Быть героем скучно! Хочу быть злодеем! / Кодекс тьмы

Карта Кадмы

Карта Кадмы. Её также можно найти в иллюстрациях

Пролог. Явление злодея

"Всем злодейским и прочим клише посвящается"

– Ваши воины проиграли! Все эти люди слишком слабы и не смогут помешать мне забрать мою добычу! – произнёс мрачным голосом демон, а затем разразился жутким и безрадостным хохотом.

Его смеху вторило лязганье костей нежити и рычание упырей, окружавших своего господина. Только что эта орава расправилась с лучшими королевскими рыцарями и после такого никто уже больше не осмеливался бросить им вызов. Все остальные гости в зале были или слишком напуганы или же одурманены магией демона. Сам я сохранил рассудок лишь благодаря слепой удаче. В момент нападения мне посчастливилось оказаться рядом с Его Величеством, окружённым ментальным барьером. Король, невысокий, но хорошо сложенный мужчина за сорок с лысиной на макушке и смеющимися глазами взирал на окружающий хаос без всякого страха или трепета. Вместо этого на добродушном лице правителя царила довольная улыбка.

"Неужели ещё есть надежда?"

***

За несколько часов до этого

Я поправил свою ливрею, а затем ещё раз медленно провёл гребешком по своим волосам. Затем взглянул на обувь и проверил её на наличие мельчайшей грязи. Всё было в порядке. Теперь я мог с чистой совестью приступить к своим обязанностям прислуги в Королевском дворце.

Сегодня здесь должен состояться грандиозный пир. Его Величество выдаёт замуж свою дочь – принцессу Кейли. В честь этого события сюда должны съехаться претенденты со всех стран, желающих заключить союз с родом Тэйтов. На собрании слуг, во время раздачи приказов, камергер потребовал от нас подготовиться к приёму гостей на высочайшем уровне. Наш долг не посрамить достоинство Королевства Аден. Еда, посуда, освещение – всё должно быть безупречным.

Покончив с уборкой большого зала, мы немедленно приступили к приготовлению пира. Постепенно близилась полночь. К этому времени королевская семья и их гости уже давно заняли свои места за столом. Как ни странно, Его Величество Лерой не спешил делать заявление насчёт замужества своей дочери. Несмотря на то, что все претенденты были уже здесь, король словно намерено тянул время и чего-то ждал. Я заметил это совершенно случайно. Его Величество слишком часто бросал взгляд на большие маятниковые часы, расположенные в конце зала.

Не менее сильно волновалась принцесса Кейли, молодая девушка среднего роста со склонностью к полноте, одетая в красивое, но далеко не самое модное белое платье. У неё были рыжие волосы, нисподающие каскадом позади головы, прямой нос и близорукие глаза цвета насыщенного вина. Говорят, Её Высочество любит много читать по ночам при свечах. Скорее всего, именно эта привычка стала причиной раннего ухудшения зрения.

Во время пира девушка совершенно не притронулась к пище, и периодически смотрелась в своё зеркальце, озабоченно поправляя прическу. Перво-наперво, я решил, что госпожа прихорашивается ради одного из потенциальных женихов. Правда, в таком случае оставалось непонятно, почему Её Высочество так и не посмотрела ни на кого из них за весь вечер. Наступило время подавать холодные закуски. Воспользовавшись этим, я сумел несколько раз приблизиться к королю и его дочери. Мне было интересно, к кому из претендентов больше всего склоняются их симпатии. К этому моменту Его Величество и принцессу уже обступил круг из женихов – каждый из них хотел пригласить госпожу Кейли на танец. От того, кто первым удостоится этой чести, будет зависеть ответ о текущем выборе короля. По какой-то причине Его Величество до сих пор медлил и упрашивал гостей подождать. Принцесса Кейли, между тем, продолжала игнорировать все знаки внимания со стороны своих ухажёров. Этим поведением она лишь сильнее раздражала мужчин, ввиду чего вот-вот мог разразиться настоящий скандал, как вдруг, на часах пробило полночь, а затем случилось ЭТО.

***

Часы пробили полночь, и король с принцессой, а также некоторые из придворных тут же с ожиданием уставились на двери. Заметив это, я последовал их примеру. В этот момент моё предчувствие неожиданно забило тревогу. Ровно несколько секунд ничего не происходило, как вдруг мозаичное окно парадного зала с треском разбилось, а затем в помещение влетела ужасающая фигура настоящего монстра. Это был демон, лицо которого казалось сотканным из потоков жидкой тьмы. На его голове росли короткие и заострённые рога, рот отсутствовал как таковой, а глаза цвета аметистка излучали гипнотическую силу. Демон был закован в шипастую броню цвета крови, на его руках были надеты перчатки, напоминающие по виду страшные когти, а позади развевался плащ похожий на чёрное крыло. В своей правой руке монстр сжимал зловещего вида клинок, всю поверхность которого устилала тёмная дымка очень похожая на ту, что покрывало лицо самого демона.

При появлении незваного гостя половина свечей в зале внезапно погасла. Между тем, оказавшись внутри, монстр тут же расхохотался после чего выпустил наружу свою магическую ауру и грозно воскликнул.

– Трепещите, смертные, ибо само воплощение тьмы явилось к вам этой ночью!

Оказавшись под действием силы демона, я, действительно, ощутил небывалый трепет. Правда, причиной этого чувства стал почему-то не страх, а невероятно сильное возбуждение. Когда же мне, наконец-то, удалось, сбросить с себя странное наваждение, я оглянулся вокруг и с удивлением обнаружил, что не только на меня подействовала сила демона. Первые лица королевства, благородные дворяне и потомки древних родов вдруг внезапно превратились в обуреваемых голодом и похотью животных. Почти никто из присутствующих не казался напуганным при виде демона. Наоборот, его появление словно разожгло в людях очень сильный голод. С большой жадностью одни гости начали набрасываться на еду, в то время как другие лезть руками в корсеты сопровождающих их дам. Сами дамы в свою очередь были этому не против, и даже помогали партнёрам расстёгивать свои платья. Между тем, сам монстр, не обращая внимания на воцарившийся разврат, зловеще поднял вверх свой меч и громогласно объявил.

– Имя мне Лорд Бедствий Мэйтланд, и я прибыл сюда, чтобы похитить вашу принцессу и сорвать этот праздник!

С этими словами демон, назвавший себя Мэйтландом, указал рукой на леди Кейли. Последняя схватилась рукой за сердце, откинула голову назад и отчего-то томно вздохнула.

«Бедняжка! Должно быть, она тоже оказалась под действием его чар!» – подумал с горечью я.

«Хорошо, что Его Величество ментальный маг и его способностей хватит, чтобы уберечь разум от..."

Загоревшись надеждой, я перевёл свой взгляд на короля Лероя и тут же застыл от изумления. Его Величество прямо таки светился от счастья. Казалось, он не меньше принцессы был доволен её похищением. Встретив вопросительный взгляд дочери, король с тёпло улыбкой кивнул, и околдованная принцесса тут же бросилась к этому чудовищу. Впрочем, леди Кейли так и не добежала до конца. Сделав пас левой кистью, демон погрузил принцессу в сон, и та замерла на месте с опущенной вниз головой. После такого странного поступка, монстр внезапно тяжело вздохнул и, взглянув на короля вновь, сердито заявил.

– Кажется, вы меня не поняли! Я - повелитель тьмы и властитель ужаса! Тот, кто причиняет людям зло и немыслимые страдания! Я пришёл сюда, чтобы похитить вашу дочь, так неужели вы даже не попытаетесь меня остановить?

После этих слов Мэйтланд в ожидании уставился на короля. Тот какое-то время растерянно хлопал глазами. Затем, словно поняв, чего от него хотят, Его Величество весело рассмеялся и, махнув рукой, приказал сбежавшимся стражникам.

– Ха-ха-ха-ха! Ну же мои рыцари! Скорее попривествуйте нашего гостя! Мы должны оказать ему тёплый приём! Ха-ха-ха-ха!

Воины как-то неуверенно двинулись на демона, испуганно подталкивая друг друга вперёд. Тот же с необычным воодушевлением встал в боевую стойку и тоже зловеще рассмеялся.

– У-ха-ха-ха-ха! Прекрасно! Подходите ближе! Никто не устоит против силы проклятого меча Ко́нлета!

С этими словами Мэйтланд вновь продемонстрировал окружающим свой тёмный клинок. Его оружие, действительно, излучало огромную силу. Впрочем, как ни странно, я вовсе не ощутил никакой проклятой магии. Напротив, стоило мне взглянуть на этот меч, как моё сердце тут же наполнилось надеждой, а разум избавился от страхов.

«Всё будет хорошо. Я уверен. Может наши рыцари и выглядят немного напуганными, однако вместе им точно удастся….»

Демон играючи выбил оружие у лидера отряда, а затем при помощи магии отбросил его в сторону.

– Следующий!

– Н-нас больше! С-сдавайся! – прокричал тогда один из воинов, в то время как их отряд окружил Мэйтланда в плотное кольцо.

– Неужели? ПРИДИТЕ МОИ СЛУГИ! – воскликнул демон настолько довольным голосом, словно он всю жизнь мечтал произнести эту фразу.

Вслед за этим Мэйтланд щёлкнул пальцами и вокруг него в тёмной пелене появилось около дюжины мертвецов. Среди них были как обычные скелеты, так и упыри. Чудовища тут же накинулись на рыцарей, и те поначалу успешно отбивались, но, когда в бой вступил сам Мэйтланд, у них не осталось ни единого шанса. Лорд Бедствий по очереди одолел каждого из стражников. При этом, что весьма необычно, никто из рыцарей сильно не пострадал.

– Ваши воины проиграли! Все эти люди слишком слабы и не смогут помешать мне забрать мою добычу! – произнёс не столько глумливо, сколько мрачно Мэйтланд, а затем разразился безрадостным хохотом.

– Можете попрощаться с вашей принцессой навеки! Вы никогда её больше не увидите и, если даже объявится достаточно могучий герой, готовый бросить мне вызов, ему всё равно не попасть в мой замок!

Сказав это, монстр внезапно нервно откашлялся, а затем торопливо добавил.

– Кхм, дорогу туда, кстати, можно спросить у жителей деревни Деланей. Она находится...

– Мы знаем, где это! Не переживайте, милорд! – крикнул из-под стола министр финансов Орвал, который только-только вылез оттуда вместе с покрасневшей супругой.

– Вот и хорошо.... То есть я рад, что слухи о моём зловещем логове дошли и до вас! В таком случае будьте уверены, что, кого бы вы ко мне не послали, никто не сможет меня победить! Нет такого героя! Даже не пытайтесь его искать! Ни здесь, ни, скажем, в Королевстве воинов Рэйнер!

Заявив это, самопровозглашенный лорд бедствий использовал на принцессе Кейли очередное заклинание. Вокруг застывшей на месте девушки внезапно появилось магическое сияние. Спустя же несколько секунд оно исчезло, а вместе ним исчезла и сама принцесса.

"Невероятно! Он использовал пространственную магию четвёртой ступени!" – подумал с изумлением я, глядя на то место, откуда только что исчезла леди Кейли.

Телепортировав принцессу, незванный гость отчего-то не стал использовать для своего исчезновения точно такую же магию. Вместо этого он спокойно развернулся и зашагал в сторону разбитого окна. Походя взмахнув рукой, Мэйтланд заставил всех призванных ранее мертвецов исчезнуть. Когда же лорд бедствий дошёл до конца зала, то внезапно поднёс пальцы ко рту и издал слабый свист.

[Ффффф-ффф]

Свист получился совершенно не выразительный. Впрочем, я об этом немедленно позабыл, когда снаружи раздался чудовищный рёв.

– Не желаете ли познакомиться с моим другом? – бросил насмешливо Мэйтланд, в то время как его слова сопровождали глухие звуки хлопающих крыльев.

Когда же я и все остальные присутствующие пришли в себя, то увидели за окном громадную морду, которая принадлежала самому настоящему чёрному дракону. Легендарное чудовище хищно оскалило свои зубы и угрожающе уставилось на нас своими горящими жёлтыми глазами. Между тем, лорд Мэйтланд, как ни в чём не бывало, выпрыгнул из окна и приземлился прямо на спину зверю.

– ВПЕРЁД, ОЛЛИСТЭЙР! – воскликнул Мэйтланд, после чего чудовище громко заревело и, поднявшись в воздух, улетело прочь.

С уходом странного демона, его аура перестала, действовать, на гостей. Несколько десятков обнажённых аристократов тут же начали нервно надевать свои вещи обратно. Некоторые из них даже поспешили выбежать из зала, словно были не в силах вынести перенесший стыд. Один лишь король Лерой приторно улыбался и, словно ничего не случилось, потягивал бокал Дранкского вина. Я же после всего увиденного думал лишь о двух вещах.

Первое. "Что, во имя Сандры, это было?!"

Второе. "Найдётся ли герой, способный обуздать этот кошмар?!"

Второй пролог. Явление героя

Существует много способов попасть в другой мир: в основном ногами вперёд. Мой случай не исключение - меня сбила машина. Что иронично, это была скорая помощь.

....

Где-то посреди межпространственного Хаоса

***Здравствуй, человек***

"Какого.... Кто ты?!" – воскликнул мысленно я, поскольку напрочь был лишён зрения и других органов чувств.

***Сейчас тебе знать об этом нельзя, но ты можешь звать меня "С"*** – вновь раздался странный женский голос у меня в голове.

"S?"

***"С". Я использовала алфавит твоего родного языка***

"Понятно. Эээ, полагаю, я умер"

Это был не вопрос, а утверждение. Незачем было отрицать очевидное.

***Да, но ты ещё можешь переродиться***

"Переродиться? Это, что, какой-то исекай?"

***Если тебе так больше нравиться считать. Ну, так, как насчёт сделки, человек?***

"Слушаю"

***Я исполню твою мечту и помогу попасть в мир похожий на мир-исcекая***

"А взамен?"

***Сейчас тебе знать об этом тоже нельзя. Скажу только, что ты должен будешь выполнить одно очень непростое задание***

"Звучит как типичный развод, но разве у меня есть выбор?"

***Конечно. Альтернатива - перемещение в любой другой случайный мир и потеря всех твоих воспоминаний***

"Я согласен на сделку!"

Мои воспоминания это моя личность, и сама мысль об их потере приводила мой разум в ужас.

***Тогда приготовься. Сейчас я отправлю твою душу в тело обывателя из иного мира***

"Парня надеюсь?"

Смена пола уж точно не входила в мои планы.

***Разумеется. Зачем мне создавать для тебя дополнительные сложности?***

С этим было не поспорить. Если "С" заинтересована, чтобы я успешно справился со своим заданием....

"Кстати, о моём задании... Это случайно не убийство Повелителя демонов, Тёмного лорда или что-то вроде того?"

***Хи-хи-хи. Очень забавно, что ты об этом спросил, человек***

Мелькнула вспышка и в ту же секунду, моё сознание на время отключилось.

***

Когда я открыл глаза, то оказался в месте похожим на обычный лес. Следом за окружением я осмотрел также и себя. Первое, что бросалось в глаза, это новая одежда.

– А "С" не обманула. Выгляжу как парень из села, — подумал я, окинув взглядом холщовую белую рубашку с длинными штанами и невысокими коричневыми сапогами.

Вторым изменением стала сама внешность. Закатав рукав рубахи, я увидел тощую бледную конечность и расстроенно вздохнул. Мышцы на руках и торсе тоже пропали, а кожа стала значительно бледнее.

"Годы физической подготовки коту под хвост"

Теперь оставалось увидеть только лицо, однако без зеркала это было проблематично.

"Ничего. Это может подождать"

Пришло время пойти и осмотреться. "Сейчас я не знаю ничего о моём новом мире за исключением того, что это мир-иссекая"

В этом смысле я даже был слегка сердит на "С", которая могла быть дать хоть какие-то разъяснения. Хватило бы даже вводного инструктажа с основами техники безопасности по типу "не ешь жёлтый снег".

Часть 1. Глава 1. Навязанная пленница

"Если злодей слишком силён, ему нужно оставить какие-то зацепки и подсказки своим врагам, чтобы те нашли способ его одолеть" Кодекс тьмы #44

Принцесса Кейли Тэйт – ...и я прибыл сюда, чтобы похитить вашу принцессу и сорвать этот праздник! – воскликнул могучий и прекрасный лорд Бедствий своим чарующим и полным дикой страсти голосом.

Затем он властно указал на меня рукой, и я посмотрела на отца, ожидая его решения. К счастью, хотя не всё шло по нашему плану, он, похоже, был не против небольших изменений. Увидев, как папа широко улыбнулся и кивнул головой, я без колебаний кинулась в горячие объятия моего будущего возлюбленного, как вдруг лорд Мэйтланд взмахнул левой рукой, после чего я на мгновение потеряла сознание.

Кейли Тэйт, примерная ИИ версия на момент знакомства с Мэйтландом

***

Когда я пришла в себя, то с удивлением обнаружила, что перенеслась в незнакомую мне комнату. Внутри не было окон, и единственным источником света являлась пара подсвечников, висевших на каменных стенах. Я лежала на большой и мягкой деревянной кровати с синим балдахином, возле которой расстилался красно-рубиновый ковёр. Из остальной мебели здесь находился вместительный шкаф для одежды, невысокое кресло, стол со свечой, а также внушительный книжный стеллаж. Кроме них я также обратила внимание на две висевшие в комнате картины. На одной был знаменитый портрет королевской семьи Тейтов, сделанный ещё при моём дедушке, когда мне было семь. На второй – прекрасный сад. Последнее изображение можно было легко спутать с окном, настолько хорошо оно было нарисовано.

Пока я осматривала таинственную комнату, мой взгляд вдруг наткнулся на незнакомого человека.

"Ах, не может быть! Оказывается, я всё это время была не одна!"

Рядом со мной стоял высокий мужчина средних лет. Его лицо было не шибко красивым, нос кривым, а волосы коротко-стриженными. Он был одет в старый и сильно потрёпанный костюм слуги, состоящий из красной рубашки и чёрного камзола, из-под которых слегка выпирал округлый живот. На руках должны были быть перчатки.....

Я остановила свой осмотр и со справедливым негодованием мысленно вопросила.

"Почему у него нет белых перчаток?! У любого слуги они должны быть при себе!"

Похоже, незнакомца заранее предупредили о моём появлении. Его лицо вовсе не выглядело удивлённым. Напротив, взгляд мужчины казался рассеянным и туманным, словно его обладатель витал где-то далеко, и не замечал ничего вокруг.

– А..., Ваше Высочество..., добро пожаловать в замок Иф, – вдруг заговорил он тихим и унылым голосом, делая между словами небольшие паузы.

– Как верный слуга лорда Мэйт....Ох, нет... Я забыл.... Он просил назвать себя полным именем, – неожиданно оборвал сам себя мужчина, а затем с выражением непередаваемых страданий монотонно повторил.

– Как верный слуга самого отъявленного мерзавца в мире, худшего из злодеев, наиотвратительнейшего душегуба, палача..., в общем, лорда бедствий Мэйтланда, я рад приветствовать вас в качестве гос....Ох, нет. Я снова ошибся. Извините. Вы здесь в качестве пленницы.

"Да что с этим человеком не так?! Почему он одним своим видом портит всю атмосферу?!" – подумала раздраженно я, однако по своей милости решила не ставить собеседнику это в вину.

– Значит, я нахожусь в замке лорда Мэйтланда?

– Да. А это ваша.... темница, – ответил слуга, на секунду замешкавшись перед последним словом.

"Темница? Что он имеет в виду? Разве как пленница страшного тёмного лорда я не должна находиться в каменном и сыром подвале без еды, воды и одежды, полностью подвластная моему хозяину, который будет наслаждаться моими страданиями, пока в его сердце не проснётся сострадание, а затем и любовь...."

– И, кстати, мой господин велел передать, что вам придётся остаться здесь, пока не прибудет выкуп или спасательный отряд.

– "Спасательный отряд? Но зачем?"

Слова слуги меня удивили, но я не успела уточнить, что он имеет в виду.

– Меня зовут Кёртис Майлз. Я дворецкий и управляющий этого замка, – неожиданно представился собеседник.

"Управляющий замком? Я думала, он обычный лакей!"

– Полагаю, хозяин скоро вернётся и нанесёт вам визит, – сообщил Майлз, а затем после небольшой паузы скупо бросил.

– Ну, на этом пока всё. Я пошёл.

С этими словами дворецкий развернулся и направился к двери.

– Подождите! Вы же не оставите меня вот так?

Я ожидала, что дворецкий хоть немного расскажет мне о замке и его владельце, но уж точно не бросит в полном одиночестве. Майлз, действительно, остановился и, видимо, спохватившись, повернулся ко мне.

– А? Да, действительно. Забыл ещё одну вещь. Если что-то понадобится, звоните в этот колокольчик.

Майлз показал на небольшой серебряный колокольчик, стоявший на полке. Я подошла посмотреть на него, а затем с возмущением воскликнула.

– Но ведь здесь сломан язычок! Как же мне им звонить?!

Дворецкий неожиданно улыбнулся. Это была его первая искренняя улыбка, но из неё так и сочилась чёрная желчь.

– Хах, это такая шутка от моего господина! Ему, наверное, захотелось вам напомнить, что вы больше не у себя во дворце и что здесь прислуживать вам никто не обязан! – едко заявил Майлз, а затем развернулся и вновь зашагал к двери.

– Но, подождите, я хочу ещё знать....

– Ночной горшок под кроватью, – бросил через плечо дворецкий.

Всего на мгновение я оглянулась, а, когда посмотрела обратно, мужчина таинственным образом исчез.

"Когда он успел? Я даже не услышала, как отворилась дверь!"

Подойдя к ней я на всякий случай подёргала ручку, но дверь, действительно, оказалась заперта.

"Всё это как-то неправильно! Может быть, лорд Мэйтланд уже успел в меня влюбиться и поэтому решил поселить здесь, а не в темнице? Ах, но ведь это значит, что, когда он появится, нас может ждать ночь полная страстной любви!"

Думая об этом, я начала взволнованно ходить по комнате. Наверное, в этот момент я была похожа на прекрасную крохотную пташку, оказавшуюся в клетке. Моё сердце учащённо билось, но не от испуга. Просто мне было нелегко поверить в своё счастье и что мой план так легко осуществился.

***

Месяц назад. Король Лерой II Тэйт

"А-ха-ха-ха, как это прекрасно! Моей дорогой дочери скоро исполнится шестнадцать! Прелестно!"

– Дорогая! Ты ещё не решила, за кого из принцев или лордов хочешь выйти замуж? – спросил я у Кейли, в компании которой я сегодня обедал.

– Отец! Я уже говорила Вам, что совсем не хочу выходить за кого-то не по любви и уж, тем более, становиться чьей-то собственностью!

"А-ха-ха-ха. Прелестное дитя! Расцвела словно дивная лилия и стала настоящей леди!"

– Моя мечта стать похожей на принцессу Кеономон или на Леди Ночь!

– Кто это? Ах, постой! Кажется я где-то о них слышал! А-ха-ха-ха. Ну, конечно! Теперь я вспомнил! Это же герои из бульварных романов! Ха-ха-ха-ха. Дорогая! Разумеется, никто не станет тебя насильно связывать узами брака! Зачем?! Правда, если ты откажешь всем женихам из соседних стран нам, наверняка, объявят войну! А-ха-ха-ха.

"В самом деле, у нашего Королевства столько земли, и все хотят откусить кусочек! А-ха-ха-ха!"

К счастью наших славных жадных соседей довольно легко подкупить. Вот почему во время сбора урожая Королевство Аден всегда отправляет часть зерна и другого продовольствия в Княжество Ганмен, чьи бедные и скудные земли часто страдают от нападений этих ужасных и жестоких тёмных эльфов.

"Ах, да! Ещё моя страна одна из первых шлёт воинов на запад, если Орда или демоны опять начинают бушевать! А-ха-ха-ха!"

– Но неужели ничего нельзя сделать?! Ах, несчастный злой рок!

"Моя бедная девочка! Она так переживает! Ха-ха-ха-ха. Ужасная трагедия. Надо попробовать что-то придумать!"

"Может, отправить в монастырь... Нет, монастырь это скучно. Знаю!"

***

Две недели спустя

– Лорд бедствий Мэйтланд? – переспросила Кейли во время приватной беседы в компании с одним из моих агентов.

– Так он себя зовёт, – ответил храмовник Кин Вижн по прозвищу "Остроглаз".

Это был высокий блондин с зелёно-голубыми глазами и волосами как иглы. Он носил высокий красный плащ и круглые очки. Забавно, но без них бедняга напрочь ничего не видит.

– И вы думаете, что этот человек может стать моим женихом? – поинтересовалась моя прелестная дочь.

– Именно! Ха-ха-ха-ха. В этом весь смысл! Если сможем с ним договориться он станет твоим прикрытием! Например, мы скажем, что Лорд Мэйтланд тебя похитил! А-ха-ха-ха. Это замечательный план! Никто не станет нас винить, если тебя заберут против воли!

– Ваше Величество, этот человек называет себя лордом зла и утверждает, что его цель захватить мир, – неожиданно напомнил Кин Вижн.

– Неужели? Но…, если, он, правда, настоящий лорд зла, то нам очень повезло! А-ха-ха-ха. Ты только представь, как другие правители испугаются, если узнают, что подобный монстр решил обосноваться именно у нас! А-ха-ха-ха. Будет замечательно, если вы друг друга, полюбите, и он станет моим зятем!

– Отец, а давайте отправим ему приглашение на смотрины? – предложила дочка, воодушевлённая моей идеей.

– Отличная идея Кейли! Напишем ему письмо и попросим тебя забрать прямо там! А-ха-ха-ха.

***

Ныне

Мэйтланд

Попрощавшись с Оллистэйром, я использовал пространственную магию, а затем переместился в трапезную, на первом этаже замка. Это был огромный зал с таким высоким потолком, что здесь могли бы уместиться даже великаны. По бокам, с обеих сторон, располагались сдвоенные колонны, сделанные из серого гранита и украшенные позолоченными кольцами вместе с руническими надписями. Главным источником света в трапезной выступали три громадных овальных окна с чёрными узорами на багровом стекле. На полу было расстелено два ониксовых ковра с вышитыми изображениями в виде золотой паутины. Впрочем, больше всего внимания привлекали сами пиршественные столы. Всего их было три: один большой с восемнадцатью местами и два помельче с десятью. Все столы были уставлены богатой посудой, состоящей из серебряных тарелок и золотых кубков. По изначальной задумке на них также должна была находиться никогда не портившаяся еда.

"Жаль, что это оказалось невозможно" – подумал я и бросил кислый взгляд на бутафорские продукты из дерева и бумаги.

Проигнорировав унылые и вечно пустующие места за тремя столами, я направился на небольшую площадку вблизи центрального окна, которая находилась чуть выше остальной части зала. Это место было так называемой хозяйской частью: местом, где лорд замка мог поесть отдельно от слуг и гостей в компании с несколькими людьми.

«Кёртис!» – мысленно позвал я своего дворецкого с помощью ментальной магии.

Не прошло и минуты, как мои уши уловили поблизости быстрые и плавные шаги дворецкого.

– С возвращением, господин, – поприветствовал меня уставшим голосом тот.

Бедняга очень хотел спать и едва держался на ногах.

– У-ах… Принцесса Кейли вас уже ожидает. Она...

– О девушке расскажешь чуть позже. Как насчёт ужина?

– В три часа ночи? – переспросил унылым голосом дворецкий.

– Тогда как насчёт завтрака? – уточнил я со зловещей улыбкой.

"Довольно обидно побывать на богатом пиру, а самому не съесть ни крошки. Тем более, мне всё равно не удастся уснуть до наступления рассвета…"

– Разве это что-то меняет? – продолжал ворчать дворецкий, но, в конце концов, уступил и пошёл на кухню.

...

...

...

– Итак, как повела себя принцесса? – спросил я у Кёртиса после того окончил свою трапезу.

– Она, наверное, до смерти испугалась, оказавшись здесь, а теперь заливается слезами в подушку и зовёт на помощь?

– Эээ... Не совсем, господин.

– Что это значит? Постой...

Тут мне пришёл в голову ещё один возможный сценарий.

– Может быть, она из тех несгибаемых святых мучениц, чья вера в добро и справедливость настолько велика, что они скорее умрут, чем покажут слабость перед слугами тьмы?

– Думаю, вам лучше увидеть всё самому, – предложил уклончиво Кёртис, вслед за чем мы встали из-за стола и отправились к гостевым комнатам.

Оказавшись перед дверью принцессы, я слегка занервничал и, чтобы хоть немного ослабить напряжение, спешно уведомил своего спутника.

– Время уже позднее, так что можешь идти спать. Дальше я справлюсь сам.

– Как пожелаете, господин, – поклонился с нескрываемым облегчением Кёртис.

Стоило же мне на секунду отвернуться, как дворецкий моментально исчез.

"И этот плут ещё смеет мне врать, будто не владеет магией телепортации" – подумал с улыбкой я, а затем стал накладывать на себя специальные чары.

После этого я на всякий случай ещё раз отрепетировать свою речь. Это было моим первым похищением, и я хотел произвести максимальное впечатление.

***

Неделю назад

Я явился к королю Лерою Тейту поздно ночью, когда тот был у себя в спальне и только-только собирался ложиться спать. Едва завидев меня, стоявший рядом слуга попытался поднять тревогу.

– Спи, – прошептал я, а затем с помощью ментальной магии отправил разум бедняги в долгий сон.

Схожим образом я собирался воздействовать и на разум Лероя, вот только....

– Тц.

....его ментальный барьер оказался на голову сильнее.

– А-ха-ха-ха. Добрый вечер, дорогой друг! Вы, должно быть, лорд Мэйтланд? – поприветствовал меня король с таким дружелюбным видом, словно мы с ним были старыми друзьями.

– Лорд бедствий Мэйтланд, – поправил его я, решив, что раз магия бессильна, придётся обойтись традиционным запугиванием.

– Я получил ваше послание и пришёл....

– Прекрасно! Если честно, я боялся, что вы не появитесь! А-ха-ха-ха. Ну, так что, мой друг? Каким будет ваш ответ?

"Он, что, пьян? Или под кайфом? Или и то, и другое?"

– Мой ответ нет! Ваша жалкая попытка меня подкупить просто оскорбительна и смехотворна! Я - лорд бедствий, а не какой-то наёмник!

– Вот как? Это печально! А-ха-ха-ха. Моя дочь так растроится! Значит, вы отказывайтесь её похищать?

– О, похищение будет, но только не то, которое вы ждёте! – заявил зловеще я, перехватывая инициативу.

– Всё произойдёт взаправду! Ваша дочь станет моей пленницей! Это будет плата за вашу дерзость, и даже не пытайтесь её избежать! Соберите своих лучших воинов и магов, но я всё равно добьюсь своего, и никто меня не остановит! Никто!

С этими словами я злорадно расхохотался и телепортировался прочь, вызвав напоследок эффектную вспышку пламени.

***

Чуть позже. Король Лерой

"Какой замечательный человек!" – подумал я, оставшись в одиночестве и, направляясь к спящему Тому, чтобы перенести того на кресло.

"Согласился исполнить работу и даже не взял денег! А-ха-ха-ха! Ну, просто прелестно! Уверен, моя Кейли в надёжных руках! А-ха-ха-ха!"

Часть 1. Глава 2. Купец и варвар

"Обсуждая свои секретные планы, злодей должен делать это при посторонних и при этом говорить как можно громче, чтобы его наверняка все услышали" Кодекс тьмы #83

Я бродил по лесу уже около часа, но так и не смог найти выхода из его дебрей. К счастью вскоре моим бессмысленным блужданиям, наконец-то, пришёл конец.

– СПАСИТЕ! МЕНЯ ГРАБЯТ! – вдруг раздался невдалеке зов о помощи.

Услышав его, я немедленно устремился.... в прямо противоположную от опасного места сторону. Затем резко остановился, развернулся и всё-таки побежал на крики.

"Другой шанс встретить кого-то может выпасть ещё не скоро"

Потребовалось около минуты, чтобы добраться до нужного места. Раздвинув ветки кустов, я, наконец-то, вышел на просёлочную дорогу. Осмотревшись вокруг, я почти сразу заметил путника, попавшего в беду. Откровенно говоря, то, как он выглядел, меня немного шокировало.

– Что ж, зато теперь понятно, что "С" сдержала своё обещание, – пробормотал я с нервной улыбкой, глядя на старого купца-дворфа в деревенской телеге, над которым навис грозный детина с большой дубинкой в руке.

Стоило дворфу меня увидеть, как он немедленно закричал.

– Во имя Богини помогите! Не оставляйте бедного старика в беде!

"Вот же... Зря я вышел на дорогу, даже не осмотревшись?"

Однако было поздно о чём-то сожалеть, поскольку бородатый рыжий громила, одетый в чёрную волчью шкуру и носивший на голове нелепый рогатый шлем, уже успел меня заметить. Резко развернувшись, дикарь злобно заревел и бросился вперёд, размахивая своей дубинкой.

"Нафиг!"

С этой мыслью я немедленно бросился на утёк, сильно надеясь, что мой более грузный преследователь вскоре отстанет.

– ТРУС! ВЕРНИСЬ! – раздались позади его вопли.

"Но я не хочу"

– ВЕРНИСЬ И ДАЙ МНЕ ТЕБЯ ПРИХЛОПНУТЬ!

"Думаешь, твои слова прибавляют мне мотивации?"

...

"Остановился?"

Бросив взгляд через плечо, я сменил бег на неспешный шаг. Как выяснилось, громила даже не собирался за мной гоняться и почти сразу вернулся к старику-дворфу.

"Видимо, не хочет, чтобы его первая добыча успела уйти" – рассудил я, ныряя в кусты.

Теперь у меня был очень простой выбор. Воспользоваться тем, что грабителю не до меня, и быстро уйти или предпринять нечто иное. Бросил взгляд на кучку камней у дороги, я решил рискнуть.

К счастью, к моему возвращению купец был ещё жив и довольно ловко тянул время.

–.... Но это правда! Я зарыл все своё золото ещё перед въездом в лес! – заверял он разбойника, пока тот в бессильной злобе осматривал тележку.

– Видишь? Здесь ничего нет! Если хочешь золото, давай я покажу тебе на карте, где закопан мой тайник?

[Бам]

Громила в раздражении ударил своей дубиной по телеге, отчего перепуганный дворф тут же замолчал и в испуге отшатнулся.

– БУМАЖКА НЕ НУЖНА, МЕЛЮЗГА! ГДЕ ДЕНЬГИ?

"Интересно, а что мешает ему просто убить старика, а затем обыскать труп?" – подумал я про себя, а затем метнул свой первый снаряд.

[Вв-вум]

Немного промахнулся, так что камень попал не в голову, а лишь в спину громиле.

– ТЫ?!

[Вв-вум]

Следующий камень полетел удачней и разбил грабителю нижнюю губу. К сожалению, этого всё равно оказалось мало. Удар лишь на пару секунд его ошеломил, впрочем, даже это привело к неожиданному результату. До этого бездействовавший дворф внезапно достал не пойми откуда большой мешок, после чего обрушил всю его тяжесть прямо на голову разбойнику.

[Дзинь-дзинь]

На этот раз удар оказал весьма ощутимый эффект, и бандит даже выпустил из рук свою дубинку.

"Этой мой шанс!"

Бросившись вперёд, я подбежал прямо к бандиту и успел схватить его оружие ещё прежде, чем он за ним потянулся. Когда же разбойник это увидел, было уже поздно. Со всей отчаянностью перепуганного труса я нанёс с размаху как можно более сильный удар прямо в челюсть бандиту.

[Бам]

Наверное, мне очень сильно повезло, ведь от такого удара разбойник тут же свалился без сознания с разбитым в кровь лицом.

"Фух. Вообще-то, всё прошло даже слишком легко. Прямо как в какой-то компьютерной игре"

Сходство, действительно, было видно невооружённым глазом. Сначала на левого NPS нападают враги. Затем без всяких объяснений появляется ваш персонаж. Вы спасаете этого NPS, и между вами начинается диалог, после которого NPS предлагает отправиться в ближайшее поселение, а по дороге рассказывает о текущих проблемах этого мира. Дескать, в последнее время монстров и разбойников стало очень много, грядут тёмные времена, и миру нужны такие храбрецы как вы.

– Парень. Это было очень смело. Надеюсь теперь, я могу тебя попросить, чтобы ты проводил меня до ближайшего города?

– Эээ...

– О-хо-хо, ну и тёмные настали времена! Разбойники и монстры не дают проходу! Хорошо, что в мире есть такие храбрые герои как ты!

"Серьёзно?"

– Как бы не так, – прошептал я вслух, после чего поднял дубину варвара с земли и хриплым голосом приказал.

– Выходи из машины, дедок! Это ограбление!

– Что-что?! – завопил ошарашено дворф.

Этого, наверное, он никак не ожидал. Впрочем, я и сам слепил роль грабителя с большой дороги на скорую руку.

"Предположим, этот мир, действительно, похож на те, о которых пишут в Иссекай-жанре. Раз так, этот мир по сути одна большая игра! Игра, в которой мне совсем не хочется повторяться и делать то, что полагается, в подобные моменты!"

– Я не буду повторять дважды! Слазь с телеги или получишь по башке! О, и не надейся смыться! Уверен, ты прекрасно понимаешь, что я догоню тебя ещё прежде, чем твоя колымага успеет разогнаться!

"Хе-хе. А я неплохо вошёл в роль!"

Дворф нехотя подчинился и, что-то хмуро ворча про всяких безумцев в лесу, медленно спустился на землю.

– Прекрасно! А теперь выворачивай карманы и показывай, что у тебя есть!

Он подчинился и передал мне свою деревянную трубку, жетон с надписью на незнакомом мне языке, а ещё загадочную маленькую книжку. С последней вещью дворф особенно не хотел расставаться

– Парень, поверь! Тебе совсем не на что там смотреть! Лучше не листай! – воскликнул он почти с мольбой в голосе.

Как это обычно и бывает, его слова подействовали на меня прямо противоположным образом.

– Это ещё почему?! Неужели я найду в этой книге какие-то ценные сведения, например, о твоих торговых сделках или… Ох, ну и ну!

Я захлопнул книгу, едва лишь взглянув на первую картинку. Там была изображена "не совсем одетая" дворфийка с огромной грудью и длинными волосами. После короткой и неловкой паузы я без лишних слов вернул купцу книжку, а затем чуть сконфуженно спросил.

– Ну, а..., где же золото?

– Какое золото? – бросил хмуро дворф, напрочь отказываясь смотреть в мою сторону.

– Которое было в мешке!

– Не знаю, о каком мешке ты говоришь, – продолжал упорствовать купец.

– Ах, вот как?! Тогда может подождём, пока варвар проснётся и потом спросим у него вместе, чем ты там его приложил?

После такого аргумента старик сдался. Оказалось, у телеги было двойное дно, в котором купец и прятал свои деньги.

[Дзинь-дзинь]

"О-хо-хо-хо-хо! Вот такой звук мне по душе!" – довольно улыбнулся я, глядя, как дворф вытаскивает большой мешок и сердито бросает на землю.

– Слышь, парень, а ты точно грабитель? – бросил внезапно старик и со скепсисом заметил. – Больно не выглядишь шибко знакомым с этим делом! Да и мне говорили....

– Конечно, грабитель, причём довольно известный! – тут же начал я горячо его убеждать.

– Да, ну? И как же тебя зовут?

– Меня зовут... Эээ, меня зовут... Робин... Бэд. Да, точно! Робин Бэд! – воскликнул я и тут же начал увлеченно рассказывать. – Я известный разбойник, который грабит богатых и оставляет всё себе!

– Ну, допустим, Робин. И что же в этом особенного? Разве так поступают не все грабители? – осведомился насмешливо дворф.

– А то, что я не перерезаю глотки болтунам вроде тебя, а отвечаю на их глупые вопросы! – прорычал я, решив прибегнуть к угрозам.

– У тебя же нет ножа, чтобы перерезать мне глотку, – продолжал издеваться торговец.

– Замолкни! Тебе просто повезло, что у меня хорошее настроение, и поэтому я решил поговорить! Ты же, если хочешь оставить при себе хотя бы часть своих денег, лучше поведай-ка мне о своей родине! Я многое слышал о прославленном народе дворфов, и мне всегда хотелось узнать больше о вашей стране!

Естественно, ничего такого и никогда я не слышал, а всё сказанное мною было лишь импровизацией в надежде узнать хоть что-то об этом мире.

– О-хо-хо-хо! Не часто молодые люди, вроде тебя, интересуются жизнью в наших белых горах! – воскликнул, оживившись, дворф, с довольным видом поглаживая свою бороду.

– Что же, коль интересуешься, Робин, я, конечно, всё расскажу! Только для начала не мог бы ты вернуть мне мою трубку, а то больно подымить охота!

Мысленно вздохнув от облегчения, я исполнил его просьбу. Похоже, мне очень повезло. Своим вопросом я не только не выставил себя идиотом, но и невольно расшевелил в собеседнике гордость, чем ещё больше развязал ему язык.

Между тем старик уже набил свою трубку табаком. Когда же я захотел его спросить, как он собирается её зажечь, дворф меня порядком удивил. Вызвав на своём указательном пальце правой руки маленький язычок пламени, купец медленно поднёс его прямо к трубке. Спустя мгновение она задымилась, после чего он убрал палец и точно также легко заставил пламя исчезнуть.

– Вы владеете магией?

– Только простейшими заклинаниями первой ступени для хозяйственных нужд! Уверен, мой уровень такой же посредственный, как и у тебя! – бросил дружелюбно дворф, после чего выпустил изо рта струйку дыма.

– О, как хорошо! Ладно, Робин, пока меня не унесла лавина, давай начнём! Значит, ты говоришь, что, если удовлетворю твоё любопытство, то смогу уехать отсюда и оставить при себе хотя бы часть моих денег?

– Даю слово, – пообещал серьёзно я, глядя прямо в глаза собеседнику.

Часть 1. Глава 3. Гостеприимство замка Иф

"Если из-за спешки злодей не успевает проверить работу своего супероружия, в этом нет ничего страшного. Несомненно, что в нём нет критических неисправностей" Кодекс тьмы #77

Мэйтланд

Первым делом я намеревался резко распахнуть дверь и перепугать свою пленницу.

[Тук-тук-тук]

Вместо этого я как можно деликатней постучал, затем выждал несколько секунд и спокойно вошёл в комнату. К моему удивлению принцесса расслабленно сидела в кресле и о чём-то размышляла. Когда же я вошёл, она не выказала ни капли волнения и лишь спокойно перевела на меня свой взгляд.

"Что за дела?"

– Бойся и трепещи, ничтожная девчонка, ибо я, Лорд бедствий Мэйтланд, смог без всяких усилий украсть тебя из родного дома, и теперь намерен держать в неволе как свою собственность, если только какой-нибудь отважный герой не дерзнёт...

– Рада с вами познакомиться, господин Мэйтланд! Слава о ваших подвигах давно ходит по свету! – неожиданно прервала мою речь принцесса, чей вид так и лучился радостным восторгом.

– Правда? Кхм… Я имел в виду, что это совсем неудивительно! Когда появляется угроза, способная погубить весь мир, о ней становится известно повсюду!

– К слову, скажите, а вы, действительно, хотите захватить всю Кадму или это только повод найти достойных противников?

– ...

Как правило, меня нелегко поразить, однако моей нынешней собеседнице это удалось. Наверное, будь наш диалог игрой в морской бой, её вопрос стал бы прямым попаданием по одному из эсминцев.

– Знать подлинную причину моих поступков тебе не так уж и обязательно! – наконец, нашёлся я, а затем угрожающим голосом добавил. – Сейчас лучше подумай о том, что твоя жизнь находится в моих руках, и я могу сделать с ней что угодно!

– Да, я понимаю, – склонила свою голову принцесса с поразительным смирением. – Вы честно похитили меня, и теперь по праву захватчика можете взять себе в жёны.

“В жёны?! Какого чёрта она несёт?! Я на такое не соглашался!”

К счастью, мне удалось сохранить внешнее спокойствие и, не утратив образа, произнести. – Наивное дитя! Я, Лорд бедствий, никогда не свяжу себя чем-то столь ничтожным как узы брака! Даже не надейся жить здесь на правах хозяйки! Ты – моя вещь, личная собственность и ничего больше!

“Ну, теперь-то она поняла, в каком оказалась положении?”

Принцесса, между тем, вновь серьёзно кивнула, а затем с сияющими глазами заявила.

– Я вас поняла! Разумеется, такому как вы пока трудно понять, что такое настоящая любовь! Раз так, позвольте мне просто оставаться рядом с вами, и тогда однажды вы, быть может, измените своё решение!

“Стоп! Стоп! С каких пор это история превратилась в романтическую новеллу! Надо скорее заканчивать этот разговор, пока он не зашёл слишком далеко”

– Кхм… В любом случае подумай над тем, как будешь коротать свои дни в заточении, пока твой жалкий отец не пришлёт выкуп или какой-нибудь ничтожный герой не попытается тебя спасти!

Сказав это, я немедленно развернулся и вышел из комнаты принцессы. Моя невольная спешка была вызвана, в том числе, опасением услышать очередную провокационную реплику. К несчастью я её всё-таки услышал.

– А почему вы думаете, будто кто-то собирается меня спасать? ***

Кейли Тэйт

Прошло две недели с того времени, как я оказалась в замке Иф, в плену у прекрасного и могучего лорда бедствий Мэйтланда. Вопреки всему жару и всей пылкости моей любви, готовой растопить ледяное сердце тёмного властелина, ужасный злой рок нещадно препятствует нашему сближению. Неловкие прикосновения за чаепитиями, прогулки при лунном свете и танцы под лирическую музыку — всего этого между нами до сих пор не было, ведь за всё это время лорд Мэйтланд навещал меня только три раза (не считая встречи после похищения), и каждый визит его длился чуть больше пары драгоценных минут.

***

Наше первое воссоединение произошло на следующий день после моего попадания в Замок Иф. Подобно принцессе Кеономон, я с невероятной стойкостью переживала своё мучительное заточение, страдая без еды и читая скучнейшую в мире книгу – "Придворный этикет и его основы".

"Ах, если бы только со мной была коллекция столь дорогих моей душе романов!"

К несчастью, все остальные книги были не лучше той, что я держала в руках: это были пособия по садоводству, кулинарии и вязанию крестиком .

"О, Сандра, неужели мне придётся читать подобное всё то время, что я проведу в заточении?!"

Мой урчащий живот прервал эти мысли, и я вновь с грустным лицом посмотрела на дверь. В моей комнате не было ни часов, ни окон, однако это не мешало мне быть уверенной, что время завтрака уже давно миновало.

[Тук-тук-тук]

Как вдруг к моей безумной радости в дверь постучали, после чего спустя секунд пять она плавно открылась, а затем внутрь комнаты влетел большой поднос, на котором стояли всевозможные кушанья.

– Возрадуйся, принцесса, ибо пришло время для твоей кормёжки! – объявил вошедший следом Мэйтланд, как всегда ужасающе прекрасный в своём чудовищном обличье.

– Здесь есть мясо, хлеб, достаточное количество овощей, немного вина и два печенья.

"Ах, я не могу поверить! Неужели его сердце уже начало таять пред моей красотой?! Какая же я опасная и роковая!"

– Я съем это всё у тебя на глазах! ПАРАЛИЧ!

С невозможной скоростью Мэйтланд выбросил свою правую руку вперёд, и вслед за этим в меня ударил сгусток тёмной магии.

"Моё тело... О, это сладостное и томительное чувство беспомощности! Теперь я такая уязвимая! Такая доступная...!"

С этими мыслями полными потаенных надежд я обратила свой страстный взор на моего безжалостного мучителя. Последний был столь жесток, что напрочь игнорировал моё присутствие и вместо этого занимался исполнением озвученной угрозы.

– Ммм, в этот раз жаркое получилось отличное, – заявил невыносимо искушающим тоном Мэйтланд, показательно обгладывая кусок мясо.

В этой сцене было, правда, нечто очень странное, нечто загадочное и удивительное. Раньше я этого не замечала. Лишь в момент, когда Мэйтланд начал есть, я внезапно осознала, что за всё это время он ни разу не раскрыл рта, а вся еда проходила сквозь его губы, словно их не существовало.

"О, какой же невнимательной я была! Как я могу рассчитывать покорить сердце Мэйтланда, если не замечаю очевидное!"

Так я догадалась, что чудовищное лицо хозяина замка было сотворено при помощи ментальной магии иллюзии. К моему огромному счастью я смогла это понять, потому что и сама изучала эту магию для защиты своего разума от чужого контроля.

– Ну, что ты думаешь о своём невыносимом положении сейчас? Если будешь молить о снисхождении, я могу оставить тебе кусочек, – пообещал Мэйтланд, грызя морковь.

После этих слов он рассеял, наложенный на меня паралич, и тогда я, наконец, смогла его предупредить.

– Л-лорд Мэйтланд, ваше лицо!

– А что с моим лицом?

– Вам лучше не есть, когда вы используйте эту маску, иначе при соприкосновении пищи и других объектов структура иллюзии нарушается!

– Да как ты... Я хотел сказать, что никакая это не маска, а моё настоящее лицо!

"Ах, его настоящий голос! Неужели моя догадка так сильно тронула его сердце что пробудило в нём искру человечности?!"

[Пфум]

Вся еда на подносе загорелась магическим огнём, вслед за чем Мэйтланд заставил исчезнуть всё, что осталось, и угрожающе-заводящим голосом предупредил.

– Забудь обо всём увиденном, и я позволю тебе дожить до твоего спасения!

После этих слов он резко телепортировался, а спустя пару минут в комнату зашёл Кертис Майлз, несущий в руках новый поднос с едой. Это была тарелка каши и кувшин воды. На мои вопросы о произошедшем дворецкий отвечать не стал и почти сразу же скрылся, стоило мне на мгновение отвести от него взгляд. ***

Наше второе свидание произошло ещё спустя три дня. Как и до этого, лорд Мэйтланд постучал в мою дверь, а затем величественно вошёл.

– И снова здравствуй, юная принцесса! Я пришёл узнать, не скучно ли тебе томиться взаперти? – осведомился глумливым голосом лорд Мэйтланд, как будто его сердце до сих пор оставалось холодным, словно камень.

– Похоже, книги, что я для вас оставил, пришлись Её Высочеству не по душе? – продолжал осыпать меня насмешками Мэйтланд, вынуждая моё сердце взволнованно трепетать.

– О, как вы правы! Чтение этих книг было ужасно неинтересным! – поспешила поделиться я своими переживаниями, ожидая вызвать в собеседнике хотя бы толику сочувствия.

К несчастью, похоже, мои чары до сих пор не начали действовать, ибо слова Мэйтланда не содержали ни капли сострадания.

– Рад это слышать! Надеюсь, теперь вы понимаете, что значит находиться в плену у Лорда бедствий? Можете изложить все свои страдания в этом письме! Я собираюсь отправить его вашему отцу, чтобы он поскорее мне заплатил или послал отряд вам на выручку!

С этими словами Мэйтланд протянул мне конверт, на что я спешно замахала руками и с улыбкой его заверила.

– О, не нужно, я уже не страдаю!

– Как так...? В смысле, разве вам не должно быть ужасно скучно?!

– Так и было, пока я не начала писать роман про нашу любовь! – сообщила с трепетом я, не смея поднять глаза.

– Роман про что?! Где он?! Как вы могли написать его без бумаги?!

Удивление Мэйтланда имело причину. Мне, действительно, оставили в комнате набор перьев, чернил и карандашей, но при этом по какой-то причине не оставили ни листа бумаги.

"К счастью я очень быстро нашла, где писать" – улыбнулась я про себя, а затем потянулась к книжному стеллажу за книгой по придворному этикету.

– Я писала на свободном месте между строк книги, – сообщила я, очень довольная, что мне удалось поразить самого Лорда бедствий.

– «Красивая принцесса в плену у не менее красивого лорда бедствий»? – прочитал хриплым (видимо, от восхищения) голосом Мэйтланд.

– Да, я сама это придумала!

Правда, в действительности, я совсем не знала, как выглядит лорд Мэйтланд, однако это не мешало мне мечтать о том, что он окажется писаным красавцем.

– ....

К моему огорчению хозяин замка не стал ничего отвечать, а вместо этого просто исчез, забрав книгу с собой.

"Неужели его так тронул мой роман, что он захотел прочесть его уже сейчас?"

Ответ на этот вопрос я очень скоро узнала, ведь спустя несколько минут в комнату вошёл Майлз, который унылым голосом сообщил.

– Мой господин готов предоставить вам любые интересующие вас книги, если вы пообещайте больше не писать никаких романов.

– Как не писать?! Вообще никаких?! – возмутилась я столь жестокому требованию.

– Ну, хотя бы тех, которые касаются вас и лорда Мэйтланда, – уточнил с тяжёлым вздохом дворецкий, после чего забрал все исписанные книги в комнате и вышел.

Вскоре Майлз вернулся, и я назвала ему весь небольшой список тех изданий, которые я сейчас читаю. Не знаю почему, но, когда я закончила, его лицо было даже более унылым, чем обычно.

Уже к вечеру я получила все книги, которые просила у дворецкого. Не знаю как, но Майлз смог очень быстро их собрать. К огромному несчастью, получив любимые романы, я вновь лишилась общества самого лорда Мэйтланда и смогла увидеться с ним только по прошествии ещё нескольких дней. Постучав и выждав обычные пять секунд, хозяин замка вошёл ко мне в комнату без привычной энергичности и весёлости. Казалось, его что-то сильно тревожило. Моё любящее сердце сразу прочитало это по его движениям.

– Ты сидишь взаперти уже больше недели! Не надоело? – начал он без особых церемоний.

"Должно быть, так увлеклась чтением "Парящего дворца", что потеряла счёт времени"

– Когда любишь кого-то, всё это становится неважно! – заявила я в ответ с решительным видом. – Как такое возможно? Неужели ты не скучаешь по свету солнца и по свободе?

– Я привыкла к жизни затворницы! В королевском дворце я могла сутками не выходить из своей комнаты!

Не знаю почему, однако после моих слов Мэйтланд впал в ещё большую тоску.

– Так или иначе я могу устроить так, чтобы ты раз в день могла выходить наружу и гулять по окрестностям замка. – Разумеется, не без присмотра! Даже не надейся, что тебе удастся сбежать! – добавил он резко повеселевшим голосом

– Тебя будут тщательно охранять, так что ты никак не сможешь уйти! У-ха-ха-ха!

С того времени я и получила возможность выходить раз в день из замка и гулять вокруг него около часа. К моей вящей досаде Мэйтланд не сопровождал меня сам, а отправлял для этой работы Майлза. Спустя же ещё три дня вместо дворецкого ко мне приставили пару мертвецов, созданных Мэйтландом с помощью магии тьмы. Они следовали за мной и охраняли от лесных хищников и монстров, однако в основном держались на расстоянии. Казалось, сбежать от них мне не составит особого труда, но я даже не предпринимала подобных попыток.

