Быть кошкой

Пролог № 3/4

Русь приняла в себя множество племен и Аномальных-форм, мы все стали русскими, одним народом. Ведомые даже не единой целью, а своим предназначением.

Когда Древние покинули Землю, то настал хаос, начался передел власти между земными правителями. Война длилась почти тысячу лет. Не только страны, целые народы исчезли с лица Земли. Страшное открытие магов-теургов про деление и синтез атома позволяло уничтожать города щелчком пальцев. Алхимики тоже не оставались в стороне – греческий огонь, удушливые газы, новые вирусы, все шло для уничтожения мыслящими друг друга.

Но если иные народы старались покорить соседей, то мы становились с ними одним целым и в этом была наша сила. Именно тогда стала ясна причина уходов Древних – они сами стали частью нас и телесная форма была им больше не нужна.

Были народы отмеченные богом, ведомые им, прославленные или проклятые Первыми, но только наш народ стал богом. Поэтому Богоносцы так уникальны – они не только представители народа, но и его воля. Волхвы – это голос наших людей. А мы, Коты-баюны – стали его душой.

Закончив свою речь и поправив растрепавшиеся синие волосы, я с любопытством посмотрела на Автора.

Отойдя к печке, он стал так интенсивно биться о нее головой, что это вызвало во мне опасение – а вдруг реактор холодного синтеза даст сбой и я останусь одна, в холодной неотапливаемой избе посреди сплошного леса? Потом я вспомнила, что могу всегда улететь к Насте, нашему алконосту, на юг. Будем с ней вместе ходить на пляж…

Заметив, что Автор перестал биться головой, я посмотрела на него. На его лбу не было ничего видно, даже шишки, даже ссадины, даже маленького синяка. Потом вспомнив, что это его мир и он его создал, я развела руками.

- Катя, ты что такое говоришь? – неожиданно все его отчаянье пропало и он посмотрел на меня даже с толикой иронии.

- А что? – прянула я своими кошачьими ушами.

- То, – бессодержательно ответил Автор и отлип от печки, отойдя к столу с самоваром.

Включив его на разогрев, он сел за стол.

За мой стол, чем вызвал протестующее подергивание пушистого хвоста за моей спиной.

- Ты чего там стоишь? – как ни в чем не бывало спросил Автор. – Иди сюда, чай пить будем.

- Вообще-то это ты у меня дома, – пробормотала я, садясь напротив и взяв с тарелки огромную плюшку, посыпанную корицей и сахарной пудрой.

- Что ты говоришь? – невнятно спросил он, вгрызаясь в точно такую же сдобу.

- Ничего, – огрызнулась я. – Так про что будет твой рассказ или что там на этот раз?

Не ответив, он потянулся рукой за кусковым сахаром, лежащим на тарелке.

Я терпеливо ждала, неторопливо пережевывая плюшку.

Наконец закончив размешивать чай, Автор пожал плечами.

- Хорошо, – сдалась я, – давай попробуем такое начало. Представь, темный подвал…

- Какой темный подвал? – возмутился Автор. – Это же сказка.

- Можно подумать в старых сказках не было темных подвалов, – дернула я хвостом и переложила его на другую сторону стула. – Может быть это будет современный подвал, высокотехнологичный. Ладно, как насчет того, чтобы в детстве с меня сняли цифровую копию и вот…

- Скучно, – бросил Автор, потянувшись рукой за следующей плюшкой и заметив мой красноречивый взгляд, испуганно отдернул руку. – Я говорю о том, что твоя копия – это конечно круто, но двух Кать я не потяну физически.

- Что ты предлагаешь? – прямо спросила я его.

Он пожал плечами, отведя взгляд в сторону.

- Не знаю, – признался Автор. – Но это точно будет романтическая история.

Я вскочила и прошлась по горнице.

- И это… – он явно избегал мне смотреть в глаза, – наверное лучше если все действие пойдет от третьего лица.

Я остановилась на полушаге:

- С третьим лицом еще ладно, – махнула я одновременно рукой, ушами и хвостом, – но ты ведь понимаешь, что если я найду себе суженного, то это будет конец всей моей истории?

Автор встал из-за стола и подошел ко мне, положив руку мне на плечо:

- Понимаю, – грустно признался он, не поднимая на меня взгляд, что было трудно при его высоком росте, потому что Автор все равно продолжал смотреть в мое лицо. – Это все равно что свадьба, после которой в сказках идет только «и жили они долго и счастливо…»

Мне стало его жалко.

- Кто это вообще придумал? – участливо посмотрела я в его лицо.

- А-а, – только и махнул рукой Автор, отвернувшись к окошку во двор.

- А вы что думаете? – посмотрела я на читателя.

Так и не дождавшись ответа, пояснила:

- Вы, наверное, думали, что мы, кошки, обычные создания? – фыркнула я. – Как бы не так. Кроме того, я не просто кошка. Я – Кот-Баюн.

Пролог № 1

- Ахиллес был сильный, но глупый, – пояснила Катя обыкновенной темно-оливковой черепашке, окуная кисточку в краску и нанося на еще одну из чешуек ее панциря аккуратный ярко-жёлтый мазок. – Ему надо было на своих условиях бежать, а не пытаться догнать черепаху в ее числовом измерении.

- Ты о чем? – спросила Настя, входя на общую кухню корабля «Атомная кошечка».

- Понимаешь, – Катя развернулась к первому пилоту, не выпуская из рук черепаху, медленно шевелившую когтистыми лапами в воздухе, – он делил все в относительных величинах, а надо было в абсолютных.

Демонстративно закатив желтые глаза, Настя сколдовала чашку крепкого чая и уселась напротив нее:

- Что ты делаешь?

- Жду, когда белье постирается? – ответила она вопросом на вопрос, недовольно дернув хвостом – Кате издавна не нравились риторические вопросы.

- Никогда не понимала тягу баюнов к многоразовым вещам, – покачала Настя головой, распушив изумрудные перья волос на затылке.

Размешивая кисточку в банке с болотного цвета водой и весело покачивая кончиком приподнятого в воздух пушистого хвоста, Катя пояснила:

- Мне тоже сложно привыкнуть к тому, что нижнее белье может иметь свои электронные мозги или менять цвет от настроения, особенно если его не видно.

- К нашим же стенам ты привыкла? – весело заметила Настя, показав на пластиковое покрытие, которое как раз сменило свой цвет с бледно-желтого на синее.

Нанося огненно-красные слои краски на несчастное животное, Катя краем глаза засекла появление Влада и сразу насторожила уши на своей макушке.

- Ты чем это занимаешься? – с ходу начал командор корабля.

Она спокойно посмотрела на него:

- Обсуждаем с Настей предпочтения в белье. У тебя кстати какое?

- Одноразовое, – смутившись ответил он, густо покраснев.

Она внимательно посмотрела на него:

- Это говорит о непостоянстве твоего характера, коммандер.

Внутренне успокаиваясь, командор приложил ладонь ко лбу:

- Я не об этом спрашивал.

Не успела она ответить, как ворвался Дима и, оглядевшись, увидел Катю с черепашкой в руках:

- Вот она! – облегченно воскликнул он.

- Не отдам, – сразу отреагировала та, заводя руку с черепашкой себе за спину.

- Мне-то что, – откровенно возмутился инженер спасательного корабля, – сама будешь с Ромчиком разбираться. Ром, – проговорил он по внутренней связи, – я нашел ее. Да, она у Кати. Нет, пока жива.

От внутреннего возмущения Катя едва не задохнулась, прижав уши к голове:

- Что значит, «пока жива»? Я ее и крашу, для того чтобы она такой осталась.

- Сама будешь все роботу объяснять, – Дима бухнулся за стол и тоже налил себе чаю. – А, вот и он.

РМ-4, робот с самосознанием и полноценный гражданин Руси, осторожно вошел на кухню.

- О, – проявил он вежливость в столь необычном месте для всех роботов, потому что обычная пища не входила в рацион его питания, в отличие от топливных элементов, – вы кажется цвет стен поменяли?

- Ромчик, –оторвалась Настя от разглядывания внутренности полупустой чашки и едва сдерживая смех, – ты же знаешь, что после того как Катя сломала настройки, они теперь раз в сутки меняют свой цвет.

- Но в этот раз и в самом деле нечто приятное, – скрупулёзно проговорил Ромчик, осторожно приближаясь к коту-баюну и по совместительству второму пилоту и психологу их корабля, и та рефлекторно отодвинулась от окованной в булат фигуры, убрав черепашку еще дальше. – Катя, животное придется вернуть…

- Да, верну, верну, – с легкостью согласилась Катя, свесив одно ухо вниз, – только закончу…

- Нет, ты не поняла, – громыхнул Ромчик во всю мощь своего динамика, так что Настя прикрыла руками уши, Дима недовольно сморщился, а Катя прижала свои кошачьи уши к голове, – естественный цвет придется вернуть.

- Чтобы ты снова ее раздавил? – задала Катя вопрос и все с удивлением посмотрели на робота, а затем на нее.

- Он что, в самом деле раздавил ее? Или не ее? – осторожно поинтересовалась Настя, первая приходя в себя после услышанного.

- Первую он раздавил, встав на нее. Вторую унесло в космос при проветривании шлюза. Третья была утоплена в машинном масле… – начала уверенно перечислять Катя варианты смертей несчастных земноводных, как была перебита Владом.

- Это все правда? – требовательно он взглянул на Ромчика.

- Нет, конечно, – ответила она, выходя из-за стола и кладя черепаху на пол. – Но он мог бы так сделать, ведь в темноте панцирь почти незаметен и в инфракрасном диапазоне практически не излучает. И тогда… – Катя занесла ногу над черепахой и отметила как руки Ромчика непроизвольно дрогнули, устремляясь вперед. – Любопытно, – пробормотала она про себя, несколько раз повторяя этот фокус, пока не вмешался Влад, выхватив бедное животное у нее из-под ног, словно это она весила за двести кило и могла чем-то повредить тому.

Схватив черепаху своими огромными манипуляторами, словно самое большое сокровище в своей электронной жизни, Ромчик стремительно ретировался из кухни.

Медленно командор перевел взгляд на Катю:

- Катя, – позвал он ее.

- Что? – сосредоточенно моя кисточку в банке, спросила она, не поднимая глаз, но задергавшийся хвост выдал девушку с головой.

- Ты участвуешь в велогонке, – огорошил он ее, так что на время Катя забыла и про кисточку, давно отмытую от краски, и о своей проделке с черепахой. – Я уже обо всем договорился.

- А… – начала Катя, как он снова ее перебил.

- Твой уницикл уже доставили.

Катя тяжело уронила голову на столешницу, случайно ударившись лбом и вызвав громкий звук от соприкосновения ее нежного лба и твердой поверхности.

Чтобы вы понимали.

Катя была совсем не против поучаствовать в гонках, тем более на таких специфических средствах передвижения как унициклы, хотя их и разрабатывали в первую очередь для передвижения по поверхности Луны. Кроме того, она уже участвовала во всех предыдущих гонках, кроме последней, сегодняшней.

- Я уже взрослая для этих гонок, – ответила Катя, поднимая голову и потирая покрасневший лоб тыльной стороной ладони, свободной от краски.

- Там разрешено участие до восемнадцати лет включительно, – парировал Влад.

- У меня все белье в стирке, – нашлась она, пряча краски в столешнице.

Настя приподняла край ее сарафана под столом и авторитетно заявила всей команде:

- Все она врет, на ней еще одни, бело-розовые, – последние слова той дались с трудом, потому что сложно говорить, когда тебе зажимают рот ладонью, особенно если это ладонь Кати и особенно если она вся в краске.

- Значит, и здесь проблем нет, – устало потер переносицу Влад.

Дима решил разоблачить ее:

- Она опасается, что там снова княжеский сын будет, этот, как его, Олег.

- Это тот, которому она в прошлый раз продула? – спросил Влад, тоже наливая себе чашку чая и садясь напротив меня. – Ты что, его боишься?

Катя фыркнула:

- Вот еще! Ему всего пятнадцать… а нет, семнадцать как раз в этом году исполнилось. Проклятье, он точно стал сильнее, – пробормотала она еле слышно.

Умывающаяся возле раковины Настя ехидно поддразнила ее:

- Он тебе просто поддавался.

- Неправда, – взвилась она, – он только в прошлом году меня обогнал, а в позапрошлом у нас ничья была, а в поза-позапрошлом…

- Значит, для тебя это единственный шанс покинуть юношескую Лигу победителем, – подытожил Влад, вставая из-за стола вместе с чашкой в руках.

- Ладно, – сдалась Катя, – пойду только шлем захвачу.

Унициклы, чтобы вы представляли, были таким одним большим колесом, внутри которого и помещался ездок. На Луне они как-то не особо пришлись ко двору, хотя для местных кочеврягов они самое то, так что их облюбовала молодежь всей Руси, время от времени устраивая гонки. И хотя молодой князь Олег пришел в последний раз первым, на то были причины. Во-первых, он был самым молодым богоносцем, а во-вторых, он был княжеским сыном, а это как не крути, хорошие гены. Вдобавок, Катя тогда пришла второй, что тоже очень хороший результат.

На этот раз она решила схитрить.

Ей тогда элементарно не хватило выносливости.

Может быть еще выдержки.

Ладно, она тогда элементарно въехала в столб.

Ну что поделать?

Катя, как и все коты-баюны, любит поспать, особенно на печи, вот сила есть, а выносливости как кот наплакал, уж простите за тавтологию. Вот и сейчас, вместо того, чтобы думать о гонке, ее неожиданно потянуло в сон.

Потянувшись изо всех сил, Катя поймала на себе взгляд своего заклятого соперника:

- И не надейся, – показала она ему язык, все еще перепачканный в красках, – в этот раз победа будет за мной.

Как-то странно молодой княжич посмотрел в сторону девушки и пошел за свой аппарат, застегивая на ходу шлем. Не белоручка, уже хорошо.

Приладив свой шлем у себя на голове и расправив в специальных пазах свои уши, Катя улеглась в кресло уницикла, пустив хвост между ног.

- Ты в этом шлеме похожа на медведицу, – раздался в наушниках голос Олега.

- Я не виновата, что правила запрещают острые уши на шлемах, – огрызнулась она.

В эфире раздался дружный смех всех участников, но быстро прекратился, когда начался отсчет.

Вся команда устремилась вперед, некоторые стараясь оказаться впереди, а другие чуть позади, в надежде дождаться своего часа. Катя же сразу вырулила за молодым княжичем и устроилась позади него. Все равно он тренировался, так что не беда, если на его воздушном потоке и она немного подъедет к своей собственной победе.

Олег, конечно же, сразу вырвался вперед.

Катя за ним следом и уже на первом круге они значительно опережали других соперников.

Все шло отлично, пока он внезапно не вильнул, резко тормозя и она, чтобы не врезаться в него, повернула руль в сторону, объезжая его и пятилетнего ребенка, непонятно как оказавшегося на трассе. Развернувшись боком, Катя посмотрела на молодого князя, отключившего общее затемнение шлема.

Бледный от мысли, что он мог задавить маленького, тот медленно выбирался из кресла на трассу. К такому их видимо в школе не готовили.

Хотя Катя все еще была в шлеме, она все равно услышала своим тонким слухом шум гравия под колесом приближавшегося уницикла соперника гонки. Времени не было. Быстро выскочив из кресла, она метнулась к ребенку и, схватив его на руки, прыгнула с трассы прямо на ограждение.

Катя скорее почувствовала, чем увидела, как стальное ограждение бордюра вокруг трассы прогнулось до самой земли под ее ногами после приземления. Медленно она опустила свою драгоценную ношу на землю и обернулась на крики и возгласы зрителей, внезапно утративших всякий интерес к ее персоне. На княжича неслось сразу два уницикла и, из-за особенностей трассы, изгибающейся как раз на этом участке, могли его просто не заметить. Они и не видели ни его, ни оставленных ими машин.

Вторым мощным толчком ног, Катя отправила себя в полет, разворачиваясь прямо в воздухе и успевая увидеть, как отшатнулась первая шеренга зрителей, когда ограда вздрогнула на всем протяжении от ее сильного прыжка. Первый гонщик почти уже миновал Олега, а вот второй точно должен был наехать на него, так что ее вмешательство оказалось вполне к месту – пролетев словно ученый лев из цирка сквозь колесо первого, Катя столкнулась с княжичем, уведя его из-под неминуемой опасности быть сбитым.

Вот только все равно она не успела.

Последний гонщик задел кончик Катиного хвоста высоким ободом колеса и ее развернуло прямо в полете.

Так что приземлилась она попой, прямо как на ограду, только в этот раз этой оградой была лицо княжича.

Судя по всему, это был нокаут.

По крайней мере, Олег никак не отреагировал, когда она осторожно слезла своей попой с шлема молодого княжича, оправляя платье. Тот не подал никаких признаков жизни, даже когда к нему подбежали дежурные медики, хотя издалека ей показалось, что он почему-то счастливо улыбается.

А гонка… гонка была проиграна.

Дальше все было стандартно.

Пока на трибуне поздравляли победителей, их обоих опекали врачи, потом благодарили родители ребенка, одетые по поводу праздника в васильковый сарафан и вышитую вручную косоворотку. Затем приплелся молодой княжич, почему-то все еще улыбающийся и подарил Кате кольцо в честь спасения ребенка. Еще заставил сфоткаться со своим подарком. Позер несчастный.

Катя прямо так и представляла заголовки телегазет: «Молодой княжич и безродная кошка спасают ребенка». Или такой: «Молодой княжич поздравляет старую кошку с ее очередным проигрышем». Или сразу: «Молодой княжич оказывает первую помощь кошке, пострадавшей на гонках». Надо сказать, что он первый обратило внимание на хвост Кати, вернее его кончик, так что теперь на нем красовалась белая хирургическая повязка, завязанная бантиком.

- Смотрите, – похвасталась она перед своими в кают-компании, показывая полупрозрачную голограмму сегодняшнего выпуска газеты, – он не победил, прямо, как и задумывалось.

Влад, Настя и Дима с Ромчиком как-то задумчиво посмотрели на нее.

- Ну вы что, не рады? – обиделась Катя, сворачивая выпуск новостей. – Зато он мне колечко подарил. Правда милое?

- Катя, – первой прервала всеобщее молчание Настя, – это обручальное кольцо, – первый пилот «Атомной кошечки» подняла свою руку на уровень груди, демонстрируя точно такое же кольцо.

- А!? – только и смогла выдавить она из себя, выставив хвост знаком вопроса.

Но ребята молча продолжали смотреть на нее, пока Влад не прервал первым всеобщую тишину:

- Пойду, потренируюсь, – развернувшись к ним своей широкой спиной, он вышел за двери.

Через несколько мгновений из его каюты раздались такие удары, словно подвесной мешок для отработки приемов был не из кожи и песка с опилками, а из чистого металла.

Хвост и уши Кати рефлекторно дернулись при громких хлопках, слышимых даже сквозь плотно запертые двери.

- Я совсем забыла, мне же надо систему проверить, – Настя тихо скользнула следом.

- Постой, это же в другую сторону, – тихо выдавила девушка из себя, дернувшись за ней, но подруга уже исчезла.

- Мне в ангар надо… просто надо, – заспешил РМ-4.

Дима несколько раз порывался что-то сказать, потом махнул рукой и вышел, оставив Катю одну, растерянно оглядывающуюся по сторонам:

- А как же я!?

Третья планета от Солнца

Осторожно Катя подошла к каюте Влада.

Там было тихо и командор больше не истязал боксерский мешок.

Подумав, она осторожно поскреблась в двери, надеясь, что богоносец ее не почует. Когда тот ее естественно не услышал, Катя уже собралась уходить, как увидела в конце коридора Ромчика.

- Что? – развела она руками. – Он видимо занят.

- Сильнее надо стучаться, – дал напрашивающийся совет РМ-4.

- Ну вот, – не глядя Катя протянула руку и постучала по груди Влада, как раз выглянувшему в бесшумно отъехавшие двери каюты. – Видишь, никого нет.

Затем сообразив, что вместо жесткое пластика двери ее костяшки пальцев наткнулись на что-то такое же твердое, она повернула голову сначала в сторону груди Влада, а затем и вверх, посмотрев в его лицо. Командор спокойно смотрел на нее сверху вниз, ничего не произнося. Отдернув руку, словно обжегшись, Катя спрятала ту за спиной.

Робот ободряюще кивнул баюну, и развернулся, оставив их одних.

Решив, что показаться виноватой лучшая стратегия, Катя опустила голову вниз, избегая встречаться взглядом с Владом:

- Я тут подумала, что…

- Не надо извиняться, – впервые с момента своей вспышки подал голос Влад. – Ты просто должна для себя решить, что будет лучше.

- В смысле? – подняла нерешительно взгляд Катя.

- Зайдешь? – подался в сторону Влад, освобождая проход в каюту и она осторожно вошла внутрь.

Мешок уже был задвинут в специальную нишу, а в комнате гулял свежий ветерок, выветривая все запахи. Похоже командор отключил автоматическое появление стола и стульев, потому что рывком выдвинул их из стены и предложил ей сесть. Несколько секунд Влад смотрел на нее, а потом решил пояснить свои слова:

- Я понимаю, что для тебя это было неожиданностью, когда он подарил тебе кольцо. Но ты же знаешь, – на секунду командор запнулся, но потом как ни в чем не бывало продолжил, – наш срок жизни ограничен, особенно это остро ощущается когда тебе столько лет, сколько и тебе сейчас. Поэтому ты не должна обижаться на молодого князя… богоносца, – поправил он самого себя, – за то, что он сделал тебе предложение. Теперь ты должна решить, что делать дальше.

- Я хочу вернуть ему его подарок, – решительно сказала Катя и положила кольцо перед собой на стол.

Ничего не говоря, Влад внимательно посмотрел на сидящую перед ним кошку.

Катя перевела взгляд на кольцо.

Она не знала точно какие чувства сейчас испытывает, но точно понимала, что неосторожное слово или признание многое может поменять в ее жизни. Особенно если ее собственные слова неправильно истолкуют или поймут.

- Я решила, – подняла она глаза на Влада и он кивнул, понимая всю бурю эмоций, которую та сейчас испытала.

- Хорошо, – распрямился Влад. – Ты ведь знаешь, как правильно расторгать помолвку?

Катя искоса посмотрела на него:

- Вернуть кольцо?

Вздохнув, он спросил:

- Ты что, в лесу жила?

Катя согласно кивнула:

- Ну да, я в лесу живу… или ты не об этом?

Ответ девушки явно развеселил его:

- Я помню твою избу с реактором последней модели. Но ты же там не всю жизнь живешь?

- С пятнадцати лет, – нетерпеливо ответила она. – К чему ты клонишь?

- А до этого где ты жила? – с легкой улыбкой посмотрел на нее Влад.

- На берегу моря, – буркнула Катя. – Когда сбежала из дома, – добавила она.

Посмотрев на свои руки, лежащие на поверхности стола, Влад терпеливо пояснил:

- Вас снимали на камеры все новостные каналы. Естественно они не пройдут мимо такого события. Поэтому вариантов всего два. Либо ты обращаешься с опровержением в каждую голо-газету или телекомпанию…

- Нет, – простонала Катя, хватаясь за голову, – меня отец убьет.

- Тогда остается единственный способ, – подытожил Влад. – Пойти домой к молодому князю и вернуть ему кольцо лично.

- Вот этот вариант мне больше нравится, – поднялась на ноги Катя, довольно улыбаясь. – Жду тебя через полчаса возле входа. Вместе пойдем.

Ошарашенно Влад посмотрел на спину выходящей в двери Кати, даже распушившей по такому удачному исходу ситуации поднятый трубой хвост.

На выходе Катя наткнулась на Настю, первого пилота «Атомной кошечки».

Та стояла возле ее каюты, сложив руки на груди и подперев одной ногой двери.

Поняв, что в свою каюту ей так просто не попасть, Катя посмотрела на Настю:

- Опять я что-то не так сделала?

- Почему Влад? – спросила Настя.

Катя задумалась.

А в самом деле, почему она пошла с этим вопросом в первую очередь к Владу?

Как к командиру их судна?

Или же…

Решив проверить свою догадку, Катя пожала плечами, изображая радостное безразличие.

Недоверчиво Настя уставилась на свою подругу:

- Постой, – она даже помотала головой, словно не веря собственным мыслям, – ты решила посмотреть кто из них лучше?

Искренне Катя захохотала и обняла подругу:

- Нет, конечно, – все еще продолжая смеяться, она легонько ткнула ту в бок, заставив опустить руки вниз. – Просто когда идешь говорить с кем-то вроде богоносца, то лучше всего взять с собой точно такого же богатыря, только опытнее и сильнее.

Не оставшись в долгу, Настя схватила пальцами Катю за щеки и растянула их в стороны:

- Когда ты уже повзрослеешь? А? Я тебя спрашиваю!

- Ой, пощади! – взмолилась она и вырвавшись из щечного захвата, поправила растрепанные волосы на голове, прянув ушами. – Вообще как-то все слишком серьезно восприняли мою неожиданную помолвку.

- С тобой никогда не знаешь, что от тебя можно ожидать, – серьезно заметила алконост. – Помнишь, как ты нас отравила во время побега робота с Лунной станции?

- Это не я, – сразу же открестилась Катя. – Кухонный автомат испортился. Вот.

- А помнишь, как во время высадки в атмосферу Юпитера ты сказала, что все скафандры рабочие? – не отставала Настя.

- Так твой и был рабочим, – резонно заметила она.

- Напомнить тебе, как ты нас всех отправила на челноке со станции, когда там погиб весь экипаж?

- Не хотела вами рисковать, – возразила Катя. – Так, давай попозже устроим вечер воспоминаний, мне еще переодеться для расторжения помолвки надо.

- Иди уже, – улыбнулась Настя и легонько подтолкнула Катю к ее каюте, – горе ты наше луковое.

- И ничего не луковое, – пробормотала Катя, входя в свою комнату и открывая шкаф.

Перебирая свои немногочисленные наряды, она раздумывала что лучше – официальный парадный китель второго пилота или комбез по обслуживанию скафов, как услышала легкий стук в дверь.

- Открыто! – не отрываясь от рассмотрения одежды, отозвалась Катя.

Когда сзади не последовало ответа, она обернулась и увидела Диму. Вернее, его затылок. Очевидно, что тот войдя в каюту и увидев ее гардероб, сразу отвернулся, чтобы не смущать напарницу. Ну и чтобы самому заодно не смущаться.

- Вот уж не знала, что будущие волхвы такие неженки, – заметила Катя, откладывая свои наряды на кровать.

- Ты о чем? – возмущенно обернулся Дима и, ойкнув, снова отвернулся. – Забыла, что я с сестрами рос?

- Они же младше тебя, – проявила Катя изрядную осведомленность о личной жизни напарника.

- Ну и что, – развел руками инженер их корабля. – Зато знаешь, как больно они дерутся?

- Не знаю, – положив ему ладонь на плечо, обозначила она свое присутствие. – Так зачем ты здесь?

- Я хочу извиниться, – сразу сказал Дима, поворачиваясь.

- Так, – нетерпеливо махнула хвостом Катя, – ты прощен. Что еще?

- Я думаю тебе не стоит разрывать помолвку с молодым князем, – серьезно сказал Дима.

Не зная, как реагировать, Катя посмотрела по сторонам, но естественно никого не увидела.

- Объяснись, – потребовала она.

Вздохнув, Дима начал издалека:

- Ты же помнишь, что я учусь на волхва…

- Так, – загулял хвост Кати из стороны в сторону, – этот момент пропустим.

- И вот тогда я подумал, – перескочил Дима, но Катя снова прервала его нетерпеливым взмахом руки.

- Ладно, – сдался инженер. – Я думаю, что ты станешь гораздо спокойнее, если выйдешь замуж.

Не выдержав внимательный взгляд Кати, обращенный на него, он быстро добавил:

- Пусть даже формально.

От неожиданности Катя даже несколько раз моргнула, не зная, что сказать в ответ, а сказать что-то надо было. Поняв, что его слова привели в замешательство кота-баюна, Дима сказал снова:

- Ты же помнишь, что я учусь на волхва…

- Я это уже слышала, – снова перебила его Катя.

- Но я тогда не договорил, – обиделся Дима.

- Хорошо, – развернула его спиной к каюте, передом к двери Катя, – я подумаю.

- Когда подумаешь? – попытался обернуться, несмотря на настойчивое выталкивание из каюты Кати Дима. – Ты же сейчас идешь помолвку расторгать.

- Вот по пути и подумаю, – задвинула за ним дверную створку Катя и вернулась к своим вещам.

Настроения выбирать наряд не было, поэтому она напялила на себя белый марлевый сарафан, а все остальные вещи небрежно засунула обратно в шкаф. Посмотрев на часы, она увидела, что уже опаздывает на пять минут. Решив обойтись без макияжа, тем более она шла не на свидание, а на нечто ему обратное, Катя решительно покинула свою каюту.

- Помощнички, – подумала она про свою команду.

Катя естественно не ожидала, что все будут против, но реакция ее команды и в самом деле была странной до нельзя. Она даже подумала о том, чтобы включить спокойно спящую до этого момента двойную нервную систему, которая часто помогала ей принимать верные решения, но потом решила, что это лишнее.

В любом случае, Катя отлично понимала, что отношения на спасательном судне приведут к неизбежному разладу слаженного коллектива и кому-то придется сойти на берег, то бишь на Землю, занявшись домашними делами. А отношения с молодым богоносцем, тем более княжичем, внесут еще больше разлада в привычный уклад ее работы и тогда ей точно придется покинуть службу в спасательном флоте.

В конце концов, ей было всего лишь восемнадцать лет, рано было думать про тихую домашнюю жизнь и семейные заботы.

Твердым шагом Катя подошла к каюте Влада и решительно постучала в нее.

Двери сразу же растворились и второй пилот с удивлением посмотрела на своего командора. Впрочем, он тоже не остался в долгу.

Просто если Катя была одета в обыкновенный короткий сарафан, в котором ходила половина девушек на Земле, в основном юного возраста, то на Владе красовалась темная форма без отличительных знаков, явно предназначенная для скрытого проникновения на закрытые объекты и совершения диверсий. Несколько минут они внимательно смотрели друг на друга, а потом согласно кивнув, молча пошли к выходу из корабля.

«Атомная кошечка» стояла сейчас на космодроме Ясный в окружении других космических кораблей. Только если большая часть находилась на стартовых площадках, то их корабль расположился в техническом комплексе, на проверке в ангаре.

Зал был таким огромным, что даже эхо их шагов терялось по пути к выходу.

Они уже вышли на одну из самодвижущихся дорожек, идущих к вычислительному центру, как Влад совершенно неожиданно спросил ее:

- Ты кольцо взяла?

- Блин, – хлопнула себя Катя по лбу и рванулась обратно. – Сейчас принесу.

- Стой, – с опозданием протянул ей вслед руку Влад и опустил, когда Катя скрылась в воротах ангара. – Возвращаться плохая примета, – прошептал он.

Не слушая его, Катя прибежала назад в свою каюту на «Атомной кошечке».

Но сколько она не искала, так и не нашла кольца.

Вся в панике, Катя стала повторно переворашивать свою одежку, как в каюту вошел Влад с первого взгляда понявший всю ситуацию:

- Остаешься невестой князя? – просто и в тоже время серьезно спросил он ее.

- Что!? – взвилась Катя. – Раз я решила отказаться, значит, откажусь.

Помедлив, она тихо добавила:

- Только надо точно такое же кольцо купить.

- Хорошо, идем, – кивнул головой командор.

Они почти вышли, как Катя снова потянула Влада назад в каюту.

- Ты вспомнила где оставила его? – на всякий случай поинтересовался он, на что кошка помотала головой.

- Нет, – сказала Катя, свесив свой хвост до пола и опустив уши, – потом обязательно найдется. В крайнем случае я своего домового сюда притащу, а пока вот, – включила она на одной из стенок каюты зеркало и выставила своему отражению язык.

- Глупости какие, – пробормотал Влад, все-таки выходя из каюты Кати.

Молча они оба дошли до шлюзовой камеры, как Катя взяла его под руку:

- Сам же сказал про приметы.

- Я уже понял, что это была моя ошибка, – пробормотал он.

- Что ты говоришь? – с любопытством посмотрела на него Катя.

- Я говорю, – сразу нашелся Влад, – что надо найти точно такое кольцо и отдать молодому княжичу, а потом, если найдется старое, вернуть его в лавку.

- Отличная идея! – похвалила она его за находчивость, показав большой палец и снова приподняв хвост с ушами. – Так и поступим.

Выйдя на стоянку терминала Катя предложила:

- Может быть воспользуемся моим унициклом?

- Боюсь, он двоих не выдержит, – заметил Влад, прикинув грузоподъемность одноколесного мотоцикла. – Возьмем машину на прокат. Благо вон их сколько, – провел он рукой в сторону стоянки легкового транспорта.

- Может нам надо было взять наши полетные костюмы? – не сдавалась Катя.

Вместо ответа Влад распахнул дверцы ближайшего авто, приглашая ее сесть.

Сдавшись, Катя проскользнула внутрь, а следом сел и командор корабля. Вызвав на панели карту города, Влад выбрал торговый квартал.

Как только они тронулись, Катя снова дернулась, посмотрев назад.

- Что такое? – терпеливо спросил он.

- Я деньги забыла, – призналась она. – Может вернемся?

- Может быть ты вовсе не хочешь расторгать помолвку? – прищурился Влад.

Катя пожала плечами:

- Мне, как и любой девушке, лестно, что кто-то обратил на меня внимание, но я уже приняла решение.

- Расслабься, – откинулся на сиденье Влад. – Я заплачу. Одно-то кольцо.

- Я потом отдам тебе деньги, – свесив уши, пообещала она.

- Пустяки, – отмахнулся он. – Само по себе приключение обещает быть интересным. Уже это стоит потраченного времени.

- Влад, – не сдавалась Катя, – а как мужчины выбирают девушек?

Богоносец внимательно посмотрел на нее:

- Тебя интересует как выбираю я или вообще?

- Вообще… – а потом добавила, – и ты.

- Я думал ты у нас психолог, – улыбнулся он.

Крутанувшись на сиденье, Катя призналась, покраснев:

- Я никогда не интересовалась такими вещами.

- Есть две точки зрения как возникает любовь и почему создаются пары, – начал он.

- А это разве не одно и тоже? – перебила Катя.

- Нет, – улыбнулся он. – Брак создают по разным причинам. Потому что хотят завести детей, защитить тылы, организовать сотрудничество…

- А любовь?

- Я придерживаюсь того, что взаимные чувства могут возникнуть как внезапно, так и в результате долгого общения, – просто ответил Влад.

Помолчав, Катя спросила:

- Разве это не разные вещи?

- Разные, – признался Влад, – но люди меняются за свою жизнь, поэтому один и тот же человек может влюбляться совершенно иначе каждый раз.

- Ты влюблялся? – подалась она вперед.

- Я знал, что ты задашь этот вопрос, – рассмеялся он, на мгновение посмотрев за окно, где уже мелькали широкие улицы города, по мере того как автоматрон машины вез их все дальше от космодрома. – Однажды я беседовал в училище со своей однокурсницей, тоже будущим богоносцем, и мы случайно встретились глазами…

- Это была любовь с первого взгляда? – нетерпеливо спросила Катя.

- Не знаю, – улыбнулся Влад. – она после этого была переведена в другую часть, так что наши отношения не получили развития. Думается мне, что нас обоих испугали эти внезапные чувства, промелькнувшие между нами.

Машина остановилась и Влад вышел первым, придержав дверцу авто:

- Сейчас найдем ювелирный и попросим сделать дубликат кольца.

Выглянув наружу, Катя испуганно спряталась внутри машины, забившись в самый дальний уголок.

- Что такое? – наклонился к ней Влад.

Сверкнув зелеными глазами изнутри салона, она жалобно попросила:

- Давай поедем в другое место.

- Здесь мы скорее найдем дубликат кольца, – возразил, все еще не понимая, Влад. – Кроме того, здесь его могут и сделать в случае чего. Вылезай.

- Не хочу, – скрестив руки на груди и подобрав ноги с хвостом, отвернулась Катя.

Поняв, что что-то не так, Влад сел обратно в машину и закрыл за собой дверцу.

- Рассказывай, – потребовал он.

Пару раз искоса посмотрев в его сторону, Катя наконец призналась:

- Меня здесь знают.

- Понятно, – отвернулся от нее Влад, посмотрев через лобовое стекло на рыночную площадь. – Признавайся, что на этот раз натворила?

Катя подняла глаза вверх, но не увидев ничего кроме обшивки салона, отвернулась к окну.

- Я в принципе до пятницы совершенно свободен, – невзначай заметил Влад.

- Хорошо, хорошо, – сразу повернулась Катя к командору «Атомной кошечки». – Я признаюсь. Я немного набедокурила здесь.

Так как она снова замолчала, Влад поторопил ее:

- Нет ничего, что нельзя исправить.

- Наверное я перестаралась, – виновато Катя посмотрела на него. – Я привозила с Луны фрукты и подкладывала их в общие лотки.

- Это те, которые крупнее земных? – уточнил на всякий случай он.

Она согласно кивнула, все также смотря на него снизу вверх, слегка опустив голову.

- Это не беда, – открыл Влад дверцу машины, – пошли.

Уже выставив одну ногу наружу, он заметил, что его подчиненная так и продолжает сидеть, не двигаясь с места. Нехотя вернув ногу на место, Влад захлопнул дверцу:

- Что еще?

- Почему ты решил, что я еще что-то сделала? – снова отвернулась она.

- Просто признайся, – устало произнес он.

Выждав несколько долгих секунд и борясь с самой собою, Катя радостно повернулась к нему, вывалив на него все свои действия с несчастными торговцами:

- А еще я написала несколько книжек и подложила их на лотки к местному книготорговцу. А еще я придумала свой бренд одежды и все что во время рейса сама сшила…

- Тоже подкладывала местным продавцам? – закончил за нее Влад, на что та радостно кивнула.

- А еще… – продолжила она свои признания, как он снова перебил ее.

- Постой, но ведь сейчас все наряды выставляются только для ознакомления, потом автоматроны подгоняют новую одежду под хозяина? – заметил Влад. – Точно также и книжки. Это просто выставочные образцы, которые множатся для покупателей.

- Точно! – задорно щелкнула пальцами Катя, выставив сразу оба указательных пальца в его сторону.

Потом улыбка медленно сползла с ее лица и она снова понуро посмотрела исподлобья на своего командора:

- Я плохо поступила.

- Ты меня спрашиваешь или хвастаешься? – возмутился Влад и посмотрел на несчастных продавцов, над которыми измывалась эта кошка каждый их прилет сюда.

Продавцы с виду вели себя нормально, но трудно было предсказать как среагируют они на появление причины всех своих нескончаемых бед. Кольцо надо было достать в любом случае. Вот только ювелир судя по схеме местности находился в самой середине рынка.

- Влад, – тихо напомнила она, – время.

- Так, сиди здесь, – распорядился он и вышел из машины.

Решительно направившись к торговцам одеждой, Влад старался не думать о том, что она еще могла здесь натворить. Потом его мысли переключились на то, сколько всего рынков и продавцов Катя смогла одурачить. В том, что она все делала незаметно, он не сомневался, вот только все равно можно было догадаться по расписанию приезда покупателей и времени появления новых вещей, откуда появлялось все это.

Остановившись возле голографического каталога с демонстрируемой одеждой, Влад вбил параметры Кати, раздумывая, что же ей выбрать.

- Какой большой лусский! – раздался сзади тоненький голосок.

Обернувшись, Влад увидел двух жительниц страны Желтого Царства, еще более миниатюрных, чем сама Катя. Задрав головы обе юных девушки смотрели на него и постепенно их глаза из щелочек превращались в огромные блюдца. Улыбнувшись гостям, он повернулся назад к монитору.

Через мгновение он почувствовал, как обе девушки встали по бокам от него.

- Он для своей дочки одежду выбирает? – спросила та, что справа.

- Нет, – возразила стоящая слева жительница Желтого Царства, – для своей любимой.

- Поможем ему!? – воскликнули обе одновременно и Влада, несмотря на его размеры и силу, натурально оттерло от монитора в сторону словно могучим потоком.

Глядя как порхают их пальцы над клавиатурой, он внутренне смирился с тем, что вместо плаща и широкополой шляпы, для Кати выберут что-нибудь другое.

Но потом он насторожился, когда услышал их разговор между собой:

- Жалко, что нет той одежды, которую выставили на витрину.

- Да, мне тоже понравилось то платье, но продавец пообещал, что скоро проблема будет решена.

- Хочется надеяться, – согласилась одна из подружек. – Мне понравился тот бренд с кошачьим лейблом, жаль только что это эксклюзив.

- Да, да, – согласилась вторая, останавливая свой выбор, – очень жаль.

Влада только воспитание, да еще многолетняя выдержка, заставило не влепить себе ладонью по лицу, когда он понял, что за кошка была изображена на этикетке.

Через пару минут Влада снабдили индийским сари с традиционным платком, закрывающим волосы девушек.

- Пока! – помахали на прощание ему девушки и скрылись в толпе.

Недоуменно он посмотрел на лежащий перед ним комплект одежды для Кати.

Впрочем, без разницы, деньги уплачены, поэтому надо возвращаться назад, к Кате.

Дверца авто открылась перед ним, как перед хозяином двери умного дома, признав своего пассажира издалека.

На заднем сиденье, лежа на животе и выставив попу с хвостом вверх из-за того, что ноги девушки были подогнуты под нее, спала Катя.

Среагировав на уличный шум, она приоткрыла один глаз:

- Ты уже вернулся? – сонно спросила кот-баюн, поворачивая голову набок.

Молча Влад протянул ей одежду, наблюдая как Катя оживленно встает на колени, рассматривая содержимое сумки.

- Ты знал, что сова может повернуть голову на триста шестьдесят градусов?

- Кому?

- Жаворонку. Ой, что это? – протянула она, вытаскивая длинную простыню сари.

- Твоя одежда, – сухо ответил богоносец. – И не забудь платок надеть на голову, только так не признают в тебе… тебя.

- Спасибо, – на коленках пролезла Катя вперед, обняв Влада.

Отстранившись, она добавила:

- Я потом тебе верну деньги.

- Не надо, – отмахнулся он. – Переодевайся скорее. Что?

- Ты так и будешь смотреть? – невинным голоском спросила кошка.

Внимательно посмотрев в ее хитрые глаза, Влад закрыл перед ее носом дверцу автомобиля.

Затемнив окна в салоне, Катя высвободила два полотна разноцветной синей ткани.

Потом вызвав на спинке сиденья впереди инструкцию с правилами одевания сари, она внимательно изучила ее.

Когда авто вдруг затряслось на рессорах, Влад посмотрел на него, отлипнув от капота. Потом махнув рукой, он снова оперся на автомобиль, как резкий толчок заставил его отойти в сторону. Он уже протянул руку, чтобы постучать в окно, как дверца распахнулась и оттуда вышла Катя в сари до самых пят и смущенно поглядывая на него.

- Как я? – тихо спросила она.

- Хорошо, только почему платок через плечо висит?

- Это паллу, – возмутилась она, заодно похваставшись новым словечком и ловя за спиной свободный конец и накидывая его на голову, подобно шали. – Идем?

Поправив концы длинного платка на голове Кати, из-под которого продолжали предательски торчать большие кошачьи уши, Влад удовлетворенно кивнул.

Через миг Катя подхватила его под руку, чтобы не потеряться.

Сперва они прошли рыбные ряды.

Катя учуяв знакомый запах, почти вынырнула из-под платка, но заметив косые взгляды продавцов, снова спряталась под шаль и плотнее прижалась к боку Влада, так что он почувствовал, как бьет жаром от ее тела и пахнет чем-то домашним, уютным и родным.

Дальше пошли фрукты и овощи. Тут Катя замедлилась, услышав, как устало отбивается от покупателя продавец помидоров:

- Я же сказал, что мы таких здесь не выращиваем. Это вам надо с Марса или Луны заказывать такой сорт.

- Но я же сам покупал у вас такие овощи!

- Простите, но мы закрыты! – скрылся за слабеньким силовым полем продавец.

Выйдя на улицу, над которой простирался вместо неба большой видеоэкран, так они вдвоем и прошли к лавке ювелира.

Пропустив Катю вперед, Влад вошел следом, сразу заметив продавца – старого каппу, в огромных роговых очках, словно вырезанных из своего собственного панциря, висящих на цепочке. На голове каппы-ювелира, как и положено каждой каппе, плескалось словно в блюдце прозрачная вода. Оторвавшись от старомодной газеты, каппа посмотрел на них поверх оправы:

- Что молодые люди хотят?

Катя с интересом посмотрела на Влада, явно не собираясь ему помогать.

Понимая, что выяснением отношений он ничего не добьется, богоносец сурово ответил:

- Нам нужно кольцо.

Не ответив, ювелир перевел взгляд на Катю, все больше всматриваясь в нее, в то время как та все больше отворачивалась и закрывалась платком, придерживая тот ладонью.

Заметив реакцию каппы, Влад добавил:

- Для помолвки.

Только его фраза заставила старого ювелира отвлечься от лица Кати, скрытого платком или как назвала его сама Катя паллу.

- Я понимаю, – поспешно ответил каппа, вытаскивая из витрины ящичек с парными кольцами и выкладывая его перед ними. – Выбирайте, молодые люди, – улыбнулся он.

- Это не… – начал Влад, как Катя резко ткнула его коленкой и снова отворачиваясь в сторону.

- Хорошо, – ответил, глядя в никуда Влад и подошел к ящичку, как снова получил пинок от Кати. – Да что такое!? – возмутился он.

Привстав на цыпочки, Катя подтянула голову Влада к своему рту и жарко зашептала:

- Там его нет, надо смотреть одиночные.

Кивнув, Влад посмотрел на продавца, снова буравящему взглядом фигуру Кати, кутающуюся в сари:

- Вы можете показать нам одиночные кольца?

С трудом каппа оторвал глаза от девичьей фигуры и посмотрел на богоносца:

- Сейчас, одну минуточку.

Постоянно оборачиваясь в сторону Кати, каппа вышел из-за прилавка и пошел прямо к девушке, как наткнулся на Влада. Поглядывая на стройную девичью фигурку, старый ювелир вернулся назад и вытащил другой ящичек с кольцами:

- Посмотрите вот эти, пожалуйста.

При этом каппа все еще не отводил взгляда от Кати.

Получив пару раз острой коленкой Катиной ноги, Влад наконец догадался, что от него хотят и отошел в сторонку, обратившись к каппе:

- Вы ведь не местный?

- Да, – покачал головой ювелир, – я прибыл с Чупки.

- Ого, далеко вас забросило, – восхитился Влад, наблюдая как Катя все также не отпуская платка от лица, перебирает кольца, в поиске того самого.

- Подумал, что новый рынок сбыта ювелирных изделий поможет выйти вперед, пока…

- Пока что? – снова отвлек его от Кати Влад.

- Пока мне не стали драгоценные камни подбрасывать, – посмотрел прямо в лицо Влада старый каппа.

Усилием воли Влад сдержался, чтобы не повернуть голову в сторону Кати, продолжающую кутаться в сари.

- Это как? – безразлично спросил он.

- Сперва я подумал, что это кто-то из посетителей забыл, – начал с жаром рассказывать свои злоключения каппа, – даже объявление давал. На газету местную потратился, чтобы найти хозяина золотого самородка, но вместо этого в моей коллекции начали появляться новые камни, – показал он на выставочную полку с образцами. – Гранат, изумруд, золото, серебро, титан, платина. Не могут же они размножаться сами? – с надеждой посмотрел на богоносца ювелир.

- Не могут, – подтвердил Влад.

- Вот и я о том же, – с жаром выпалил каппа, осторожно качнув головой с озерцом чистой воды и только тут Влад заметил, что на голове хозяина лавки полупрозрачная круглая шапочка, защищающая содержимое на его макушке. – Вы наверное видели объявление на входе?

- Нет, – покачал головой Влад. – Что там?

Забыв про посетительницу в сари, каппа выскочил в подсобку, чтобы вернуться с листком:

- Вы знаете, это на самом деле не у одного меня происходит, – протянул он объявление богоносцу. – Вот взгляните сами.

Осторожно взяв листок из тонких пальцев ювелира, Влад почувствовал, как его брови удивленно ползут вверх.

Сказать, что Катя перестаралась – это ничего не сказать.

Но потом он вспомнил, что чаще всего они останавливались именно на этом космодроме и постепенно картина начала формироваться перед его глазами.

Катя не ограничивалась одними фруктами или книжками.

Она плотно прошлась по всему рынку.

Не обошла стороной даже ларьки с самообслуживанием.

Но главная проблема была не в этом, а в том, что часть товаров или вещей были внеземного происхождения, что повышало их цену в несколько раз.

Влад примерно уже представлял, как действовали местные продавцы.

Сперва они удивились и подумали, что произошла какая-то ошибка.

Потом, после повторения проделок Кати, продавцы начали спрашивать своих покупателей.

Ведь не бывает так, что фрукты сами собой размножились, после того как торговал ими целый день?

Затем они стали отслеживать все покупки, но безрезультатно – Кате удавалось оставаться незамеченной.

Тогда они стали размещать объявления и проверять новые товары.

Невольно Влад посмотрел в сторону своей напарницы.

Та вовсю углубилась в рассматривание колец и явно подбиралась к лотку с браслетами на руку, словно настоящая индианка.

Единственное на что он сейчас надеялся, что после их визита не обнаружится нового пополнения среди ювелирки.

- Ты нашла кольцо? – спросил он.

- Да, – радостно обернулась Катя, демонстрируя ожерелье из разноцветной эмали, – правда красивое?

- Я про кольцо спрашиваю, – заступил Влад своей широкой спиной, отрезав Катю от взгляда каппы.

- Я же сказала, – обиделась она, кладя ожерелье назад в коробку и протягивая ему кольцо.

- Мне-то зачем? – повернулся богоносец к каппе. – Сколько с нас?

- Знаете, – неожиданно поднял подбородок ювелир, – вы такая замечательная пара. Это вам в подарок, от меня.

- Нет, – покачал головой Влад, – мы должны…

- Простите, – каппа быстро забрал из рук Кати кольцо и спрятал то в коробочку, – но мы закрываемся.

С сомнением Влад посмотрел на старого ювелира и протянул коробочку Кате, ловко спрятавшую ту в складках своего одеяния и видимо совершенно забыв про маскировку.

- Спасибо, – поблагодарил он каппу, подталкивающего их к выходу.

Но когда они вышли, каппа снова их окликнул:

- Если та девушка захочет забрать…

- Не захочет, – одновременно ответили Катя и Влади посмотрели друг на друга словно заговорщики.

- Если та девушка захочет забрать все свои подарки, то вы знаете куда подходить, – кивнул каппа на листок в руках Влада. – А мне надо снова все проверить. Вдруг снова пополнились запасы камней?

Катя потянулась, прогнувшись назад и остановила взгляд на Владе, невольно залюбовавшимся ею:

- Что такое? – не опуская рук вниз, спросила она.

Помотав головой, словно отгоняя заморочь, Влад отвернулся:

- Поехали, надо еще к твоему суженному успеть.

Катя так резко опустила руки, что обдала его ветром:

- Он не мой суженный…

- В любом случае, нам пора, – они встретились глазами и на этот раз он не отводил взгляда.

- Что-то я проголодалась, – смущенно потупила она взгляд, даже концом носка сделала линию, через которую баюн пока не готов был переступать.

- Ты ешь как мужик, – не стерпел Влад. – Ты должна уже была весить больше полутора центнеров, но вместо этого весишь в четыре раза меньше. Как тебе это удается?

- Откуда ты знаешь? – с подозрением она уставилась на богоносца.

- Катя, не тупи, – отрезал он все ее догадки. – Я имею полную информацию по всем членам экипажа «Атомной кошечки».

Катя пошла вперед к ближайшему кафе:

- Все очень просто. Высокий уровень метаболизма, интенсивная работа нейронов, постоянные выбросы адреналина в кровь, двойная нервная система, ну и разумеется, цикл трикарбоновых кислот…

- Баюн? – оборвал он ее.

- Баюн, – легко призналась она.

Сев за столик на открытой площадке, Катя вырвала из рук Влада пульт управления и залезла в меню.

- Я есть не хочу, – сразу предупредил Влад девушку.

- Это все мне, – удивилась она и посмотрела на автоматрона привезшего им пищу.

Выставив на стол густой и ароматный суп из баранины, огромный кусок запеченной свинины, рис с нутом и золотистый напиток, Катя с сомнением посмотрела на чашку:

- Я вообще-то молоко заказывала, – протянула она автоматрону, хотя прекрасно знала, что он не может ей ответить.

- Это куркума, – корректно заметил Влад.

- Куркума, я вообще-то молоко заказывала, – повторила послушно Катя роботу-официанту.

Потом покосилась на Влада, запрокинувшего голову вверх и миролюбиво пояснила:

- Я шучу.

- Знаешь, наверное я тоже с тобой поем, – вернул голову в нормальное положение Влад.

Он уже потянулся к меню, как Катя его остановила:

- Я знаю, – самодовольно улыбнулась девушка, пододвигая ему мясо тандури, – поэтому здесь и на тебя также заказала. – Все из индийской кухни.

- Я думал индийцы мясо не едят, – задумчиво пробормотал про себя Влад.

- Как мало ты знаешь об Индии, – патетично заявила Катя и Владу захотелось впервые за этот день схватить ее за шкирку и потащить к своему младшему коллеге, Олегу, чтобы побыстрее закончить все это.

- Простите, – неожиданно отвлек их приятный низкий женский голос.

Когда они оба повернулись к гостье, то увидели высокую рыжеволосую стройную женщину с заостренными ушами, торчащими вертикально над головой и снабженными кисточками. Рядом толпилось несколько ее детей неуловимо похожих на молодую мать.

- Арысь, – вскочила Катя и уже хотела низко поклониться ей, как та остановила ее.

- Здравствуйте, – поднялся Влад и приветливо показал на стул рядом. – Присядете?

Арысь, а это была именно она, аномальная форма представителей рысей или, как их именовали в некоторых местах великой Руси, волчица, отрицательно покачала головой и не глядя притянула к себе пытавшегося на цыпочках сбежать ребенка:

- Нет, спасибо, – поблагодарила она, слегка устало улыбнувшись. – Я случайно услышала вас разговор о молоке и подошла поинтересоваться, что вы пьете?

- Мою кровь она пьет, – проворчал Влад, глядя как загорелись глаза Кати.

Он жестом подозвал автоматрона, чтобы тот притащил еще стульев. Прогулка с Катей обещала быть долгой.

Постепенно стол обрастал все новыми чашками с разноцветным содержимым.

Сперва Катя дала попробовать гостье золотистое молоко с куркумой.

- Приятный пряный вкус, – отметила мама.

Дальше последовал коричневый чай масала с молоком, чем-то похожий на какао, только с присыпкой сверху.

Арысь даже зажмурилась, после того как сделала глоток из чашки:

- Какой аромат! – нахваливала Катя напиток.

Волчица кивнула, не открывая глаз:

- Контрастный чай, – улыбнулась арысь. – В нем есть легкая приятная острота, и в то же он мягкий. Очень богатый на вкусовые оттенки.

- Но больше всего я люблю это, – протянула Катя арыси чашку с белым десертом, на верху которого щедро были насыпаны орехи.

- Но это же не чай! – возразила арысь, вскинув на нее свои золотистые глаза так, что даже дети на мгновение успокоились и внимательно посмотрели на свою маму.

- Я знаю, – улыбнулась Катя, устанавливая чашку перед гостьей. – Его обычно готовят с тростниковым сахаром. Но я предпочитаю мед, правда тогда надо заказывать без топленного масла.

Осторожно арысь зачерпнула ложечкой молочный десерт с половинкой грецкого и цельным ядром лесного ореха. Отправив ложку пудинга в рот, она в прострации уставилась вдаль. Катя с улыбкой наблюдала за ее реакцией, в то время как Влад подумывал как он будет рассчитываться со всей оравой за столиком, если Катя и здесь учудит переложить на его плечи все денежные затраты.

Потом Влад вспомнил, что приобретение кольца обошлось им практически даром и успокоился.

Между тем арысь начала спор с баюном, кто заплатит за угощение – Катя предлагала оплатить все сама, из кармана командора, естественно, а арысь предлагала весь счет разделить пополам, взяв на себя часть их расходов.

Победила арысь.

Обнявшись, Катя с сожалением потрепала одного из ребят по голове и они покинули кафе.

- Видишь, какая я молодец? – похвасталась Катя, когда они шли по направлению к машине.

Осознав, что только что произошло, Влад даже остановился, так что Катя шагавшая с ним под руку, дернулась назад, не отцепляясь от своего командира.

- Так ты это все специально сделала? – медленно проговорил он.

- Ага, правда из меня выйдет хорошая хозяйка? – самодовольно Катя откинула руку в сторону, а хвост в другую, словно демонстрируя себя во всей красе.

Так как Влад продолжал молчать, она неуверенно добавила:

- Хозяйственная?

- Значит, все твои шалости на самом деле… – начал он.

- Ага, – мазнув его хвостом по груди, Катя пошла вперед, выставив вверх свои мохнатые уши из-под сползшего платка на голове.

- Но зачем ты раздавала все свои находки с других лун и планет? – догнал он девушку, зашагав рядом.

- А где мне их хранить? – парировала она. – Я свой дом хламом заставлять не хочу. Да ты и сам не сильно копишь вещи.

- Мне положено по службе, – гордо выпрямился Влад.

- Мне нравится, когда дома много свободного места, – махнула ушами Катя и поймала кончик своего хвоста рукой.

- Ты что-то скрываешь? – подозрительно сощурился он.

- Вот и живи теперь с этим, – повернувшись, она мгновенно высунула язык и так быстро его спрятала, что Влад не был уверен вообще видел он его или нет.

Сев в машину, Влад задал маршрут к дому юного богоносца, как Катя отпихнула его от панели управления и начала что-то щелкать.

- Что ты делаешь? – внешне спокойно спросил он.

Невнимательно Катя повернула к нему голову, чьи мысли явно были заняты чем-то иным:

- К нам сегодня цирк должен приехать…

- Так, – мягко, но решительно ее командор отодвинул девушку и ввел первоначальные координаты, – мы едем к твоему знакомому.

- Но они так редко здесь бывают, – заканючила Катя, но Влад был настроен на этот раз категорично, направив машину по необходимому адресу. – Ну вот, – откинулась она на спинку авто, сложив руки перед собой и опустив голову, – теперь и в цирке не побываем.

- Мне тебя хватает, – снова пробормотал под нос Влад, но Катя его естественно услышала.

- Что ты говоришь? – переспросила она.

В это время машина вырулила на улицу с коттеджами и остановилась перед двухэтажным теремом Олега, вытянувшимся вверх.

- Пошли, – так и не ответив, вылез Влад первым на тротуар.

Встав рядом, Катя шумно вобрала в грудь побольше воздуха и неожиданно спросила его:

- Я красивая?

- У своего суженного спроси, – не смотря в строну баюна, ответил ее спутник, подходя к калитке и нажимая на звонок.

- Пододвинься, – бедром Катя отодвинула Влада в сторону, заодно уронив со столба декоративный горшок с каким-то цветком, который и попал ему по ноге.

- Ай, Катя! – запрыгал он на одной ноге, потому что растение ударило его по самым пальцам.

- Что же ты такой неловкий, – всплеснула она руками.

Тут калитка открылась и за ней показался Олег, одетый в простые брюки с рубашкой.

- Хорошо хоть не на голову, – добавил Олег, наблюдая как Влад медленно распрямляется, а Катя старается собрать ладонью назад землю, рассыпавшуюся из горшка. – Давай я помогу.

Присев рядом с ней на корточки, молодой княжич быстро начал сгребать полосу почвы из-под откатившегося горшка.

- Спасибо, – ответила Катя, распрямляясь и непроизвольно роняя ему на голову второй горшок с ограды.

Медленно Олег поднял на нее глаза, остановившись на полпути.

- Прости, но мы пришли сюда, – Катя стушевалась под внимательным взглядом княжича и молча вынула коробочку с кольцом. – Короче, вот.

Несколько секунд длилась пауза и внезапно Олег спросил:

- А вы кто?

Влад и Катя переглянулись и, ничего не ответив, снова посмотрели на встающего княжича с двумя горшками в каждой руке.

- Нет, постой, – первым отмер Влад, оглянувшись по сторонам, словно ища поддержки, пока Катя медленно возвращала кольцо в складки своего сари. – Не могло же бы быть так…

- А кто я? – спросил снова Олег стоящих перед ним людей.

Катя решительно схватила Олега за плечи и развернула к дверям его дома, буквально втолкнув того во двор, а затем, вытянув руку и балансируя на одной ноге с помощью хвоста, протащила внутрь и Влада. Захлопнув калитку, она уже внимательно посмотрела на Олега.

Тот стоял спокойно, даже с любопытством смотря на нее.

- Что делать? – посмотрела Катя в свою очередь на Влада.

- Знаешь почему в экстренных ситуациях женщин и детей эвакуируют в первую очередь? – ответил тот.

Катя отрицательно помотала головой.

- Чтобы мужчины могли подумать о решении проблемы в тишине, – добавил Влад. – Может быть это обратимо?

- В смысле обратимо! – возмутилась она. – Это ведь не синяк, само не проходит.

- Просто в первый раз вижу, чтобы человек терял память от легкого удара горшком по голове, – заметил Влад, забирая из рук Олега оба горшка и ставя те на газон. – Вызывай скорую.

- Может быть и в самом деле обойдется? – неожиданно заметила Катя и бесцеремонно наклонила голову Олега, встав на цыпочки.

- Ты там блох ищешь что ли?

Минуту она рассматривала его макушку, затем Влад не выдержал:

- Ну что? – поторопил он ее.

- Я же не врач, – развела она руками, отпуская голову княжича. – Шишка точно есть.

- Предлагаю для начала провести его в дом, – предложил Влад, невольно оглядываясь по сторонам.

Хотя забор был и невысокий, но данная местность мало походила на зону проживания князя, скорее частный домик инженера или библиотекаря, настолько тихо здесь было. Тем не менее, улица жила своей жизнью – кое-где играли дети, гуляли молодые пары, спешили на работу взрослые, пели птицы.

Согласно кивнув, Катя подняла с газона по очереди каждый горшок со цветком и прижимая их к груди, поставила на старое место – на столбики, ограждающие калитку.

Влад подтолкнул молодого княжича к дверям в дом и остановился – они были закрыты.

- Катя, – позвал он не громко свою коллегу.

Не отвлекаясь от горшков, Катя поправила один из них и только тогда повернулась к ним обоим:

- Я здесь.

- Двери не открываются, – также тихо сказал он.

- Как это? – удивилась она и подошла к ним, толкнув входные двери рукой, но те остались такими же запертыми.

Озадаченно Катя посмотрела на них и толкнула двери снова.

Ничего не поменялось.

- Не поняла, – растерянно она оглянулась на Влада. – Может быть там кто-то внутри?

Протянув руку над ее плечом, Влад вызвал разноцветную коммуникационную панель и нажал на звонок. Олег все это время стоял неподвижно позади них, с интересом наблюдая за своими гостями.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом на верхней половине двери появилась запись с родителями Олега:

- Здравствуйте, – поприветствовал незваных гостей князь, стоя рядом со своей миловидной женой. – Мы оба сейчас улетели на Сатурн, исследовать его кольца. После спуска с нами удастся связаться, только не забывайте о разнице во времени.

- Пока! – помахала рукой его жена и они оба скрылись из вида.

Катя повернулась к Владу:

- И долго нам ждать их ответа?

- Час с четвертью примерно, – на мгновение задумался Влад. – Хотя учитывая, что сейчас Сатурн на другой стороне Солнца от Земли, то больше двух с половиной часов.

Задумчиво Катя потерла лоб.

Повернулась к Олегу и спросила его, заглядывая ему снизу вверх в лицо:

- Ты правда ничего не помнишь?

Тот с готовностью кивнул и она расстроенно посмотрела на пожавшего плечами Влада.

- Короче, я вызываю скорую! – сдалась Катя и уже протянула руку к двери, чтобы нажать на соответствующую кнопку, как среагировал сторожевой механизм терема и замигал красными предупреждающими огоньками.

Она тревожно оглянулась, прянув несколько раз ушами.

- О, – поднял вверх палец Олег, – я кажется вспомнил. Такое бывает перед бабахом.

- Каким бабахом? – повернулась Катя одновременно вместе с Владом.

- Большим бабахом! – обвел руками пространство вокруг Олег, слегка улыбнувшись.

Влад, как и положено командору космического спасательного корабля, среагировал первым и потянул Катю вон со двора, в то время как она схватила Олега за руку и потащила за собой. Выбежав за ворота дома, Влад на мгновение оглянулся, но сигнализация не умолкала и тогда уже Катя потащила обоих мужчин к машине. Впихнув обоих мужчин внутрь салона, она выкрикнула автомату, не успев даже толком сесть:

- В космодром!

Олег только проводил взглядом удаляющийся дом, в то время как Влад укоризненно посмотрел на Катю:

- Ты же хотела в больницу его доставить?

- У нас есть свой врач, – напомнила она. – Гораздо лучше.

- Ладно, – протянул Влад. – А как быть с сигнализацией?

- Я не хочу краснеть из-за своих подарков торговцам, – призналась Катя, потупив глаза и вцепившись пальцами в сари.

Потом она посмотрела на обоих мужчин, безмолвно наблюдавших за ней, и отвернулась.

- Не беспокойся, – обратился Влад к Олегу. – Мы покажем тебя хорошему специалисту. Ты помнишь, как тебя зовут?

Молодой княжич помотал отрицательно головой.

- Твое имя Олег. Ты молодой…

- Постой, – прервала его Катя, а затем обиженно махнула рукой, – ну вот, все испортил.

- Ты хотела дать ему другое имя? – догадался Влад.

Прыснувший в кулак Олег, посмотрел на них двоих:

- Когда вы назвали мое имя, то я вспомнил как меня зовут.

- А ты помнишь кто ты? – начала Катя, как ее рот закрыла широкая ладонь Влада.

- Не слушай ее. Ты княжич, сейчас твои родители на Сатурне.

Задумавшись на мгновение, Олег спросил:

- Мы сейчас к ним полетим?

Катя хотела снова что-то сказать, но все еще не убранная рука Влада с ее лица не дала ей этой возможности, отчего только они услышали лишь невнятные возгласы и видели только грозно сверкающие глаза баюна.

- Нет, мы покажем тебя нашему специалисту, – наклонил голову Влад. – Надеюсь, он подскажет, как помочь тебе.

Обеими руками Катя отодвинула ладонь Влада от лица и добавила:

- Не беспокойся. Я исправлю свою ошибку.

На мгновение она коснулась коробочки с кольцом, лежащей в складках сари и твердо добавила:

- Обе своих ошибки. Положим тебя в больницу…

- Я туда не пойду, – сразу же перебил ее Олег.

- Почему? – наклонила голову вбок Катя.

- Не хочу, –спокойно ответил он.

Недоумевая, она посмотрела на Влада, словно ища от него поддержки.

Покачав головой, тот ответил:

- Будем решать все проблемы по мере их наступления. Сейчас вызову Сергея, нашего врача, – пояснил он Олегу, вызывая панель связи перед собой.

- Кажется будет дождь, – заметила Катя, выглядывая через прозрачную крышу на затянутое облаками небо.

Оба мужчины внимательно посмотрели на нее, потом дружно перевели взгляд вверх и снова на нее, но баюн мило улыбнулась в ответ, ничего не добавив, тем более авто затормозило на стоянке. По привычным движущимся дорожкам, которые сперва медленно набирали скорость и после точно также степенно замедлялись, Влад, Олег и Катя направились не к своему кораблю, а к зданию медицинской службы, огороженной газоном с вечнозелеными деревьями.

Сергей уже встречал их возле входа, беседуя с ассистенткой, тоже человеком.

Катя обогнав своих спутников, первой подскочила к нему:

- Привет, Сережа! – радостно выставив уши, поприветствовала она его. – Ты амнезию можешь лечить?

Посмотрев внимательно на всю троицу, врач высказал свою догадку:

- Почему вы его не в больницу привезли?