"Зачем? Я там, где хочу быть, и буду оставаться до тех пор, пока сердце Мэйтланда не станет моим" ***

Так и прошли две недели моего заточения, за которые мои отношения с прекрасным хозяином замка стали теплее, но к несчастью были всё ещё далеки от настоящей любви.

"Я должна с ним объясниться! Должна сказать всё, что чувствую! Уверена, Мэйтланд поймёт и примет мою любовь! О, Богиня, дай мне только шанс его увидеть!"

В отчаянии я стала ждать того дня, когда Мэйтланд вновь решит меня навестить, но к счастью, уже на следующий день во время завтрака он, наконец-то, явился и самолично принёс поднос.

"Но почему он пустой?" – подумала озадаченно я, гадая над очередной выходкой своего мучителя.

– Ты не получишь свой завтрак, пока я не узнаю ответ на свой вопрос: Что за игру ты и твой отец ведёте?!"

"Игру? О чём это он?" – Я похитил тебя из Лафтера две недели назад и ожидал, что за тобою явится спасательный отряд примерно через три-четыре дня! Но вот прошло уже две недели, но никто так и не пришёл! Я не получил ни предложения о выкупе, ни угрожающего письма! Как итог, мне пришлось встретиться с королём самому, однако он лишь безмятежно спросил, как у нас дела! Такое впечатление, будто никому вообще нет дела до твоего похищения?!

Мэйтланд сделал короткую паузу и глубоко вздохнул.

"Бедняжка! Ему так нужно перед кем-то выговориться, и лишь я одна могу снять столь тяжёлый груз с его плеч!" – Уже спустя полторы недели я начал жалеть о твоём похищении и поэтому решил позволить тебе сбежать, выставив на охрану пару бесполезных скелетов! Ты могла уйти от них в любой момент, добраться до деревни Деланей, и попросить её жителей о помощи! Они уже получили мой приказ отвезти тебя, в столицу! – добавил Мэйтланд, а затем зловеще сжал свой когтистый кулак, словно демонстрируя свою ужасающую власть над этими людьми. – Однако за последние три дня ты так и не сбежала, хотя, повторяю, могла, и я хочу спросить: Почему?! Почему ты всё ещё здесь?! – воскликнул хозяин замка столь жарким и пылающий голосом, что всего за миг зажёг яркий огонь в моей груди и заставил сердце биться сильнее.

– Потому что я вас люблю! Очень люблю! Всем сердцем! Я хочу быть вашей женой! Вот почему я здесь! – произнесла я со всем пылом, что кипел внутри меня.

К моему удивлению Мэйтланд не бросился ко мне в объятия, но и не стал злиться. Вместо этого он удивлённо наклонил голову и пробормотал два очень странных словосочетания.

– "Стокгольмский синдром"? Или, может, "эффект подвесного моста"?

После чего уже прежним пылающим голосом спокойно спросил. – Ты говоришь это серьёзно?

– Конечно! Я любила вас всегда! Ещё даже до того, как вы меня похитили! Наши души связаны воедино самой судьбой, которой было предназначено...! – Хах.… Ха-ха-ха! У-ХА-ХА-ХА!

Мэйтланд не дал мне договорить мою исповедь и резко прервал её злым и едким смехом полным насмешливости и желчи.

"Ах, как он жесток!" – подумала я, в то время как мой возлюбленный, наконец, отсмеялся и, взглянув прямо мне в глаза, снисходительно заявил.

– Ну, теперь мне всё понятно! Никогда ещё не тратил две недели более бессмысленным образом! ПАРАЛИЧ!

Мэйтланд вновь наложил на меня заклятье, от которого я потеряла возможность двигаться.

"Что же он со мной сделает? Неужели ему захотелось насильно овладеть моим телом! Таким прекрасным беспомощным и уязвимым!"

Мэйтланд, действительно, подошёл ко мне вплотную, однако только для того, чтобы положить мне свою руку на левое плечо и начать готовить новое заклинание.

– Напоследок уясни себе вот что! Любовь это не то слово, которым следует так легко разбрасываться перед каждым встречным! И уж особенно не в беседе с человеком, о котором ты ровным счётом ничего не знаешь!

"Что он имеет в виду? Разве это должно происходить после романтического объяснения? Неужели…?!"

Перед моими глазами мелькнула магическая вспышка, а затем я очутилась прямо в Королевском дворце Лафтера, ровно на том месте, откуда меня когда-то похитили.

Часть 1. Глава 4. О дивный новый мир

"Если злодей противостоит нескольким противника с разным уровнем силы, он сначала нападает на слабых и только в конце берётся за самых сильных, оставив тех на десерт" Кодекс тьмы #30

Мир, в котором я оказался, назывался "Кадма". Об этом и ещё многом другом я смог узнать от старика дворфа, которого звали Хальвард Пер. На моё счастье, он прекрасно разговаривал на языке людей. Последние являлись в этом мире доминирующей расой. Впрочем, это обстоятельство нисколько не мешало им постоянно подвергаться нападениям со стороны множества врагов: орков, демонов и тёмных эльфов.

Главной и, должно быть, единственной религией в этих краях являлся Культ Богини Сандры. Узнав о нём, я немедленно догадался, кем была таинственная "С". В конце концов, кому кроме неё было под силу отправить мою душу в этот мир.

Местом моего текущего пребывания являлось Королевство Аден. Эта страна не сталкивалась с серьёзными угрозами уже больше столетия. Местное население жило в мире и не особо часто контактировало со своими более сильными соседями.

"А ведь это идеальная «стартовая зона» для «попаданцев» вроде меня. Уверен, что это не просто совпадение" – подумал я, в то время как Хальвард, наконец, закончил свой рассказ.

– Что ж, болтал ты складно! Радуйся своей удаче, старик, потому что я решил сдержать своё слово и забрать у тебя за проход только треть от твоего навара!

– Всего 65 гельдов? Пф! Да у тебя, погляжу, золотое сердце, сынок, коль ты решил потребовать так мало! Учти, примерно столько же я бы тебе отдал и так: в награду за то, что ты спас меня от того варвара!

В этот момент лежавший на земле громила, словно понял, что речь зашла о нём. Медленно ворочаясь, он начал просыпаться.

[Бам]

– Не так быстро! Полежи ка ещё! – воскликнул я, огрев здоровяка новым ударом по голове.

– Ох! Вовремя же ты, Робин! Считай снова спас старика! – рассмеялся Хальвард, после чего внезапно предложил. – Ну, так что, может, примешь свою награду, и мы разойдемся как друзья?

– Но-но-но! – осадил я наглого дворфа. – Не подумай, что я взял так немного только потому, что во мне взыграла совесть, или я тебя пожалел! Не забывай, что у нас была сделка, а я привык держать своё слово!

– Ну, ты и упрямец! – досадливо махнул рукой старик, правда, на лице его оставалась всё та же дружелюбная улыбка.

После этих слов дворф пересыпал мне в отдельный маленький мешочек около 65 монет. Когда же мы приготовились расстаться, Хальвард напоследок заявил.

– Послушай доброго совета, Робин! Брось ты свои игры в разбойника и иди лучше в авантюристы! Уверен, с твоей силой ты сможешь очень быстро дорасти даже до "рыцаря"! Кстати, денег в этом деле можно заработать гораздо больше!

Предложение Хальварда вызвало у меня на губах небольшую усмешку. С другой стороны, его дружелюбный тон и желание помочь не дали мне ответить дворфу с прежней грубостью.

– Хорошо. Я над этим подумаю. А теперь лучше езжай поскорее, пока этот громила вновь не пришёл в себя! И не вздумай рассказать обо мне страже не то, уверяю, что разыщу тебя везде, и тогда одной только тёплой беседой ты от меня уже не отделаешься!

– Буду иметь это в виду! Прощай, Робин! – отозвался со смехом старик, после чего стеганул лошадей и понёсся на своей телеге вперёд, пока не скрылся из виду.

– Ха-ха. Смелость города берёт! – пробормотал я, взвешивая у себя в руке мешок золота.

"Кстати, о городах. Пора бы наведаться в один из них ***

Двигаясь по дороге, в противоположную сторону от той, куда направился Хальвард Пер, я очень скоро набрёл на небольшой деревянный указатель. Прочитать надпись на нём я, к сожалению, не смог. С другой стороны, мне, по крайней мере, стало понятно, что ближайшее поселение людей должно быть уже неподалёку.

Спустя полчаса я, наконец-то, вышел из леса и оказался на небольшой возвышенности. Оттуда я смог увидеть очертания города, окруженного невысокой крепостной стеной. Спустившись вниз по дороге, я заметил, что у деревянных ворот дежурило несколько стражников. Перед ними, на входе в город, выстроилась длинная очередь. Она состояла в основном из людей в сельской одежде похожей на мою. Скорее всего, это были крестьяне, которые пришли в город по своим делам. Также здесь было несколько мужчин и женщин, носивших самое разное снаряжение от лёгких плащей и луков до тяжёлых доспехов и секир. Они несли за спиной большие мешки. Запах последних был настолько сильным, что я почувствовал его даже на расстоянии в два десятка метра. О содержимом мешков догадаться было несложно. Один из воинов держал в левой руке отрубленную голову какого-то существа. Последняя, должно быть, просто не влезала в мешок и поэтому её пришлось нести отдельно.

"Местные авантюристы?" Вернулись с удачной охоты и теперь хотят предъявить доказательство своей победы?" – предположил я, вставая в конец очереди.

Пока шло ожидание, я начал прислушиваться к разговором других путников. Из них я узнал мало полезного но зато, по крайней мере, понял, как называется этот город.

– Добро пожаловать в Бэквуд, – произнёс монотонно стражник, пропуская очередного человека через ворота.

Как я и думал, попасть внутрь было так просто нельзя. Сперва нужно было заплатить налог на вход.

"Хорошо, что я уже успел обзавестись деньгами", – мысленно отметил я, засовывая руку в свой мешочек и доставая оттуда один гельд. ***

Оказавшись в Бэквуде, я зашагал прямо по главной улице, уступая дорогу проезжающим мимо купцам. Моим первым желанием было, естественно, осмотреть город. В конце концов, одно дело видеть архитектуру позднего средневековья в кино и совсем другое вживую.

Проходя мимо казарм городской стражи, я заметил на другом конце улицы небольшой трактир. По всей видимости, именно здесь останавливаются приезжающие сюда путники. Я решил запомнить это место, после чего направился было дальше, как вдруг до моих ушей донёсся чей-то громкий смех.

– Эй, Дженсен! Кажется, ещё один искатель приключений решил попытать счастья в нашем небольшом городке!

– Да уж, Джаред! Нелегко же ему придётся!

Оглянувшись назад, я увидел двух довольно выделяющихся горожан. Один из них был типичным смазливым красавцем с короткой стрижкой и крепким телосложением. Он смотрел прямо на меня в позе, которая так и кричала: «Я всего лишь простой зевака! Смотри, как лениво и непринуждённо я опираюсь об стену этого дома!». Его собеседник, высокая каланча с длинными волосами, старался тоже казаться расслабленным и неприметным. Увы, получалось это у него из ряда вон плохо, и серьёзный взгляд великана так и норавился просочиться через всю эту игру. И вот, завладев моим вниманием, двое парней тут же продолжили свой чересчур громкий диалог.

– Ты только посмотри на его дубинку! Держу пари, Джаред, этот парень пришёл сюда, чтобы вступить в гильдию авантюристов!

– Да, полностью с тобой согласен, Дженсен! Все воины, мечтающие обрести славу и богатства, просто обязаны записаться туда, если хотят достичь своей цели!

– Точно! Один мой знакомый стал авантюристом, и уже спустя месяц заработал аж целых тысячу гельдов! – заметил с восторгом Дженсен.

– Не может быть! А вдруг ему просто повезло? – с наигранным удивлением воскликнул Джаред.

– Везение для дураков! Тот же, у кого есть голова на плечах, может честно и без подвоха заработать своё состояние в нашей..., в смысле в городской гильдии Бэквуда! – быстро поправил себя в конце Дженсен.

"Какая ненавязчивая реклама! Право. Может мне ещё предложат сделать ставки на спорт? Я бы не удивился!"

Между тем, я, в любом случае, собирался посмотреть на Гильдию Авантюристов. В этом месте можно было получить новую полезную информацию, а в при желании также найти работу.

Часть 1. Глава 5. Игра флагами

"Если злодей решил убедиться в смерти героя, нужно поручить проверку наименее надёжным прислужникам или, как вариант, подойти лично к трупу врага на достаточное расстояние для его последнего удара" Кодекс тьмы #46

Мэйтланд

Телепортировав принцессу домой, я, наконец-то, смог вздохнуть с облегчением и рассеять иллюзию демоноподобного облика. Поддерживать её в нестабильном эмоциональном состоянии было довольно тяжело. Пускай Кейли Тэйт проникла в мой секрет, я всё равно не хотел представать перед девушкой в обычном виде. Впрочем, не только перед ней, ведь иначе образ ужасного лорда бедствий будет навсегда разрушен.

"Хах, а ведь, когда я только задумывал это похищение, всё казалось таким простым! Кто же знал, что мою постановку попытаются превратить в «Красавицу и чудовище?"

Я рассмеялся, а затем вызвал в комнату Кёртиса, велев ему прибраться. Как и всегда дворецкий прибыл в считанные секунды.

"Ни за что не поверю, будто он не умеет телепортироваться!"

– Что делать с книгами? Могу я взять их себе? – спросил Кёртис, указав на романы принцессы.

– Тебе, что, шестнадцать? И вообще, когда ты успел начать их читать?

Лицо дворецкого не изменилось. Похоже, он не собирался отвечать.

– Ладно, если хочешь, забирай! Всё равно девчонка никогда не вернётся, так что ей эти книги уже ни к чему!

– Хорошо бы. Принцесса показалась мне довольно настойчивой, – заметил дворецкий, испуская свой обычный пессимизм.

– Да, нет, шансы на это...

Я немедленно прикусил язык, осознав, что едва не поднял страшный флаг. К сожалению, моя реакция всё равно слегка запоздала. Скорее всего, флаг был уже поднят в тот момент, когда я как типичный скептик произнёс словосочетание "никогда не вернётся".

"Нет-нет-нет, я, наверняка, просто сам себя накручиваю!"

С первых же дней в этом мире мне стало понятно, что сценические события этого мира могут быть вызваны только искусственно. Помимо меня подобными играми занимается разве что сама Богиня. К счастью местечковые сюжеты её, как правило, не интересуют.

"Думаю, мне нечего опасаться" ***

Несколько дней спустя

– Когда я нажму на этот рычаг...

"Нет! Не к месту!"

– Кхм-кхм.... Когда я закончу свой магический ритуал, снега с пика Клайн сойдут вниз и уничтожат вашу деревню! У-ха-ха-ха-ха!

"Да, именно так им и скажу" – подумал я с удовлетворённым видом, глядя с вершины своего укрытия на посёлок дворфов, расположенный аккурат у подножия западных Велтенских гор.

"Что ж, приготовления завершены. Можно на сегодня вернуться домой"

– В Замок Иф!

[Вспышка]

Всего мгновение и я оказался прямиком у ворот.

"Неплохо"

Сегодня мне удалось переместиться через полмира и потратить на это только треть от своего запаса маны. Это был большой прогресс, если учесть, что совсем недавно один такой "прыжок" мог бы отнять всю мою энергию.

Пройдя в вестибюль, я направился прямиком на кухню. Просить готовить Кёртиса мне не хотелось. Дворецкий даже не пытался угодить моим вкусам, и его блюда были хороши лишь тем, что являлись хотя бы съедобными. Поглощенный мыслями о предстоящем ужине я рассеянно прошёл мимо какой-то служанки, метущей полы.

"Интересно, а когда в замке Иф появилась новая служанка? Стоп... "

– Л-лорд Мэйтланд?!

"Маскировка!"

Не оборачиваясь назад, я спешно создал иллюзию демонического облика, потратив на это ещё значительную часть своей маны.

– Что ты здесь делаешь?! – прорычал я, обращаясь к вырядившейся в уборщицу принцессе Кейли Тэйт.

"Нет. Думаю, правильней будет даже спросить, как она сюда попала?"

Чтобы построить замок Иф, я потратил денежное состояние целого преступного синдиката. Стены твердыни зачарованы, и их невозможно повредить снаружи. Что касается ворот, те отлиты из Биэрита, и пробить их тоже нелегко. Наконец, в моё отсутствие замок стерегут множество ловушек, подготовленных специально для рейд-групп авантюристов (которые, правда, так ни разу и не пришли).

"Так как же ей удалось сюда попасть?" – вновь спросил я себя, глядя на сияющее лицо девчонки.

– Я устроилась в замок служанкой! – объявила она и продемонстрировала метлу.

– Что за чушь?! Я не мог тебя нанять...

Моя фраза осталась незаконченной, так как в результате внезапного озарения я всё понял ещё раньше, чем принцесса открыла рот.

– Не вы, а ваш....

Я её уже не слушал. С ужасающей скоростью мой силуэт пронёсся через весь замок, пока не оказался в библиотеке, на четвёртом этаже, в которой в это время преспокойно читал Кёртис Майлз. ***

– Объясни, зачем ты это сделал? Какой прок брать на работу эту девчонку? – спросил я прямо у дворецкого после того, как изложил ему всю суть своего негодования.

– Разве вы сами не говорили, что это замок слишком большой для трёх человек... Ох, поправка, я имел в виду для двух человек и одного дракона.

– Ни за что не поверю, что ты руководствовался только этим.

Кёртис слегка виновато кивнул и с унылым видом признался.

– Если честно, мне просто захотелось иметь своих подчинённых. Вы называете меня управляющим замка, но на деле я всего лишь заменяю всех его слуг.

– А, так вот в чём дело! Ах, ты амбициозный негодяй! – рассмеялся я с довольным видом.

Слова Кёртиса пришлись мне по душе. Вот уже полтора года как он работает в замке Иф, и за всё это время дворецкий прекрасно справлялся со всеми своими обязательностями. При желании он мог бы и дальше обходиться без помощников, однако Кёртис всё же согласился нанять Кейли: не потому, что ему нужна лишняя рабочая сила, а потому что ему захотелось ощутить настоящую власть.

– Тяжело устоять перед соблазном отдавать приказы настоящей принцессе, – подтвердил мои мысли дворецкий, и я не мог с ним не согласиться.

– Хорошо. Твоя просьба будет удовлетворена. Конечно же, у прислужников злодея должна быть своя командная иерархия, и как мой первый подчинённый ты имеешь полное право возглавить всех остальных!

– Может быть, тогда вы ещё повысите мне жалование?

– И не мечтай! Если новые слуги будут исполнять часть твоих обязанностей, его следовало бы скорее понизить! Впрочем, сделаем по-другому! Можешь нанимать кого хочешь, но только платить им будешь из своего кармана, У-ХА-ХА-ХА!

– Но принцесса согласилась работать бесплатно.

– Что?!

– Иначе я бы не стал её брать. У неё же нет никакого опыта, – резонно заметил Кёртис.

"Это верно. Существуй в этом мире её резюме, там, наверняка, была бы написана какая-то розовая чушь"

– И всё-таки, я не уверен, что избалованная принцесса подходит на роль слуги. К тому же её мотивы мне прекрасно понятны, поэтому не вздумай щадить её, Кёртис! Слабым не место в Замке Иф, поэтому пусть сперва докажет, что заслуживает жить в столь великом месте!

"А вообще идея нанять новых слуг довольно разумная. Стоит заняться этим вопросом лично" ***

Когда я вернулся в коридор, где встретил принцессу, девушки уже не было на прежнем месте. Она успела добраться до пиршественного зала и теперь подметала там.

– У вас очень красивый замок

– Конечно, ведь это я его спроектировал!

Эти слова вырвались у меня непроизвольно. Думаю, я был просто польщён чьей-то похвалой.

– Скажи, а как ты вообще сюда добралась?

Этот вопрос меня всё ещё интересовал, и получить на него ответ я мог только у принцессы.

– О, это было нетрудно! Просто наняла экипаж и велела довезти меня до деревни Деланей, а затем её жители любезно показали мне дорогу! Оставалось подождать всего лишь полдня, прежде чем ваш дворецкий согласится меня выслушать!

"Она стояла у ворот полдня? Впрочем, чему тут удивляться? У меня в плену ей приходилось коротать куда больший срок!"

– Зачем тебе всё это? И не надо говорить о своей любви! Я уже ответил, что думаю по этому поводу!

"Именно! Её чувства просто смешны и нелепы! Пусть найдёт себе другой объект для мимолётного влечения!"

– О, лорд Мэйтланд, всё не так! Я устроилась к вам на работу вовсе не с целью добиваться вашей любви!

– Неужели? Зачем же тогда?

– Просто хочу быть вам полезной! Я восхищаюсь вами и хочу быть частью тех великих дел, которые вы в будущем непременно совершите!

"Хах, а она умеет говорить приятные слова! Впрочем, девчонка всё равно лжёт! При таком упрямстве её чувства ни за что бы угасли в столь короткий срок! Наверняка, она просто решила сменить тактику!"

– Поступай как хочешь, – уступил, в конце концов, я.

"Всё равно она долго здесь не протя.... О, чёрт!"

Часть 1. Глава 6. Гильдия Авантюристов

"Захватив в плен своего врага, злодей должен рассказать ему весь свой план, чтобы только затем его убить наименее надёжным способом, при этом не следя за процессом убийства" Кодекс тьмы #21

Штаб гильдии Авантюристов оказался едва ли не самым большим зданием в городе. Высота бежевого квадратного здания с красной треугольной крышей достигала четырёх этажей. Для людей моего мира это, конечно, ничто, однако в эпоху, куда я попал, это было уже немало. Среди более высоких зданий я заметил лишь городскую ратушу, а также храм богини Сандры. Последний можно было увидеть практически из любой точки города.

«Может, как-нибудь зайти туда и помолиться "С"?» – подумал я, глядя на высокий шпиль храма.

«В конце концов, своим попаданием сюда я обязан именно ей, хотя сделано это было отнюдь не бесплатно»

Насколько я понял из нашего разговора с "С", когда-нибудь мне предстоит спасти мир от местного Повелителя демонов, Тёмного лорда или иной угрозы эквивалентной им по мощи.

«Вот почему сейчас я должен начать становиться сильнее» ***

Войдя внутрь здания гильдии, я увидел помещение похожее на типичную исекай-таверну. Всё её пространство можно было мысленно разделить на две части. Передняя предназначалась для досуга посетителей. Здесь можно было поесть, поиграть в карты или просто пообщаться, сидя за небольшими деревянными столиками, в то время как остальная часть этажа была, похоже, чисто служебной. Там находилась стойка с администрацией, отделённая перегородкой, а рядом в левом углу висела доска с заданиями.

«Но ведь я не знаю местного языка, так как же мне...?»

К моему счастью большинство заданий было в виде рисунков. Например, на одном из листов было изображено несколько злобных остроухих карликов, по всей видимости, гоблинов. В нижней части рисунка находилась небольшая область. Внутри, с левой стороны, стояла цифра «5» вместе с символом кинжала, в то время как с правой число «50» рядом с символом маленького кружочка.

«Хммм, с помощью моего метода дедукции я могу с уверенностью сказать, что это задание на сбор пяти кинжалов, для его выполнения требуется группа из пятидесяти круглых толстяков, а награда выдаётся в гоблинах!».

Впрочем, если оставить шутки в сторону, круг определённо означал монету, число «50» размер награды, а цифра «5» – размер группы. Единственное, чего я не мог понять, почему знак возле этой цифры на всех объявлениях стоял разный: где-то кинжал, где-то меч, а очень часто встречалось вообще какое-то перо. Перебирая в уме множество объяснений, я заметил, что изображение возле цифры с группой находилось в прямой зависимости от сложности задания. Миссии небольшой сложности были отмечены знаком пера, например, охота на диких зверей. С другой стороны, для более опасных поручений вместо пера использовался знак кинжала или меча.

«Получается, оружие это знак ранга авантюриста? Выходит, что так. Правда, классическая система "F–S" или "медь–адамантит" мне как-то привычней. Впрочем, плевать. Думаю, смысл у них всё равно один и тот же».

Узнав в общих чертах о системе, по которой работает гильдия в Бэквуде, я решил, что пришло время перейти на новый уровень в моём сборе информации. Подойдя к стойке обслуживания, я увидел сидевшую за перегородкой миловидной внешности регистраторшу. Это была молодая девушка невысокого роста, с волосами светло-жёлтого цвета, заплетёнными в косу, а также ярко-карими глазами. Она была одета в деловую форму, состоявшую из тёмной юбки, белой рубашки и тёмного жилета – ещё одна отличительная черта от моего старого мира.

– Добрый день. Я могу вам чем-то помочь?

– Эээ, да. Не могли бы вы объяснить мне, как работает система рангов в вашей гильдии?

– Конечно. Такие вещи знают почти все. Вы, наверное, прибыли издалека, раз спрашиваете об этом? – закивала понимающе регистраторша.

– Да. Вы правы.

"Настолько издалека, что дальше просто некуда"

– Так, как же вы разграничиваете силу ваших авантюристов?

– Очень просто. В нашей гильдии есть система из семи рангов. Правда, в этом городе можно встретить только людей с первыми четырьмя. Более опытные и умелые воины давно перебрались в крупные центральные города, – печально вдохнула девушка.

– Те, кто не обладают особыми умениями и только начинают карьеру авантюриста, обычно получают ранг "паж". На наших объявлениях он обозначается знаком пера. Только задания с этой отметкой могут быть доступны пажу. Обычно это наиболее лёгкие миссии, однако даже их выполнение идёт на пользу гильдии.

– Неужели? Значит, именно пажам вы поручаете рассказывать о себе приезжим? – не мог не поддеть я регистраторшу, вспомнив постановочный спектакль Дженсена и Джареда.

Девушка смутилась, однако всё же кивнула, после чего, стараясь скрыть свой конфуз, продолжила.

– Ранг оруженосец получают те, кто уже способен сражаться со слабыми монстрами. Им мы поручаем более сложные задания, правда, выполнять их рекомендуется только в группах.

– Например, зачистка логова гоблинов? – вспомнил я про самое первое объявление.

– Верно. Следующий ранг это сквайр. Сквайры это более опытные авантюристы, которые успели выполнить множество заданий и получили право работать в одиночку. Иногда они возглавляют группы из оруженосцев. Самые сильные из них со временем дорастают до рыцарей. Именно рыцари являются наиболее опытными воинами в наших краях, и ни один местный монстр не является для них помехой. Рыцари тренируют новичков и помогают городу в случае большой угрозы. К сожалению, многие из них часто уходят из Бэквуда в поисках более сильных противников. Вот почему о бойцах с остальными тремя рангами наш филиал знает лишь понаслышке.

– И как же их называют? Кто идёт после рыцарей?

– Сначала храмовники: воины, одарённые вниманием самой Богини. После них идут воители: самый высокий ранг, которого способен достичь обычный человек.

– Ну, а у кого же тогда последний ранг?

Девушка приятно улыбнулась, после чего доверительным тоном поведала.

– Думаю, о них вы точно не могли не слышать! Это, конечно же, Герои! Те, кто были рождены для того, чтобы хранить мир от ужасного хаоса, и хотя их совсем мало, каждый из Героев обладает по-настоящему невероятной силой!

При последних словах регистраторши лёгкая дрожь прошлась по моему телу.

– А что нужно для вступления в гильдию?

Девушка улыбнулась.

– Вы умеете писать?

Я покачал головой.

– Это не страшно. Я заполню бумаги за вас. Как ваше имя?

Прежде чем ответить я на мгновение замешкался. Робин Бэд был лишь прихотью, и оставлять себе это имя я был не намерен, поэтому....

– Меня зовут Конан. Конан Цивилизованный, – наконец, представился я, а затем тихо усмехнулся с озорной улыбкой.

***

Несколько минут спустя

Когда с заполнением бумаг было покончено, мне торжественно вручили небольшую дощечку, на которой был намалёван знак пера. Пустая формальность. Подделать её было проще простого. Вот почему для настоящей идентификации используется камень маны, магический артефакт, который определяет ауру авантюриста.

– Поздравляю с регистрацией и получением ранга Паж. Теперь вы можете выбрать себе первое задание.

Я кивнул и уже собирался пойти к доске с объявлениями, как вдруг чья-то сильная рука внезапно опустилась мне на плечо, а затем позади раздался дружелюбный голос.

– Эй, новичок! Поболтаем?

"Чего?"

Обернувшись назад, я увидел невысокого крепкого юношу, одетого как воин. У него были коричневыми волосы и бирюзовые глаза. За спиной висел широкий двуручный меч, чья рукоять так и норовила что-нибудь задеть всякий раз, как хозяин оружия делал резкий повороты корпусом. Позади парня стояла светловолосая девушка-лучница. Она носила яркий зелёный наряд, часть которого составляли настоящие листья. Рядом с ней находился таинственный мужчина в рясе. Я не мог рассмотреть его получше из-за глубокого капюшона, полностью скрывавшего лицо. Больше же всего моё внимание привлекла последняя участница группы. Это была очаровательная девушка с сиреневыми вьющимися волосами и пурпурными глазами. Исходя из того, как она выглядела, я сразу понял, что это волшебница. Она носила длинную остроконечную шляпу, а также фиолетовую робу с глубоким вырезом в районе груди.

"Какие красивые очки" – отметил я, мельком бросив взгляд на лицо волшебницы.

По моему собственному мнению, очки делают лицо девушки более симпатичным и интересным. Кроме того, они невольно заставляют поверить, будто их хозяйка обладает высоким интеллектом.

– Эй, чего уставился, дохляк?! Будешь так смотреть, я тебе яйца поджарю! – вдруг окликнула меня злобным голосом волшебница.

"Но порой внешность обманчива" – иронично отметил я про себя, после чего, проигнорировав упрёк, требовательно спросил.

– Что вам надо?

Тогда юноша-воин, который первый обратился ко мне, смущённо почесал голову, а затем дружелюбно произнёс.

– Здравствуй, приятель. Меня зовут Уиллис Блэйд. Это моя подруга Аделфа Арчер, – парень указал рукой на лучницу, и, та, сделав изящный поклон, меня поприветствовала.

– Рада нашему знакомству. Да пребудет с тобой милость природы.

– Ага, и с вами тоже, – вымолвил растерянно я, несколько удивившись такому «хиповатому» пожеланию, которое можно было ожидать от эльфов, но уж никак не от людей.

– Аделфу вырастили длинноухие, поэтому временами она ведёт себя прямо как они. Не обращайте внимания, если она вдруг скажет что-нибудь чудное, – попросил Блэйд.

Не зная, что ответить в этой ситуации, я просто кивнул. В то же время воин продолжил называть имена своих спутников.

– Жреца Сандры зовут Джером Лайт. Он не очень разговорчивый, но всё равно отличный парень! А вот наша последняя участница группы...

– Спасибо, Уилли! Я представлюсь сама! – перебила юношу надменным голосом волшебница.

По всей видимости, у этой дамочки было непомерно развито ЧСВ, потому что в следующую секунду она вызвала в своей руке искрящийся электрический шар, а затем величественно изрекла.

– С тобой изволит говорить сама Миракла Спелл, магистр волшебства и покорительница молний, которая однажды достигнет пятой ступени в освоении магии стихий!

После этих слов заряд энергии в её руке слегка «сдулся», а затем и вовсе исчез, однако Мираклу это ничуть не смутило, и девушка, как ни в чём не бывало, продолжила.

– Тебе очень повезло, новичок! Наш отряд как раз ищет пятого участника для выполнения заданий уровня оруженосца! Можешь не благодарить за оказанную тебе честь! Просто постарайся принести хоть немного пользы, и тогда, может быть…

– Ваша спутница всегда такая неуёмная? – холодно осведомился я у Блэйда, напрочь игнорируя магичку, вскипевшую от того, что я её прервал.

– Ах, пожалуйста, простите её! Она добрая, но только немного застенчивая, вот и пытается скрыть это за грубостью! – вмешалась в разговор лучница.

– Вот ещё! Ничего подобного! – начала отнекиваться покрасневшая волшебница, взволнованно поправляя очки, и даже притопнула ножкой от негодования.

Между тем Блэйд вновь обратился ко мне и с любопытством поинтересовался.

– Ну, а как тебя зовут, друг?

– Конан Цивилизованный.

– Очень рад знакомству, – протянул мне руку Блэйд, и я неохотно её пожал.

– Итак, Конан. Миракла всё уже рассказала, но я спрошу у тебя ещё раз: Не желаешь ли ты на время присоединиться к нашей группе "Синяя звезда" и поучаствовать в выполнении среднеранговых заданий?

– Среднеранговых? Это каких, например?

– Ну, мы как раз собирались взять квест по зачистке лесного поселения гоблинов, так что, почему бы тебе не...

– Отказываюсь!

– Что? Но почему?

– Хм. С чего бы начать? Вы уверены, что авантюрист без навыков и экипировки, который, вдобавок, только что зарегистрировался это лучший выбор для вашей команды?

"Серьёзно! О чём эти ребята только думают?"

– Да ладно тебе! Будет весело! Вместе мы легко выполним этот квест! – воскликнул с энтузиазмом Блэйд.

"Он вообще меня слушает?"

– Конечно, мы, раньше не сражались против этих злобных карликов, но, как говорят, их сила только в количестве! Уверен, с нашей слаженной работой мы вмиг их одолеем!

"Нет! Ты не прав! И прекрати поднимать собственный флаг смерти!"

– Благодарю за приглашение, но я...

– Подожди, юноша! Прежде чем давать ответ выслушай моё наставление! – неожиданно раздался чей-то низкий и чуть хриплый голос.

Вслед за этими словами Джером Лайт неожиданно откинул с головы свой капюшон. Жрец оказался мужчиной средних лет с частично поседевшими волосами и парой глубоких морщин на челе.

– Путь Героев тернист, и его нельзя пройти в одиночку! Не тот силён, кто может защитить себя, а тот, кто может защитить других! Один в поле не воин! Вместе мы сила, а порознь погибнем! – начал восклицать Лайт с донельзя серьёзным видом.

"Он издевается? Да это же просто набор прописных истин!" – возмутился мысленно я, а затем вслух заявил.

– Если ты закончил, я пойду!

– Подожди! Не забывай, что даже любой мелкий камень может изменить чашу весов, склонив её в нужную сторону!

"Да-да-да. А ещё не тот волк, у кого есть клыки, а тот, у кого есть стая" – усмехнулся мысленно я, выбирай на доске квест на избавление от крыс.

***

Позже. Миракла Спелл

"Он мне отказал?! Ха?! Что за нелепость! Только полный дурак мог остаться безразличным к моей красоте и харизме" – мысленно воскликнула я, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Конана.

– Джером, давай найдём кого-нибудь другого! Пусть себе возится в грязных подвалах!

– Нет, Миракла! Ты не понимаешь! Нам нужен именно он! – ответил фанатично жрец, указав на дверь, куда вышел Конан.

– С его силой мы обретём настоящее величие! Об этом мне поведала сама Госпожа Сандра!

Часть 1. Глава 7. Стажировка у лорда бедствий

"Во время допроса своего врага негодяй должен использовать любые методы кроме наиболее действенных" Кодекс тьмы #43

Кейли Тэйт

– Твоей задачей будет поддерживать чистоту на первых двух этажах, – сообщил Кёртис Майлз, в то время как мы шли по коридорам замка Иф, и дворецкий знакомил меня с его устройством.

– Это фехтовальный зал, – сообщил он, указав на огромное и просторное помещение с гладким мраморным полом и высокими окнами.

Внутри зала располагались стеллажи с разными видами оружия, включая мечи, копья, топоры и луки. Также у одной из стен находилось несколько манекенов в полный человеческий рост, на которых висели доспехи.

– Учти, если господин упражняется, сюда лучше не входить, – предупредил с побелевшим лицом Кёртис, словно ему довелось быть свидетелем чего-то по-настоящему ужасного.

– А где сейчас сам лорд Мэйтланд?

– Странствует. Должен вернуться со дня на день, – бросил скупо мой сопровождающий, а затем мы продолжили осматривать помещения замка.

***

После того, как лорд Мэйтланд безжалостно вышвырнул меня домой, я лишилась сна на целых два дня (вместо прежних десяти часов спала всего по шесть). Причиной этому были мои мучительные размышления над смыслом его прощальных слов: "Любовь это не то слово, которым следует так легко разбрасываться перед каждым встречным...."

К счастью я довольно быстро поняла, что мой возлюбленный имел в виду. Вместе с тем я также поняла, что совершила ужасную ошибку.

– Отец. Сегодня мне открылась правда, – поделилась я своим откровением во время совместного обеда.

– А-ха-ха-ха. Вот как? Интересно! Я весь внимание! – воскликнул король, с аппетитом поедая баранину.

– Всё это время я была до ужаса глупа и наивна!

– А-ха-ха-ха. Как можно?! Я ведь знаю, какая ты умница!

– Нет-нет! Правду бесполезно отрицать! Во всех хороших романах любовь между персонажами растёт постепенно, и на её взращивание уходят годы! Я же самонадеянно решила пройти весь этот путь всего за две недели!

– А-ха-ха-ха, вот оно что! Теперь понятно! Это ведь слишком быстро?

– Непростительно быстро! О, теперь я поняла, почему Мэйтланда так насмешливо отнёсся к моему предложению! Как же я была слепа!

– Дорогая, успокойся! А-ха-ха-ха! Я уверен, что ещё не всё потеряно!

– Ты прав, папа! Я начну всё заново! Буду приближаться к моему возлюбленному постепенно и понемногу завоюю его любовь!

– Тогда тебе лучше начать поскорее! А-ха-ха-ха! А то, если наши соседи узнают, что ты вернулась, тебя придется выдавать замуж опять, а-ха-ха-ха!

Так я решилась вернуться в Замок Иф. Идея устроиться туда служанкой появилась у меня благодаря одному из романов. Это история о принце, который влюбился в простолюдинку и для того, чтобы проводить с ней больше времени, притворялся пастухом. Вспомнив этот роман, я сразу заметила сходство между собой и тем принцем. Я тоже не могла видеться со своим возлюбленным из-за своего статуса, поэтому мне нужно было на время от него отказаться. К счастью отец был совсем этому не против.

***

Прошёл целый месяц с того дня, как я стала служанкой в Замке Иф. Мне приходилось мести полы, вытирать пыль с мебели, мыть посуду, а ещё стирать. Несомненно, что только такая стойкая принцесса, как я, могла выдержать столько невзгод и трудиться, словно настоящая простолюдинка. Наградой этому должны были стать частые встречи с хозяином замка, вот только....

– Майлз, где лорд Мэйтланд? – спросила я как-то у дворецкого во время совместного завтрака.

– Для тебя я "господин Майлз". Что касается хозяина, он в отъезде.

– В отъезде?

– Да. Наделеко от Деланей появились разбойники, и лорд Мэйтланд намеревается их уничтожить.

– Ооо! Как благородно! Даже несмотря на всю свою злобу этот человек всё равно защищает присягнувших ему людей!

– Защищает не совсем подходящее слово, – замялся Майлз, почёсывая свой затылок.

– Просто по словам хозяина только он может грабить и убивать местных жителей.

...

...

...

Несколько дней спустя.

– Кёртис, где лорд Мэйтланд?

– Для тебя я всё ещё господин Майлз, а господин странствует.

– Что? Опять?

– Да. Лорд Мэйтланд захотел проверить удастся ли ему вызвать извержение Красной горы.

– Но разве Красная гора является вулканом?

– Нет. Но господин всё равно хочет попробовать.

...

...

...

Ещё несколько дней спустя

– Господин Майлз, лорд Мэйтланд опять странствует?

– Вообще-то нет. Он у себя наверху.

– Правда? Тогда...

– И пока он намеревается там оставаться, ты всё равно его не увидишь, – заметил дворецкий с лёгким злорадством.

"Как жаль!"

Покои хозяина замка распологались на одном из самых верхних этажей. Я же могла свободно перемещаться только по территории первых двух. На первом этаже распологался вестибюль, комнаты слуг (включая мою и Кёртиса), банкетный зал, кухня и кладовая. На втором – комнаты для гостей (в одной из них ещё находилась моя "темница"), купальня и фехтовальный зал.

***

– Ха! Ха! Получай! Вот тебе! Сгинь, демон! Получай, мерзкий орк! Сама Леди Ночь пришла покарать вас за свершенное зло! Никто не уйдёт от моего клинка судьбы! – закричала торжества я, протыкая рапирой очередной манекен.

Фехтовальный зал мне понравился с первого взгляда. Находясь там, я могла свободно брать любое оружие и даже надевать доспехи. Вернее могла бы надевать, если бы те не оказались такими тяжёлыми.

– Удар звёздной пыли! Удар ночи! Удар луны...Нет! Вращение луны! Да!

Ещё этот зал являлся одним из немногих мест в замке, которые регулярно посещал лорд Мэйтланд. К несчастью господин ни разу не впускал меня внутрь во время своих упражнений. Из-за этого мне оставалось довольствоваться лишь его голосом, который я слышала из-за двери, когда лорд Бедствий выкрикивал названия своих ударов. На самом деле, мне было не очень понятно, зачем он это делал, но звучали эти названия, действительно, потрясающе. Вот почему с недавнего времени я тоже приобрела схожую привычку.

– Бросок полумесяца! Выпад ночи! Вращение лунного света!

Это были лишь немногие названия, которые я придумала за время упражнений в свободное от работы время. Моим основным оружием являлась рапира. Я решила взять пример с феи-воительницы Леди Ночь и сражаться в её стиле.

***

После целого дня работы или изнуряющих упражнений я обычно посещала купальню. Во время своего знакомства с этим местом в компании Кёртиса я была поражена громадными размерами зала, внутри которого находился огромный бассейн из гладкого камня, напоминающий пруд.

– Добро пожаловать в "Алую купальню". Место греха, разврата и....Эм, думаю, подробности тебе знать не обязательно. Главное помни, что, купальня была создана лордом Мэйтландом в качестве испытания для незванных гостей, поэтому иногда это место может быть небезопасным.

– Небезопасным? Каким образом?

– Если воды бассейна вдруг окрасится в тёмно-розовый цвет.....

Дворецкий замялся.

– Тогда что? Вода станет ядовитой?

– Можно сказать и так, – опустил взгляд мой собеседник, а затем внезапно покраснел и поспешил сменить тему.

После этого разговора я старалась посещать купальню каждый день. К сожалению вода в бассейне так ни разу не сменила свой цвет. Что ещё хуже, мне также не удалось застать внутри моющегося лорда Мэйтланда. Скорее всего, хозяин замка предпочитал посещать купальню поздними ночами. Причина такого поведения крылась в необычном распорядке дня у обитателей этого места.

***

– Господин Майлз, где вы были?! Я искала вас всё утро?! – воскликнула я, встретив дворецкого в коридоре между комнатами слуг.

– Меня? Зачем? – бросил полусонно тот.

– Подождите! Вы, что, спали?!

– Ага.

– Но сейчас почти полдень.

– Разве?

Кёртис на мгновение замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем вдруг улыбнулся и довольным голосом ответил.

– Да. Вы правы. Думаю, можно ещё полчасика подремать.

С этими словами дворецкий развернулся и быстро направился к себе.

– Стойте?! А завтрак?!

– Какой завтрак? До него ещё целый час.

...

...

...

В ту же ночь

– Господин Майлз, я закончила работу в саду. Теперь мне можно идти? – взмолилась я еле живая от усталости.

– Идти? Куда?

– Например, спать.

– Спать? Так рано? Ещё даже нет полуночи.

Таким образом, ещё в первый рабочий день я поняла, что расписание в Замке Иф сильно отличалось от остального мира. Его жители вставали не раньше полудня, а ложились спать лишь с наступлением рассвета. Со временем мне удалось приспособиться к этому режиму. Жаль, что наши встречи с лордом Мэйтландом чаще от этого не стали.

"Я должна до него добраться! Должна!" – мысленно воскликнула я про себя, буравя взглядом вершину замка во время прогулки.

"Нужно получить доступ к остальным этажам! Только так я смогу его увидеть!"

К несчастью, лишь один человек мог мне в этом помочь

Кейли Тэйт работает в Замке Иф, примерная ИИ версия

***

Бонус

Кёртис Майлз

Я спешил закончить уборку замка как можно скорее, чтобы приступить к чтению нового выпуска "Авантюрист против авантюриста". В последней части романа главной герой Ног овладел новым боевым приёмом и повёл свой отряд на "Остров скупости". Там он рассчитывал найти своего давно пропавшего отца. По прибытию на берег спутники увидели перед собой силуэт таинственного незнакомца, которого Ног будто узнал. На этом выпуск заканчивался, оставляя читателей в томительном ожидании.

"До чего избитый приём" – усмехнулся я, спускаясь по лестнице на второй этаж.

"Наверняка, автор снова всех дурачит, и таинственный незнакомец вовсе не отец Нога"

В таких историях развязку всегда пытаются откладывать как можно дольше, чтобы не растерять интерес читателей. Как знаток, изучивший несколько сотен подобных романов, я знал это лучше других.

"Хммм, но вдруг я всё таки ошибаюсь? Я должен это проверить!"

За этими мыслями я подошёл к фехтовальному залу, чтобы закончить уборку, и вдруг увидел внутри лорда Мэйтланда.

– Ха! Удар дракона! Атака тысячи небесных мечей! Вихрь смерти! Кулак громовержца!

Все те несколько секунд, что я наблюдал за глупым поведением самопровозглашённого лорда бедствий, хватило мне, чтобы мысленно умереть со стыда.

"Зачем он выкрикивает эти глупые названия? Ему ведь не семь лет? И почему они такие напыщенные, хотя лорд просто наносит обычные удары по манекенам? Что за ребячество?"

Конечно, не мне было его судить. Я сам часто воображал себя могучим воином и мудрым колдуном, но ведь в отличие от меня господин вёл себя нелепо вживую.

К счастью, благодаря моей магии господин Мэйтланд ещё не успел меня заметить. Применив её снова, я торопливо убрался из зала, стараясь не смотреть, как он медленно машет мечом и продолжает выкрикивать странные названия растянутым низким голосом.

Часть 1. Глава 8. Dream team

"Властелин тьмы обязан хранить свои сокровища и ценные артефакты в самых ненадежных местах" Кодекс тьмы #42

"Мечник Уиллис Блэйд! Блэйд! А-ха-ха-ха! Уверен, этот парень выбрал свой класс исключительно из-за фамилии (blade - от англ. пер. клинок)!" – размышлял я про себя после того, как расстался с группой штампованных чудиков.

Быть может, для жителей Кадмы, члены Синей звезды казались совершенно нормальными, вот только для меня все четверо выглядели как типичные представители игровых классов из какой-нибудь mmo.

"Лучница Арчер, (пер. лучник), волшебница Спелл (пер. заклинание).... Нет, уж лучше действовать в одиночку, чем иметь дело с такими типами!"

Конечно, прокачка в группе всегда считалась эффективней сольной игры. Вот почему, отказавшись от предложения "Синей звезды", я во многом поступил глупо. Впрочем, ещё глупее, на мой взгляд, было бы присоединиться к этому сборнику ходячих ярлыков.

"Убийство гоблинов - лёгкое и весёлое занятие? М-да...."

Быть может, гоблины этого мира были какими-то особенно. Я этого наверняка не знал. Зато точно знал, что все сюжеты о подобных самоуверенных командах почти всегда заканчиваются столкновением с суровой реальностью.

Пока я об этом думал, мои ноги случайно привели меня к лавке кузнеца, куда я решил заглянуть перед своим первым заданием. Мне хотелось приобрести меч в довесок к уже имеющейся дубине варвара. Кроме того, я также должен был обзавестись хоть какой-нибудь бронёй. Моя нынешняя одежда абсолютно ни от чего не защищала.

***

Внутри лавки было довольно просторно. На стенах висели мечи, топоры, булавы и луки. Из двуручного оружия я заметил копья, алебарды и массивные глефы. Что касается доспехов, те располагались на манекенах, прямо позади прилавка. Там же находился и городской кузнец. Это был высокий загорелым мужчина лет за сорок.

Взглянув на меня, продавец ничего не сказал. На его лице не было и тени улыбки.

– Чего надо?

– Мне бы купить ваш самый дешёвый комплект брони и меч.

– Всё понятно. Авантюрист-новичок?

– В некотором роде.

– Ладно, тогда начнём с меча. Как начинающему воину могу порекомендовать этот короткий клинок.

С этими словами кузнец передал мне названный меч, и я опробовал его вес, держа в правой руке.

– Этот довольно лёгкий и не сможет пробить броню или слишком толстую шкуру монстра, но зато с ним несложно управиться.

Сделав несколько взмахов клинком, я тут же убедился в правоте кузнеца.

– Могу я его испытать?

Тот молча кивнул и поднял стоявший рядом деревянный манекен. После этого он вышел из-за прилавка и, натужно кряхтя, поставил истукана в центре помещения.

– Валяйте.

Получив разрешение начинать, я тут же нанёс несколько пробных ударов. Это были те движения, которые я так много раз видел в кино. В прошлом мне всегда хотелось их повторить, однако сейчас, когда моя мечта осуществилась, я почему-то почувствовал себя неимоверно глупо.

– Неправильно! – вдруг раздалось неожиданное замечание со стороны кузнеца. – Эти взмахи меча фальшивые! Ни в одном из них нет намерения убить! Только делаете вид, что наносите удар!

Я согласно кивнул и стыдливо опустил голову вниз. Всё это время я лишь подражал артистам. Людям, которые фехтовали напоказ, и стремились в основном к тому, чтобы их движения выглядели красиво. Поступать подобным образом здесь было неимоверно глупо.

Мои следующие удары кардинально отличались от предыдущих, но всё равно оставались посредственными. В итоге, получив ещё несколько советов от кузнеца, я начал подбирать себе броню.

– Сколько в наличии гельдов?

– Примерно шестьдесят четыре.

– Понятно. Меч обойдётся в одиннадцать, а значит комплект не должен превышать пятьдесят три монеты. Хорошо. Самый дешёвый будет по карману.

Кузнец передал мне кожаный доспех, шлем, сапоги и перчатки, которые суммарно стоили сорок один гельд. После их покупки у меня осталось только двенадцать монет. Скорее всего, этого едва могло хватить на ночлег, но я сильно не переживал.

"Пора начать мой первый квест. Хорошо, что я терпеть не могу крыс!"

***

Несколько дней спустя

Прошло меньше недели с тех пор, как я стал авантюристом города Бэквуд, и, что странно, этого времени мне хватило, чтобы овладеть мечом на уровне любителя.

"А ведь на Земле этому делу учатся годами! Зараза! Никогда не переносил Марти Сью, а теперь я невольно стал одним из них!"

Размышляя об этом, я шагал вдоль рыночных шатров города. Последний квест по сбору редких трав позволил мне нагулять аппетит, так что я решил немного перекусить прежде чем браться за следующее задание.

– О, Конан Цивилизованный! Как удачно, что мы встретились! – вдруг окликнул меня страшно знакомый дружелюбный голос.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать его обладателя. Им, конечно, оказался мечник Блэйд из Синей звезды. Он и его команда тоже "случайным образом" забрели на рынок.

"Правда, эта случайность уже четвёртая с момента нашего знакомства. У меня паранойя, или эти люди меня преследуют?"

– Эй, Конан! Ну, что, дружище? Как дела? Ещё не надумал...

– Нет!

– Но я даже не....

– И не надо! Просто найдите себе другого носильщика для трофеев! Серьёзно! Я ведь не единственный "паж" в этом городе, так откуда столько внимания именно ко мне?

– Ну..., как бы...

– Просто мы разглядели в тебе потенциал и, так уж и быть, готовы помочь в его раскрытии! – процедила сквозь зубы волшебница Спелл, словно это признание далось ей с огромным трудом.

– А ещё тебе самому будет гораздо легче с нами! – присоединилась к подруге лучница Арчер, чей голос хотя бы звучал искренне.

– Она права! Не всегда мудр тот, кто не ищет легких путей, так зачем же нарочно осложнять себе жизнь? – закончил общую мысль жрец Лайт.

– Затем, что мне так больше нравится, – ответил совершенно искренне я, а затем добавил. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы порой немного расслабиться и просто следовать своим прихотям, не думая о последствиях.

– Ты хоть понял, что за чушь сморозил? – фыркнула Спелл.

– Разговор окончен.

***

Позже. Миракла Спелл

– Поверить не могу! Он снова нам отказал! – воскликнула возмущённо я вскоре после ухода героя-болвана.

– Дааа. Как странно, – почесал затылок Уилли. — Мне казалось, если попросим несколько раз, он точно согласится.

– Хм. Можно подвести лошадь к реке, но нельзя заставить её оттуда пить, – возразил со смирением Джером.

Его манера говорить мудрыми изречения уже стала понемногу меня раздражать. А ведь всё началось всего несколько дней назад, когда Джером получил божественное откровение от Сандры и после этого начал воображать себя великим мудрецом и пророком. Моё собственное отношение к нашей великой создательнице всегда было неоднозначным. Впрочем, я никогда не сомневалась в могуществе как самой Сандры, так и её избранников.

"Жаль, что её последним героем оказался безмозглый осёл!"

– Джером, с тобой точно всё в порядке? — спросила обеспокоенно Аделфа, на что тот возбужденным голосом ответил.

– Даже лучше, чем в порядке! Когда я только вступил в Орден Летописцев, наставники часто рассказывали мне о святых, которые были удостоены чести получить послание от Великой! В ту пору я даже помыслить не мог, что когда-нибудь окажусь на их месте, но теперь...

– Похоже, ты, действительно, в себе, так что давайте лучше поговорим о деле! – вмешалась я, поскольку мне надоело слушать его восторженный бубнёж.

– Уилли, как мы поступим?

После моего вопроса лидер на некоторое время задумался. В этом состоянии он умудрился пробыть аж целых пять секунд. Абсолютный рекорд для него, если вспомнить, как редко этот крепкий красавчик любит напрягать свои извилины.

– Что ж, Конан снова нам отказал, а искать кого-то другого нет времени, поэтому давайте пойдём вчетвером, пока срок выполнения квеста не истёк.

"Как и всегда, наш командир нашёл самое простое для себя решение" – усмехнулась я про себя.

– Уиллис, ты уверен? — забеспокоилась Аделфа. – Состояние Джерома итак очень тревожное, и если в бою его будет некому прикрывать.

Она всегда больше остальных переживала за своих товарищей. Благодаря этому её забота не раз выручала нас из беды. С другой стороны, порой опека Аделфы ужасно раздражает.