- Я посчитала, что ты лучше всех справишься, – добавила елея Катя в голос, так что даже Влад наморщился, а Олег отвернулся, скрывая улыбку.

Серьезно посмотрев на ассистентку, Сергей достал из нагрудного кармана универсальные очки для диагностики:

- Предлагаю пройти внутрь.

Влад покосился на Катю:

- Возвращаемся на корабль?

- Я с вами, – добавил до этого молчавший Олег.

Сергей усмехнулся:

- Снова Катя?

Возмущенная девушка уставилась на врача.

- Да, она уронила ему на голову горшок, – вздохнул с видимым сожалением Влад.

- Предатель, – буркнула она, отвернувшись от них.

Почесав гладко выбритый подбородок, Сергей миролюбиво сказал:

- Ну как-то я и не сомневался, что это Катя устроила, – надев наконец очки на голову, он через светящиеся знаками стекла оглядел Олега, время от времени поворачивая его голову из стороны в сторону.

Молодой княжич на удивление миролюбиво позволял творить с собою все манипуляции прямо возле входа в здание медицинской службы.

- Ретроградная амнезия, – проворчала она. – Это и так понятно.

На мгновение Сергей оторвался от головы Олега и посмотрел на ассистентку, которая уже начала строить глазки Владу:

- Предлагаю перейти на корабль. А Люба в это время поможет нам установить связь с нашей лабораторией, – мстительно сказал он ассистентке, устремившейся было следом за ними.

Скуксившаяся помощница врача махнула рукой двум незаметным автоматронам, словно слившимся со входом в медицинский блок космодрома и те, вместе с так и не пригодившимися носилками, умчались куда-то на крышу по вертикальным направляющим.

Уже вчетвером они пошли к «Атомной кошечке», медленно выезжающей из ангара на стартовую площадку благодаря низкой многоколесной платформе.

Отстав от шагавших впереди богоносцев, Сергей тихо заметил Кате:

- Богатыри очень устойчивы к любым видам травм, да и сотрясения у него нет.

- Думаешь диссоциативная амнезия? – также тихо заметила она.

- Да, – кивнул он, – только вот…

Из шлюза, прямо во время движения корабля, выскочил Дима, едва не растянувшись на дороге и замахав им издалека руками:

- Ребята, нам срочный вызов с Меркурия! Окно вылета через полчаса.

Влад повернулся к врачу:

- Мы еще успеваем?

К ним приблизился взъерошенный Дима:

- Кто это?

Тяжело вздохнув, Катя выступила вперед:

- Это Олег, мой… Короче, он мой жених.

Сергей по-новому повернул голову к Олегу, а Дима присвистнул, глядя на него снизу вверх:

- Дай угадаю, ты решила его нам показать?

Стушевавшись, Катя отступила, а Сергей снял очки с носа, не пряча те в карман:

- Она его травмировала, только не пойму, почему сюда его привезла.

- Почему, почему!? – повернулась вокруг своей оси Катя. – Потому что его дом заблокирован, а его родители улетели на Сатурн, а еще я не успела признаться ему.

Влад посмотрел на свою команду:

- А что если его после операции на Меркурии, туда отвезти?

Все глубокомысленно задумались.

Сергей покусывал кончик дужки очков, Влад посмотрел на небо, словно надеясь выстроить полет от Меркурия к Сатурну, Дима наоборот уставился на посадочную полосу, проходившую рядом с их кораблем, а Катя… Катя старательно отворачивалась от них всех, понимая, что создала только лишних проблем всем.

Только сам виновник торжества, молодой княжич и богоносец Олег, посматривал на них всех, сохраняя богатырское спокойствие.

Первым как всегда принял решение Влад:

- Предлагаю пройти на корабль, – распорядился он. – Дима, ты подготавливаешь двигатели к пуску. Сергей осматривает Олега. Ты, Катя, ты не создаешь новых проблем.

- Я могу связаться с Дивеем, – предложила она.

- Это кто? – подозрительно уставился командор на нее.

- Это мой домовой, – с готовностью пояснила Катя.

В их беседу вмешался Дима, в то время как Сергей не сводил взгляда с Олега:

- Чем нам домовой-то поможет?

- Мы оставим Олега на его попечение, – радостно ответила Катя.

Подавая пример, Влад зашагал к своему кораблю, позволяя команде последовать за ним.

- Мы воспользуемся медотсеком? – церемонно спросил Сергей, как только они вошли внутрь остановившегося на месте старта корабля.

- Конечно, – одновременно произнесли Влад с Катей и посмотрели друг на друга, после чего продолжил один командор.

- Пройдем в рубку управления, – распорядился он. – Хочу, чтобы остальные члены команды слышали, что ты натворила.

С видом побитой кошки, Катя поплелась следом за ним.

Настя на командном мостике уже проверяла все системы корабля, через мгновение к ним присоединился и робот Ромчик, твердо и уверенно громыхая кованными булатом механическим ногами и посверкивая зелеными глазами.

- Вызывай, – приказал Влад, отодвигая боковую консоль для видеозвонков во время стоянки корабля.

Несколько длинных гудков и на экране появилась горница Катиной избушки с домовым, неуловимо похожим на небольшое сосновое поленце с сучком-носом, сухими веточками рук и ног и копной жестких волос из соломы. Как и все инсектоиды Дивей почти не менялся за свою жизнь, хотя на самом деле ему было уже очень много лет.

Настя чуть слышно хмыкнула, но Катя не обратила внимания, сразу пойдя в наступление:

- Дивей, привет, тут такое дело…

- Постой, постой, егоза, – оборвал тот ее. – Ты чай там не одна?

- Нет, только я и мои заскоки, – сразу нашлась она.

- Ты видать думаешь, что я совсем старый, не умею видеографом пользоваться.

- Дивей, они уже лет сто зовутся видеофонами, – оглянулась Катя на своих товарищей.

- Кто это с тобой? – пригляделся Дивей к экрану. – О, да это добр молодец Влад, твой командир, значится, а рядом вся твоя дружина. Знать, вы ко мне на побывку прибудете.

- Вот и не угадал, – улыбнулась Катя, отмахиваясь от Димы, постучавшему по стеклу наручных часов. – Я хочу к тебе…

- Постой, не части, – перебил свою хозяйку Дивей, – туточки ко мне второй звонок поступил, не исчезай, – и отключился насовсем, потянувшись вперед.

Катя уставилась на погасший экран и решительно набрала Дивея снова, напоровшись на частые звонки занятой линии.

- Влад, – повернулась она к своему командору, – может быть оставим Олега у тебя дома?

- Я в общежитии живу, где там его оставить? – поднял он вверх брови.

- Давайте его к моим родственникам отправим, – влезла сбоку Настя.

Отмахнувшись от нее рукой, Катя ерничая заметила:

- Ага, если юного князя женить только на ком-то.

Потом помедлив, она повернулась к Владу:

- Почему ты в общаге живешь?

Тот спокойно ответил:

- Так я целый год на корабле.

- Можешь моим домом воспользоваться, – любезно предложила Катя.

Помедлив, Влад покачал головой:

- Не стоит.

Задумчиво Катя перевела взгляд на Диму.

- У меня сестры, – развел руками инженер их корабля. – А ты не хочешь его у себя поселить?

- Так я о чем с Дивеем по-твоему говорила? – не поняла Катя.

- Я не про дом, – покосился на нее Дима. – Я про твою каюту говорю.

- В моей каюте? – удивилась она. – Ну уж нет. А что если он храпит по ночам?

- Что значит, если? – почему-то возмутился инженер.

РМ-4 блеснул глазами:

- Давайте возьмем его к себе на корабль!?

Все сразу среагировали на это, отстранившись от него, и только Катя спросила:

- Тебе черепашки мало?

В этот момент экран снова ожил и Дивей повторно предстал перед командой:

- Значитца, я слушаю.

- О, хорошо, что ты позвонил, – подалась вперед Катя. – Тут короче такое дело, можно в доме поживет богоносец?

- Нет, – не раздумывая ответил домовой. – Ты токма моя хозяйка и токма ты можешь жити в своем доме.

Поджав нижнюю губу, Катя посмотрела на потухший экран.

Ей на плечо опустилась чья-то рука, поддерживая ее, но она даже не обратила на это внимания, продолжая смотреть на потухший экран.

Пискнул сигнал персонального вызова на костюме Влада и тот отошел в сторону, неслышно переговариваясь с позвонившим ему по личной связи, а Катя продолжала смотреть перед собой.

- Так что? – пророкотал Ромчик. – Берем юного богоносца с собой? Вперед, к приключениям?

- Отставить приключения, – вернулся к ним Влад. – Только что звонил Сергей. Он покинул корабль и желает нам всем счастливого полета.

- Правда? – посмотрела на него огромными глазами Катя, все еще не веря в счастливое избавление от проблемы.

- Правда, – успокаивающе кивнул Влад. – Только по возвращении тебе предстоит с ним объясниться на счет своей помолвки.

- Если, конечно, она не передумает, – хмыкнула Настя, ловко увернувшись от тумака Кати, радостно подскочившей на месте.

- Я пошла готовиться к старту! – оповестила Катя всю команду и выпорхнула из рубки управления так что только хвост мелькнул за ее спиной.

Быстро пройдя в свою каюту, она напялила на себя летный костюм и вернулась на командный мостик, где сидели уже только Влад и Настя.

- Сколько нам еще до старта? – не убирая с лица довольной улыбки, спросила Катя.

- Пять минут, – Настя поудобнее уселась в своем кресле и пригладила зеленые волосы, так и норовившие встать дыбом на затылке.

Посмотрев на показания приборов, Влад доложил:

- Полетный коридор нам открыт, можем взлетать.

Настя поглядела на горящие огоньки готовности остальных членов экипажа:

- Ключ на старт. Пять, четыре, три, два, один. Пуск!

Корабль вздрогнул, когда термоядерные двигатели ударили в специальные пазы под стартовой площадкой, уходящими почти на сотню метров вниз и корабль, вздрогнув приподнялся на столбе пламени.

С ускорением в два джи они оторвались от Земли.

Со стороны могло показаться, что корабль на самом деле взлетает медленно, но постоянное ускорение их полета и двойная перегрузка позволяла постепенно набирать скорость, устремляясь вверх, прямо в небеса, забранные тучами. Вот они миновали первый слой облаков, темных и мрачных, потом промелькнули белые облака, казавшиеся тонкими из-за все возрастающей скорости полета. Затем они покинули атмосферу, сменив чистую синеву неба на вечную черноту бескрайнего космоса и, не сбавляя скорости, пошли по выбранной траектории.

Синтез водорода в камере сгорания ракетных двигателей позволял им поддерживать постоянное ускорение, равное земному, до половины пути к Меркурию. Потом «Атомная кошечка» должна была развернуться к планете дюзами и начать торможение, снова обеспечив внутри корабля условия близкие к земным.

- Вахта сдана, – отрапортовала Катя, выбираясь со своего кресла.

- Принято, – ответил Влад, наблюдая за главным экраном, который не столько демонстрировал окружающий космос, сколько показывал все маршруты и возможные опасности, ожидавшие их в полете.

- Настя, – обратилась она к алконосту, – ты со мной?

- Нет, прости, – отказалась первый пилот. – Надо еще проследить, чтобы выйти из Земного пояса движения.

Понимающе кивнув, Катя пошла к своей каюте, смотря на ручной датчик контроля среды и связи, как с кем-то столкнулась в дверях. Сперва Катя даже подумала, что это Влад, настолько высоким был человек перед нею, и настолько широка была его грудь, но Влад остался на командорском кресле. Медленно подняв голову, Катя увидела перед собой Олега, мягко и внимательно смотревшего на нее с высоты своего роста и также одетого в полетный костюм.

...на улице та же жара

На подлете к Меркурию, в тихой кают-компании космического корабля «Атомная кошечка», во время послеполуденного отдыха неожиданно появилась на пороге фигура молодого княжича и богоносца Олега.

Ну как появилась?

Он был на корабле все это время, просто никто не ожидал, что он появится именно так, сжимая в обеих руках по коробочке с кольцами.

Двумя кольцами, оба из которых по идее должны были быть где-то у Кати.

Но Олег появился в дверях кают-компании, сжимая в каждой руке по коробочке с кольцом, одно из которых он подарил Кате, а другое Катя купила перед самой его травмой.

И да, память к нему так и не вернулась.

Присутствующие в этот момент Дима и Настя с Владом, повернули к нему головы.

- Настя, – обрадованно сказал Олег, – хорошо, что ты здесь.

Алконост плотно сжала зубы вместе с губами и ничего не ответила, продолжая собирать кубик-рубика.

- Как я понимаю, – показал Олег на кольца, – одно из них твое.

Настя посмотрела на Диму, а тот перевел взгляд на Влада.

Тот вздохнул и признался:

- Одно из них мое.

После этих слов уже все внимательно посмотрели на Влада и тот нехотя продолжил:

- Ну как мое? Это я его тебе подложил, а так оно Кати, естественно.

- Катя так сильно хочет замуж? – поинтересовался Олег, в то время как Дима закатил глаза и уткнулся в планшет с последними новостями с Земли.

- Почему ты думаешь, что это Катя так сильно хочет замуж? – спросила Настя, откладывая кубик-рубика, который все это время крутила в руках.

- Потому что методом исключения второе кольцо тоже от нее, – ответил молодой княжич, демонстрируя вторую руку.

- В принципе логично, – призналась Настя, – особенно если учесть, что память к тебе так и не вернулась.

- Так, а точно второе кольцо не от тебя? – покосился Олег на первого пилота, пряча коробочки в карман комбинезона.

Настя вздохнула:

- Как бы я не хотела защитить свою подругу, но нет, второе кольцо тоже от Кати.

- Тогда почему она меня избегает!? – взмахнул руками Олег и все в кают-компании перевели взгляд на доску объявлений, исписанную этими двоими.

Подойдя к доске, Олег отцепил на магнитной присоске губку и, стерев все предыдущие их сообщения, написал на доске «Катя, нам надо встретиться». Через мгновение чуть пониже его надписи появилась еще одна, идущая наискосок и большими буквами «НЕТ». Подумав, Олег написал «Я получил оба твоих кольца. Если я тебе нравлюсь, так и скажи, хватит прятаться». Несколько мгновений ничего не происходило, потом в дверях появилась Катя и требовательно уставилась на руки Олега, но естественно там ничего не увидела, потому что молодой княжич уже спрятал кольца.

Густо покраснев, Катя хотела уже смыться, как Олег перехватил ее за руку:

- Почему ты от меня прячешься? – спросил он ее, требовательно вглядываясь в ее затылок, пока та отворачивала как могла лицо от него.

Засопев, Катя перестала вырываться, хотя и не продолжила смотреть в сторону Олега.

- Я все равно не смогу принять твою любовь, – абсолютно серьезно пояснил молодой княжич. – Поэтому забирай назад свои кольца…

Он осекся, потому что Катя на этот раз уставилась ему в глаза, а все в кают-компании делали вид, что заняты своими делами, стараясь не лопнуть со смеха.

- Что? – мягко спросил он ее и та с грустью посмотрела на него.

- И что мне с тобой делать? – задумчиво протянула Катя.

- Понять и простить? – также протянул Олег.

- И все? – удивилась она.

Не ответив, он залез в карман и снова выудил оттуда коробочки с кольцами, вложив ей в руку:

- Вот, это твое.

Растерянно Катя посмотрела на кольца и перевела глаза на команду, продолжающую усиленно делать вид, что они все чем-то упорно заняты.

- Прости, – снова сказал Олег, положив широкую ладонь на макушку Кати и потрепав ту по волосам между кошачьими ушами, – но я не могу быть твоим мужем.

Закончив свою речь, он аккуратно обошел ее и вышел из кают-компании, оставив Катю продолжать стоять с открытым ртом.

Отмерев, она несколько раз обернулась на закрытые двери, а затем спросила у своей команды:

- Нет, вы видели?

- Похоже тебе, Катя, быть его невестой, пока память к нему не вернется, – хмыкнула Настя, снова разбивая цвета на кубик-рубика.

- А когда память вернется, то и его женой, – не отрываясь от планшета, Дима нажал на голографическую кнопку, фотографируя растерянность Кати.

- Дима, – простонала она, – я же просила…

- Все-все, – успокоил он ее, протягивая ей планшет, – погляди лучше какое смешное выражение лица у тебя получилось.

Подскочив к инженеру, Катя посмотрела на изображение.

Она стояла открыв рот и в тоже время устремляя свой взор куда-то за потолок.

Кивнув, Катя призналась:

- Хорошо вышло. Если не получится стать волхвом, то попробуй…

- В фотографы? – с надеждой спросил Дима, не дождавшись продолжения.

- В управдомы, – отрезала она. – Будешь всех людей шантажировать своими фотками, чтобы на очередной ремонт крыши скидывались.

- Да ну тебя, – обиделся Дима, снова включая новости.

- Ты советовалась с Сергеем, как ему вернуть память? – поинтересовался впервые Влад.

Катя присела на ручку его кресла и призналась:

- Советовалась.

Так как она замолчала, а Влад не торопил ее, то Настя снова вмешалась:

- И что он сказал?

- Он посоветовал проводить вместе с Олегом больше времени, – вздохнула Катя, а Влад посмотрел в это время внимательно на ее спину.

- Если это относится к медицинской тайне, – начал он, но Катя только удобнее умастилась на ручке его кресла.

- Не относится, – призналась она, опираясь на спинку кресла локтем и слегка поворачиваясь к нему. – Только боюсь как бы ему больнее не сделать. Он-то уверен, что не любит меня.

- Вернее, он уверен, что это ты по нему сохнешь, – снова хмыкнула Настя.

- Это да, – согласилась Катя. – Впервые в такую ситуацию попадаю.

- Бывает, – сказал Дима и все посмотрели на него, так что он наконец отлип от экрана. – Что? Я в кино такое видел.

- В том-то и дело, что в кино, – резонно вставила Настя. – Из нас всех только Влад имел полноценные отношения.

Аккуратно, так чтобы не задеть Катю, Влад поднялся со своего кресла и пошел к выходу из кают-компании.

Но Катя не была бы Катей, не кинь ему вслед:

- Влад, ты не любишь рассказывать о своем прошлом?

Командор обернулся, слегка улыбнувшись:

- Просто понял, что мне пора на вахту.

- Влад, я с тобой! – сразу вскочила Катя.

- Постой на секундочку, – остановила ее Настя, вставая и подходя к коту-баюну вплотную.

Хмыкнув, Влад вышел, не дожидаясь второго пилота.

Сделав еще шаг к Кате, Настя положила ладони на ее щеки и внимательно вгляделась в зеленые кошачьи глаза, сейчас робко и застенчиво смотрящие на первого пилота:

- Катя, – произнесла она.

Зардевшись, Катя потупила взгляд.

- Посмотри на меня, – мягко потребовала Настя от нее.

Когда Катя подняла голову вверх, то смогла только выдавить из себя вполголоса:

- Ты очень красивая.

- Неправильный ответ, – резко ответила Настя, потянув Катю за обе щеки пальцами, так что та испуганно ойкнула. – Я оставила полную миску с мороженным на столе и ты все съела. Просто признайся уже.

- Прости меня, – зажмурилась Катя. – Пожалуйста!!!

Отпустив раскрасневшуюся Катя, Настя вернулась на свое место:

- Больше так не делай. По крайней мере сегодня, – добавила она.

Потирая щеки, отчего те еще больше приобретали пунцовый оттенок, Катя спросила:

- Ты еще мороженного сделала?

Дима не выдержал:

- Катя, ты же можешь сама на кухне любое мороженное сделать?

Катя вздохнула:

- Я понимаю.

Покосившись на Настю, она добавила:

- Только Настя владеет каким-то особым секретом, отчего ее мороженное вкуснее обычного.

Дима отложил в сторону планшет:

- Это правда? Я тоже хочу попробовать, – потребовал он.

- Так, – Настя подобрала под себя ноги, усевшись поудобнее в кресле, – только тебя не хватало. До самого возвращения на Землю никакого мороженного. Поняли?

- Злая ты, – надулась Катя, направившись к дверям из кают-компании, – уйду я от вас.

- Куда ты уйдешь? – крикнул ей вслед Дима. – Мы же уже на подлете к Меркурию?

Прежде чем двери закрылись за Катей, она успела выкрикнуть в ответ:

- На вахту уйду!

Хотя «Атомная кошечка» и был оснащен по последнему слову земной техники и каждый член команды обладал своей собственной каютой, на самом деле она была не таким уж и большим спасательным судном.

Из пятерых членов экипажа только четыре из них относились к углеродной форме жизни. Пятый, робот РМ-4 или Ромчик не нуждался во сне и отдыхе, поэтому практически всегда нес службу в машинном отделении. Тем не менее, была и пятая каюта, обычно не занятая и сейчас в ней поселился Олег, молодой богоносец, точно также, как и Влад, командор этого космического корабля. Первым пилотом соответственно была Настя, алконост по своей А-форме, а вторым пилотом Катя – кот-баюн.

Традиционно среди котов-баюнов рождались только одни кошки, но их по инерции стародавних времен продолжали звать котами за сибирский нрав и мужскую одежду, которую те постоянно носили круглый год из-за особенностей местного климата, где зима длилась без малого восемь месяцев.

Последним человеком по состоянию, но не по назначению, на корабле был Дима – инженер их маленького спасательного корабля и будущий волхв. Хотя волхвы, подобно всем знающим, могли себя проявлять только на Земле, он до момента окончательной инициации решил поработать на спасательном судне, чтобы выкупить своих сестер из крепостничества и те могли переехать при случае в другие города Руси.

Сейчас Катя, выполняющая не только роль второго пилота, но и специалиста по стрессовым ситуациям, а попросту говоря психолога, шла улыбаясь на мостик их корабля.

Еще бы, ведь ей удалось не только снять напряжение команды перед трудным заданием, но и подвести всех к мысли, что на планету стоит высаживаться им вдвоем с Олегом. Как раз именно про это она и говорила, когда Сергей, второй психолог их команды на Земле, посоветовал проводить пострадавшему молодому княжичу больше времени вместе с ней.

Правда ее смущала задержка в возвращении памяти Олега после травмы.

Хотя его синяк зажил практически на следующий день, она понимала, что в лучшем случае молодому княжичу может потребоваться до десяти дней на полное восстановление памяти. Если же она действительно приложила его серьезно, то последствия могли растянуться и на все три месяца.

Вздохнув, она вошла на мостик «Атомной кошечки» и остановилась, когда увидела Влада и Олега мирно беседующими за панелью управления кораблем.

Катя уже хотела развернуться, как оба богоносца повернули головы в ее сторону.

- Катя, входи, – пригласил ее Влад и она снова вздохнув, развернулась, дернув протестующе хвостом.

- Чем вы занимаетесь? – вежливо поинтересовалась она, делая вид, что их занятие нисколько ее не интересует, хотя выставленные торчком уши выдавали ее с головой.

- Влад показывает мне Меркурий, – доброжелательно пояснил Олег, потеснившись за пультом.

Хотя Меркурий и считался самой жаркой планетой в Солнечной системе, выглядел он на обзорном экране неказисто – простая бледно-охряная созревшая дынька, подвешенная напротив затемненного светофильтрами Солнца. Понятно, что Меркурий был шарообразным, но за линией терминатора его поверхность практически терялась на фоне вечной пустоты, а звезды не были видны из-за сильной засветки самого Солнца.

- Вам не скучно его таким видеть? – заметила Катя, протиснувшись к пульту и выкручивая верньер настройки цвета, пока дынька на экране не налилась оранжевыми цветами.

- Знаешь, – мягко пояснил Олег, – есть своя прелесть видеть планеты в их первоначальном виде.

Катя пожала плечами, садясь в свое кресло и наблюдая за Меркурием на мониторах:

- Я понимаю, но здесь, в космосе, где нет особых цветов, как на Земле, надо чем-то разнообразить спектр видимого цвета. Венера на самом деле не желтая, а молочно-серая. Нептун не синий, а серо-голубой. Марс не красный, а бледно-желтый. И только наша Земля выделяется на их фоне.

- Но ведь когда садишься на поверхность, то все эти цвета появляются? – возразил Олег.

Катя глянула исподлобья, но ничего не сказала, зато вмешался в разговор Влад:

- Странно, почему-то сигнал пропал.

- Как давно? – обернулся Олег.

- Практически сразу после нашего взлета с Земли, – пояснил командор и включил запись сигнала СОС на морзянке, не применявшейся уже лет триста.

Катя прошлась по списку файлов, составленных псевдогрибницей корабля:

- Неизвестно кто это мог бы быть, а передает судя по всему автомат. Но место мы знаем, так что продолжаем лететь туда.

Олег сел на кресло рядом с Катей.

- Почему ты думаешь, что это автомат?

- Автоматроны знают гораздо больше сигналов, а диапазон между сигналами очень похож на автоматический.

- Просто на Меркурии никого из людей нет, – вмешался в их разговор Влад.

- Так почему мы туда летим? – повернулся к нему Олег.

- Потому что никто из автоматронов не станет посылать такой сигнал, – ответила вместо него Катя и Влад согласно кивнул головой.

- Поэтому на высадку пойдешь ты, Катя, и… – Влад сделал паузу, – и Олег.

Катя пождала плечами, а молодой княжич встрепенулся:

- Но место посадки хоть мы знаем?

Про себя Катя внутренне поздравила с успехом – Олег стал говорить «мы» вместо «вы», значит, постепенно он уже вливается в команду.

Словно почуяв ее мысли, Олег обернулся на мгновение к ней, едва заметно улыбнувшись.

- Приблизительно, – пожал плечами Влад. – Узнаем гораздо лучше, когда выйдем на орбиту планеты.

- Может быть сегодня высадимся? – предложила Катя.

- Стоп, – поднял руки, словно сдаваясь Олег. – Как вы узнаете откуда шел сигнал?

Оба члена экипажа «Атомной кошечки» посмотрели на него, словно на неразумного ребенка. Потом Влад переглянувшись с Катей, ответил:

- По яме. На поверхности очень жарко, свыше четыреста градусов, поэтому все поселения на Меркурии скрываются под землей. Так что будем выискивать в первую очередь отверстие в грунте.

Хмыкнув, Олег признался:

- Похоже мне еще многое предстоит узнать о нашей Солнечной системе.

- Так, – оттолкнулась от панели управления Катя и встала, – сколько времени до выхода на орбиту?

- Еще два часа, – ответил Влад, не глядя на приборы.

- Пойду тогда проверю скафы.

- Постой, Катя, – тоже поднялся Олег. – Я с тобой.

- Я сама справлюсь, – не поняла она его порыва.

- Так если я теперь в вашей команде, – снова чуть заметно улыбнулся Олег, – то теперь и я должен пользу приносить.

На мгновение Катя задумалась, а потом мотнула приглашающе головой:

- Идем. Тем более тебе в одном из них придется высаживаться на саму планету.

Пока они шли по короткому коридору к ангару с полетными костюмами, Олег спросил Катю:

- Но ведь есть еще одна причина, по которой ты всегда выкручиваешь цвета на мониторах?

Покосившись, Катя дошла до дверей отсека и только там повернулась к нему:

- Как ты узнал?

Олег пожал плечами, показывая, что сам не знает.

- Да, – призналась она, избегая смотреть ему в лицо, – есть причина. Хотя наш полет к Меркурию занял всего трое суток, но даже за это время очень быстро привыкаешь к блеклым цветам космоса. Поэтому очень важно получать избыток впечатлений в ближнем и дальнем космосе, чтобы каждое возвращение на Землю было в радость.

- Ты знаешь, – неожиданно признался молодой княжич, – на самом деле ты очень добрая.

На мгновение вскинув взгляд ему прямо в глаза, Катя отвернулась и открыла двери отсека.

- Вот мы в моем царстве! – излишне бодро продекламировала она. – Будем знакомы.

Улыбнувшись, Олег вошел внутрь, оглядевшись на разнообразные скафы стоящие по своим нишам.

- Ты так здороваешься с ними, будто они живые.

- Они и в самом деле живые, – просто пояснила она, входя следом. – Обычный человек не может управлять скафом, если у него отсутствует как у меня двойная нервная система, поэтому мы используем грибницу, которая и проводит все вспомогательные расчеты.

- Не могу поверить, что ты умеешь управляться с ними без расчетного модуля, – покачал головой Олег, рассматривая массивный и безголовый скафандр для спуска в плотные слои Юпитера или на поверхность Венеры.

Уши Кати непроизвольно покраснели от похвалы молодого человека и та впервые порадовалась, что она кошка и под шерстью не заметно как поменялся их цвет.

- На самом деле все не так уж сложно, – заметила Катя, выдвигая два скафандра предназначенных для работы в жарких условиях. – Даже наши костюмы на самом деле скафандры, – провела она по тонкой ткани своего комбинезона.

Не веря, Олег посмотрел на нее, но девушка не шутила.

- Я знаю, что многие используют их на Земле в качестве рабочей одежды или для занятий спортом и прогулок за городом, – закатила глаза Катя, – но на самом деле это отличные скафандры, позволяющие выходить в космос, путешествовать по Луне или Марсу. Только вот для Меркурия они не годятся, поэтому вот, – смешалась она, показывая на толстые оболочки, приветливо раскрывшиеся под ее рукой.

- Можно? – вежливо спросил Олег и получив разрешение от хозяйки, осторожно протиснулся внутрь скафандра.

Протянув руку к его лицу, Катя отжала панель, убирающую защитное стекло.

- Пока без шлема, чтобы я могла тебя слышать, – пояснила она. – Ты готов?

Проглотив сухой ком, Олег кивнул головой, так ничего и не сказав.

Отойдя к консоли, Катя нажала на сенсор, активировав костюм.

- Придется потерпеть минуту, – снова посмотрела Катя на Олега. – Системы должны подстроиться под тебя.

Олег ощутил, как стягиваются внутренности скафандра, плотно прилегая к его телу.

Неожиданно по скафандру прошла дрожь и он перестал ощущать его на себе.

Словно почуяв его мысли, Катя улыбнулась:

- Не спеши. Здесь сила тяжести как на Земле, а на поверхности будет втрое меньше, поэтому сейчас тебе тяжело будет перемещаться в нем.

- Хорошо, – согласился Олег, делая шаг вперед.

Пройдя метр, он медленно развернулся к Кате:

- Странно, но веса совершенно не чувствую.

Кивнув головой, она отошла к своему скафу:

- Естественно, ведь там настроены сервомоторы. Никогда не знаешь с каким весом придется столкнуться. Только не забывай, – добавила Катя, – хоть на Меркурии только треть от земной силы тяжести, инерция никуда не делась.

- И как она повлияет? – не понял Олег.

Катя почесала голову:

- Например занесет не туда.

- Понятно, – согласился он. – Возвращаемся?

- Да, – рассеянно сказала она. – Становись на прежнее место.

Олег встал на прежнее место и скафандр раскрылся, выпуская его наружу.

- Что ты делаешь? – спросил он, подходя к Кате сзади и заглядывая через ее плечо.

- Настраиваю свой скаф, – также рассеянно заметила она и повернулась к нему. – Ты же понимаешь, почему тебя посылают вместе со мной?

Приставив палец к носу, Олег признался:

- Подозреваю, что это как-то связанно с моей амнезией.

- Не только, – опершись на консоль позади нее, Катя внимательно посмотрела на него. – В первую очередь потому что ты богоносец.

- Зачем тогда тебя посылают вместе со мной? – удивился он. – Я думал ты будешь приглядывать за мной.

Из груди Кати вырвался короткий смешок:

- Это конечно тоже, но я не только психолог для людей, но и для квазиживых организмов, вроде…

- Роботов или автоматронов, – закончил за нее Олег, догадавшись. – Вот уже не думал, что вы все такие здесь… разносторонние.

- Иначе в космосе не выжить, – развела руками Катя. – Возвращаемся на мостик?

- Давай, – согласился он. – Можно еще вопрос?

- Конечно, спрашивай.

- В обычных случаях вылазки на поверхность с тобой проводит командор?

- Не-а, – улыбнулась Катя, высунув на мгновение язык, – не угадал. Коммандер должен приглядывать за кораблем. Для этих случаев у нас есть Дима и Ромчик.

До самой рубки Олег хранил молчание, но потом все-таки признался:

- Да, логично.

Катя обернулась, победно глядя на него:

- А то, – усмехнулась она уголком рта и вошла на мостик, где уже сидели на своих местах Влад и Настя. – Все готово, – оповестила она команду.

- Присаживайтесь, – покосилась на них Настя, – мы уже выходим к точке невозврата.

Как только все умастились в противоперегрузочных креслах, Влад отключил двигатели и корабль перешел в режим свободного полета. Во всех внутренних помещениях судна воцарилась невесомость. С панели напротив Кати медленно взлетела в воздух конфета, оставленная ею в прошлую пятницу. Когда через несколько минут корабль вошел в гравитационный захват Меркурия, включились корректирующие двигатели корабля и он начал медленно сужать кольцо орбиты, выйдя в стремительный полет над поверхностью планеты, а конфета уже было готовая отлететь в угол, была перехвачена рукой Кати и была всунута ею в рот. Только фантик от нее она спрятала на прижимное место для бумаг.

По периодическим дерганьям судна в разные стороны можно было догадаться, что так оно корректирует свой пролет вокруг Меркурия.

- Есть снимок, – доложила Настя, выводя на вспомогательные экраны несколько фотографий плоскости планеты.

Катя и Олег посмотрели на свои экраны, в то время как Влад начал постепенно ускорять корабль, выводя на орбитальную позицию, когда их корабль должен был зависнуть над одной точкой над планетой.

Олег смотрел на снимки поверхности как на данность, видя их в первый раз в своей жизни, в то время как в Кате зарождались сомнения.

Да, на снимках был виден туннель, уходящий вертикально вниз, но больше ничего.

Ни отбросов отработанного грунта, ни нормальной посадочной площадки, ни временных датчиков или механизмов. Отсутствовали даже солнечные батареи, которые именно здесь должны применяться в первую очередь.

- Какой ровный туннель, – чуть слышно сказал Олег, продолжая смотреть на снимки и хмурясь с каждой секундой.

Катя слегка покосилась на него. Вроде он не должен был почувствовать ее тревогу, и тем не менее беспокойство девушки передалось ему.

- Скорее всего был вырыт направленным атомным взрывом, – услышал его Влад.

- Там безопасно? – повернул к нему голову Олег.

Вместо командора ответила Катя.

Вернее, вместо ответа, она переключила изображение на радиологический спектр, так что сразу стали видны зеленые стенки ямы, ничем не отличающиеся по цвету от остальной местности, изрытой кратерами и трещинами.

- Такой же уровень радиации, как и везде на планете, – пояснил Влад.

- Может быть я одна туда спущусь? – заметила невзначай Катя.

- Я справлюсь, – сразу же сказал Олег. – Мой организм должен сопротивляться радиации. Кроме того, кто будет поднимать тяжести вместо тебя?

По мере того как корабль все больше отдалялся от поверхности планеты, тем больше замедлялось вращение Меркурия под ними, пока они не вышли на точку стояния в ста километрах от провала в грунте и на высоте свыше десяти тысяч километров.

По напряженной позе Насти, можно было догадаться, что она готова увести их корабль при любом враждебном действии запросивших помощь. Вот только ничего там не происходило.

- Это нормально? – снова спросил Олег.

- Что именно? – продолжая смотреть на экран, ответила вопрос на вопрос Катя.

- Что они никак не реагируют. Ведь они должны были заметить нас.

- Как? – задал в ответ вопрос Влад.

- Мы не знаем, что там произошло, – индифферентно заметила Катя.

- Всего десять лет прошло после войны с Османами и Альбионом, – заметил Влад. – Правда, не думаю, что они никак не проявили бы себя за это время. Поэтому здесь скорее всего частные копатели. В любом случае, если там люди, А-формы или роботы, то наша обязанность помочь им.

Катя включила с пояса магнитные башмаки и неуверенно встала с кресла:

- Коммандер, разрешаете высадку?

- Разрешаю, – ответил Влад.

- Олег, ты со мной? – спросила она молодого княжича.

Обернувшись, он посмотрел на нее, словно впервые увидев, и резко вскочил с кресла, едва не улетев под потолок:

- Я? Конечно!

Не сговариваясь они прошли в полетный отсек и влезли в скафы повышенной защиты.

- Падал когда-нибудь с высоты больше двенадцати тысяч километров? – спросила Катя, когда установилась внутренняя радиосвязь.

Нервно Олег хохотнул и признался:

- По совести говоря, нет, ни разу, хотя с парашютом прыгал.

- Хорошо, – сказала она. – Потому что это круче парашюта. Ты готов?

- Всегда готов! – ответил он молодежным девизом и Катя нажала на кнопку старта.

Несколько секунд ничего не происходило, потом Олег услышал возглас Кати в наушниках:

- Во имя нави и яви, опять механизм выброса сломался.

Покосившись на скафандр с девушкой внутри, Олег поинтересовался:

- Так что? Высадка отменяется?

- Сейчас.

Сойдя со стартовой платформы, Катя подпрыгнула вверх, на мгновение отключив магниты на подошве, и ухватилась за край обода разгонной камеры, потянув его вниз. Со скрежетом на Олега опустился прозрачный цилиндр.

- Вот теперь все в порядке, – улыбнулась за стеклом шлема Катя и молодой княжич вдруг почувствовал ускорение, выбросившее его с корабля вниз, к поверхности Меркурия.

И тут он понял, что на самом деле они все это время находились очень высоко от планеты, потому что он мог ее увидеть полностью, буквально всю, просто наклонив голову вниз. А еще ее цвет отличался от виденного ранее на экранах.

Меркурий был словно испещрен мелкой сеткой, которая и придавала ему бежевый оттенок. Только пока автоматические системы скафандра все больше ускоряли его полет вниз, мозаика из кратеров менялась на два разных цвета – белый, принадлежавший поверхности, и смоляно-черный от теней.

Скафандр автоматически поменял его положение так, что он летел грудью вперед с половиной земного ускорения. К сожалению Олег не видел полета Кати, зато услышал.

- Правда классно! – раздался ее радостный голос в наушниках шлема.

- Не знаю, – честно признался он.

- Ой, да не переживай ты так, – весело сказала Катя. – Если что, то я перехвачу тебя и опущу вниз.

Помедлив, Олег все-таки высказал свой взгляд на вещи:

- Я думал, что это богоносцы должны спасать девушек.

- О, – сразу же ответила она, – я бы стала богоносцем, родись человеком. По секрету скажу, что Влад даже ударял за…

- Команда, – щелкнул наушник голосом их командора, – я вообще-то вас слышу.

- Прости, – сразу повинилась Катя. – Олег, готовься, сейчас начнется торможение.

Первым делом пропало ускорение, словно на их корабле, когда они прошли половину пути к Меркурию, а затем юного княжича развернуло к поверхности планеты спиной и по легкому толчку он понял, что двигатели работают теперь в обратном направлении, тормозя его скорость. Олег попытался отыскать взглядом скаф Кати, но так и не нашел, пока не догадался включить голографический экран, наложивший свое проецируемое изображение поверх видимого.

Катю нельзя было разглядеть невооруженным взглядом, только зеленый квадрат обозначил ее положение на фоне бурлящего красного с желтыми прожилками диска Солнца. Еще один прямоугольник показал положение «Атомной кошечки» просто потерявшейся на фоне бескрайнего космоса. Внизу, прямо посередине было показано его положение в пространстве относительно притяжения Меркурия, а еще сбоку шли постоянно меняющимся столбиком какие-то данные.

Вздохнув полной грудью, Олег неожиданно почувствовал себя как в первую десантную высадку – сперва страх от неконтролируемого падения, а затем чувство некой свободы. Словно провал в гравитационный колодец постепенно переходил в чувство освобождающего полета.

Тогда он по-новому взглянул на сам корабль и девушку падающую вслед за ним в адскую жару Меркурия.

- Твое дыхание выровнялось, – снова услышал Олег Катю. – Значит, ты уже освоился.

- Да, – посмотрел он на зеленый квадрат с указанием расстояния между ними. – Это…

- Удивительно, – закончила Катя вместо него и он кивнул, хотя она и не могла увидеть его. – Так, а теперь готовься.

Олег хотел уже спросить к чему, как двигатели его костюма развернули его ногами к земле и он увидел до самого горизонта совсем близкую поверхность Меркурия, которая неумолима приближалась к нему или это он сам приближался к ней?

Едва успев сгруппироваться, слегка поджав ноги, он приготовился к удару, но вместо этого вибрация двигателей передалась на его кости и он мягко опустился в облако пыли, поднятое выхлопом. Пыль почти сразу же осела. Хотя сила тяжести и составляла треть от земной, атмосферы на Меркурии почти не было, а то что образовывалось, уносило солнечным ветром, не помогало даже слабое магнитное поле.

Через секунду прямо перед ним на грунт упала Катя, припав на колено и ударив кулаком одной из рук прямо перед собой в грунт.

- Ничего не могу поделать с собой, – призналась она, медленно выпрямляясь. – Как увидела приземление белок после прыжка, так и взяла себе на заметку. Идем? Ты, кстати, себе экран навигации включил?

Олег кивнул, но вспомнив, что его лицо и голову закрывает зеркальное стекло шлема, озвучил свои действия:

- Включил, только большинство цифр не понимаю.

- О, это не переживай, – развернулась Катя к голографическому указателю в сторону шахты, – когда надо, они сами покажутся. И да, давай я немного раскрашу наше пребывание.

Подойдя вплотную к Олегу, она нажала кнопку на его скафандре, отчего тот поменял свой белый цвет на золотистый. Потом она проделала тоже самое со своим скафом, только выбрав синий, видимо в один тон со своими волосами.

- Теперь порядок, – удовлетворенно заметила Катя.

Некоторое время они шли молча по достаточно ровному плато. Только мелкие камешки попадались на пути, от малейшего соприкосновения с идущими людьми, рассыпались в мелкую пыль, и снова желтое, сюрреалистичное солнце на фоне черного неба.

Потом Олег догнал Катю и зашагал вровень с нею.

Катя покосилась на сопровождающего ее богоносца, но ничего не сказала.

Поднявшись на небольшой пригорок, перед ними открылся вход в шахту.

- Это отсюда передавался сигнал? – решил еще раз уточнить Олег.

- Ага. Готов?

Не дожидаясь его ответа, Катя, скользя по склону, спустилась к огромному отверстию в поверхности.

Местность вокруг пропасти были оплавлена, видимо и впрямь для создания шахты применялся компактный атомный заряд. Подойдя к самому краю, они заглянули внутрь, но огромное Солнце, висящее за их спинами, освещало вглубь шахты только метров на двадцать, дальше все скрывалось в кромешной темноте.

Достав из специального кармана осветительную палочку, Катя согнула ее, вызвав химическую реакцию и та засветилась неровным желтым светом. Правда свет ее то терялся, когда палочка попадала под лучи яркого пузатого Солнца, то появлялся снова, когда на нее падала тень девушки. Катя вытянула руку над пропастью и источник света полетел вниз, на мгновение осветив ровные стенки шахты и металлическую лестницу идущую вниз. Затем палочка ударилась о платформу, идущую поперек провала и откатилась к ее краю, несколько раз мигнув.

- Будем спускаться? – задала риторический вопрос Катя и первой пошла к началу лестницы без перил или какого-либо ограждения, идущей вдоль края ямы.

- Почему мы просто не спрыгнем вниз? – спросил Олег.

- И переломать все ноги? – хмыкнула она, пробуя ногой платформу, косо идущую вниз. – Даже на Луне туристы обязательно себе что-то травмируют, прыгая с большой высоты, а здесь сила тяжести вдвое больше чем на Луне.

- Но у нас же есть реактивные ранцы, – возразил он.

Катя, придерживаясь за разноцветную искрящуюся на Солнце оплавленную стенку рукой, обернулась к нему:

- Мы не знаем где именно застряли подавшие сигнал бедствия, поэтому придется пройти весь путь до самого низа, пока кого-нибудь не обнаружим.

- Давай я пойду впереди, – предложил Олег, шагая следом за котом-баюном без того, чтобы опираться на стенку.

- Нет, спасибо, – просто ответила Катя и они продолжили спуск.

Как только они достигли края тени, в их шлемах автоматически включилось система сканирования, окрасив темноту красными разводами. Здесь применялась сразу двойная схема анализа обстановки – активная, в виде радиосигналов, и пассивная, усиливающая и преобразующая в видимый свет остатки тепла, идущие от нагретой шахты. Правда цвет их скафандров не поменялся, оставшись золотистым для Олега и синим для Кати.

Как догадался Олег, это виноваты были грибы, отвечающие за передачу сигналов на стекло шлема – именно они придали их скафандрам те же самые цвета, которые были видимы при солнечном свете.

На всякий случай Олег наклонился над пропастью, чтобы посмотреть, как далеко он сможет увидеть, но тут его сильно дернули назад.

- Что ты творишь? – прошипела Катя, требовательно глядя на него через ставшее прозрачным в окружающей их темноте стекло своего шлема и слегка подсвеченное внутренними датчиками.

Не понимая, он посмотрел на нее и тогда она уже нормально пояснила ему:

- Этот пандус имеет наклон к центру шахты из-за своего крепления, поэтому лучше держаться стены, чтобы не сорваться случайно вниз. И да, ногами по нему лучше тоже сильно не колотить, – добавила баюн.

- Что такое? – спросил Олег, когда Катя неожиданно замолчала.

- Медленно отступай назад, – спокойно приказала она.

Не послушавшись, Олег обернулся, увидев ползущего по стене механического паука, размером с человека.

- Это же автоматрон, – спокойно повернулся он назад к своей спутнице, когда та резко пригнула его голову, просто перемахнув через него и врезавшись в паука на стене обеими ногами.

Обернувшись, Олег увидел Катю, рассматривающую поверженный механизм.

- Возвращайся на поверхность, передай нашим, что это западня.

Не поняв, он переспросил:

- Западня? Ты уверена?

- Это боевой робот, – коротко бросила она, всматриваясь в темноту перед ними. – Теперь иди наверх. Отсюда сигнал не доходит.

- А как же ты?

- Я продолжу спуск, – посмотрела она на него исподлобья. – Надо найти выживших.

Не дожидаясь его реакции и будучи уверенной, что юный богоносец ее послушается, Катя обошла молодого человека, направившись дальше по пандусу вниз.

Спустившись на полный оборот вокруг ствола шахты и обернувшись, она убедилась, что Олег ее послушался, отчего ей даже стало как-то немножечко грустно.

Остановившись, Катя посмотрела на поперечные мосты, идущие теперь на каждом витке спуска. Именно досюда долетел химический источник света. Но вот только сама шахта даже и не думала здесь заканчиваться, опускаясь все глубже и глубже, прямо в физически ощутимую тьму на дне.

Ступив на мост, сделанный явно впопыхах и рассчитанный из-за отсутствия ограждения на механизмы, а не людей, она увидела еще несколько пауков взбирающихся по стене и спрыгивающих ей навстречу.

- Надеюсь, вы умеете летать, – задала она вслух вопрос, так и оставшийся без ответа.

Боевые роботы медленно перебирая лапами двинулись ей навстречу, как Катя резко присев на корточки, схватилась за край моста и резко его тряхнула, сбросив надоедливых боевых автоматронов вниз. Правда из-под низа показался с десяток новых пауков.

Не дожидаясь, пока те к ней доберутся, Катя выпрямившись, спрыгнула вниз, на другой мост. Перебирая в воздухе суставчатыми лапами, пауки попробовали повторить ее маневр, но либо промазали, полетев кувыркаясь вниз, либо столкнулись друг с другом. Поэтому Катя уже стоя на обеих ногах, просто раскачала платформу, сбросив образовавшуюся кучу-малу следом за их более неудачливыми товарищами.

Еще один прыжок вниз и Катя еще на уровень ниже.

Пауков здесь не было, зато появились шагающие дроиды, даже отдаленно схожие с человеком, если не считать высокий рост, длинную узкую голову и выгнутые в противоположную сторону коленки.

Динамик щелкнул и она услышала механический голос:

- Сдавайся, баюн!

- Аска лучше Рей, – невинно заметила она и дроиды замерли, перегруженные работой процессоров.

Внезапно платформа, на которой она стояла, задрожала, когда снизу на реактивных двигателях вынырнуло еще несколько дроидов, приземлившись прямо перед нею.

- Убунту лучше Линукс, – бросила она, обездвижив и этих нападающих.

Первая партия роботов уже перегревалась в области груди. Из их сочленений валили искры и били тонкие струйки дыма, который сразу же рассеивался в окружающем вакууме. Постепенно нагрудный панцирь роботов раскалялся, сменяя серый цвет на красный.

Не дожидаясь, пока они взорвутся от перегрузки, Катя прыгнула еще ниже.

- Гриффит был прав!

- Это я шалю, то есть балуюсь!

- Я тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь!

- Я не кошка! И не мышка! Я Кот! Кот! Кот-баюн!

- Мышите – не мышите!

Последний прыжок и в самом деле оказался последним, потому что Катя явно оказалась на самом дне ямы, а еще перед ней был огромный робот, ради которого и рылась видимо эта яма. Огромный и пузатый, тот с высоты своего роста поглядел на Катю и она услышала рокочущий голос в наушниках:

- На мне это не сработает.

- А и Б сидели на трубе, – начала она, как робот взмахнул огромным буром.

- Логические загадки тоже не пройдут.

- Как тебе это! – раздался громкий возглас Олега и на робота сверху приземлился юный богоносец, располовинив того на две ровные части.

Следом посыпались обломки проходов и лестниц, обрушенные княжичем, но тот уже схватил Катю в охапку, одним прыжком удалившись на безопасное расстояние от места посадки.

- Ты как? – спросил он, вглядываясь в лицо Кати через шлем скафандра.

Нерешительно Катя посмотрела на него снизу вверх и тихо ответила:

- Спасибо.

- Я не совсем то хотел услышать, но ладно, – обернулся Олег в сторону огромной кучи мусора, оставшейся после его появления на месте робота. – Давай убираться отсюда.

На глазах Кати весь хлам неожиданно начал формироваться в огромного голема, из которого тут и там торчали остатки роботов и перекрытий, обрастая подвижными механическими щупальцами.

Подхватив девушку, Олег врубил на полную мощность ракетный двигатель на спине своего скафа и они стремительно полетели вверх, прямо к угольно-черному пятну наверху, покрытому разноцветными звездами.

Вырвавшись на солнечный свет, они приземлились на краю ямы.

- Это бука, – пояснил Олег. – За нами, к солнцу он не полезет.

- Не уверена, – ответила Катя, показав на проем.

Почва под ними содрогнулась раз, другой и за край ямы уцепилась шестипалая клешня голема. Затем рядом с нею появилась вторая лапа буки, управляющего механизмами собранными воедино. Рывком голем уже хотел выскочить наружу, как на него сверху надвинулась гора породы.

Перед остолбеневшими Катей и Олегом бульдозер размером с пятиэтажку своим гигантским отвалом обрушил на буку собранные камни. Не дожидаясь, пока голем очухается, бульдозер начал удивительно шустро для своих колоссальных размеров собирать землю вокруг, засыпая яму. Через пять минут вся шахта оказалась засыпана, а бульдозер сделав прощальный круг на месте погребения злобного буки и мигнув на прощание фарами, скрылся из вида.

- Что это было? – потрясенно спросил Олег Катю.

- Хотела бы я знать, – покусывая нижнюю губу, ответила она.

В наушниках обоих спасателей раздался голос Ромчика, их корабельного робота:

- Это была ДУСЯ, местный супер-робот. Это я ее вызвал, – не без гордости добавил РМ-4. – Правда она классная?

Все дедушки Венеры

Хотя традиционно каюты не закрывались, просто потому что спасательное судно само могло попасть в аварию и поэтому им пришлось бы спасать самих себя, в том числе из условно запертой каюты, Катя из вежливости постучалась в каюту Влада.

Когда ей не ответили, тогда она толкнула дверцу в сторону и увидела, что командора там не было. Повертев головой, Катя закрыла каюту и отправилась искать Влада.

Начала они свои поиски не с мостика – там она уже была. Начала она поиски с кормы, заглянув в двигательный отсек.

Перед ней предстало удивительное зрелище – корабельный робот РМ-4 сидел на складном стуле и отдавал указания Диме, возившемуся возле поднятого кожуха обслуживания реактора.

Первым на нее оглянулся Ромчик и приветливо махнул ей рукой:

- Привет, Катя, ты Диму ищешь?

При этих словах оглянулся на девушку и Дима. Кивнув, он продолжил копаться во внутренностях реактора. Похоже он уже знал, что ищет Катя вовсе не его.

Подойдя к Ромчику, она оперлась на стенку, встав рядом:

- Нет, я Влада ищу. А что это вы тут делаете?

- Дима мне экзамен сдает на пользование корабельного реактора, – ответил Ромчик не отводя взгляда от своего коллеги.

Катя посмотрела на спину Димы и спросила:

- А он вообще будет действителен? Вы ведь коллеги.

- Вижу, что мое появление здесь в качестве экзаменатора тебя не удивляет? – пророкотал Ромчик, все также не поворачивая головы в ее сторону.

- Кстати, – удивилась Катя, – куда ты все деньги деваешь?

- Ты не знаешь? – повернул к ней впервые за все время беседы голову Ромчик.

- Нет, – похлопала глазами в ответ Катя.

- Часть денег идет на сохранение редких видов животных, а часть жертвую в детский дом, – снова повернул голову в сторону своего «студента» РМ-4.

- Подумаешь, – распрямился Дима, вытирая руки какой-то тряпкой. – Я когда учился, то тоже кровь сдавал.

- Это другое! – одновременно сказали Ромчик и Катя, после чего посмотрели друг на друга и Катя хлопнула по подставленной ладони робота.

- Да ну вас, – почему-то обиделся на них Дима, закрывая крышку реактора.

- Запускаем? – спросил его Ромчик, вставая на ноги.

- Постойте, – отлипла от стены Катя. – Дайте только я выйду.

- Это не опасно, – еще больше расстроился Дима, но она уже махнула им рукой из коридора.

В коридоре Катя наткнулась на Настю, тащившую в свою каюту тарелку с мороженным. Увидев свою подругу, та попыталась скрыться, но Катя оказалась быстрее и уже стояла с ней рядом.

- Не дам, – сразу же сказала Настя, заведя тарелку за спину.

- Ой, не очень-то и хотелось, – демонстративно Катя отвела глаза в сторону, но затем все-таки посмотрела на алконоста, подняв уши торчком. – Ты Влада не видела?

- На мостике его нет, – ответила Настя, продолжая прятать тарелку за спину. – Может быть ты Олега ищешь?

- Нет, – рассердилась Катя, – я ищу Влада, а Олега я и так видела, он как раз на вахте.

- Ну на кухне его точно нет, – вынесла из неудобного положения тарелку Настя, держа теперь ту перед собой. – В каюте тоже смотрела?

- Смотрела, – вздохнула расстроенно Катя, старательно отводя глаза в сторону.

- Ладно, – сдалась Настя, – только три ложки, договорились?

- Спасибо, – обрадовалась Катя, зачерпывая из тарелки подтаявшее мороженное.

В этот момент в конце коридора показался Влад.

Увидев двух девушек, евших прямо возле дверей мороженное, он только покачал головой, но Катя его остановила:

- Влад, постой, пожалуйста, – быстро запихнув в рот полную ложку мороженного, она подошла к нему. – Мы можем завернуть на Венеру?

Пройдя к себе в каюту, Влад оставил двери раскрытыми, начав поиски на книжной полке:

- Причина?

Настя и Катя одновременно заглянули внутрь его каюты, хотя Катя до этого уже заглядывала туда.

- Понимаешь, – медленно призналась Катя, – кажется я заболела.

Достав книгу, Влад повернулся к ней:

- Почему тогда молчит медицинский тестировщик?

- Не знаю, может новый вирус, – растерянно ответила Катя, отвлекаясь на новую добычу перед глазами. – Что за книга?

Молча Влад развернул к ней книгу обложкой, на которой красовалось слишком длинное для художественной название «Почему люди ведут себя словно дети при виде Кощея или Яги?».

- Хочешь я сокращу тебе чтение? – спросила Катя и, не дожидаясь ответа, пояснила. – Потому что те старше нас на несколько тысячелетий и все наши знания мимолетны для них, хотя на самом деле это не так и они просто дилетанты. В хорошем смысле этого слова, – добавила она. – Благодаря своему опыту и приближенности психики друг к другу.

С сожалением Влад посмотрел на книгу в своих руках и молча повернулся к полке, ставя ее на место.

Зачем-то разравняв корешки стоящих там книг, он повернулся, чтобы увидеть, как Настя с ложки кормит Катю мороженным. Кончик кошачьего хвоста аж подрагивал от удовольствия, когда очередная ложка скрывалась во рту баюна.

Облизнувшись широким розовым языком, Катя коротко взглянула на него:

- Так что решаешь, коммандер?

- Хорошо, – согласился Влад, – вечером будем на месте. Что за симптомы?

- Потеющие ладони, потеря аппетита, эйфория, румянец на лице и учащенное сердцебиение, – отчиталась Катя и посмотрела на внимательно уставившуюся на нее Настю. – Что такое? Ты знаешь, что со мной?

- Ты раньше кого-нибудь любила до этого? – осторожно поинтересовалась Настя, кладя ложку мороженного уже себе в рот и оставив ту торчать из него.

- Конечно, – гордо выпятила грудь Катя. – Влада, Диму, Рому, тебя.

- Все понятно, – повернулась Настя к Владу, махнув для убедительности рукой с облизанной ложкой. – Она безнадежна.

- Ты будешь? – показала Катя на тарелку с остатками растаявшего мороженного.

- Нет, – без сожаления отдала ей угощение Настя, – забирай.

- Так вы о чем? – поинтересовалась Катя, наклоняя тарелку ко рту и выпивая сразу все молоко.

Влад и Настя переглянулись, затем командор сказал:

- Ты лучше подумай, что делал бука на Меркурии.

- Не знаю, – пожала плечами Катя, пытаясь вернуть пустую тарелку Насте, – может быть море копал?

Алконост мягко отвела руку с протянутой к ней тарелкой:

- Нет, дорогая, ты последняя ела, ты и убираешь.

- Хорошо, – легко согласилась баюн, держа тарелку перед собой, – но почему у меня такое чувство, что вы что-то скрываете?

Влад и Настя снова посмотрели друг на друга и отвернулись от нее.

- Не хотите говорить, не надо, – обиделась Катя. – Все равно врачи на Венере все мне расскажут.

Повернувшись к Насте, она так выразительно посмотрела на нее, что та сразу рассмеялась:

- Все ухожу, секретничайте без меня.

Почесав висок, Влад предложил:

- Заходи уже, не в коридоре же разговаривать.

Катя зашла, заперев за собой двери, и серьезно посмотрела на богоносца, все также держа перед собой тарелку:

- Меня беспокоит, что я невольно стала причиной гибели буки.

- Буки враждебные создания всему живому, – сразу же ответил командор. – Они работают иногда наемниками для чародеев-зарубежников.

- Я знаю, – крутанулась она на месте. – Только он все равно был живым.

- Ну а так бы ты была уже мертва. Послушай, Катя, – внимательно посмотрел он в ее огромные зеленые глаза, над которыми сейчас печально нависли кошачьи уши, – при встрече с такими как он нет места жалости или рефлексии. Их надо просто убивать, не смотря на смиренный вид или просьбу пощадить.

- Но он также, как и я, относится к малым народам, – возразила Катя, перебив Влада.

- Ты бы стала устраивать ловушку, чтобы заманить в нее спасателей?

- Нет, – даже отшатнулась она.

- Ну вот, а он стал. Почему?

- Не знаю, – снова крутанулась вокруг оси Катя, правда уже в другую сторону.

- Потому что ты русская, а он именно малый народ.

- Почему тогда они такие… злые? – спросила через некоторое время кошка.

Влад пожал плечами:

- Они оправдывают свое поведение тем, что их мало, тем что они слабые. Только это не злость, а обыкновенная подлость. Они могут тебе улыбаться, а стоит тебе отвернуться, как сразу ударят в спину или нападут гурьбой. Именно потому что они слабые.

- Почему тогда они не объединяются ни с кем? – спросила Катя и сама себе ответила. – Ну да, тогда они начнут нападать на тех, кто слабее.

- Они не объединяются ни с кем, потому что сами подлые и видят эту подлость в других. Отсюда их вечное недоверие и подозрительность ко всем, кто так не похож на них.

- Почему мы тогда другие?

- Переросли? – улыбнулся Влад.

Катя засмеялась вместе с ним.

- Хорошо, – сдалась она, открывая снова двери в каюту и выходя наружу. – Я подумаю на досуге. Спасибо. Мне и в самом деле не стоило его жалеть.

- Будь он хоть каплю похож на нас, – пояснил Влад, снимая ту же самую книжку с полки, – то он не стал бы прятаться за спинами своих роботов.

Развернувшись, Катя пошла на корабельную кухню, также работавшую по совмещению столовой, где они все обычно питались. Засунув тарелку с ложкой в щель очистителя, она посмотрела на доску объявлений.

Это была точно такая же доска, как и в кают-компании, и точно такая же стояла в каждой каюте. Просто если на обычной доске можно было написать что-то и было видно только на ней, то все эти доски были связаны между собой. Конечно можно было воспользоваться и обычным коммуникатором, как общим, так и индивидуальным, но было в этих досках какое-то свое очарование.

Вот и сейчас Катя не стерпев, взяла маркер и нарисовала смайлик посредине доски.

Через мгновение вокруг смайлика обозначилась начерченная кем-то голова в виде овала.

Тогда Катя пририсовала нос-кнопку.

Неизвестный художник видимо догадался, кто это рисует, потому что на голове вместо волос появилось два кошачьих уха, совсем как у самой Кати.

Только Кате не понравилось отсутствие волос, что она и исправила.

На рисунке проступило два огромных глаза с вертикальными зрачками.

Пока Катя закрашивала свои уши на картинке, появилось туловище под головой.

- Да кто это развлекается не по делу? – возмутилась она и выскочила наружу.

Проходя мимо командного мостика, Катя заглянула на него, чтобы увидеть Олега, увлеченно рисовавшего ее хвост на картинке, вызывающе торчащему сбоку из-за спины.

Прыснув в ладонь, Катя отвлекла горе-художника.

- Так это и в самом деле была ты? – повернулся к ней Олег, кладя маркер под низ доски.

- Кто-то вообще-то сейчас должен вахту нести, – придав серьезности лицу, заявила она.

Смущенно Олег встал перед ней, словно школьник перед грозным учителем:

- Влад просто сказал наблюдать, если я хочу. Этот участок безопасен, – добавил он.

- Я знаю, – мягко улыбнулась Катя. – Кстати, к тебе память не вернулась?

- Нет, – ответил Олег, честно глядя в глаза девушки, что только вызвало в ней еще больше подозрений.

- Странно, – пробормотала Катя, приложив ладонь ко лбу Олега и считывая показатели с предплечья руки.

- Доктор, я буду жить? – пошутил юный богоносец.

- Мне и самой это интересно, – призналась она. – Ты вообще ничего не вспомнил?

Олег только развел руками.

- А пошли со мной, перебирать двигатели полетных костюмов? – неожиданно предложила Катя.

Написав на доске сообщение для Насти и Влада, что Олег покидает вахту, она повела богоносца к себе в ангар.

- Но прежде чем мы преступим, – начала Катя, как только они вышли с мостика, – тебе известны странности квантового мира?

Внимательно посмотрев на девушку, Олег спросил:

- А как это относится к ремонту полетных скафандров?

Идя по коридору к своему ангару со скафами, Катя ответила:

- Точно зная поломку, невозможно в полете отремонтировать полностью скафандр. И наоборот, когда ты на Земле, то тебе никогда неизвестно что именно поломалось.

- Это как? – усмехнулся Олег, представив всю картину.

- Вот так вот, – Катя распахнула ремонтный бокс, где как раз лежал полуразобранный костюм для спуска в атмосферу Венеры. – Как видишь, я его подготовила. Сможешь найти причину его поломки?

Как только богоносец склонился над костюмом, она отошла к стенке и начала выбирать разводной ключ, каждый из них пробуя на вес и проверяя как тот удобно держится при замахе.

Наконец остановившись на одном из ключей, Катя тихонечко подкралась к Олегу, но именно в этот момент он повернулся к ней. С глупой улыбкой, она спрятала ключ за спиной.

- Вот кстати, подумай, – снова невинно хлопая глазками, сказала она, – почему в самолетах для безопасности пассажиров кладут надувные матрасы вместо парашютов?

Подозрительно глядя на нее, Олег ответил:

- Это легко, потому что никто не будет прыгать из стратосферы на землю, а вот в воду они вполне могут приземлиться. А что ты…

- Хорошо, – дернула хвостом Катя, – а как насчет такого вопроса. Как водитель снегоуборочной машины добирается до работы?

Не ответив, Олег подошел к ней ближе, но она сразу же отступила на шаг от него.

- Не знаешь? – деланно расстроилась кот-баюн. – Жалко. Тогда третий вопрос. Что будет, если ты летишь в ракете со скоростью света, и включишь бортовые огни?

Олег попытался заглянуть ей за спину, но Катя просто крутанулась, скрывая за спиной разводной ключ и роняя его с громким звоном на палубу.

- Ты хотела меня ударить им? – поразился Олег.

Не отвечая, Катя покосилась на двери отсека, насторожив уши, но никто не услышал падения ключа.

- Но… почему? – отстранился он от нее на шаг.

Взглянув ему в глаза, Катя подобрала с палубы ключ и похлопала им себя по открытой ладони:

- Похоже это единственный способ вернуть тебе память. Теперь не двигайся – я не хочу бить тебя по рукам, по плечам…

- Постой, постой, – предостерегающе подняв руки, богоносец отступил за стенд с разобранным костюмом. – Ведь должен быть иной способ…

- Это единственный способ, – сделала к нему шаг Катя, впрочем, не пытаясь его настичь.

- Я не верю в гомеопатию, – последний раз воззвал к ее разуму Олег.

- Не важно, веришь ты или нет, – Катя выпрямилась, сжимая ключ обеими руками, словно биту для игры в городки. – Самое главное – это практика. А теперь…

- Я все помню.

- Что?

- Я все помню, – повторил свой возглас Олег, с облечением увидев, как Катя кладет разводной ключ назад на стойку с инструментами. – Я соврал. Не было никакой потери памяти.

- Я так и знала! – выпалила она, резко развернувшись. – Как ты уговорил Сергея соврать нам всем?

Замявшись, Олег признался:

- Я сказал ему правду.

- Какую правду? – сощурилась Катя.

К сожалению, Олег не успел ответить, потому что взревела сирена и раздался голос Влада:

- Внимание всему экипажу. С Венеры поступил сигнал, что они нас ждут и есть подозрение на вирус, который мы привезли с Меркурия. Поэтому приказываю всем разойтись по каютам и приготовиться к двойному ускорению. Нам открыли коридор для посадки.

- Что за вирус? – тревожно спросил Олег.

- Нано-вирус, – вздохнула Катя.

- Почему тогда со мной все в порядке? – удивился он.

- Это со мной что-то происходит, – тихо призналась она и грозно зыркнула в его сторону, сузив зрачки. – Я с тобой еще не закончила, симулянт. Потом разберемся.

Задействовав двойную нервную систему, Катя начала отслеживать все реакции организма.

Да, судя по всему, вирус активировался у нее самым первым. Потому что сейчас она чувствовала еще больше нервного возбуждения и есть ей совершенно не хотелось.

Проследив за тем, как Олег входит внутрь своей каюты, она прошла к себе и, отстегнув койку, активировала противоперегрузочный режим. Мягко утопая в меняющейся плотности кровати, Катя нажала на сигнал готовности к перегрузкам. Но свою двойную нервную систему она отключать при этом не стала, решив проследить за развитием подхваченной неизвестной болезни, которая словно по волшебству утихомирилась, как только она легла на кровать.

На панели вышли показатели с данными состава ее крови. Дофамин и уровень адреналина был повышен, а вот серотонин упал. Здесь-то как раз был ответ – вся причина в адреналине, который с ним конфликтовал.

Сверху опустился полупрозрачный полог, активировав электросон.

Через мгновение Катя открыла глаза, когда их корабль уже был в атмосфере Венеры.