– За меня не волнуйся, девочка! – заверил её Джером. – Теперь,

когда мою ничтожную оболочку благословила сама Богиня, я уверен, что был избран для высшей цели, а, значит, не могу так просто умереть!

– Нууу, Джером, я вообще-то старше тебя, – насупилась лучница.

Это было правдой. Вопреки её молодой внешности Аделфе минуло уже пятьдесят лет. По её словам, в числе предков девушки были представители народа эльфов.

– Прости, я вовсе не хотел тебя обидеть, – тем временем извинялся перед подругой Джером.

– Я знаю, – улыбнулась она, а затем, взяв жреца за руку, лукаво добавила. – Угости меня вечером чем-нибудь крепким, и тогда ты убедишься, насколько я уже женщина.

– Ох, Адель, я даже не знаю, можем ли мы...

– Чудесно! Я вижу, вы по-прежнему отлично ладите, а, значит, нам не о чем беспокоиться! — неожиданно ворвался в беседу тугодум Уилли, который как всегда очень плохо читал атмосферу.

Перепуганные его возгласом Аделфа и Джером тут же отскочили в разные стороны. Ну, а наш лидер, даже не подозревая о растоптанном "цветке", обратился ко мне.

– Миракла, если что-то пойдёт не так, ты ведь сможешь защитить Джерома, правда? – спросил он с щенячьей надеждой в глазах, на что я невольно кивнула.

Уилли всегда смотрит на жизнь с оптимизмом и старается в каждом найти что-то хорошее. Думаю, я просто не могла ему отказать.

– Ха, можешь даже не сомневаться! С моей магией никто не сможет нашего блаженного даже поцарапать!

– Чудесно! Даже не сомневайтесь, мы справимся! Конечно, "Синяя звезда" была основа не так давно! У каждого из нас своя цель, и когда-нибудь мы разойдёмся по разным дорогам! Адель продолжит поиски своего брата! Джером, наверняка, вернётся в храм, ну, а Миракла.... Она..., эээ...

"Неужели он забыл?! Какая наглость! Если бы не его красивое лицо....!"

— Я намерена овладеть пятым уровнем магии молнии, а затем прославиться на весь мир! – заявила скромно я, на что мои спутники почему-то не отреагировали с должным энтузиазмом.

– В любом случае, – продолжал распаляться наш лидер. – Какое бы нас не ждало будущее, сейчас мы одна команда! Нет! Мы не просто команда! Мы лучшая команда, о которой я мог бы только мечтать! – вскочил с места Уилли, чем немало озадачил всех вокруг.

– За всё время, проведённое с вами, я убедился, что, пока мы вместе, мы непобедимы! С нашим опытом и сплоченной работой мы сможем выполнить любое задание! Согласны?

– Да! Прости, что сомневалась, – ответила с признательностью в голосе Аделфа.

– Конечно, ведь сама Богиня защищает нас! – присоединился к ней Джером.

– А вот я итак была уверена в нашем успехе, и могла бы вообще справиться одна! – не могла не оставить я за собой последнее слово.

Таким образом, мы без лишних споров поддержали Уилли. Конечно, наш лидер повёл себя глупо. Впрочем, его слова всё равно меня немного растрогали, но только совсем-совсем чуть-чуть. Мне даже стало немного жаль того тупицу Конана, который упустил свой шанс почувствовать, что такое работать с надежными товарищами, готовыми всегда прикрыть твою спину. Думаю, надо будет всё же дать этому нерадивому герою шанс. Попробую найти его сразу после того, как мы вернёмся с задания.

Часть 1. Глава 9. Дворецкий, но не Тёмный I

"Лорд зла и его слуги должны использовать самые очевидные пароли и секретные коды, которые угадает даже ребёнок" Кодекс тьмы #55

Кейли Тэйт

Чтобы получить доступ к остальным этажам Замка Иф мне нужна помощь его дворецкого – Кёртиса Майлза. К сожалению все мои просьбы о поддержке были встречены суровым отказом.

"Не пойму почему? Я всего лишь просила Кёртиса провести меня в покои лорла Мэйтланда? Разве это проблема?" – размышляла я, занимаясь мытьём посуды.

"Ну, чем Кёртис рискует? Своей работой? Своей жизнью? Всё это ничто! Любовь - вот, что, действительно, важно!"

В конце концов, я решила обратиться за советом к отцу. Примерно раз в неделю я отправляю ему письмо. Сначала отдаю конверт Кёртису, а затем тот доставляет его куда надо. Как именно, не знаю. Но разве это важно?

***

Дорогая, Кейли!

Я так рад получить твоё сообщение! Оно просто замечательное! Твоя настойчивость и упоство выше всяческих похвал! Конечно, пока ты не добилась почти ничего! А-ха-ха-ха. Похоже, этот Кёртис Майлз не желает тебе помогать! Как досадно! Может быть, вам стоит подружиться? Узнайте друг друга получше! Уверен, он замечательный человек!

Твой любящий отец (и король)

Лерой II Тэйт

Прочитав это письмо, я решила последовать совету отца и узнать больше о Кёртисе, но к сожалению, дворецкий Замка Иф оказался не менее загадочной персоной, чем его хозяин.

....

....

....

– Значит вы убирайте каждый день почти весь Замок, ухаживайте за его садом, готовите еду и при этом успеваете разносить мою почту? – поинтересовалась я у Кёртиса в один из своих первых рабочих дней.

– Да, примерно так.

– Примерно?

– Чтобы готовить еду, нужны свежие продукты, – пояснил спокойно дворецкий. – Их поставка из деревни Деланей также входит в мои обязанности.

– Неужели вы успеваете всё это делать один?! – воскликнула я, не веря своим ушам.

– А что тут такого? – улыбнулся Кёртис.

Это была гадкая и напыщенная улыбка полная самодовольства: его первая настоящая эмоция за всю нашу беседу.

– Разве в этом есть что-то особенное? – продолжал издеваться он.

– Ещё как есть! Признайтесь, вы - пространственный маг!

– Ты ошибаешься. Я не пространственный маг.

– Тогда как вы объясните свои постоянные исчезновения? Скажите правду, вы умеете телепортироваться?!

– Я не умею телепортироваться, – продолжал отнекиваться дворецкий с непоколебимым упрямством.

Его ложь, однако, была для меня очевидной. Всякий раз как я видела Кёртиса, дворецкий или ел, или читал, или занимался чем-то ещё, но несмотря на это, всё равно выполнял свою работу в срок. Между тем, это была далеко не единственная странность в поведении Кёртиса.

...

...

...

– Мистер Майлз, а откуда вы родом? – поинтересовалась как-то я во время беседы с дворецким.

Это было ещё до того, как папа посоветовал мне узнать его получше. Я спросила об этом без задних мыслей. Впрочем, Кёртис по какой-то причине всё равно резко насторожился и мрачно уточнил.

– Зачем спрашиваешь?

– Просто интересно!

– А я просто не хочу об этом рассказывать!

– Ну, а где вы работали прежде?

– Тоже не хочу рассказывать!

– Ну, тогда раскажите хотя бы, как вы познакомились с лордом Мэйтландом!

– Слишком много вопросов! Неужели ты так сильно хочешь узнать обо мне больше? А, может, ты в меня влюбилась? – бросил с ехидством дворецкий.

– Вот ещё! Вы совсем не в моём вкусе! – возмутилась я, и на этом наш разговор оборвался.

Таким образом, я не смогла ничего узнать о прошлом Кёртиса, в то время как спрашивать его об этом опять мне уже не хотелось. Я решила выяснить всём сама. То есть с помощью связей моего отца. Написав ему ещё одно письмо, я принялась ждать ответа. К счастью не прошло и пары дней как в Замок Иф прибыл таинственный мужчина, одетый как наёмник, чьё лицо полностью скрывал глубокий капюшон.

– Эээ, я вас знаю? – озадаченно поинтересовалась я после того, как вышла к незнакомцу во двор.

– Нет.

Его голос был искажён магией, но всё равно показался мне смутно знакомым.

– Как странно. Я точно уверена, что мы уже где-то....

– Ваше Высочество, у нас нет на это времени! Я здесь по поручению короля! Ваша жизнь в опасности!

– Конечно, в опасности! Ведь я живу в замке самого лорда бедствий Мэйтланда, одного из самых прекра...., то есть ужасных злодеев на Кадме!

– Ха-ха-ха, с этим не поспоришь! Однако! Как бы ни был ужасен великий лорд Мэйтланд, сейчас вам нужно бояться не его, а Кёртиса Майлза, потому что этот человек вовсе не тот, кем кажется!

– Ах, я так и знала! Я знала, что с ним что-то не так! – воскликнула я и с довольным видом спросила.

– Итак, кто же он? Какой-нибудь неуловимый вор или таинственный убийца?

– Вы угадали, – заметил наёмник, протягивая мне свернутый лист бумаги.

Это оказался плакат, на котором обычно изображали разыскиваемых преступников. На нём был нарисован молодой, худой, красивый и хорошо одетый мужчина. Словом, полная противоположность Кёртиса.

– А... это точно он? – уточнила я с сомнением.

– Прочтите надпись, – посоветовал незнакомец.

Кёртис Майлз, он же кровавый дворецкий, разыскивается в Королевстве Мидл за совершение многочисленных убийств. Все до единого жертвы – бывшие хозяева дворецкого. Их тела сожжены убийцей вместе с домами и остальным имуществом покойных. Награда за поимку Кёртиса Майлза живым или мёртвым составляет 1000 гельдов.

Примечание - отменена из-за гибели убийцы.

– Отменена из-за гибели убийцы? Что это зна...?

Когда я подняла свой взгляд, незнакомец уже исчез.

"Как грубо! А ведь он даже не представился!" – подумала с досадой я.

Нужно было срочно возвращаться к работе, чтобы Кёртис ничего не заподозрил.

– УААААА!

Вот только стоило мне обернуться, как я внезапно столкнулась с тем, о ком думала в этот момент.

– Г-господин Майлз! Вы меня напугали!

– Ага, – пробормотал нервно он, а затем вдруг спросил.

– Ещё одно послание из дома?

– Д-да.

– Узнала что-нибудь интересное?

– Нуууу...

– Н-не желаешь поделиться? – бросил дворецкий ещё более взволнованным голосом, в котором помимо его обычного уныния ощущались нотки угрозы.

– НЕТ! То есть там нет ничего интересного! – воскликнула я, пытаясь скрыть свою панику.

Кёртис в ответ лишь поспешно кивнул, а затем быстро развернулся и со странным видом заковылял прочь, бросив напоследок.

– Не советую лезть не в свои дела, Кейли. Это может....

Мужчина на секунду замолчал, словно пытаясь вспомнить слова, а затем повторил.

– Это может плохо кончиться!

“Он знает” – с ужасом подумала я, глядя на пустой коридор, из которого только что исчез Кровавый дворецкий.

Кёртис Майлз, примерная ИИ версия

Часть 1. Глава 10. Дворецкий, но не Тёмный II

"Злодей должен время от времени похищать принцесс или других дам" Кодекс тьмы #23

Кейли Тэйт. Вскоре после полуночи

Теперь я знаю правду. Кёртис Майлз это Кровавый дворецкий, ужасный преступник, уже убивший нескольких прежних хозяев. Наверняка, его следующей целью является сам лорд Мэйтланд, и лишь я одна могу его спасти.

"К счастью у меня есть замечательный план как разоблачить коварного убийцу! – размышляла я, двигаясь на цыпочках по коридору второго этажа.

Моей целью была комната Кёртиса. Я собиралась проникнуть туда в отсутствии хозяина и найти доказательства готовящегося преступления.

"Конечно, это будет очень опасно, но моё сердце не ведает страха! Я рискую жизнью ради любви и готова даже умереть!"

Впрочем, столь ужасный конец был, конечно, невозможен. Во всех похожих историях злодея всегда ловят, а отважный искатель правды получает свою награду.

"Ммм. Интересно, а какую награду я получу от лорда Мэйтланда?"

Стоило мне подумать об этом, как я сразу представила наш разговор.

– Кейли, я был не прав насчёт тебя! Ты спасла мне жизнь! Как могу тебя отблагодарить? – спросит он голосом полным жара и страсти.

– Нууу, может быть поцелуем? – отвечу я и тут же робко опущу свои глаза.

Тогда он улыбнётся, снимет свою маску и покажет своё лицо, а затем...

– Иди ко мне….

"Уииии! Ах! Как жаль, что ничего подобного не произойдёт! Глупо надеяться, что после всего одного спасения Мэйтланд сразу ко мне потеплеет!"

Но вот я добралась до комнаты Кёртиса. К несчастью её хозяин был уже внутри.

"Может пробраться туда, когда он уснёт?"

Эта мысль заставила меня вспомнить, что обитатели замка Иф обычно ложатся спать лишь с наступлением рассвета.

"Как же так? Неужели мне придётся стоять здесь полночи? Это нечестно!"

К преогромному счастью столько ждать мне не потребовалось. Спустя несколько минут дверь в комнату Кёртиса неожиданно отворилась. В этот момент я едва успела спрятаться за угол, прежде чем дворецкий вышел в коридор, а затем направился в противоположную от меня сторону.

"Может быть, у него ночной перекус?"

Каковы бы ни были причины его ухода, я немедленно этим воспользовалась и вошла в комнату Кёртиса. Внутри меня ждала по-настоящему ужасная картина. На стене висели портреты лорда Мэйтланда, поверх которых были нанесены кроваво-красные кресты. На столе неподалёку лежала склянка, подозрительно напоминающая яд, рядом с ней длинный и крепкий моток верёвки, кляп, а ещё огромный наточенный нож для разделки мяса. Ещё я нашла на кровати длинный список имён и какие-то цифры: как я поняла, даты. Все имена в списке были зачёркнуты за исключением самого последнего. Это было имя лорда Мэйтланда, а рядом с ним находилась свежая надпись – завтрашнее число.

"О, нет! Всё как я и боялась! Кёртис уже закончил подготовку к убийству!"

С этими мыслями я немедленно выскочила в коридор, а затем, что есть сил, устремилась в Алую купальню.

"Если лорд Мэйтланд там, я смогу посмотреть, как он моется.... Ах, ну, и конечно, предупреду его о планах Майлза! Да-да! Быть может, это даже более важно!"

К моему изумлению, я встретила лорда бедствий почти сразу, буквально за поворотом.

"Ах, нас, должно быть свела сама судьба!" – подумала сладостно я, а затем решительно воскликнула.

– Лорд Мэйтланд, как хорошо, что я вас нашла! Вы в большой опасности!

– Опасности?! Что ты имеешь в виду?! Разве в стенах замка Иф мне может что-то грозить? – бросил он почти нараспев, после чего в изумлении развёл руками.

– Да, лорд Мэйтланд! Прошу! Поверьте мне! Ваш дворецкий Кёртис Майлз - опасный убийца!

Должно быть, мои слова привели хозяина замка в сильный шок. С горестным видом он сделал шаг назад, откинул голову, и, взмахнув рукой, отчаянно воскликнул

– Кёртис Майлз! Нет! Этого не может быть! Он был моим преданным слугой много лет! Неужели он, действительно, Кровавый дворецкий?

– Ах, мне жаль, но это правда! Только что я сама видела доказательства его злых намерений! Они в его комнате!

– Идём же туда, ибо я не поверю в наговор на старого друга, покуда вина его не станет неоспоримой! – драматично воскликнул Мэйтланд, потрясая руками. ***

"Похоже, что Кёртис ещё не вернулся! Отлично! Теперь он не сможет отвертеться!" – подумала радостно я, в то время как мы с Мэйтландом вошли в комнату преступника.

– Где же доказательства, о которых ты говорила? – бросил с ярко выраженным недоумением хозяин замка.

– Ах, они прямо...

Я замерла на полуслове с пораженным видом. Все свидетельства планов Майлза, включая перечёркнутые портреты, оружия убийства и список жертв, внезапно пропали.

– Но ведь несколько минут назад они были здесь! Я не лгу вам! Это правда!

"Неужели Майлз успел вернуться и до нашего прихода всё унести?"

– Может быть, тебе это просто приснилось? – с неожиданной заботой предположил лорд Бедствий, а затем плавно взмахнул рукой и нежно прошептал.

– Ты слишком утомилась. Отдыхай.

Что удивительно, вслед за его словами я, действительно, резко уснула. ***

На следующий день я проснулась у себя в постели как обычно, словно вовсе не бродила по коридорам замка минувшей ночью. Лишь моя интуиция помогла меня понять, что всё случившееся вовсе не было сном. Моя интуиция и ещё верхняя одежда, в которой я спала.

"Ах, должно быть, меня принёс сюда сам лорд Мэйтланд! О, почему он не воспользовался своим положением и не одарил моё тело пылкой любовью?!"

– Нет! О чём я только думаю! Кёртис Майлз до сих пор на свободе и вот-вот попытается убить Мэйтланда!

Крикнув это, я вскочила с кровати и, бегло приведя себя в порядок, побежала в фехтовальный зал.

"Если лорд уже проснулся, то сейчас он должен быть на ежедневных тренировках! Надо спешить! Ещё не поздно! Возьму в зале какое-то оружие, а затем..."

Вообще-то, у меня не было чёткого плана действий, однако он и не требовался.

"В моём сердце любовь, а в душе вера в счастливый конец! Больше мне ничего не нужно!"

Я уже видела, чем всё закончится. В зале будут Мэйтланд и Кёртис. Он попытается напасть на господина из-за спины, но удар моей шпаги выбьет нож из рук Кровавого дворецкого. Затем Мэйтланд обернётся и, взволнованно прошептав "ты спасла мне жизнь", поразит Кёртиса своей магией. После этого злодей будет отправлен в темницу, а я стану новым доверенным лицом лорда бедствий и тогда...

На подходе к помещению фехтовального зала я внезапно услышала оттуда громкие голоса. Пожалуй, они были даже слишком громкими.

– ТАК, ЗНАЧИТ, ВЫ НЕ ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ МНЕ ЗАРПЛАТУ?! – закричал Кёртис, в голосе которого ощущались стыд и отчаяние.

– ТЕБЕ?! НИКОГДА В ЖИЗНИ! – ответил Мэйтланд, стараясь вложить в слова как можно больше презрения.

– ТЫ ЖАЛОК, КЁРТИС! ТЫ - НИЧТОЖЕСТВО! УВЕРЕН, БЕЗ МЕНЯ ТВОЯ ЖИЗНЬ ДАВНО БЫ ЗАКОНЧИЛАСЬ НА ГРЯЗНЫХ УЛИЦАХ!

"Они ссорятся? Но почему тогда я чувствую что-то неправильное?"

Решив всё увидеть лично, я попыталась открывать дверь в фехтовальный зал, однако та оказалась заперта.

– ХОРОШО! ТОГДА Я ВАС УБЬЮ!

– Рано...

Мэйтланд внезапно понизил голос и замешкался, а затем резко рассмеялся

– У-ХА-ХА! КАКАЯ ДЕРЗОСТЬ! НУ, ПОПРОБУЙ!

За закрытой дверью тут же раздались звуки боя. Я же, уронив голову, печально подумала.

"Как грустно! Теперь моя помощь ему не понадобится! Великий лорд бедствий ни за что не может проиграть...!"

Мои мысли были резко прерваны криком Мэйтланда.

– НЕЕЕТ! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Я НЕПОБЕДИМ! ААА! АААА!

"Что он только что сказал? Неужели, мой суженный, действительно..."

Дверь в фехтовальный зал внезапно открылась и тогда, войдя внутрь, я увидела следующую картину. Лорд Мэйтланд лежал на полу, а рядом с ним растекалась огромная красная лужа. Между тем, прямо над ним возвышался Кёртис с занесенным мясницким ножом, вымазанным той же самой жидкостью.

– Т-так будет с каждым, кто встанет на пути у..., – мужчина замялся, увидев меня, а затем дрожащим голосом закончил.

– У К-кровавого дворецкого!

Вся эта сцена повергла меня в сильное смятение, и я, глядя прямо на тело хозяина замка, нерешительно спросила.

– Лорд Мэйтланд, почему...?

"Кейли Тэйт", ИИ фан-арт от пользователя "Ezix"

Часть 1. Глава 11. Дворецкий, но не Тёмный III

"В случае полной или даже частичной гибели злодея его база должна автоматически самоуничтожаться" Кодекс тьмы #59

Мэйтланд

– Т-так будет с каждым, кто встанет на пути у... К-кровавого дворецкого!

В то время как Кёртис Майлз пытался очень скверно выговорить свою реплику, я лежал в луже разлитой на полу краски и с интересом наблюдал за лицом Кейли Тэйт. Мой разыгранный спектакль подходил к концу. Пришло время насладиться реакцией публики.

"Конечно, не всё прошло так, как я рассчитывал, но главное было сделано, и теперь эта несносная девочка, наконец, ответит за своё неуёмное любопытство!"

***

За неделю до этого

– Господин, есть проблема, – сообщил неожиданно Кёртис, навестив меня как-то вечером в моих покоях.

– Да, в чём дело? Надеюсь, это не касается твоей зарплаты? – бросил в шутку я, не отрывая взгляда от небольшой чаши с растертой киноварью.

– Всё дело в принцессе, – начал угрюмо Кёртис. – Мне кажется, она что-то знает о моём прошлом.

"Правда? Вот бы она и со мной этим поделилась"

Наш договор с Кёртисом включал условие, по которому я обязан был уважать его тайны и не пытаться их выведать.

"Если учесть, что этот человек работает за несколько десятков слуг, было бы глупо нарушать нашу сделку"

– Чем обоснованы твои подозрения? – наконец, спросил я у дворецкого, параллельно наливая в чашу с красным порошком немного воды.

– Она собирает обо мне сведения. На это должны быть причины, – бросил обеспокоенно Кёртис, после чего протянул мне конверт с письмом.

– Вот это она отправила королю.

– Так-так.

Идея вскрывать письма принцессы пришла в мою голову сразу после того, как она начала здесь работать. Пускай девчонка могла посещать только два этажа замка, я всё равно не мог позволить этой сумасбродке разболтать всей округе мои секреты. Вот почему каждое письмо принцессы всегда проходило через досмотр Кёртиса. Поручая ему эту задачу, я ожидал, что дворецкий отнесётся к ней с отвращением, но, как оказалось, старый плут ловил настоящий кайф от подглядывания за чужой личной жизнью.

– Мне кажется, ты себя слишком накручиваешь, – произнёс я после того, как закончил читать послание.

– Конечно, девчонка, тобой интересуется, но для неё это естественно. Тебе следовало выдумать о себе достоверную ложь, а не молчать, разжигая любопытство принцессы.

Вернувшись к своим опытам, я положил рядом с первой чащей ещё одну и начал переливать туда готовящуюся краску.

– Я не очень хорошо вру.

– Да.... Вынужден согласиться

"К счастью письмо принцессы так и не покинуло замок. Нужно что-то предпринять, иначе девчонка так и продолжит копать под Кёртиса. Разве что...."

Вглядываясь в густой поток красной смеси, я внезапно придумал интересное решение.

– Скажи, ты ведь хочешь, чтобы принцесса прекратила о тебе выспрашивать?

– Да, но... не думаю, что вы сможете ей это запретить, – заметил с сомнением дворецкий.

"Верно. Принцесса упряма и прямой запрет её только раззадорит"

– В таком случае давай удовлетворим её любопытство.

– Что?

***

Неделю спустя. Кёртис Майлз.

– Господин, вы уверены, что она вас не узнает? – спросил я, глядя на то, как лорд Мэйтланд переодевается в безликого наёмника, якобы посланного отцом Кейли.

– Разумеется! Это ведь не первая моя роль! – воскликнул с азартом он.

"Конечно...Для него это всего лишь развлечение. Откуда хозяину знать, какие вещи стоят на кону?"

– Да, но прежде вы не играли перед людьми, знающими вас лично, – напомнил я ему, поскольку очень не хотел, чтобы наш план сорвался.

– Поэтому я намерен также изменить и свой голос, – попытался успокоить меня лорд Мэйтланд.

– Все ваши голоса одинаковые.

Последнюю фразу я произнёс уже себе под нос. В конце концов, останавливать господина было уже бессмысленно.

"Теперь ему даже не важна наша цель! Всё, чего он хочет, это исполнить свой проклятый спектакль!"

– И не забудь! Когда я телепортируюсь, ты должен сразу же оказаться за спиной девчонки! Это должно хорошенько её напугать, и после этого тебе останется всего лишь произнести свои реплики!

"Всего лишь?! Всего лишь?! Вам легко говорить! Думаете, что у всех людей такая хорошая память?!"

На самом деле, роль убийцы мне даже понравилась. Просто было тяжело хорошо её отыграть.

– Может быть, ещё немного сократим текст? – взмолился я, на что хозяин непреклонно покачал головой.

– Дальше сокращать уже некуда! Хватит жаловаться! Время начинать!

***

Той же ночью

"Нож, верёвка, склянка с ядом...."

– Список моих жертв? Мне кажется, это лишнее, – обратился я к Мэйтланду, который в это время крепил на стены свои миниатюрные портреты, чьим изготовлением занимался художник из Деланей всю последнюю неделю.

– Нет! Это должна быть комната сумасшедшего убийцы!

– Я думал, что играю обычного убийцу.

– Это не важно! Главное, чтобы девчонка точно поняла: Ты намерен меня убить и хочешь сделать это уже завтра!

– Но зачем мне подставлять себя и оставлять у себя в комнате так много улик?

"Разве это не глупо! Какой нормальный преступник станет так себя вести?"

– Потому что ты безумец! Этой причины достаточно! Всё! Принцесса уже близко! Выжди немного времени, а затем выходи! – велел хозяин, вслед за чем и сам перенёсся из комнаты. ***

На следующий день

– ТАК, ЗНАЧИТ, ВЫ НЕ ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ МНЕ ЗАРПЛАТУ?! – закричал я, чувствуя, что сейчас сгорю со стыда.

– ТЕБЕ?! НИКОГДА В ЖИЗНИ! – ответил лорд Мэйтланд, переигрывая даже больше, чем обычно.

Между тем, Кейли была уже у дверей. К несчастью именно в этот момент я забыл свои реплики, поэтому пришлось выдумывать слова на ходу.

– ХОРОШО! ТОГДА Я ВАС УБЬЮ!

– Рано....!

В это короткое мгновение взгляд хозяин был настолько пугающим, что, казалось, мог прожечь во мне дыру. К счастью он всё таки взял себя в руки и продолжил отыгрывать по сценарию.

– У-ХА-ХА! КАКАЯ ДЕРЗОСТЬ! НУ, ПОПРОБУЙ!

После этого мы начали имитировать звуки боя. Изначально Мэйтланд хотел разыграть настоящий поединок прямо на глазах у Кейли.

"Хорошо, что я убедил его этого не делать. Вряд ли принцесса просто спокойно бы стояла и не попыталась бы вмешаться"

Но вот господин достал кувшин и начал разливать краску, после чего вымазал в ней мясницкий нож и протянул его мне. ***

Пару минут спустя. Мэйтланд

– Лорд Мэйтланд? Почему...

"Да! Это успех!" – подумал я, продолжая лежать на полу и украдкой наблюдать за реакцией девушки.

– ...Почему вы притворяйтесь мёртвым? – наконец, закончила свой вопрос принцесса.

"Что?! Не может быть?! Где я просчитался?!

– Будь вы, действительно, мертвы, разве ваше иллюзорное лицо оставалось бы на месте?

"Чёрт-возьми, а она права! Я по-крупному обложался!"

Резко встав, я на миг устремил на девушку негодующий взор, а затем резко расхохотался.

– Уха-ха-ха! Я всего лишь тебя проверял!

Заявив это, я слегка мотнул головой Кёртису, чтобы тот приготовился.

"Переходим к плану Б"

***

Некоторое время спустя

– О, так значит мистер Майлз не совершал все эти убийства? – уточнила с лёгким разочарованием Кейли.

– Нет. Меня обвинили в них только потому, что я ‐ дворецкий. По какой-то причине дворецких всегда подозревают, – с горечью заметил Кёртис.

"Дворецких и ещё садовников" – усмехнулся мысленно я, в то время как мой управляющий продолжал пересказывать басню, состоящую не из чистой лжи, но из отборной полуправды.

Это и был мой запасной план. Самое очевидное и простое решение конфликта. Решение, к которому Кёртис мог прибегнуть с самого начала, если бы только умел хорошо врать.

"Впрочем, теперь я даже рад, что он не стал этого делать" – улыбнулся я с наслаждением вспоминая о минувшем представлении.

– А! И поэтому вы решили сымитировать свою смерть?! – продолжала сыпать вопросами Кейли.

"Всё, как я и думал! Моя история про Кёртиса оказалась настолько похожа на роман из её любимых книг, что принцесса быстро ею проникнулась "

– Всё так. И теперь я скрываюсь в замке у лорда Мэйтланда. Нигде больше я не могу чувствовать себя в безопасности, – закончил свою "исповедь" Кёртис.

Кстати, в этом он точно не лгал. Зато лгал о причинах своего поведение. Они оставались загадкой даже для меня.

"Зачем идти на такие жертвы из-за недоказанных обвинений в нескольких убийствах? В конце концов, даже если власти Королевства Мидл начали активно его разыскивать, почему бы просто не скрыться в другой стране?"

– Так вот в чём дело! Теперь я всё поняла! – воскликнула, между тем, Кейли, которая в отличие от меня, похоже, легко поверила словам Кёртиса.

– Раз так...., ты ведь не скажешь никому об этом? – попросил почти умоляюще дворецкий.

– Конечно! Обещаю, что сохраню ваш секрет! Простите, что отнеслась к вам предвзято! – улыбнулась девушка.

"Что ж. Вот и хорошо. Пожалуй, некоторые тайны будет лучше пока не тревожить"

Бонус. История Кёртиса.

(Рассказана от лица Мэйтланда)

Кёртис Майлз, мой верный слуга, всю свою жизнь терпел лишения и ужасную несправедливость. Ещё ребёнком он потерял родителей и поэтому жил у своего злого дяди и его семьи. Все эти люди ежечасно давали понять Кёртису, что он не такой, как все, и что его держат лишь из великой милости.

Но вот дяде надоело терпеть рядом с собой неугодного отпрыска, и потому он отправил Кёртиса в церковную школу.

В этой школе мальчики ходили в одинаковых одеждах и с одинаковыми причёсками. Пища была прескверная и скудная, учителя грубыми и бездушными, а воспитанники забитыми, унылыми и озлобленными.

Кёртис Майлз провёл в этой школе несколько лет, пока, наконец, не получил работу дворецким в одной мало знатной семье. Там он впервые за свою жизнь почувствовал что такое настоящее счастье. Кертис и его госпожа полюбили друг друга, и даже хотели сыграть свадьбу. К несчастью, вскоре выяснилось, что хозяйка обманывала своего дворецкого и уже была замужем. В отчаянии Кёртис покинул особняк, но затем вернул, однако к тому времени на месте дома находилось уже пепелище. Что случилось в тот день так и осталось тайной, однако подозрения в поджоге пали на несчастного Кёртиса. В дальнейшем он пытался ещё дважды найти новую работу, но каждый раз история повторялась. Казалось, что несчастного юношу преследовал злой рок. Хуже того, после третьего пожара Кёртиса открыто признали убийцей и объявили вне закона. Так и он стал одиноким изгнанником: без денег, без семьи, без друзей – без ничего.

Часть 1. Глава 12. Сорванная постановка I

"Злодей может заключить союз с другими злодеями, какими бы ненадёжными и опасными те не казались" Кодекс тьмы #40

На своё следующее задание я отправился уже в качестве "Оруженосца". Повышение даже слишком быстрое для новичка, проработавшего авантюристом меньше недели. Впрочем, было бы чему радоваться.

***

Несколько часов назад

– Добрый день, мистер Цивилизованный. Вы пришли за новыми заданиями? – окликнула меня знакомая регистраторша, которую я запомнил по волосам светло-жёлтого цвета, заплетёнными в косу.

– Да.

– Раз так, не желаете выбрать миссии уровня Оруженосца? – предложила внезапно она, на что я с удивлением уточнил.

– А можно? Я ведь только паж.

– О, но разве вы не можете стать оруженосцем в любое время?

"Чего?"

– Вы имеете ввиду пройти какой-то экзамен или...

— Нет-нет. Вы просто говорите, что хотите изменить свой ранг, и я записываю вас как оруженосца, – терпеливо объяснила девушка.

"Да, ладно! Так просто!"

– Я вас правильно понял? Чтобы получить повышение, нужно просто об этом попросить?

– Да.

– А! Но ведь это правило, наверняка, касается только оруженосцев? Я прав?

– Нет. Вы можете получить любой более высокий ранг в любое время. Правда, тогда вы не сможете брать задания более низкого уровня, – объяснила регистраторша, и тут по её алчному блеску в глазах я начал догадываться, в чём причина такой странной системы.

– Напомните, что будет, если я провалю своё задание.

– Вы заплатите неустойку в размере 100% от награды.

"Понятно. Это местные ставки на спорт"

— Ну, так что? Может быть, вы сразу хотите стать "Воителем" или хотя бы "Храмовником"? — улыбнулась с жадностью девушка.

– Эээ, давайте остановимся пока на "Оруженосце", – решил я, поскольку мои навыки владения мечом уже достаточно возросли, так что риск был оправдан.

***

"И все же мои умения растут даже слишком быстро" – размышлял по дороге я, вспоминая свой последний бой против пары скелетов, восставших на местном кладбище.

Подобная нежить не считается большой угрозой. Для разрушения их тела достаточно просто ударить посильнее. Даже местные жрецы не хотят тратить время на эту случайно появившуюся нежить, однако дилетанту против них всё равно несдобровать, поэтому особенно удивительно, что я разметал эту кучку костей, даже не вспотев.

"Ха. Или это я слишком хорош, или мне кто-то подыгрывает"

Самым явным кандидатом была "С" или точнее богиня Сандра, чьи попытки скрыть свою личность меня даже умиляли.

"Я, конечно, не специалист по шифровке, но, по-моему, использовать первую букву своего имени в качестве псевдонима это далеко не лучшая идея" – размышлял я, приближаясь к воротам Бэквуда, где меня внезапно окликнул какой-то незнакомец.

– Эй, ты! Судя по твоему вооружению, я уверен, ты идёшь охотиться на монстров?

– Может быть.

"Как и сотня людей ещё, так зачем ты пристал именно ко мне?" — проворчал мысленно я, глядя на обратившегося ко мне воина.

На вид ему было лет тридцать. У него было крепкое телосложение и высокий рост. В зелёных глазах этого человека можно было разглядеть большой опыт, как и в его чёрных волосах, где уже блестела небольшая седина.

– Меня зовут Карл. Карл Кори. В гильдии я имею ранг рыцаря, и стараюсь по мере сил присматривать за новичками и помогать городу, – представился он.

"Рыцарь? Это же сильнейший ранг среди местных авантюристов", – подумал я, а затем и сам представился.

– Конан Цивилизованный.

– Рад нашему знакомству, Конан, – пожал мне руку Кори, а затем заявил.

– Хочу попросить об услуге. Примерно за десять минут до тебя здесь проходила группа одного моего друга. Она называется Синяя звезда. Знаешь такую?

– Нет. Никогда с ней не сталкивался, – нагло соврал я.

– Вот как? – отчего-то нахмурился Кори, однако затем уже с прежним настроем продолжил.

– В любом случае, я хочу попросить тебя пойти за ними.

– Зачем?

– Они взяли квест на уничтожение лагеря гоблинов. Хотят зачистить его вчетвером.

– Ну, и пусть. Я-то им для чего?

– Четверо для такой задачи недостаточно! Мелких засранцев слишком много, и они довольно хитры! – заявил Кори, а затем внушительным голосом добавил.

– Ты ведь всё равно идешь в лес Страгл, так почему бы тебе им не помочь?

"Хочешь, чтобы я тоже погиб?"

Впрочем, шансы у меня всё-таки были. Главное - соблюдать осторожность.

– Я попробую. Куда они пошли?

Услышав это, рыцарь тут же оживился и начал спешно объяснять мне дорогу. Насколько я понял из его слов, монстры в здешних краях любят селиться в строго определённых местах. Скорее всего, именно поэтому местным жителям заранее известно, где искать большинство логов.

– Если поторопишься, то очень скоро сможешь их нагнать! Удачи! – хлопнул меня по спине Кори, на что я закатил глаза, но ничего не ответил и только быстро зашагал прочь от города.

"И почему обстоятельства так и норовят меня свести с этой четвёркой? Будь я параноиком, точно решил бы, что это всё подстроено!"

С этими мыслями я вступил под кроны первых деревьев и начал быстро углубляться в Страгл.

***

День понемногу склонялся к вечеру, и как результат в лесу постепенно становилось всё темнее. Не считая этого, моё путешествие проходило относительно спокойно. Несколько раз я слышал, как где-то в чаще крались какие-то дикие животные, однако при моём приближении они тут же удалялись, и я даже не успевал их разглядеть.

"Хм. Как-то мне не по себе от столь долго отсутствия врагов", – подумал я, с беспокойством осматриваясь вокруг. – "Может быть, Синяя звезда уже успела здесь всё зачистить?"

Стоило мне об этом подумать, как, пройдя ещё немного вперёд, я внезапно услышал неподалёку от себя слабые звуки боя.

Чем ближе я подходил к месту схватки, тем лучше различал отдельные шумы: мерзкие вопли гоблинов и их предсмертные хрипы, звуки ударов меча, рассекаемой плоти и свист стрел. Несколько раз я увидел вдалеке вспышку молнии, а ещё яркое сияние от таинственного золотого света.

"Впечатляет! Похоже, у тех четверых всё итак под контролем!", – с улыбкой отметил я про себя, различая вдали знакомые человеческие силуэты.

"Раз так, полагаю, моя помощь им не нужна, и я могу спокойно …".

Мне так и не удалось закончить мысль, поскольку звук от чьих-то лёгких шагов за спиной вынудил меня незамедлительно оглянуться. В панике я нанёс удар наотмашь прямо во время разворота. В результате этого мне каким-то чудом удалось нанести смертельный удар прямо по прыгнувшему на меня сзади гоблину. Мерзкий карлик упал на землю, и, издав предсмертный хрип, испустил дух.

"Какого…?! Когда он успел ко мне подобраться?! Ещё бы чуть-чуть и….!".

– ГХАААА!

Новый гоблин напал на меня уже сбоку. Несмотря на то, что я заметил его быстрее предыдущего, наша схватка продлилась гораздо дольше. Из-за разницы в росте мне было очень трудно по нему попасть, в то время как мерзкий зеленокожий монстр периодически угрожал моим ногам своим ржавым от крови клинком.

"Если подумать, монстр даже слишком старается задеть мои штаны"

– Член!

"Чего?"

– Дай мне свой член! – повторил гоблин тонким высоким голосом.

"Какого хуя здесь происходит?!"

Тут мой взгляд невольно окинул промежность уже убитого монстра и там я обнаружил....

"Ох, чёрт!"

– Проклятый человек, дай мне насладиться твоим отростком! – продолжал вопить гоблин, а точнее....

"Гоблинша! Это, мать её, гоблинша!"

Такой поворот событий ввёл меня в ступор, однако бой всё равно заканчивать было надо. Постепенно я сумел привыкнуть к ловким движениям противника. В результате этого, когда гоблинша вновь атаковала, я всадил ей клинок прямо в голову.

[Вжик]

[Резь]

Она, правда, тоже смогла задеть меня, однако только краем меча. К счастью, моё оружие оказалось чуть длиннее, и я убил коротышку ещё раньше, чем её клинок успел по-настоящему вонзиться мне в ногу.

– Хм.

Бросив ещё один взгляд на убитую, я в который раз удостоверился в её поле.

"Пизда мне! Если в этом мире вместо гоблинов, насилующих женщин, есть гоблинши, насилующие мужчин...!

[Свист, свист, свист]

Мой следующий противник оказался гоблин....шей-лучницей. Её атака с расстояния застала меня врасплох. После первых выстрелов я едва успел прыгнуть вниз и прижаться к земле.

[Свист, свист, свист]

Стрелы пролетели чуть выше моей головы. Впрочем, расслабляться было рано. Гоблинша, наверняка, уже накладывала новые, и я намерен был ей помешать.

"Вперёд!"

Вскочив с места, моё тело устремилось к позиции «снайперши». К счастью, увидев это, лучница испугалась и в спешке выпустила только одну стрелу вместо прежних трёх.

[Треск]

На этот раз она попала прямо в мою грудь. Благо, стрела была никудышной. Её наконечник тут же сломался, и она упала на землю, даже не пробив мой доспех.

– Аааа! – завизжала гоблинша после того, как я приблизился к ней вплотную и пронзил её тело мечом, так и не дав выстрелить по мне ещё раз.

– М-да, не быть мне в этом мире джентльменом. Нужно охранять своё "достоинство", — прошептал я, проверяя крепления на ремне.

После этого на меня ещё несколько раз нападали одинокие гоблинши, однако ни с кем из них у меня уже не было таких же трудностей. С каждым новым убитым монстром я сражался всё лучше. На восьмом убитом враге я окончательно привык к стилю боя зеленокожих насильниц.

"Жаль, нельзя также привыкнуть к этому дикому кринжу!"

Его я ощущал всякий раз, когда слышал требования предоставить свой шланг в пользование этих извращенок.

"Стоп! Какого хрена он напрягся?"

Я посмотрел вниз и попытался усилием воли вернуть самообладание.

"Что за чёрт? Я совсем не такой! Меня вовсе не возбуждает роль сопротивляющейся жертвы перед напором сильной и решительной самки!"

Между тем, я внезапно осознал, что больше не слышу звуков боя между Синей звездой и гоблин...шами. Вместо них до моих ушей теперь доносились лишь жуткие визги и стоны чудовищ. Вскоре вместе с ними стали раздаваться уже человеческие крики. Громче всех звучал голос волшебницы Мираклы Спелл.

– Неееет! Хватит! Отпустите! Отстаньте от него! Нет!

– Миракла!

– Уилли! Борись! Не дай....НЕ ДАЙ ИМ СНЯТЬ С ТЕБЯ ШТАНЫ!

– Я... я не могу! Проклятье! Гнусные отродья! Отпустите! Мой "меч"....он н-не предназначен....ААААААААХХХХ

Я не мог больше слушать и в ужасе закрыл свои уши. В этот короткий миг меня обуяло два совершенно разных желания. Первое ‐ броситься на выручку Синей звезде и попытаться спасти хоть кого-то из них, если не от позора, то хотя бы от смерти. Второе - остаться на месте и затаиться, чтобы не подвергнуться той же участи

В конце концов, я остался на месте. Всё решил элементарный страх. На моё счастье, вскоре крики Блэйда, Спелл и остальных затихли. После этого я глубоко вздохнул, а затем начал спокойно анализировать сложившуюся ситуацию.

"Итак, перво-наперво надо оценить силы противника. Может быть, большая часть гоблинш уже уничтожена, и тогда мне останется только довершить дело".

Мысленно согласившись с этим планом, я поднялся на колени, а затем начал осторожно красться к месту недавней схватки.

***

Их тела лежали рядом друг с другом недалеко от центра лагеря. Почти вся земля вокруг подверженных авантюристов была завалена убитыми монстрами. Кто-то из карлиц был заколот мечом, некоторые погибли от метко выпущенных стрел, а были трупы, которые всё ещё дымились после попадания в них магических молний.

"Похоже, члены Синей звезды сражались до конца", – мрачно отметил я, обозревая открывшуюся картину.

Голова волшебницы Мираклы Спелл была напрочь размозжена, так что я даже не сразу смог её узнать. Кое-где на черепе девушки ещё проглядывали кусочки мозга. Её подруга, лучница Аделфа Арчер, выглядела не лучше. Гоблинши вспороли ей живот, и теперь жадно пировали, пожирая кишки, печень и другие внутренности покойной. Тем не менее, больше всех досталось воину Уиллису Блэйду. Его полностью обнажённое тело вместе с отрубленными руками и ногами было покрыто слюнями и другими телесными жидкостями. На мгновение я закрыл глаза и постарался не думать о том, какими были последние минуты несчастного юноши.

Состояние жреца Джерома Лайта я оценить не смог. Его лицо, как и прежде, было скрыто под глубоким капюшоном. С другой стороны, даже издалека я отчетливо видел, что вся ряса монаха была буквально пропитана чьей-то кровью.

"Какой ужас! Хоть я и ожидал, что столкнусь с чем-то подобным в новом мире и всё же наблюдать такое вживую...".

Сам я в это время сидел, спрятавшись в кустах, и старался до поры не выдавать своего присутствия. Насколько я успел заметить, из всей орды гоблинш выжила только дюжина бойцов. Часть из них была занята трапезой над телом Арчер, а парочка с мерзкими визгами до сих пор лапала член Блэйда.

"Вот сволочи! Никто не смеет трогать хозяйство мужика без его разрешения!"

Лишь одна из всей своры занималась не надругательством над убитыми, а их обыском. Это была самая крупная гоблинша, чью голову венчал бычий череп. На её шее висело ожерелье, украшенное зубами и мелкими косточками. В руках чудовище держало довольно длинное копьё, о которое гоблинша в данный момент опиралась, периодически хромая на правую ногу.

"Ага! Это, должно быть, их вождь, и, похоже, она ранена!" – отметил я, злобно обозревая поредевшую свору.

Опустившись на землю, я начал ползком подбираться к ближайшей гоблинше, которая трапезничала у самого края лагеря.

[Шелест, шелест]

Увы, не проползя и десятка метров, я отчётливо понял, что стелс это не моё.

[Хруст]

Когда же я случайно сломал под собой ветку, и гоблинши посмотрели в сторону раздавшегося шума, моё терпение лопнуло окончательно.

"Да пошло оно всё!"

С этими мыслями я вскочил на ноги и, издав рандомный боевой клич, бросился прямо в центр вражеского лагеря.

– ЗА ШТАНЫ БЛЭЙДА!

Часть 1. Глава 13. Сорванная постановка II

"В сражении с героем злодей должен наносить удары в плечо или другие места, попадания в которые не приведут к смерти противника" Кодекс тьмы #26

Я выскочил из своего укрытия на территорию гоблинского лагеря, и сразу вслед за этим его обитатели обратили на меня своё внимание. К моему огорчению, в этот раз враги не стали любезно атаковать меня по одному. Теперь карлицы двигались несколькими группами и заходили одновременно с разных сторон.

"Хотите меня окружить, а потом наброситься всем скопом?"

Осознав это, я начал быстро отступать в сторону. Таким способом мне хотелось выиграть время и не дать обойти себя со спины. Увидев мое бегство, самые нетерпеливые из злой дюжины решили этим воспользоваться и бросились за мной, надеясь нанести удар в спину. Я не мог упустить такой шанс и, внезапно развернувшись, поразил дуговым ударом самую первую из преследовавших меня гоблинш. Затем последовала очередь второй. Глупая карлица прыгнул прямо на мой меч, и я пронзил её тело насквозь прямо в воздухе.

"Что за...?"

Но вдруг неожиданно я столкнулся с проблемой. Клинок застрял в туше монстра и всё никак не хотел оттуда выходить. Времени, чтобы вытащить его, у меня не было, поскольку ещё двое гоблинш были уже рядом. Они сразу поняли, что я остался безоружен. Их мерзкий смех был явным тому подтверждением.

– Е-хе-хе-хе-хе!

"Хорошо, тогда сменим снаряжение", – подумал я, после чего, отпустив меч, начать доставать из-за спины свою варварскую дубину.

– ГХА! – одна из гоблинш атаковала меня раньше, чем я успел взять оружие в руки, и поэтому мне пришлось отбросить её назад ударом ноги.

Ценой этому стал небольшой порез у меня на голени. К счастью, кожаные поножи ослабили удар и не дали лезвию проникнуть слишком глубоко. Когда же на меня кинулась вторая гоблинша, я был вновь вооружён. Хорошенько размахнувшись своей дубиной, я нанёс удар прямо в голову монстру, проломив ей череп.

"Не зря я взял с собой запасное оружие".

[Свист, свист, свист]

Не успел я об этом подумать, как в меня и оставшуюся гоблиншу внезапно полетело несколько стрел. Противники решили убить меня с расстояния. Видимо, риск попасть в подругу их нисколько не беспокоил. В лежавшую на земле гоблиншу сразу же угодило несколько стрел, и она умерла в страшных конвульсиях. Я же инстинктивно кинулся прочь, направившись к ближайшим деревьям, за которыми можно было бы укрыться.

"Помни ошибку Рикона! Помни ошибку Рикона!" – мысленно кричал я на бегу, стараясь не мчаться по прямой, и вместо этого перемещаться хаотичными зигзагами.

[Свист, свист, свист]

Впрочем, какими бы ужасными стрелками не были гоблинши, пару раз они всё-таки смогли меня задеть. К счастью, похоже, все их стрелы оказались совершенно никудышными. Благодаря моей броне ржавые наконечники смогли лишь слегка меня ранить: один раз в бок, второй раз в плечо.

"Есть! Добрался!"

Достигнув деревьев и укрывшись за особенно большим лесным исполином, я стал ждать, когда у гоблинш закончатся стрелы.

"В конце концов, они же не могут стрелять в меня бесконечно" – подумал я, решив с этого момента больше не рисковать, как я сделал это вначале, когда, словно какой-то берсерк, кинулся в одиночку на большую группу врагов.

Как ни странно, мой прогноз, действительно, сбылся. Спустя несколько минут гоблинши внезапно перестали стрелять. После этого, услышав их мерзкие вопли на своём языке, я понял, что они начали между собой совещаться.

"Ну, давайте! Попробуйте меня достать! Подойдите ближе! Рискните здоровьем!"

Они рискнули. По неизвестной причине гоблинши осмелели и начали быстро двигаться прямо в мою сторону. Более того, шагая ко мне, они вели себя ужасно неосторожно: громко топали по земле и что-то друг другу горланили, тем самым давая мне чётко понять, где они находятся.

"Как странно? Почему они ведут себя так, будто я уже мёртв!".

Когда первая гоблинша показалась из-за дерева, я без лишних церемоний тут же проломил ей голову. Вслед за этим я отбросил ударом с размаху ещё сразу двоих монстров. Правда, обе хоть и получили сильные увечья, всё равно выжили. Как итог, против меня оставалось ещё семь противников, а свой шанс на внезапную атаку я уже упустил. Впрочем, сами гоблинши выгляди не менее удрученными. Было видно, что, когда я атаковал, враги очень сильно растерялись. Одна из них, та, кого я принял за лидера, даже погрозила в мою сторону копьём и мерзко прокричала.

– Г-ха, герой ещё драться! Герой не хочет отдавать нам свой член!

– Что ты сказала?!

Как ни странно, в этот раз моя реакция была вызвана не домоганием гоблинши, а тем словом, которым меня обозвали.

"Она, что, серьёзно? Я, что, правда, похож, этих штампованных лицемеров? На этих сюжетных мажоров с кучей роялей и читов на руках?!"

Между тем, лидер гоблинш продолжила свою речь, и каждая её новая реплика лишь ещё сильнее выводила меня из себя.

– Герой, почему твоя стоять?! Почему «Едкая смерть» не отравить твою кровь?!

"Едкая смерть отравила мою кровь?! Что-то я не помню.… Ах, проклятье! Стрелы! Значит, они смазали их каким-то ядом!" – догадался я.

После этого я тут же начал оценивать свой организм на наличие любых симптомов отравления, однако по какой-то причине ничего существенного не обнаружил.

– Ты и те много сопротивляться, герой! Четверо твоих дружков много наших убить, но не страшно!

Старая гоблинша указала пальцем на лежавшие в лагере трупы авантюристов. Затем её рот оскалился в хищной улыбке, и она, мерзко причмокивая, заявила.

– Свежее мясо человека для пропитания – хорошо! Ваши самцы для забав – тоже хорошо! Убивать нас ещё – очень плохо, герой! Твоя должна это прекращать! Мы не стать тебя пытать, если ты готов сам себя вязать!

– Заткнись! – прокричал разъярённо я после того, как карлица в очередной раз посмела меня оскорбить.

– ЗАРУБИ СЕБЕ ЭТО НА НОСУ, МОНСТР! Я НЕ ГЕРОЙ!

– Твоя странно говорить! Кто ты есть, если не герой?

– Я ЗЛОДЕЙ! ТОТ, КТО ИДЁТ ПРОТИВ ТЕЧЕНИЯ, И ДОБИВАЕТСЯ ВСЕГО ЛИШЬ СВОИМИ СИЛАМИ!

После этого заявления мой здравый смысл окончательно ушёл в отпуск, а разум утратил какой-либо контроль над переполнявшими меня эмоциями. Ближайшая ко мне гоблинша даже не успела ничего предпринять. Мгновенно оказавшись возле неё, я тут же оглушил карлицу сильным ударом по голове, а затем раздавил ей горло каблуком своего сапога. После этого, резко метнувшись вперёд, я обрушил свою дубинку на голову вождя. Та, усердно хромая, успела кое-как отскочить в сторону. В то же время чьи-то зубы неожиданно вцепились в мою правую кисть. Я схватил мелкую помеху за горло, после чего, оторвав её от себя, быстро швырнул в остальных нападающих гоблинш. Между тем, одна из карлиц успела зайти ко мне за спину. Ударом своего топора монстр пробила мой доспех и оставила в районе лопатки чудовищную рану, едва не задев жизненно-важные органы. Я почти не почувствовал боли. Резко повернувшись в сторону обидчицы, я пнул её ногой, после чего, не обращая внимания на новые удары в спину, добил врага, раздробив ей голову.

В момент нового убийства я почувствовал ужасную жажду крови. Мне захотелось продолжить убивать и делать это уже своими собственными руками. Бросив дубину на землю, я схватил за горла двух ближайших противников. Их сородичи даже не успели ничего предпринять. Мои пальцы просто с силой сжались и задушили насмерть уродливых монстров. Два маленьких тела упали вниз. Я же, как настоящий дикий зверь метнулся к следующему противнику и моментально свернул ему шею, словно беззащитной пташке.

Одна из оставшихся гоблинш, увидев такое, в ужасе бросилась бежать. Я не мог позволить ей уйти. Взяв топор одной из убитых, я быстро прицелился, а затем бросил оружие в спину беглянки. К сожалению, мой бросок оказался неудачным. Остриё лишь задело ухо гоблинши, оставив там окровавленный порез.

Моим последним противником стала, естественно, лидер. Пока её воины меня отвлекали, старая гоблинша вонзила своё копьё прямо в рану на моей спине. Сразу же после этого она стала интенсивно его вдавливать, причиняя мне тем самым мучительную боль. Сжав зубы, я схватился за древко с другого конца, и, подняв его вместе с вожаком, швырнул старую гоблиншу в ствол ближайшего дерева. Будь она невредима и полна сил, результат нашей схватки ещё не был бы точно определён. К счастью для меня, авантюристы Синей звезды смогли повредить старухе ногу, а мой последний бросок окончательно её сломил. Как итог, прежде чем старая гоблинша смогла подняться, я успел подоспеть с её же копьём, после чего пронзил монстра остриём в грудь.