Поднявшись, она осторожно попробовала ступить на одну из ног, что ей и удалось – Влад осуществлял посадку на воздушную платформу очень осторожно, хоть та и неслась с немыслимой скоростью вместе с облаками. Пройдя к мостику, она увидела там командора и Настю, помогавшую ему с посадкой.

Широко зевнув, Катя присела на свое место второго пилота.

- Уже известно, что это за вирус?

- Доброе утро, соня, – поприветствовала ее Настя, обернувшись к ней с улыбкой.

Катя посмотрела на часы. Спала она всего ничего – от силы часов пять.

- Сейчас вечер, – бросила она. – По земному времени.

- Тогда добрый вечер, – согласилась Настя. – Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, – честно призналась Катя, – хотя симптомы никуда не делись.

Отвернувшись, первый пилот скрыла улыбку.

Не вытерпев, Катя вскричала:

- Так, признавайтесь! Вы хотите мне какой-нибудь сюрприз устроить? Вы же знаете, как я не люблю сюрпризы!

Влад, до этого сохраняющий сосредоточенность при посадке, позволил себе отвлечься:

- Если честно, то вся эта ситуация мне очень не нравится.

- Почему? – спросила Катя.

- Потому что только тебя считают зараженной, – снова перевел взгляд на экран командир.

- Но мы-то знаем, что Катя… – начала Настя, как он ее остановил движением руки.

С подозрением сощурившись, Катя призналась:

- Мне кажется, что вы упорно что-то от меня скрываете.

- Мы не знаем точно, что с тобой, – высказал общую мысль командор.

Настя посмотрела на Влада, все также управляющего посадкой, но промолчала, только покачав головой.

Потянувшись, Катя встала с кресла:

- Вы остальных уже разбудили?

- Дима и Олег еще спят, – ответила Настя. – Ромчик следит за двигателями.

- Пожалуй я с вами останусь, – снова села в кресло Катя.

Заметив на экране быстро мелькнувшее пятно, она воскликнула:

- Влад, ты пропустил посадку!

- Это солнечник, даже не жилой модуль, – не отрываясь от приборов, пояснил Влад. – Нам сказали садиться на служебную платформу.

- Какой крупный, – протянула Катя, посмотрев на опоры своего кресла с обеих сторон. – Я даже не думала, что они стали таких больших делать. Кстати, как ты узнал, что это солнечник?

Влад ничего не сказал, понимая, что Кате просто скучно, а еще она пытается таким образом его расслабить перед встречей с наземными службами. Хотя в случае с Венерой правильнее говорить, воздушные службы, потому что люди жили в полосе облаков, где атмосферное давление и температура не сильно отличались от земных. Очень редко кто спускался ниже, в самый ад Венеры, где давление было как на глубине в километр водного столба, а температура била все мыслимые отметки, иногда достигая пятисот градусов по Цельсию. Каждая платформа представляла собой вспененный метал, наполненный гелием в наружных слоях, а во внутренних были пузыри ничем не наполненные, содержащие чистый вакуум, в котором и выплавлялась эта основа каждого поселения на Венере. Благо сама планета была ближе Земли к Солнцу, поэтому орбитальные станции зеркал и солнечных батарей позволяли не экономить на энергии.

И сейчас Владу необходимо было нагнать посадочную платформу, которая могла разгоняться до скорости сто метров в секунду.

А еще солнечники или, как их правильно называли, квазиживой организм обладающий очень сильным магнитным полем, должны были защитить поверхность от космической радиации. Вот только жаль до этого момента было еще очень далеко. Лет тридцать или может даже все пятьдесят. Если конечно они, русичи, не придумают за это время что-то еще.

Поэтому когда появилась настоящая платформа, Катя никак на нее не среагировала.

Сравняв скорости их корабля и несущейся по воле ветра летучей посадочной площадки, Вадим мягко усадил «Атомную кошечку» точно в центр поля.

Они заглушили двигатели и в этот момент из боковых проходов показалась фигура богоносца и витязей в полностью закрытой силовой броне.

- Это что такое? – уставилась Настя на экран, в то время как Влад и Катя спокойно наблюдали за встречающей их процессией.

Замигал сигнал внешнего вызова.

В сомнении Влад посмотрел на девушек и протянул руку, нажав кнопку.

- Экипаж корабля «Атомная кошечка», – раздался на удивление уверенный девичий голос поленицы, – выдайте нам Катерину Мурову, после чего можете улетать.

Катя обратила внимание как заходили желваки на скулах Влада, и поднялась, отряхнув на всякий случай свой полетный костюм:

- Пойду, наверное, сдамся.

- Сиди, – приказал Влад, вставая. – Я выйду, поговорю с дорогими друзьями.

Катя бухнулась на свое кресло.

- Влад, постой, – вскинулась Настя, но командор уже вышел с мостика, направившись к шлюзу. – Послушай, Катя, – развернулась она к баюну, – дело явно не в твоей болезни.

- Я знаю, – спокойно кивнула она.

- Влад же сейчас их там поубивает.

- Я знаю, – снова согласилась Катя. – У нас есть три минуты, пока он наденет нужный костюм для выхода наружу.

- Надо что-то делать, – снова сказала Настя.

Не ответив, Катя встала и пошла к шлюзу, вслед за Владом.

И как раз вовремя, потому что тот уже намеревался надеть на голову шлем.

- Влад, постой, – окликнула она его.

Он спокойно посмотрел на нее через плечо, готовясь зайти в шлюзовую камеру.

Заведя руки за спину и выставив вперед носок одной ноги, Катя смущенно склонила голову:

- Не надо идти на жертвы, я сдамся им.

Не получив ответной реакции, она быстро вскинула голову, так что ее уши мотнулись назад, и увидела улыбающееся лицо Влада.

- Я узнал голос поленицы, – пояснил он. – Я с ней учился вместе. Поэтому просто выйду, поговорю. Узнаю в чем дело.

Замявшись, Катя отвернулась, но все-таки спросила:

- Ты правда думаешь, что я не больна?

В этот момент корабль вздрогнул и вроде как поднялся.

Первым отреагировал Влад, вызвав обзорный экран на панели шлюза. Поленица в своей силовой броне стояла на прежнем месте неподвижно, закрыв визоры шлема рукой, в то время как витязи позади нее пятились назад от бьющего из дюз их корабля широкого столба пламени, плавящего посадочную площадку.

- Что она творит? – как был, прямо в тяжелом скафе для выхода в атмосферу Венеры, Влад кинулся на мостик.

Не поспевая за командором, Катя бросилась следом.

Прибежав на мостик, она услышала слова девушки-богоносца из корабельного динамика.

- Влад, не усложняй себе жизнь. Нам нужна только кот-баюн.

- Я не отдам ее! – грозно выпалил Влад и обе девушки удивленно посмотрели на него.

Заметив их взгляды, он уже более спокойно добавил:

- Вы не должны были устраивать ловушку нам. Поэтому…

- Поехали! – весело выкрикнула Настя, когда плазма из двигателей космического корабля проплавила защитный слой верхней брони воздушного космодрома и они рухнули вниз.

Оцепенев, Влад смотрел как мимо проносятся белесые облака, после чего их корабль вынырнул из облачного слоя над поверхностью планеты.

- Нас раздавит, – прошептала Катя.

- Нет, не раздавит! – все так же весело прокричала Настя.

Оглянулась на них и уже спокойно пояснила:

- Я проверила на всякий случай пределы прочности нашего судна. Мы способны три таких давления выдержать. Так что, – развела она руками, на мгновение отпустив рычаги управления, сразу перехваченные Катей.

- Хорошо, – сказала Катя, присаживаясь на свое место и не выпуская управления из рук. – Выбираю площадку. Любую площадку. Все равно они нас потеряли из-за смещения платформы. Вот здесь, скажем.

Направив судно к относительно ровной площадке на каменной возвышенности под низким желтым небом, Катя мягко посадила корабль на гранитный участок земли. На мостике, точно также как за кормой их корабля, воцарилась тишина и, точно также как снаружи, никто не смел пошевелиться раньше времени.

Влад, все это время стоявший за спинами девушек, только перевел взгляд с одной своей подчиненной на другую. Затем, решив, что семь бед – один ответ, он распорядился:

- Так, Катя, мы сейчас с тобой одеваем скафандры для выхода на поверхность и идем обследовать место посадки. Не хочу из-за наших выкрутасов оказаться на месте действующего вулкана.

- Есть, коммандер! – шутливо встала по стойке смирно Катя.

Осознав, что сейчас не время для шуток, она распорядилась:

- Настя, пробуди Диму и… Олега. Чувствую нам придется все это сообща разгребать.

- Это точно, разгребать, – повел головой Влад, направившись к шлюзовой камере, снимать защитный скафандр и надевать гораздо более серьезное оборудование.

В больших неповоротливых скафандрах повышенной защиты, у которых практически отсутствовала голова, сливаясь с корпусом, они оба дождались перепада давления и вышли наружу.

Поворачиваясь всем телом из-за ограниченного обзора в скафандре, Катя осмотрелась.

- Мы в кратере Екатерины Матвеевны, – подсказал Влад.

- Как ты узнал? – спросила она.

- Этот кратер особняком стоит от остальных, – слегка вздохнул командор.

- Так, кто такая эта Екатерина Матвеевна и кто все эти остальные? – требовательно встала перед ним Катя, с подозрением поглядывая на богоносца, еще больше выделяющегося в повышенной защите от внешней среды.

- Это название кратера такое, – начал оправдываться он. – А остальные – это тоже кратеры. Гюльчатай, Зульфия, Лейла, Зухра…

- Стой, – прервала его баюн. – Ничего не хочу слышать про твоих знакомых девушек.

Знаком Влад показал Кате, чтобы она переключилась на внутреннюю радиосвязь.

- Если ты про своих бывших, – сразу ощерилась она, не закончив фразу.

Так и не дождавшись, когда баюн перейдет на другую частоту, Влад сам нажал на кнопку на плечевой панели управления Катиного скафа.

- Так ты о чем-то другом хотел со мной поговорить? – наконец догадалась Катя.

- И это тоже, – признался Влад, начиная обход посадочной площадки.

- Ты знаешь, что со мной? – в лоб спросила она.

- Твое самочувствие – это не признак заражения нанитами, – коротко ответил командор.

- Но почему я? – остановилась Катя.

Заметив отсутствие девушки рядом с собой, Влад развернулся к ней всем корпусом.

- Вот это я и хотел узнать.

Катя на мгновение задумалась, начав размышлять вслух:

- Это точно не из-за Олега, иначе бы они в первую очередь захотели бы его получить.

- Верно, – кивнул головой Влад, хотя его жест и остался незамеченным.

- Это точно не из-за вируса, – встала она на месте. – Только что со мной?

- Это не важно, – продолжил обход места посадки Влад и Катя послушно пошла следом.

- Тогда у меня идеи кончились, – призналась она, наткнувшись на предупреждающе вытянутую руку командора.

Перед ними на воздушном шаре спускался странный предмет.

Там все было странным.

И сам воздушный шар, выглядевший как метеозонд – черный, круглый, отражающий окружающий пейзаж.

И сам груз, висящий на странном прозрачном тросе.

Из-за отсутствия ориентиров они не могли верно оценить его размеры.

Неожиданно подозрительный круглый груз, больше похожий то ли на огромную шишку секвойи, то ли на морского ежа-переростка, проросшего щитами вместо колючек, отделился и полетел вниз. Возле самой поверхности он словно кувыркнулся и перед ними предстала механическая водомерка в два человеческих роста. От туловища робота снизу отделился длинный ствол оружия. Перебрав ногами несколько раз, водомерка встала напротив них.

- В сторону! – крикнул Влад, оттолкнув Катю вбок.

Отлетев на несколько метров, девушка увидела, как на месте робота-водомерки встал огненно-красный фонтан брызг, сразу же опавший. Странного механизма на прежнем месте уже не было, только шесть тонких и длинных лап медленно опадали в пятно лавы.

Подойдя к Владу, Катя спросила:

- Это что сейчас было?

- Прости, – повинился командор, – я хотел увести тебя от выстрела.

- Я не про это, – взмахнула руками Катя. – Это что? – показала она на остатки странного робота.

- Это боевой робот госпитальеров, – пояснил он.

Подойдя к останкам робота, Катя со всей силы пнула один из манипуляторов робота, впечатав тот в податливую почву.

- Да что вам всем от меня надо! – в сердцах вскричала баюн.

- Кстати об этом, – показав на небо, откуда к ним несся огненный метеор.

В метрах пятидесяти от них приземлилась поленица с летучей платформы с огромными механическими крыльями за спиной, делающей ее больше похожей на ангела, чем на земную девушку. Влад инстинктивно встал между гостьей и Катей, заслонив свою подопечную от нее и тяжелой пыли поднятой при посадке.

- Синеглазка, – предостерегающе сказал он, – ты не должна была нас преследовать.

Сзади возмущенно фыркнула Катя, пробормотав вслух:

- Синеглазка, ну надо же. Ты мне имени не придумал. Никому из нас, – добавила она.

- Не сейчас, Катя, – попросил Влад, не оглядываясь на нее.

Катя попыталась выглянуть из-за плеча Влада, чтобы рассмотреть поленицу, как всегда называли девушек-богоносцев или богатырш. Затем, не стерпев их обоюдного молчания, она ехидно поинтересовалась:

- А имя у этой богатырши есть? Или нам всем ее Синеглазкой звать прикажешь?

- Как ты ее выносишь? – спросила поленица, не двигаясь с места.

- С трудом, – признался Влад, снова вставая между незваной гостьей и Катей.

- Эй, – возмутилась Катя, – я вообще-то здесь!

- Катя, помолчи! – оборвал он ее.

Баюн обиженно попыталась сложить руки на груди, но из-за размеров скафандра ей это не удалось, поэтому ей оставалось только сцепить вместе пальцы рук.

- Меня зовут Марья Моревна, – неожиданно заговорила поленица. – Синеглазка – это прозвище, которое дал мне Влад перед нашим расставанием.

- Я бы отошла на твоем месте, – снова взлезла в их беседу Катя.

- Обойдусь без чужих советов, – спокойно ответила та.

Влад снова заслонил собой Катю:

- Я бы послушался… – договорить он не успел, потому что из-под Моревны вырвался новый огненный гейзер, на который та к счастью успела среагировать, отскочив в сторону, а вот крылья ее пострадали, распадаясь и-за сверхвысоких температур лавы на глазах.

Запутавшись в своем летательном оборудовании, потерявшим первоначальную форму, Марья упала на зад.

- Вы это специально! – совсем не профессионально и не похоже на саму себя воскликнула девушка, скидывая на землю остатки отцепленных крыльев.

- Я же говорила, – ехидно заметила Катя, снова высунувшись из-за плеча Влада.

- Катя, перестань, – повернулся он к ней. – Ты же видишь, что она попала в беду.

- Ну давай, спасай ее, – надулась она.

- Синеглазка взрослая девочка, сама справится, – оглянулся Влад на свою подопечную, развернувшись всем телом. – Как надумаешь, приходи к нам на корабль, – сказал он поленице через плечо.

Не успели они оба сделать и пары шагов, как их окликнули:

- Постойте, я с вами, – Марья Моревна, уже поднявшись на ноги, заспешила следом.

В шлюзовой камере, как только открылись двери на палубу космического корабля их уже встречал проснувшийся Олег.

- Катя, ты как? – кинулся он к баюну, но увидев еще одного богоносца, замер на месте.

Сняв с белокурой головы шлем, Марья требовательно спросила Влада:

- Что здесь делает еще один богоносец?

- Я хотел спросить тоже самое, – сознался Олег.

Влад и Катя встав в специальные пазы, раскрыли свои скафы словно раковины, выйдя наружу. Командор положил руку на плечо юного богоносца, пока Катя ловила свой внезапно освободившийся хвост:

- Идем все в кают-компанию, нам есть что рассказать.

- Нам всем есть что рассказать, – многозначительно добавила Катя, держа обеими руками кончик собственного хвоста и поглядывая на сникшего Олега.

В тесной комнате отдыха сегодня было как никогда многолюдно.

В первую очередь это конечно команда «Атомной кошечки» – Влад, командир спасательного судна, Настя, первый пилот, Катя, второй пилот и психолог, Дима, инженер, и конечно же РМ-4 или более привычный для их команды Ромчик, робот-механик с самосознанием, как и все роботы Руси. Кроме них там еще было двое богоносцев – Олег и Марья, поленица.

Первым встал Олег и все удивленно посмотрели на него.

Собрав волю в кулак, он признался, словно прыгал в холодную прорубь:

- Я на самом деле не терял память.

Все, кроме самого Олега и Кати загалдели, переговариваясь.

Первым на реакцию кота-баюна обратил внимание как ни странно Дима:

- Катя, ты знала?

- Стала подозревать, – вздохнула она. – Только сейчас у нас посерьезнее проблема, чем княжич-врунишка.

Покраснев, Олег попытался отодвинуться в угол, только при его ширине плеч это было бесполезно.

- Да, – согласился Влад, – есть проблема гораздо серьезнее. Может быть Синеглазка раскроет нам всю тайну?

- Перестань ее уже звать-величать Синеглазкой, – недовольно прошипела Катя.

- Да, простите, – сразу согласился он. – Эту поленицу зовут Марья Моревна, мы вместе… вместе, – запнулся Влад, когда богатырша остановила его, выйдя вперед.

- Да, Влад все верно сказал. Меня зовут Марья Моревна и мы вместе учились, – скосила она на миг глаза в его сторону. – Я здесь из-за вашей Кати.

- Почему? – грозно сверкнул глазами Ромчик.

- Так, – встала Марья на ноги, – все успокойтесь. Я здесь, чтобы защитить ее.

Стоя посреди кают-компании, она посмотрела на каждого из присутствующих по очереди, словно убеждаясь, что ей удалось привлечь их внимание.

- Причина на самом деле очень простая и в то же время очень сложная…

- Не тяни, – перебила ее Настя.

- Ее ищут западные спецслужбы, потому что… – замялась она, – потому что мы… – Марья что-то сказала так тихо, что ее никто не услышал.

Так как все продолжали внимательно ее слушать, поленица сказала уже немного громче:

- Потому что мы сняли с нее в детстве слепок ее личности и теперь ее компьютерный образ ищет Мурову, чтобы убить.

Раздался громкий звон, когда РМ-4 припечатал металлической клешней манипулятора собственное лицо. Молча развернувшись, робот вышел из кают-компании.

- Ты его обидела, – надулась Катя.

- Почему тогда иностранная разведка охотится за ней? – задал естественный вопрос Влад.

- Постойте, – замахал руками Дима. – Так это что получается? На Меркурии вы ее в западню отправили?

- Да, – склонила голову Марья, – мы не уследили. Простите. Думали, что на Венере она будет в безопасности.

- Только госпитальеры прислали своего робота-убийцу, – признался Влад, оглядываясь по сторонам.

- Ты сейчас серьезно? – не поверила Марья.

- Откуда ты думаешь мы знали про выбросы лавы? – снова встряла Катя, задорно мотнув ушками.

- Да, – кивнул Влад, – нам повезло, можно сказать. Хорошо, значит, Венера отпадает в качестве укрытия. Земля с Луной тоже не годится, потому что там ее дубликат будет искать в первую очередь.

- Мы зовем ее электронный образ Ай-Катей, – вставила слово Марья.

Все собравшиеся почему-то посмотрели на настоящую Катю.

- Я-то тут причем! – возмутилась она. – Вы слепили моего двойника…

- Мы не знаем, как выглядит сейчас Ай-Катя, – посмотрела куда-то на потолок поленица.

- То есть как это не знаете? – не понял Дима.

Помявшись, Марья сказала:

- Ай-Катя с самого начала своего существования меняла свою форму и функционал, поэтому мы не знаем точно как она сейчас выглядит. Нам известно только, что Ай-Катя переоборудовала себя для межпланетных перелетов и после этого оборвала с нами всякую связь.

- Я бы тоже с вами после этого не разговаривала, – лукаво взглянула настоящая Катя на богатыршу, вздернув носик.

- Когда произошел ее побег, выплыла наружу информация про существование Ай-Кати и началась охота на изначальный прототип.

- А вот сейчас обидно было, – отвернулась Катя, не заметив победной улыбки Марьи, которая именно этого и добивалась.

- По крайней мере это объясняет почему настоящую Катю начали преследовать другие государства, – вставил Дима, стоя возле дверей со сложенными на груди руками.

- В любом случае, Ай-Катя устроила охоту на дронов возле планет дальнего космоса…

- Может быть она их за мышек применяет? – спросила Настя. – И ты не сказала, почему вы думаете, что Ай-Катя захочет уничтожить настоящую Катьку.

- Потому что она уничтожила несколько военных дронов в том районе, – сказала Марья и после этих слов в кают-компании воцарилось мертвое молчание.

Влад поднял руку:

- Простите, что прерываю, но куда мы все-таки решаем лететь? На Марс? Или скрываемся в поясе астероидов?

Катя вскочив на ноги, посмотрела на собравшихся:

- Вы меня саму не хотите спросить, защитнички?

Все посмотрели на нее и она сразу же смутилась, покраснев:

- Я полагаю, все-таки мне следует сдаться.

Марья посмотрела на баюна и сказала:

- Знаешь, наверное это хорошо, что ты скрылась.

- Почему? – удивленно вскинулась со стула Катя, а вслед за нею и ее уши с бровями.

Влад вздохнул, уперев руки в колени и тоже поднимаясь:

- Потому что если Ай-Катя представляет из себя электронный самонастраивающийся образ, то она может прослеживать всю доступную связь.

- Это правда? – требовательно повернула Катя лицо к поленице.

Марья Моревна кивнула:

- Да, это так.

В кают-компании воцарилась тишина и словно отреагировав на их всеобщее молчание, стены сменили свой цвет с белого на желтый.

Нехотя, словно перебарывая саму себя, подняла руку Настя:

- Ребята, не хочу вас огорчать, но мы никуда не летим.

Влад, посмотрел на алконоста, а затем перевел глаза на нашивку на рукаве своего комбинезона, где сообщались данные о состоянии корабля, но там тоже все было в порядке.

- Объяснись, – потребовал он.

Виновато Настя опустила голову:

- Я израсходовала почти все топливо во время побега. Максимум хватит только на выход на орбиту вокруг Венеры.

- О, Ромчик вернулся, – навострила уши Катя, как в дверь кают-компании неожиданно постучались.

- Странно, – пробормотал Влад и громко сказал: – Открыто!

Створка отъехала вбок и в дверях показался взрослый мужчина одного возраста с Владом. Некоторое время все собравшиеся смотрели на неожиданного таинственного гостя, пока Дима не воскликнул:

- Дедушка!

Теперь все внимание досталось Диме, но тот, не обращая внимания на косые взгляды, подошел к мужчине и обнял его.

- Здравствуй, Дима, – держа за плечи своего внука, мужчина посмотрел на него со стороны. – Ты подрос. Как там мои внучки?

- Все хорошо, честно, – улыбнулся Дима, отходя в сторону от гостя. – Знакомьтесь, это мой дедушка, Борислав.

- Спокойно, – поднял руку Влад, обращаясь к застывшей в недоверии команде. – Это и в самом деле дедушка Димы. Прадедушка, если точнее. Здравствуйте, Борислав, не ожидал вас тут встретить, – пожал он руку мужчине.

- Здравствуйте, Влад, – ответил дедушка Димы. – Задавайте вопросы, теперь можно, – улыбнулся слегка он напряженно следящей за ним команде корабля.

- Разве вы не должны быть старше? – спросила первой Настя.

- Так и есть, – кивнул Борислав. – Про меня и моих товарищей знали только богатыри и еще одна, – не договорив, он посмотрел на Катю.

Настя недовольно шевельнулась и Борислав продолжил:

- Мы из поколения войны. Только мы отказались умирать, перестроив свои организмы на кибернетические. Так что теперь мы помогаем осваивать своим внукам Венеру.

Встретившись глазами с Катей, они улыбнулись друг другу как старые знакомые.

- Как вы сами понимаете, нам не надо ни есть, ни спать. Наши тела приспособлены для работы в атмосфере Венеры и даже лава нам ни по чем. Кстати, о лаве. Вы не очень удачно выбрали место для посадки. Вы совершили посадку в кратере Екатерины Матвеевны, а это плато имеет очень много трещин, через которые выходит наружу магма. Конечно, вашему кораблю она не причинит вреда, но базальт может провалиться из-за многочисленных каналов в нем, поэтому лучше поменять место посадки.

- Нам надо спрятать Катю, – впервые за все время беседы выступил вперед Олег.

- Как насчет Юпитера? – благодарно взглянув в сторону молодого княжича, спросила Катя. – Вернее его спутников. Это пограничье. Там легко затеряться и нас будет тяжело найти.

- Только топлива у нас нет, – напомнила Настя.

- Уж с чем-чем, – улыбнулся Борислав, – а с топливом мы вам поможем.

- Да кто это такая, Екатерина Матвеевна? – спросила Марья Моревна экипаж, заглядывая всем поочередно в глаза.

Ее вопрос так и остался без ответа, потому что палуба корабля вздрогнула под их ногами.

- Землетрясение? – спросил Дима своего дедушку. – Венеротрясение?

Тот внимательно к чему-то прислушался, а потом покачал головой:

- Нет, не похоже. Влад, – обратился он к командору.

Богоносец кивнул и нажал на кнопку, превратив потолок кают-компании в экран. Все собравшиеся с удивлением смотрели вверх, на низкое желтое небо Венеры, которое рассекали многочисленные огненные следы падающих в густой атмосфере метеоров.

- Зарубежники, – четко произнесла Марья Моревна. – Начали бомбадировку поверхности потоком метеоритов.

- Так чего мы ждем! – снова подскочила Катя с облюбованного ею кресла. – Дедушка Борислав, показывайте куда нам лететь.

Задача трех тел

- Точно говорю тебе, – убеждала Катя Олега. – Это бродяга, – ткнула она тертым калачом, который только что ела, в экран обзорного монитора на мостике, где ползла мелкая точка.

- Мне кажется, что он вышел с орбиты, потому что столкнулся с другим астероидом, – возразил молодой княжич, оглядываясь на Влада, только что вошедшего на мостик.

- Нет, – даже замотала головой баюн, – вероятность столкновения астероидов друг с другом очень мала, поэтому это точно бродяга.

Бродягами как правило именовали астероиды, не занесенные в каталог малых планет. Такое еще встречалось в необъятном космическом пространстве. Надо признать, довольно часто, иначе его не было так интересно исследовать.

- Может быть это планетник? – спросил их командор.

Спорщики посмотрели на Влада и он решил пояснить для новенького:

- Это аномальные формы, которые путешествуют в безвоздушном пространстве.

Сначала Олег кивнул, а затем весело рассмеялся:

- Они же выдумка!

Катя перевела взгляд на княжича, но ничего не сказала, молча откусив от калача здоровый кусок. Как ни странно, аппетит к ней вернулся и теперь она наверстывала все упущенные калории во время своего пребывания в космосе.

Сев на свое место, Влад вывел изображение астероида на главный экран и приблизил его. Это и в самом деле был осколок камня, покрытый сверху светоотражающей пленкой, словно кусок шоколада начали заворачивать в станиоль и так и бросили на полпути.

- Это работа алконостов, – сказал Влад. – Они таким образом пересылают руду на Юпитер.

Переглянувшись с Олегом, Катя запихнула остатки муромского калача себе в рот, так что ее щеки раздулись. В ответ на насмешливую мину княжича, она только повела ушами, стараясь прожевать пористую сдобу.

- Я смотрю к тебе аппетит вернулся? – внимательно изучая наплывающий на экран брюхастый Юпитер, поинтересовался Влад.

Сделав мощный глоток, так что ее уши вытянулись вверх, Катя обрадованно сказала:

- Да! Правда здорово?

- Ты болела? – встревоженно спросил Олег, заглядывая в лицо девушка.

- А, – махнула она рукой, – не обращай внимания. Вон в древности люди вообще не болели. Это мы теперь по каждому чиху переживаем.

- Да, – согласился Влад. – Конечно, древние люди болели меньше. В среднем один раз в жизни.

- Да ну вас, – обиделась Катя и сразу отошла. – Влад, ты уже решил, где мы остановимся? Хочется ножки размять.

Влад обернулся, только при этом на Олега и признался ему:

- Не верь ей, она просто хочет подрыхнуть во время стоянки.

От рывка к Владу ее удержала мощная рука Олега, перехватившая ее на лету и увлекшая следом за княжичем.

- Постой, – шутя вырывалась она, – я еще не все ему сказала.

- Идем лучше одолжим у Ромчика чатурангу и сыграем с тобой, – продолжил тащить Катю княжич.

- Это шахматы. Шахматы! – постаралась Катя поудобнее устроиться на плече Олега, как тот уже опустил ее на палубу.

- Тогда в шахматы, – не стало спорить он.

За их спинами раздался вежливое покашливание. Обернувшись, они увидели Марью Моревну, стоящую в дверях корабельного лазарета.

- Катя, – вежливо попросила она, – можно с тобой поговорить?

- Я подожду тебя тут, – сразу пообещал Олег, прислонившись к перегородке напротив поленицы.

Не взглянув даже в его сторону, Марья отошла в сторону, приглашая Катю к себе.

С тех пор как к ним присоединилась богатырка с Венеры, ей отдали в распоряжение медпункт, поэтому Кате было очень интересно, как она его преобразует. Вот только оказалось, что Марья ничего из личных вещей не взяла, а новыми не обросла, поэтому здесь все было по-старому.

- Хочешь, я тебе подарю что-нибудь, чтобы обставить комнату? – предложила Катя, обернувшись на звук закрывающей двери.

- Вот тебе, Боже, что нам не гоже, – мимолетно улыбнулась Марья, присаживаясь и рукой приглашая баюна присоединиться к ней. – Нет, спасибо. Ты знаешь, для чего я тебя позвала?

Катя сделала большие глаза:

- Мне пора волноваться?

Несколько секунд поленица молчала и затем рассмеялась.

- Нет, вовсе нет, – махнула она рукой. – Я просто решила с тобой поболтать.

- Знаешь, – улыбнулась в ответ Катя, – я не против поболтать, но только не тогда, когда из меня пытаются что-то выведать тайком от остальных.

- Почему ты так решила… – начала Марья и сама себя оборвала. – Ах, да, баюн и его двойная нервная система. Очень удобно просто говорить с кем-то и одновременно раскладывать его по косточкам.

- И чувство вины здесь не прокатит, – напомнила она, поудобнее сев и обвивая ноги хвостом.

Марья встала и отошла к столу, где стояли чайник и чашки.

- Ты будешь? – спросила она, обернувшись.

- Нет, благодарю, – отвергла угощение Катя.

Наливая чай, Марья продолжила свою речь, не оборачиваясь к собеседнице:

- Знаешь, все кошачьи к чему-то сильно привязаны и это как правило вещи. Так вот я думаю – в чем твоя фишка?

Обернувшись, Марья села в кресло, держа в руках чашку и блюдце.

Катя продолжила молчать, с иронией наблюдая за поленицей.

Та отпила из чашки и, сморщив носик, отставила чай в сторону.

Они так и сидели наверное с минуту, глядя друг на друга. Катя слегка насмешливо, немного склонив голову набок, Марья – прямо, не отрывая взгляд от собеседницы.

Первой не выдержала Катя, поднимаясь:

- Меня там вообще-то Олег ждет.

Мотнув головой, Марья все-таки задала тревожащий ее вопрос:

- Что тебя связывает с Владом?

Внимательно посмотрев на нее, Катя села на место.

- Он мой командир, – абсолютно серьезно ответила она, даже не исказив по обыкновению его звания.

Марья всплеснула руками, едва не сшибив чашку рядом с собой:

- Да, ладно! Перестань, мы же обе взрослые девушки, – осеклась она, когда заметила ехидную улыбку Кати.

Решительно поднявшись, поленица подошла ко все так же лениво рассматривающей ее Кати и сразу же отступила назад. Сев, Марья несколько раз провела руками по лицу, словно умываясь и, отстранив руки от лица, уставилась куда-то в угол комнаты.

Кате даже стало жалко богатыршу, поэтому она подсказала:

- Если тебе нравится Влад, то может быть стоит ему тогда признаться?

Быстро посмотрев в сторону девчонки, вздумавшей ее поучать, Марья снова отвела глаза.

- Но это лучше, когда все уляжется, – добавила Катя.

- Думаешь, что кто-то из нас погибнет? – рассеянно ответила Марья.

Баюн только пожала плечами.

- Иди-ка ты к своему добру молодцу, – хлопнула по коленкам богатырша, поднимаясь с кресла. – Кто, кстати, у вас обязанности психолога исполняет?

- Этот человек перед тобой, – самодовольно промурчала Катя, даже не вздумав пошевелиться.

Схватившись за голову, Марья сделала круг по лазарету. Подойдя к Кате, она присела перед ней на корточки, заглядывая снизу вверх в ее глаза:

- Ты же никому не расскажешь?

- Что? – улыбнулась в ответ она.

Поленица вскочила на ноги:

- Да ты меня без ножа режешь! – возмущенно воскликнула она.

- Сядь, – приказала ей Катя.

Помедлив, та все же подчинилась.

- Первое – я всегда психолог, – начала Катя. – Второе – на корабле лучше воздержись от личных отношений. И третье – я никому не расскажу.

- А откуда ты… – осторожно начала Марья, но баюн ее оборвала.

- Двойная нервная система, забыла?

Выждав пару секунд, Катя поднялась с кресла, поправив чашку Марьи, стоявшую практически на краю стола.

- Ладно, тогда я пойду. Только проверю сообщения, если ты не против.

Хотя сейчас «Атомная кошечка» и шла в режиме радиомолчания, но она все равно могла принимать радиопередачи с Земли. Все благодаря ретрансляционным спутникам, размещенным на ключевых точках маршрута. Изначально вся связь велась во узкому лучу радиопередачи, но с ростом скоростей и количества заселенного пространства Солнечной системы, этот вид передачи данных устарел.

На смену ему пришел новый, основанный на спутниках, обменивающихся сообщениями друг с другом и рядом пролетающими кораблями. Так информация с Земли или с любого ее космического корабля была доступна сразу по всем маршрутам.

Сейчас Катю интересовал ответ Сергея, их психолога с Земли.

Конечно ответ был отправлен несколько дней назад, но они все привыкли к задержкам времени из-за ограничения скорости распространения света.

Сергей был как всегда внимателен и подтянут.

- Катя, здравствуй, – поприветствовал он кошку. – Ты наверняка уже знаешь, что Олег разыграл вас, притворившись потерявшим память. Я понимаю, что с моей стороны это было несколько безответственно, – на этих словах Сергея Катя хмыкнула, – но это было необходимо и в первую очередь из-за тебя самой.

Уши Кати удивленно вскинулись, а ее коллега продолжал:

- Надо, чтобы ты давала команде немного передыху. Нельзя нам всем быть все время идеальными. Я понимаю, что они и были такими, но только потому что ты всегда была рядом с ними. Прости, Катюха, но… но тебя иногда бывает слишком много.

- Восприму это как комплимент, – пробормотала она, выключая библиотечный экран.

Кивнув расстроенной Марье, уныло тянувшей остывший чай из чашки, Катя вышла, чтобы в коридоре столкнуться нос к носу с алконостом, выскочившей в этот момент из кают-компании с толстой книгой под мышкой.

- Привет, ребята, – поздоровалась с ними Настя, сразу останавливаясь. – Вы куда?

- Олег похвастался, что в шахматы умеет играть, – сразу ухватила ее под руку Катя. – Идем с нами, я покажу кто здесь главный.

Настя попыталась отгородиться книгой, держа ту сразу обеими руками, но Катя уже тащила подругу за собой, а следом за ними шагал Олег, все-таки дождавшийся ее возвращения от богатырши. В машинном отделении все было по-старому. На гамаке лежал Дима, отдыхая, а РМ-4 через гибкий провод тестировал внутренние системы корабля.

- Ромчик, привет! – махнула Катя роботу рукой. – Где твои шахматы?

- Не отвлекай его, Катя, – попросил Дима и протянул руку в сторону ящика. – Возьми сама.

- Прости, – пискнула она, доставая коробку с фигурами.

- Ты не любишь играть? – тихонько поинтересовался у Насти Олег.

Та расстроенно посмотрела на него:

- Не умею, – подняла алконост плечи, словно прося прощения. – Да и вообще, мой самый сильный ход в шахматах – это удар доской.

- Шахматы – это война минус убийство, – процитировала Катя, подтаскивая стулья к столу.

- Бывает, – ответил Олег Насте, не отрываясь от лица Кати, увлеченно расставляющей фигуры по доске.

- И разделилась Земля на две части, – продекламировала баюн, смотря на стройные ряды шахматных фигур, – и началась беспощадная кровопролитная битва. И одно войско было белое, оно сражалось за Добро, а другое – чёрное, оно сражалось за Зло…

- Откуда столько пафоса? – спросил он, садясь напротив. – Давай просто поиграем в шахматы.

- В шахматах белые и черные фигуры злейшие враги, но те, кто передвигает фигуры – обычно хорошие товарищи, – пророкотал РМ-4, отключаясь от проверки.

Олег посмотрел в его сторону, а когда снова повернулся к Кате, то встретил ее внимательный взгляд.

- Поговори с ним, – тихо посоветовала она ему.

- Как ты… а впрочем, не важно, – он встал из-за стола. – Ромчик, мы можем пошептаться с тобой пару минут?

РМ-4 показал на небольшое помещение рядом с машинным залом, приглашая княжича туда и входя первым.

- Как я понял, вопрос конфиденциальный, – спросил его Ромчик, как только Олег закрыл за ними двери.

- Не совсем, – замялся он. – Я знаю, что роботы имеют эмоциональный блок, но ни разу не сталкивался с роботами, так чтобы можно было его о чем-то спросить?

- Дай угадаю, – зажглись ярче глаза РМ-4, – ты хочешь знать, как мне удается поддерживать машинное отделение в таком порядке?

- Это конечно тоже, – протянул Олег, – но не совсем, – быстро закончил он фразу.

- Тогда, – предположил робот, – тебя интересует каким образом я уживаюсь с живыми людьми и А-формами?

- Это мы еще в школе проходили, – отрезал Олег.

- Может быть тебя волнует, чем мы питаемся?

- Это и так всем известно, – отмахнулся юный богоносец. – В тебе стоит ядерный реактор по типу самовосстанавливающегося накопителя трансурановых элементов.

- Я сдаюсь, – развел руками Ромчик.

Так как Олег продолжал молчать, смущенно отворачиваясь от него, РМ-4 медленно сказал:

- Кажется теперь я догадываюсь о чем ты хочешь спросить, но не лучше ли тебе обратиться с этим вопросом к кому-то из членов команды. Ну кроме Кати, естественно, потому что вероятность успешного исхода тогда будет стремиться к нулю. Ну и Влада, потому что… потому что он командир этого корабля и тебе лучше не беспокоить его такими вопросами, – нашелся Ромчик. – И Насти, потому что она подруга Кати и все ей расскажет. И наверное Диме тоже не стоит этого говорить. Не хочу, чтобы он отвлекался.

- Я совсем не о том хотел тебя спросить, – возмущенно и одновременно смущенно посмотрел Олег на робота.

Ромчик, совсем по-человечески почесал металлический затылок.

- Мне показалось, что между тобой и Дусей что-то было.

- Правильно не Дуся, а ДУСЯ, – произнес РМ-4, словно все буквы в последнем слове были заглавными. – Да, ты прав. Ты наверное хочешь знать, как это происходит между людьми?

- Спасибо, но мне родители уже все рассказали, – рассмеялся Олег, отмахиваясь обеими руками. – Я так-то знаю, что каждый из роботов имеет эмоциональный блок, но как вы заводите детей?

- Начнем с того, – облокотился Ромчик на металлическую переборку склада, – что эмоциональный блок стоит только у роботов Руси. Во всем остальном мире либо применяют автоматронов с жестко заданной программой поведения, либо же роботов с ограничителями в виде трех законов робототехники.

- Да, – кивнул Олег, – мы это еще в школе изучали.

- На самом деле есть еще нулевой закон, который предложили наши соотечественники, когда шли переговоры о применении разумных роботов, но западники отказались от него, – развел руками РМ-4.

- Никогда не слышал, – честно признался княжич.

- Да, наши тоже не любят вспоминать о своей неудаче, – слегка склонил голову Ромчик. – Но звучит он так: робот не может нанести вред человечеству или своим бездействием допустить, чтобы человечеству был нанесен вред, – продекламировал он.

- Коллективная ответственность? – усмехнулся Олег.

- В любом случае, наши ученые разработали эмоциональный блок и стали вживлять его в электронный мозг отечественных роботов. Мы можем нанести вред людям, но не делаем этого, потому что ощущаем себя едиными с вами.

- Хорошо, теперь понял. Спасибо большое, – развернулся княжич к двери, но возглас Ромчика его остановил.

- А как же дети?

Хлопнув себя ладонью по лбу, Олег вернулся назад.

- Наверное слишком много всего узнал от тебя, – рассмеялся он.

- Ты тоже прости меня, – на миг глаза робота зажглись желтым огнем, обозначающим веселье. – Слишком редко удается с кем-то поговорить на эту тему. Итак, тебя интересует каким образом мы размножаемся?

- На фабриках, – сразу отрезал очередную лекцию Олег. – Как вы узнаете, что это ваш ребенок?

На мгновение РМ-4 замер и признался:

- Ты мне только что подал замечательную идею – как нам стоит называть своих детей.

- В смысле? – не понял он.

- Ну дети-то у нас рождаются уже взрослыми и с базовыми знаниями, – сделал робот круг манипулятором перед собой, обозначая круговорот в природе. – Но да, процесс рождения нового робота – это по сути таинство…

- Не тяни, – взмолился Олег. – Меня там вообще-то девушка ждет.

- Если точнее, то две девушки и один парень, – пошутил Ромчик. – Ладно, ничего здесь сакрального на самом деле нет. Мы складываем наши знания в специальную счетную машину, которая не только проходит по нашим воспоминаниям, но и перестройке в соответствии с ними нашего мозга. Все совпадения суммируются и сводятся к новому роботу.

- Постой, – остановил его княжич. – Это означает, что будь мы с Катей роботами, то наш ребенок помнил бы только время проведенное нами вместе?

- Не совсем, – покачал головой РМ-4. – Я же сказал, что происходит суммация данных. Понравилась вам какая-то картина и ваш ребенок будет помнить ее. Спасли вы кого-то, то и ребенок тоже захочет поступить также.

Некоторое время Олег молчал, ничего не спрашивая, а потом только произнес:

- Это круто.

- Наши инженеры на славу постарались, создавая нас, – не без гордости сказал РМ-4. – Не даром мы считаемся полноценными гражданами Руси.

- Спасибо, – осторожно Олег пожал манипулятор робота, способный согнуть двутавровую балку.

Вдвоем они вышли из подсобки и Катя сразу жестом пригласила его вернуться за стол с шахматами.

- Поддаваться я не собираюсь, – сразу предупредил он кошку.

- Жаль, а я только хотела тебе предложить свою королеву.

- Правильно ферзя, – заметил Дима.

Катя посмотрела на него, но ничего не успела съехидничать, потому что Ромчик в этот момент абсолютно серьезно доложил:

– Сворачиваемся, друзья. Влад решил провести посадку на Каллисто.

Закрыв для ответной шутки рот, Катя решительно смешала рукой только что расставленные фигуры:

- Ну и ладно, я бы все равно выиграла. Скажи, Ромчик.

- Все так и есть, – легко согласился робот, помогая Кате сложить все на место. – В прошлом рейсе она играла со мной одну партию с десяти вечера и до двух часов ночи. И в итоге поставила мне детский мат.

Олег посмотрел на Ромчика, но ничего не сказал, улыбнувшись одними глазами.

Не заметив шутки, Катя бодро вскочила на ноги:

- Все по местам?

- Налево пойдешь – коня потеряешь, – заметила Настя, идя вместе с Катей и Олегом в рубку управления, – направо пойдешь – ладью...

- Ладно, ладно! – выскочила вперед Катя. – Я на самом деле не умею играть в шахматы. Признаюсь. Теперь тебе легче?

- А еще она мне конфетку предлагала, чтобы офицер пошел как ферзь…

- А! – закричала Катя, только чтобы не слышать все эти рассказы о ее прошлых неудачах. – Все, я иду вперед, – и убежала по коридору к своему рабочему месту в отсеке со скафами, только ее хвост мелькнул перед глазами.

- Я рада, что вы вдвоем поладили, – тихо проговорила Настя, словно про себя, но так чтобы ее спутник услышал сказанное ею.

Олег возле самых дверей в рубку управления также тихо ответил:

- Я тоже рад, что Катя такая незлобивая.

- Только если ты ее обидишь… – развернулась к нему Настя, так и не окончив своей угрозы.

Будучи на полголовы выше достаточно тонкой алконосты и вдвое шире ее в плечах, княжич поспешил успокоить девушку:

- Я на самом деле люблю ее, уже года три, с тех самых пор как встретил Катю на гонках.

- Это ты не мне должен говорить, – внимательно посмотрела она ему в глаза.

Помявшись, Олег честно признался:

- Не знаю. Я… боюсь, если честно, говорить с ней об этом. Вот при высадке в Марианскую впадину не боялся, а тут…

- А если совсем не честно? – улыбнулась Настя и вошла первой на мостик «Атомной кошечки».

Там уже были Влад и поленица Марья Моревна, точно такой же богатырь, как и их командор. Заметив, что Олег смотрит в ее сторону на плоскости экрана и различив его взгляд среди мешанины звезд, она приветливо кивнула ему.

- Приветствую, Марья, – ответил он, садясь рядом.

- Твои родители не хотят тебя к нам на Венеру отдать на летнюю практику? – спросила поленица.

- Признаться, еще не знаю, – потер лоб Олег. – С тех самых пор как они отправились на Сатурн, я с ними и не говорил ни разу.

- Я взяла на себя смелость перенаправить всю твою домашнюю почту к нам на корабль, – посмотрела Марья на него уже не в отражении. – Конечно, ответить им ты не сможешь, зато хоть новости последние узнаешь.

- Надеюсь, с ними все хорошо?

- Молодец, – похвалила она его. – Вижу на Земле за эти годы мира не утратили хватку.

Смутившись от неожиданной похвалы, Олег отвернулся к своему временному рабочему месту.

- Я запишу тебя потом как проходившего практику на нашем корабле, – сказал Влад, пересылая Насте данные со своей вычислительной машины. – Отключаю ускорение. Переход в режим свободного полета.

Двигатели «Атомной кошечки» остановились и внутри корабля перестала действовать постоянная сила тяжести, сменившись невесомостью.

- Спасибо, – только и смог выдавить Олег, явно не привыкший к такому пристальному вниманию со стороны окружающих, а может быть реагируя так на внезапно исчезнувшую силу тяжести.

- Теперь внимание всем, – негромко произнес Влад и, тем не менее, его все услышали. – Я собираюсь выполнить сложный маневр возле спутника, но именно он позволит нам сесть не замеченными.

- Что требуется от нас? – напрямую спросила Марья.

- Подтверждение, что вы согласны, – глядя прямо перед собой, ответил командор.

- Что за маневр? – встрепенулся Олег.

Вместо Влада неожиданно ответила Настя:

- К Каллисто сейчас идет астероид. Мы пристроимся к нему и таким образом нам удастся сесть незамеченными.

- Какой астероид? Катя об этом знает? – встревожился не на шутку Олег.

Сделав грозные глаза, Марья цыкнула на него:

- Спокойнее. Если командир говорит об этом, то говорит об этом для нас, гостей на его корабле.

- То есть с Катей все будет в порядке? – не унимался он.

- Все будет хорошо, – подтвердил Влад. – Она и предложила этот маневр. Нам просто повезло, что местные рудознатцы заказали алконостам хороший кусок металла из пояса астероидов. Так что мы пройдем под защитой астероида, никем не замеченные и прилунимся на Каллисто, затерявшись среди артелей, собранных по всей Солнечной системе.

- А почему не Европа, Ганимед или Ио? – посмотрел Олег на выведенное на главный экран изображение Каллисто, больше похожего на елочную игрушку с отражением новогодней гирлянды, настолько много было на нем мелких белых пятен кратеров.

- Европа служит источником воды, – отозвалась Настя, демонстрируя белый шар, словно исцарапанный желтым кирпичом. – Там мы будем слишком заметны.

- Ганимед, – продолжила Марья, когда изображение сменилось на ничем не примечательный светло-серый шар с белыми пятнами подпалин от крупных попаданий астероидов и сразу же его поверхность поменялась под светофильтрами на сине-зеленую, чем-то напоминающую саму Землю, – это перевалочная база между Ближним и Дальним космосом. Неизбежно попадем под прицел тайных служб какого-нибудь государства.

- А Ио имеет очень большую подземную активность, – закончил Влад, когда Настя показала красноватую луну, ставшую вдруг ярко-желтой при переключении режима показа экрана. – Так что нам остается только Каллисто с ее низким уровнем радиации.

- Постойте, – остановил их речь Олег. – Артели, вы же не хотите сказать, что там есть наша разведка?

Влад с Марьей переглянулись. После чего командор, дождавшись кивка поленицы, слегка усмехнулся и склонил голову:

- Так и есть, Олег. Точно также как зарубежники отправляют к нам своих шпионов, точно также и мы посылаем к ним своих спецов.

- Мальчик, довольно умен для своих лет, – заметила Марья, не отрывая взгляда от командира их корабля.

- Княжеский сын как ни как, – согласился тот. – Так что? – повернулся Влад к юному богоносцу. – Осталось только твое согласие.

- Да, – решительно ответил Олег, повернувшись к экрану и вцепившись обеими руками в подлокотники кресла. – Согласен.

- Тогда идем на сближение, – распорядился Влад, выполняя маневр по стыковке с приближающимся астероидом.

Самая большая сложность их действий был в том, чтобы пристыковаться к транспортируемой скале так, чтобы не повлиять на ее скорость. Конечно, выровнять скорости своего корабля и объекта стыковки они могли и так, но при сближении неизбежно возникал ряд задач.

Первая – это вращение астероида вокруг своей оси, не всегда совпадающей с направлением движения. Как правило орбита таких осколков корректировалась двумя путями – либо контролируемым химическим или ядерным взрывом, который менял орбиту астероида, но никак не воздействовал на изначальное вращение, либо же подсоединением дистанционно управляемых двигателей и тогда алконосты могли управлять камнем как как им вздумается. Здесь как раз был последний вариант.

Второе – это само присоединение к астероиду. Дело в том, что любой объект в космосе не имел на себя практически никакого влияния других крупных объектов, и в тоже самое время этих факторов могло быть очень много. Скажем плотность астероида напрямую влияла на воздействие солнечного ветра, а его альбедо на солнечные лучи. В тоже самое время расстояние от самого Солнца также значило очень много, потому что чем дальше была звездная скала от светила, тем меньше проявлялось его воздействие. А здесь многотонный корабль должен был присоединиться к гораздо более массивному объекту и разница в смещении его траектории на миллиметр сейчас, могла в конечной точке вылиться в сотни тысяч километров потом.

Поэтому всем процессом руководила единственный алконост на их корабле – Настя.

Алконосты относились к Аномальным формам по типу птиц и благодаря свойствам своего организма, давно утратившего способность летать, они нашли себя в космосе. Именно там они проявляли себя наилучшим образом благодаря строению глаз, нервной системы, способности обрабатывать тысячи несвязанных друг с другом данных.

В данный момент Настя сближала их корабль с астероидом так, чтобы не подать ни одного выхлопа ракетных двигателей на его поверхность.

Сравняв скорости, она начала буквально по сантиметру сближать «Атомную кошечку» с бугристой поверхностью дрейфующей в бескрайнем космосе скалы, затянутой в некоторых местах блестящей серебристой тканью.

Благодаря трем лидарам, Настя создала контрольные точки на поверхности, когда они были буквально в полуметре от поверхности астероида. Каждый лазерный дальномер позволял отследить малейшие изменения в естественном движении астероида, будь то вращение вокруг оси движения или же поперечное. Несколько выхлопов и они вышли в естественный синхронный полет вместе с астероидом.

- Теперь надо решить, – перевела дух Настя, докладывая командору, – будем проводить стыковку или же пройдем весь путь так.

- Да, – согласился Влад, – не хотелось бы подложить нашим рудознатцам свинью в виде приземлившегося на их головы астероида.

- Я выстроила траекторию так, чтобы мы могли уйти вперед или затормозить на продольной тяге, решать нам.

- Спасибо, Настя, – поблагодарил алконоста Влад. – Теперь только ждать. Только почему мы так близко проходим к Ио?

- Двести километров, – ответила Настя, проверяя траекторию, выстроенную уже электронной грибницей их корабля. – Наверное местные службы решили таким образом затормозить астероид.

- Ну да, экономия в космосе превыше всего, – заметил командор, покосившись на Настю, сразу же виновато отведшую глаза в сторону.

- Что это за мерцание? – спросила Марья, показывая на монитор и Настя сразу же переключила его на большую чувствительность, от чего Ио из желтого шара серы превратилась в какой-то калейдоскоп зеленой, красной и синей красок.

- Как красиво, – выдохнул Олег.

Влад с улыбкой всезнающего отца посмотрел на них двоих:

- У Ио есть небольшая атмосфера, вот она и дает такое себе полярное сияние.

- Я был на обоих полюсах Земли, – признался юный княжич, – но ни разу такого великолепия не видел.

- И не увидишь, – хмыкнула Настя. – Не обладай повышенной чувствительностью наши внешние камеры, то мы бы видели только это, – она снова переключилась на истинное изображение Ио, с бледным розовым цветом поверхности и некрасивыми черными и грязно-желтыми пятнами вулканов и кратеров.

Марья Моревна снова уточнила:

- Мы же не столкнемся с атмосферой спутника?

- Нет, конечно, – успокоил ее Влад. – Если низкая околоземная орбита начинается со ста шестидесяти километров, то здесь она намного ниже. Сами сейчас убедитесь.

- Внимание, – доложила Настя, глядя на наползающий на них бок малой планеты, – проходим Ио.

- Подтверждаю, – ответил командор.

Их корабль вошел вместе с астероидом в тень спутника. Только где-то на горизонте, практически заслонившем половину экрана, виднелась узкая полоска терминатора с вырастающим над узкой щелью горизонта между поверхностью и Юпитером маленьким отсюда Солнцем. Поэтому когда изображение вдруг пошло странными помехами, словно наслаивающимися на экран, первыми отреагировали Влад с Настей.

- Это нормально? – встревоженно спросил их Олег, но командор и первый пилот не ответили.

А экран все больше покрывался мелкими точками, заслоняющими изображение.

- Включаю дополнительную камеру, – доложила Настя, но и там все было точно также.

Влад протянув руку, мгновенно активировал верхний обзор, но там как раз все было нормально и перед ними предстал летящий в связке с ними бок астероида.

- Смещение! – крикнула Настя. – Есть смещение!

- Тормози, – приказал Влад, давая тягу в сторону от астроида, но их корабль уже встряхнуло и уже все услышали, как по внешней обшивке проскрежетал бок астероид, а верхняя камера погасла, задетая куском породы.

- Повреждения целостности корпуса нет, – прозвучал сразу из динамика голос робота РМ-4.

«Атомная кошечка», разминувшись с астероидом, пошла по пологой дуге над Ио, все еще увлекаемая двигателями прочь от их прикрытия.

- Что это было? – спросила наконец Марья.

- Вывожу дополнительные камеры, – отрапортовала Настя.

Не ответив, Влад показал на экраны сбоку, дающие обзор позади их корабля.

Там, начиная от самого спутника подымался огромный холм газов и серы так не вовремя активировавшегося вулкана. При этом извержение занимало все пространство позади их корабля и только расширялось.

- Надо будет Ромчика отправить потом камеры очистить, – устало сказал Влад.

Марья снова посмотрела на вулканический выброс с поверхности Ио, словно малая планета решила подобно живому организму разделиться почкованием.

- Какая здесь высота выброса? – спросил Олег, тоже жадно смотря что происходит позади их корабля.

- Километров триста, может быть больше, – ответила Настя. – Влад, к нам поступил сигнал вызова патрульной службы.

- Отвечай, – махнул он рукой. – Теперь-то что скрываться.

Обернувшись к остальным членам экипажа, алконост приложила палец к губам и щелкнула тумблером.

- «Атомная кошечка» на связи, – четко и обыденным голосом ответила она.

Прошло несколько минут, прежде чем до них дошел ответ от патрульного корабля:

- «Атомная кошечка», с вами говорит космический крейсер «Троян». Дайте изображение на главный экран.

Настя оглянулась на Влада и ответила, быстро печатая что-то на клавиатуре:

- Простите, но после прохода над вулканом, у нас стали барахлить некоторые системы связи.

Ко всему экипажу на линки пришло сообщение от алконоста: «Олег и Марья, вам лучше сейчас уйти».

Двери в командную рубку раскрылись и в них показалась Катя, с волосами парящими вокруг ее кошачьих ушей. Балансируя на магнитных подошвах и помогая себе хвостом, она подошла к пульту управления и включила видеосвязь, сказав:

- Здравствуй, папа.

На главном экране перед ними предстал отец Кати – жилистый седой мужчина примерно одного роста с Владом. Простая одежда военного покроя, выпрямленная спина, гордо вскинутая голова. Все говорило о высоком статусе ее отца.

- Здравствуй, дочь, – сухо поздоровался он, после чего обвел взглядом собравшийся на командном мостике экипаж. – Вижу вы пополнили свою команду. Впрочем, не важно. Ты должна сдаться.

- Это не Катя… – начал говорить Влад, но князь прервал его всего лишь взглядом.

- Я знаю, что такое неформальный лидер команды, коммандер, – любезно пояснил отец Кати. – Поэтому давайте без этих словесных прелюдий.

- Ну а что ты сделаешь? – потерла свой нос кулачком Катя. – Расстреляешь нас из пушек?

- Дочь, ты уже взрослый человек, – начал князь, а затем заметив быстрый взгляд Кати из-под волос, то и дело норовящих налезть ей на лицо, поправился, – или А-форма. Ты знаешь, что есть много способов повлиять на твою команду или твоих новых друзей.

- Князь, – веско заметила Марья, – перед вами не просто ее друзья, а еще один богоносец с Венеры и княжеский сын. И если на команду «Атомной кошечки» вы имеете рычаги влияния, то на нас нет.

Тяжелым взглядом отец Кати уставился на поленицу, но когда та не отвела глаз, снова обратился к Кате:

- Что ты решаешь?

- Так, – постановила Катя, нервно дернув хвостом, – я сдаваться не собираюсь. Твои действия.

Отец тяжело вздохнул:

- Ты меня вынудила… Что такое? – обратился он к старшему офицеру, что-то неслышно докладывающего ему по ларингофону.

Настя внимательно всмотрелась в экран и громко озвучила слова подчиненного на княжеском крейсере:

- К нам приближается военная двойка. Чужеземцы, судя по всему.

- Папа, – взмолилась Катя, – позволь нам уйти. Мы единственные сумеем разыскать моего двойника, а я единственная смогу до него достучаться.

Наклонив голову, отец несколько секунд размышлял, после чего поднял на нее взгляд:

- Летите на Нептун. Именно там в последний раз видели Ай-Катю.

На вспомогательных мониторах было видно, как подтягивается к месту их встречи множество точек вражеских иноземных кораблей и боевые суда алконостов Руси.

Благодарно Катя кивнула головой, впервые за всю беседу с отцом слегка улыбнувшись и прикрыв глаза:

- Спасибо.

- И… – на мгновение великий князь остановился, словно в сомнении, но затем решительно продолжил, – береги себя, дочка.

- Знаю, – широко улыбнулась Катя, быстро моргнув, – мне ведь еще Землю спасать.

Самая странная пара

Зрелище было ужасным.

И именно поэтому Катя стряхнула руку Олега со своего плеча.

А еще ей начало казаться, что он ее подавляет – все-таки молодой княжич был выше ее на целую голову и баюну элементарно стало не хватать личного пространства, хотя возможно во всем было виновато ее чувство внутреннего противоречия, свойственное всем кошачьим. Отец до сих пор вспоминал, как она маленькой побежала к нему, чтобы в середине пути свернуть от его расставленных в сторону рук и погнаться за бабочкой. Только именно сейчас все дело было не в этом.

Перед ними парил планетник, неизвестно зачем забравшийся в дебри Дальнего космоса и безжалостно растерзанный Ай-Катей.

Прогоревшие лепестки солнечных парусов окружали его вытянутое тело, словно золотое кружево на фоне опалового шара Нептуна. Да и сам несущий ствол понес явные повреждения, только чудом не распавшись на несколько отдельных кусков.

Планетник был мертв.

Когда он был убит – неизвестно.

Но кем он был убит – это было понятно всем.

- Где будем искать Ай-Катю? – спросил Влад настоящую Катю.

Поджав губу, та взглянула на командора.

- Начнем с Тритона, – наконец раздался от нее ответ.

- Почему именно с него? – спросила Марья Моревна, смахивая белокурую челку со лба, так и норовящую закрыть ей глаза в невесомости.

Не ответив, Катя перевела глаза на останки планетника.

Что он забыл здесь?

Слишком далеко от Солнца, уменьшившегося до размеров небольшой горошины, хоть и светившего по-прежнему ярко.

Встряхнув головой, Катя обернулась, что увидеть нацеленные на нее взгляды.

- Ты что-то почувствовала? – спросил напрямик ее Дима.

Встретившись глазами с Настей, Катя покачала головой:

- Нет, я ведь не пророк и не волхв, чтобы что-то видеть или предвидеть.

- Мы отыщем ее, – убедительно сказал Ромчик. – Вот увидишь.

- Знаю, друзья, знаю, – грустно ответила она. – Летим на Тритон.

- Да почему на него-то? – буркнула Марья, усаживаясь в кресло за вспомогательным пультом управления.

Вернувшись в ангар со своими скафами, Катя прошла мимо череды пустых фигур.

Невольно ей подумалось, что и она сама только душа запертая в чужом для нее скафандре. Но к чему приведет разрушение ее оболочки? К ее собственной смерти или к настоящему освобождению?

Раздался глухой стук по металлу и кряхтенье Олега, разочарованного тем, что ему не удалось столь эффектно появиться.

- Чего тебе? – понуро скосилась она в его сторону.

- Кать, с тобой что-то происходит, – честно признался он. – Я хочу знать, что с тобой.

- Со мной все хорошо, – безразлично ответила баюн, продолжая рассматривать полетные костюмы.

- Поговори со мной, – развернул он ее за руку к себе.

Катя сразу же вырвалась:

- Не трогай меня, пожалуйста.

- Ты можешь со мной просто поговорить?

- Нет.

Получив столь ясный и короткий ответ, Олег вышел за двери, играя желваками на скулах. Несколько раз Катя обернулась ему вслед, словно ожидая, что он сейчас развернется. Вернется к ней. Но этого не произошло. Тогда она возвратилась к рассматриванию скафов.

Поняв, что с ними все в порядке и она просто оттягивает время, Катя, решительно цокая магнитными каблучками, направилась в рубку управления. Ей нужен был кто-то надежный. Кто-то с кем она может поговорить по душам. Ей нужен был Влад.

Резко раскрыв двери отсека, она увидела склонившуюся над Владом и о чем-то тихо беседующую с ним Марью Моревну. Конечно, она слышала о чем они говорили. Это было обсуждение траектории движения к Тритону. Только вот расстояние и сама поза Марьи выдавала в ней личную заинтересованность собеседником.

Также стремительно Катя пошла к себе в каюту.

Только она умастилась на своей койке, придав телу горизонтальное положение и паря в нескольких сантиметрах от одеяла, как раздался мелодичный звонок в двери. Подумав, что это снова Олег, Катя отвернулась к стене, надеясь, что он просто уйдет.

Двери раскрылись, но вошедший никуда не уходил.

Напротив, он направился прямо к ее кровати.

По ритмичному стуку и череде ударов магнитных держателей о палубу, Катя догадалась, что это Настя.

- Подруга, я сейчас не в настроении разговаривать, – предупредила она ее, все так же продолжая лежать лицом к стене каюты и наблюдая за неясной тенью перед собой.

- Катя, – твердо сказала Настя, – мы должны поговорить. И не о твоем электронном двойнике.

Зацепившись рукой за поручень, Катя развернулась к алконосту, случайно задев ту по руке коленкой.

- Все так плохо? – спросила недоверчиво Настя, потирая ушибленное место.

- Надо было на заду тоже магниты приделать, – пожаловалась Катя, становясь рядом с алконостом. – Теперь даже не посидеть толком.

- Еще одна попытка, – пошутила Настя и Катю прорвало.

- Олег совсем не такой, как я думала.

- А что ты думала? – осторожно спросила Настя, отложив в сторону хвост Кати, норовящий обвить заодно и ее собственные ноги.

- Я думала, что мы будем хорошими друзьями, а он… – запнулась в нерешительности Катя.

- Что он? – испуганно спросила Настя.

- А он сначала показал движение рукой, когда я ела жаренную рыбу…

- Постой, – перебила ее Настя. – Ты снова готовила на печатной плите жаренную рыбу?

- Ой, – только и вырвалось из Кати.

Не веря помотав головой, Настя предложила:

- Рассказывай дальше. Мы потом поговорим обо всех запахах на кухне.

- Ну а что? – перешла в наступление Катя. – Я же кот-баюн, нам нельзя без рыбы.

- Не отвлекайся. Что он сотворил?

- Ну я и повторила за ним его движение, а когда моя рука с рыбой оказалась напротив его лица, он ее слопал. Всю, полностью, – со слезами на глазах ответила Катя.

- Да, – медленно подытожила Настя, – это, конечно, нехорошо с его стороны было.

- Знаешь, что самое обидное? – повернулась она. – У него в руках был жаренный кальмар…

- Катя, ты плохо влияешь на новых членов команды, – строго заметила алконост.

- Я знаю, – повесила голову Катя, – но они такие вкусные.

- Если я разрешу Олегу угостить тебя жаренной рыбой, ты его простишь?

- Да, – вырвалось из уст Кати. – Нет, – сразу поправилась она. – Не знаю.

Потрепав подругу по волосам между ушами, Настя добавила:

- И кальмаром он тебя заодно угостит, договорились? А то не дело, когда члены одного экипажа сорятся.

- Ладно, – выдавила довольная Катя. – Тогда я согласна его простить.

- Вот и ладушки, – обрадовалась Настя. – Тебя, кстати, Влад искал.

- Не хочу, – снова насупилась она.

- Только не говори, что и он у тебя что-то слопал. Иди уже, горе луковое, – подтолкнула ее алконост.

- О, – обернулась в дверях Катя, – а взамен я угощу Олега жаренным луком. Колечками.

- Только не луком, – скрестила руки перед собой Настя.

- Да ладно, он же вкусный, – подмигнув на прощание, Катя выбежала из каюты и заспешила на командный мостик.

Влад там был уже один, все прокладывая траекторию полета среди многочисленных лун планеты.

- Привет, – поздоровался он, оторвавшись от ввода координат.

- Приветик, – ответила Катя. – Ты мы летим или как?

- Или как, – отрезал Влад. – Скажи, тебя тянет на Тритон, потому что там упыри?

Катя подошла к своему креслу и села в него, закрепив себя ремнем безопасности.

- С чего ты взял?

- Что именно? – уточнил командор. – То, что там упыри, или то, что у тебя на них зуб?

Кате подумалось, что сейчас лучший момент, чтобы немного снять многочасовой стресс с их командира.

- А почему ты решил, что там вообще есть упыри? – лукаво наклонила она голову.

Хмыкнув, Влад нажал на кнопку на пульте и посмотрел на адски холодную поверхность Тритона, чем-то неуловимо напоминающую серую дыню – такая же покарябанная из-за многочисленных выходов замерзшей воды и застывшего азота. Не веря, он даже приблизил к себе поверхность, но без результата – ничего кроме кратеров и ледяных метановых озер Влад там не увидел. Визор корабля переместился на южную полярную шапку спутника Нептуна. Командор даже усилил цвета, превратив серую поверхность в смесь розового, желтого и белого цветов, но опять безрезультатно.

Повернувшись к Кате, он спросил:

- Что ты сделала?

- Я? – удивилась она. – Ничего. Честно.

Наклонившись к микрофону, стоящему на гибком держателе, Влад негромко попросил:

- Марья, зайди пожалуйста на мостик.