***

Когда я устранил последнего противника, кровавая пелена, что всё это время застилала мой разум, наконец, спала. Неутолимая жажда убивать также стихла. Теперь я мог вновь здраво рассуждать.

Оперившись об ствол ближайшего дерева, я начал восстанавливать дыхание. Без поддержки адреналина на моё тело навалилась дикая усталость. Я едва мог стоять на ногах, впрочем, ни что из этого нисколько не испортило моё ликование.

"Получилось! Ха-ха-ха, даже не верится! Я сумел...."

Мой триумф был прерван резкой болью, что прошлась волной по всему телу. Раны, полученные в битве, наконец, дали о себе знать. Тем не менее, все эти муки никак не могли быть вызваны лишь только ими.

"Проклятье! Яд! Я совсем забыл…!".

Мои ноги резко подкосились. Свалившись на землю, я запаниковал и начал лихорадочно ползти в центр лагеря гоблинов. Несмотря на то, что из-за жара мне становилось всё труднее соображать, я всё же сумел найти выход из этого положения.

"Трупы.… Надо добраться до трупов…. У одного из авантюристов точно должно быть…".

Новая волна агонии вновь оборвала мои мысли. Времени оставалось всё меньше. Я постарался ускориться. Продолжая бороться с муками и подступающим онемением, я, наконец-то, добрался до тела жреца Джерома Лайта. Моей целью было целебное зелье. В этом мире искатели приключений просто не мог их при себе не иметь. Другое дело, что члены Синей звезды могли успеть их все потратить, и в этом случае меня бы точно ждала верная смерть. Поскольку Джером был целителем, я решил начать обыск с него. Приблизившись к мёртвому священнику, я увидел, что у него за поясом была небольшая сумка. Когда я открыл её, внутри оказалось несколько маленьких бутылок с зелёной блестящей жидкостью.

"Это ещё что? Почему их цвет такой странный? Разве зелья не должны быть красными или…”

Почувствовав, как моя левая рука начинает цепень, я поспешно взял одну из колбочек. Выдернув при помощи зубов крышку, я без лишних колебаний выпил всё содержимое. Затем, на всякий случай, повторил процедуру и прикончил ещё несколько таких же эликсиров.

"Ну, вот и всё! Теперь остаётся лишь надеяться, что я выпил не снотворное или слабительное!".

Я лёг рядом с трупом жреца и стал ждать. Ровно несколько секунд ничего не происходило. Как вдруг я заметил, что боль стала постепенно отступать.

"Пронесло"

Мой расчёт оказался верен. Похоже, Джером не полагался не на одну только магию и, действительно, носил с собой несколько зелий. К сожалению, несчастного жреца убили раньше, чем он успел их использовать. Впрочем, оно и понятно.

"Хотел бы я посмотреть, как человек прямо посреди боя успевает достать что-то из сумки, а затем преспокойно это выпить в окружении врагов" – подумал я, переводя дух.

Положив руку на плечо трупу, я легонько его похлопал, а затем со всей возможной искренностью произнёс.

– Благодарю за помощь. Мне, действительно, жаль, что так вышло, но зато теперь ваши убийцы….

Ещё тёплая рука мертвеца внезапно резко вцепилась в моё горло. Затем покойник посмотрел на меня. В его глазах я увидел два пылающих огонька, чьи цвета я никак не мог определить из-за их хаотичной изменчивости. Чувства, охватившие меня в тот момент, были подобны чувствам муравья, оказавшегося под огромной лупой. Что-то чудовищное и ужасное направило на меня своё внимание, и я никак не мог этого избежать

– Кто вы? – спросил я дрожащим голосом, стараясь изо всех сил сохранить присутствие духа перед неведомым существом, завладевшим телом Джерома Лайта.

Оно мне не ответило и вместо этого стало мысленно вопить. ***ДУРАК, ДУРАК, ДУРАК! ЧТО, ЗНАЧИТ, ТЕБЕ ЖАЛЬ?! ЭТО ТАК ТЫ ОПРАВДЫВАЕШЬСЯ ЗА ТО, ЧТО СЛОМАЛ МОИ ИГРУШКИ И ИСПОРТИЛ ВСЁ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ?!***

Узнать собеседницу не составило труда. В конце концов, меньше недели назад я уже общался со схожей сущностью.

– "С"?

***ЧТО ЕЩЁ ЗА "С"? Я - САНДРА, САМАЯ ВЕЛИКАЯ И ПРЕКРАСНАЯ БОГИНЯ ВО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ!***

"Чего? Я обознался, но ведь....".

***ООООХ, КАК ЖЕ Я ЗЛА! КАК Я ЗЛА!" – продолжало в то же время восклицать у меня в голове божество.

***МАЛО ТОГО, ЧТО ТЫ ВОРВАЛСЯ В МОЮ КОМНАТУ БЕЗ СПРОСУ, ТАК ЕЩЁ И НЕ ЗАХОТЕЛ СЛЕДОВАТЬ МОИМ ПРАВИЛАМ!***

"Комнату? Ворвался без спросу? Что это вообще значит? Пожалуйста, объясните..."

***МОЛИТЬ О ПРОЩЕНИИ БЕССМЫСЛЕННО! Я УЖЕ РЕШАЛА, КАК ТЕБЯ НАКАЖУ!*** – заявила мстительно Сандра.

"Похоже, с ней говорить бесполезно. Надеюсь, что меня хотя бы не убьют"

***ТЕПЕРЬ ТЕБЕ КАЖДУЮ НОЧЬ БУДУТ СНИТЬСЯ УЖАСНЫЕ КОШМАРЫ! ДУМАЕШЬ, РОЛЬ ЧЛЕНА СИНЕЙ ЗВЕЗДЫ БЫЛА ПЛОХА? ПОДУМАЙ ОБ ЭТОМ СНОВА, КОГДА СТАНЕШЬ ХНЫКАТЬ В ПОДУШКУ И ГРОМКО КРИЧАТЬ! ПОСМОТРИМ, КАК ТЕБЕ ПОНРАВИТСЯ РОЛЬ ТРАГИЧНОГО ОДИНОЧКИ, КОТОРЫЙ ДО КОНЦА ЖИЗНИ БУДЕТ СКОРБЕТЬ О ПОГИБШИХ ТОВАРИЩАХ!***

"Но они не были моими..."

***СКАЖИ СПАСИБО, ЧТО ЕЩЁ ДЁШЕВО ОТДЕЛАЛСЯ, НАХАЛ!***

После этих слов тело Джерома начало трескаться, а затем внезапно рассыпалось на кусочки прямо у меня на глазах. Я же вытер пот с мокрого от ужаса лица и осмотрелся вокруг. На этот раз я, действительно, остался в одиночестве.

Часть 1. Глава 14. Сорванная постановка III

"Если герой находится вне опасности, злодей может приказать его убить, однако, если есть реальный шанс прикончить опасного врага, владыка тьмы должен сразу передумать и попытаться взять его в плен" Кодекс тьмы #75

Добро пожаловать к «Тётушке Руфе». Ну, чего тебе подать, юнец? – спросила невысокая пожилая трактирщица, обращаясь ко мне. Я немного подумал и назвал несколько привычных блюд, а заодно заказал себе выпивку. На моё счастье, местная еда, хоть и была простой, но, по крайней мере, не пугала своим видом. Вместо жареных лягушек и сушёных кузнечиков мне налили миску куриного супа, а затем добавили к нему тарелку с рисом. На закуску я получил два куска пшеничного хлеба, а в качестве напитка небольшую кружку тёмного пива.

"Забавно. Я на Кадме уже неделю, но только сегодня попробую здешний алкоголь"

На самом деле, на Земле у меня не было привычки напиваться в стельку. С другой стороны, иногда я использовал спиртное как вспомогательное средство от стресса.

Свою первую кружку я прикончил за два больших глотка, после чего немедленно попросил ещё одну.

"Ну, и привкус! Совсем не та марка, что я пил в старом мире! Это будет покрепче да и аромат другой. Интересно, как его варят?"

Постепенно моя голова стала наливаться приятной тяжестью. Разум понемногу освобождался от тревог и печали. В какой-то момент я даже почувствовал несвойственное для себя желание с кем-нибудь поболтать и поделиться своими переживаниями.

"Только какой в этом смысл? Даже если кто-то и захочет меня выслушать, разве можно поверить в историю о переселении душ или одержимых Богиней трупах?"

При мысли о последнем меня сразу передёрнуло, так что я вновь спешно приложился к своей кружке.

***

Несколько часов назад

"Кишки, кишки, оторванное ухо и... Ага, снова кишки"

После того, как Богиня Сандра овладела телом Джером Лайта, а затем нагнала на меня ужасу, я решил как можно скорее покинуть лагерь гоблинш. Тем не менее, я не мог оставить это место с пустыми руками. Едва не лишившись жизни в недавней схватке, я желал получить хоть какую-то компенсацию за потраченные усилия.

"И того мы имеем: семь вырванных зубов, клок волос, кучу рванного тряпья, а ещё допотопное оружие самого низкого качества"

– Вау! Да я теперь миллионер!

Собственно, ничего иного я не ожидал. Гоблинши вряд ли могли иметь при себе что-нибудь ценное. Впрочем, один раз мне всё-таки повезло.

"Так, а тут у нас что?"

На шее мёртвого лидера я приметил амулет, сделанный из костей и зубов. В отличие от остальных предметов, эта вещь была больше похожа на что-то ценное.

Закончив обыск монстров, я решил осмотреть авантюристов «Синей звезды». В любой игре подобная практика обычное дело. В реальности же мысль о снятии одежды с мертвецов показалась мне довольной мерзкой и отвратительной.

"К тому же в таком состоянии её всё равно никто не купит" – расценил я, бросив беглый взгляд на порванную робу волшебницы Спелл.

В конце концов, я всё же решился хотя бы осмотреть их карманы и сумки. Личные вещи покойных, вроде амулетов или колец, так и остались нетронутыми.

"Не хватало ещё, чтобы кто-то их опознал и обвинил меня в убийстве"

А вот деньги охотно перекочевали ко мне. Всего я нашёл у авантюристов около сорока восьми гельдов. Уверен, в действительности, их состояние было значительно больше, просто никто из них не стал бы таскать с собой все свои сбережения.

"Теперь осталось осмотреть сам лагерь"

На этот раз мне повезло. В шатрах гоблинов я не нашёл золото или драгоценные камни, но зато обнаружил в них много оружия. К сожалению, у меня не было волшебного инвентаря, куда я мог бы засунуть всю свою добычу. Пришлось тщательно выбирать: что взять, а что оставить.

***

К тому моменту, когда я вернулся в Бэквуд, уже наступил вечер. Войдя в город, я сперва продал не нужное мне оружие, а затем отправился к месту своего ночлега. Это был небольшой трактир, расположенный неподалёку от казарм стражи – «В гостях у тётушки Руфы».

"Жаль, что только здесь я могу позволить себе кров и питание. Не люблю шумные места" – отметил мысленно я, заходя в помещение.

Внутри заведения было, как и ожидалось, очень многолюдно. Большинство посетителей сидело за столиками в составе нескольких групп и что-то громко обсуждало. Одиночки же, вроде меня, разместились прямо за стойкой и, ни с кем не разговаривая, молча ужинали.

Выбрав крайнее место, как можно дальше ото всех, я стал ждать, когда ко мне подойдёт трактирщица, после чего сделал свой заказ и стал размышлять обо всём случившимся со мной за эту неделю.

***

"Весь мир театр, и мы в нём актёры"

После того, что случилось сегодня, я начал воспринимать эту метафору буквально.

"С самого первого дня я был участником одной постановки, созданной Богиней Сандрой"

Причин так считать у меня было несколько. Во-первых, столь своевременное спасение Хальварда Пера в день моего прибытия. Именно он надоумил посетить Гильдию Авантюристов, и это вряд ли было случайностью. Во-вторых, такое же "случайное" знакомство с Синей звездой. Наконец, не менее "случайная" просьба Карла Кори отправиться именно к той группе на помощь.

"Из всех возможных людей рыцарь выбрал именно меня – новичка без опыта и особых навыков" – размышлял я, ковыряя тарелку с рисом.

"Кто-то очень хотел, чтобы я отправился с группой на это задание"

Вопрос "кто" был, конечно, риторическим, ведь Богиня Сандра уже раскрыла мне свои карты.

"«Думаешь, что роль члена Синей звезды была плоха?» - кажется, так сказала она" – вспоминал я.

"Получается, всё это было спектаклем, целью которого было сделать меня частью их штампованной геройской команды?"

Мысль об этом показалась мне смешной и одновременно горькой. В конце концов, никто не отменял гибель четырёх человек.

"Вот только я не герой и не хочу им быть. Этот путь слишком однообразен и потому донельзя скучен. Мне же нужны свежие впечатления. Без них моя жизнь в новом мире рискует превратиться в сплошную тоску и уныние".

***

Спустя несколько минут размышлений я заказал ещё одну кружку. Некоторые особенно беспокойные мысли было слишком трудно переварить на трезвую голову.

"Я думал, что всё знаю. Думал, что "С" это и есть Сандра, которая отправила меня сюда ради заурядного задания, вроде, победы над мировым злом и спасения мира"

Но, как оказалось, я ошибся.

"Сандра и "С" это совершенно разные личности. Их поведение и манера речи практически противоположны друг другу"

При этом мотивы "С" оставались для меня загадкой, в то время как Сандра явно намеревалась использовать меня в качестве своей новой игрушки.

"И что теперь с этим делать? Я не хочу участвовать в её следующем спектакле, однако роль богоборца мне тоже не по душе"

Герой, идущий наперекор воле свыше, это ещё один клишированный сюжет, который мне совсем не хотелось воплощать.

В конце концов, я придумал третий путь – затаиться и спрятаться, пока про меня не забудут.

"Какой бы всемогущей ни была Богиня, её поведение мало чем отличается от капризного ребёнка. Игрушка, пытающаяся кусаться, лишь раззадорит её интерес, а вот игрушка, не делающая ничего особенного, может быстро наскучить"

Я оплатил ужин, потратив пять гельдов, а затем ещё за три монеты снял себе комнату на одну ночь. Она располагалась на втором этаже. Поднимаясь туда и разыскивая свои «апартаменты», я подумал, что уже завтра мне придётся попрощаться с городом Бэквудом.

Комната, которую мне выделили, оказалась довольно скудно обставленным помещением. Здесь была всего одна кровать, стул и ещё небольшой ящик для одежды.

"Интересно, мне удалось выпить достаточно, чтобы подготовить себя к грядущим кошмарам".

С этими мыслями я тут же сбросил на пол своё обмундирование, а затем рухнул без сил на кровать. Прямо перед этим я предусмотрительно запер входную дверь. Меч и дубину положил возле ящика, а мешок с золотом и другими вещами спрятал под кроватью. Теперь ничто не мешало мне провалиться в глубокий сон.

Той ночью я так и не смог как следует выспаться, а на следующий день Конан Цивилизованный раз и навсегда исчез из города.

Часть 1. Глава 15. Тренировки принцессы Кейли

"Верность злодейских войск должна быть основана или на страхе или на посулах. Никакой искренней любви, дружбы или иных светлых чувств" Кодекс тьмы #82

Мэйтланд

Прошло уже полгода с того времени, как принцесса Кейли Тэйт начала работать служанкой в Замке Иф. За это время я успел окончательно убедиться в её неотступном стремлении добиться желаемой цели. Девчонка не раз доказывала своё терпение и выдержку, так что я начал всё чаще задумываться о ней.

– Кёртис, скажи, что ты думаешь о принцессе? – спросил как-то я у дворецкого

– Господин? Неужели Вы...?

– Не заблуждайся! Речь идёт лишь о её способностях и том, как их можно применить.

— Способности? У Кейли?

Кёртис скептически вскинул бровь.

– Твоя реакция понятна, но они у неё есть! Просто это очень специфические способности!

Говоря это, я имел ввиду её манеры чунибье. У принцессы была хорошая фантазия. Девушка любила воображать о себе невесть что, и это могло очень пригодиться для моих будущих постановок.

Когда я вкратце озвучил свой план, Кёртис отреагировал без особого энтузиазма.

– Мне кажется, она всё испортит и нужно найти кого-то получше.

– Неужели? И кого? Может, тебя?

К моему удивлению дворецкий ответил не сразу, словно моё предложение его, правда, заинтересовало. Вместо того, чтобы тот час ответить "нет", он ещё какое-то время думал и лишь затем уныло покачал головой.

– Я бы мог, но.....

— Твоя актёрская игра?

– ...не могу надолго покидать пределы Замка! – закончил обиженно Кёртис. – Что не так с моей игрой?!

На мгновение в разговоре повисла неловкая пауза, которую прервал новый вопрос дворецкого.

– Ну, а что насчёт того существа?

– Оллистэйра?

"Называть его "существом" немного гру..."

– Может, сгодится и он? – переспросил без особого энтузиазма Кёртис.

Его предложение не было лишено смысла, но я не знал, как на него ответить.

"В самом деле, почему нет? Как объяснить, чего не хватает этому ребёнку?"

– Понимаешь, он..... просто не может не быть собой! – наконец, нашёлся я.

– По сравнению с вами двумя игра принцессы выгодно отличается. История про кровавого дворецкого это хорошо показала.

– Но ведь Кейли даже не знала, что всё это только игра! – возмутился упомянутый "кровавый дворецкий".

– И всё же девчонка вела себя ровно так, как того требовала ситуация. То, что она не знала правду, лишь ещё больше подчёркивает её.... "умения".

– Кхм. По поводу умений....

Кёртис бросил насмешливый взгляд вниз. Всё это время мы стояли на вершине главной башни замка. Несмотря на ветер и снег вокруг, ни мне, ни дворецкому не было холодно.

Проследив за взглядом слуги, я увидел внизу Кейли. Девушка слепила несколько снеговиков, и теперь бросала в них снежинки. Получалось у неё не очень. Принцесса часто промахивалась, отчего быстро разозлилась и принялась колотить свои творения, выкрикивая разные чуни-фразы.

"Ладно. Признаю. Эту проблему я не учёл"

Речь шла о боевых навыках моей потенциальной помощницы. С одной стороны, за прошедшие полгода тело принцессы стало значительно стройнее и крепче (видимо, тяжёлый труд пошёл ей на пользу). С другой, этого было всё равно не достаточно, чтобы девчонка могла себя защитить.

"Необходимо обучить её сражаться" – размышлял я, мельком наблюдая за повергающей своих "врагов" Кейли.

– Ледяной шар! Великая метель! Снежный удар! – кричала между тем принцесса, добивая оставшихся снеговиков.

Глядя на это, я невольно улыбнулся, а затем мысленно отметил.

"Да, сейчас её точно нельзя брать с собой. Мои спектакли это игра только для меня. Все остальные воспринимают их всерьёз и без колебаний нас убьют, если представится возможность"

– Хорошо. В ближайшее время я составлю для неё план особых тренировок.

***

Кейли Тэйт

В последнее время мои обязанности служанки странным образом изменились. Вместо уборки, мытья посуды и другой привычной работы лорд Мэйтланд стал давать мне довольно необычные поручения.

...

...

...

– А, Кейли! Как хорошо, что я тебя нашёл. Для тебя есть важное задание! – объявил как-то раз хозяин замка, застав меня за подметанием полов.

"Ах! Личное задание от самого лорда Мэйтланда! Неужели это взаправду?!"

– Я готова сделать что угодно! Только прикажите!

"Наверняка, это будет что-то опасное? Что-то, что позволит мне доказать свои силы и заслужить доверие...."

– Мне нужно, чтобы ты отправилась в деревню и принесла яблоко*.

– Эээ, чего?

"Яблоко? Мне не послышалось?"

– Что же ты стоишь? Скорей беги и принеси мне его!

– П-п-подождите! Лорд Мэйтланд, может быть, вы имеете ввиду какое-то особенное....

– Нет, сойдёт любое яблоко. Главное доставь его сюда как можно скорее. Про уборку пока забудь.

Я кивнула и поспешила в Деланей, в то же время продолжая гадать про себя.

"Интересно, что же кроется в распоряжении лорда Мэйтланда? Может быть, яблоко это ценный ингредиент для какого-то снадобья?"

...

...

...

Двадцать минут спустя

– Лорд Мэйтланд! Ваше приказание выполнено! – объявила с гордостью я, застав хозяина замка прямо у ворот.

Едва отдышавшись, я торжественно поклонилась и преподнесла спелый плод господину, словно корону для короля.

Хозяин замка, однако, даже не обратил на него внимания. Его взгляд отчего-то внимательно смотрел прямо на меня.

"Как-то это смущает.... Раньше лорд Мэйтланд не уделял мне так много своего внимания."

– Хм. Быстрее, чем я думал, – объявил, наконец, он, после чего безжалостно добавил.

– Но всё ещё недостаточно быстро! Это провал!

Выхватив у меня из рук фрукт, хозяин замка преспокойно его выкинул, а затем сообщил.

– Отправляйся в свою комнату и переоденься в бриджи. Для тебя есть новая работа.

...

...

...

Чуть позже в лесу рядом с замком

– Видишь это дерево?

– Вы про ту высокую сосну?

– Точно! Заберись на её верхушку и сорви с неё красную шишку!

– Красную? Но разве шишки бывают....?

Посмотрев наверх, я, действительно, увидела упомянутую вещь. Это была шишка такого насыщенного красного цвета, словно её только вчера покрасили.

"Ого. А я и не знала, что такие бывают" – подумала изумлённо я, подходя к дереву.

Пытаясь на него взобраться, я лишь беспомощно повисла на стволе, обхватив его руками и ногами. После нескольких повторных попыток мне всё же удалось достичь самых нижних веток прежде чем я обессилено свалилась вниз.

"Больше... нет сил, но... я должна, ведь..."

– Хватит! Пока плохо, но иного я не ждал! – заявил спокойно лорд Мэйтланд. – Попробуешь снова завтра! Отдохни десять минут, а затем следуй за мной! Для тебя есть ещё одно задание!

...

...

...

Десять минут спустя

– Вижу, ты снова полна сил! – произнёс со злорадством Мэйтланд, хотя, наверняка, прекрасно понимал, что это не так.

– В таком случае, думаю, тебя не затруднит собрать для меня полную корзинку водяного корня?

"Ах, водяной корень! Кажется, я о нём читала! Разве он не растёт возле..."

– К северу от замка есть небольшое болото! Отправляйся туда и принеси полную корзину водяного корня!

....

....

....

Позже

Это было весело, но к сожалению я очень сильно промокла после того, как угодила в трясину. Сама не знаю, как мне удалось оттуда выбраться.

"Думаю, судьба просто бережёт меня для великих дел" – размышляла я, бодро возвращаясь обратно в замок.

К преогромному несчастью я смогла наполнить корзину только на четверть.

"Наверное, теперь лорд Мэйтланд будет мной разочарован?"

В реальности, однако, хозяин замка даже не стал обсуждать результат моего похода. Вместо этого он лишь бегло осмотрел корзину. Затем вновь начал изучать меня, а после этого исчез, бросив мне напоследок.

– На сегодня свободна! Завтра повторим всё заново!

***

Месяц спустя. Мэйтланд

"Интересно, за сколько девчонка управится сегодня?" – размышлял рассеянно я, ожидая принцессу возле ворот замка.

Испытание на скорость было выбрано мною не просто так. В этом мире есть угрозы, представляющие опасность даже для меня. Неспособность от них убежать это почти гарантированный шанс благополучно умереть.

– Лорд Мэйтланд!

Но, вот, я увидел приближающуюся Кейли, которая стремительно подбежала ко мне и, тяжело дыша, протянула золотистое яблоко.

– В-вот!

"Хм. Примерно двенадцать минут. Неплохо. Почти в два раза быстрее, чем прежде".

– Думаю, этого достаточно. Отличная работа, Кейли.

Когда, после моих слов, её лицо расплылось в довольной и приторной улыбке, я немедленно пожалел, что выразил своё одобрение столь открыто.

...

...

...

– Лорд Мэйтланд! Красная шишка у меня! Невероятно! Здесь так высоко!

– Интересно, почему? Ты ведь не сидишь почти на верхушке сосны! – произнёс с сарказмом я, наблюдая снизу за результатами принцессы.

"Как бы там ни было, это успех. Гибкость и ловкость важны не меньше чем скорость. Думаю, я правильно сделал, выбрав в качестве испытания лазание по деревьям".

– Эм, л-лорд Мэйтланд!

– В чём де.....? Стой! Только не говори, что ты не можешь....!

– Я не знаю, как спуститься.

– Просил же!

...

...

...

– Водяные корни с северных болот собраны! – объявила Кейли, предоставив мне полную корзину трофеев.

"Неплохо. Похоже, на этот раз девчонка была осторожно и не угодила в здешние топи. Умение осторожно двигаться и продумывать каждый шаг важны не меньше чем скорость и ловкость. Думаю, теперь она готова" – решил я, глядя на довольную собой принцессу.

Примечание

*Здесь есть прямая отсылка на эпизод из мультсериала 2010-х гг. Кто её вспомнит / угадает, получит мой авторский респект

Эпилог 1. Третий обитатель Замка Иф

Мэйтланд

Благодарю моей программе тренировок принцесса Кейли, наконец, достигла приемлемой физической формы. Теперь её можно было учить сражаться. Решение было принято, однако оставалась одна небольшая проблема.

"Как мне обо всём сообщить этой сопливой мечтательнице?" – размышлял я, глядя с вершины замка на то, как принцесса ухаживает за садом.

"Рассказать ей всё прямо не вариант"

В какой-то степени всё происходящее было для Кейли своего рода отомэ-игрой. Игрой, где в роли основной цели выступал я.

"Скорее всего, с точки зрения принцессы, все дальнейшие события должны выглядеть примерно так. С течением времени я начну всё больше признавать её стойкость и упорство. Своим тяжёлым трудом она заслужит моё уважение и симпатию. Ввиду этого я начну ей всё больше доверять и постепенно посвящу в свои тайны, пока мы не станем достаточно близки, чтобы между нами расцвела любовь"

– Вот только ничего подобного не случится! – воскликнул я, концентрируя вокруг себя магию стихий и вызывая на небе грозовые тучи.

– Я не желаю участвовать в спектакле, затеянном без моего одобрения!

В небо ударила молния, а затем всю местность вокруг оросил дождь. Увидев, как девчонка в саду засуетилась и начала в спешке убегать от ливня, я невольно усмехнулся.

– Ну, по крайней мере, моя скука однозначно поубавилась

К счастью, не настолько сильно, чтобы ненароком воплотился сценарий, где бессердечный принц влюбляется в героиню лишь за то, что та смогла оживить его досуг.

***

"Итак, как же мне выстроить наш диалог" – размышлял я, сидя у себя в покоях и склонившись на листом пергамента.

"Проблема в том, что любые мои слова могут быть восприняты как признание"

Прокручивая у себя в голове нашу воображаемую беседу, я так и видел реакцию Кейли.

– Ах, лорд Мэйтланд, неужели вы, наконец, признали меня и поэтому решили взять с собой! А, может быть, вы в меня даже успели влюбиться? Хи-хи, я знала, что это произойдёт!

...

"Нет-нет-нет! Я ни за что этого не выдержу! Одна только мысль, что эта самодовольная дура, видящая мир в розовых очках, вдруг решит, будто смогла меня победить... "

Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться.

"Проклятье! Но ведь это глупо! Неужели из-за такой ерунды я пойду на попятную?!"

Была, впрочем, и ещё одна проблема. При том, что принцессе нужны были тренировки, я никак не мог обучать её лично. У меня не было на это времени, а ещё мне очень не хотелось оказаться в ситуации наподобие нелепого романа между учителем и его ученицей.

"К счастью, у меня уже есть превосходный кандидат, на которого можно скинуть беспокойную девчонку"

***

"Телепортируюсь"

[Вспышка]

"Теперь огненный всполох"

[Пфум]

"Прекрасно. Появление получилось, как всегда, зрелищным"

Явившись к принцессе Кейли в ореоле огненного сияния, я немедленно заявил ей о своих намерениях. Последняя как раз "игралась" в фехтовальном зале. Лучшего времени для нашей беседы было не найти.

– Давно не виделись, девчонка! Я пришёл сообщить, что твой испытательный срок, наконец, подошёл к концу!

– Испытательный срок? Значит, вы сочли меня достойной служить вам? – отреагировала немедленно моя собеседница и даже выронила от волнения рапиру.

"А ведь она угадала! Это даже немного пугает!"

– Отнюдь! Я никак не могу тебя оставить, ведь для становления моей приспешницей ты ещё слишком слаба! – поспешил ошеломить я принцессу, действуя согласно плану.

"Так. А сейчас, как сильный женский персонаж, она заявит нечто вроде: Я могу за себя постоять"

– Это неправда! Я каждый день тренируюсь и могу за себя постоять!

"ХА!"

– Вот как? Ну, давай, проверим!

Щёлкнув пальцами, я актировал магию тьмы, а затем призвал сразу четырёх скелетов.

"Чтобы одолеть их достаточно быть воином ранга "оруженосец", вот только принцесса наверняка не справится даже с одним"

– Схватить её!

Как и ожидалось, Кейли не восприняла угрозу всерьёз и тут же стала отыгрывать роль могучей воительницы в духе чунибье.

– Лучше не приближайтесь, слуги тьмы! Силы, запечатанные в моей правой руке слишком опасны, чтобы пускать их ход!

"Только на прошлой неделе речь шла о левой руке"

Скелеты двинулись в сторону принцессы, и та начала рьяно колоть их своей рапирой.

– Ха! Удар лунного блика! Выпад затмения! Танец полумесяца!

Выкрикивая эти и другие не менее нелепые названия, девушка продолжала носиться вокруг моих скелетов и яростно атаковать, но, разумеется, это было без толку.

– Просто. Возьми. Другое. Оружие, – прошептал я вслух, едва сдерживая внутреннее негодование.

"Это же скелеты! У них одни кости! Что именно ты хочешь у них проткнуть?"

В конце концов, случилось ожидаемое. Принцесса выбилась из сил, и неутомимые мертвецы, наконец, сумели её поймать, окружив с разных сторон.

– Достаточно!

Щелчком пальцев я заставил слуг исчезнуть. Вслед за этим тело принцессы оказалось в воздухе и болезненно грохнулось на пол.

– Ай!

– Теперь ты убедилась, что тебе нужны тренировки?

– Д-да, обещаю, что буду стараться изо всех сил, – промолвила девушка, видимо, испытывая стыд от своей неудачи.

– Тогда давай прямо сейчас отправимся к твоему будущему наставнику, – предложил я, а затем протянул спутнице руку.

Это не был жест вежливости. Просто для совместной телепортации нужен прямой контакт.

– А разве не вы будете учить меня? – спросила девушка разочарованным голосом после того, как резво ухватилась за мою когтистую перчатку.

– Ещё чего?! Много о себе думаешь! И как тебе могло только прийти подобное в голову? – прорычал я, мысленно радуясь, что вовремя отказался от упомянутой затеи.

***

[Вспышка]

– Ого! Отсюда можно увидеть весь внутренний двор! – воскликнула с восторгом Кейли, неосторожно подбегая к краю площадки.

С помощью пространственной магии я перенёс нас на террасу пятого этажа. Там располагалась моя сокровищница, и там же жил мой друг, а также третий исконный обитатель замка Иф.

– Лорд Мэйтланд, а что впереди? – поинтересовалась Кейли, бегая по террасе словно ребёнок на прогулке.

– Лестница на шестой этаж, – пробормотал рассеянно я, изучая стену замка.

– Ооо, а позади?

– Лестница на четвёртый.

– Четвёртый, а как же...?

Недоумение девушки можно было понять. Терраса являлась прямым путём между уровнями замка в обход пятого этажа. Его пространство было напрочь изолировано и туда не вело ни одной лестницы или коридора.

– Сейчас сама всё увидишь.

Достав ключ, я стал методично тыкать его конец в стену, пытаясь вспомнить, где находится замочная скважина. Обычно я перемещаюсь прямо внутрь сокровищницы, однако в этот раз решил войти через обычный вход, чтобы впечатлить свою спутницу.

– Лорд Мэйтланд, всё хорошо?

– Эээ, да. Разве ты не хочешь полюбоваться видом? Тебе ведь раньше не доводилось бывать в этой части замка! – пробормотал я, пытаясь потянуть время.

– Ах, вы правы! Вид, действительно, чудесный и... такой романтичный!

"Проклятье! Её опять понесло! Да где же, чёрт возьми, это проклятая....

[Скрип]

Фух, наконец-то, нашёл!"

Вставив ключ внутрь замка, я немедленно открыл потайную дверь, чем вызвал ожидаемый восторг со стороны Кейли.

– За мной.

Стоило нам скользнуть в тёмный проход, как дверь тут же сама затворилась. К счастью в освящении коридора не было необходимости, так как страж сокровищницы не любил темноту и всегда вовремя зажигал факелы.

– Как тихо! Здесь, на самом деле, кто-то живёт? – поинтересовалась принцесса, в то время как мы шли по небольшому каменному проходу, напрочь лишённому декораций и украшений.

– Скоро ты в этом убедишься! Мы пришли!

В конце коридора нас ждала большая дверь, сделанная из биэрита, первоклассного металла, чья прочность превосходила даже сталь. Конечно, для воинов ранга "храмовник" и выше такая дверь не могла стать серьёзной помехой. Вот почему она находилась здесь скорее для вида, а ещё отсева тех, кто не был способен сразиться с моим другом.

– Это вход в сокровищницу! Внутри нас будет ждать тот, кто станет твоим наставником! – сообщил я принцессе, стараясь намеренно сохранить интригу.

– Мой наставник? И кто он? – спросила девушка, ведя себя прямо в соответствии с ситуацией.

Я же не стал отвечать сразу и вместо этого подошёл к двери, а затем ещё одним ключом начал медленно её отпирать. Наконец, та стала медленно отъезжать назад и тогда, стараясь не опоздать, я поспешно объявил.

– Его зовут Оллистэйр, и он – ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!

– РРРрррааааААА!

Дверь окончательно открылась, и тогда перед нами предстало огромное чешуйчатое тело с одной парой больших крыльев, длинным мощным хвостом, сильными лапами, могучей шеей и величественной головой.

"Какого...?!"

Лишь одно портило открывшийся вид. Чёрный дракон лежал сверху золотой статуи в виде прекрасной женщины. Страж сокровищницы тёрся об предмет всем телом, облизывал языком и делал другие непристойные вещи.

"Вот же...?!"

– Эээ, лорд Мэйтланд?

Вспомнив про Кейли, я немедленно закрыл дверь, коря себя за забывчивость. Как и в случае с любым половозрелым юношей, перед входом в его комнату следовало заранее стучаться.

Эпилог 2. Случай на дороге

Меня зовут Галб Симплетон. Я хозяин торгового каравана. Мы везли товары через Королевство Аден, когда на нас внезапно напал огр.

– Эммм, простите. Право, мне неловко, что приходится это делать, но я обещал подруге ужин и так уж вышло, она очень любит человечину, – произнёс виновато огромный монстр, перегородив нам дорогу.

– Может, её всё таки устроит оленина? – предложил я в надежде переубедить великана.

Огры считались одними из самых сговорчивых монстров. При удаче можно было решить дело миром, избежав ненужного боя.

– Хмммм, – здоровяк ненадолго задумался, но затем с сожалением покачал головой.

– Нет. Извините. Я совсем забыл, что ещё пообещал младшей сестрёнке ожерелье из костей.

– Ну, тогда ничего не поделать. Давайте, мистер Теренс! Пришло время применить Ваши умения! – закричал я, общаясь к одному из пассажиров.

"Хорошо, что я нанял настоящего колдуна! Ну, сейчас мистер Теренс ему покажет!"

...

...

...

"Эх, и зачем я только решил сэкономить и вместо полудюжины крепких воинов взял в группу этого шарлатана?" – подумал горестно я, глядя на то, как огр топчет ногами потерявшего сознания волшебника.

"А ведь он внушал такое доверие... Впрочем, нет... Теперь я вижу, что сам дал себя обмануть! Отец всегда говорил: Если сделка слишком хороша, обязательно жди подвоха!"

– Господин Симплетон, что нам теперь делать? – вдруг отвлёк меня от раздумий голос одного из подчинённых.

– Спасать груз, разумеется! Джон, Тук, разворачивайтесь и уводите караван как можно дальше отсюда!

– А как же вы?

– Я постараюсь отвлечь огра.

– Что? Господин Симплетон, одумайтесь! Вы же погибнете!

– Лучше умереть, чем потерять всё своё состояние! – ответил серьёзно я, после чего лихо вскочил на коня, и поскакал вперёд, игнорируя любые попытки меня остановить.

В пору юности я мечтал стать авантюристом. У меня даже был свой деревянный меч и пони. Родители никогда не запрещали мне идти этим путём и даже были готовы отдать меня на обучение одному сквайру, однако в итоге я взялся за ум и решил стать торговцем.

"Что ж, похоже, моему давнему желанию пора воплотиться в жизнь", – подумал с усмешкой я, обнажая шпагу.

Я купил её у одного аристократа. Изначально она была нужна только для вида. На безоружных часто нападают, и друзья посоветовали носить хоть что-то для отпугивание разного отребья.

– Эй, чудище! Я бросаю тебе вызов! – смело закричал я прямо как в детстве, когда я понарошку боролся против ветряных мельниц.

– А?

Огр тут же уставился на меня своими большими глазами и озадаченно спросил.

– Вы ведь в курсе, что меня этой штукой не убить?

– Скачи быстро как ветер, мой Росинант!

Убедившись, что полностью завладел вниманием монстра, я помчался мимо него, рассчитывая увести великана за собой, пока мои спутники спасают караван.

– Хорошая попытка, но ведь я не обязан за вами гнаться.

Огр поднял огромное бревно и швырнул прямо в меня.

[УИИИ]

Потерявший голову от ужаса конь резко встал на дыбы, и я, не удержавшись в седле, свалился на землю.

– Стой, Росинант! А как же преданность хозяину?

Может, мне только показалось, однако мой конь в ответ лишь сердито фыркнул, а затем умчался прочь. Жаль, я не мог последовать за ним. От полученного удара мои конечности перестали меня слушаться. Я никак не мог встать на ноги. Между тем, огр уже приближался ко мне, как вдруг в ногу великана внезапно вонзилось брошенное кем-то копьё.

— Ай! Это было больно! – воскликнул монстр, после чего сломал древко оружие, а затем стал оглядываться в поисках обидчика.

Воспользовавшись этим, я начал лихорадочно ползти в сторону, попутно тоже выискивая глазами своего спасителя. Наконец, мой взгляд упал на чью-то фигуру, прячущуюся в тени одного из деревьев. Огр тоже её заметил и сразу закричал.

– Человек, ты сражаешься нечестно! Выходи на свет! Всё равно я тебя вижу!

– Вот же....

Незнакомец сделал шаг вперёд, и я тогда, смог его рассмотреть. Это был бледный и невысокого роста юноша, облачённый в лёгкую кольчугу, кожаные перчатки и сапоги. Его плечи облегал большой меховой чёрный плащ, на шее висел странный амулет, состоящий из зубов и костей, а на поясе крепилось множество маленьких мешочков, вместе с которыми я заметил вложенный в ножны меч и парочку кинжалов.

– Ну, вот! Такого заморыша не хватит даже на аперитив! – произнёс с сожалением огр, после чего, достав из-за пояса огромную кувалду, двинулся с ней на врага.

Тогда незнакомец нервно улыбнулся и, вытащив пару кинжалов, ловко метнул их в голову великану.

“Он целится в глаза”, – догадался я, мысленно радуясь сообразительности своего спасителя.

К моему вящему разочарованию огр тоже это понял и, подняв руку, небрежно отмахнулся от клинков.

– Старый трюк. Меня таким не...

Пока огр болтал, незнакомец выхватил стальной меч и, устремившись вперёд, пронзил монстру живот. Вслед за этим незнакомец быстро отскочил назад, ловко увернувшись от взмаха кувалды.

– Старый штамп. Во время драки у одной из сторон ни на минуту не закрывается рот.

– А вот теперь я разозлился!

– И это тоже штамп.

Огр поднял над головой кувалду и с размахом обрушил её перед собой. Незнакомец избежал атаки, но от ударной волны пошатнулся и едва не упал. Между тем, великан вновь поднял своё оружие. Используя вес кувалды, он начал быстро вращать её вокруг себя и стремительно приближаться к молодому воину. Тот довольно легко уклонился от первых нескольких ударов, но в какой-то момент не уследил за полётом оружия и оказался сбит с ног. От такого сильного попадания кувалдой у незнакомца хрустнули кости, и он упал со сломанной правой рукой.

– Твой череп станет отличной рюмкой для моего дяди, – пообещал огр, а затем

кинулся добить парня.

Тот кое-как поднялся на ноги и стал быстро убегать. Казалось, монстр его сейчас настигнет, как вдруг он внезапно остановился и болезненно завыл, сжимая раненую ногу и массируя живот.

– Ох, что-то мне нехорошо. Я...должен отлучиться по делам.

С этими словами гигант спешно бросился в лес.

— Фух. Похоже, яд Болотной Хантры, наконец, подействовал, – произнёс с облегчением незнакомец.

Едва огр ушёл, юноша немедленно достал из поясной сумки бутылку с каким-то зельем. Судя по цвету, это был эликсир лечения.

– Спасибо тебе, храбрый воин. Я и мои спутники обязаны тебе жизнями.

Джон и Тук к этому времени уже вернулись, чтобы проверить, как у меня дела. Увидев их, я тут же призывно замахал руками, дав им знать, что дорога свободна.

– Кстати, по поводу этого..., – произнес, нахмурившись, незнакомец, чья правая рука уже полностью восстановилась.

– Не хочу портить вам настроение, однако я вовсе не собирался вас спасать.

– Не собирались?

Воин внезапно притянул меня к себе и, выхватив из-за пояса кинжал, приставил к моему горлу, после чего со зловещей улыбкой заявил.

– Я лишь не хотел, чтобы моя добыча досталась кому-то ещё! А теперь вели своим людям спешиться! Это ограбление!

"И снова я оказался слишком беспечен и позабыл наставления моего отца. Всё шло слишком хорошо, чтобы опять не обошлось без подвоха".

***

Робин Бэд

Пока люди Галабла собирали деньги на выкуп, я прикладывал всю силу воли, чтобы просто удержаться на ногах.

Битва с огром оказалась непростой. Ещё три месяца назад этот громила порвал бы меня в капусту. К счастью, в последнее время я не только обзавёлся неплохим снаряжением, но и приобрёл большой опыт, сражаясь с разными монстрами.

– Вот твои деньги! Теперь ты меня отпустишь? – спросил хозяин каравана после того, как его спутники принесли мне большой кошель с золотом.

– Конечно. Главное не забудь рассказать, что тебя ограбил сам Робин Бэд, – улыбнулся я, убирая кинжал с горла своей жертвы.

– И компаньона своего забери! – крикнул я, заметив лежавшего без сознания человека.

Присмотревшись к нему повнимательнее, я внезапно увидел что, одежда незнакомца вовсе не напоминала таковую у торговцев. На ней было много странных узоров похожих магические руны. Ещё меня заинтересовалась шляпа: этакий колпак с широкими полями. Уже по ней одной я догадался о личности незнакомца.

– Да, плевать! Нам этот прохвост ни к чему!

Забравшись в одну из повозок

, хозяин каравана тут же велел своим людям трогаться.

"Ну, и что мне с ним теперь делать?" – подумал озадаченно я, бросив взгляд на лежавшего без сознания волшебника.

***

Пару часов спустя. Дэвид Теренс

Первое, что я почувствовал, придя в сознание это ноющую боль. Помимо неё я ощутил также голод и жажду. Ещё моё тело мерзло от холода и сырости, однако в первую очередь я страдал именно от боли.

"Ох, мои кости. Такое чувство, будто на меня упал шкаф, а сверху него улёгся спать дракон".

Открыв глаза, я обнаружил, что попал в какую-то тёмную пещеру. Здесь было прохладно и очень жутко. В нос ударил сильный запах от неизвестных мне диких животных. Не будь рядом со мной человека, укутавшегося в чёрный меховой плащ, я бы мог решить, что огр принёс меня в своё логово, чтобы там заживо освежевать.

– Короче, маг! Я тебя спас и в благородство играть не буду! Помоги мне научиться магии, и мы в расчёте. Может даже, я приплачу тебе сверху, если твои занятия принесут пользу!

Специальный выпуск. Вставные клыки I

г. Андервуд, Мэйтланд

– Что, значит, плащ слишком длинный? Он именно такой, каким и должен быть! – заявил упрямо я, обращаясь к перепуганному портному.

– Г-господин, одумайтесь. Вы не сможете его носить. Ваши ноги будут всё время путаться об края.

– Глупости! Я знаю кучу людей, которые носили точно такие же!

"И ни один из них не является реальным...."

– Ну, хорошо. Сделай его чуть короче. Главное, закончи заказ к середине осени! – велел я прежде чем скрыться в огненной вспышке. ***

Несколько недель спустя. Замок Иф. Мэйтланд

Длинный чёрный плащ с красным вывертом сшили аккурат к назначенному мною сроку. Прочие части моего костюма оказалось найти сложнее. Особенно это касалось "косметических принадлежностей".

– М-да, как же в этом мире не хватает хорошего грима, – пробормотал я, нанося пудру из муки на кожу лица.

"Хорошо, что другие части тела можно не белить. Шею скроит высокий воротник, ну, а руки всё равно будут в перчатках"

[Тук-тук-тук]

– Лорд Мэйтланд, я пришёл за недельным жало...

Увидев меня, Кёртис замер на полуслове.

"Неужели вставные клыки опять выпали?"

Пока я гадал над этим вопросом, дворецкий Замка уже пришёл в себя. Нацепив на лицо рожу кирпичом, мужчина с мрачным понимаем спросил.

– Ну, и кто вы на этот раз?

– Вампир! Граф Алукард!

– Вампир?

Левая бровь Кёртиса озадаченно приподнялась.

– А, что, непохож?

– Вообще-то не очень.

После этого дворецкий вкратце меня просветил, что местные вампиры это довольно отвратительные монстры со сморщенной кожей, длинными ушами а также головой, напоминающей смесь летучей мыши и "чужого".

– Но ведь они умеют принимать облик других рас? – с надеждой уточнил я, не желая отказываться от своей задумки.

Кёртис ненадого задумался, после чего кивнул.

– Высшие вампиры умеют.

– Ну, тогда....

– Но они делают это без ошибок. Ваши клыки, волосы и кожа не должны быть такими заметными, – подчеркнул дворецкий.

– Пускай! Это всё нюансы, которые я как-нибудь сглажу!

"Всё лучше чем гримироваться под рукокрылого. Жаль, я никудышный маг иллюзий"

***

Деревня Вест. На следующий день

Меня зовут Мейбл Стеик. Я дочь местного старосты. Этим днём мы с моим ухажёром Келвином Вотером гуляли в лесу, неподалёку от деревни, когда внезапно на нашем пути возник таинственный незнакомец, закутанный в длинный и тёмный плащ.

– Стойте, дети! Вам лучше не идти по этой тропе! – возопил он низким голосом полным чрезмерного драматизма

– Но мы гуляем по ней каждый день, – возразила я, после чего Келвин заметил.

– А вот вы не из наших краёв! Назовите себя... Пожалуйста, – добавил он, ощутив неожиданный испуг.

– О, я всего лишь старый и усталый отшельник, – запричитал жалобно он, и натужно кряхтя, указал пальцем в чащу.

– Рядом с этой тропой находится древнее кладбище, и моя задача предупреждать путников, чтобы те ни за что туда не ходили.

"Эээ, чего?'

– Какое ещё древнее кладбище? Мы с Мейбл много раз ходили по округе и ничего такого не видели!

– А, да. Это всё потому.... – голос незнакомца резко изменился, но затем вновь стал прежним.

– Кхм, это всё потому что кладбище... Оно заколдовано. Да. Оно становится видимым только раз в сто лет, потому что.... заколдовано.

"А, так вот в чём дело. Но всё равно звучит как-то странно"

– И почему мы не должны туда ходить? – поинтересовался Келвин с насмешкой в голосе.

– О! Все потому что....

Незнакомец оживился и стал вести себя гораздо более уверенно.

– ....На том кладбище обитают страшные призраки, и только по-настоящему храбрые герои могут выдержать встречу с ними.

"Призраки? Их вызвали тёмной магией?"

– А, ну, раз так, мы, конечно, туда не пойдём. Зачем лишний раз ходить в такое страшное место, чтобы увидеть обычных призраков, – пробормотал Келвин задумчивым голосом.

– Вот именно! Остерегайтесь! Не ходите на кладбище! Не идите по тропе на север до поля, а затем на одинокий холм к востоку! – вновь завыл незнакомец.

– По тропе на север до поля, а затем на холм к востоку, – повторил тихо мой спутник.

– Да! Именно этим путём вам не следует ходить! – подтвердил незнакомец, указывая пальцем вдаль.

Инстинктивно я повернула голову в ту сторону, куда он указывал, а когда посмотрела обратно, незнакомец уже исчез.

– Так..., мы пойдём на кладбище?

Несмотря на предупреждение незнакомца после его слов мне лишь ещё больше захотелось попасть в это место.

Келвин кивнул.

***

Позже, граф Алукард

"Великолепно. Первый акт сыгран как надо"

Больше всего меня порадовало, что для исполнения роли таинственного незнакомца мне не понадобилось снимать костюм вампира. Достаточно было накинуть сверху ещё один широкий плащ с капюшоном, а ещё вызвать лёгкий туман, чтобы не дать себя рассмотреть.

"Теперь у меня есть время, пока они не пришли. Нужно подготовить декорации и вызвать массовку"

[Бульк]

Достав из поясной сумки зелье маны, я мгновенно осушил его, вслед за чем взобрался на невысокий холм и оттуда взлетел.

"Основа основ классических хорроров это подходящая погода. В первую очередь мне необходимы тёмные тучи"

С помощью магии иллюзий я начал создавать над местностью тёмное облако. Подпитываемое моей силой облако стало быстро расти в размерах. Так продолжалось до тех пор, пока оно не накрыло всю деревню и ещё некоторую область вокруг.

"Теперь добавим огоньку"

[Пфум], [Пфум], [Пфум]...

Нагревая атмосферу при помощи пламени, я подумал, что мог бы и не создавать иллюзорное облако, ведь благодаря моим стараниям дождь так и так должен был начаться. Впрочем, об этом было думать уже поздно.

"Ну, и напоследок зарядим формирующиеся тучи при помощи молнии"

[Пшззззззз]

— И глянул гром!

Грома не последовало.

"Может, я где-то ошибся?"

Повертев головой в ожидании грозы, я пожал плечами и начал снижаться.

[ТУДУХ]

Как вдруг с неба ударила уже настоящая молния. Получив удар током, я потерял контроль над полётом и стал с воплем падать вниз.

– Я ЗНАЮ, ЭТО ТВОИ ШУТКИ, САНДРА!

[Вспышка]

К счастью незадолго до удара об землю я успел телепортироваться.

***

В то же время, Келвин Вотер

– Собираются тучи. Может, сходим на кладбище потом? – предложила Мейбл, пока мы шли по указанной незнакомцем дороге.

– Ты ведь слышала, что оно появляется только раз в сто лет! Потом может быть уже поздно!

"Очень странно. Погода изменилась слишком быстро, а ещё это произошло почти сразу после нашей встречи с тем человеком"

– Думаешь, мы, правда, найдём там призраков?

– Призраков не бывает, однако что-то там точно есть, и мне очень хочется это выяснить!

Но вот мы вышли из леса и направились прямо на восток в сторону одинокого холма.

"Вот только пару дней назад здесь никакого холма и в помине не было" – подумал я, всё больше поражаясь происходящему.

***

Граф Алукард, кладбище на холме

– Ну, всё! Это уже ни в какие ворота не лезет! – пробормотал я, исцеляя ожоги на теле вскоре после телепортации.

"Весь мой костюм теперь в дырках и грязи. Пудра смыта. Мана снова на исходе"

Самым разумным выходом было вернуться в Замок Иф, заказать новый наряд и через месяц попробовать ещё раз.

"Чёрта с два! Я зашёл слишком далеко, чтобы так легко отступить!"

Погрузив руки в землю, я начал старательно размазываться чёрную грязь по всему лицу, словно солдат из фильмов про войну в джунглях. Вслед за этим я начал делать прорехи на своём одеянии ещё больше и уродливее, пока не превратил дворянский костюм в жуткие лохмотья. Под конец я растрепал себе волосы и облился фальшивой кровью, которую всегда брал с собой.

"В бездну гламурного аристократа в пижонском наряде! Повелитель нежити должен выглядеть как существо, которое только что вылезло из могилы!"

– ХОЙ!

[ТРЕСК], [ХРУСТЬ], [СКРЕЖЕТ]

Используя последние силы я возвал к магии тьмы и призывал вокруг себя примерно два десятка скелетов.

"У любого война подобный отряд вызовет лишь смех, но, к счастью, мои противники лишь простые крестьяне!"

– Зарывайтесь под землю и ждите команды! У нас скоро будут гости! – усмехнулся я, вглядываясь вдаль.

***

Мейбл Стеик

Дождь прекратился также быстро как и начался, хотя тучи ещё оставались.

– Келвин, ты можешь прижаться ко мне, чтобы быстрее согреться, – предложила я, в то время как мой парень выжимал воду из своей одежды.

Тот внезапно смутился и, отведя глаза, пробормотал.

– Мейбл, мы ведь договорились, что, пока твои родители не дадут согласия на брак...

– Я ведь не прошу разделить со мной постель. Хватит простых объятий, – успокоила я юношу.

"Такими темпами мы не сблизимся до самой старости. Надо что-то..."

– Смотри, а вот и кладбище, о котором говорил тот человек! – воскликнул Келвин, когда мы приблизились к холму.

– Мейбл, ступай осторожно. Здесь совсем нет травы и легко подскользнуться, – предупредил он, заботливо протягивая мне руку.

"Уже что-то. Похоже, прийти сюда было не такой уж и плохой идеей"

Подъём наверх занял какое-то время. Когда же мы почти пришли...

– Мейбл, ты тоже это видишь? – бросил озадаченно мой спутник, напрягая глаза.

Из белёсого тумана выплыл тёмный таинственный силуэт, паривший в воздухе.

"Неужели это призрак? Я думала они выглядят ина..."

Но вот дух заговорил, и голос его был настолько же жутким, насколько и его внешность.

– Опасность близится... Времени осталось мало... Грядёт страшная тьма... Берегитесь....

[Пфум]

Призрак исчез, а вместе с ним и страшный туман.