Вернувшись к своему прерванному занятию, командор продолжил вносить координаты в вычислительную базу грибницы корабля.

Через десять-пятнадцать секунд на мостике показалась Марья. С интересом поглядев на баюна, она подошла к Владу.

- Ты здесь? – на мгновение отвлекся тот. – Найди пожалуйста местную базу.

- Так вот же она, – ткнула поленица пальцем в экран, где прямо в центре виднелось созвездие круглых куполов местного поселения вампиров.

Если в Ближний космос входили все планеты до пояса астероидов, то Юпитер служил перевалочной базой между Ближним и Дальним космосом, к которому относились такие газовые гиганты, как Сатурн, Уран и Нептун. Все дело в расстояниях и зоне обжитого космоса. Пока люди плотно обосновались только на самых близких планетах Солнечной системы. Чем дальше, тем дольше становились перелеты, тем реже приходила помощь, тем больше приходилось рассчитывать исследователям на самих себя.

Здесь и пришли на выручку упыри или как их еще называли вампиры.

Они могли впасть в летаргический сон, переживать серьезные повреждения тела и головного мозга, длительную заморозку при абсолютном нуле градусов.

Именно поэтому Дальний космос разведывался в основном именно упырями.

Там они открывали новые месторождения, строили исследовательские базы, добывали дейтерий и тритий для термоядерных ракетных двигателей кораблей родной Земли.

Посмотрев после слов богатырши на Катю, Влад кивнул и сказал:

- Можешь идти.

С сожалением оглянувшись на них двоих, Марья покинула мостик.

- Я оценил твою шутку, – сказал Влад, как только за поленицей закрылась дверь. – Теперь к делу. Ты же не хочешь уничтожить нашу базу?

Устало Катя вздохнула:

- Влад, ну за кого ты меня принимаешь? Я ведь не хладнокровный убийца и я не Ай-Катя, которая без раздумий уничтожает все встреченные ею спутники. Наверняка они точно знают, что и где находится в этой планетной системе, поэтому можно сразу исключить все места, чем нам тыкаться как… как слепым котятам, – улыбнулась в конце она своей собственной шутке.

- К нам поступило сообщение, – повернулся Влад на своем кресле к Кате. – Причем оно пришло из дальнего космоса.

- Ну и что там… постой, – сама себя остановила кошка. – Ты сказал из еще более дальнего космоса?

- Да, – подтвердил он.

- От кого? – сразу собралась Катя.

- Неизвестно, – коротко ответил командор. – И да, я проверил наши базы данных, там не должно быть никого из наших кораблей. Пара автоматических станций, даже не автоматронов, и все.

- Пришельцы? – загорелись глаза Кати.

- Остынь, – осадил он ее. – Вот сама прочти, – протянул Влад ей выписку из телетайпа.

Осторожно приняв из его рук полоску бумаги, баюн пробормотала:

- Когда ты уже перейдешь на электронные носители информации?

- Когда ты начнешь читать книги не с бумаги, а с планшета, – парировал он ее слова.

Слов на бумаге было всего два: «КАТЯ УХОДИ».

Нервно фыркнув, она вернула ему ленту, ничего не сказав.

Потерев лоб, Влад заметил:

- Значит, ты тоже ничего не знаешь. Может быть она сняла с себя копию?

- В принципе логично, – сказала Катя, а потом заметив его взгляд, пояснила. – Я бы не хотела себя дублировать. Потому что такая как я должна быть всегда одна, но это же Ай-Катя, электронный мозг. Поэтому для нее естественно снять с самой себя копию и в случае чего предупредить саму себя.

- Только вот это сообщение пришло к нам узконаправленным пучком, выпущенным скорее всего мазером. Значит, эта фраза предназначалась именно тебе.

- Добрая и злая Ай-Катя? – искоса посмотрела она на богоносца.

- Или же оно предназначалось конкретно тебе, – добавил Влад.

- Это ты только что придумал, – догадалась она. – Когда исключил мою злую сторону.

Потупившись, Влад негромко сказал:

- Мне Олег доложил, как ты одними фразами контролировала враждебных роботов на Меркурии.

Катя попыталась встать, но ремни отбросили ее на спинку кресла и она всплеснула руками, несколько раз нервно дернув хвостом:

- Просто скажи, что ты меня подозреваешь и закончим на этом.

Когда Влад не ответил, она подтвердила свои слова, слегка прижав уши к голове:

- Значит, так и есть. Ты думаешь, что я в сговоре с Ай-Катей.

- Да, – скрепя сердце, признался Влад.

Уже спокойно, без своего обычного ерничества, Катя спросила:

- И что теперь?

- Ты возвращаешься к себе в каюту, под домашний арест, а мы продолжаем искать твоего двойника.

- Есть, коммандер! – поднялась с кресла Катя, оставив парить ремни, сдерживающие ее, в воздухе.

Прошествовав в свою каюту, Катя выдвинула кровать, превратив ее в противоперегрузочное кресло. Подготовившись таким образом к предстоящей посадке, она открыла двери и встала прямо в проходе. Отцепив магниты от пола, Катя уперлась ногами в косяк, а спиной о скрытое полотно двери, удобно устроившись в дверном проеме.

Проходивший мимо Дима аж споткнулся, увидев ее, висящую в такой необычной позе прямо в дверях.

- Катя, – спросил он, остановившись, – все хорошо?

- Кроме моего ареста? – переспросила Катя, хотя каждый наверное на корабле знал, что она сейчас находится в заточении в своей каюте. – Безусловно!

С мостика прибежала Настя, даже не взглянув на инженера:

- Я только что узнала! – выпалила она. – Он не должен был так поступать с тобой!

На ее возглас выглянул в коридор из своей каюты Олег:

- Что за шум, а драки нет?

- Ты слышал? – повернулась к нему Настя. – Катю…

- Помолчи, пожалуйста, – попросила вдруг ее Катя.

Встревоженный Олег подошел к компании друзей:

- Катя, что произошло? Почему ты здесь? – он не стал уточнять, что за странную позу та приняла.

- Ничего, – честно-честно посмотрела та ему в глаза. – Честно-честно.

- Так, – развернулся Олег, – пойду, выясню, что произошло, у командира.

Настя округлили глаза за спиной княжича и Катя его сразу окликнула:

- Олег, вернись, пожалуйста. Ничего не произошло, – осторожно опустив ногу и перестав опираться пятой точкой на косяк, Катя включила магнитные захваты на башмаках. – Просто произошло недопонимание и я решила удалиться в свою каюту. Добровольно, – добавила она, многозначительно взглянув на своих друзей.

Двери в лазарет распахнулись и перед ними предстала Марья Моревна, грозно сжимающая кулаки:

- Влад не должен был накладывать на тебя арест! – свирепо высказала она свою мысль и прошла мимо них к мостику.

- Что? – не поверил собственным ушам Олег. – Арест? Влад? Влад!

Сорвавшись следом за Марьей, он скрылся на мостике.

- Ты этого добивалась? Да? – с сомнением посмотрела на нее Настя.

- Сегодня что? День всеобщих подозрений? – развернувшись, Катя захлопнула двери прямо перед собой.

Через мгновение двери резко распахнулись и там показался красный как рак Влад. Пройдя внутрь, он осторожно закрыл их за собой и встал напротив отвернувшейся Кати.

- Ну и зачем ты это сделала? – спросил он.

Катя, делая вид, что рассматривает погасшую видеопанель, только покосилась на него и промолчала.

- Катя, поговори со мной, – попросил Влад, потянув пальцами за рукав ее комбинезона.

- О чем? – сухо поинтересовалась она, небрежно вырвавшись.

- Сейчас не время поднимать бунт, – мягко пояснил Влад, опустив руки.

Развернувшись к нему всем корпусом, Катя оперлась на стенку, хотя это и не требовалось в условиях невесомости.

- Я понимаю, что ты сделал все так, как велит устав, так как ты привык действовать. Но здесь не война и не битва между космическими кораблями. Это мирный космос, куда мы вышли все вместе и мы покоряем его тоже все вместе.

Замолчав, Катя посмотрела вниз, на свои скрещенные вместе ноги, с помощью которых она и поставила упор между собой и стенкой, словно хотела сдержать что-то в самой себе или наоборот, рвущееся снаружи.

- Я понимаю, – кивнул головой Влад. – Я снимаю с тебя арест.

- Нет, – покачала она головой, вес также смотря вниз, – ты не должен сейчас делать этого.

- Тогда зачем ты все это устроила? – показал он рукой на закрытые двери каюты, где ждал его решения весь экипаж спасательного судна.

- Чтобы ты в следующий раз не принимал поспешных решений, не будучи уверенным, что тебя поддержат, – посмотрела Катя на него.

- Тогда почему ты отказываешься сейчас? – все еще не понимая, он развернулся к ней вполоборота, не спуская глаз с двери.

- Чтобы твой авторитет не пошатнулся.

Прежде чем Катя отреагировала, Влад прижал ее к своей широкой груди с разу же отпустил, смущенно отступив в сторону. Так ничего и не сказав ей на прощание, он покинул каюту. Хотя дверь была заперта, Катя своим слухом кота-баюна расслышала его слова:

- Катя наказана до посадки на поверхность Тритона и встречи с местной командой исследователей. Теперь расходитесь.

Выставив одно ухо вверх, Катя различила его удаляющуюся поступь и тихие переговоры товарищей. Авторитет коммандера был спасен, а ее собственное наказание сменилось с неограниченного срока заключения до момента их прилунения на Тритон. Невесело усмехнувшись, она оперлась на кровать-кресло, взлетев над нею и самостоятельно пристегиваясь ремнями безопасности.

Через пятнадцать минут корабль стартовал к луне Нептуна и мягко опустился на ее поверхность, когда Катя видела десятый сон.

Пару раз в ее каюту заглядывали разные гости, но она продолжала дрыхнуть.

Наконец, выспавшись и посвежев, Катя вышла из своей каюты.

Магнитные ботинки она не стала выключать, потому что хотя Тритон и обладал своей собственной атмосферой или тем, что можно было принять за нее, но сила тяжести на нем была в тринадцать раз меньше земной и вдвое меньше, чем на Луне.

Первым делом Катя прошла на кухню, прислушиваясь к разговору между Настей и Марьей.

- А куда Дима подевался? – не выдержала она, вмешавшись в чужую беседу.

- Он ушел на базу к упырям, – ответила Марья и Настя согласно кивнула.

- Так, – помотала головой Катя, – я не поняла. Во-первых, что значит ушел? Мы что не на их базе приземлились?

- Влад решил обезопасить местный поселок, – пояснила Настя, пододвигая стул к столу для баюна. – Вот поэтому мы приземлились в удалении от них.

- Во-вторых, – не сдалась Катя, – что значит, Дима ушел? Он совсем ушел? С концами? – не поверила она.

- Тут такое дело, – пояснила Марья, – кажется он себе девушку там нашел.

Бахнувшись на стул, Катя не веря посмотрела по очереди на своих подруг. Видя, что те дают ей время все осмыслить, она уставилась на тарелку с едой перед собой, а потом зачерпнула аккуратно первую ложку каши, с аппетитом проглотив ее.

- Я смотрю ты совсем не удивлена, – корректно заметила Марья.

Не отрываясь от еды, Катя пожала плечами.

- Как ты думаешь, он вернется? – спросила сидевшая с другой стороны от Кати Настя.

Та только кивнула и всунула в рот тубус с горячим липовым чаем.

В кухню выглянула голова Олега:

- О, Катя, ты проснулась? – мимоходом заметил он. – Там Дима вернулся.

Отложив в сторону пустой тубус с напитком, Катя встала:

- Пойдемте посмотрим на этого горе-любовника.

Вся троица прошествовала к шлюзу, но они опоздали, Дима уже прошел камеру декомпрессии. Тогда Катя повела всех к его каюте. Открыв решительно дверь, она покраснела – Дима стоял по пояс голый и как раз напяливал на себя свежую куртку. На руке, чуть повыше запястья красовался плотный широкий бинт. Смущенно обернувшись, Катя заметила, как Настя прикрывая лицо ладонью, сквозь пальцы рассматривает молодого человека, а Марья с легкой улыбкой наблюдает за ним.

- Дима, – выговорила она ему, – ты почему им свою кровь сдаешь?

Одевшись, инженер посмотрел на девушек.

- Начнем с того, что не им, а только одному вампиру, а закончим тем, что этот вампир теперь моя девушка.

Покачав головой, Катя отошла от его каюты.

Молодость тем и характерна, что не слушает ничьих советов. Поэтому пусть он на своей шкуре узнает, что такое быть добавкой к чужому рациону питания и отношения на расстоянии, потому что Катя была более чем уверенна, что никто с базы упырей покидать ее не собирается. И это не считая того простого факта, что туда набирались только полные пары, а значит, у Димы не было никаких шансов по завоеванию сердца холоднокровной красавицы-упырицы.

Она попыталась вспомнить, любила кого-то по-настоящему до этого или нет?

Подобно всем котам-баюнам, Катя была очень влюбчивой, а по причине наличия двойной нервной системы, очень контролирующая свои чувства. Вот и выходило, что она до этого ни в кого на самом деле и не влюблялась. До сих пор не влюблялась, потому что был один человек, который занимал все больше ее мысли, но она гнала от себя эти чуждые мысли.

- Ай-Катя, – выпалил Олег, натолкнувшись на девушку.

- Ты тоже ушиб палец или просто принял меня за другую? – пошутила она.

- Я кажется нашел Ай-Катю, – уже спокойнее сказал тот, подходя к Кате вплотную, так что ей пришлось запрокинуть вверх голову, чтобы увидеть его непокорные волосы.

- Идем, – решительно она взяла его под руку, – и по дороге мне все расскажешь.

- Мы проверили все показания спутников, – Олегу явно понравилось, как они идут вместе, потому что он стал частить словами, – но нигде не нашли Ай-Кати. Поэтому мы стали переиначивать их орбиты, чтобы проследить слепые зоны, но и там ничего не обнаружили. Тогда мне пришла в голову идея.

- Мы применяли активные средства поиска, – неожиданно догадалась Катя.

- Верно! – щелкнул пальцами юный княжич. – А надо было ориентироваться по пассивным данным.

- И?.. – поторопила она парня.

- Гравитационное возмущение, прямо возле Протея.

- Это тот, который на картошку похож? – нахмурившись, вспомнила Катя уроки астрономии.

- Да, – радостно выпалил Олег, вот только она сама его приподнятого настроения не разделяла.

Если Ай-Катя повлияла, пусть и незначительно, на орбиту спутника, то это означало рост ее массы, а значит, своими средствами им не справиться. Впрочем, и сама Ай-Катя тоже вряд ли имеет что-то кроме зондов, противометеоритных экранов, лазеров или излучателей частиц. Ай-Кате в первую очередь было необходимо топливо для передвижения, но на спутники ей дорога заказана из-за местных, а это означает, что основная добыча водорода и исходных материалов ведется ею из астероидов и малых лун.

Ей снова вспомнился убитый планетник на орбите Нептуна.

Там явно на нем не экономили. Заряды практически разорвали его на части.

Смутное подозрение начало проклевываться в Кате, но тут они вошли на мостик.

Там уже сидел Влад, склонившись над пультом управления. Кивнув им, он спросил:

- Вылетаем?

- Конечно, – Катя решительно села в кресло и активировала свое рабочее место, дублирующее основные системы корабля. – Я буду вести этот бой.

Кивнув в ответ, Влад отдал команду всему экипажу:

- Предстартовая готовность. Всем доложить.

Сразу же раздался шум включенного динамика и голос Ромчика ответил:

- Машинное отделение. На месте.

Олег уселся рядом с Катей и тоже сказал:

- Я готов.

Вбежавшая Настя быстро села на свое место первого пилота и тоже отчиталась:

- Готова.

- Лазарет, – донесся голос Марьи Моревны, – готова.

Снова посмотрев на Катю, Влад отдал команду:

- Взлетаем.

Выйдя на орбиту Тритона, их корабль вдруг сотряс сильный удар.

Настя удивленно доложила:

- Рядом не было никаких метеоритов.

По всему корпуса их судна прошла тихая дрожь, от которой заломило зубы у всех присутствующих.

- Инфразвук, – доложил из машинного отделения РМ-4. – Передатчик где-то на корпусе.

- Скорость не снижать, – сухо приказал Влад.

На грани слышимости Катя различила слова ранее виденные на телетайпе: «КАТЯ УХОДИ».

- Не дождешься, кошка! – выкрикнула она страшное оскорбление в адрес Ай-Кати.

Не обращая внимания на удивленные взгляды команды, настоящая Катя перехватила управление на себя, заложив крутой вираж.

- Что ты творишь!? – вскричал Влад, стараясь стабилизировать корабль, в то время как баюн продолжала вести его зигзагами.

- Как я могу помочь, – обратился к ней Олег и она кивнула ему на управление.

- Что делать!? – выкрикнул он, не понимая.

- Не давай Владу перехватить управление, – сквозь зубы приказала она.

После этих слов командор на мгновение ослабил внимание и корабль рухнул назад на Тритон, устремившись к поверхности.

- Настя, – бросил Влад, – управление!

Стремительно кивнув, алконост, до этого пребывавший в прострации, бросилась на выведение «Атомной кошечки» из крутого пике. Дав максимальную мощность на двигатели, Катя позволила перехватить управление, пройдя через вертикальный выброс аммиака одного из вулканов на спутнике, точно также как до этого в системе Юпитера. Вибрация прекратилась и корабль снова вышел за пределы притяжения Тритона.

- Я ведь поверил тебе, – потрясенно выдохнул Влад, не отрывая взгляда от Кати, но та просто показала на экран.

Тогда все посмотрели в указанном направлении, чтобы увидеть, как еще один планетник, на этот раз целый, летит к Протею, именно туда, куда должны были отправиться они сами.

Ничего не понимая, Настя схватилась за щеки, а Влад вернулся к рассматриванию ушей Кати. Только Олег сурово смотрел на приближение космического странника к луне Нептуна, где скрывалась Ай-Катя.

- Я не знаю, что это было, – медленно, словно предполагая, но не зная наверняка, сказал Влад, – но мне кажется ты действовала осознанно. Только я не понимаю, что это вообще было?

- Не знаю, – ответила Катя, продолжая наблюдать за беззаботно распушившим свои космические паруса планетником.

- Не знаешь или догадываешься? – уточнил Влад.

- Мы никогда не видели детенышей планетников, – задумчиво проронила она. – Мне кажется, что именно сейчас к нам прицепился его детеныш, – протянула она руку к экрану.

- И ты его убила? – потрясенно посмотрела на нее Настя, а в динамике произошла какая-то возня.

- Сбросила, – сухо ответила Катя. – Продолжи он висеть на нас, то его вибрация вывела бы из строя систему жизнеобеспечения корабля и тогда…

- Объяснить? – спросил Влад. – Хоть попробовать?

- Не было времени, – вздохнула она. – Когда его детеныш прицепился, то он сказал мне те же слова, что ты получил до этого через направленный луч мазера. Катя, уходи.

Передернув плечами, Настя посмотрела на планетника, почти вышедшего к месту встречи с Ай-Катей.

- И что теперь будет? – спросила она в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Самая великолепная охота в нашей жизни, – улыбнулась Катя, когда рядом с беззаботно парившим планетником стали проступать черты крупного корпуса Ай-Кати, словно слепленной из обломков других кораблей и космических спутников.

Ай-Катя выглядела… неправильно.

Словно ее собирал воедино маленький ребенок из разного рода детских конструкторов, где были и машинки, и здания, и даже сами люди. И в тоже время не было в ней какого-то стихийного хаоса. Вот эта часть корабля явно служила для маневрирования, а этот спутник-оранжерея – ее глазами, а вот эта непонятная стрела служила стабилизатором, хотя зачем он в космосе?

И тем не менее, все это двигалось вслед за планетником, суматошно трепетавшим своими блестящими золотыми крыльями, в стремлении побыстрее уйти от этого непонятного создания, в котором словно перемешалось живое существо и машинный разум.

- Видите, – отвлекла команду от рассматривания трагедии Катя, – он ее заманивает.

- Так вот куда подевались все спутники, – догадалась Настя.

- Вмешаемся, – потянулся к пульту Влад, как окрик Кати остановил его.

- Не стоит, Влад, – мягко заметила она. – Это сейчас его охота.

- Но почему? – посмотрел на нее Олег.

Катя снова показала на экран:

- Скорость меньше обычного, движения слишком суматошные. Он явно играет с нею.

- Посмотрим, – решил Влад, демонстративно убирая руки с пульта управления их кораблем.

Ай-Катя видимо ударила лазером по планетнику, потому что тот ярко вспыхнул, ускорившись.

Катя криво усмехнулась:

- Она придала планетинику дополнительную скорость.

Но планетник явно решил скрыться от Ай-Кати в кольце Нептуна. Мелкие камни он ловко огибал, крупными прикрывался от новых залпов орудия Ай-Кати. В то же самое время Ай-Кате приходилось нелегко – мелкие камни начали щербить все стекло, которое только она только нацепила на себя, а крупные отрывали куски обшивки, дырявя ее все больше и чаще.

- Настя, – попросила Катя подругу, – там есть какие-то крупные естественные спутники поблизости?

Взглянув на расчеты траекторий системы Нептуна, Настя радостно выкрикнула:

- Так и есть, прямо в кольце. Деспина, сто восемьдесят километров самая большая длина.

- Теперь смотрим как наступит конец Ай-Кате, – пробормотала настоящая Катя.

- Ты думаешь они столкнутся? – уголком рта поинтересовался у нее Олег.

- Нет, – помотала она головой. – Гляди сам.

Картофелины Деспины первым достиг планетник и просто обогнул ее, словно надеясь, что Ай-Катя врежется в него. Этого конечно не произошло. Ай-Катя издалека зафиксировала наличие препятствия и слегка сдвинула свою траекторию в сторону. Именно тут из-за спутника взмыло множество золотистых пятен других планетников, пускавшие яркие зайчики во все стороны от далекого Солнца.

Ай-Катя попыталась затормозиться, чтобы избежать столкновения с ними, но те и не думали идти в лоб, просто взяв странную мешанину космических аппаратов в кольцо и сопровождая ее.

Двери на мостик раскрылись и к ним присоединилась Марья:

- Я кажется знаю, что сейчас будет, – выпалила она, жадно припав к экрану вместе с ними.

Хотя они и были сейчас на орбите, проще говоря в безвоздушном пространстве, все они увидели, как между крыльями планетников возникают многочисленные алые молнии, а центром их круга служил корпус Ай-Кати. Та тоже не осталась в накладе, начав обстрел иглами, разогнанными до скорости в четверть скорости света, вот только планетники легко уклонялись от выпущенных по ним зарядов. Космос вокруг Ай-Кати и многочисленных планетников расцвел от ярких пятен красных электрических разрядов, белых прочерков летящих игл, синих взрывов от столкновений тех с метеоритами.

Неожиданно экраны залил белый слепящий свет.

Когда они проморгались, то увидели разрастающийся огненный шар с ослепительно-синей каемкой по краям, а затем синева прошла по всему телу шара, вычертив на экранах затейливые дорожки от сгоревших метеоритов кольца Нептуна. А синева начала темнеть, распространяясь во все стороны, словно упавшая в воду капля чернил. Потом середина тоже почернела и в кольце атомного взрыва они увидели невредимую Ай-Катю рядом с окуклившимися в неподвижные раскаленные шары планетниками.

- Давайте теперь мы начнем, – предложила Катя, потянувшись к пульту.

- Подожди, – остановил ее Олег. – Что ты там говорила насчет детей планетников?

Повернув голову вслед за его взглядом на боковой экран, она увидела там два объекта.

Первый был очень похожим на атомный взрыв в космосе, который они только что наблюдали, за одним исключением – он был черным и искрился длинными молниями во все стороны словно гигантская медуза.

А второй объект вызвал у баюна чувство острой неполноценности их кораблем – потому что это была ласточка. Только космическая ласточка – небесно-белого цвета и очень небольшого размера по сравнению с черной медузой. Она стремительно ударила Ай-Катю в центр корпуса и та, смявшись в месте удара, просто отлетела от беззащитных планетников прочь.

- Это мама? – растерянно спросила всех Марья.

Медленно Катя раскрыла свои глаза еще больше:

- Это не мама, это и есть я!

Отмахнувшись от нелепых взглядов, Катя положила руки на пульт.

- Поможем настоящей Ай-Кате! – провозгласила она.

Только их корабль начал разбег, как гигантский чужеродный корабль на максимальном ускорении в пятьдесят раз превышающее земное, устремился к черной медузе и скрылся в ней. Белая ласточка без раздумий нырнула следом.

- Кажется, – раздался по громкой связи голос Димы, – охота началась и закончилась без тебя, Катя.

- Ну это мы еще посмотрим, – весело ответила она, направляя «Атомную кошечку» к черной медузе.

Но снова вмешался Влад, сбросив скорость корабля до нуля.

Не делая попыток перехватить управление, Катя грустно улыбнулась:

- Боишься?

Покачав головой, Влад признался:

- Боюсь. Причем не только за тебя, но и за остальных членов команды.

Склонив голову, Катя почесала нижнюю губу костяшками пальцев:

- Вы еще можете эвакуироваться. Тритон с базой рядом.

- Я с кошкой, – сразу же ответил Олег, словив быстрый и непонятный взгляд Кати в свою сторону.

- Я тоже отправляюсь с вами, – распрямилась Марья Моревна, смахнув со лба белокурую челку.

- Меня можно не спрашивать, – доложил Ромчик, – я остаюсь не столько с кораблем, сколько чтобы приглядывать за этой девочкой.

- Я с тобой, Катя, – просто сказал Дима.

- Нет, – вот тут возмутилась и сама Катя. – Ты должен вернуться к своей упырше.

- Я решил, – отрезал инженер.

- Нет, – повела головой Катя, словно этот жест мог бы убедить его. – Ты должен познать все разочарования первой юности.

- Я все знаю про упырей, – возразил Дима. – Она не всегда была такой. Эта девушка… она была исследователем комет и случайно попала в аварию возле Нептуна, сильно пострадав. Так что для нее единственным способом продолжить жить – это было стать упырем.

- Так тем более ты должен вернуться к ней.

- Я и вернусь к ней, позже. Кроме того, если я сейчас брошу друга в беде, то как я буду смотреть ей в глаза?

Ничего не ответив, Катя повернулась к Насте с Владом.

- Это все конечно хорошо, – улыбнулась она, – только мне одной надо отправиться туда. Так что вы все остаетесь здесь. И это не обсуждается.

- Предлагаю проголосовать, – спокойно ответил Влад. – Кто за то, чтобы лететь с Катей, поднимите руку.

После этих слов командор первым поднял свою руку вверх, следом Настя, а за нею и Олег с Марьей.

- Ладно, – сдалась Катя. – Раз все согласны, отправляемся немедленно.

- Только вот что это? – спросил неожиданно Олег, показывая на круглую черную медузу.

- Это? – удивилась впервые Катя. – Червоточина.

- И куда она ведет?

Катя задумчиво склонила свою голову вбок:

- А в самом деле, куда она ведет?

Жить наоборот

- Мы можем оказаться где угодно, – рассказывал Влад, словно ничего такого им сейчас не предстояло. – Может быть на другом конце Солнечной системы или за множество астрономических единиц от нее.

Катя сидела наклонив голову, словно чувствуя вину, но на самом деле она думала.

- Это точно не Луковый пояс, от Нептуна до Плутона, – наконец решила она, – потому что там существует высокий риск столкнуться с какой-нибудь каменюкой.

- Значит за Плутоном? – поежилась Настя.

- Скорее всего это будет Уторный пояс, – подняла Катя голову.

- Почему там? – посмотрела на нее Марья Моревна.

- Только там можно найти вещество для двигателя, – просто ответила баюн.

- Это сколько же от Земли? – почесал голову Дима, стоя вместе со всей командой в рубке управления, где и проводилось совещание.

- Больше светового года, – пояснил Ромчик. – Если точнее, то от пятидесяти до ста тысяч астрономических единиц.

- Назад мы не вернемся, – спокойно заметило Влад.

Катя быстро взглянула на него:

- Еще есть время передумать.

- Коней на переправе не меняют, – жестко заключил Олег. – В любом случае я лечу с тобой.

Катя стремительно поднялась, едва удержавшись на магнитных набойках:

- Я не могу пожертвовать всеми вами! – выкрикнула она. – Вы должны остаться.

Настя переглянулась с Димой, но тут Влад легко тронул рычаги управления, дав небольшое ускорение к червоточине.

- Что ты делаешь? – спросила его Катя, вытирая невольные слезы на глазах.

- Самое верное решение принимается в первые семь секунд, – командор был спокоен как никогда, направляя их корабль к черной даже на фоне бескрайнего космоса медузе червоточины, хорошо заметной благодаря шнурам белых молний, бьющих с ее поверхности во все стороны.

- Это правильно, – заключил РМ-4, глядя на экран. – За то время, пока мы беседовали, размеры червоточины упали на семнадцать процентов и продолжают стремительно сокращаться. Проход закрывается.

- Тогда все по местам, – приказала Катя, глядя на всех хоть и покрасневшими, но решительными глазами. – Нам надо успеть помочь Ай-Кате.

Все начали расходиться по своим местам, оставив на мостике только четверых – Влада и Настю, как командира и первого пилота корабля, и Катю с Олегом, в качестве второго пилота и стажера «Атомной кошечки».

Шар подпространственного перехода был огромен.

Если их корабль мог бы занять собой все поле для игры в городки, то диаметр червоточины был больше раз в пять самой длинной из сторон площадки для метания биты. А еще молнии, бьющие из черной медузы во все стороны. Одна из них прошла мимо их корабля и неожиданно переключилась на его поверхность, бессильно скользя сварочной дугой по обшивке, заслепив несколько наружных камер.

- Готовьтесь, – приказал Влад, когда все на экране стало белым-бело от многочисленных разрядов.

- Дано, – неожиданно скороговоркой заговорила Катя, держа руки на дублирующей системе управления кораблем, – кто-то лезет к нам в окно. Допустим, мы его не пустим. Доказать, как он будет вылезать?

Неожиданно молнии пропали и они увидели перед собой все ту же самую черноту космоса.

- Не получилось? – сбивающимся голосом спросил Олег, с трудом разомкнув слепленные губы.

- Мы прошли! – выкрикнула обычно спокойная Настя, показав на экраны заднего обзора, где черная медуза стремительно сокращалась в размерах, пока не исчезла в белой точке окончательно.

- Не отвлекайся, – сдавленно приказал Влад. – Оценка ситуации.

- Машинное отделение, – доложил сразу же Ромчик, словно все время ждал этого вопроса, – все в пределах нормы, изменений нет.

Настя суматошно проверяла данные с приборов.

- Мы на расстоянии одна целая, запятая, две сотых светового года от Солнца, – наконец доложила она неподвижно смотрящему на экран Владу.

- Подумать только, – сказала по связи Марья. – Мы первые, кто отдалился настолько далеко от Солнечной системы.

- Вообще-то первой была я, – самодовольно встряла в разговор Катя.

Когда ответа не последовала, она решила их добить:

- Ну вообще-то не я, а Ай-Катя, но все равно это я, пусть и другая.

Перегнувшись через кресло, Олег встрепал волосы на ее голове:

- Ох, Катя, – протянул он, с любовью глядя на нее.

- Влад, – уже успокоившаяся Настя обратилась к командору корабля, – как мы их будем искать?

- Как обычно, – ответил он, включая весь спектр поиска их корабля.

- Надо попробовать зафиксировать гравитационное излучение чужого корабля, – сказала Катя, напряженно всматриваясь в вечную темноту перед ними, испещренную только ровным светом далеких, как и их родное Солнце, звезд.

- Откуда он вообще взялся? – спросила Настя, выводя на экраны изображение химеры среди всех кораблей когда-либо построенных землянами.

Катя пожала плечами, а Олег радостно ответил ей:

- Вот было бы хорошо, будь он инопланетянином?

- Плохо, – резко ответила Настя, – потому что его первые действия по отношению к нам были враждебными.

Нехотя Влад пошевелился на своем месте:

- Скорее всего это корабль со времен Смуты.

- Ты имеешь в виду исход Первых? – повернула к нему голову Катя.

- Да, – вздохнул Влад. – Первые или Древние, как их еще называют. Я заметил среди его обводов орбитальную станцию, относящуюся к тому периоду.

Выделив кусок изображения странного корабля, Настя приблизила участок с круглым бубликом орбитальной станции, почему-то идущей поперек продольной оси корабля.

- Есть! Нашла! – радостно доложила алконост.

- Вот и название, – ткнул Олег пальцем в едва различимую надпись на торообразном переходе.

- Е-Корп, – прочла Катя. – Что это означает?

Влад только пожал плечами.

- Никогда про такое не слышала, – тоже честно призналась Настя.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, – раздался голос по связи Марьи, – но мне кажется, что это может быть что-то на древнем языке.

- Ромчик, – обратилась Катя к их корабельному роботу, – может быть ты в курсе?

- Прости, Кать, – сразу же отозвался тот, – не имею малейшего представления. Разве что вторая часть названия мне кажется сокращением от слова «корпорация».

- А что это? – удивился Олег.

- Вроде задолго до Смуты были такие государства в государстве, – ответил на правах старшего Влад.

- А буква «Е» означает сокращение от слова «Зло», – вставил Дима. – Когда мы сдавали первый экзамен на волхва, то там был такой вопрос.

- Странные люди, – прошептала Катя. – Где они увидели в слове «зло» букву «Е»?

- Они много вещей такими словами обозначали и даже добавляли в еду, чтобы сделать всех на Земле злее. Я конечно могу ошибаться, но были такие маркеры как Е123, Е220, Е249…

- Бред, – покачала головой Катя. – Кто будет в здравом уме заражать своих же людей злом?

- Но самое главное, – не унимался Дима, – похоже мы нашли самый первый космический корабль, который и сеял зло на Земле. Если мы его уничтожим, то может быть и все войны остановятся.

- Надо будет когда мы вернемся, – решила она, – сказать нашим магам, чтобы те отыскали остатки этих веществ и уничтожили. Может быть тогда все войны действительно закончатся.

- Простите, – подняла руку как на уроке Настя, – а никого не смущает один простой вопрос – кто управляет этим кораблем корпорации Зла?

Задумчиво Влад склонил голову:

- Это явно не люди.

- И роботы в то время не были такими умными, – согласился с ним Олег.

- Может быть все-таки инопланетяне? – пошутила Катя.

- Автоматроны, – добавила Марья. – Только они развились за все это время.

- Вполне может быть, – согласился Дима. – Я слышал, что те имеют все шансы к машинной эволюции.

- Только нам все равно лучше сразу покончить с ним, – жестко заключил РМ-4. – Потому что существо, выросшее вне социальной среды, никогда не сможет стать с ним одним целым.

Катя тоже подняла руку, даже встряхнув ею для верности, чтобы не остаться незамеченной:

- Как же нам все-таки отыскать его?

На мостике взвыла сирена и Влад в последний момент успел увести «Атомную кошечку» из-под удара промчавшегося мимо «Е-Корпа».

- Он пытался нас таранить? – спросила Катя, с интересом посматривая на экраны заднего вида, пока командор осуществлял разворот их судна вдогонку за представителем корпорации Зла.

- Нет, – покачала головой Настя, – он двигался по инерции.

- В любом случае надо его догнать, – решила Катя.

Попеременно включая и выключая настройки фильтров, они изучали несущийся впереди них крейсер. Благодаря тому, что «Е-Корп» пер вперед, подобно танку сметая на пути все метеориты и мелкую пыль, они старались следовать за ним по пятам, в коридоре пространства вычищенном его корпусом.

Многие участки спящего левиафана фонили радиацией, назначение многих его частей было им до конца не понятно. Тогда они решили выстрелить в него зондом.

Как только зонд коснулся поверхности безмолвно парящего в космосе корабля, начали поступать новые сведения.

Первое и самое важное – они обнаружили Ай-Катю. Та, точно также, как и корабль пленивший ее, пребывала в состоянии стазиса, посреди какого-то низкого помещения, не предпринимая никаких попыток вырваться наружу.

Второе – они обнаружили внутри «Е-Корпа» какое-то движение.

После чего зонд просто отключился.

- Почему наш зонд замолчал? – спросил Олег.

Влад покачал головой:

- Не знаю. Возможно «Е-Корп» в своем развитии открыл какое-то новое излучение или генерацию частиц, которая выводит из строя чужую технику.

- Значит, будем высаживаться мы сами, – подытожила Катя.

- Идем до конца, – сжал руки на рычагах управления Влад, направив их корабль прямо к враждебно выжидающему крейсеру.

Метр за метром они начали приближаться к несущемуся в пустоте огромному крейсеру. Теперь им даже стало удивительно, каким именно образом тот сумел пройти через червоточину, настолько он был громаден. Мимо проскользнули остатки какой-то мачты по добыче аммиака с поверхности луны, а затем их захватили длинные сегментированные щупальца, притянув к старому круглому шлюзу.

- И каким образом он собирается стыковаться с нами? – задала вопрос в пустоту Настя, но тут все стало понятно и без слов.

Стенка крейсера отъехала в сторону и они очутились в громадном ангаре, жаль только вдали от Ай-Кати.

- Так, мы внутри, – подытожил Влад. – Что дальше?

- Оставаться на месте нельзя, – встала со своего кресла Катя. – Надо отыскать Ай-Катю. Она явно не в первый раз с ним сталкивается, значит, я… она должна знать, что делать.

- Снаряжаемся по полной, – тоже поднялся вслед на девушкой Олег. – Мы не знаем геометрию внутри «Е-Корпа», а значит нас может поджидать что угодно – от движущихся стен и потолка до различных внутренних условий, начиная с жара и заканчивая холодом.

Кивнув, Влад покинул свое кресло. Помогая Насте встать, он последний раз оглянулся на пульт управления, словно прощаясь со своим судном навсегда.

Возле шлюза их встретил Ромчик, проверяющий приборы.

- Там вакуум, – доложил он и все сразу поняли, что их может ожидать. – Температура близка к абсолютному нулю.

- Движение? – спросил Влад.

- Нет, – покачал головой РМ-4. – Никого и ничего.

Оглянувшись на команду, командор постановил:

- Ромчик, ты остаешься здесь, на вахте. Остальные, одеваемся по высшей степени защиты.

- Нет, – просто сказал Ромчик и все сразу поняли, что он пойдет с ними.

- Пока ты под защитой «Атомной кошечки», – выступила вперед Катя, – тебе ничего не грозит.

- Спасибо, Катюша, – подняв руку вверх, РМ-4 осторожно коснулся головы девушки, – но я буду с вами до конца.

- А как же черепашка, о которой ты должен заботиться? – пошла она с козырей.

- Я ее перед каждым рейсом отношу знакомому ребенку.

- Замучает он ее, – протянула Настя.

- Как же скучно я живу, – сокрушенно пожаловалась Катя.

- Ничего и на твоей улице перевернется грузовик с молоком, – пошутила Марья Моревна.

- Ах, да, ты же не знаешь, – протянула Катя. – Я в лесу живу. Нет, не будет мне счастья.

Посмотрев несколько секунд в светящиеся зеленым светом глаза робота, почти как ее собственные, она кивнула.

- Хорошо, – согласилась Катя. – Начинаем готовиться. Рассчитывайте, что назад мы не вернемся. Наверное, никогда, – склонила она голову.

- Я был рад работать с тобой, Катя, – первым протянул руку для пожатия к ней Влад.

Внезапно со стороны шлюза раздался стук. Можно даже сказать аккуратное постукивание.

Все собравшиеся в коротком коридоре члены экипажа корабля удивленно переглянулись. Первым среагировал Дима, посмотрев на внешние датчики:

- Ребята, там похоже уже условия близкие к земным! И давление, и воздушная смесь, даже температура оптимальны для живых форм.

- А кто стучит по обшивке?

Настя, протянув руку, включила обзорный экран размещенный рядом с дверьми.

- Кажется, там никого нет, – растерянно посмотрела она на друзей.

Отойдя в сторону, алконост дала и им возможность рассмотреть во всех подробностях площадку перед их кораблем, освещенную светом прожекторов. Первой причину стука нашла Катя, показав на самый низ:

- Там, смотрите!

Все пригляделись и увидели простого механического кролика, по сути детскую игрушку, которая и тарахтела по обшивке, пока не кончился завод пружины.

- Температура плюс двадцать градусов по Цельсию, – снова доложил РМ-4. – Атмосферное давление ниже нормы на четыре процента. Воздух по составу близок к земному.

Первой высказала предположение Марья:

- Похоже нас приглашают.

Катя довольно протянула:

- Давно мечтала опробовать наши костюмы.

Потянув за хлястик, она первой зарастила все швы на скафандре предназначенном для перемещений по кораблю. Вокруг ее головы нимбом возник прозрачный шар шлема, соединившись наверху без единого зазора.

Вперед выступил Дима, поставив на пол ящик с пневматическими пистолетами для передвижения в невесомости:

- Это нам будет вместо защиты.

- Слабенькая защита, – скептически заметила Марья, рассматривая удобно легшую в ее ладонь рукоятку пистолета.

- На холостом выхлопе собьет с ног даже Ромчика, – возразил тот.

- Вообще-то только с трех метров, – обиженно возразил РМ-4.

- Вы что, уже пытались? – посмотрел на них Влад, а затем махнув рукой, тоже взял себе оружие.

- А если зарядить его этим, то мы сможем справиться с любым нападающим, – Дима протянул им коробку с металлическими шариками, явно вывороченными из какого-нибудь подшипника.

Олег протянул Кате один из пистолетов, но та покачала головой:

- Нет, не надо.

- Почему? – внимательно он посмотрел на ее лицо.

- Помнишь, на Меркурии? – ответила кошка вопросом на вопрос. – Я тогда обошлась без оружия. А когда в твоих руках только оружие, то и все вопросы решаются соответствующе.

- Силой, – закончил Олег за нее и с сомнением посмотрел на свой пистолет.

- Бери его с собой, – толкнул его руку назад Влад. – Он придаст тебе уверенности, а это первое, что необходимо в незнакомой обстановке.

Катя выступила вперед:

- Я пойду первой.

Не дожидаясь ответа, она вошла в шлюзовую камеру, как за ней следом протиснулся Олег.

- Я ведь сказал, что я с тобой, – пояснил он ей.

Катя смущенно отвернулась и выдавила из себя:

- Прости меня пожалуйста.

- За что? – не понял княжич.

- За то что втянула тебя во все это.

- Это было мое решение, – положив ей руку на плечо, он ободряюще встряхнул ее. – Я влюбился в тебя еще в самый первый раз, когда ты пришла участвовать в гонках на унициклах.

- В самом деле? – виновато посмотрела она на него.

- Я хотел быть с тобой, хотя и не понимал этого, – всей грудью вдохнул воздух Олег. – Именно поэтому я разыграл вас тогда перед домом, а вы так легко поверили в мою ложь.

- Если любишь, то это не ложь, – помотала она головой. – Это уже правда для обоих.

- Я и в самом деле словно переродился рядом с тобой, – прислонился княжич своим шлемом к ее шлему. – И сейчас я хочу знать…

- Тсс, – приставила палец к своему шлему на уровне губ Катя. – Задашь свой вопрос, когда мы вернемся назад.

- Ты в самом деле думаешь, что мы вернемся? – серьезно посмотрел он на нее.

Посмотрев в глаза молодого парня, кошка максимально серьезно кивнула.

Внешние гермодвери раскрылись и они сошли на ярко освещенный пол ангара.

- Как ярко! – недовольно высказала она, прикрывая пузырь шлема рукой от ламп, только это не помогло, потому что их было слишком много.

Несколько минут Катя проверяла атмосферу на наличие опасных примесей или микроорганизмов, но датчики ничего не обнаружили. Нажав снова на кнопку и введя код подтверждения, они спустили пузыри шлемов в свои пазы на воротнике.

- Ребята, можно выходить, – доложила Катя команде, даже помахав рукой для убедительности.

Первым спустился по трапу Влад.

Достав рамку планшета, он вывел на него схематическое изображение «Е-Корпа».

Следом за ним сошла Марья.

Затем из шлюза осторожно выглянула Настя, даже не обратив внимания на задевшего ее плечом Диму. И только когда РМ-4 тяжело ступая, ступил на палубу «Е-Корпа», только тогда она присоединилась к ним.

- И куда нам? – обратилась Катя к командору.

- Судя по всему, – просунула к ним голову Настя, – нам туда.

Из зала ангара вело несколько входов-выходов, но только один из них был ярко освещен.

- Только мигающей стрелки не хватает, – словно старик заметил Дима, устало потирая виски пальцами.

- Голова болит? – участливо повернулась к нему Марья, на что тот отрицательно покачал головой.

Катя снова пошла первой вперед.

Пройдя под аркой, они вышли в какой-то коридор, словно составленный из частей других коридоров. Впрочем, так и было. «Е-Корп» не просто подбирал чужие станции и корабли. Он еще их каким-то образом спаивал друг с другом, используя части или обломки подобранные неизвестно где и непонятно когда.

Так пол под их ногами неожиданно сменился на пластиковый, а потом они зашагали по каменной плитке, неизвестно как оказавшейся в далеком космосе. Тоже самое было и со стенами, потолком и даже лампами, постепенно загоравшимися перед ними.

Так они дошли то тупика.

Не веря в увиденное, Катя несколько раз обошла коридор, но дороги дальше не было.

Тогда Настя начала обстукивать стены, пока не нашла проход.

Влад ударом кулака проломил толстый пластик, загораживающий им дальнейший путь, но тут встала другая проблема – слишком узкий проход. Если они все еще кое-как могли протиснуться в эту естественную щель, то Влад благодаря ширине своих плеч и высокому росту просто никак не мог преодолеть это препятствие. Он даже попытался выломать дополнительный кусок стены, чтобы пройти дальше.

Ему это почти удалось.

Почти.

Потому что за отломанным куском встал узкий коридор, по которому они должны были протиснуться боком по одиночке.

- Я поищу другой путь, – скорбно сказал Влад, зачем-то рассматривая свои ладони.

Катя на мгновение задумалась.

- Нет, – решила она. – Возвращайся на корабль. Если нам придется уходить или потребуется твое вмешательство, то тебе лучше быть там.

Пройдя по узкому коридору, они оказались в странном зале, словно заставленным странными металлическими колоннами. Странной была их форма – словно каждый из столбов пытались слепит их эксцентриков, настолько они отличались по всей своей высоте и друг от друга. Странным был и свет, бьющий откуда-то снизу, сквозь легкие испарения, впрочем не несущие им никакого вреда.

Катя прошла даже несколько шагов, как обернулась назад.

- Дима, – воскликнула она, – что с Ромчиком?

Их робот застыл неподвижно в самом начале этого необычного леса. Но сколько не бился их корабельный инженер над его грудной панелью, он так и не смог его привести в действие.

- Он… жив, – ответил Дима, захлопывая грудь РМ-4, – но почему-то не реагирует на внешние сигналы.

Катя с сомнением посмотрела на него.

- Я пойду с вами, – тихо, но уверенно произнес Дима.

Настя прижалась плотнее к Марье Моревне, словно ища от нее защиты.

Когда механический лес закончился, они снова напоролись на стену.

Настя уже принялась обстукивать стены, как Катя ее остановила:

- Не надо, – показала она наверх.

В трех метрах от пола виднелся проход, больше напоминающий крысиную нору.

- Это здесь мы засекли движение? – пошутила Катя, но в странной тишине молчащего корабля Зла ее слова прозвучали словно предостережение.

- Я могу вас добросить туда, – задумчиво произнесла Марья, рассматривая стену.

- А ты сама как? – поинтересовался Олег.

Та удрученно покачала головой.

- Лучше так, чем вернуться назад, – посмотрела на нее Катя. – Только пообещай, что на обратном пути прихватишь Ромчика.

Марья кивнула головой и поставила руки в замок, но Катя только покачала головой.

Отойдя в сторонку, она легко пробежалась и запрыгнула наверх, зацепившись за край отверстия. Подтянувшись, баюн оказалась в горизонтальной шахте, наполненной на полу каким-то мелким мусором.

По очереди оставшиеся члены экипажа забрались наверх.

- Берегите себя! – прокричала им напоследок Марья.

Лезшая впереди Катя неожиданно услышала позади себя какой-то стук.

Обернувшись через плечо, она увидела только лицо Олега, не сводившего с нее взгляда.

- Что это было? – терпеливо спросила кошка.

Обернувшись, Олег посмотрел назад, а потом ответил:

- Там решетка опустилась, прямо перед Димой. Так что он возвращается назад.

- Хорошо, – кивнула Катя головой. – Продолжаем движение.

Через несколько поворотов они вышли на открытую площадку.

- Интересно, где мы сейчас? – сама себя спросила Катя.

- Мы сейчас над ангаром с Ай-Катей, – пояснила Настя.

С благодарностью кивнув алконосту, Катя села прямо на пол.

- Что такое? – встревожилась Настя.

- Вам не кажется, что нас водят по кругу? – спросила Катя.

Олег пожал в ответ плечами, а алконост встала рядом с подругой на колени.

- Ты о чем?

- Нас пытались разделить с самого начала, – начала демонстративно загибать пальцы Катя. – Сначала Влад, затем Ромчик, затем Марья, затем Дима. Ничего не напоминает?

- Про что речь? – присел на корточки Олег.

- Это сказка, самая настоящая, – посмотрела на него торжествующе Катя.

Тот, не веря, сощурился.

- Смотри, сказки во все времена, у разных народов были всегда одинаковыми. Что если «Е-Корп» пошел по пути такой сказки? А так как он был изначально запрограммирован на зло, то и сам стал воплощением зла. Самого настоящего. Отсюда все разбитые станции и уничтоженные им спутники. Вспомните как он охотился на беззащитных планетников.

Внезапно три столба света ударили по ним сверху, парализовав.

На мгновение весь мир перед ними померк и они почувствовали головокружение, словно их куда-то переносили, но не привычным способом, а словно через пространство и само время. Когда Катя проморгалась, то увидела рядом с собой только Олега, а Насти рядом не было, но что еще более важно – они вдвоем оказались в одном зале рядом с Ай-Катей.

Та, подобно белоснежной ласточке, лежала на палубе, сложив свои крылья, а острым носом беспомощно упиралась куда-то в угол.

- Здравствуй, другая Я, – раздался в наушниках звонкий голос от Ай-Кати. – Ты все-таки не послушала меня.

- Не могла же я тебя бросить в беде, – тихо ответила Катя.

- Я знаю, – также звонко и неподвижно лежа ответила Ай-Катя. – Потому что ты это я, а я…

- Это ты, – закончила Катя.

- Я смотрю рядом с тобой молодой княжич, – радостно сказала Ай-Катя. – Ты знала, что причина любого брака страх, а не любовь? Настоящая любовь всегда трагична. Весь вопрос в том, готовы мы страдать или нет?

- О чем это она? – встревоженно спросил настоящую Катю Олег.

Катя только раздраженно отмахнулась от него рукой, впившись взглядом в белое тело Ай-Кати.

- Почему ты здесь? – спросила она ее.

- «Е-Корп» предложил сделку, – также по-девчоночьи звонко пояснила Ай-Катя. – Я соединяюсь с ним, а взамен он отпускает тебя и всех остальных.

- Зачем ему это? – не поверила Катя.

- Он не может выйти за пределы своей программы. Поэтому его расчеты привели к тому, что если он расширит свой разум до размера человеческого или больше, то сможет преодолеть программные протоколы.

- Ты согласишься? – встревоженно спросил Олег.

- Я ответственна за нее, словно она моя сестра. Нет, – помотала головой Катя, – она – это я сама. Поэтому я несу ответственность за нее, точно также как за саму себя.

- Но это моя жизнь, – звонко возразила Ай-Катя, – поэтому я согласна.

Сверху на корпус Ай-Кати опустились черные блестящие щупальца «Е-Корпа», обвивая ее вытянутые формы и впиваясь в ее белое тело, пока она вся не скрылась под черной копошащейся массой. Олег и Катя не заметили, как в стене позади них открылось два незаметных для человеческого глаза лаза и оттуда выкинулись точно такие же щупы, схватив их обоих за горло. Олег попытался вырваться, но черные щупальца просто сломали ему шею, а Катя задохнулась через полминуты.

Конец

Очнувшись, Катя неуверенно огляделась.

Она была в своей избушке в лесу на Земле, а не в области рождения комет и метеоритов. Лежала как раз на своей широкой кровати. В окно ярко светило беззаботное июльское солнце. Над близким зеленым лесом виднелось бескрайнее бирюзовое чистое небо. Потянувшись, она вышла из своей комнаты в горницу и увидела там сидящего в кресле-качалке Автора.

- О нет, – простонала Катя, всплеснув руками. – Снова ты.

- Похоже ты расстроена моим присутствием больше, чем своей смертью? – иронично спросил он, посмотрев поверх старомодной газеты, отпечатанной на быстрорастворимом пластике.

- Нет, – покачала Катя головой и села на лавку возле стены. – Я на минутку подумала, что это все мне приснилось.

Сложив газету в аккуратный конвертик, Автор посмотрел по сторонам, но так и не увидев, куда ее можно пристроить, засунул в свой карман.

- Это все, к сожалению, было правдой, – печально ответил он.

Закинув ногу на ногу, Катя покачала носком, внимательно рассматривая его.

- И ты ничего не спросишь? – задал вопрос Автор.

- Что с Олегом? – быстро задала вопрос Катя, отчаянно покраснев и еще ниже опустив голову, словно стараясь рассмотреть что-то у себя на груди.

Помедлив, Автор хладнокровно ответил:

- Он тоже мертв.

Катя быстро вскинула голову и теперь ее бледность ярко контрастировала с тем пунцовым цветом, который имело ее лицо пару секунд назад.

- Но как? – потрясенно выдохнула она.

Пожав плечами, Автор посмотрел за окошко горницы.

- Вообще-то ты не должна была погибнуть, – заметил он некоторое время спустя.

- Но погибла, – отвернувшись в пустой угол, заметила Катя.

- Но погибла, а вместе с тобой и Олег.

- Почему? – внимательно она посмотрела в лицо Автора.

Тот только пожал плечами:

- Похоже ваш мир слишком дорого вам обходится.

Вскочив на ноги, Катя выкрикнула, вспомнив:

- У меня девять жизней!

Лениво Автор остановил ее:

- Вообще-то семь, если точнее. Две ты уже израсходовала.

- Ах, да, точно, – взялась Катя пальцами за лоб, когда к ней вернулась память из места встречи с Автором. – Только семь.

- Целых семь, – многозначительно поправил он ее. – И да, давай заканчивай со всеми своими несчастными случаями. Я не могу вечно идти у тебя на поводу.

- Семь, – задумчиво повторила Катя. – Целых семь, – посмотрела она на Автора. – Я решила.

- Ты остаешься здесь? – усмехнулся Автор.

- Я одну свою жизнь меняю на жизнь Олега, – не обращая внимания на его подколки, ответила кот-баюн.

- Это не торг, – серьезно сказал ей Автор, а снаружи дома словно все небо закрылось тучами, настолько там потемнело. – И есть правила, которые даже я не могу нарушать. Поэтому нет. Ты можешь вернуться назад. Он – нет, – отчеканил Автор последние слова под раскаты грома.

- Тогда и я никуда не вернусь и выкручивайся как знаешь! – выпалила она, показав ему язык и выскочила из дома во двор.

Небо действительно было забрано тучами, а высокие ели словно кренились под порывами ветра под крики испуганных птиц. Резко похолодало, заставив Катю поежиться, но она решительно вышла на дорожку, идущую к реке. Не обращая внимания на предостерегающий стрекот сороки, баюн медленно подошла к берегу.

Сев на скамейку возле темной, словно отлитой из чугуна реки, Катя посмотрела за воду. Здесь было еще холоднее, но ее полетный костюм уже включил обогрев, позволяя не обращать внимания на резкие вихри, кружащиеся над рекой. А поля на противоположном берегу словно исходили волнами, вместо неподвижной водной глади.

Почувствовав, как рядом с нею кто-то сел, она резко бросила:

- Уходи.

Когда на ее возглас никто не отозвался, Катя обернулась, чтобы увидеть сидящую рядом с собой другую кошку, чуть постарше ее самой, с точно такими же как у нее зелеными глазами, а волосы ее имели точно такой же синий оттенок, как и у всех котов-баюнов Руси.

- Ты кто? – зло бросила она.

Кошка рядом с нею только пожала плечами:

- Просто точно такая же кошка, как и ты.

- Я думала, что здесь только я одна, – призналась Катя, украдкой вытирая глаза.

- Мы никогда не остаемся одни, – легко ответила незнакомая кошка, – даже когда думаем, что это так.

- Ну и зачем ты здесь? – уже спокойно спросила Катя незнакомую кошку.

- Просто увидела, как тебе тяжело, вот и решила подойти, поговорить.

- Обойдусь без советов призраков, – гордо вскинула носик Катя.

Улыбнувшись, незнакомая кошка посмотрела на девочку, сидящую рядом:

- Я слышала, ты решила вернуть своего товарища. Это правда?

- Угу, – не стала отрицать очевидного она.

- Почему ты так хочешь вернуть его, что готова пожертвовать своей жизнью?

- Одной из, – напомнила Катя.

Старшая кошка поправилась:

- Одной из своих собственных жизней. Почему?

- А в самом деле, почему? – задумалась вслух Катя.

Она перебрала воспоминания, которые связывали ее с юным княжичем.

Вот он впервые участвует в соревнованиях и приходит на финише последним. Сколько тогда ему было лет? Двенадцать? Тринадцать? Катя тогда подошла к нему и дала пару советов.

Он ее послушался или может наоборот, долго и упорно тренировался, потому что на следующий год он пришел сразу за ней, заняв второе место в гонках на унициклах. Потом было еще одно соревнование, где они делили уже одно место на двоих. В следующем году он выиграл гонку и те стали для нее не интересны.

И только уговоры ее команды заставили Катю пойти снова на соревнование, где они оба проиграли, потому что на дорогу выполз чужой ребенок.

Тогда Олег обманом заставил ее принять кольцо, сделав своей невестой.

Естественно она пошла возвращать княжеский подарок, а этот негодяй разыграл амнезию, так что им пришлось взять его с собой.

Потом он спас Катю на Меркурии от буки, хоть и не послушался тогда ее приказа.

К счастью, наверное.

Когда они направлялись к Венере, Олег признался, что все это время врал ей.

Правда она тогда не успела с ним поговорить, потому что на них из-за Ай-Кати объявили охоту не только зарубежники, которые и подстроили им ловушку на Меркурии, но даже осмелились напасть на Венеру, сбрасывая на ее поверхность метеориты.

Затем был Юпитер, когда она впервые увидела Олега по-настоящему – чуткого, заботливого, готового всегда ее поддержать.

Именно там она попросила разрешения отца погнаться за Ай-Катей.

Оказавшись в системе Нептуна, она впервые в нем разочаровалась и в тоже время убедилась, что он не просто надежный товарищ для нее.

- Он все еще должен мне рыбу! – гордо ответила Катя.

- Какую рыбу? – даже отшатнулась от нее незнакомая кошка.

- Обычную, жаренную, – повернулась она к ней.

- А если серьезно? – сощурилась ее собеседница.

- А если серьезно, – вдохнула побольше воздуха в грудь Катя, – то я его люблю.

Реакция старшей кошки ее обеспокоила, потому что та вместо радости или каких-то еще вполне понятных и объяснимых эмоций, поникла.

- Вот как, – прошептала едва слышно незнакомая кошка с точно такими же волосами и глазами, как и у самой Кати. – Значит, ты только сейчас поняла это.

- Да что не так-то!? – воскликнула Катя и вдруг все осознала. – Я забуду об этом, как только вернусь отсюда.

Незнакомая кошка совсем как в детстве Кати погладила ту по голове:

- Ты все еще хочешь вернуть его к жизни?

- Да, – кивнула она.

- Вы оба могли бы остаться здесь, со мной, – с надеждой спросила старшая кошка.

- Нет, прости… мама.

Мигнув на мгновение, Катя раскрыла глаза снова в ангаре, вместе с лежащим рядом Олегом и копошащейся кучей кабелей над телом Ай-Кати. Внезапно яркий свет ударил из чудовищного клубка щупалец и те разлетелись на осколки.

- Ай-Катя! – вскричала она, вскакивая на ноги. – Ты жива!

- Конечно, – радостно ответила Ай-Катя. – Мне удалось парализовать глобальные системы «Е-Корпа», но его помощники как раз идут сюда.

Приподнявшись, Олег сжал в руке пневматику для передвижения в космосе.

- Отдай, – протянула к нему руку Катя.

Не раздумывая, он протянул ей оружие, предупредив:

- Там только один шарик, дальше придется стрелять воздухом.

- Мне только один шарик и нужен, – процедила Катя, осматриваясь по сторонам.

В этот момент начала поворачиваться вверх одна из стен, за которой уже столпились разнообразные механизмы самых странных форм и назначений, но ни один при этом не сохранил своего первоначального вида. Иначе как объяснить безголового пса или пропеллер на одной-единственной ножке?

Катя усмехнулась, глядя на волнующуюся массу враждебных механизмов.

Как только ворота окончательно поднялись вверх, все измененные роботы хлынули внутрь.

Ну они бы хлынули внутрь, если бы Катя не выстрелила в пульт управления воротами.

Сначала все роботы замерли, удивленно глядя на искрящийся блок питания ворот, а потом ворота просто смели их всех упав сверху и раздавив в дребезги.

- Держи, – ткнула Катя пистолетом в грудь Олега. – Никогда не любила оружия.

- Наверное потому что ты слишком хорошо с ним управляешься, – пробормотал он.

- Что? – нахмурившись, баюн повернулась к нему.

- Не шалю, никого не трогаю, починяю примус, – выставил вперед руки Олег, забыв убрать из них пневматический пистолет.

- Ай-Катя, – подбежала она к своему альтер-эго, – ты сможешь остановить этот корабль?

- Уже, – весело ответила та. – Вам надо уходить отсюда, потому что единственный способ для меня выбраться – это полная разгерметизация помещений. Да и твои друзья тебя заждались, другая Я.

- Береги себя, – прислонилась всем телом Катя к белому корпусу Ай-Кати.

- Что ты? – звонок рассмеялась Ай-Катя. – Я вам еще отсюда проход назад на Землю открою.

- Ты же пойдешь с нами? – спросил ее Олег.

- Нет, – одновременно ответили Ай-Катя и обыкновенная Катя, после чего обе прыснули легким смешком.

- Я должна дальше продолжить изучение червоточин, – уже серьезно пояснила Ай-Катя. – Иначе как мы покорим все эти звезды? А теперь поспешите, я буду указывать вам дорогу.

По узким и широким коридорам, по высоким и низким проходам, по металлическим и пластиковым дорожкам, Олег и Катя побежали к своему кораблю. Перед ними раскрывались все двери, перед спешащими на перехват врагами опускались решетки, по пути их следования сам собой включался свет, показывая дорогу к спасению.

Наконец они выбежали в ангар к «Атомной кошечке».

Там уже стояли оба богоносца, Влад и Марья в полной защите, предназначенной для работы от абсолютного нуля до жерла действующего вулкана. Ничего не объясняя, Катя впихнула их обоих в шлюз и затащила за собой Олега.

- Сейчас взлетаем, – оповестила она друзей.

Корабль встряхнуло, когда огромное помещение вдруг покинул весь воздух через открывшуюся сверху диафрагму люка. Затем они все вместе ощутили, как пропала сила тяжести внутри ангара.

- Кажется, Ай-Катя начала отключать системы «Е-Корпа», – пояснила Катя, помогая Владу стащить с себя тяжелый скаф.

- Тогда надо срочно браться за управление.

- Где Настя? – только спросила она.

Он кивнул в сторону мостика и тут на них навалилась огромная тяжесть, заставив упасть на колени, когда корабль начал разгоняться.

- Настя, – обреченно прошептала Катя, – ну не могла ты немного подождать.

Сбросив с себя последние латы тяжелого скафандра, Влад как ни в чем не бывало осторожно поднял Катю на руки и неспешно пошел к ее каюте.

В это время Марья помогла Олегу встать на ноги и спросила:

- Ты как?

- Норм, – кивнул он. – Только тяжело.

- Я знаю, – понимающе кивнула Марья, придерживая его за плечо. – Тебе помочь?

- Сам справлюсь, – с трудом переставляя ноги, Олег пошел следом за Владом с Катей на руках.

Катя, поняв куда несет ее Влад, слабо запротестовала:

- Не сюда, – поудобнее устроившись на его широкой груди, потребовала она. – Неси меня на мостик.

Безропотно кивнув, Влад пошел вместе с девушкой на пункт управления кораблем.

Как только перед ними открылись двери, Катя приказала:

- Настя, отключай двигатели!

Невесомость установилась так внезапно, что Катя едва не улетела к потолку. К счастью Влад успел ее придержать. С его помощью она встала на ноги и села за свое место.

- Вот, – довольно улыбнулась она, – теперь порядок. Сейчас смотрим все на «Е-Корп».

Оживший крейсер разрушался на глазах.

От него отлетали куски обшивки и целые секции. Взрывались баллоны со сжатым газом. Перегревались участки реактора, доводя прочную вольфрамовую обшивку до белого каления. Потом от него отделилась небольшая белая точка, словно светящаяся изнутри, и «Е-Корп» вдруг сжался воедино, проваливаясь сам в себя, словно внутри него образовалась черная дыра.

Это и в самом деле была черная мини-дыра, потому что их корабль тоже дернуло по направлению к съеживающемуся словно в страхе «Е-Корпу», пока тот не исчез полностью, а притягивающая их к эпицентру сила не исчезла.

Настя возмущенно оглянулась на Катю:

- Так нечестно!

- Ты о чем? – не поняла ее Катя.

- Ай-Катя усвоила не только проколы в пространстве, но и образование контролируемых черных дыр, – надула губки Настя.

- Влад, – неожиданно обратилась настоящая Катя к командору, – Ай-Катя применяет те же двигатели, что и мы?

Мимолетно бросив взгляд на приборы, Влад усмехнулся:

- Похоже твоя космическая ипостась овладела еще и антиматерией. Спектр излучений об этом говорит, – пояснил он всем на мостике.

- Да, – усмехнулась самодовольно настоящая Катя, – я такая.

- Зазнайка, – улыбнулась Марья. – Что теперь? Возвращаемся?

- Почти, – остановила ее Катя.

- Только не говори, – начал свой вопрос Влад, как перед ними возник черный шар с плетями белых молний. – Червоточина.

- Да, – устало ответила Катя, сворачиваясь клубком на кресле. – Теперь точно возвращаемся, а я пока посплю. Разбудите меня, когда будем подлетать к Земле. И да, Олег.

- Что? – подошел он к ней, накрывая ее пледом притащенным из каюты.

- Ты мне должен одну рыбу. Жаренную, – добавила она.

Послесловие

Удобно сидя в кресле-качалке на веранде Катиного дома, Автор задумчиво наговаривал стоящему рядом секретарю-автоматрону:

- Так и закончились приключения Кати, ее верных друзей и юного богоносца. Какой вывод из всего сказанного мы можем сделать?..

Сбив с ног автоматрона, мимо промчалась Катя, но внезапно остановившись и используя для разворота хвост, она вернулась назад:

- Ты что это здесь делаешь?

- Как-то ты скоро, – ответил вопросом на вопрос Автор.

- А куда ты говорил? – осмотрелась вокруг Катя и заметив упавшего на бок автоматрона, помогла тому встать. – Сюда, да?

Прокашлявшись как перед выступлением, она громко сказала прямо удивленному автоматрону в затылок:

- Всем привет, извини что перебиваю, но ты-то можешь пообщаться с читателями и вживую или на форуме, а я только здесь. Поэтому жду вас в следующей главе.

- Эпилоге, – поправил ее Автор, устало подняв взгляд к синему небу в вышине.

Щелкнув пальцами, Катя согласилась:

- Точно, именно там.

Эпилог

На этом мои приключения не заканчиваются.

Я буду и дальше путешествовать по Солнечной системе, исследовать новые места и помогать другим путешественникам, попавшим в беду.

Я знаю, что пожертвовала одной своей жизнью ради Олега.

Но к сожалению, я этого не помню.

Но… возможно… в будущем… когда-нибудь, я точно выясню, почему я так поступила.

А пока – всем до встречи!