– Эээ, Мейбл. Тот суп из грибов, что мы ели у твоих родителей...

– С супом всё было в порядке! Я сама помогала его готовить! – насупилась я, отвернувшись от Келвина.

– Извини. Просто я был уверен, что призраки это сказки, – признался он.

Его слова меня сильно удивили и даже заставили позабыть про свою обиду.

– Но, Келвин, ты ведь знаешь о существовании скелетов, упырей и другой нежити, вызванной тёмной магией?

Парень задумался, а затем глубокомысленно изрёк.

— Скелеты и зомби это просто мёртвые тела, которые существуют с помощью влитой в них тёмной магии, но вот как можно влить магию в призрака, у которого даже нет тела...

– Ты слишком много читаешь. Мама не зря говорит, что от книжек в голову лезут всякие дурные мысли.

– А как же её любимый роман о летающем замке?

– Ты не понимаешь! Это другое!

***

"Хороший у меня получился призрак" – подумал с улыбкой я, прячась за искусственным надгробием.

"Жаль, чтобы научиться этой проекции, мне пришлось тренироваться целый месяц"

Но вот юная парочка, наконец, вошла на территорию кладбища. Мой величайший труд, сразу после набросков Замка Иф.

– Как странно..

– Что такое, Келвин?

– Я думал, кладбище окажется очень старинным, а здесь всё выглядит таким новым.

– Думаешь?

– Взгляни только на эти камни. На них не растёт мох и нет ни одного скола. Даже пыль едва видна.

– Да. Можно подумать, что их поставили только вчера....

"Потому что это и было вчера! Ну, почему кругом одни критики?!"

– Но посмотри на это с другой сторон. Кладбище заколдовано. Может это всё объясняет?

"Точно! Молодец, девочка. Объяснение "Всё потому, что это магия" работает как всегда на "ура""

– Да? Тогда как ты объяснишь эту свежую землю возле могил?

– Свежую землю.

"О, они заметили! Пора!"

[Щёлк]

[ТРЕСК], [СКРЕЖЕТ], [ХРУСТЬ]

Из могил вылезла моя команда скелетов и начала окружать незадачливых любопытных детишек. Следуя моим мысленным инструкциям, беглецов загоняли прямо к надгробию, за которым я укрылся. И вот когда они подошли совсем близко

– СКРИМЕР!

– АААаааа!

– ААААААА!

"Похоже, что ещё не всё потеряно" – улыбнулся я, чувствуя, что до конца дня меня ждёт ещё много веселья.

Специальный выпуск. Вставные клыки II

Деревня Вест, охотничий домик на краю посёлка, Брум Стоук

– Кол-ду-на у-гос-ти-те! Лепёшкой из риса! Лепёшкой из риса! – проорал я, выходя наружу.

"Наверное, я всё же чутка перебрал. Кричать так поздно в лесу паршивая затея"

Расстегнув штаны, я начал справлять нужду, продолжая уже чуть тише напевать.

– Кол-ду-на у-гос-ти-те! Зачтётся всё ээээээтоооо вам

Закончив процедуру, я с удовлетворением ухнул и уже собирался возвращаться, как вдруг...

– Ну, что? Закончил? – вдруг раздался позади чей-то насмешливый голос

Обернувшись, я едва не обделался снова. Передо мной предстал настоящий монстр в обличье человека. Красные глаза, острые клыки, грязные всклокоченные волосы и измазанная в крови одежда.

– Человек...., как насчёт того, чтобы отдать мне свою кровь?

"Кровь? Неужели он...?"

– В-в-в-в....

– Да? – уточнил вкрадчиво незнакомец.

– Вурдалак!

– Именно.... Что?! Нет! Не Вурдалак! Вурдалаки питаются трупами! Я похож на пожирателя падали?

– Эм, нет, – решил на всякий случай соврать я, опасаясь разозлить ненормального монстра.

– Ещё раз! Кто я?!

– Нет! Неужели вы в-в-в...?!

– Да! Скажи это! Скажи это вслух!

– Вервольф!

– Нееет, тупица! Разве я похож на волка?!

Чудовище глубоко вздохнуло, а затем медленно выдохнуло и уже каким-то более отстранённым голосом предложило.

— Давай в последний раз? Это легко. Одно слово. Шесть букв. Первую ты уже назвал. Больше подсказок не будет.

"Так. Шесть букв, а первая, выходит, В?"

– О! Точно! Знаю! Вы - вампир!

– Ну, наконец-то! — прорычал монстр, вслед за чем угрожающе двинулся ко мне, оскалив острые зубы. – Кровь всех жителей этой деревня будет моей, а ты станешь первой жертвой!

– Нет! На помощь! Вампир! Вампир! – закричал я, тут же бросаясь на утёк.

К моему ужасу я споткнулся о ближайшую корягу, не успев пробежать и нескольких метров. Между тем чудовище продолжалось медленно двигаться в мою сторону, постепенно приближаясь с угрожающим видом.

– Ты можешь бежать, но тебе не спрятаться!

Вскочив на ноги вновь, я опять побежал и на этот раз более успешно. Вскоре монстр по какой-то причине отстал.

"Фух! Хорошо, что я такой быстрый!" ***

Позже. Алукард

– Медленный неповоротливый придурок! Не может отличить вампира от оборотня! – проворчал с раздражением я, глядя всех убегающему идиоту.

"Впрочем, неважно. Главное, жители деревни предупреждены, а, значит, теперь я могу повести своё войско в атаку"

[Вспышка]

Переместившись на кладбище, я первым делом проверил пленников. Мейбл Стеик и Келвин Вотер были накрепко связаны лицом друг к другу. Последняя мера вовсе не являлась обязательной, но я решил, что так будет забавнее.

– Мейбл, ты специально трёшься щекой о моё лицо?

– Вовсе нет! Я лишь пытаюсь освободиться!

– А мне кажется....

– Кхм, кхм.... , – решил напомнить я о себе, чем слегка испугал юных голубков.

— Вижу ваша кровь по-прежнему горяча! Это хорошо! Скоро я осушу её из ваших хладных тел, но сначала вы увидите, как будет уничтожена ваша деревня!

– Наша деревня? Нет! Вы не станете...., – возопила Мейбл.

– О, ещё как стану! Я убью каждого жителя, а затем обращу его в послушного зомби!

– Но зачем вам это делать? Эти люди ни в чём перед вами не виноваты! – продолжала спорить дочь старосты.

– Моя возлюбленная тоже ни в чём не была виновато, но её всё равно убили, – решил сымпровизировать я, чтобы добавить своему герою глубины и мотивации.

– Что? Ваша возлюбленная?

– Да. Дороже её у меня не было никого на свете, и с её смертью мир навсегда утратил свои краски.

– Но за что её убили? – поинтересовалась Мейбл уже с неподдельным вниманием.

– ....

"В самом деле, а за что? Об этом я ещё не подумал. Впрочем, зачем напрягаться?"

– Её сожгли на костре по ложному обвинению в колдовстве, и, пускай это сделали не вы, а ваши предки, я всё равно отомщу в память о своей любви!

– Ах, как же это романтично!

– Мейбл, он же собирается уничтожить наш дом! – возопил с негодованием Келвин

– И что? У него же болит сердце! Мне его так жалко!

"Ох уж эти инфантильные подростки. В любом мире, одни и те же тараканы"

– Что касается вас, любопытные детишки, скоро вы ответите, за то, что потревожили мой покой. Оставайтесь здесь и покорно ждите своего конца. Вам всё равно не удастся сбежать, – заявил я, а затем скомандовал мертвецам.

– Вперёд, слуги! Посеем смерть и разрушение!

[ТРЕСК], [ХРУСТЬ], [СКРЕЖЕТ]

Издавая эти и другие звуки, взвод мёртвых медленно направился в сторону деревни. ***

В это же время. Дом старосты. Сильвер Стеик.

За окном стоял тёмный вечер, а на улице моросил мелкий дождь. Я сидел в кресле у печки и делал записи в старой хозяйственной книге. Госпожа Стеик, урождённая Гарнирг, находилась рядом и шила носки. В этом не было никакой острой нужды, однако моей жене похоже, нравилось коротать время за таким скучным занятием. Когда за окном блеснула молния, женщина воздала молитву к Богине и обеспокоенно спросила.

– Дорогой, как думаешь, с нашей дочерью ничего не случилось? Близится ночь, а её всё нет и нет.

– Милая, она гулять с Келвином. Уверен, молодые люди просто потеряли счёт времени за каком-нибудь невинным занятием.

– Да, ты, наверное прав, – вздохнула госпожа Стеик. – Тот юноша Вотер так близорук и невинен, что явно не угроза для Мейбл. Скорее уж она....

[Бамс, бамс]

– А вот и, наверное, Мейбл. Дорогой, откроешь?

Я нехотя отошёл от тёплой печки и пошёл к двери. Сняв засов и выглянув наружу, я ожидал увидеть свою любимую дочурку, однако вместо неё внутрь ворвался бородатый и плохо пахнувший Брум Стоук, деревенский охотник.

– Сильвер, друг, поднимай тревогу! В деревне вампир!

– Вампир?! Ты, что, пьян?! – бросала презрительно госпожа Стеик, после чего принюхалась и добавила.

– Точно пьян.

– Да, я пил, но совсем немного! Клянусь! Всего пять стопок! Я как раз шёл в лесок, чтобы, хе-хе, погулять, когда наткнулся на этого монстра! Бледная кожа! Острые клыки! Красные глаза! Чёрные всклокоченные волосы!

– Что? Прямо как на картинке из того романа...? – поинтересовался я, а затем напрягся, пытаясь вспомнить название.

– Дорогой, тот роман выдумка, а тебе не стоит всерьёз верить росказням Стоука! Вампиры не появлялись в этих землях несколько столетий, и нет причины, чтобы вдруг....

[Бамс, бамс]

В дверь снова заколотили.

– А вот это, наверное, точно Мейбл, – пробормотал я, сдвигая засов, после чего внутрь вбежало на сей раз уже двое: деревенский лекарь Джон Пол и его друг из города, художник Ник Янов.

– Мы обречены! – тот час же завопил последний, а затем испуганно посмотрел в окно. – Мертвецы восстали из могил и пришли по наши души!

– Ими управляет неизвестный тёмный маг, и он явно очень силён, раз сумел поднять такую большую армию! – добавил Джон.

– Уверен, это сделал тот вампира! – завопил Брум, в то время как госпожа Стеик с подозрением принюхивалась к обоим новым гостям, пока не убедилась, что те трезвы.

В течение последующих десяти минут возле нашего дома собралась большая толпа из напуганных деревенских жителей. Каждый из них пришёл сюда в надежде узнать, как спастись от страшной угрозы. Лишь двоих не было на этом собрании. ***

Кладбище на холме. Келвин Вотер

– Смотри, он оставил на камне свой нож! – воскликнула Мейбл едва лишь вампир и орда мертвецов ушли.

– Какое удачное совпадение, – пробормотал я, чувствуя во всём этом какой-то подвох.

– Ну, же, Келвин! Если мы ляжем на землю и станем раскачиваться, то сможем перекатами добраться туда!

– Да, но ведь во время этого нам придётся....

"Мы и сейчас практически обнимаемся, а при таком упражнении это превратится уже во что-то непристойное"

– Другого выбора нет! Сейчас только мы можем спасти нашу деревню!

– Постой. А с чего ты решила что мы сможем....?

Мейбл не стала меня слушать и резким движением повалила нас обоих на холодную землю. Вслед за этим мы начали неуклюже раскачиваться, а затем делать перекаты в сторону оружия. Удивительно, но несколько раз губы Мейбл словно нарочно коснулись моего лица.

[Рваньк]

Но вот не успели мы ещё даже добраться до ножа, как верёвка разошлась сама собой.

"Если подумать, узлы, которые использовал вампир, с самого начала выглядели не очень-то надёжными"

Специальный выпуск. Вставные клыки III

Деревня Вест. Дом старосты. Госпожа Пессинг Вотер.

"Келвина до сих пор нет?! Неужели с мальчиком случилось несчастье?"

Словно почувствовав мою тревогу, Рин успокоительно меня приобнял, а затем прошептал.

– Я тоже волнуюсь, но можешь не сомневаться, наш сын очень умный и выберется из любой неприятности.

– Как скоро здесь будут мертвецы? – уточнил в это время староста.

– Думаю, через четверть часа, – предположил деревенский лекарь Джон Поль, который видел их лично.

– Они не очень-то спешат, – подтвердил его товарищ, художник Ник Янов.

– В таком случае нам нужно найти оружие, – предложил кто-то, и после этих слов все единодушно посмотрели на моего мужа, а заодно и меня.

– Риннинг, ты же деревенский кузнец! У тебя есть запасённые клинки?

– Ну, как бы.... Есть парочка лопат....

– Лопат? Вот утешил! И что мы будем с ними делать? Выроем себе могилы?

"Как грубо! Я понимаю, что они напуганы, но разве Рин виноват, что ему делали заказы только на инструменты?"

– ....Ещё есть несколько топоров и молотов, – продолжал угрюмо перечислять он.

– Всё это годится лишь для мелюзги, но не против высшего вампира! – вдруг нарушил общий гул чей-то решительный возглас.

Это была Анна Ройс. В девичестве она являлась послушницей богини. Об этом свидетельствовал кулон в виде серебристого стержня, у которого была довольно странная магическая аура.

– Да что ты знаешь о вампирах, девка! – воскликнул Брум Стоук.

Мужчина недолюбливал госпожу Ройс с тех самых пор, как она его отшила.

– Явно побольше тебя, пьяница! – огрызнулась бывшая жрица.

– Да ты брешешь! Небось никогда вампира вживую и не видела! А вот я с ним дрался! Поверь, это настоящий монстр, который не остановится ни перед чем, лишь бы нас всех перебить!

***

Неподалёку от деревни, Алукард

Отряд из скелетов, а также недавно вызванных в качестве подкрепления упырей был уже всего в десятке метров от ворот.

– На месте стоп, – лениво скомандовал я.

Мертвецы остановились.

— Кругом.

Нежить повернулась к деревне спиной.

– А теперь до леса шагом марш.

Войско мёртвых двинулось в обратную сторону. Подобный "манёвр" оно повторяло примерно в пятый раз. Причиной стала моя спешка, когда я привёл своих слуг намного раньше, чем жители деревни успели подготовиться к бою.

"Да, сколько уже можно?!"

[Вспышка]

Я телепортировался к дому старосты и, вызвав скрывающий туман, заглянул в окно.

"Ещё совещаются? Как долго....О! А вот и она!"

Та, ради кого заглянул в это место, наконец, появилась. Узнать её оказалось нетрудно. Искомый предмет был тоже с ней.

"Ха-ха-ха. Отлично. Думаю, теперь можно не спешить. Лучше узнаю, как поживают те детишки"

***

Кладбище на холме. Мейбл Стеик.

– Спасены. Повезло, что нас связали так плохо, – заметила подруга, на что я скептически подумал.

"Вряд ли дело в обычном везении"

Мы решили поспешить в деревню, чтобы предупредить односельчан о надвигающейся беде, но не успели сделать и шагу, как перед нами сгустился туман, а затем появился уже знакомый мужчина, закутанный в плащ с глубоким капюшон.

– Глупцы! Что вы наделали! Из-за вас пробудилось древнее зло! – воскликнул обвиняющим тоном он, потрясая руками.

"Но разве не из-за вас мы сюда пришли?" – заметил мысленно я.

В то же время Мейбл уже прямо стала возражать.

– Подождите! Вообще-то вы с самого начала должны были предупредить....

– И я предупреждал, но вы меня не послушали, а теперь уже слишком поздно! – трагично воскликнул незнакомец. – Меня зовут Ванхельсинг! Я - охотник на вампиров! Именно я когда-то убил Алукарда, но теперь он пробудился, и его нужно остановить!

"Алукард? Так вот, как зовут того вампира"

– К счастью сейчас Алукард пока не успел вернуть свою былую силу, – обнадёжил нас охотник. – Найдите женщину по имени Анна Ройс и заберите её серебряный кулон.

"Кулон госпожи Ройс?"

– О! Тот самый! Я знала, что он особенный!

– Верно. Нанесите удар чудовищу прямо в сердце, и тогда ваша деревня будет спасена.

С этими словами Ванхельсинг развернулся и уже намеревался было уйти прочь, вот только...

– Постойте. И это всё?! – воскликнула с возмущением Мейбл.

– Что, значит, всё?

– Вы так просто уйдёте и оставите спасение деревни на нас?

– Ну, да! А что тут такого?

– Но разве вы сами не хотите остановить вампира? – подключился я, решив, что доводы Мейбл не лишены смысла.

– Вот-вот! Так почему бы нам не помочь?

– Я уже помог! – возразил слегка растерянно Ванхельсинг. – Чего вы ещё от меня хотите?

– Например, чтобы вы помогли одолеть Алукарда! Разве вы не охотник на вампиров?

– С одной стороны, да, но всё дело в том, что я...., я... Я всего лишь призрак.

"Что? Бред!"

– Но вы выглядите не очень-то похожим на призрака, – резонно заметила Мейбл.

– Вам лишь так кажется.

– В таком случае, если вы призрак, выходит, я не смогу вас коснуться? – улыбнулся я, делая резкий шаг вперёд.

Ванхельсинг тут же отпрянул и драматично воскликнул.

– Неужели у вас есть время на подобные глупости?

Я сделал новый шаг вперёд, на что он аналогичный назад.

– Опасность близится! Бегите в деревню, пока ещё не поздно!

Мейбл начала обходить нашего "призрака" сзади, отрезая ему путь к отступлению. Увидев это, Ванхельсинг остановился.

"Время узнать правду"

Практически одновременно мы с подругой кинулись к мужчине....

[Вспышка]

Но тот внезапно исчез, и на его месте остался только оборванный плащ.

– Келвин..., слушай. А, может, он и, правда...?

– Нет. Это была магия перемещения, – возразил с уверенностью я, поскольку не так давно о ней читал.

– Теперь я уверен, что в этой истории нет ничего мистического, однако, чтобы узнать правду мы должны поймать того вампира.

***

Деревня Вест. Дом старосты. Сильвер Стеик.

– Нежить уже близко!

"Хотя шла она сюда как-то слишком уж долго"

– Вы собрали всё серебро? – спросил я.

В ответ каждый начал демонстрировать предметы посуды и другие изделия, которые должны были как-то отогнать мертвецов.

– Дорогая, а куда подевалось наше серебро? – спросил шёпотом я у жены.

– Понимаешь, во время недавней ярмарки продавали хороший ковёр...

– И ты обменяла на него всю нашу посуду?

– Вовсе нет. Я бы никогда так не продешевила. Ещё я взяла новое зеркальце.

"О, богиня! Надеюсь, того, что у нас есть, хватит, чтобы спастись!"

– Госпожа Ройс, а зачем вам эта тарелка? – поинтересовался я у бывшей жрицы. – Разве вашего кулона недостаточно?

Женщина понимающе рассмеялась и, покачав головой, возразила.

– Мой кулон вовсе не серебряный. Это сложно объяснить, но я сомневаюсь, что он может хоть как-то помочь против нежити.

***

На окраине деревни Вест, Алукард

"Хах. Это было близко" – тихо посмеивался я про себя, в то время как моё войско выстраивалось перед атакой на поселение.

"Интересно, Сандра чувствует себя также, когда её пешки неожиданно действуют не по плану?"

Вспоминая давнюю реакцию богиню на срыв одного из таких планов, я решил, что наши мнения всё же различаются. Сандра всегда требовала полного подчинения и не терпела отклонений от её замысла. Я же любил разные неожиданности и сюрпризы, и потому радовался всякий раз, когда мои "фигуры" вели себя словно живые люди, а не безвольные марионетки.

"Что ж, время начать финальный акт этой пьесы"

– Воины тьмы, в атаку!

Специальный выпуск. Вставные клыки IV

Деревня Вест, Алукард

Мертвецы двинулись в атаку к бревенчатым воротам. Перепуганные жители тут же начали бросаться в них камнями, палками и всем остальным, чем только возможно.

– Не нужно бояться! Богиня защитит нас! — воскликнула с воодушевлением Анна Ройс, которая тоже находилась среди обороняющихся.

"Может вас и защитит, а вот ваши ворота навряд ли"

[Щёлк] [В-вум]

Мощный импульсом телекинеза я с лёгкостью разрушил деревянное ограждение, и тогда мертвецы беспрепятственно хлынули в посёлок.

– Готовьте серебро, – закричал один из мужчин, который, похоже, являлся старостой.

Его люди тут же собрались вместе и вытянули перед собой всевозможную серебряную утварь: тарелки, ложки, а также многое другое. По моей мысленной команде нежить остановилась и словно бы в нерешительности замерла.

– Смотрите! Это сработало! А я говорил, что получится! – воскликнул человек, в котором я узнал ранее встреченного охотника.

"Предположим. И что и дальше? Пока моя армия собрана в единый кулак, её будет непросто уничтожить, разве что..."

[Щёлк]

Мертвецы разбились на мелкие группы и быстро двинулись к жилым домам, игнорируя людей.

– Наши дети....Они хотят добраться до них! Забыв о страхе, мужчины и женщины поспешили за врагами, желая уберечь оставшихся в домах близких. Своей цели я добился. Теперь можно было приступать к следующему шагу.

***

Анна Ройс

Ещё в юности я хотела стать знаменитой героиней. Ради этой цели я даже недолго пробыла послушницей богини. К сожалению когда пришло время для испытаний, меня не принял ни в один из боевых орденов, так что я решила отказаться от мечты и вернулась в родную деревню.

"Но, похоже, что я рано отчаялась! Возможно, что Госпожа Сандра направила меня сюда ради этого дня!" – рассудила я, наблюдая за тем, как войско мёртвых стекается в деревню.

Но вот нежить резко остановилась, и это было странно. Серебро не объясняло такое поведение. Конечно, оно могло их уничтожить, но само по себе не являлось защитным оберегом.

"Наверняка всё дело в том вампире" – подумала я, пристально наблюдая за лидером, стоявшем далеко позади.

Моя уверенность в этом окрепла, когда нежить разделилась на группы, которые устремились в наши дома, и другие жители погнались за ними. Я же предпочла остаться.

"Если убить призывателя, тёмная магия, поддерживающая мертвецов, рассеится"

***

Алукард

Анна Ройс решительно направилась в мою сторону. Её действия были глупыми и безрассудными: прямо как у классической героини.

"Отлично! Пришло время для моей любимой сцены!"

– Ха-ха! Жалкая смертная! – произнёс зловеще я, изо всех сил пытаясь скрыть свой восторг. – Ты пожалеешь о том дне, когда бросила вызов Алукарду, высшему вампиру Кадмы! Получай!

Я запустил иллюзорный шар, имитирующий тёмную магию, однако женщина кое-как от него увернулась, а затем устремилась на меня, сжимая в руках серебряную тарелку.

– А как тебе это?

Я запустил точно такой же шар, но слегка побольше. К несчастью упрямая "героиня" снова уклонилась, бросившись на землю.

– Правильно! Копошись в грязи, смертное ничтожество!

На этот раз, я не стал рисковать и выпустил в лежавшую Ройс иллюзорный тёмный луч. Та в испуге зажмурилась. Впрочем, уже спустя секунду поняла, что магия не причинила ей вреда.

– Не может быть! Моя тёмная сила.... Почему она не сработала?

Я замолчал, выдержал драматическую паузу, а затем воскликнул, указывая на шею Ройс.

– О, нет! Этот амулет? Откуда он у тебя?

***

Мейбл Стеик

– Мы опоздали. Мертвецы уже здесь, – произнёс упавшим голосом Келвин после того, как мы, наконец добрались до деревни.

– Рано отчаиваться! – утешила я его. – Ты помнишь, что сказал Ванхельсинг? С помощью амулета Анны Ройс мы сможем....

– Неужели ты, правда, ему веришь?! Этот человек пытался выдать себя за призрака?

– Но ведь всё остальное оказалось правдой! И не то чтобы у нас оставался другой выбор, – заметила озадаченно я, указав рукой на бегающих по деревне скелетов.

В этот момент я внезапно увидела своих родителей. Они размахивали перед собой лопатами и вилами, пытаясь не подпустить к себе нежить.

– Назад! Назад! Дорогая, беги в дом! Я их задержу!

– О чём ты говоришь, Сильвер? Я не оставлю тебя одного!

– Мама! Папа!

Забыв обо всём на свете, я бросилась в их сторону. Келвин, кажется, тоже последовал за мной. Правда, он почти сразу начал отставать.

– Мейбл, стой! Ты идёшь....

Как вдруг у меня на пути встало ещё два скелета.

– А, ну, пошли прочь!

К счастью, пока мы с Келвином бежали до деревни, я вооружилась неплохой длинной палкой.

[Хрусть]

Правда, из-за недавнего дождя палка промокла и оттого легко переломилась.

"Ой-ой"

– Мейбл! Мейбл!

Увидев, что я в беде, родители тут же перестали отступать и смело бросились ко мне, отбиваясь от мертвецов. Когда я оказалась в объятиях мамы, а затем и отца, вокруг нас уже не осталось никого из врагов.

***

Келвин Вотер

Я думал, что её потерял. Мейбл была так близко от тех мертвецов. Мне бы никак не удалось к ней подоспеть. К счастью господин и госпожа Стеик смогли каким-то чудом пробиться через нежить.

– Мейбл! Где ты была?! Мы так волновались! –запричитала мать.

– Но только, когда узнали о нападении нежити. До этого мы лишь слегка беспокоились, – добавил с нервным смешком отец девушки.

В этот момент староста заметил меня и с улыбкой воскликнул.

– А, Келвин! Позже поблагодари своего старика! Его лопаты оказались такими крепкими! Кто бы мог подумать, что ими можно так легко уничтожить нежить!

– Эээ, я не уверен, что дело только в лопатах, – добавил нерешительно я, осматривая место сражения.

"Как странно. Вокруг ни костей, ни других останков нежити. Можно подумать, их тела просто растворились в воздухе, словно их никогда не было"

– Хорошо, что мы вас нашли, дети, – заявила, между тем, госпожа Стеик. – Нужно скорее отвести вас в безопасное место, пока тот вампир и его ужасные мертвецы...

– Мама, мы как раз пришли рассказать....Кажется, есть способ их победить! – прервала её Мейбл, а затем мы с ней быстро поведали обо всём.

***

Алукард

– Этот амулет? Откуда он у тебя? – повторил я, изображая крайний испуг и потрясение.

Ройс озадаченно посмотрела на тонкий стержень серебристого цвета, который висел у неё на шее.

– Этот?

– Да. Не иначе, ты взяла его из храма богини, верно? – уточнил я, пытаясь ненароком направить мысли девушки в нужное русло.

Судя по мелькнувшей у неё на лице надежде, Ройс, действительно, поверила в свою избранность. Я решил ей ещё немного помочь и провокационно заявил.

– Выходит, что когда-то ты была служительницей Сандры и даже получила её благословение! Невероятно!

– Что тебя так удивляет, чудовище? – бросила женщина, решительно поднимаясь на ноги.

После этого Ройс сняла с шеи амулет и, направив его конец на меня, медленно двинулась вперёд.

"Отлично. Теперь нужно разжечь внутри женщины гнев"

– Меня удивляет, что благословение получила такая отступница как ты! – заявил я, показательно отходя назад.

– Скажи, смертная, почему ты покинула свой храм? Может быть, ты потеряла веру? Может быть, богиня переоценила твою преданность?

Ройс гневно закричала и устремилась на меня, сжимая свой кулон.

– Нет! Моя вера....

Женщина внезапно обо что-то споткнулась и тут же врезалась лицом в землю. Впрочем, хуже всего было другое. Её амулет вылетел из руки и упал где-то в паре метров от Ройс.

"Зараза! И почему именно сейчас....?"

Весь сценарий грозился пойти по одному месту, но к счастью я знал, как поправить ситуацию.

– Ха-ха! Жалкое ничтожество! Похоже, что тебе далеко до Алукарда, высшего вампира и повелителя нежити! – начал я свой импровизированный монолог.

Параллельно мои глаза отчаянно смотрели на Ройс, ожидая, когда та опять встанет. К несчастью женщина, похоже, вывихнула ногу. Теперь она могла лишь ползти в сторону амулета.

"Серьёзно?"

– Какая же ты жалкая, смертная! Ползёшь по земле словно ничтожное насекомое! Советую и дальше оставаться в грязи: там тебе самое место!

"И сколько мне ещё тянуть время?"

– Анна! Госпожа Ройс! Смотрите! Она сражается с вампиром одна!

Мои размышления прервали возгласы нескольких жителей, бегущих из деревни. Среди них был сам староста, Мейбл Стейк а ещё еле поспевающий за ними Келвин Вотер.

"О, а вот и другие герои появились! Как раз вовремя!"

***

Анна Ройс

– Проклятье! Неужели моё войско было повержено?! – воскликнул неожиданно вампир, хотя мгновение назад казался мне неодолимым.

– Ладно, сегодня вы победили, но помните, я ещё вернуууусь! Ах-ха-ха-ха-ха!

[Вспышка]

С этими словами монстр исчез, я же, наконец-то, доползла до амулета, сжав заветный артефакт у себя в руке.

– Госпожа Ройс, вы ранены? Кажется, здесь была жестокая битва! Что этот демон с вами сделал? – посыпались на меня вопросы односельчан.

Я улыбнулась и кое как, встав на ноги, с отважной улыбкой заявила.

– Не беспокойтесь за меня! Я в порядке! Самое главное, что вы живы, а чудовище ушло!

– Значит, всё кончено? – пробормотал озадаченно молодой сын кузнеца, которого, вроде бы, звали Келвин.

– А мы думали, что ваш амулет....Ну, что он...., – залепетала растерянно дочка старосты Мейбл.

Я покачала головой и, нахмурившись, серьёзно заявила.

– Нет! Ещё не всё! Монстр ушёл, но обещал вернуться! Мы должны быть готовы и встретить его во всеоружии!

***

Несколько дней спустя, Алукард

– Похоже, что с нашей последней встречи вы многому научились, – заметил я, пятясь к стене старого амбара.

На самом деле ничего особенного не поменялось. Просто в этот раз у жителей деревни Вест оказалось ещё больше лопат.

– Да! Теперь у нас есть оружие против нежити! – кричал рьяно пьяный охотник, избивая инструментом всего одного скелета.

"Кажется, произошло форменное недоразумение. Зря я велел моим воинам исчезать всего лишь после трёх-четырёх ударов"

– Всё кончено, Алукард! – воскликнула Анна Ройс, направив на меня свой амулет.

На этот раз женщина была не одна. Пока часть жителей добивала моих скелетов, все остальные прикрывали героиню, держа наготове серебряную утварь.

– Пора упокоить тебя, монстр! Раз и навсегда! – продолжала свой бессмысленный монолог Ройс, на что я лишь устало подумал.

"Да-да-да! Только давайте побыстрее! Этот спектакль мне уже малость наскучил!"

– Пора!

Как вдруг стоявшие неподалёку Мейбл и Келвин неожиданно облили меня из ведра с водой.

"Ого! Как умно!"

– Аааа! Аааа! О, нет! Это святая вода! Боль! Невыносимая боль!

– Что....Но это же обычная вода из колодца, – возразила растерянно Мейбл.

"Тогда зачем вы меня ею облили?!" – подумал с раздражением я и в отчаянной импровизации вновь закричал.

– О, нет! Должно быть, вода из этого колодца была благословлена неким жрецом больше тысячи лет назад! И откуда вы только узнали, что вода моё слабое место?

Пока я жалобно причитал, изображая страдания, Анна Ройс, наконец, осмелилась напасть и воткнула свой серебристый стержень прямо мне в сердце. Точнее в мясной стейк, который я заранее спрятал на груди для большей достоверности.

– НЕЕЕЕЕТ!

Схватив стержень, я отбросил Ройс назад, а затем при помощи магии начал стрелять в небо молниями, решив наполнить свою гибель множеством спецэффектов.

"А теперь время опускать занавес"

Вызвав вокруг туман, я использовал магию огня и создал несколько ярких вспышек, после чего высыпал на землю горстку праха и лишь только затем переместился прочь

***

Послесловие. Мейбл Стеик

Итак, всё закончилось хорошо. Анна Ройс стала героиней деревни Вест. Правда, за её пределами в историю о победе над высшим вампиром Алукардом, почему-то никто не поверил. Впрочем, госпожа Ройс из-за этого не сильно переживала. Вскоре после случившегося она вновь отправилась в храм Сандры. На этот раз её приняли в какой-то орден. Правда, ожидаемых новых подвигов госпожа Ройс почему-то больше не совершала.

Мы с Келвином, наконец-то, были помолвлены. Вообще-то это произошло бы в любом случае. Не уверена, что история с вампиром хоть как-то на это повлияла. Впрочем, нет. Кое-что важное всё-таки произошло. Мистер Вотер, отец Келвина, заработал много денег на продаже лопат. Думаю, часть из них будет потрачена на нашу свадьбу.

Охотник Брум Стоук бросил.. на два дня прекратил пить, но потом снова начал.

Ник Янов вернулся в город, чтобы опять рисовать...

– Мейбл, что ты делаешь? – вдруг отвлёк меня голос жениха.

"Должно быть, я так увлеклась ведением дневника, что не услышала, как он вернулся".

– Пишу о том, что случилось после нападения вампира, – поведала я Келвину, на что тот почему-то внезапно усмехнулся.

– Эй! Что тебя так развеселило?!

– Да, так. Просто не уверен, что это был настоящий вампир, – загадочна ответил он.

– Как это?

– Мейбл, ты ведь тоже там была и видела, что произошло, когда мы облили Алукарда водой.

– Ну, да. Госпожа Ройс ударила его свои амулетом....

– Да, нет же! Ещё раньше!

Я задумалась, пытаясь понять, что мой жених имеет ввиду.

– Ты про то, что от воды Алукарду стало плохо?

– Нет. Я про то, что от воды с его лица стекла пудра.

***

Бонус. Мэйтланд. Вскоре после битвы в деревне.

"Грим. Они всё-таки его испортили" – пробормотал я, понемногу избавляясь от костюма, начиная сразу со вставных клыков.

"Хорошо, что это произошло только в самом конце. Наверное, мало кто успел хоть что-то заметить"

– Как прошло ваше путешествие, господин?

Эти слова прозвучали в моей костюмерной совершенно неожиданно. Впрочем, я всё равно не удивился и даже не стал оборачиваться в сторону вошедшего Кёртиса Майлза. Я уже давно привык, что у дворецкого есть ужасная привычка часто приходить из неоткуда и точно также уходить.

– Полагаю, ваш маскарад снова удался? – вновь поинтересовался он, бросив внимательный взгляд на амулет Анны Ройс.

– Естественно. Не было ни единой осечки, – соврал я, а затем телепортировался в сокровищницу.

Спустя мгновение я вернулся обратно вместе с маленьким металлическим сундуком. Это был мой самый лучший "сейф", сделанный из тавангарского металла, почти лучшего металла на Кадме. Внутри него я хранил свои главные сокровища.

– Как я уже говорил, мои обе цели были выполнены, – сообщил я дворецкому, открывая замок. – Я получил, что хотел и заодно неплохо повеселился.

– До сих пор не понимаю, какой во всём этом смысл? Если вам всего лишь был нужен этот фрагмент, почему просто его не забрать? – спросил Кёртис, лениво наблюдая за моей вознёй. – Зачем каждый раз тратить время и устраивать шумный спектакль?

[Лязг] [Скрип]

Крышка сундука открылась, и тогда на свет показался целый ворох серебристых стержней, выглядящих один в один как амулет Анны Ройс.

– А какой смысл спешить? – пожал плечами я, добавляя новый трофей к остальным. – Пока я не достигну пространственной магии пятого уровня, любая из этих частей бесполезна.

[Лязг] [Скрип]

Крышка закрылась. Я же, глядя на неё, с грустью задумался от том, сколько ещё должно пройти лет, прежде чем моя главная цель будет, наконец, достигнута.

Специальный выпуск. "Непутёвый ученик в школе…, то есть в Академии магии” I

Магическое королевство Зандер, Дэвид Теренс

Была середина дня. В Академии Зандер вовсю шли занятия. Коридоры здания были практически пусты, и поэтому на нашем пути мы не встретили никого из моих сокурсников. Поднимаясь по лестнице на верхний этаж и приближаясь к кабинету проректора, я почувствовал непреодолимое желание убежать.

"Жаль, что учитель мне не позволит"

Мой наставник почему-то считал, будто бегство не могло стать решением для назревшей проблемы.

“Странно. Разве моя идея так уж плоха? Чтобы выгнать меня из академии, мне должны вручить документ об отчислении, но, вот, если господин проректор не сможет меня поймать…."

Как по мне, лучше уж было поступить так, чем следовать плану магистра Кразуса, а план у моего учителя был, действительно, что-то с чем-то.

– Давай просто с ним поговорим. Все мы дети Богини, и должны любить друг друга как братья. Именно любовь и понимание должны вести нас на пути к счастью!

Именно такую речь я услышал от своего наставника, прежде чем он схватил меня за руку и потащил в кабинет к проректору.

Да уж, и почему Богиня решила меня наказать и сделать учеником именно этого существа? – начал мысленно вопрошать я, бросая косые взгляды в сторону Кразуса.

Между тем, в нашем университете все почему-то до сих считали, будто иметь своим наставником настоящего эльфа, а уж, тем более, настоящего эльфа-вампира это невероятная честь. Половина студенток спешила оказаться на занятиях именно у профессора Кразуса, декана факультета по экспериментальной магии. Всех их прельщали его роскошные светлые волосы, длинные острые уши и гипнотизирующие рубиновые глаза.

"Сборище дур! Неужели им плевать, что их учителем является блаженный извращенец, который гасит настой из крови целыми пинтами и трахается со всеми, у кого эту кровь берёт?"

Среди парней было, кстати, тоже немало придурков, стремившихся "коснуться мудрости великого волшебника". Они много раз приходили к Кразусу на «специальные занятия», а затем несколько часов слушали его "глубокомысленные" речи.

"Правда, после принятия отваров, которые так любит гнать учитель, глубокий смысл можно отыскать даже на подошве обуви"

Последняя мысль не была простым сарказмом. Однажды учитель прочитал целую лекцию на подобную тему.

"Ага. Было дело. Мол, нам не нужна обувь. С ней мы теряем прямой контакт с землёй и не получаем её энергию"

Как итог, после этой речи сразу несколько десятков студентов начало ходить по Академии босиком. К счастью, когда проректор об этом узнал, то немедленно отчитал Кразуса, а всем его последователям прописал дисциплинарное наказание.

Что уж говорить, желающих посещать уроки магистра Кразуса всегда было навалом. К счастью для сотен пока ещё невинных идиотов учитель любил заниматься в уединенном кругу лиц, и поэтому места на его лекции и семинары надо занимать чуть ли не за год вперёд. Вдобавок к этому у магистра было особое требование при отборе студентов. Он брал к себе в ученики только тех, кто был готов изучать магию самыми нетрадиционными способами.

"А ведь только поэтому я сам оказался под его крылом"

Как-то раз господин Кразус застал меня за попыткой применить магию хаоса. Это магия считается самой сложной и опасной среди остальных. Несмотря на это, мне всё равно захотелось её освоить.

"Хорошо, что в тот раз у меня ничего не вышло"

Как объяснил потом магистр, самое трудное в силах хаоса это вовсе не их призыв, а сохранение над ними контроля. В случае неудачи эта магия способна вмиг уничтожить тело заклинателя. Естественно, после такого объяснения я решил тут же завязать, а вот магистр Кразус наоборот сильно заинтересовался моими экспериментами.

"Слава Богине, что во время того разговора он был абсолютно трезв!"

Магистр предложил самый действенный метод того, как можно освоить магию хаоса. Правда, перед этим нужно было овладеть всеми остальными видами магии хотя бы на среднем уровне. Такое предложение показалось мне разумным, и я приступил к поочередному освоению каждой из известных дисциплин. Господин Кразус в свою очередь периодически за мной приглядывал и даже пару раз приглашал на свои семинарские оргии. Не знаю, чему именно магистр пытался нас тогда научить, но некоторые «партнёрши» на тех занятиях подарили мне, действительно, незабываемый букет ощущений.

***

С тех пор прошло почти восемь лет. В течение этого времени я продолжал осваивать по очереди каждую из школ магии. К сожалению, данный процесс продвигался очень медленно. За истекший срок я сумел достичь лишь второго уровня в каждой из школ волшебства (и это были только школы разрешённые) . "А во всём виновата магия стихий! Почему каждый из её элементов нужно изучать как полноценное направление?!" К счастью, чем больше элементов я изучал, тем быстрее осваивал все остальные, и ведь всё шло как по маслу, пока в дело не вмешалось обстоятельство, о котором я даже не подозревал. ... ... ...

– Мистер Теренс, разрешите узнать, когда вы предоставите отчёт о достижении третьей ступени магии? – поинтересовалась у меня однажды преподаватель пространственной магии госпожа Стрикт.

– А я должен его предоставить? – поинтересовался в ответ я с искренним изумлением.

– Если не хотите вылететь из Академии, то да. Разве вы не читали буклеты к правилами, которые мы раздавали всем первокурсникам?

– Эээ, да. Разумеется, читал, – соврал я, хотя, как и большинство студентов, даже ни разу туда не заглянул.

Именно так я совершенно случайно и выяснил, что в Академии вовсе не стоит изучать все дисциплины одновременно. Каждый студент должен выбрать только одну или максимум две школы магии. После этого ему даётся около пяти лет на достижение третьей ступени хотя бы в одной из школ.

– Но ведь я просрочил свой экзамен на целых три года! Разве меня не должны были давно исключить? – возопил я, решив потребовать ответы прямо от магистра Кразуса.

– А? В нашей Академии есть такое правило? Ах, да. Кажется, теперь я что-то такое припоминаю. Помнится, Амалия…, кхм, я имею в виду магистр Стрикт, ещё три года назад обращалась ко мне с похожим вопросом. Кроме неё, помнится, были и другие.... Леди Гасси, госпожа Дейла, магистр Клод…. А ведь верно! Приходили почти все твои учителя, но ты не беспокойся! Мы с ними всё обсудили, и они согласились предоставить тебе ещё несколько месяцев на освоение!

– И как много раз они продлевали своё разрешение? – уточнил я, мысленно содрогнувшись от ужаса.

– Ммм, сложно сказать. Они ведь не приходят в один день. Мы устраиваем приватные встречи около трёх четырёх раз в год. Я бы всем сердцем хотел видеться с ними и чаще, но у меня много «друзей», и я не могу уделять каждому достаточно времени.

Так я и узнал ещё одну шокирующую вещь: То, что лишь из-за покровительства магистра Кразуса меня до сих пор не вышвырнули из Академии. Впрочем, на деле, учителя пытались не один раз поднять вопрос о моём отчислении. Обычно при каждом таком случае они шли напрямую в кабинет к магистру Кразусу, вот только все эти походы заканчивались примерно одинаково. Половина жалобщиков напивалась его "чаем", а затем в слезах болтала с учителем о любви и мире. Другая же половина (в основном женщины) занимались с ним сексом и делилась своей кровью, отчего становились до одури счастливыми и практически забывали обо всём на свете.

"Мне кажется, что у господина Кразуса есть только два способа для решения всех проблем. Удивительно, но в течение трёх лет эти способы прекрасно работали!"

Впрочем, даже у "влияния" моего наставника существовал свой предел. В Академии Зандер работал педагог, которого магистр Кразус не мог побороть своими привычными методами. "И, конечно же, прямо сейчас нас ждёт встреча именно с этим человеком"

***

– Магистр Кразус, скажите, а мне обязательно нужно туда входить? – спросил я испуганным голосом у спутника.

– Нет нужды бояться, Дэвид. Любой новый опыт всегда только к лучшему, – ответил глубокомысленно учитель, а затем с улыбкой добавил. – Я говорю это всем своим партнёрам, прежде чем заняться с ними любовью.

На самом деле, я задал свой вопрос только за тем, чтобы потянуть время, однако, услышав ответ Кразуса, тут же устремился в кабинет проректора.

Войдя внутрь, я немедленно ощутил уже знакомую мне жуткую атмосферу. Кабинет магистра Тобиаса Траймона был наглядным олицетворением своего владельца: тёмный, неприветливый, душный и неприятно пахнущий. Сам хозяин как всегда восседал на высоком кресле, откуда он мог смотреть на собеседника сверху вниз. В Академии ходило немало пугающих слухов о проректоре:

– Говорят, он убеждённый трезвенник и пьет только воду!

– Да! А ещё говорят, что он терпеть не может табак и поэтому даже наказывает студентов, которые осмеливаются закурить в его присутствии!

– Я слышал, он совсем не спит с женщинами!

– Верно, но и мужчинами тоже!

– А вдруг магистр Траймон это некромант, который живёт уже не одно столетие, потому что забирает органы у других людей и за счёт этого поддерживает работу своего тела!

Подобные слухи меня, конечно, пугали, но не так сильно, как та связка бумаг, что лежала у проректора на столе. Приглядевшись к ней получше, я с ужасом обнаружил на обратной стороне свою фамилию. Скорее всего, магистр Траймон давно готовился к этой встрече.

– Джон Теренс? Явился, наконец! – произнёс с наигранным злорадством Траймон, а затем взмахом руки призвал в кабинет табурет. – Садись.

– Эээ, Дэвид. Меня зовут Дэвид, – тихо поправил я проректора, последовав его приглашению.

Между тем, увидев моего спутника, господин Траймон тут помрачнел и обиженно завопил.

– Что? Кразус?! А ты зачем пришёл?! Будешь опять выводить меня из себя?!

В ответ эльф с искренним изумлением раскрыл глаза и дружелюбно возразил.

– Ну, что ты, мой друг! Я лишь хочу поддержать своего ученика! Давай вместе всё обсудим и придём к компромиссу?

– Здесь не к чему приходить! Я уже принял решение!

– Тогда просто поменяй его. Это не так сложно. Нужно сделать лёгкое усилие воли, а затем пересмотреть всю ситуацию заново, – пояснил бархатным голосом вампир.

После этих слов я и Траймон синхронно посмотрели на глаза учителя. Результат нас обоих не обрадовал.

"Похоже, ещё утром Кразус успел встретиться с одним из своих доноров"

Вследствие этого теперь уже никто из нас не мог быть уверен, что весь дальнейший разговор будет проходить в адекватном русле.

– Да какое такому извращенцу, как ты.… Так! Стоп! Кразус, только не говори мне, что ты заступаешься за щенка только потому, что спишь и с ним? – пришёл к ложной догадке проректор.

После этих слов я сам в ужасе отшатнулся от вампира. К счастью, он сразу опроверг слова Траймона.

– Я сплю со многими «друзьями», однако Дэвид исключение. Так уж вышло, что мальчик совсем не в моём вкусе.

– Ненасытная сволочь! Я бы давно добился твоего увольнения, если бы ты не совокуплялся с половиной нашей администрации! – процедил Траймон, пытаясь мысленно испепелить Кразуса своим взглядом.

– Я лишь хочу разделить с миром свою любовь! – воскликнул трагично эльф.

– Вот и разделяй, но не в стенах Академии! А сейчас, пожалуйста, помолчи! Я буду говорить с твоим учеником!

Как ни удивительно, мой наставник сразу послушно умолк. Между тем магистр Траймон взял в руки стопку бумаг, и, взглянув на них, требовательно спросил.

– Теренс, я надеюсь, ты осознаешь, зачем я тебя пригласил?

– Вы хотите меня отчислить! – сразу ответил я, словно прилежный студент во время экзамена.

– Надо же! Какой ты оказывается умный! Хоть и ученик Кразуса, но совсем не отсталый! – едко прокомментировал проректор и тут же с насмешкой добавил. – В таком случае, раз ты у нас такой одарённый, может, объяснишь, зачем ты воровал бельё из женского общежития?

– Н-но... я ничего такого не делал! – возразил я испуганным голосом.

– Не ври мне! У меня есть с десяток свидетелей и магические следы твоей ауры!

– Я прошу прощения, магистр, но мой ученик говорит правду, – вмешался в беседу Кразус и невозмутимо пояснил. – Ему не зачем воровать бельё, потому что на моих занятиях многие студентки готовы и сами отдать его добровольно.

– Орочье животное! Когда-нибудь я твой бордель точно прикрою! – завопил опять Траймон, а затем, вновь взглянув на бумаги, озадаченно уточнил.

– Значит, ты не Джон Теренс?

– Нет, это мой однофамилец, а меня зовут Дэвид, – повторил я с усталым вздохом.

– О, в таком случае, объясни мне, Дэвид, как ты… Эээ…, – Траймон на минуту прервался и, открыв ящика стола, начал поспешно искать моё дело.

В конце концов, он сумел наткнуться на нужную папку. Открыв её, он быстро пробежался взглядом по листам и лишь затем озадаченным голосом закончил.

– …не достиг третьего уровня магии, проучившись у нас …. Чтооо?! Восемь лет!

"Ну, вот. Так и знал, что он заметит", – подумал обречённо я, глядя в пол.

– Понимаете ли, господин проректор, Дэвид не успел достичь третьего уровня по довольно веской причине, – вновь вмешался в разговор Кразус.

– Да ну?! И какой же? – скептически хмыкнул проректор.

– Он решил овладеть запретной магией хаоса, и я предложил ему методику, по которой сперва требуется изучить все остальные вида волшебства.

На мгновение в кабинете наступила гробовая тишина, после чего Траймон язвительно изрёк.

– А, ну так это другое дело… ИДИОТЫ! НЕУЖЕЛИ ВЫ, ПРАВДА, РЕШИЛИ, ЧТО ПОДОБНОЕ МОЖЕТ СТАТЬ ОПРАВДАНИЕМ! – закричал он на весь кабинет, после чего, немного сбавив тон, строго произнёс. – Применение магии хаоса без одобрения совета чародеев и Церкви настрого запрещено! Как вы могли вообще подумать, что сможете использовать её без всяких последствий?

– О, я просто надеялся, что об этом никто не узнает. Надеюсь, и вы будете молчать. Пусть это будет наш дружеский секрет? – предложил весёлым голосом Кразус.

– Хотел бы я после таких слов просто вышвырнуть вас отсюда, только, даже если я всё расскажу, разве это что-нибудь изменит? – задал вопрос Траймон обречённым голосом. – Вас же всё равно оправдают! Не удивлюсь, если и в совете у вас есть знакомые, с которыми вы…

– Раз уж об этом зашла речь, пару лет назад я, правда, имел отношения с самим…, – начал было увлечённо рассказывать учитель, однако проректор его тут же прервал.

– Хватит! Я не хочу ничего знать! Вы можете и дальше развращать наше учебное заведение, но ваш ученик в этом участвовать не будет! Джон Теренс, вот приказ о твоём исключении!

– Дэвид, – вновь поправил его я. – Это имя даже стоит на приказе, – указал я на надпись.

– Вон из кабинета!

Специальный выпуск. "Непутёвый ученик в школе…, то есть Академии магии” II.

Дэвид Теренс

Под скрип колес и стук копыт моя повозка не спеша ехала по дороге через необъятный лес Страгл в составе небольшой процессии из точно таких же гружёных экипажей. На самом деле, это была не совсем моя повозка. Я сумел получить место в торговом караване с бесплатной кормёжкой и ежедневным окладом, устроившись туда в качестве охранника.

"Уверен, если бы мои товарищи по Академии прознали об этом, то померли бы со смеху".

На моё счастье, в Королевстве Аден волшебники встречались крайне редко. Благодаря этому стоило мне только показать пару фокусов, как меня тут же приняли с надлежащим уважением.

Поначалу я очень сильно нервничал, опасаясь, что мой обман раскроют. Весь первый день пути я дрожал как осиновый лист и выискивал поблизости разбойников или монстров. К счастью, за много дней поездки с караваном так ничего и не произошло.

"Должно быть, здешние земли вовсе не опасны, и торговцы наняли охрану лишь из простой предосторожности".

Мои страхи понемногу отступили, и теперь я уже не стою в дозоре, а лежу целыми днями у себя в повозке и в основном болтаю с торговцами.

– ...А потом проректор Траймон начал плакать и умолять меня остаться, заверяя, что я нужен Академии, но я ответил ему "нет"! Я заявил, что мне надоела их политика и постоянные мелочные интриги! Моя цель - помогать людям, а не бороться за власть! – увлечённо рассказывал я свою версию того, почему мне пришлось покинуть Магическое королевство, в то время как мои слушатели внимали моим бредням с раскрытыми ртами.

– Ооо, значит, поэтому вы решили отправиться в наш мирный край? Вам захотелось почувствовать радость от простой жизни обычных людей? – спросил Джон Литл, один из помощников хозяина каравана.

– О, да. Конечно. Знаете, как это бывает. У тебя есть сила, богатство и власть, но ты всё равно чувствуешь, что тебе чего-то не хватает. Хуже того, тебе не к чему стремится. А ведь настоящее счастье состоит именно в преодолении трудностей. Нужно закалять свой характер и постоянно испытывать себя на прочность. Именно так я смог стать тем, кто я есть, – с вдохновением изрёк я, на что Джон Литл и остальные тут же согласием закивали и начали хвалить мою мудрость.

– Ещё одним источником силы является, конечно же, любовь. Запомните, что воздержание не приведёт вас ни к чему хорошему. Вы должны заниматься этим с женщинами хотя бы раз в неделю. Иначе телесные силы начнут вас покидать, а разум окажется во власти печали. Вот почему нет ничего зазорно в том, чтобы делать это с другими женщинами, если, к примеру, ваша половинка слишком далеко, а вас терзает неконтролируемый голод. Так вы сохраните своё здоровьё, а, может, даже и укрепите его, ибо всё, что не во вред, идёт только во благо.

– Верно, верно! Помню, я тоже где-то про это читал! – с энтузиазмом закивал один из торговцев.

– Да, звучит очень глубокомысленно, – подержал его второй, внимательно записывая пером каждое моё слово.

"О, богиня, не могу поверить, что это сработало. А ведь я всего лишь пересказал им всю ту чушь, которую периодически слушал на семинарах учителя во время распивания его травяного «чая»”.

Когда мой рассказ был окончен, я сообщил, что мне надо помедитировать. На самом же деле, я всего лишь положил голову на свою подушку и начал любоваться синим небом. Между прочим, подушка, на которой я сейчас лежал, была, действительно, моей.

"Точнее я спал на ней в общежитии во время обучения в Академии".

Благодаря пространственной магии я сумел призвать её из бывшей комнаты.

"Не сомневаюсь, что проживающий там сейчас студент будет сильно удивлён, когда обнаружит пропажу"

Кстати, точно такую же способность я применил во время демонстрации своих умений торговцам. Многие из них имели привычку забывать у себя дома разные мелочи, например, ремни, гребешки для волос или духи. С моей же помощью они смогли получить их обратно, правда, при условии, что мне предельно точно описывали их местоположение. Эта способность уже не один раз помогла мне в пути. Увы, с моим слабым уровнем пространственной магии я могу вызвать лишь совсем небольшие предметы. Кроме того даже на них уходят почти все мои силы, и после нескольких призывов я не способен колдовать где-то час.

"Хорошо, что для этих простачков даже такая магия кажется чем-то невообразимым", – улыбнулся я, потянувшись к бутылке вина.

Моя рука слегка не дотягивалась, и поэтому я левитировал предмет к себе, чем вновь вызвал со стороны моих спутников бурю восторга. С трудом подавив желание выдернуть тем же способом пробку, я прибегнул к силе своих зубов, а затем открыл рот и с наслаждением стал поглощать прекрасный напиток.

"Ох, неплохо. Надо будет при следующем встрече обязательно поблагодарить учителя за его чудесный совет".

***

Прежде чем оставить Академию Зандер мне довелось напоследок поговорить с магистром Кразусом. После перепалки с проректором Траймоном учитель пригласил меня к себе в кабинет. Первое, что бросалось здесь в глаза, это изобилие картин, на которых были изображены обнажённые люди, эльфы, дворфы, а также представители других рас обоего пола. Некоторые из этих полотен по слухам написал самим Кразусом.

Ещё в его кабинете всегда горели свечи, источающие вокруг себя сладкий аромат цветов. Большинство студентов видят в них лишь декорации для создания романтической атмосферы. На деле, всё гораздо печальней. Поскольку учитель вампир, он не может открывать ставни на окнах из-за риска получить вред от солнечных лучей. Использовать магию света без вреда для себя магистр тоже не может. Отсюда столь острая нужда в свечах. Впрочем, в остальном молва не врёт, и господин Красус, действительно, использует их в том числе как средство соблазнения.

Последней важной частью кабинета являлся небольшой котёл, расположенный на столе учителя. В нём господин Красус обычно варит магические зелья – во всяком случае, так должно было думать руководство Академии. На самом же деле, единственное варево, которое на моей памяти готовил учитель, это настой из травы Каннабис и Хемп. Именно его магистр любил активно употреблять во время своих занятий. Ну, а в качестве альтернативы он всегда мог испить крови у одного из своих партнёров. На моё счастье, к моменту начала нашей беседы учитель уже успел отойти от своего утреннего коктейля. Впрочем, даже на трезвую голову характер господина Кразуса оставался ужасно непредсказуемым. Ввиду этого я ни на секунду не расслаблялся и готовился ко всему.

– Заходи, Дэвид. Чувствуй себя как дома. Может быть, ты голоден. Где-то у меня был омлет из грибов, – начал озираться по сторонам магистр.

– С-спасибо, учитель. Я не хочу есть, – поспешил отказаться я, зная, как опасно принимать угощения, сделанные господином Кразусом.

– Но, мой мальчик, ты ведь сегодня даже не завтракал! – трагично всплеснул руками учитель, а затем с внезапным понимаем произнёс.

– А, я всё понял! Это всё Траймон, не так ли? Скажи, он тот ещё злюка! Знаешь, он ведь и меня сегодня напугал, когда начал на нас кричать из-за какой-то ерунды! У меня даже аппетит едва не пропал!

"Но ведь не пропал же", – подумал с лёгкой насмешкой я, в то время как мой наставник продолжал меня утешать.

– Не переживай, Дэвид. Уверен, ты ещё станешь отличным волшебником, – заявил эльф и попытался меня обнять, однако я на всякий случай сделал осторожный шаг назад и ограничился пожатием рук.

Магистр Красус это заметил и, оскалив клыки, весело рассмеялся.

“Похоже, учитель просто решил надо мной пошутить”, – подумал с облегчением я, вспомнив, что я совсем не в его вкусе.

– Учитель, что мне теперь делать? – осведомился я, наконец, у наставника.

На пару мгновений вампир задумался, и я ждал его ответ не без интереса. В конце концов, несмотря на все свои причуды и извращенную натуру магистр Кразус был по-своему мудр, и мог дать по-настоящему дельный совет.

– Продолжай двигаться к своей цели, – наконец изрёк он, после чего непринуждённо добавил. – И ещё найди работу. Попробую применить на практике уже имеющиеся знания, мой мальчик.

– Но, учитель, я умею только колдовать, а без кольца чародея ни один человек в Королевстве не признает меня настоящим волшебником!

– Хмм, тут ты прав, – кивнул головой Красус. – В таком случае... О, точно. Просто отправляйся туда, где об этом требовании никто не знает! – воскликнул с энтузиазмом эльф.

– В дальних землях умение колдовать высоко ценится, и ты точно не останешься без работы.

"А ведь верно. Это может сработать", – подумал я, представив себе сельскую глушь, где даже со своим низким уровнем навыков я буду казаться невероятно могучим волшебником.

Впрочем, тогда возникала ещё одна проблема.

– Учитель, а что насчёт магии хаоса?

– Магии хаоса? – тихо переспросил Красус.

– Без книг и свитков из хранилища Академии я уже не смогу изучить оставшиеся школы магии, а, значит, не смогу и совершить то, к чему мы шли все эти восемь лет!

– Значит, ты на полном серьёзе хочешь освоить эту магию в будущем? – спросил меня наставник, и на этот раз на его лице не было даже тени улыбки.

Я кивнул. Задача овладеть самой могущественной силой в мире была по-прежнему моей главной целью в жизни.

“И, может быть, если мне это удастся, мне больше не придется никогда…”

– В таком случае, мой мальчик, возвращайся сюда снова, когда поднаберёшься сил и необходимого опыта. Я уверен, что к этому времени у тебя уже будет третий уровень хотя бы в одной из школ, а, значит, наш вредный проректор уже не сможет так просто от тебя избавиться.

– Но..., если он попытается, вы же заступитесь за меня, учитель?

– Даю слово.

– Спасибо магистр, – поблагодарил я наставника, разговор с которым возродил во мне надежду на счастливое будущее.

– В добрый путь и если встретишь красивую девушку, действуй, как я учил, – напутствовал меня с усмешкой эльф, а затем чуть погодя добавил. – Кстати, с парнями тоже можешь попро...

– Нет-нет-нет, я вас не слушаю, учитель! – тут же закричал я, закрыв уши руками.

Толкнув ногой дверь, я стремглав выскочил из кабинета, после чего быстро крикнул «До скорой встречи!» и поспешно убежал.

***

Так я и решил отправиться в Королевство Аден. Это страна была известна своей посредственностью. Вот уже пару столетий в ней не происходило ничего, стоящего внимания. Ввиду этого по-настоящему умелые чародеи редко посещали эти земли. С их силами им просто нечего было здесь делать. Те же немногие, что сюда приезжали, обычно всегда стремились попасть сразу в столицу – город Лафтер.

Стоит ли говорить, что мои намерения были прямо противоположными. Моей целью были земли на востоке, вблизи Великого океана. Я хотел осесть в каком-нибудь маленьком городке и начать преподавать там магию, параллельно повышая своё собственное мастерство. К сожалению, дорога до Королевства оказалась очень затратной. Сперва мне пришлось заплатить 60 гельдов за проход через магические врата, расположенные в транспортном бюро Джестера. Врата перенесли меня прямо в Тринкет, столицу Королевства Мидл. Там я сел в дорожный экипаж и ещё за 20 гельдов добрался до приграничного городка Вима. Переночевав в трактире и потратив 12 гельдов на еду и жильё, я пешком пересёк границу и дошёл до Андервуда, торгового поселения на западе Королевства Аден.

Всё шло хорошо, и я почти достиг своей цели, однако, так уж вышло, что к этому времени у меня закончились все деньги. Именно тогда я встретил группу торговцев из каравана, который направлялся в графство Артизан. Туда-то мне было и нужно. Я поговорил с хозяином группы, господином Галаблом Симплетоном, и он с радостью взял меня на работу.

– Вы, наверное, не привыкли к такой рутине, господин волшебник! Всё время сражались с демонами и нежитью, а сейчас должны защищать нас от простых бандитов и лесных монстров! – помню, говорил он мне, на что я, обливаясь потом, отвечал.

– О, да! Вы совершенно правы! С моим могуществом разбойники и монстры это сущая мелочь! Можете быть спокойны!

***

И вот спустя много дней наше путешествие почти подошло к концу. Мы пересекли границу графства Артизан и теперь держали путь в сторону одноимённого города. Преисполнившись надежд за время пути, я стал мечтать о счастливом и безоблачном будущем. Вот я приезжаю в небольшой сельский городок. Его жители принимают меня со всеми почестями, отдают самое лучшее жильё, делятся снедью и выпивкой. Как уважаемый волшебник я открываю свою школу. У меня появляются ученики. Среди них симпатичные студентки, влюблённые в своего прекрасного наставника. Постепенно я становлюсь известен во всём Королевстве, и меня начинают величать «магистр Теренс».

– Господин Теренс! Господин Теренс! Беда! – вдруг прервал мои грёзы чей-то испуганный голос.

Открыв глаза, я увидел Галабла Симплетона, хозяина каравана. Его лицо выглядело очень встревоженным, а глаза смотрели на меня с отчаянной надеждой.

“Ох, не нравится мне всё это”, – подумал испуганно я, в то время как вслух спокойно спросил.

– Что случилось? Неужели разбойники?

“Хорошо бы так, ведь тогда у меня ещё будет шанс напугать их парочкой вспышек и левитацией камешков”

– Нет, господин! Там огр!

– Огр? ОГР?! – переспросил я сначала с тихим недоумением, а затем с громким воплем.

***

Он стоял прямо посередине дороги, размахивая своей огромной кувалдой. Конечно, торговцы могли бы попытаться сбежать, но тогда каравану пришлось бы разворачиваться, а для такой длинной процессии это потребовало бы слишком много времени.

– Господин волшебник, вы же можете с ним справиться? – вновь раздался голос Галабла, когда я спустился на землю и испуганно уставился на этого трёхметрового монстра.

– Ну…, как сказать? Знаете, в магии всё относительно и может так статься…..

Меня уже никто не слушал. Галабл и его люди просто вытолкнули меня вперёд, а сами спрятались за повозками, ожидая, что будет дальше. После этого огр, наконец, заметил моё присутствие. Я же застыл в ступоре, не зная, что предпринять. Убежать от огра я не мог, поскольку с его ростом он просто догнал бы меня, а затем раздавил в лепёшку. Оставалось только одно – принять бой. Впрочем, у меня возникла слабая надежда, что я ещё смогу запугать монстра. Гордо выпрямив спину и выдвинув правую ногу вперёд, я встал в позу для колдовства, а затем величественно произнёс.

– Противный огр, я великий чародей Дэвид Теренс повелеваю тебе немедленно убраться отсюда прочь, иначе клянусь, что моя магия сотрёт тебя с лица земли, и перед смертью ты почувствуешь, как тысяча мечей пронзают твою шкуру!

– Да? Звучит, как явное хвастовство, – ответил монстр, напомнив мне, что помимо силы огры отличаются ещё и неплохим интеллектом.

– Не люблю выскочек, но постараюсь убить тебя быстро!

С этими словами великан двинулся прямо на меня.

– "Стихия огня – огненный шар!"

После активации заклинания из моих рук вылетел слабый язычок пламени, который даже не долетел до огра и погас ещё в воздухе.

– Стихия земли – каменный снаряд!

Небольшой валун размером с корзину полетел прямо в голову огра, однако монстр, прямо походя, отбил атаку кувалдой, после чего каменный снаряд улетел куда-то ввысь.

– Х-хорошо, тогда к-как тебе ментальная магия?! – воскликнул я, а затем попытался усилием воли внушить чудовищу неописуемый ужас.

– О, нет! Только не это!

"Получилось!"

– Совсем забыл собрать зелень для салата! Как убью вас, сразу пойду этим займусь!

Монстр вновь двинулся ко мне, пока я трусливо отступал и пытался придумать план спасения.

“Что же делать? Мои силы почти на исходе! Я могу применить ещё лишь одно заклинание! Надо подумать, какое! Свет? Он тут не поможет! Тогда магия пространства? Вряд ли... Знаю!”.

Огр подошёл ко мне почти вплотную, так что даже я со своим плохим зрением смог хорошенько рассмотреть его уродливое лицо.

– Услышь меня лес, пусть твои цветы оплетут корнями сие отродье!

После моих слов вокруг огра начали быстро вырастать стебли растений и обвивать его ноги. Я рассчитывал, что это задержит его хотя бы на несколько секунд. Повернувшись к монстру спиной, я приготовился дать деру со всей возможной прытью, однако в этот момент что-то тяжёлое ударило меня по голове, и моё сознание тут же отключилось.

Пролог. Чёрный дракон

Кейли Тэйт

– Это вход в сокровищницу! Внутри нас будет ждать тот, кто станет твоим наставником! – поведал загадочно лорд Мэйтланд, поворачивая ключ в двери.

– Мой наставник? И кто он? – спросила я уже заранее предвкушая нашу встречу.

– Его зовут Оллистэйр, и он – ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!

[РРРрррааааААА]

Едва таинственная дверь открылась, как я увидела просторное помещение, усыпанное золотыми монетами и другими сокровищами, однако не они поразили моё сердце, а то прекрасное существо, что возвышалось посреди этого великолепия.

"Чёрный дракон! Неужели это не сон....? Эээ, а что это он там делает?"

Под оглушительный звон пересыпающихся монет левиафан вытворял нечто удивительное, склонившись над статуей в виде прекрасной молодой женщины.

– Лорд Мэйтланд?

В ответ на мой незаданный вопрос мужчина вздрогнул и тут же резко закрыл дверь.

– ТАК! Слушай меня внимательно! Ты ничего не видела! ЯСНО?! – проскрежетал угрожающе он, на что я в недоумении кивнула головой.

После этого Мэйтланд глубоко вздохнул и, словно ничего не случилось, громко постучал.

[Бам, бам, бам]

Шум за дверью почти немедленно прекратился.

"Ничего не понимаю. Зачем было закрывать дверь и входить во второй раз? Может, мы пришли не вовремя?"

– Олл! Я вхожу!

Выждав несколько секунд, хозяин замка вновь повернул ключ, а затем медленно, очень медленно, крайне медленно толкнул дверь.

***

Когда мы увидели дракона снова, тот уже не делал странные вещи над статуей, а вместо этого спокойно сидел на горе сокровищ, усердно вытирая пару монет большой тряпкой.

– 《З-ЗДРАВСТВУЙ, МЭЙТЛАНД! РАД, ЧТО ТЫ ЗАГЛЯНУЛ! А Я КАК РАЗ... ПОЛИРУЮ ЭТИ KINCSEK!》– вдруг раздался низкий голос из пасти чёрного левиафана.

Последнее слово было произнесено на неведомом языке, который, похоже, не понимал даже сам лорд Мэйтланд.

– То есть сокровища? – уточнил он.

– 《О, ДА! ТВОИ KINCSEK! ОНИ ТАКИЕ... ТАКИЕ SZEXI!》

"Наверное, это и есть драконий язык. Ммм. Мне показалось, или его голос звучит даже слишком возбуждённо....?"

– Конечно, я всё понимаю. Извини, что отвлёк, – продолжал беседу Мэйтланд, словно вовсе не видел, чем дракон занимался, в действительности. – Как видишь, я пришёл не один!

– 《ААА, ТАК ВОТ ПОЧЕМУ ТЫ СЕЙЧАС ИСПОЛЬЗУЕШЬ СВОЙ НЕНАСТОЯЩИЙ...》

– Да-да-да! Молодец, что заметил, хотя было вовсе не обязательно говорить это вслух! Я пришёл с принцессой Кейли Тэйт! Прежде у вас не было возможности пересечься, но теперь она тоже живёт в этом замке!

– 《ПРИНЦЕССА? НЕ ИЗ КОРОЛЕВСТВА АДЕН?》

– Да, о великий дракон, – спешно ответила я, воспользовавшись случаем.

– 《АХ! ВЕЛИКИЙ? Я? СЛЫШАТЬ ТАКОЕ НЕМНОГО...ПОДОЖДИ! ВЫХОДИТ, ЭТО ЕЁ МЫ СПАСЛИ ОТ НАВЯЗАННОГО PÁRZÁS ПРИМЕРНО ШЕСТЬ HOLD НАЗАД?》

– А? Спасли? – переспросила невольно я.

"Что это значит? И разве дракон участвовал в моём похищении?"

– 《ВОИСТИНУ. РАЗВЕ НЕ ЗА ЭТИМ МЫ С МЭЙТЛАНДОМ ПРИЛЕТЕЛИ...?》

– О, не обращай внимания на эту глупышку. Принцесса просто была без сознания и потому не помнит, как ты героически помог её вызволить!

– Мол-чи! – прошептал Мэйтланд, на мгновение повернувшись ко мне, причём в его взгляде было столько угрозы, что я, действительно, испугалась.

– 《НО ПОЧЕМУ ТЫ НЕ РАССКАЗЫВАЛ ОБО МНЕ?》

– Поверь, Олл, что в моих словах не было необходимости. Своим появлением ты настолько впечатлил всю столицу, что разговоры о тебе должны пойти по всему миру. Ну, а принцесса была не в курсе просто потому, что я хотел представить тебя ей лично.

Удивительно, но в словах Мэйтланда я услышала довольно искреннюю доброжелательность, которую не мог скрыть даже его страшный голос. Дракон в свою очередь, казалось, ещё больше разнервничался от такой похвальбы.

《ЭТО ПРАВДА? ТОГДА....АХ, ПОДОЖДИТЕ! Я СЕЙЧАС ПРИМУ БОЛЕЕ НАДЛЕЖАЩУЮ MEGJELENÉS И ПРЕДСТАВЛЮСЬ КАК СЛЕДУЕТ!》

[Пфум]

Тело дракона неожиданно стало испускать клубы тёмного дыма и при этом быстро уменьшаться в размерах. Вскоре дым рассеялся. После этого вместо огромного и чёрного ящера я увидела существо больше похожее на человека, облачённого в тёмные одеяния. Единственное, что оставалось в нём от дракона, это растущие на спине кожистые крылья, голова, руки и небольшой хвост.

– Кхм, Hercegnő, я... Меня зовут Олл...Ой, то есть Оллистэйр, и я... Я ХОЧУ СТАТЬ ГЕРОЕМ, ЧТОБЫ ЗАЩИЩАТЬ КАДМУ ОТ СИЛ ЗЛА!

[ОТ СИЛ ЗЛА], [ОТ СИЛ ЗЛА]

Раздалось эхо по всей сокровищнице.

"А? Чего? От сил зла? Но ведь тогда вы и Мэйтланд....?"

Самопровозглашенный лорд бедствий стоял чуть поодаль, напрочь закрыв лицо руками, словно и сам стыдился всего услышанного.

"И что теперь? Может быть, я должна представиться в ответ?"

– П-принцеса Королевства Аден Кейли Тэйт, ныне служанка лорда Мэйтланд, а также его будущая....

– Очень хорошо. Ну, а теперь, когда вы познакомились, пожалуйста, выслушай мою просьбу, – грубо прервал меня хозяин замка, когда я дошла буквально до самого интересного.

– Я хочу, чтобы ты научил принцессу сражаться! Как именно ты это сделаешь, мне неважно! Главное, чтобы она стала сильнее и могла победить противника не слабее "сквайра"!

– С-сражаться? Мэйтланд, ты что?! Она же хрупкая nő! Ей нельзя подвергать себя опасности!

– И вовсе я не хрупкая! Пожалуйста, научите меня, о великий сэр дракон! – воскликнула взбудоражено я.

– Р-раз вы так просите, х-хорошо. Только зовите меня по имени.

– Сэр Оллистэйр?

– С-сэр? Прямо как р-рыцарь? О, да-да-да! Звучит, очень неплохо! – радостно захлопал крыльями мой новый наставник. – П-пожалуйста, обращайтесь ко мне теперь сэр Олл?

– Хм. Рад, что вы подружились. Ну, в таком случае я вас оставлю и.… Ещё одно, Олл!

– Да, Мэйтланд?

– Не забудь за собой убрать после твоей..., эм, полировки, – добавил с лёгким смущением хозяин замка а затем к моему огорчению переместился с помощью магии, лишив нас своего драгоценного присутствия.

Второй пролог. Волшебник недоучка

Первое, что я почувствовал, придя в сознание, это ноющую боль. Помимо неё я ощутил также голод и жажду. Ещё моё тело мерзло от холода и сырости, однако в первую очередь я страдал именно от боли.

"Ох, мои кости. Такое чувство, будто на меня упал шкаф, а сверху него улёгся спать дракон".

Открыв глаза, я обнаружил, что попал в какую-то тёмную пещеру. Здесь было прохладно и очень жутко. В нос ударил сильный запах от неизвестных мне диких животных. Не будь рядом со мной молодого человека, укутавшегося в чёрный меховой плащ, я бы мог решить, что огр принёс меня в своё логово, чтобы там заживо освежевать.

– "Короче, маг! Я тебя спас и в благородство играть не буду!" Помоги мне научиться магии, и мы будем в расчёте, а заодно я тебя щедро вознагражу, если твои занятия принесут реальную пользу!

Вопреки хилой внешности голос юноши излучал уверенность и силу. На его лице была кривая улыбка, а взгляд спокойно блуждал по окружающему полумраку.

– П-прежде чем это обсудить, у вас есть ч-чем согреться? – поинтересовался дрожащим голосом я, чувствуя, как коченеет моё тело.

Глядя на угасающий свет на входе в пещеру, я догадался, что снаружи был уже вечер.

– А ты разожги костёр! Используй свою магию! – предложил насмешливо мой собеседник.

Рядом с нами, действительно, валялась вязанка сухих дров. Похоже, их принесли сюда уже давно. Гадая, почему мой спаситель не разжёг огонь сам, я предположил, что так он хотел испытать мои навыки.

"Ха-ха, я, конечно, не самый сильный колдун, но даже для меня разжечь огонь это пара пустяков".

[ПФУМ]

Я безмолвно вызвал небольшой язычок пламени и поднёс его к вязанке хвороста. Всё это время незнакомец пристально за мной наблюдал. Когда же дрова загорелись, он с какой-то странной поспешностью устремился к огню, словно хотел получше изучить результат моих трудов.

"Я же всё сделал правильно?" – подумал озадаченно я и тоже сел поближе к огню.

– Великолепно! Обязательно научи меня этому! – произнёс требовательно юноша, а затем потянулся к какому-то мешку и вытащил оттуда буханку хлеба.

– На, поешь.

– Спасибо.

Я, действительно, был очень голоден и поэтому с радостью набросился на угощение. После этого я начал решать вопрос с моей жаждой. С помощью магии земли я создал грубой формы чашку, а затем, используя силу воды, наполнил её до краёв. Как и прежде незнакомец жадно наблюдал за всеми моими манипуляциями.

– Хотелось бы и этому научиться тоже, – пробормотал задумчиво он, после чего внезапно сам себя оборвал.

– Мы ведь до сих пор не представились друг другу. Меня зовут ..., Гудвин. Джеймс Гудвин, – ностальгически улыбнулся он, словно его собственное имя напоминало парню о далёком прошлом.

– Дэвид Теренс, – представился я в ответ, а затем, дивясь собственной смелости, с важностью добавил. – Волшебник Дэвид Теренс.

– Да, это я уже понял, – кивнул Гудвин, а затем с интересом спросил. – Какое место ты занимаешь среди остальных магов? У вас ведь должна быть хоть какая-то иерархия?

"К чему это он? Хочет узнать, насколько я силён?"

– Эм, я никакого особого места не занимаю,– признался я, решив хотя бы сейчас не врать больше положенного. – Обычный рядовой маг... Хотя, знаете, среди остальных чародеев меня всегда считали особо одарённым! – невольно добавил я, решив слегка набить себе цену.

– Правда? Знаешь, пока мне довелось повстречаться лишь с одним магом, – произнёс задумчиво Гудвин, а затем мрачно поведал. – Её звали Миракла Спелл. Слышал о такой?

– Нет, не слышал, – озадаченно ответил я.

Волшебников в нашем мире много. В год появляется несколько десятков новых чародеев. Кто-то из них вскоре погибает, но часть преуспевает в жизни и достигает больших вершин.

– Так вот, она неплохо владела магией молний, однако даже это её не спасло, когда она столкнулась с ватагой гоблинш! – сообщил с жуткой интонацией Джеймс, а затем насмешливо отметил.

– Вы с ней кое-чем похожи!

– Правда?

– Да. Вас обоих чуть не сожрали монстры, только тебе судьба подарила шанс на спасение, а ей нет!

После этих слов парень с огорчением вздохнул, а спустя всего мгновение на его лицо вернулась прежняя суровость.

– Итак, я жду твоего решения. Ты согласен меня учить?

– А, что будет, если я откажусь? – рискнул спросить я, о чём тут же пожалел.

[Лязг]

Гудвин быстро выхватил свой меч и приставил его остриё к моему горлу. С помощью пространственной магии я мог бы заставить клинок исчезнуть. К сожалению, на это должно было уйти около минуты, а за это время мой противник успеет сто раз пронзить мою шею.

– Не волнуйся. Я не стану тебя убивать, – усмехнулся Гудвин и вернул клинок обратно, в ножны. – В случае отказа ты, конечно же, можешь спокойно отсюда уйти. Кстати, снаружи как раз наступила ночь. Уверен, "лучшего" времени для прогулки через лес просто не найти.

Джеймс встал и, подойдя ко входу, пригласительным жестом указал рукой на проход, по другую сторону которого уже зияла чёрная мгла. Где-то вдалеке мне почудился одинокий вой. Должно быть, Гудвин тоже его услышал, поскольку тут же понимающе кивнул.

– Да, они там. Ждут. Некоторые пару раз уже пытались вторгнуться внутрь, – сообщил он, а затем указал на пол пещеры. – Теперь ты сидишь на одном из таких "гостей".

Услышав это, я невольно вскочил на ноги и, действительно, увидел, что всё это время сидел прямо на шкуре большого варга. Она была здесь не одна. Вся пещера была устлана ими, словно коврами. Помимо шкур здесь были и другие охотничьи трофеи: черепа гоблинов, кожа небольшой болотной змеи, глаза огромного паука, а также многое другое.

"Да что он за человек? Поселился здесь один да ещё и смог убить столько монстров!"

Теперь я окончательно осознал всю силу своего спасителя и убедился в том, что он вполне мог одолеть того огра.

"Да, уж... Хорошо, что я не стал с ним сражаться. Пытаться одолеть такого воина для меня немыслимо!"

Придя к такому выводу, я стал думать, как мне поступить дальше.

"Ммм, в этот раз бегство плохой выход" – рассудил я, глядя в ужасающую чёрную мглу. – Будь сейчас даже утро, я всё равно не представляю, как добраться до ближайшего города и могу запросто погибнуть. К тому же все мои деньги и вещи остались в повозке. Может быть, работа на этого парня не такая уж и плохая идея?"

– Итак. Я спрошу в последний раз. Каким будет твой ответ? – раздался вновь его суровый голос.

Часть 2. Глава 1. Сэр Олл I

"Красные глаза означают безусловное зло" Кодекс тьмы #86

– Скажите, а как давно вы знакомы с лордом Мэйтландом? – поинтересовалась я у Оллистэйра, когда мы остались только вдвоём.

– Ох! У-уже почти два года! Мэйтланд - стал моим первым barát! – заявил радостным голосом чёрный дракон.

– Barát?

– То есть д-друг! Да! К-кажется именно это слово подходит лучше всего! – заявил с теплотой в голосе сэр Олл.

"Ах! Так он его друг! Невероятно! Мне казалось, что у лорда Мэйтланда нет друзей!"

Как я успела понять за полгода, даже Кёртис Майлз, хоть и был его доверенным лицом, всё равно оставался в первую очередь слугой.

– О-однажды Мэйтланд спас мне жизнь, и не только! Он позволил мне поселиться здесь! Я ему сильно обязан! – продолжал свой рассказ мой собеседник.

– Спас жизнь?

"Но кто мог угрожать настоящему дракону? Я слышала, что одолеть их в бою не под силу даже армии!"

– Неужели вам угрожал ещё один дракон?

– В-вы правы! Ещё один sárkány! Б-белый Равагир! Он был очень gonosz!

– То есть злой?

– Д-да, хотя себя он таким совсем не считал! – заявил гневно Оллистэйр, после чего уже с печалью в голосе поведал.

– Ещё до моего вылупления наши klánok долго воевали! Белые sárkányok победили! Тогда папе и маме пришлось искать новый ház!

"Наверное, это означает дом" – подумала я, в то время как сэр Олл продолжил свой рассказ.

– Чёрный klán переселился в другое место. Какое-то время нас не преследовали, а потом пришёл Р-равагир, и он…

Сэр Олл замолчал, а затем вдруг упал на колени, обхватив голову руками. В инстинктивном порыве я подошла к дракону и коснулась рукой его чешуйчатого плеча.

– Может, вам нет стоит…?

– Н-нет! Простите! Мне тяжело это вспоминать, но я справлюсь!

Сэр Олл снова встал, а затем уже твердым голосом решительно продолжил.

– Равагир поклялся уничтожить всех чёрных sárkányok! Этот монстр со своими детьми убили папу, маму и всех остальных в нашем ház! Мне удалось бежать, но Равагир погнался следом! Он не оставлял меня в покое и преследовал до тех пор, пока мы не оказались далеко на юге, в землях halandók...

***

Несколько лет назад. Мэйтланд

"Какой чудесный вид! Ещё полгода и мой дом будет, наконец, завершён!" – размышлял я, паря в воздухе над строящимся Замком Иф.

К этому времени рабочие уже начали возводить пятый этаж, где я планировал разместить библиотеку или же комнату трофеев.

"Мм, а вот сокровищницу лучше сделать на самом верху. Так я смогу лично охранять свои будущие богатства"

Будущие, потому что на данный момент всё моё золото уходило на строительство замка.

[РРРрррааааААА]

"Что это было?"

Вскоре рёв повторился, но на этот раз звук был намного громче.

[РРРрррааааААА]

"Какого....?"

В небе над замком, практически на уровне облаков, я внезапно увидел две огромные крылатые фигуры. Не узнать этих существ было очень трудно. Пускай оба были разных цветов, но и тот, и другой являлись самыми настоящими драконами.

"Вот же, чёрт!"

[Вспышка]

Я немедленно телепортировался вниз и приказал рабочим бежать внутрь замка. Пока дворфы, недовольно ворча, спасались бегством, я внимательно следил за монстрами, не желая терять их из виду.

"Во имя восьмерых откуда они тут взялись?"

Приглядевшись получше, я увидел, что рептилии остановились в воздухе, совсем неподалёку от замка. К счастью, их целью был вовсе не он. По какой-то причине драконы начали поливать друг друга огнём, а затем перешли в ближний бой, используя, зубы, когти и хвост.

"А, так они сражаются! Проклятье, но почему именно здесь?"

– Лорд Мэйтланд, почему наши рабочие так громко шумят? – вдруг окликнул меня Кёртис Майлз, выходя из замка.

Пока строительство твердыни было ещё не закончено, ленивый дворецкий подолгу бездельничал и порой целыми днями только и делал что спал. Впрочем, несмотря на это, он всё равно как-то успевал следить за чистотой на территории целых четырёх этажей.

– Драконы, Майлз! Советую укрыться вместе с остальными! – сообщил я, всё ещё не отводя глаз от неба.

– Думаете эти стены спасут нас от чудовищ? – бросил дворецкий, скептически оглядывая незаконченный замок.

– Может и нет, но зато спасут от огня, если весь лес будет объят драконьим пламенем!

– Значит, будем просто прятаться?

[РРРрррааааААА]

– Я только "за"! Жду вас внутри!

Майлз устремился в замок, я же так и остался на месте, пребывая в сильной нерешительности.

"Может быть, есть способ, как спасти мой новый дом?"

В иной ситуации я бы не стал вмешиваться. Драконы пугали меня до чёртиков. Сражаться с огромными летающими левиафанами, обладавшими прочной чешуёй и неиссякаемым пламенем, это последнее, что я стал бы делать, находясь в здравом уме.

"Но иначе никак! Нужно хотя бы попытаться их отвлечь и увести за собой, подальше от замка!"

[Вспышка]

Я использовал пространственную магию и перенёсся прямо в небо, вслед за чем воздействовал на себя телекинезом и начал медленно подниматься к двум сражавшимся левиафанам.

"Да уж! Летать таким способом ужасно неудобно!"

Тем временем сами драконы всё также продолжали свою жестокую борьбу. Подлетев к ним поближе, я, наконец, смог разглядеть их получше. Самый первый, тот, что побольше, имел прекрасную белоснежную чешую, сияющую в лучах солнца, а, вдобавок к этому, лазурные глаза, цвета неба. Второй, тот, что поменьше, был напротив карикатурным воплощением зла, с чешуёй чёрной, словно ночь, а ещё огненно-красными глазами.

"Не удивлюсь, если злым драконом окажется именно чёрный, хотя, конечно, не исключено и обратное"

–《PISZOK FIA, A VERESÉGED ELKERÜLHETETLEN! MEGÖLTEM A SZÜLEIDET, ÉS HAMAROSAN MEG FOGLAK ÖLNI!》– проревел внезапно белый дракон, на что чёрный грозно зарычал в ответ.

– 《HAGYJ BÉKÉN! MIÉRT AKARSZ MEGÖLNI? NEM CSINÁLTAM SEMMI ROSSZAT》

"Ничего не понимаю, но уверен, оба или матерят друг друга трёхэтажным, или просто орут что-то о своей мотивации"

Тем не менее, настало время, наконец-то, обратить на себя их внимание.

– Внемлите, драконы! Вы находитесь в моих землях! Улетайте прочь или познаете мой гнев! – прокричал я, готовя магию телепортации, чтобы немедленно отступить, когда ящеры на меня набросятся.

Впрочем, к моему удивлению, никто из гигантов не стал сразу же нападать на дерзкого смертного. Вместо этого оба дракона от неожиданности прекратили драку, а затем в удивлении уставились на меня. Наконец, белый заговорил, и на этот раз почти вся его речь была на языке людей.

– 《FÉRGEK? ТЫ ПОЯВИЛСЯ КАК РАЗ ВОВРЕМЯ! ПОМОГИ МНЕ ОДОЛЕТЬ ЭТО ПОРОЖДЕНИЕ ЗЛА, И ТОГДА КЛЯНУСЬ ИМЕНЕМ РАВАГИРА, ТЫ БУДЕШЬ ЩЕДРО ВОЗНАГРАЖДЁН!》

"Равагир. Значит, вот как его зовут"

– Какое интересное предложение? Ну, а что скажешь ты, Чёрный?

Второй дракон заговорил не сразу. Казалось, что в отличие от сородича ему с трудом удавалось выговаривать слова на чужом языке.

– 《Н-НЕТ, HARCOS... НЕ ВМЕШИВАЙСЯ... HALANDÓK НЕ ДОЛЖНЫ УЧАСТВОВАТЬ...ЭТО БОЙ ТОЛЬКО ДЛЯ SÁRKÁNYOK.... ТЫ МОЖЕШЬ ПОСТРАДАТЬ!》

Судя по его прерывистому дыханию было, похоже, что чёрный находился на пределе своих сил.

– 《НЕ СЛУШАЙ ЭТО ОТРОДЬЕ, FÉRGEK. ОН ПРИШЁЛ В ЭТИ ЗЕМЛИ, ЧТОБЫ ПРИСВОИТЬ ИХ СЕБЕ! НЕУЖЕЛИ ТЫ ПОЗВОЛИШЬ ЗАБРАТЬ СВОЙ HÁZ? НУ, ЖЕ! НЕ ЗАСТАВЛЯЙ ПРОСИТЬ МЕНЯ ДВАЖДЫ! ПОМОГИ ПРИКОНЧИТЬ ЧЁРНОГО FIATAL, И ТОГДА ТВОИ ЗЕМЛИ БУДУТ СПАСЕНЫ ОТ РАЗРУШЕНИЙ! 》

– 《НЕ НАДО, HARCOS. РАВАГИР - CSALÓ!! ОН ХОЧЕТ...》

Как вдруг белый вновь неожиданно бросился в атаку. Своим внезапным натиском он смог поранить чёрному его плечо и теперь явно доминировал в битве.

"Похоже, исход боя определится и без меня. Вопрос в том, должен ли я позволить этому случиться?"

Моё колебание длилось недолго.

[Вспышка]

Переместив с земли огромный валун, я отправил его в полёт прямо в голову Равагиру.

[Вв-вум]

[РРРрррааааААА]

Получив болезненный удар по голове, Белый отцепился от своего еле живого противника, а затем ринулся прямо на меня

– 《FÉRGEK! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? НЕУЖЕЛИ РЕШИЛ ВСТАТЬ НА ПУТИ У СИЛ ДОБРА?》

– Именно! Тебе очень не повезло, Равагир, ведь я, также, как и Чёрный, являюсь служителем зла!

– 《ТОГДА СГОРИ!》

[ПФУМ]

Поток яркого пламени из пасти Равагира устремился прямо на меня.

[Вспышка]

Я легко избежал пламени, переместившись чуть ниже монстра, а затем собрал огромное колличество энергии и ударил в зверя ослепительным потоком молний.

[ПШЗЗЗЗЗЗЗ]

Впрочем, к моему расстройству Равагир даже не почувствовал боли.

– 《АХА-ХА-ХА! BOLOND! НА SÁRKÁNYOK НЕ ДЕЙСТВУЕТ ТАКАЯ МАГИЯ》– прорычал самоуверенно Равагир.

"Что ж, теперь я в этом убедился, а сейчас..."

[Вспышка]

Телепортировавшись прямо на голову дракона, я достал меч Конлет и пронзил им шею монстра.

[Вжик]

К сожалению даже такое могучее оружие как Конлет не смогло по-настоящему причинить вред Равагиру. Клинок пронзил чешую, но оставленный им порез был уж слишком невелик.

– 《KURVA SZAR!》

С неожиданной скоростью дракон перевернулся в воздухе, и я камнем начал падать вниз.

[Вспышка]

Времени на телекинез не оставалось, так что я телепортировался на верхушку ближайшего дерева. Равагир же к тому времени начал вновь сражаться с чёрным драконом. Последний едва успел отдышаться и теперь противостоял атакам Белого на пределе сил.

– Ну, ладно. А, если вернуться к первому приему, который хоть как-то тебе навредил?

Я использовал телекинез и, подняв в воздух несколько тяжёлых камней, начал телепортировать снаряды прямо над телом Равагира.

[Вв-вум] [Вв-вум] [Вв-вум]

Получив несколько тяжёлых ударов по голове и туловищу, дракон ненадолго отвлёкся. Воспользовавшись этим, чёрный быстро вцепился зубами в его крыло и стал как мог его рвать.

[РРРрррааааААА]

Равагир яростно закричал и атаковал огненным дыханием золотистого цвета. После этого Чёрный немедленно отпустил крыло и стал отступать. Атака Белого оказалась неожиданно эффективной и оставила на чешуе противника сильные ожоги. Тогда я решил вмешаться и, переместившись к нему, выпустил облако тумана, которое скрыло нас обоих.

"Белый не рискнёт атаковать сразу, опасаясь засады. У нас есть немного времени"

С помощью магии, имя которой даже не хочу называть, я начал как можно быстрее исцелять чёрного, забравшись тому на спину.

– Ты меня понимаешь?

– 《Н-НЕМНОГО, HARCOS》, – произнёс дракон, стараясь сильно не шевелиться, чтобы не дать мне упасть.

– Тогда объясни, что за золотой огонь использовал Равагир?

– 《ЭТО СВЕТЛАЯ VARÁZSLAT! Т-ТОЛЬКО БЕЛЫЕ SÁRKÁNYOK МОГУТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТАКУЮ! ОНА ГУБИТЕЛЬНА ДЛЯ ЧЁРНЫХ!》

– Varázslat? То есть магия?

– 《ТОЧНО НЕ ЗНАЮ, НО ОНА ОЧЕНЬ ПОХОЖА НА ТУ, ЧТО СЕЙЧАС ПРИМЕНЯЕШЬ ТЫ, HARCOS》

"Хм. Если так, многое становится понятно"

– Ну, а как же твой varáz....lat. Разве он не губителен для белых?

– 《Д-ДА, НО Я...Я СЛИШКОМ МАЛ И НЕ УМЕЮ…》

"Слишком мал. Даже не буду спрашивать, сколько тебе лет"

– Тогда скажи вот что. Это похоже на твой varáz....lat?

Я продемонстрировал дракону один из своих самых новых видов магии, выученных за последние годы.

– ДА. ОЧЕНЬ ПОХОЖ, – произнёс с восхищением Чёрный, хотя я показал ему лишь толику своих истинных возможностей.

– В таком случае жди, когда я его отвлеку, а затем действуй.

"Но сперва нужно восстановить ману"

Доставав зелье, я быстро его осушил и вслед за этим телепортировался прямо за спину Равагиру.

【Стрела тьмы】

— 《АССССССС?!》

Увидев летящее в него заклинание, белый дракон резко напрягся и тут же уклонился, взмахнув крыльями.

"Получилось!"

Я хотел увидеть реакцию Белого, и увиденный результат себя полностью оправдал.

– Вот дела! Неужели ты не любишь чёрную магию? Какой же ты расист! – усмехнулся я, посылая в Равагира новую стрелу тьмы.

Тот снова уклонился и, яростно зашипев, атаковал меня своим золотистым дыханием.

– На меня не подействует! Даже не спрашивай почему!

【Проклятье лёгкого слабоумия】

Использовав ещё одно заклинание из арсенала, я поверг Равагира во временный ступор. Именно в этот самый момент Чёрный дракон вынырнул из тумана и вновь вцепился в уже раненное крыло врага. Равагир отчаянно забился и начал рвать когтями своего противника.

"Нужно снова его отвлечь"

[Вспышка]

Я переместился на голову дракона и воткнул Конлет в череп монстра. К сожалению, меч вошёл совсем неглубоко. Впрочем, своей цели я достиг, и Равагир с силой мотнул головой, отчего я был отброшен где-то на пару десятков метров.

[Рваньк]

Этой заминки хватило Чёрному, чтобы оторвать крыло противнику, и тот с рёвом начал падать вниз.

[Вспышка]

Не желая доверять всю работу гравитации, я опять телепортировался на голову монстра и уже с помощью телекинеза стал вгонять меч до самого мозга дракона.

[РРРрррааааААА]

Заревев в последний раз, дракон начал умирать.

"Время сходить с этого самолёта, однако прежде..."

[ВВ-ВУМ] [Вспышка]

Притянув к себе оторванное крыло Равагира, я немедленно переместился, успев телепортироваться где-то за пять-десять секунд до падения на землю. Я вернулся в Замок Иф и, надежно спрятав крыло, сразу направился в свои временные покои. Они находились на втором этаже. Там, где в ближайшем будущем я рассчитывал обустроить комнаты для гостей и слуг.

"Мои силы… на исходе.... Нужно... немного... поспать..."

Второй раз в этой жизни я использовал магию на пределе своих возможностей. При всём желании узнать, как дела у Чёрного, мне было жизненно необходимо хотя бы пару часов отдохнуть.

***

Несколько дней спустя

– Поразительно. Настоящее крыло дракона и такое нетронутое. Где вам удалось его достать? – поинтересовался мастер-кожевник, на что я строго покачал головой.

– Понимаю. Это не моё дело. Значит, вы хотите, чтобы я сделал из него...

– Плащ.

"И, если мой замысел удастся, этот предмет позволит мне летать даже без помощи пространственной магии"

– Хм. Это будет непросто. Вы ведь знаете, что кожа дракона является одним из прочнейших...

– Так тебе это под силу?

– Конечно...., наверное.

– Тогда не думай о расходах и весь лишний материал с крыла можешь оставить себе! – пообещал я и уже собирался уходить, как вдруг вспомнил ещё об одной вещи.

– Если справишься, перекрась в чёрный.

"Будет очень странно, если лорд бедствий вдруг начнёт разгуливать с белой накидкой"

[Вспышка]

Вернувшись в замок, я немедленно почувствовал, что во дворе меня ждут незваные гости.

"Это не дворфы. У них сегодня выходной. Значит…"

Мои мысли прервал Кёртис Майлз, который взволнованно вбежал в коридор и в панике воскликнул.

– Л-лорд Мэйтланд, там...

– Я уже знаю. Конечно, это дракон.

"А кто ещё это может быть? С момента той битвы прошло уже много времени, и ему давно пора объявиться"

Откровенно говоря, я немало нервничал, выходя наружу. Драконы оставались для меня ужасно пугающими существами. Оставалось лишь надеяться, что мой черный "друг" пришёл с миром.

***

Когда я вышел наружу из ворот замка, дракон терпеливо сидел на задних лапах, с любопытством оглядывая строящуюся твердыню.

"Похоже, его раны успели исцелиться. Если начнётся бой, мне придётся нелегко"

Я уставился на левиафана, а он в ответ на меня. Я на него, а он на меня. Так мы переглядывались минуты две, и в конце концов это молчание стало почти невыносимым.

– Ну, это... Вижу, тебе уже лучше.

Дракон кивнул.

– А..., как ты меня нашёл?

– 《Л-ЛЕТЕЛ ПО ЗАПАХУ》– заговорил, наконец, ящер, причём, возможно, мне просто показалось, но его голос был не менее взволнованным, чем мой

– Хм. Понятно. Я бы пригласил тебя войти, но твой размер...

Тело дракона неожиданно начало испускать клубы тёмного дыма и при этом стремительно уменьшаться.

[Пфум]

Вскоре дым рассеялся. После этого вместо огромного и чёрного левиафана я увидел антропоморфное существо с ониксовой кожей и только отдельными чертами, напоминавшими прежний вид. Лишь одно смущало в новом облике Чёрного – по своему росту и комплекции дракон был едва выше человеческого ребёнка.

– А, ты, действительно, дра....? Впрочем, кем тебе ещё быть? – оборвал я сам себя, как вдруг гость опять заговорил.

– Harcos, ты спас мне жизнь!

– Допустим. И что с того?

– Д-давай будем дружить?

– Что?

"Оллистэйр" фанатский ИИ арт от читателя "Ezix"

Часть 2. Глава 2. Сэр Олл II

"Нет необходимости тщательно обыскивать героя после захвата его в плен" Кодекс тьмы #65

Кейли Тэйт

– У-уничтожив héj, оставшуюся от Равагира, я отправился в горы, чтобы залечить свои раны, – продолжал рассказывать чёрный дракон.

– После исцеления я вернулся на место нашей славной küzdelem и затем по запаху стал искать halandó, который меня спас.

– По запаху? – переспросила озадаченно я.

"Неужели после боя он так сильно вонял?"

– Д-да. Запах его varázslatos aura. Вы называете это магией. Тёмная varázslatos Мэйтланда очень похожа на ту, что использовала моя család.

– Простите, но я не понимаю, что это значит.

– Кажется, на вашем языке это слово "семья".

После его слов мне вдруг стало очень грустно. Я вспоминала про горячо любимого отца. Вспомнила своего старшего брата, которого уже давно не видела, покойную мать, а ещё многих других близких мне людей. К счастью, от тяжёлых мыслей меня отвлёк дракон, который уже почти закончил свой рассказ.

– К-как я говорил, меня вёл запах тёмной varázslatos и по нему я смог быстро отыскать, где находился ház Мэйтланда.

– И тогда вы остались жить здесь? Но почему? А как же другие драконы?

– Моей család больше нет, а другие не примут меня, – грустно покачал головой сэр Олл.

– Будь я взрослым sárkányok, мог бы попытаться восстановить стаю, но...

– Взрослым? Ой! А сколько вам лет?

Только сейчас я внезапно осознала, почему дракон вёл себя так необычно с самого начала нашего знакомства.

– Sárkányok измеряют возраст через hold.

– Hold?

– Вы называете это луной. Я родился сто семьдесят одну hold назад.

– Тааак...

К счастью, в детстве я увлекалась астрономией и поэтому смогла быстро посчитать, сколько сэру Оллу лет.

– Что? Всего четырнадцать?

"Неужели он младше меня!"

– Для sárkányok этот срок кажется ещё меньше. Этим мы и halandók отличаемся. Я был удивлён, когда узнал, что уже в таком возрасте вы... Мм, можете заниматься párosítás, – закончил в смущении собеседник, произнеся последние слова почти шёпотом.

"ОООО! Думаю, я догадываюсь, что он имеет в виду!"

– Вот как? Эм, а вы уже с кем-то это делали? – невольно поинтересовалась я, тоже опустив свой голос почти до шёпота

Сэр Олл с серьёзным видом кивнул, а затем доверительно поведал.

– Несколько раз. Мне было интересно как это бывает у halandók.

– А... с кем?

– Р-рядом с замком есть маленький fészek, где живёт много halandók.

– Вы про деревню Деланей?

– Д-да. Там живёт несколько красивых női, и пара из них....

– Ах...!

Я никак не могла сдержать возглас удивления и восторга, представив себе столь потрясающее зрелище.

– И вы делали это в таком обличье?

– Н-нет.

[Пфум]

Тело дракона внезапно начало меняться, и спустя мгновение я увидела невероятно красивого юношу с чёрными волосами и ониксовой кожей, который был примерно моего возраста.

– Sárkányok м-могут принимать разные облики. Я не уверен, что являюсь красивым для halandók, однако női из Деланей говорили, что я им нравлюсь.

С этим было невозможно спорить. Нынешний вид сэр Олла был безумно привлекательным. Я даже не могла вымолвить ни слова и лишь смотрела на дракона, не отводя глаз.

– Н-не знаю, почему вашим női так понравился этот облик. Наверное, всё дело в том переднем хвосте. Мне говорили, что он очень выдающийся и много...

– П-п-правда? А можно и мне посмотреть? – начала от волнения заикаться я, чувствуя, что ещё немного и потеряю над собой контроль.

– Д-да, но, т-только если вы не будете на меня так смотреть! Это п-пугает! – заявил юноша, делая несколько шагов назад.

– Кааак смотреть? – уточнила с придыханием я, делая шаг вперёд.

– Д-думаю, мне лучше принять старый вид!

[Пфум]

– Ой, ну, вот! – произнесла с досадой я, глядя, как сэр Олл вновь вернулся к внешности полудракона.

***

Спустя час

После разговора с новым наставником, мы отправились в фехтовальный зал, чтобы провести нашу первую тренировку. Я вооружилась коротким клинком. Что касается сэра Олла, он предпочёл вообще обойтись без оружия.

– Д-давай начнём. Я атакую, а ты защищайся. Мне будет трудно тебя учить, пока я не увижу твой harcmodor.

– Не знаю, что это, но я вас не разочарую! Нападайте, сэр Олл! Мне уже не терпится сойтись с вами в поединке! – воскликнула страстно я, будучи полностью уверенная в своих силах.

"Может, те скелеты меня и победили, но только потому, что смогли застать меня врасплох!"

– Т-тогда я начинаю?

– Да! Атакуйте в полную...

[Мельк]

На мгновение мне показалось, будто я умерла. С первым движением дракона моё тело ощутило тошнотворную боль. Она поглотила меня целиком. Наверное, я потеряла сознание, потому что вскоре пришла в себя и первым делом услышала виноватый голос наставника.

– П-прости меня, nő! Хоть ты и сказала бить в полную erő я, наверное, не должен был...

Чёрный дракон продолжал говорить, но я едва его слышала, думая лишь о том, что наш первый бой закончился, даже не успев начаться.

– Что произошло?

– М-мой удар.... Он пробил твою héj, и ты едва не погибла.

– Чего?!

"Едва не погибла?! Всего от одного удара?! Удара, который я даже не увидела?!"

– П-прости! — вновь взмолился сэр Олл и даже стал биться головой об пол.

– Всё-всё-всё! Успокойтесь! Я на вас не в обиде!

– Н-нет! Я виноват! Если бы не Мэйтланд....

– Лорд Мэйтланд? Он был здесь?

– Д-да. Думаю, он наблюдал за нами

"Ах, значит, он за меня беспокоился! Как это приятно!"

– А где он сейчас? – поинтересовалась я, быстро вертя головой в разные стороны.

– Ох, он уже ушёл!

"Какая жалость! А всё-таки я совсем иначе представляла свою первую тренировку"

– Д-давай попробуем ещё раз. На это раз я ударю в половину erő. ***

Я упала на пол, скорчившись в муках, после чего меня вырвало собственной кровью. Боль, что я почувствовала на этот раз, была даже хуже предыдущей. Наверное, потому, что я ощутила её, находясь ещё в сознании.

– Ох.... Похоже я опять… Н-ну, зато теперь ты точно осталась жива.

[Вспышка]

【Сон】

Я отключилась, но не до конца. Часть меня всё ещё пребывала в сознании. Вот почему я почти сразу ощутила, как мои раны и боль вдруг куда-то исчезают. Вместе с тем я услышала чей-то очень знакомый и сердитый голос.

– Ты долбанутый?! Олл, что я тебе сказал?!

– Ч-что она лишь слабая lány и с ней надо помягче, – пробормотал жалобным голосом дракон. – Н-но… я ведь, правда, ударил не очень сильно...

По голосу сэра Олла можно было подумать, будто он сейчас расплачется.

– Ладно-ладно! Не расстраивайся! Ты не виноват! Это я объяснил тебе всё недостаточно ясно! Скажи, ты ведь знаешь, что такое бабочка... Хотя, нет! Подожди! Есть сравнение получше! Знаешь, что такое гусеница?

– Д-да. Ужасное, склизкое, хоть и слабое élőlény.

– Ху-ху! Какая точная оценка! Это всё облегчает! – усмехнулся второй голос, после чего продолжил.

– Ну, так вот! Представь, что ты бьёшься не с человеком, а с большой гусеницей, и твоя задача ни в коем случае не размазать эту гусеницу по стенке, какой бы слабой и склизкой она ни была!

– Ум. Это будет очень трудно.

– Я в тебя верю! Постарайся, Олл!

【Пробуждение】

[Вспышка]

Наконец, я смогла открыть глаза, но, когда осмотрелась, Мэйтланда уже здесь не было.

"А ведь в этот раз он говорил своим настоящим голосом"

Между тем, увидев, что я пришла в себя, дракон тут же закричал.

– И-извини за это! Я... снова перестарался! – воскликнул он и виновато опустил голову.

– Теперь я понял, с какой erő надо бить! Мой Barát всё объяснил!

– Что?! Подождите! Я вовсе не такая слабая, как он уверял! Гусеница это уже слишком!

– Ох! Ты всё слышала? П-прости! Мэйтланд бывает груб, н-но он прав! Думаю, только так ты не пострадаешь!

***

Несколькими минутами позже

Оллистэйр нанёс удар, и на этот раз он был настолько плавным и неспешным, что я, наконец-то, смогла отразить его мечом. Правда, когда рука дракона коснулась лезвия, я едва не уронила клинок.

– Н-ну, как? Я вообще не вкладываю erő. Наверное, я скорее даже делаю вид, что бью, – признался мой наставник, чем нанёс жестокий урон по моей гордости.

После того, как наша первая тренировка, была завершена, Оллистэйр начал объяснять, где я совершила ошибки. Объяснение затянулось на пару часов. А ведь я была уверена, что мои атаки совершенны.

– А ч-что это был за "удар дракона"? Ты прокричала это, но я ничего особенного не увидел.

– Эм...

– А "замах страха" или "вихрь боли"? Ни страха, ни боли я почему-то не почувствовал.

– Дело в том...

– А во время " смертельного вихря" ты ведь просто кружилась на месте, разве нет? Это точно был боевой приём?

– Ну...

***

В то же время. Мэйтланд

"Хорошо. Думаю, он понял"

Убедившись, что Олл больше не покалечит свою ученицу, я прекратил использовать "Око замка" и решил вернуться к своим делам. На деле, однако, я лишь начал невольно размышлять о прошлом. Рассказ дракона пробудил во мне много тяжёлых воспоминаний.

"Бедный Олл! Хорошо, он не знает, что наша дружба — это лишь горький обман! Такой же обман, как и всё, что меня окружает!"

Доказательством этому служил хотя бы тот факт, что даже началом этой дружбы послужил обман.

"Олл считает, будто я героически спас ему жизнь. Будто тёмная магия нас роднит. Будто мы одинаковые"

На деле, причиной спасения чёрного дракона стала всего лишь необходимость, а ещё банальная прихоть. Необходимость – потому что Оллистэйр был слабее Равагира, и одолеть Белого в одиночку я бы вряд ли смог. Вот почему было разумно сохранить жизнь дракону, победа над которым далась бы мне легче.

"Ну, а ещё я решил, будто, раз мы оба злодеи, будет правильно помочь друг другу"

Естественно, я был сильно ошарашен, когда Олл объявил о своей мечте стать героем.

"Герой-дракон? Дракон Кадмы Оллистэйр Чёрный? Смотрите сериал на нашем канале по пятницам?"

Я позволил себе лёгкий смешок, после чего снова загрустил.

"Наверное, принцесса уже поняла, что мы с Оллом разные. Забавно, но девчонка, даже не подозревает, насколько в этот раз она права. Может быть, именно поэтому я познакомил его с Кейли, ведь эти двое, действительно, чем-то похожи."

– Хорошо, что они поладили, ведь когда-нибудь...

Часть 2. Глава 3. Ученик мошенника I

"Чтобы прислужников злодея было легче опознать, они должны носить одинаковую форму, либо какую-то вещь или отметку, демонстрирующую их связь" Кодекс тьмы #58

Волчье логово в лесу Страгл, Джеймс Гудвин

– Итак. Я спрошу в последний раз. Каким будет твой ответ?

В конце концов, Дэвид Теренс согласился на моё предложение. Конечно, для этого пришлось украсить пещеру кучей всякого хлама. Малую часть из него я, действительно, добыл на охоте в схватке с разными монстрами, однако большую часть "трофеев" я всего лишь позаимствовал у ограбленных купцов.

"Что ж зато благодаря этим декорациям, волшебник, наверняка, решил, будто угодил в плен к какому-то безумному маньяку-леснику"

Ввиду этого я не удивился, что он так легко пошёл на сотрудничество.

***

С тех пор как я решил залечь на дно и покинул Бэквуд, спасаясь от внимания богини, моя жизнь стала значительное сложнее. Главной причиной этому послужило моё земное прошлое. Долгое существование в комфорте и цивилизации быстро проявило все свои изъяны, стоило мне поселиться в лесу. ... ... ...

"Разжечь костёр? Хм, и как мне это сделать без спичек или зажигалки" – размышлял я, пытаясь приготовить пойманного на охоте оленя.

К сожалению, трение палок или ударение камней друг об друга не принесло ожидаемых результатов. Пришлось перейти на пищу, не требующую готовки. Собственно, так я и начал разбойничать: просто, чтобы не умереть с голоду. ... ... ...

– Интересно, а эту воду точно можно пить? – размышлял я, буравя взглядом небольшой ручеек. – В сыром виде это может быть опасно. А вдруг здесь водится кишечная палочка или другие паразиты?

Конечно, чтобы решить эту проблему, воду следовало прокипятить, однако разжечь костёр я по-прежнему не мог, поэтому пришлось прибегнуть к иному способу.

– Моё здоровье! – усмехнулся я, открывая бутылку дранкского вина.

Ещё древние греки смешивали воду с алкоголем для её частичной дезинфекции. По счастливой случайности я как раз где-то слышал этот факт. ... ... ...

"Хм, куст похожий на крипера... Разве я не прохожу его второй раз?"

Третьей проблемой стало ориентирование на местности. Одного солнца и мха было недостаточно. Нужна была карта или что-то вроде неё.

– З-д-е-с-ь б-ы-л Р-о-б-и-н Б-э-д, – пробормотал я, вырезая надпись на коре дерева.

Конечно, я сделал это просто ради забавы, а вот все остальные пометки в виде стрелок и других знаков были размещены мною, действительно, чтобы не заблудиться. ... ... ...

"Кажется, я опять забыл оплатить отопление" – усмехнулся я, после чего ещё плотнее укутался в звериные шкуры, укрываясь от холода.

Дело происходило в моём новом убежище. Раньше здесь находилось волчье логово. Днём это была вполне себе уютная пещера, а вот ночью это место превращалось в настоящий холодильник.

"Хорошо, что сейчас лето, но ведь продолжаться бесконечно оно не может"

***

Так мне удалось прожить в лесу около недели, однако, если бы не встреча с волшебником, я бы сбежал оттуда, не протянув и месяца.

"Очень хорошо. Этот человек будет мне очень полезен" – размышлял, глядя на костёр, разожжённый Теренсом при помощи магии.

Владея подобной силой, я мог бы без проблем выжить в дикой природе. Конечно, это была не единственная причина, чтобы изучать магию. Просто после тягот, перенесенных в лесу, это было первое, что пришло в голову

***

Дэвид Теренс. Первый день обучения

Прежде чем рассказать Джеймсу Гудвину о магии я взял ветку и нарисовал на земле небольшую схему прямо как по учебнику. Сначала я начертил небольшой круг. Затем изобразил внутри него десять символов: пять в правой половине и пять в левой.

Оценив конечный результат, я понял, что по-прежнему ужасно рисую.

"К счастью, Гудвин не видел оригинала, иначе я бы опозорился перед своим учеником ещё в самом начале наших занятий".

– Что это? Какая-то магическая формула? – спросил он, с интересом разглядывая изображение.

– Эээ, нет. Это знаки десяти видов магии, которые существуют на Кадме.

– Десяти?

– Да. Пять из них являются разрешёнными для использования. Это магия стихий, света, природы, пространства, а ещё ментальная магия.

– А остальные пять, выходит, запрещены? –заключил логично Гудвин, на что я согласно кивнул.

– Это магия хаоса, крови, тьмы, разложения, а ещё магия времени.

– Хм, мне показалось или некоторые из них являются прямой противоположностью друг другу?

– Так и есть, – подтвердил я, мысленно оценив сообразительность своего ученика. – Как вы сами видите, на этой схеме тьма стоит против света, разложение против природы, а время против пространства.

– Да, это логично. Только я всё никак не пойму, почему разум противопоставлен крови, а стихии хаосу.

"Ого, так он и это заметил!"

– В-верно, это, действительно, здесь слегка притянуто за уши, – ответил прямо я и начал молиться, чтобы он не спросил почему.

– А почему?

"Эх, всё-таки спросил! Так…, что там говорил магистр Кразус?"

– Эээ, видишь ли, всё дело в том, что законы мироздания вовсе не являются такими последовательными и линейными, какими мы порой хотим их представить.

Я сделал двухсекундную паузу, чтобы продумать свои дальнейшие слова, а затем с показной уверенностью продолжил.

– Схема, которую ты видишь, была придумана обычными людьми. Всё, чего они хотели, это создать стройную и понятную всем систему магии, которая была бы удобна для обучения молодых волшебников. Они постарались сделать так, чтобы она выглядела логичной и поэтому слегка подстроили ряд факторов под созданную ими теорию.

"Ох, кажется, получилось неплохо. Ну, а теперь надо как-то всё это закончить".

– Таким образом, разные виды магии имеют разное применение и не обязательно, например, противодействовать свету при помощи тьмы и наоборот.

– Какая любопытная мысль, учитель! Неужели вы сами до этого додумались?

Гудвин впервые перешёл на уважительное "вы" в нашей беседе.

– Что тут скажешь? Я ведь… выпускник Академии Зандер! У меня были хорошие учителя, так что неудивительно, что кого-то из них я в итоге превзошёл, будучи гением! – заявил горделиво я, чувствуя, как дорожка обмана начинает уводить меня всё дальше и дальше.

– Касаемо этой Академии... Вы можете рассказать мне о ней? – попросил внезапно Гудвин.

– Эээ, лучше как-нибудь в другой раз, ведь..., ведь... Да! Точно! Сейчас нам надо закончить разговор о школах магии!

Больше всего на свете мне не хотелось рассказывать парню о месте моей учёбы. В Академии Зандер было слишком много людей, знавших меня как облупленного. Встреча с ними могла раскрыть моему ученику всю постыдную правду о его наставнике-неудачнике, который вылетел из Академии, так и не закончив обучения.

– Кхм. Согласно давнему решению совета чародеев, все виды магии делятся на пять уровней силы, – сообщил я Джеймсу, на что тот молча кивнул, словно ожидал подобной информации.

– Первые два этапа включают основы для каждой школы. Их можно изучить довольно быстро, примерно за год.

– Разве год это быстро? – пробормотал с помрачневшим лицом ученик.

– А разве нет? – ответил взволнованно я, поскольку именно за такой срок мне удалось овладеть основами каждой из пяти школ.

– Да, полагаю, вы правы, – уступил внезапно парень. – Конечно, будь всё так просто, каждый человек в этом мире мог бы стать магом. Видимо, далеко не все готовы тратить год жизни на одни лишь основы.

После этих наивных слов я не мог не улыбнуться.

"Да нет. Просто даже для изучения основ нужен какой-никакой талант".

Ещё одним вариантам была специальная подготовка, проводимая с детства. Правда, даже в этом случае требовались хорошие учителя, особые зелья и многое другое. Вот почему это способ был доступен лишь для представителей знати или богатых купцов с хорошими связями.

– Кхм... На чём мы остановились? Ах, да... Третий уровень. Итак, этот уровень постичь намного сложнее и обучение может занять уже несколько лет.

– Ого. Даже так?

– Четвёртый... Эээ... Насколько я помню, четвёртый около десятилетия, а, вот, пятый уже несколько десятилетий. Да, всё именно так!

– Несколько десятилетий? Так много? – пробормотал мрачно Гудвин.

– Такова цена силы, – пожал плечами я. – Ну, а теперь к твоему обучению...

Я снова сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем объявил.

– Поскольку мы не можем изучать запретные виды магии без специального разрешения совета и церкви Богини, давай сосредоточимся на пяти оставшихся школах.

"Тем более я и сам ещё не знаком с запретными чарами"

– Как твой мудрый наставник, я рекомендую тебе выбрать только парочку школ для освоения... Конечно, по своей молодости ты можешь решить, что лучше владеть ими всеми, однако...

– Можете не объяснять, учитель! Любому понятно, что эффективней быть лучшим в чём-то одном, чем посредственным сразу во всём! Какой глупец станет тратить драгоценное время на изучение одних только основ?

– Эээ, да, действительно, это было бы очень глупо, – согласился нервно я, чувствую, как покрываюсь потом.

– И всё-таки, чтобы тебе было проще понять твои предпочтения, стоит познакомиться хотя бы с базовыми заклинаниями каждой из школ.

– Что ж, это звучит разумно. В таком случае давайте приступим.

*** Джеймс Гудвин

Так и начались наши занятия с мастером Теренсом. Вопреки моим изначальным надеждам путь становления настоящим магом должен был занять ещё очень многом лет. И всё же результат того стоил. Впереди меня ждало могущество, которое должно было не только помочь мне выжить, но и обрести всё, что только пожелаю, в этом новом мире.

Часть 2. Глава 4. Ученик мошенника II

Злодей никогда не сражается в полную силу сразу. Прежде он должен поиграть с противником и узнать, на что тот способен Кодекс тьмы #17

Джеймс Гудвин

[Пфум]

– С-самый лёгкий элемент для знакомства с магией стихий это, конечно, огонь, – произнес, слегка запинаясь, мастер Теренс после того, как вызвал в своей правой руке маленький сгусток пламени.

Некоторое время он демонстративно поддерживал его горение, после чего с ужасно показушным видом швырнул прямо в большой муравейник. К счастью, огненный шар не долетел до цели и рассеялся ещё прямо в воздухе.

"Хм. Или учитель слабее, чем я думал, или он сделал это нарочно, чтобы не уничтожать ни в чём не повинных насекомых"

Местом для наших практических занятий мы решили выбрать ближайшую лесную поляну. Днём здесь было относительно безопасно. В случае же появления какой-либо угрозы мы с волшебником могли гарантированно с ней справиться.

– Итак... Т-твоей первой задачей будет зажечь вот эту свечу.

[Вспышка]

Откуда ни возьмись в руке учителя появилась небольшая восковая свеча, которой ещё минуту назад здесь точно не было.

"Телепортация предметов? Полезная способность. Хотелось бы и мне её когда-нибудь освоить"

– Если тебе удастся справиться с этим испытанием, – продолжал мастер Теренс, – ты освоишь первый уровень магии стихий, и тогда...

Учитель внезапно замолчал и начал беспомощно озираться вокруг, после чего так же внезапно продолжил.

– Точно! И тогда ты сможешь выбрать для дальнейшего изучения любую другую стихию, но лучше всего только одну! – закончил он с облегчением на лице.

– Только одну? А почему нельзя освоить две или даже все стихии?

– Это займёт слишком много времени, и тогда ты уже не сможешь практиковать другие школы магии. Вот я, например...

По какой-то причине учитель вновь прервался, вслед за чем как можно более непринужденным голосом заявил.

– Я, конечно, не стал совершать подобную ошибку, однако парочку стихий помимо огня всё же могу использовать! Исключительно потому, что я настоящий гений!

"Звучит как откровенная бравада, но пускай. Проверим, чего эти слова стоят"

– И какие же элементы вы знаете? – задал я провокационный вопрос.

– Эм, давай лучше поговорим об этом потом, когда ты пройдёшь первое испытание, – ожидаемо сменил тему Теренс.

– Итак, как я уже говорил, твоя задача зажечь вот эту свечу! Лично я в своё время довольно легко справился! Только вот даже у такого гения на это ушло почти две недели! – заявил хвастливо мастер, а затем посмотрел на меня так, будто ожидал услышать слова восхищения.

Я не стал его разочаровывать и, стараясь не кривиться от испанского стыда, воодушевлённо воскликнул.

– Ух, ты! Не может быть! Вот это да! Вы такой крутой, учитель!

– Спасибо-спасибо, – довольно поклонился он, на что я с трудом подавил рвущийся наружу смех.

"И что это только что было? Неужели моим наставником стал неуверенный в себе затворник с дефицитом внимания?"

– Итак, давай я расскажу тебе, как применять магическую формулу. Не переживай, если у тебя не получится с первого раза. В конце концов, не всем дано быть гениями.

"И кто тянул меня за язык? Теперь он ещё не скоро угомонится"

***

– Садись, – тихо попросил мастер Теренс, и я нехотя подчинился, опустившись на небольшой сухой пень.

После этого учитель быстро достал мел и начал что-то выводить им на стене моей пещеры. Глядя на эту картину, я невольно вспомнил школьные годы. К счастью, волшебник так и не смог превратить это место в настоящий учебный класс: моё оружие, доспехи и охотничьи трофеи продолжали гордо валяться по всей пещере, создавая картину полного хаоса и беспорядка.

– Ментальная магия — это магия иллюзий и управления разумом, – начал объяснять мастер Теренс, виртуозно рисуя на стене непонятные символы. – На первых двух ступенях она... Она, вроде как, не даёт больших возможностей. Ты лишь сможешь управлять крохотными животными и...., создавать волшебную дымку и..., ощущать присутствие других существ, а ещё... Эээ... Нет, извини! На этом всё!

– Есть правда важная вещь, которую я должен тебе рассказать...

Мастер сделал внушительную паузу, а затем резко перестал писать и театрально повернулся ко мне лицом.

– Основы этой школы крайне важны для защиты каждого мага от... Нет, подожди! Лучше скажи сам! Как ты думаешь, Гудвин, зачем нужно знать основы ментальной магии? – спросил меня мастер, состроив серьёзное лицо.

"Вы ведь сами уже почти дали на это ответ, так к чему эта проверка?!" – мысленно воскликнул я, а вслух вяло произнёс.

– Может быть, для защиты от вражеской ментальной магии?

– Верно! Ты прав! Наверное, сложно было догадаться?

– Вы даже не представляете насколько!

В своём ответе я уже не пытался скрыть иронию, однако мастер всё равно её не заметил и начал дальше рассказывать.

– Как ты правильно понял, без владения основами ментальный магии любой опытный чародей этой школы сможет подчинить тебя своей воле, находясь уже на третьей ступени

– Чего?! Такое, правда, возможно?!

– Да, а, как пример, можно привести вот что. Эээ…, многие короли и члены их семей тоже практикуют изучение этой школы для защиты своих разумов.

– Да? Как интересно.

– Вот почему я крайне рекомендую тебе выбрать для изучения именно эту магию, – закончил свою речь наставник.

"Соглашусь. Попасть под чей-то контроль очень серьёзная угроза"

Правда, гораздо больше меня пугал тот факт, что кто-то сможет заглянуть ко мне в голову и прочесть там мои самые сокровенные мысли: узнать, кто я, и откуда прибыл.

"Нет. Этого лучше любой ценой избежать" – подумал испуганно я, в то время как вслух непринужденно спросил.

– Чтобы защитить мой разум, мне хватит второй ступени?

– Да... То есть, нет, если твоим врагом станет волшебник пятого уровня! – поправил себя в спешке мастер.

– В этом случае нужен... Эээ, даже не знаю... Наверное, уровень третий для борьбы с ним и... Знаешь, пожалуй, даже этого может оказаться недостаточно!

"Как ужасно! Нужно любой ценой избежать столкновений с подобными магами!"

– И каким будет моё первое задание?

От моего вопроса чародей вновь впал в ступор, а затем начал что-то несвязно бормотать.

– Создать фантом...? Нет, ещё рано! Может, наложить лёгкую сонливость...? То же не подойдёт... А, вспомнил! Ты должен подчинить разум насекомого! – наконец, объявил учитель и сразу поспешил добавить. – Но прежде тебе надо выучить формулу для проникновения в разум других существ. Я.... написал её на этой стене. Тебе же всё понятно?

– Я не умею читать, – решил честно признаться я.

– Э, правда? Выходит..., я писал всё это зря? – пробормотал огорошено учитель.

Так и вышло, что помимо магии мастер Теренс начал учить меня ещё и грамоте.

***

Волчье логово. Дэвид Теренс.

[Вжик, вжик]

– С помощью пространственной магии можно не только манипулировать предметами...

[Вжик, вжик]

– ...но и даже перемещать их на огромные расстояния...

[Вжик, вжик]

– А особенно сильные колдуны...

[Вжик, вжик]

– Могут даже телепортироваться сами, – торопливо закончил я, пока звук того, как мой ученик точит свой нож, окончательно не вывел меня из себя.

В данный момент Джеймс Гудвин занимался разделкой пойманного им на охоте вепря. Данная работа была довольно долгой и скучной. Вот почему, чтобы хоть как-то провести с пользой время, он попросил меня прочитать ещё одну лекцию по школам магии.

– Как ты, должно быть, понимаешь, пространственная магия слабо пригодна в бою.... Ну, разве что ты освоишь её на высоком уровне.

– Хотите сказать, она практически бесполезна? – бросил нетерпеливо Гудвин, продолжая орудовать ножом с таким жутким видом, словно он был настоящим кровожадным убийцей.

– Ох, что ты, нет! Конечно, нет! – испуганно замахал я руками. – На самом деле, эта магия просто незаменима для путешествий, ведь, где бы ты ни оказался, у тебя всегда будет под рукой всё необходимое, – сообщил я, после чего продемонстрировал всю ту утварь, что призвал в наше убежище.

Сделать это было довольно непросто. Мне пришлось вспоминать меблировку чуть ли не во всех посещенных тавернах. В основном я призвал оттуда всякую мелочь.

"Очень надеюсь, что никто не стал поднимать шум и по моему следу не направили охотников за магами"

– ...Вы сказали, что с помощью пространственной магии можно перемещаться на огромные расстояния? – вдруг спросил меня Гудвин.

– Верно. На определённом этапе это становится возможным, – подтвердил я, глядя, как мой ученик начинает с ожесточением впиваться ножом в мёртвую плоть.

– А что насчёт других миров?

– Других миров? А причём тут вообще они?

– Туда с помощью пространственной магии можно попасть? – уточнил парень, после чего прекратил резать мясо и повернулся ко мне, всё ещё сжимая в руках окровавленный нож.

– Я не знаю.... В смысле, конечно, такое возможно! – поспешил поправить себя я, испугавшись до смерти поменявшегося в лице ученика.

– Магия полная загадок, и никто не ведает всех её секретов!

– Хм, получается, надежда ещё есть, – произнёс с улыбкой парень, чьё настроение от моих слов сильно улучшилось.

– Вот только, чтобы совершить подобное, нужен максимальный уровень пространственной магии, а на его освоение уйдёт около двадцати лет, – с опаской добавил я, чувствуя, что сейчас разразится буря.

– Двадцати лет?! – воскликнул потрясённо Гудвин и в отчаянии взмахнул руками.

От такого резкого движения нож тут же вылетел у него из кисти и, ударившись об потолок, начал быстро падать на землю.

– Стой!

[Вв-вум]

С помощью пространственной магии я сумел ловко поймать предмет в воздухе, а затем аккуратно перенести к месту разделки.

– Ого! Да это же настоящий телекинез!

В результате моего фокуса Гудвин как будто напрочь забыл причину своих беспокойств. Парень начал с интересом расспрашивать меня о пространственной магии и о том, что нужно сделать для её освоения.

***

О преимуществах магии света я решил рассказать Гудвину ночью. Создав светящийся шар, я отправил его блуждать по нашей пещере. Как результат он не только осветил всё наше убежище, но и даже заставил утихнуть таинственных существ, скребущихся за "дверью" (точнее большим камнем, заменяющим её снаружи).

– Ну, и к-как тебе? – гордо поинтересовался я, стараясь не выдавать своего истощения от такого простого на вид заклинания.

– Э-это лишь малая часть того, что может магия света.

[Резь]

Стиснув зубы, я провёл ножом по своей ладони, а затем быстро её исцелил.

– Ха, ничего особенного, – фыркнул мой ученик, а затем демонстративно сложил руки вместе, словно капризный ребёнок.

"Что это с ним? Он же всегда так интересовался моими уроками и вдруг столько пренебрежения? Может, это я сделал что-то не так? Думаю, надо объяснить ему всё получше"

– Конечно, магия света является самой сложной для изучения, однако именно её считают одной из самых могущественных на Кадме.

– И почему я не удивлён? – бросил насмешливо Гудвин, сохраняя на лице всё то же брезгливое выражение.

– Но это правда! Послушай! Свет...

Я едва не перешёл на крик, однако всё же сумел восстановить спокойствие, и терпеливо продолжить.

– Ты, наверное, думаешь, что свет может только исцелять, но, поверь мне, эта магия способна на многое! О, да! Очень на многое!

Я начал быстро вспоминать всё, что когда-либо читал о ней в учебниках.

– Свет помогает тебе защищаться от магических атак! Ты сможешь исцелить почти любой недуг, рассеять любое проклятье и спастись от любого яда и....

– Учитель, достаточно! – резко прервал меня Гудвин. – Я не хочу тратить ваше время, поэтому скажу сразу. Магия света мне не подходит и точка. Это сложно объяснить, но мои принципы не позволяют применять такую имбовую магию.

– Имбовую? – переспросил в недоумении я.

– Не берите в голову.

– Но, что, значит, это слово? – не отставал я.

– Ну, грубо говоря, это значит что-то несправедливо мощное по сравнению с чем-то другим, – произнёс задумчиво собеседник.

– А, ну тогда свет точно имбовый! – закивал я головой. – Я не говорил, что эта магия ещё сильна против нежити?

– Мастер Теренс!

– Всё-всё! Умолкаю!

В какой-то степени я и сам был рад выбору Гудвина. Магия света давалась мне хуже всего. Было трудно представить, как я стал бы ей обучать.

***

"Только бы всё получилось" – взмолился я и направил руку на землю, после чего спустя секунд десять на ней вырос прекрасный цветок, отличительными чертами которого были ярко-красные листья и белая сердцевина.

– И это сила магии природы? – бросил с лёгким разочарованием мой ученик, словно он рассчитывал на нечто более впечатляющее.

– Ты просто не знаешь, что это за растение, – возразил поспешно я. – Он называется Эдон. В алхимии его используют в качестве ключевого ингредиента при изготовлении зелий лечения.

– Вот как?

– И, конечно, это ещё не всё! – поспешил добавить я. – С помощью магии природы можно управлять деревьями и контролировать животных – вот почему эту магию особенно часто используют эльфы.

– Эльфы? Хм. Хотелось бы когда-нибудь их встретить! – произнёс неожиданно Джеймс, словно в этом желании было нечто особенное.

"Ха. Уверен, ты бы стал думать иначе после встречи с магистром Кразусом" – усмехнулся я про себя.

Между тем Джеймс, что-то обдумав, в конечном счёте заявил.

– Безусловно, магия стоит внимания, однако я уже выбрал, какие школу хочу изучить.

На это я не стал ничего возражать.

***

Неделю спустя. Джейс Гудвин

Я внимательно уставился на фитиль восковой свечи. Сконцентрировав на нём всё своё восприятие, я отрешился от всего остального мира и попытался думать лишь о поставленной задаче.

[Вдох, выдох] [Вдох, выдох]

"Я вижу перед собой формулу магии огня. Я абсолютно спокоен. Я часть мирового космоса. Я в гармонии со вселенной. Внутри меня только покой.....

– ААА! Дерьмо! Ничего не выходит!

Формулу, которою мне нарисовал мастер Теренс, я пытался воспроизвести уже не одну сотню раз. В теории это было нетрудно. Просто задействовать у себя в голове серию знаков, которые вызовут внутри волшебника магическую реакцию.

"Если только волшебник имеет хотя бы каплю таланта. А что, если я слишком себя переоценил?"

Мастер Теренс о таком предупреждал. Существовал риск, что у меня просто не было магического дара.

"Так. Спокойно. Это ведь типичное клише. Персонаж теряет веру в себя, а затем под влиянием хорошей мотивации неожиданно справляется с задачей"

В обычном мире это, конечно, не всегда работало, однако на Кадме всем заправляла Богиня Сандра.

"После истории с гоблинами и Синей звездой я не удивлюсь, если она и тут вмешалась в происходящее".

Ещё была таинственная "С", но от последней не было вестей ещё с прибытия на Кадму.

"А ведь именно "С" отправила меня сюда и ведь сделала это не просто так. У неё есть для меня какая-то миссия. Может, победа над местным властелином зла, а может ещё что-то вроде того"

Следовательно, без владения магией был огромный риск потерпеть неудачу и погибнуть.

"НЕТ! Я НЕ УМРУ! ТОЛЬКО НЕ СНОВА!"

Теперь моя мотивация была, действительно, на высоте. Думая о цели, я ещё раз повторил заученную формулу.

"Ого. Кажется, это сработало! Да я определённо.... А, нет! Мне просто показалось!"

[Вдох, выдох] [Вдох...]

Я подождал ещё одну секунду, а затем начал психовать.

– ААААА! СУКА! СУКА! ПОЧЕМУ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ?! ВСЮ НЕДЕЛЮ МАЮСЬ С ЭТОЙ ХУЙНЁЙ И НИКАКОГО ПРОКУ!

На слова мастера о том, что он сам управился с тестом за две недели мне было плевать. Всё моё нутро кричало, что проблема была вовсе не в усердии.

“Я точно делаю что-то не так! Знать бы только что!”

– Ну, ладно....

Взглянув ещё раз на рисунок, я возобновил упражнение, однако на сей раз начал его выполнять спустя рукава, допуская многочисленные ошибки. Это не было частью какого-то умного плана. Скорее так я предавался своему отчаянию.

[Пфум]

– Какого...?!

Как вдруг во время невесть какой попытки свеча неожиданно загорелась, причём не только она. Вокруг меня было охвачено огнём множество мелких травинок, сухих веток и упавших листьев.

– Это не галлюцинации?

Я потрогал огонь, а затем быстро одёрнул руку. Боль была настоящая.

"Но почему...?"

Предаваться восторгу было рано. Необходимо было разобраться, как именно у меня это получилось

Часть 2. Глава 5. Ученик мошенника III

Плащ злодея должен быть длинным и элегантным, но очень неудобным Кодекс тьмы #5

Волчье логово. Дэвид Теренс.

【Огненный шар】

[Пфум]

Как и много раз до этого огонь, хоть и с трудом, но зажёгся в моей руке.

"Так. Пока рано радоваться. Если не смогу поддерживать горение..."

[Пых]

Пламя погасло, едва прошло несколько секунд.

– Ну, вот. Так и знал, что снова не получится.

Третий уровень стихийной магии всё никак мне не давался, и это было очень плохо, ведь для обучения Джеймса Гудвина нужно было освоить хотя бы его.

"Хотя, может, мне и не нужно торопиться? Вдруг у парня нет волшебного дара? В этом случае ему придётся просто смириться, ну, а я...."

Мысли о будущей комфортной жизни в далекой провинции вновь наполнили мою голову.

"Уверен, что обучать каких-нибудь селян будет гораздо безопаснее чем этого пугающего чудака"

Размышляя об этом, я рассеянно открыл учебник магии и начал лениво его листать.

"Думаю, для наших занятий хватит одних только основ. Будет учить формулы заклинаний, пока я...."

– Демоны и мертвецы! Только не это!

Открыв страницу на рисунке с формулой магии огня, я внезапно понял, что допустил ужасную ошибку.

"М-да. Что же делать? Может, он ничего не заметит и ещё не поздно..."

– Мастер Теренс! Нужно поговорить! – вдруг услышал я снаружи рассерженный голос.

– О, Богиня! Ну, за что ты меня так наказываешь? Я имею в виду, за что конкретно? – прошептал я, склонив голову словно приговорённый.

Когда мой ученик вошёл в пещеру, его лицо было очень рассерженным, но, что самое ужасное, в его руке была зажата горящая свеча.

– З-значит, тебе удалось? – пробормотала я, даже не пытаясь скрыть удивление.

Гудвин мрачно улыбнулся со следами торжества и сухо ответил.

– Да, хотя формула, что вы мне показали, оказалась неточной.

"Ну, вот. Он всё-таки заметил"

– А, так ты всё-таки заметил! П-прекрасно! Первый тест пройден! – воскликнул я, старательно изображая радость за ученика.

– Тест? Значит, это был тест? – переспросил Гудвин с явным сомнением в голосе.

– Ну, конечно! Настоящий маг должна иметь..., ммм, пытливый ум и всегда искать ответы на разные вопросы, – изрёк я первую банальность, что пришла в голову.

– Значит, такое испытание проходил каждый? И вы тоже? – не отставал парень.

– Разумеется. Я понимаю, что это было тяжело, но давай не будем думать о плохом. Самое главное, что у тебя есть магический дар и уверяю что под моим мудрым руководством ты станешь отличным волшебником!

Какое-то время Гудвин ещё смотрел на меня с сильным подозрением, но затем неожиданно улыбнулся и со странной интонацией в голосе ответил.

– Ага... Конечно, учитель. Под вашим руководством.

"Нужно изучить третий уровень стихий как можно скорее иначе Гудвин поймёт, насколько я слаб!"

***

Той же ночью. Джеймс Гудвин

После нашего разговора Теренс ещё какое-то время о чём-то разглагольствовал, а затем лёг спать. Закрыв пещеру и проверив ловушки, я попытался последовать его примеру. На этот раз мне повезло. Благодатный сон продлился целых два часа, прежде чем я вскочил от ужасных кошмаров.

"Снова этот сон? Нет. Помню, перед ним был другой, совсем короткий"

Моё первое сновидение было ещё не таким уж и страшным. Я вернулся на Землю, где пытался сбежать от армии грузовиков-камикадзе. Каждый из них так и норовился меня сбить, и парочка даже пробралась на десятый этаж жилого дома.

"Приснится же..."

Я тихо усмехнулся, а затем нахмурился, вспомнив о следующем сне.

"Синяя звезда.... Будь она неладна! Смогу ли когда-нибудь о них позабыть?"

Я встал и, нащупав выход из пещеры, отодвинул камень, чтобы выйти наружу. Ложиться спать снова было пустой тратой нервов. Причиной всему было проклятие Сандры. Это из-за него меня каждую ночь терзали кошмары о погибших авантюристах.

"Нужно подумать о чём-то другом. Не хочу лишний раз вспоминать тех бедняг"

Я решил вспомнить о минувшем занятии, чтобы вновь решить, как мне поступить с учителем. Как я и думал, Теренс оказался некомпетентным наставником.

"Что ж, зато теперь точно понятно, как такой "великий волшебник" умудрился слить бой огру"

Сегодняшняя ошибка Теренса лишь подтвердила мои догадки. Впрочем, на всякий случай я всё равно решил ему подыграть.

"Пусть думает, что я ничего не знаю. Раз уж кроме него учиться не у кого... Как там говорится: на безрыбье....?"

За этими размышлениями я дождался первых лучей рассвета и лишь тогда позволил себе, наконец, уснуть.

***

На следующий день

– Что-то ты сегодня поздно встал.... Опять, – пробормотал задумчиво Теренс в разгаре нашей полуденной трапезы.

– Лучше расскажите, что я должен делать дальше, учитель. Помнится, вы говорили, что после освоения первого уровня огня я смогу изменить стихию.

– Правда? Я говорил...? А, то есть, да, конечно! Раз я говорил, выходит, так оно и есть! Ты... Ты уже решил, какой элемент выберешь? Может, продолжишь изучать огонь?

Я покачал головой и ответил без лишних раздумий.

– Нет. Я хочу стать магом молний.

– Почему именно молний? – поинтересовался он, напрасно стараясь скрыть свою досаду.

– На то есть причины. Вам не обязательно их знать.

"Просто раз уж я решил не идти по пути героя, образ тёмного ситха мне как раз будет к лицу"

– Ну, раз ты уверен...

Теренс выглядел удручённым, но не сильно. Скорее всего, молнией он всё-таки умел управлять. Вопрос был лишь в том: насколько хорошо мастер это делал, чтобы обучать этому других.

***

Дэвид Теренс. Пять месяцев спустя

Прошло не так много времени, а Джеймс Гудвин уже овладел вторым уровнем магии молний. Для обучения парня дальше я должен был как можно быстрее освоить третий. Чтобы потянуть время, мы переключились на другие виды магии, однако это хватило ненадолго, и вот однажды Гудвин потребовал от меня продемонстрировать свои умения.

"Ну, попробую, наверное, начать"

По старой привычке я встал в красочную, но абсолютно ненужную позу, а затем использовал магию, чтобы призвать молнию. В самый разгар призыва я невольно вспомнил милашек из Артизанского клуба удовольствий. Думая о них, я невольно напряг свой главный инструмент.

[Дрожь]

Когда это произошло, всё остальное моё тело тоже чрезвычайно сильно напряглось. В итоге я словно превратился в натянутый до предела лук, готовый в любой момент выстрелить.

【Удар молнии】

[ПШЗ]

Я выстрелил. Мне удалось вызвать довольно мощную молнию. Она сорвалась с конца моего тела и улетела куда-то в небо. Её сила была ровно на третьем уровне, однако было нечто, что меня очень сильно смутило.

"Эм. Почему она вылетела оттуда?"

– Ого, – вдруг раздался голос моего ученика, видевшего всё от начала и до конца. – Это было очень... необычно, – наконец, нашёл он подходящее слово, как будто и сам не знал, как отреагировать на мой способ призвать заклинание.

– Кхм, да, спасибо, – нервно откашлялся я, а затем непринужденным голосом заявил. – Конечно, я мог бы легко вызвать молнию и руками, как любой обычный маг, но...

Я запнулся, пытаясь лихорадочно придумать отговорку для случившегося.

– ...Но разве интересно делать то же, что и все, когда у тебя есть возможность пойти дальше, пойти глубже!

– Действительно, способность вызывать атакующее заклинание без помощи рук это очень полезное умение, – бросил Джеймс, прикрывая рот рукой.

"Мне показалось, или мой ученик опять надо мной смеётся?"

С недавних пор я почти перестал его бояться. Джеймс оказался не таким уж и жестоким монстром. Например, он позволил мне хорошо провести время в Артизане.

"А ведь в том городе я мог сбежать в любой момент. Очень странно. Почему я этого не сделал?"

– Так, значит, это был третий уровень магии молний? – вдруг спросил меня Джеймс, неожиданно напомнив мне, что я только что сделал.

– Да....Да! Это был он! – воскликнул я с безумной радостью, даже не пытаясь скрыть от ученика свой восторг.

"Получилось! Получилось! Я стихийный маг третьего уровня! Теперь меня примут назад в Академию, и пусть проректор Траймон подотрётся своей бумажкой об исключении!"

– Не слишком ли много радости для волшебника, который владеет подобной силой уже много лет? – вновь спросил меня Гудвин ехидным голосом, и в этот момент я вдруг осознал, что он давно уже всё понял.

– Неужели ты...?

– Впрочем, разве это так уж важно? Теперь вы владеете третьим уровнем, а это значит, наши занятия могут продолжиться. Остальное не имеет значения.

Джеймс улыбнулся, дав понять, что пока не намерен поднимать вопрос о моём обмане.

***

Джеймс Гудвин. Месяцем позже.

– Самостоятельная практика?

– В-верно, – кивнул нервно мастер Теренс. – Ты уже на полпути к третьему уровню в магии молний и поэтому скоро мне будет почти нечему тебя учить.

Это было правдой. Моё обучение продвигалось довольно быстро: гораздо быстрее чем у обычных волшебников. За шесть месяцев наших занятий я освоил вторую ступень пространственной и ментальной магии, а ещё уже совсем скоро должен был освоить третий уровень магии стихий.

"Но это ведь лишь начальные навыки! Я хочу большего! Хочу продолжать изучать магию дальше!"

– Как же я буду заниматься один?

– Как...? Эээ, действительно, как...? О, разумеется, с помощью этого!

С этими словами мастер передал мне свой учебник магии. На самом деле, это имело смысл. Наши уроки грамматики как раз подошли к концу.

"Теперь я умею читать и писать хотя бы на уровне ребёнка, а ещё знаю несколько слов из языка дворфов, эльфов и северных народов"

– А что будете делать вы, учитель? – поинтересовался я, бережно кладя талмуд к другим ценным предметам.

– Думаю, вернусь в Королевство Зандер.

– Назад в университет?

– Ага.

– В таком случае время отдать вашу награду.

– Награду?

Забывчивость волшебника меня почти позабавила.

– Вы сдержали своё слово. Теперь я сдержу своё. Итак, как я и обещал, вот оплата за ваши труды.

С этими словами я начал по очереди бросать на землю четыре тяжеленных мешка и заодно описывать их содержимое.

– Здесь когти…, здесь зубы…, здесь уши…, а вот здесь хвосты! Почти все охотничьи трофеи за эти полгода!

– И... ты... отдаёшь их мне вместо золота? – уточнил с явным беспокойством волшебник.

– А что тут такого? – бросил с лёгкой насмешкой я. – Уверен, всё вместе это стоит гельдов триста, а может даже пятьсот.

– Но как я донесу...?

– О, неужели вы хотите сказать, будто для великого волшебника это слишком неподъёмная ноша? Или вы настолько слабо владеете пространственной магией, хотя раньше уверяли меня в обратном? – осведомился я, намекая на известную нам обоим правду.

– …

– Ладно. Так и быть. Я помогу донести всё до города.

Всё-таки я был сильно обязан Теренсу и причинять ему лишние хлопоты не было никакой необходимости.

***

Дэвид Теренс. Вскоре у городских ворот Артизана.

– Спасибо вам за всё, мастер Теренс, – поблагодарил меня Джеймс, сгрузив мешки на приобретенную мною повозку.

– И тебе тоже, – ответил механически я, хотя было трудно сказать, чего от этого человека было больше: добра, беспокойства или ужаса.

– Счастливого вам пути, мастер Теренс! Даже не сомневайтесь, что мы ещё встретимся! – неожиданно сообщил он напоследок ужасную новость.

– Правда? А как ты меня найдёшь? – пробормотал я с плохо скрываемым испугом.

– Мастер Теренс, поверьте, если захочу, я найду вас где угодно! – заявил Джеймс Гудвин с прежней пугающей улыбкой, вслед за чем спокойно развернулся и зашагал прочь.

"Он ведь не всерьёз? Конечно, нет. Наверняка, это просто шутка"

Я постарался не думать о том, что будет, если мой ученик когда-нибудь заявится в академию и вместо этого постарался представить, как позеленеет господин Траймон после моего возвращения.

"Жду не дождусь рассказать магистру Красусу о своих успехах! Главное, избежать его приглашения на совместную попойку! Разве что он пригласит туда несколько своих студенток..."

Интерлюдия. От обучения к практике

Оллистэйр

"Моя diák стала сильнее".

Я размышлял об этом, в то время как мы стояли друг напротив друга посреди зала для párbaj. Я был в облике halandó, облачённого в чёрный páncél, и держал в руках клинок sárkány (который Мэйтланд отчего-то называет катаной). Кейли тоже носила páncél (halandók называют её кольчугой) и была вооружена длинным металлическим lándzsa, который emberek называют копьём.

– Д-давай попробуем ещё раз? – предложил я, на что lány мужественно кивнула и спокойно приняла оборонительную стойку.

Глядя на решимость моей diák, я подумал, что она успела сильно измениться за шесть hold своего обучения. Конечно, для sárkányok эти изменения могли бы показаться едва заметными, и сила Кейли по-прежнему оставалась на уровне детёнышей.

"А вот для halandók разница должна быть больше".

– Я-я начинаю! Будь осторожна!

Сделав лёгкий прыжок вперёд, я как можно неспешней занёс клинок над головой, а затем медленно опустил его на приготовившуюся Кейли.

[Мельк] [Клац]

Правда, для halandók этот удар мог показаться всё равно слишком быстрым. К счастью, diák успела поднять двумя руками своё lándzsa и сдержала мою атаку.

[Дрожь]

Было видно, что Кейли с трудом выдержала удар. Я мог разрубить ее shell, просто надавив слегка сильнее, но....

"Не размажь по стене гусеницу! Не размажь по стене гусеницу!"

Мудрый совет моего barát помог мне сдержаться, что было очень хорошо. Не хотелось бы испортить ещё один eszköz Мэйтланда.

[Взмах]

При помощи взмаха крыльев я отпрыгнул назад, а затем приземлился на достаточном расстоянии, чтобы уже моя diák смогла атаковать.

"Посмотрим, смогут ли её удары меня задеть".

– Теперь я!

Смелая lány немедленно воспользовалась предоставленным ей шансом и метнулась вперёд, целясь концом lándzsa в мои глаза.

"Верное решение".

У sárkányok не так много слабых мест, и даже в облике halandók наша чешуя сохраняет свою прочность. Вот почему, чтобы нас ранить, нужно бить в глаза, уши или открытую пасть.

– М-молодец.

Лёгким движением руки я отвёл lándzsa в сторону, стараясь изо всех сил, чтобы его не сломать, как уже было не раз.

– М-моя очередь.

Стоило Кейли отойти на один шаг, как я двинулся на свою diák и начал рисовать аккуратные линии кончиком своего клинка.

[Мельк]

[Клац], [клац], [клац], [клац]

Сначала сверху вниз, затем слева направо, потом снизу вверх и в конце справа налево. Все эти удары для halandók длились пару мгновений. Было даже удивительно, что Кейли смогла их отбить.

– Дайте... отдохнуть.

– Х-хорошо.

Дав моей diák время на отдых, я повторил череду атак, но теперь бил наискосок и иногда наносил колющие удары.

[Мельк]

[Клац], [клац], [клац], [клац]

"Ещё держится? Хорошо. Тогда...."

[Мельк]

[Клац] [клац] [Брызг]

Во время завершающей атаки я стал совершать взмахи и выпады уже без всякого порядка, так что после нескольких из них Кейли получила глубокие порезы.

"Зато руки и ноги lány не оказались отрезанными".

Во время прошлых занятий такое случалось неоднократно.

– Т-теперь нападай ты. Поспеши. Скоро ты упадёшь от потери vér.

[Кап] [кап-кап]

Несмотря на раны Кейли без лишних слов бросилась вперёд. Меня, как и прежде, восхитили её решительность и отвага.

"Будь она sárkányok, могла бы стать по-настоящему сильной nő!"

– Аааааа!

Кейли начала яростно кружиться вокруг меня, пытаясь задеть lándzsa, если не лицо, то хотя бы хвост или крылья. Я рассеянно провожал её взглядом и пока отводил в сторону выпады lány, составлял планы на конец nap.

– Хайя!

[Клац, клац, клац]

"Может, отправиться к морю? Наловлю свежей hal и приготовлю на огне, как это принято у halandók".

– И ещё!

[Клац, клац, клац]

"Нет. Hal как-то не очень хочется. Думаю, лучше посижу в ház, укрывшись золотом. Хорошо бы ещё позвать Мэйтланда, чтобы он рассказал что-нибудь интересное".

– Я пока не сдалась! Получай!

[Клац, клац, клац]

– А как тебе это?

[Клац, клац, клац]

"Ох! Совсем забыл! Я давно не был в Деланей! Думаю, госпожа Хонор и другие lányok сильно расстроятся, если я их не навещу!"

[Вдох] [выдох] [вдох] [выдох]

– Я ещё.... могу продолжать, – вдруг раздался голос diák у моих ног, и тогда я обнаружил, что она распласталась на полу прямо в луже своей vér.

– Н-нет. Думаю, не можешь, – возразил я, а затем торопливо поспешил к doboz с зельями лечения.

Мэйтланд оставил его здесь, чтобы я мог быстро исцелить Кейли без помощи моего barát. Эти зелья отличаются от простых снадобий halandók. Мэйтланд приготовил их с помощью моей vér.

"Как странно! Всего несколько капель, и эти зелья стали такими сильными!"

Я достал одну склянку, влил её себе в рот, а затем соединил его со ртом моей diák, чтобы влить туда жидкость.

"Интересно, почему Кейли настояла именно на таком способе?"

Но вот раны lány стали, наконец, затягиваться и, взвалив мою diák к себе на плечо, я бережно понёс Кейли в её barlang.

Кейли Тэйт тренируется, примерная ИИ версия

***

Позже. Мэйтланд.

– Итак, полагаю, ты уже закончил испытание принцессы? – поинтересовался я в разговоре с Оллом.

Беседа проходила в моих личных покоях на седьмом этаже замка. Это был тот редкий случай, когда не я пришёл навестить Олла в сокровищницу, а наоборот он сам пришёл ко мне в своём обличье полудракона.

– У неё есть и-имя! – заметил собеседник, немного остро отреагировав на мой небрежный тон. – Тебе следует уважать свою barátnő!

– Пока она для меня почти никто и, если ваши тренировки не принесли пользы, так и останется никем!

– Тогда ты должен ею гордиться! Кейли хорошая diák! – заявил радостно дракон.

– Неужели? И насколько она стала сильнее за эти полгода?

– Для halandók очень! Теперь её смогут победить только умелые harcosok!

– Хорошо. Если даже ты так считаешь, этого пока хватит. Думаю, теперь она готова для последней проверки.

– Кейли много старается ради тебя. Ты знаешь об этом, Мэйтланд?

– Глупости! Ты просто плохо понимаешь людей, Олл! На самом деле, эта девушка старается только ради себя! Она видит мир иначе чем мы и хочет сделать всё, чтобы он соответствовал этому видению! Думаю, это одна из её сильных черт!

***

Кейли Тэйт. Комната для слуг на втором этаже

[Струйк, струйк]

– УАААААА!

Я проснулась от того, что кто-то грубо и бесцеремонно вылил мне на голову полный графин воды. Вскочив с кровати и в ужасе оглядевшись, я поняла, что это был Кёртис Майлз.

– НЕГОДЯЙ! За что?

– Меньше надо спать. Сейчас только полночь.

– Полночь?

Я жила в замке Иф довольно давно, но пока ещё не привыкла к его странному распорядку.

– А как...? Как долго ты тут стоишь? – бросила озадаченно я, вспомнив, что ещё совсем недавно у меня была тренировка с сэром Оллом.

– Ровно минуту и двадцать две секунды! Ты не просыпалась довольно долго! – заметил недовольно дворецкий, а затем уныло объявил. – Лорд Мэйтланд просил передать, что у него к тебе важное дело!

– Что? У кого?

– Он телепортирует тебя к себе через десять минут, – продолжал дворецкий, не обращая на мои слова внимания.

– Что делать дальше, решай сама, – бросил напоследок мужчина, после чего стоило мне на секунду моргнуть, как он тут же куда-то исчез.

"Какой же Кёртис злой! Сначала меня разбудил, а потом просто ушёл, сказав только…"

Стоило мне вспомнить его слова, как всю мою сонливость сняло рукой.

– Не может быть! Мэйтланд хочет со мной поговорить! О, Сандра! И ведь разговор, похоже, будет наедине! Может, даже в его покоях! – прошептала я, возбуждённо сжимая свою подушку.

"Ах! Не могу поверить! Неужели я, наконец-то, смогла покорить его сердце?! Неужели сегодня лорд Бедствий откроет мне свою душу и впустит туда тёплый свет..."

Впрочем, вскоре мой восторг быстро сменился унынием, и я с печальным осознанием поняла.

"Нет, всё не может быть так просто! Пусть я живу в замке Мэйтланда уже год, мы с ним почти не виделись и не разговаривали! Особенно после того, как я начала обучаться у сэра Олла!"

Придя к этому выводу, я томно вздохнула, а затем начала искать в шкафу с одеждой что-то более подходящее для предстоящей беседы.

"Оллистэйр в облике человека" ИИ фан-арт от читателя "Ezix"

***

Десять минут спустя

[Вспышка]

Когда перемещение завершилось, я неожиданно обнаружила, что нахожусь в огромном полутёмном помещении, внутри которого находилось множество шкафов, ящиков и зеркал.

– Давно не виделись, принцесса! Добро пожаловать на последний этаж Замка Иф! – вдруг донёсся до моих ушей сладко знакомый голос.

Обернувшись назад, я увидела ЕГО. Высокого, облачённого в кроваво-чёрные доспехи и рогатый шлем монстра с завесой тьмы вместо лица и двумя глазами подобными двум холодным безднам.

"Ах, он всё так же прекрасен!"

За полгода обучения с сэром Оллом мои чувства к хозяину замка успели заметно остыть, поменяв свою цель. В результате этого я невыносимо долго страдала от неразделённой любви к своему наставнику. Мысли о запретной связи между смертной девушкой и драконом долгими ночами возбуждали мою фантазию.

"Ах, но теперь, когда я вижу лорда Мэйтланда, всё это кажется таким глупым и несерьёзным!"

Даже мой новый роман, который я посвятила нашим будущим приключениям вместе с сэром Оллом, наверное, так и останется незаконченным.

– Ах, л-лорд Мэйтланд? А.…, где это мы? – поинтересовалась, наконец, я, пытаясь как-то подавить свою робость.

[Вздох]

– Эта реакция? Неужели опять...

Хозяин замка отчего-то недовольно вздохнул, а затем уже менее воодушевлённо поведал.

– Ты в моей костюмерной! Пришло время проверить тебя в настоящем деле, и потому мы здесь!

"Он сказал "костюмерной"? Как у актёров? Но зачем она лорду Бедствий и что всё это может значить?"

– Год назад ты заверяла меня, что хочешь следовать за мной и помогать в моём деле! Скажи, твоё мнение не изменилось?

– Ещё чего?! Конечно, нет! – воскликнула я, осознав вдруг, что сейчас как никогда будет решаться вся моя судьба.

– Тогда пришло время это проверить! – заявил спокойно Мэйтланд, а затем непреклонным голосом объявил. – Завтра, после полудня мы с тобой отправимся в Мобстер!

"Столицу княжества Ганмен?"

– Там я намерен провернуть одно ужасное злодеяние, и ты мне в этом поможешь! Ну, что? Всё ещё согласна?

– Я готова!

– Тогда запомни! Выполняй все мои приказы и следуй в точности тому плану, который я тебе сообщу! На это раз всё серьёзно! Я не смогу всё время за тобой приглядывать, поэтому есть шанс, что ты можешь погибнуть!

"Погибнуть? Значит, это правда? Меня ждёт настоящее приключение!"

– Я не боюсь! Моё сердце пылает от желания быть вам полезной и, чтобы за ужасы нас не ждали, я всегда...!"

– Да-да-да! Теперь надень что-нибудь из этого!

Пока я говорила, Мэйтланд открыл несколько шкафов и ящиков, внутри которых я увидела всевозможные одеяния, маски, головные уборы, а также обувь.

– Главное убедись, что найдёшь свой размер! – бросил с лёгким самодовольством Мэйтланд, продолжая открывать шкафы и демонстрировать своё богатство. – Только прежде, чем начнёшь выбирать, давай я расскажу тебе о твоей роли и о том, что мы будем делать!

– Роли? Как в театре?

– Ну…, почти! Видишь ли, мы с тобой будем совершать преступление, поэтому будет нехорошо, если кого-то из нас узнают!

– Преступление?

"Неужели убийство? А может ещё одно похищение?"

– Да! Завтра мы с тобой будем грабить банк!

"Банк? А что это такое?"

От автора

Банки, как учреждения, хоть и появились ещё в средневековье, однако заметно отличались от зданий с большими сейфами, набитых деньгами, к которым все так привыкли. Тем более, подобные учреждения трудно представить в фантазийном средневековье, поэтому на Кадме никаких банков нет. Отсюда реакция Кейли. Что же тогда они будут грабить? Узнаете в следующей главе.

Часть 2. Глава 6. Нанесённый грим I

"Основное правило боя со значимым героем: отбросить вместо того, чтобы убить" Кодекс тьмы #27

Капитан Вилмат Скилер, г. Мобстер, штаб-квартира городской стражи

"Ммм..., нет, ну, какая же вкусная брайба! Просто потрясающая! Интересно, её поймали в Дымчатом море или всё-таки в Северном?" – размышлял я, аккуратно вынимая тонкие косточки из лежавшей у меня на тарелке рыбы.

"Решено. Как настанет мой отпуск, я немедленно отправлюсь на рыбалку. Свежий воздух, рядом бутылочка крепенького прямиком из Бриджвайна, а в руке новый выпуск..."

[Хлоп]

– Капитан Вилмот, для вас срочное донесение! – неожиданно ворвался в мой кабинет сержант Бэйли, сделав это прямо в разгар моего обеденного перерыва.

– В чём дело, сержант? Разве ты не видишь, что я сейчас занят! Тебе вообще известно, как важно быть сосредоточенным во время разделки брайбы?! Один пропущенный хрящик и всё! Конец! Можно задохнуться и умереть! Ты хочешь, чтобы я умер? – воскликнул я, чуть ли не плача от жалости к бедному себе.

– Нет, капитан. Я, действительно, не хотел вас отвлекать, но дело как будто серьёзное, – промямлил Бэйли, выпрашивая снисхождения.

– Что, значит, как будто? Говори внятней, сержант!

– Эээ..., я даже не знаю, как такое объяснить... Может, вы прочтёте всё сами? Младший констебль Тод только что доставил запрос о помощи от капрала Коди.

– Ладно. Дай мне минуту.

Я старательно вытер об штаны жирные руки, а затем взял листок бумаги и быстро его прочёл.

– Сержант, ты меня разыгрываешь?! – наконец, осведомился я строгим голосом.

– Увы, нет, сэр! – испуганно поник головой Бэйли.

– Хочешь сказать, всё написанное здесь правда, и какой-то клоун пытается ограбить Княжеский монетный двор?

После того, как я произнёс это вслух, новость показалась мне ещё нелепей.

"Клоун..., клоун…. Это просто смешно! Я знаю, кто такие клоуны! Они всего лишь артисты, кривляющиеся ради потехи толпы! На недавней ярмарке один из них очень забавно падал! Как такой человек может представлять опасность?"

– Так пишет капрал Коди, и, похоже, угроза серьёзная, раз он просит о подкреплении, – пожал плечами сержант.

– Подкреплении?! Чтобы схватить клоуна?! Чем он вооружён: бубенцами и плоскими шутками?

– Эээ, нет, сэр. Бубенцы обычно носят шуты, а это клоун.

– Не вижу особой разницы. Кстати, он там один или привёл с собой целую труппу?

– Точно неясно, капитан. Тод сказал, что вместе с клоуном была ещё какая-та безумная женщина, именующая себя «Леди Ночь».

– Ах, Леди Ночь, неужели...?

Я вовремя закрыл рот, ведь ещё немного, и мог бы всплыть мой постыдный секрет. В следующий миг я сделал задумчивое лицо и рассеянным голосом пробормотал.

– Хм... Леди Ночь... Знакомое имя... Интересно, где я мог его слышать?

– О, неудивительно, что вы не можете вспомнить, – легко клюнул на мою игру сержант. – Леди Ночь является одним из персонажей романа «Странствия феи-воительницы». Моя жена постоянно читает его новые выпуски, и Леди Ночь как раз одна из её любимых героинь.

– Ааа, теперь всё ясно. Спасибо, что напомнил, сержант, – нервно улыбнулся я, вытирая платком лоб. – Ты, знаешь, старина, я вдруг подумал, что раз капрал просит о помощи, угроза наверняка серьёзная! Думаю, мне следует лично отправиться туда и посмотреть на Леди..., то есть задержать преступников!

– Конечно, сэр. Сейчас я соберу для вас отряд.

Сержант вышел из кабинета и начал спускаться на первый этаж. Я же тем временем бросил прощальный взгляд на недоеденную рыбу и начал надевать свои доспехи.

***

Капрал Коди. В то же самое время.

[Шлёп] [плеск] [плеск] [Шлёп] [плеск] [плеск]

Спасаясь от летевших позади меня снарядов, я бежал по площади так, словно за мною гнался сборщик долгов. Заметив рядом брошенную кем-то телегу, я немедленно прыгнул туда.

"Фух. Тролье дерьмо"

Пытаясь восстановить дыхание, я как можно аккуратней выглянул из своего укрытия. Напротив места преступления всё оставалось по-прежнему. Безумный клоун забрасывал всё вокруг шарами из краски, а мои товарищи спасались от них как могли.

"К счастью, сам я теперь в безопасности. Лучше побуду тут до прибытия подмоги"

– Эй! Смотрите! Капрал нашёл где укрыться! Давайте тоже туда!

Это был констебль Бэйгл. Он, по-видимому, заметил мою голову.

"Трахни меня эльф! Только не это!"

Теперь вся эта орава мчалась ко мне чем только лишний раз привлекла внимание безумца, от кого мы спасались.

– ◇Эй, куда вы убегайте?! Малыш Грим ещё с вами не наигрался!◆ – разнёсся по улице жуткий плаксивый голос.

В это время Бэйгл и остальные уже подбежали к моему укрытию, однако всё, чего они в результате добились, это подставили под удар мою задницу.

– Сверху!

– Врассыпную!

На этот раз клоун запустил сразу очень большой шар из краски. Уже зная, что произойдёт дальше, я немедленно выполз из-под телеги и бросился в сторону

[Шлёп] [плеск] [плеск]

Коснувшись земли, снаряд тут же лопнул, в результате чего краска расплескалась на добрые два-три метра, задев несколько стражников. Те, кто не успели зажать носы, вскоре стали шататься и упали без сознания. Остальные скинули испачкавшиеся доспехи и отбросили их подальше.

"Всё правильно, парни. Не знаю, что за яд использует клоун, но лучше остаться с голым задом, чем случайно вдохнуть эту гадость"

– ♧Скажите, а почему вас так мало?♣︎ – раздался вновь голос треклятого клоуна.

Вместе с тем его атаки резко прекратились, и мы буквально свалились посреди улицы, пытаясь отдышаться.

– ◇Разве я не говорил позвать всех своих друзей? Почему вы не хотите нас познакомить?! Неужели я вам не нравлюсь! Хнык-хнык.◆

Грим поднеся руки к глазам и начал бессовестно кривляться, делая вид, будто плачет. Зрелище было до того раздражающим, что констебль Снут не выдержал и выкрикнул в ответ.

– Не переживай, урод! Скоро нас станет больше, и тогда тебе точно будет не до смеха!

– Констебль, отставить! Зачем ты его провоцируешь?!

Грим и, правда, вышел из себя. Его лицо резко покраснело, и он взволновано воскликнул.

– ♤Чтооо?! Ты назвал меня...♠︎

– Верни свои слова назад, грубиян! Мистер Грим никакой не урод! – вдруг раздался звонкий разгневанный голос.

"Только не она!"

Во внутренний двор монетного двора вышла высокая темноволоса женщина, одетая почти полностью во всё чёрное: чёрное платье с высоким воротом, чёрные сапоги и перчатки. Одна лишь маска на лице дамы была белой похожей на лунный блик. Кроме того на её платье было несколько украшений в виде ярких полумесяцев. Незнакомка называла себя Леди Ночь и своим поведением пугала едва ли не больше, чем сам клоун.

– Как ты посмел?! Как ты посмел назвать мистера Грима уродом?! – повторила Леди Ночь, и без лишних церемоний резко швырнула в констебля своё металлическое копьё.

[Вшух]

Снут едва успел увернуться, и оружие пролетело мимо. Несколько парней тут же попытались его подобрать. Клоун их опередил.

[Вв-вум]

Властно вытянув руку вперёд, он заставил копьё воспарить в воздух и вернуться обратно к своей хозяйке.

– Благодарю, ло.…

[Сверк]

– Ах, я хотела сказать мистер Грим! – в извинении склонила голову Леди Ночь после того, как клоун сердито на неё посмотрел.

Вслед за этим, словно желая загладить свою вину, девушка указала копьём на констебля Снута и торжественно заявила.

– Человек, оскорбивший моего повелителя, я желаю вызвать тебя на поединок! Выходи сюда и если ты не трус, сразись...мф, мпф...

С раздражённым видом Грим прикрыл рот спутницы своей рукой, а затем быстро заголосил.

– ♡Ах, ну, какая дуэль?! Не слушайте эту дурочку! Мы все здесь друзья, и нам нет нужды драться! У-ха-ха-ха!♥︎

Отсмеявшись напоследок, клоун схватил Леди Ночь за шкирку и втащил за собой внутрь, несмотря на её отчаянное сопротивление.

– Подождите, мистер Грим! Это дело чести! Вы не должны спускать...

Двери монетного двора закрылись, и на улицу вновь вернулся покой.

– Эх, и почему это случилось именно на моём дежурстве? – пробормотал я, отдавая приказания ближайшим стражникам, чтобы те заняли позиции неподалёку от входа.

***

За пару часов до этого

Поднеся ко рту самокрутку, я неспешно поджог её конец, а затем сладостно закурил. Моё патрулирование Излучной улицы только началось, но я всё же не выдержал и решил преждевременно сделать небольшой перерыв. Остановившись неподалёку от участка монетного двора, я облокотился об деревянную ограду и запрокинул голову кверху

"Отлично. Сразу на душе становится так легко..."

[Вспышка]

Наслаждаясь своим маленьким угощением, я зажмурил глаза от удовольствия, а когда открыл их, то внезапно увидел прямо перед собой белое лицо клоуна. Это был самый обыкновенный клоун, каких полно: белое лицо, красный нос, зелёные волосы, а ещё яркий цветастый костюм.

– ♡При-вет, страж-ник!♥︎ – пропел весело он и протянул руку, одетую в белоснежную перчатку.

– Эээ, привет. А..., кто ты такой?

Руки я пожимать не стал, что, похоже, его ничуть не смутило.

– ♧Меня зовут Грим, и я злой клоун, внушающий всем страх и ужас!♣︎

– Ха-ха-ха, очень смешно, – улыбнулся я, решив, что это всего лишь оригинальная шутка.

– ♤Думаете, я дурачусь...♠︎ Эээ, вы не назовёте своё имя? – вдруг конфузливо попросил Грим, словно решил вспомнить о манерах.

– Капрал Коди.

– Спасибо. Ну, так вот... ♤Думаете, я дурачусь, капрал...♠︎ Ах, нет, так тоже не годится! Получается слишком формально! – прервал клоун сам себя печальным голосом, а затем уже в третий раз спросил.

– ♤Ты думаешь, я дурачусь, а, Коди?♠︎

Я озадаченно кивнул.

– ◇И ТЫ АБСОЛЮТНО ПРАВ!◆ – разразился ненормальным хохотом Грим, после чего закинул руку мне через плечо и по-дружески заявил.

– ♡Сейчас я собираюсь ограбить это место.♥︎

Клоун указал белым пальцем на здание Княжеского монетного двора. В данный момент рядом как раз находилось ещё несколько стражников, которые несли постоянное дежурство.

– Снова шутите, мистер...

– ♧Грим♣︎, – напомнил терпеливо клоун, а затем невероятно серьёзным голосом спросил.

– ♤Разве я похож на шутника?♠︎

Не зная, как ответить на этот странный вопрос, я промолчал. Так мы смотрели друг на друга ещё полминуты, прежде чем Грим вновь не расхохотался.

– ◇У-ХУ-ХУ-ХУ! НУ, РАЗУМЕЕТСЯ, ПОХОЖ! Я ЖЕ КЛОУН! КАКОЙ ЕЩЁ ТУТ МОЖЕТ БЫТЬ ОТВЕТ, ГЛУПЫШ!◆ – похлопал он меня по плечу, а затем, перестав паясничать, весело произнёс.

– ♧Слушай внимательно, Коди. Сейчас я войду внутрь. Затем ты услышишь звон разбитого стекла и, скорее всего, чьи-то испуганные крики.♣︎

– Звон стекла? Крики?

– ♧Несколько этих молодчиков отправятся следом и попытаются мне помешать♣︎, – продолжал рассказывать клоун, проигнорировав мой вопрос.

– ♤Назад никто не вернётся, Коди, так что не советую поступать как они! Вместо этого, когда начнётся веселье, тебе нужно позвать сюда как можно больше своих друзей, чтобы они тоже поучаствовали в моём весёлом представлении! Ты всё понял, Коди?!♠︎ – под конец фразы голос собеседника окончательно потерял всяческое дружелюбие.

Я рассеянно кивнул, однако затем, резко опомнившись, строго спросил.

– Постойте, вы собирайтесь показывать фокусы в центральной части города?! Это же незаконно! Нужно получить разрешение от бургомистра и тогда...

[Шмяк]

Когда я попытался задержать Грима и схватил его за рукав, клоун внезапно бросил мне в лицо кремовый пирог, который появился у него в другой руке, будто из воздуха.

[Хрясь]

В то же время, пока я был ослеплён кремом, что-то твёрдое больно ударило меня по затылку, отчего я упал на землю, выпустив рукав преступника.

– ♤И помни, нужно позвать всех, кого только возможно! Только так у вас будет шанс меня схватить!♠︎ – услышал я напоследок голос Грима, прежде чем потерять сознание.

К тому времени, как я очнулся, здание Княжеского монетного двора уже было полностью захвачено, а все дежурившие возле него стражники куда-то исчезли.

***

Ранее. Грим

– Что случилось?

– Зачем этот клоун и странная леди напали на стражника?

– Что-то тут не так! Надо позвать на помощь!

Пока ближайшие к нам горожане пытались осмыслить произошедшее, я как ни в чём не бывало положил тело Коди на крыльцо ближайшего дома.

"Мало ли задавят, пока он будет спать"

– ♧Славный удар, хоть и нанесённый со спины♣︎, – заметил я, обращаясь к стоявшей рядом девушке в чёрном, которая держала в руках длинное металлическое копьё.

Именно этим оружием она вырубила капрала, зайдя противнику сбоку, пока я его отвлекал. К счастью удар был нанесён тупой частью оружия, с другого конца "древка". Превратить свою спутницу в убийцу было последним, что я планировал.

– Ох. Как же так? Он упал после всего одного удара! А я так хотела показать, чему научилась! – запричитала девушка капризным голосом.

– ♤О, не беспокойся. Если всё пройдёт по плану, скоро здесь соберётся почти вся стража города!♠︎

С этими словами я быстрым шагом направился к зданию монетного двора, параллельно наблюдая, как свидетели нападения, указывают на нас всполошившимся стражникам.

– ♡А вот и хорошая возможность себя проявить!♡ – фальшиво улыбнулся я, глядя на спешащих к нам "гостей".

– ♡Оставляю их на тебя, дорогая! Не впускай никого, пока я внутри!♥︎

– Будет исполнено, ло....

– ♤Чтооо?!♠︎

[Сверк]

– Ах, простите! Я хотела сказать, господин Грим!

– ♡Ой, ну, что ты! «Господин» слишком официально! Зови меня просто «мистер Грим»!♥︎

С этими словами я направился в здание, мысленно надеясь, что в моё отсутствие, напарница не повторит подобных ошибок.

Леди ночь

Часть 2. Глава 7. Нанесённый грим II

«Прежде чем сбежать после поражения в битве злодей непременно должен воскликнуть что-то на манер «я ещё вернусь» Кодекс тьмы #22

Младший чеканщик Минтер Коин, Княжеский монетный двор

«Интересно, если использовать тот экстракт из корня редьки, он сможет быстрее вставать?» – размышлял я, сонно изучая две монеты с рисунком натянутого до предела лука.

Одну из этих монет мы должны были использовать в качестве образца для чеканки новых медалей. Работа проходила медленно. Все мои мысли были поглощены собственными заботами.

«Эх, в последнее время мы с женой всё никак не можем вернуть былую страсть. Может стоит попробовать одно из тех средств? Говорят, они неплохо повышают мужскую силу, так что…»

– ♡Добрый день, господа! Прошу всех оставаться на местах! Это ограбление!♥︎ – резко прервал мои размышления чей-то весёлый голос.

“Чего? Ограбление? Здесь?”

Повернувшись в сторону говорившего, я увидел самого настоящего клоуна. Он стоял у дверей и направлял на нас очень странный предмет похожий на маленькую металлическую трубу с деревянной ручкой. Увидев это, все, в том числе и я, громко расхохотались

– Ну, и номер!

– Вот потеха!

– Осторожней, друзья! Если мы сейчас не сдадимся, то умрём со смеху!

Примерно такие и похожие реплики стали раздаваться в адрес нашего веселого гостя, чьё появление как нельзя, кстати, развеяло общую скуку.

– Что здесь происходит? Почему все прекратили работать? – вдруг нарушил воцарившееся веселье хозяин, вбежавший на звуки смеха из соседней комнаты.

“Ну, вот! Сейчас он прогонит клоуна, и нам опять придётся вернуться к чеканке медалей” – погрустнел я, зная, как господин Карвинг не любит, когда кто-то нарушает порядок и тишину.

– Так! А это ещё что за клоун?! Как его пропустила охрана? – закричал Карвинг, наконец-то, заметив, незнакомца. – Эй, оборванец! Ты вообще понимаешь, куда пришёл?!

– ◇Я?◆ – клоун очень потешно указал на себя пальцем, словно не понимая, к кому именно был адресован этот вопрос.

– Да, ты! Это монетный двор светлейшего князя Дьюка Бэрола! Убирайся отсюда немедленно или я позову стражу! – пригрозил господин Карвинг, вслед, за чем обратился уже к нам. – А вы за работу! Нечего бездельничать!

“Так и знал. Ну, почему нельзя было его оставить ещё хоть на пару минут” – подумал раздосадовано я и взял в руки штемпель, но в тоже время продолжил искоса поглядывать на клоуна.

– ◇Стража! О, нет! Я так напуган!◆ – воскликнул театрально он, схватившись за сердце. – ◇Ах! Неужели меня сейчас арестуют! Что же делать?! Что же делать?◆

Произнеся этот трагичный монолог, клоун закрыл лицо ладонью, и мне отчётливо послышалось, как он пытается сдержать приступы смеха.

[БАХ] [Звон]

Как вдруг мощный хлопок и раздавшийся вслед за ним треск стекла заставил нас испуганно закричать и закрыть уши руками.

“Что это было?” – начал озираться я по сторонам, после чего сразу обратил внимание на странное устройство в руке клоуна, направленное им на только что разбитое окно.

– ♤»Ладно, примитивные болваны, слушайте сюда! Вы видите это?»♠︎

Клоун продемонстрировал свою странную маленькую трубу и направил её во второе окно.

[БАХ] [Звон]

‐ ♤»ЭТО! МОЯ! ГРОМ-ПАЛКА!»♠︎

[БАХ] [Звон]

Стёкла продолжали разлетаться вдребезги, усеивая пол множеством осколков. Мы же в страхе перед неведомым оружием быстро отпрянули назад. Что уж говорить, даже господин Карвинг испуганно завопил.

– Кто-нибудь! На помощь!

– ♤ТИХО!♠︎

[БАХ] [Вжух]

Клоун направил «гром-палку» на хозяина, а затем неведомая сила отбросила мужчину назад, причинив тому сильную боль.

– ♡Ну, а теперь вернёмся к веселью!♥︎ – вновь улыбнулся клоун.

– ◇Отгадайте загадку! Белое лицо, красный нос, зелёные волосы и чёрный юмор? Итак, есть у кого-то предположение?◆ – бросил дружелюбно клоун, как будто, в самом деле, лишь показывал ярмарочный спектакль.

Хоть я и был до смерти напуган, однако даже в таком состоянии мне не потребовалось много усилий, чтобы найти ответ.

– Э-это вы? – произнёс я дрожащим голосом, очень надеясь, что не пожалею о своём решении заговорить.

– ♡Верно, малыш! Держи печеньку!♥︎ – воскликнул клоун и в следующий миг в моей руке, действительно, появилось настоящее печенье.

От него пахло довольно приятно, но я всё равно не решился взять угощение в рот и просто положил в карман.

“А вдруг оно отравленное. Лучше не рисковать” – рассудил я, вспомнив, что дома меня ждёт жена и четверо детей.

– ♧Да, всё верно! Это я!♣︎ – повторил клоун, убирая в карман «гром-палку», а затем жутким голосом объявил. – ♤Имя мне Грим! И вы все будете летать!♠︎

Сразу после этого клоун внезапно начал сильно увеличиваться в размерах, а его тело стало безобразно меняться. Ногти удлинились, зубы вытянулись и заострились, ноги размножились и превратились в страшные конечности, похожие на лапы паука.

– УАААА! ЧУДОВИЩЕ!

Все бросились бежать. Одна часть, включая меня, в соседнюю комнату. Остальные в сторону окон, видимо, надеясь вылезти через них.

– ♡Да, будет вам! Останьтесь!♥︎

[Вспышка]

Клоун неожиданно исчез, а затем мгновенно появился прямо у нас на пути. Тем, кто хотел сбежать через окна, тоже не повезло.

– Уааааа! Что это такое?!

С жуткими звуками в помещение начали вползать зловонные упыри. Как ни удивительно, каждый из них был тоже в костюме клоуна. Впрочем, от этого мертвецы выглядели лишь ещё ужаснее.

– ◇Не правда ли чудесно?! Цирк приехал!◆ – воскликнул радостно Грим, постепенно возвращаясь в свой прежний облик.

– ◇Ну, а теперь время нового фокуса!◆

Клоун достал из кармана склянку с разноцветной жидкостью, а затем небрежно вытянул другую руку вперёд.

【Водяной шар】

«Это, что, стихийная магия?»

Пока я гадал, где это странное существо могло этому научиться, Грим вылил склянку в созданный им шар, а затем бросил прямо в нас.

[Хлоп] [Плеск]

Шар попал в стоявшего впереди всех Карвинга, который в результате оказался перепачкан в краске.

– Мой дорогой костюм! Нееет!

С воплем отчаяния хозяин потерял сознание и упал на пол.

«Неужели он так сильно расстроился? Нет! Тут должно быть что-то ещё!»

– ♧Похоже, снотворное действует как надо! Очень хорошо!♧ – широко улыбнулся клоун, доставая новую склянку.

– ◇Ну, а теперь, друзья, давайте поиграем в вышибалы!◇

***

Позже. Грим

«Первый этап прошёл хорошо. Похоже, я не зря потратил месяц на освоение магии воды, пускай это всего лишь вторая ступень»

Тяжелее чем это было только изготовить немереное количество зелий сна, которые я позже смешал с краской. Сейчас весь запас этого зелья насчитывал несколько сотен склянок. Конечно, все они хранились в лаборатории Замка Иф, откуда я их магически телепортировал каждый раз, когда засовывал руку в карман.

– Да уж, по сравнения с этим мой ненастоящий пистолет кажется чем-то совсем глупым, – пробормотал я, связывая верёвкой очередного спящего заложника.

Естественно, это было ненастоящее огнестрельное оружие. В момент выстрела я всего лишь использовал магию иллюзий для создания нужного звука. Что касается окон и людей, на них я воздействовал своим телекинезом.

«Впрочем, тот фокус с пистолетом всё равно предназначался лишь для меня, ведь никто в этом мире даже не знает об огнестрельном оружии»

– Зато вышло очень пугающе, и ещё я почти полностью повторил сцены из тех фильмов, – пробормотал я, заканчивая связывать последнего заложника.

Пришло время проверить, как дела у напарницы. Оставив мертвецов караулить спящих, я вышел на улицу.

***

Тем временем. Леди Ночь

[Взмах]

Последний из четвёрки стражников в очередной раз скатился по ступеням вниз, прямиком к товарищам. Одолеть его оказалось легко. Достаточно было нанести резкий удар копьём в незащищённое колено, затем совершить ложный выпад в шею, и в конце пнуть ногой в живот после того, как мужчина потерял равновесие, отступая назад.

– Ой. Больно.

– Друг, ты как?

– Не могу встать.

«Что? Они уже устали? Ну, вот! Опять!»

По сравнению с сэром Оллом все эти стражники были слишком слабы и как будто совсем не умели драться.

«Может, столицу охраняют вовсе не лучшие воины? Помнится, папа говорил, что самые сильные солдаты княжества охраняют границу возле леса тёмных эльфов»

– ♡А, вот, и я! Вижу, ты уже закончила!♥︎ – раздался позади знакомый голос.

«Ах, лорд Мэ…… Нет! Надо помнить, что сейчас он называет себя «мистер Грим».

– ♡Смотрю, ты оставила ту четвёрку в живых! Какая же ты умница!♥︎ – воскликнул радостно мужчина, спускаясь к раненным стражникам.

Те в ответ постарались встать и снова вступить в бой , однако Гримм достал из кармана своё зелье сна и запустил его в противников, применив магию воды.

– ◇Нет-нет! Вы не можете вставать, пока идёт тихий час!◆

«Это так странно. До сих пор не могу привыкнуть, что он ведёт себя так дружелюбно»

Пока я об этом думала, стражники уже все как один уснули.

[Щёлк] [Вспышка]

– Что? А куда подевались…?

– ♡Нет, нужды волноваться, дорогая! Я лишь переместил их внутрь здания, к прочим заложникам. Может, ты зайдёшь туда и поможешь их связать?♥︎

– К-конечно! Всё, что угодно!

Хоть я и понимала, что всё дружелюбие моего спутника лишь притворство, мне всё равно было очень приятно слышать, когда он называл меня «дорогая»

«Ах! Вот бы когда-нибудь я услышала эти слова, произнесённые искренне!»

Закончив заниматься заложниками, мы вернулись ко входу в монетный двор и как раз вовремя. Тот человек по имени Коди уже пришёл в сознание. Захватив с собой несколько набежавших стражников, он, похоже, собирался вступить с нами в бой.

«Это будет интересно!»

Охваченная внезапным вдохновением я сделала шаг им навстречу как бы говоря, что для боя с Гримом, им сначала придётся иметь дело со мной.

***

Капрал Коди

– Проклятый клоун! Угораздило же этому типу появиться в мою смену – пробормотал я, направляясь ко входу в монетный двор вместе с наскоро собранным отрядом.

«Хорошо, что поблизости проходил патруль. Теперь надо быстро схватить этого мерзавца, иначе капитан мне потом голову оторвёт. Интересно, а куда подевалась охрана?»

Несмотря на заявление Грима, было тяжело поверить, что этот ненормальный смог в одиночку одолеть четверых стражников. Впрочем, вскоре я увидел, что клоун был не один.

– А это ещё кто такая? – бросил озадаченно констебль Снут, указав на женщину в чёрном, стоявшую рядом с Гримом.

– По-моему, кто-то из свидетелей видел её в момент нападения, – ответил Бэйгл, а затем со смешком добавил.

– Ещё говорили, что это она вас тогда огрела, капрал.

– Ещё одна ненормальная? День становится всё лучше! – вздохнул я.

Между тем, таинственная женщина вышла вперёд и невероятно по детски заявила.

– Кха-ха-ха! Бойтесь и трепещите, жалкие людишки, ибо перед вами стоит сама Леди Ночь, злая фея из страны кошмаров, которая превратит вашу жизнь.... Эээ…, в кошмар? – закончила девушка неуверенным голосом, видимо осознав, что произнесла слово «кошмар» дважды.

– Серьёзно?

Клоун, стоявший рядом, неожиданно ударил себя ладонью по лицу и начал что-то сердито шептать на ухо «фее», на что та серьёзно кивнула и заявила

– Извините! Я всё поняла! Обещаю, в следующий раз наши роли точно подойдут друг к другу! Поверьте, лорд Мэй…

– Грим! – перебил её клоун, затопав ногами от злости.

В этот момент даже его прежний голос стал каким-то другим.

– Да, повелитель… Грим! – тут же поправила себя девушка, хотя, готов поклясться, что мгновением раньше она собиралась назвать совершенно другое имя.

– ♧Просто Грим или мистер…. Ладно, не важно! Лучше задержи этих на пару секунд!♣︎, – махнул рукой клоун и вслед за этим достал из складок одежды зелье с фиолетовой жидкостью.

«Эй. Да это же…»

– Не дайте ему выпить…

Мой голос сорвался, стоило мне перейти на бег. Остальные, видимо, тоже что-то поняли, и побежали вслед за мной.

– Ну, уж нет! Я не позволю себя так легко игнорировать! – воскликнула решительно «Леди Ночь», занимая позицию у нас на пути.

[Вжух]

Первым же выпадом своего копья «фея» заставила меня в испуге отпрянуть назад.

«Ну, и скорость! Её явно учили обращаться с этой штукой!»

Остальные парни тоже заколебались, однако несколько из них всё же попытались победить самозванную «Леди ночь». Их сражения закончились в считанные секунды. Всего парой ловких ударов по ногам «фея» заставляла их упасть, после чего проигравшие предпочли быстро ретироваться назад. Между тем, клоун уже закончил пить своё зелье.

– ♡Фух! Так намного лучше!♥︎ – воскликнул взбодрившимся голосом он, заставив пустую склянку зелья маны исчезнуть прямо у него в руке.

– ◇Что ж, давайте и я присоединюсь к вашему веселью!◆

Грим задорно щёлкнул пальцами и громко произнёс.

– ◇Фокус-покус!◆

[Вспышка], [вспышка], [вспышка]…

После его слов наши мечи, дубинки и остальное оружие резко исчезло.

– Невероятно! Как он это сделал? – воскликнул озадаченно констебль Бэйгл, на что я устало объяснил.

– С помощью магии. Этот треклятый клоун ещё и волшебник.

– ♧Именно так!♣︎

Клоун насмешливо поклонился, после чего достал из кармана склянку с разноцветной жидкостью.

– ♤Время для следующего номера!♠︎

В конце концов, я послал младшего констебля Тода запросить подкрепление. Сначала юнец упирался, заявляя, что ему никто не поверит. Пришлось остановить прямо на улице одного стряпчего и потребовать у него записать моё послание к капитану Вилмоту, в то время как остальные отвлекали внимание безумного клоуна.

***

Некоторое время спустя. Младший чеканщик Минтер Коин,

Когда я и другие работники очнулись после коротко сна, мы обнаружили, что лежим у стены, будучи накрепко связанными.

– Ммм, ммм!

Кто-то испуганно замычал сквозь повязку вокруг рта, пытаясь позвать на помощь, однако всё было тщетно. В то же время клоун уже заметил наше пробуждение.

“Нет! Наверняка это он нас разбудил, когда ему это потребовалось!”

– ◇А, вы проснулись. Чудесно! Располагайтесь поудобней!◆ – разрешил насмешливо Грим, мерно прогуливаясь вдоль наших тел.

– ♡Главное, не переживайте. Уверяю, это всё не продлится долго♥︎.

Наклонившись к мистеру Карвингу, лежавшему совсем рядом со мной, Грим потрепал его по щеке.

– ♧Всё, чего я хочу, это уйти отсюда с несметными богатствами, так что, чем быстрее вы откройте сейф, тем лучше будет для вас♣︎.

«Сейф?»

Наверное, не только меня удивило незнакомое слово. Господин Карвинг тоже начал что-то мычать, пытаясь привлечь внимание клоуна.

– ♤Ну?♠︎

Грим размотал рот господина Карвинга, и тот взволнованно заголосил.

– Это безумие! О каких несметных богатствах вы вообще говорите?!

– ♧Как это о каких? Здесь же монетный двор, а раз так, значит, где-то должны быть и монеты. Я не прав?♣︎

– Позвольте, мистер Грим, но ведь мы не чеканим деньги постоянно! – уже более спокойно начал объяснять хозяин, словно надеясь образумить преступника. – Для этого нужен особый приказ князя! Ещё сюда должны привезти необработанные металлы и только тогда…

– ♤Хочешь сказать, никаких мешков денег здесь нет?♠︎

Господин Карвинг кивнул.

– У нас есть лишь пара килограммов золота. На текущий период мы разбавляем его медью или чем-нибудь ещё, а затем изготовляем медали по заказу княжеского двора.

– М-да, вот, что бывает, когда в новом мире ещё не изобрели нормальный «банк», – пробормотал раздосадовано клоун, после чего, неожиданно легко смирившись с неудачей, бодро произнёс.

– ♡Что ж, пускай. Это совсем не важно, но спасибо за информацию♥︎.

Грим засунул кляп обратно в рот господина Карвинг, а затем подошёл к двери наружу и у кого-то спросил.

– ♧Как там снаружи?♣︎

– Кажется, к ним вот-вот прибудет подкрепление, – ответил чей-то незнакомый женский голос.

– ♡Превосходно. Всё идёт по моему плану…♥︎

Произнеся это, клоун начал смеяться. Сначала совсем тихо, а потом всё громче и громче, словно понемногу входил во вкус.

– ♤У-ха-ха-ха! АХ-ХА-ХА-ХА-ХА!♠︎

– Ой, а можно мне тоже попробовать?

– Нет! И вообще из-за тебя был испорчен такой хороший момент!

Часть 2. Глава 8. Нанесённый грим III

"В армии злодея должны быть стрелки, не способные попасть в цель даже на расстоянии вытянутой руки" Кодекс тьмы #41

Капрал Коди

Прошло около часа и вот, наконец-то, прибыло подкрепление в составе трёх десятков стражников под началом самого капитана Скилера Вилмота и его заместителя, старшего сержанта Бэйли. Теперь у меня появилась возможность скинуть командование на кого-то другого, и я был этому несказанно рад.

– Капрал, как это понимать? – перешёл сразу к делу Вилмот.

– Сэр?

– Ты, действительно, видел настоящую Леди Ночь? – уточнил нетерпеливо капитан, однако, заметив недоумённые взгляды остальных стражников, поспешил добавить.

– Кхм. Я имею в виду, что сейчас крайне необходимо узнать о нашем противнике всё! Важной может оказаться любая мелочь! Например.... Скажи-ка, а во что она одета?

– Эээ...

Странная просьба начальника ненадолго ввела меня в ступор. К счастью, сержант Бэйли поспешил прийти на выручку.

– Сэр, думаю, прежде чем спрашивать о сообщнице клоуна, было бы неплохо узнать хоть что-то и про него самого.

В ответ капитан с недоумением уставился на Бэйли, словно пытался вспомнить, о каком клоуне вообще идёт речь. По итогу Вилмоту потребовалось секунд пять, чтобы, наконец, ответить.

– Конечно! Ты прав, сержант! Клоун как-то связан с Леди Ночь, а это, значит, он тоже должен стать объектом нашего пристального внимания! Капрал, расскажи мне всё, что видел!

***

Чуть позже. Сержант Бэйли.

– Безобразие! За такое надо вешать без суда и следствия! – проскрежетал зубами Вилмот, выслушав рассказ капрала Коди о его столкновении с преступниками. – У неё нет крыльев, а вместо магии девка пользуется копьём!

– Сэр?

– Настоящая Леди Ночь должна драться рапирой, однако и её она не пускает в ход, пока...

“О! Как проницательно! Похоже, капитан пытается изучить преступницу, сравнивая её с героиней из книги!”

– …сражается по ночам при свете луны, когда её сила больше всего, – продолжал свой анализ Вилмот, однако в один момент резко осёкся, будто сказал лишнее.

– Так, о чём вы говорили, капрал? – повернулся он опять в сторону Коди.

Бедняка, похоже, был до сих пор очень напуган после столкновения с клоуном. Рассказ капрала был полон немыслимых вещей и иногда напоминал бред сумасшедшего.

– …Ага, так, значит, он победил ваш отряд, используя усыпляющие шары краски? – уточнил серьезным голосом Вилмот, сверля взглядом парня.

Если бы не разноцветные следы на земле, капитан, наверняка, рассмеялся бы мужчине прямо в лицо. Ну, и вдобавок ко всему слишком много людей подтверждали сказанное Коди. Как итог, у всего происходящего я находил лишь одно объяснение.

– Вы думаете, это всё магия, сэр?

– Естественно, магия! Что же ещё?! – фыркнул Вилмот, а затем задумчиво пробормотал. – Непонятно только, зачем волшебнику с такой силой устраивать всю эту шумиху?

– Может, ему потребовалось золото для своих исследований?

– Хаос его знает! Пусть этим делом займутся те, у кого не всё в порядке с головой прямо как у этого клоуна! Как его там... Гринч? Гриль?

– Грим, сэр.

– Да-да, Гримо! Мы должны принять все необходимые меры и разобраться с этим клоуном как можно скорей! КАПРАЛ!

На его выкрик Коди испуганно вытянулся по струнке.

– Какие будут приказания, сэр?

– Отправьте кого-нибудь в храм Сандры! Я хочу, чтобы тот жирдяй прислал сюда несколько охотников за магами!

"Это он, наверное, про настоятеля Эбота" – подумал я.

Между тем капрал Коди с горячим энтузиазмом заявил.

– Сэр, я готов отправиться в храм лично!

По его лицу было видно, что мужчина просто хотел оказаться как можно дальше отсюда.

– Нет, ты мне нужен здесь! – огорчил его Вилмот. – Как человек, который уже видел в деле этого шута, будешь давать мне советы!

– Слушаюсь, сэр, – ответил с обречённым видом капрал.

По прошествии нескольких минут Коди отправил младшего констебля Тода в храм. Теперь прибытие помощи стало делом времени. Мы же до этого момента решили сделать всё, чтобы схватить злоумышленников и без помощи жрецов.

"А ведь старина Вилмот терпеть не может служителей Сандры! Уверен, наш капитан сделает всё, лишь бы утереть этим ребятам нос!"

– ...а потом они придут, и я скажу: "Эй, черепахи, что вы так долго?! Мы уже давно поймали гада! Можете возвращаться в свои кельи, и продолжать пачкать свитки чернилами!" – рассмеялся Вилмот, пока мы втроём шли ко входу Княжеского монетного двора.

К этому времени здесь уже сформировалось оцепление из четырёх десятков стражников. Часть их них перекрыла улицу и не давала горожанам подойти слишком близко к опасному месту. Остальные окружили двор и, заняв, позицию, ждали наших указаний.

– Итак, каков наш план, сэр? – поинтересовался я у Вилмота, посчитав своим долгом напомнить капитану о поставленной задаче.

– Что... Что за вопрос?! Немедленно начинаем штурм!

– Но, сэр, мы не можем …

– Ха-ха, я просто пошутил, сержант! – похлопал меня по спине старый товарищ.

– Штурм начнётся не сейчас, а когда клоун выйдет наружу! Я намерен проявить всё своё хитроумие и убедить этого придурка в том, что ему нечего бояться! Так мы заставим его ослабить свою бдительность!

Мы остановились метрах в десяти от входа, а следом за нами подтянулись ещё четыре линии стражников, которые должны были обеспечивать прикрытие.

– Кхм, кхм, – прочистил горло капитан, а затем резко заголосил. – ЭЙ, ТЫ, КЛОУН! А, НУ, НЕМЕДЛЕННО ВЫХОДИ!

От его крика я был готова вжаться в землю и закрыть голову руками.

“Интересно, старина Вилмот знает, что после его воплей уже никто не сможет чувствовать себя в безопасности?”

В свою очередь капитан внезапно тронул меня за плечо и непринуждённым голосом попросил.

– Бэйли, не напомнишь ещё раз его имя? Я что-то снова его забыл.

– Грим, сэр, – со вздохом ответил я, уже мысленно догадываясь, что сейчас произойдёт.

– О, благодарю…. ГРИМ! ПОВТОРЯЮ ЕЩЁ РАЗ! ВЫХОДИ ПОХОРОШЕМУ И ДАВАЙ ГОВОРИТЬ! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ОТСИЖИВАТЬСЯ В ЗДАНИИ ВЕЧНО!

– Сэр, постарайтесь быть с ним немного помягче.

– Да, лучше не стоит его сейчас провоцировать, – согласился со мной капрал и с опаской добавил. – Этот клоун опытный маг, и у нас могут быть проблемы, если он…

– Я не собираюсь пугаться какого-то чокнутого фокусника! Пусть только попробует что-нибудь выкинуть! – отмахнулся капитан и приказал отряду позади.

– СТРЕЛКИ, ПРИГОТОВИЛИСЬ!

После этой команды стражники, вооружённые луками и арбалетами, нацелились на дверь.

“А как ЭТО должно побудить его выйти?” – с досадой подумал я, однако вслух озвучивать свои мысли не стал.

Так прошла секунда, другая. Казалось, клоун устрашился наших приготовлений и теперь точно не посмеет выйти. Но вот, двери, наконец, медленно отворились, и преступник неторопливо ступил на крыльцо.

“Ого, а Коди был прав. Парень, правда, выглядит как самый настоящий клоун”.

– ♡Привееет, офицеры!♥︎ – раздался его весёлый и насмешливый голос. – ♡Вы пришли со мной поиграть?♥︎

В этом вопросе прозвучал самый настоящий вызов, и я испугался, что, услышав его, капитан придёт в бешенство. К счастью, старина Вилмот, похоже, решил проигнорировать всё услышанное и почти сразу перешёл к делу.

– Наконец-то, показался! Эй, а где та самозванка, выдающая себя за Леди Ночь?

– ◇Моя помощница? Она плохо себя вела, и поэтому останется внутри◆, – грустно уронил голову клоун, после чего резко поднял её обратно, устремив в нас взгляд настоящего хищного зверя.

– ♧С кем я имею честь говорить?♣︎

– Я капитан городской стражи Скилер Вилмот! Клоун, тебе некуда бежать! Здание окружено и очень скоро сюда прибудут охотники на магов! Сдавайся!

– ♤Сдаться? Мне? Никогда!♠︎ – фыркнул Грим, а затем с невероятно самоуверенным видом заявил.

– ♤Пока у меня в руках заложники, вы не осмелитесь...♠︎

– Тогда переговоры окончены! ПРИСТРЕЛИТЕ ЕГО!

– Стойте! Это не по правилам….

[Свист, свист, свист]

Десятки стрел были выпушены в клоуна, однако все они пролетели прямо сквозь его тело.

– Прекратить обстрел! Это всего лишь иллюзия! – закричал капитан, быстро распознав обман.

"Так он ещё и ментальный маг? Дело начинает приобретать опасный оборот!"

– ◇Ну, как вам? Понравился мой маленький трюк?◆ – рассмеялся фантом и показушным образом схватился за живот.

– Он нас дурачит! Вперёд! – приказал Вилмот, после чего мы и наш отряд тут же устремились прямо к зданию.

– ♤Не так быстро!♠︎

[Пфум]

Стена пламени появилась спереди, буквально из ниоткуда. Её жар был настолько сильным, что сомневаться в подлинности огня точно не приходилось.

– Все назад! Назад! – раздались приказы капитана, и мы поспешили отпрянуть подальше от опасного места.

– ♡Ах, как нехорошо получилось!♥︎

Иллюзорная проекция рассеялась, и на её место из здания вышел уже оригинал.

[Свист]

Один из парней не выдержал и выпустил стрелу в клоуна, однако….

[Вв-вум]

– ◇Кажется, вам пришёлся не по душе мой тёплый приём◆, – произнёс со злорадной ухмылкой Грим после того, как остановил стрелу прямо воздухе.

"А это, видимо, пространственная магия. О ней Коди нас предупреждал"

[Свист, свист, свист]

Со всеми последующими стрелами произошло то же самое. Каждая из них как будто угодила в вязкий кисель и замерла напротив клоуна, так и не достигнув цели.

– ◇Ох, как я мог забыть! У нас ведь по программе должен быть номер с жонглированием факелов!◆

[Пфум], [Пфум], [Пфум]....

Стрелы загорелись, а затем медленно начали плыть по кругу, попутно разворачиваясь в обратную сторону.

– ♤Я надеюсь, вы согласитесь остаться и посмотреть!♠︎– заявил жутким голосом клоун, уже больше не пытаясь казаться весёлым или смешным.

– Все в укрытие! – закричал капитан, и на сей раз я был полностью с ним солидарен.

– ♤У-ха-ха-ха!♠︎

[Свист, свист, свист]

В то время как мы убегали, горящие стрелы полетели нам в спины. Большинство прошли мимо. К сожалению некоторые из нас оказались задеты, и получив страшные ожоги, тут же начали громко кричать.

– Быстро бегите к фонтану, а затем к ближайшему лекарю! Остальным рассредоточиться и ждать моих приказов!

Пока Вилмот отдавал эти распоряжения, клоун спокойно сидел на крыльце, устремив на нас вдумчивый изучающий взгляд. На мгновение наши глаза встретились. После этого Грим с усмешкой отвернулся, меня же пробрало пугающее откровение.

“Мы ошиблись! Этот человек вовсе не безумец! У его действий должен быть какой-то мотив!”

В то же время капитан, не рискуя больше приближаться к зданию, закричал прямо из-за перевернутой телеги.

– ЛАДНО, КЛОУН! ТВОЯ ВЗЯЛА! ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?

Вилмот повернулся ко мне и заговорщически прошептал.

– Притворимся, будто готовы сдаться, а, когда настанет удобный момент...

– ♡О! Молодец, Скилер! Рад, что теперь ты готов играть по правилам!♥︎ – закричал насмешливо Грим, а затем, резко посуровевшим тоном добавил. – ♤Не забывай, что у меня двадцать заложников и среди них твои люди! Я могу убить любого из них и, чтобы доказать свою безжалостность, прямо сейчас сожгу одного из своих подчинённых!♠︎

"Подчинённых? Значит, кроме Леди Ночь внутри есть и другие сообщники клоуна?"

Тем временем Грим взмахнул рукой и к нему из здания вышел какой-то сутулый незнакомец, тоже одетый в костюм клоуна.

– Теперь их двое! А я-то думал, хуже быть не может! – заныл Коди, глядя с отчаянием на новоприбывшего.

– Что-то с этим парнем явно не так, – бросил с подозрением Вилмот, силясь разглядеть черты лица незнакомца.

[Пфум]

Мелькнула яркая вспышка пламени, и фигура второго клоуна немедленно загорелась, после чего упала на землю.

– Безумец! Он, правда, это сделал! Не может быть! Это, наверняка, какой-то трюк! – раздались возгласы ближайших стражников.

Небрежным движением ботинка Грим затоптал огонь, а затем толкнул тело внутрь и ещё раз пригрозил.

– ♤Двадцать человек, капитан! Их жизни будут на вашей совести, если я не получу желаемое!♠︎

– Ты ненормальный!

– ♧О-хо-хо-хо! Ты абсолютно прав, Скилер! А теперь я хочу, чтобы вы подогнали ко входу два автобуса и один мотоцикл!♣︎

– Что?

– Что? Ох, точно же.…, – Клоун внезапно замялся, как будто сам осознал странность собственных слов.

– ♧Я имел в виду... Эээ..., большой экипаж с шестёркой лошадей и без кучера♣︎, – поспешил исправить себя он, явно додумывая озвученные требования на ходу.

– ♧Лошади должны быть отдохнувшими и накормленными! Подгоните экипаж через час, ну, а я в знак доброй воли выпущу пару заложников!♣︎

Клоун развернулся и уже намеревался уйти, но в последний момент остановился и с угрозой добавил.

– ♤И не вздумайте повредить колёса и мотор... то есть сломать лошадям ноги! Увижу какой-нибудь подвох, пеняйте на себя!♠︎

Грим ушёл, отчего почти все сразу выдохнули с облегчением.

– Ну? Что скажете, сержант? – осведомился мрачно Вилмот, когда мы отошли подальше от монетного двора и начали совещаться.

"Не удивительно, что капитан не в духе. До этого дня только жрец Эбот смог нанести такой страшный удар по его гордости"

– Думаю, вы и сами видите, что этот клоун довольно опасен, – пожал плечами я и задумчиво добавил. – При таких способностях даже не понятно, зачем ему вообще делать всё это?

– Потому что он сумасшедший! Неужели не ясно! – огрызнулся Вилмот, продолжая демонстрировать сильное раздражение. – Этот глупец надеется скрыться от нас, сев в повозку, но мы его переиграем! Будь этот шут трижды магом, его всё равно подстрелят ещё раньше, чем он успеет сдвинуться с места!

– А как быть с заложниками? Вдруг от наших действий они пострадают! Вы же видели, как он сжёг одного из своих!

– Глупости, сержант! Он же волшебник и может создавать иллюзии! Наверняка это была одна из них!

– Тогда почему пламя не прошло насквозь! Нет, тот человек точно был настоящим! – возразил я.

– Тем хуже для клоуна! Он бездумно сократил свои силы, и мы этим воспользуемся! Пусть только прибудут охотники на магов, и тогда уже мы посмеёмся вволю!

Я покачал головой, полагая, что так просто всё не закончится.

Интерлюдия. Послание от "С"

г. Квори. Конан Цивилизованный

"Невероятно! Это всё-таки случилось! Похоже, я, действительно, влюбился!"

Чувство благоговения при виде её красоты так и переполняли меня. Восторг и трепет заставляли трястись.

"Решено! Она должна быть моей, ведь, пока это не произойдет, я не смогу ни есть, ни спать!"

– Вижу, вы впечатлены. Неудивительно. Такую красотку редко встретишь в этих землях, – заметил молодой дворф с аккуратно стриженной короткой бородой, одетый в строгий деловой костюм.

– Обычному купцу её не достать. Нужны связи с Гильдией рудокопов или их торговыми партнёрами из Королевства Ланзо.

Я кивнул, потому что и сам видел этот товар впервые.

"Биэритовая броня! Доспехи, что крепче стали и легче железа! Великолепное изделие, созданное руками искусных мастеров дворфов! Её золотистый цвет так и манит!"

– Сколько? – спросил я тихим голосом и потянулся к объекту к своей любви.

– Всего девятьсот девяносто девять гельдов, и товар ваш.

– ....

Рука замерла, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Конечно, вам необязательно платить всю сумму сразу. Чтобы сделать заказ, хватит и половины, – добавил с улыбкой торговец.

– То есть....

Я в затруднении замер, пытаясь произвести вычисления .

– Пятьсот гельдов хватит, однако, если сумма слишком большая, могу пойти вам на встречу и снизить цену до четырёхсот девяносто девяти, аха-ха-ха-ха!

"Какой злобный смех! Мне кажется, или из этого продавца вышел негодяй даже лучше чем моё альтер-эго Робин Бэд?"

Недавно я произвёл беглые расчёты и пришёл к выводу, что один гельд равен примерно пятидесяти рублям. Как пример, за одну монету можно было спокойно купить буханку хлеба. Еда в трактире стоила около пять гельдов (двести пятьдесят рублей за обед), а ночевка в недешёвой комнате отнимала где-то десять гельдов (пятьсот рублей).

"Получается, Биэритовая броня должна стоить, по мнению этого шарлатана, примерно пятьдесят тысяч: сумма, которую многие люди не могут получить даже за месяц тяжелой работы".

– Мне нужно подумать, – ответил уклончиво я, не желая признавать, что у меня просто нет таких денег.

После этого я направился к выходу из лавки, в то время как дворф, словно продолжая издеваться, нагло заявил.

– Только учтите, такие редкости у меня долго не задерживаются! Среди дворян уже нашлись желающие приобрести эти доспехи! Мои знакомые кузнецы могут выковать на заказ лишь ограниченное количество экземпляров! Предложение ограничено…

Я вышел наружу, так и не став до конца его слушать. Всю дальнейшую дорогу мою голову занимал вопрос: как за такой короткий срок можно достать столько гельдов.

"Увы, вариант с кражей отпадает. Те доспехи, что сейчас в магазине, слишком велики. Нужна броня, сделанная по моему размеру", – размышлял я, направляясь в сторону гостиницы города Квори под названием "Поющая кирка".

Название было необычным, но только не для жителей этого города, большая часть которых работала на местной каменоломне. Собственно, этим и был знаменит город. Именно Квори обеспечивал строительным камнем все ближайшие северные земли в Королевстве Аден.

***

Остаток дня я сидел в гостинице и строил планы по быстрому обогащению. Идей у меня было немало: от поиска нефти до торговли метамфетамином. Впрочем, все эти планы сразу отошли на второй план, когда кто-то просунул под дверью моей комнаты записку.

– Что?

[Топ-топ-топ]

Когда я подбежал к двери и выглянул в коридор, таинственный отправитель уже успел скрыться. Между тем, уже сам факт получения записки вызвал внутри меня чувство тревоги.

"Наверняка, я получил её не случайно. Кто-то целенаправленно выбрал меня в качестве адресата среди остальной безликой массы людей"

[Тц]

Сама мысль о том, что неизвестное лицо вело за мной слежку, вызывала чувство раздражения.

"Как такое может быть? С самого возвращения к жизни авантюриста я ничем не выделялся?"

В поисках ответов я погрузился в воспоминания о минувшем годе. Отыскать среди них ответ оказалось легко. Достаточно было вернуться к первой неделе моего пребывания на Кадме, когда я столкнулся с одной Особой, знавшей обо мне достаточно.

"Богиня Сандра. Властительница этого мира. Она ‐ одна из немногих, кто может за этим стоять, хотя есть ещё и другая. Та, кто призвала мою душу сюда, чтобы использовать в своих целях"

Впрочем, прежде чем попусту гадать, стоило хотя бы прочесть записку. Подобрав её, я первым делом мысленно поблагодарил своего наставника, мастера Теренса, за то, что волшебник научил меня читать. В записке было нацарапано пять словосочетаний:

"Тайник Древних. Реликвия прошлого. Город Сомил, Гильдия Авантюристов. Группа барона"

«С»

И это было всё, но и этого было достаточно.

"Итак, «С» вернулась. Прошёл уже год, но лишь сейчас я получил от неё первые указания. Предлагая ту сделку, «С» предупреждала, что когда-нибудь мне придётся для неё что-то сделать. Похоже, этот день настал"

Размышляя об этом, я невольно подумал, что мог бы проигнорировать записку и попросту отказаться выполнять своё обещание.

"Вот только ничем хорошим такие истории не заканчиваются. Кто знает, какое возмездие меня ждёт, если я нарушу слово, данное «С»"

Её сила казалась, если не божественной, то очень близкой к ней. Впрочем, даже на божества можно было найти управу.

"Да уж! Этих ребят свергают почти в каждой десятой новелле! Мне их даже немного жаль! У них и развлечений немного: в основном игра в настолку с вечным риском быть убитым одной из своих же фигур!"

В конце концов, я решил не рвать записку и последовать её указаниям. Впрочем, причиной этого стал не страх перед «С», а нечто другое.

"В записке говорится о какой-то реликвии Древних. Реликвии, которая наверняка стоит много денег"

Проигнорировать такую возможность я в текущей ситуации не мог: шанс достать деньги на Биэритовую броню был чересчур соблазнительным. Вот почему, обдумав всё как следует, я решил рискнуть и отправиться в Сомил.

***

г. Сомил. Барон Гэлл Пикак

К концу дня мне удалось разобрать большую часть скопившихся бумаг. Будучи главой гильдии авантюристов, я вынужден периодически иметь дело с кучей рутинных обязанностей. Одобрение новых заданий для искателей приключений, изучение карты миграции монстров, а также чтение запросов о помощи от местных жителей – всё это так скучно и наводит на меня одну тоску.

"К счастью, сегодня у меня есть время, чтобы заняться по-настоящему важными делами!"

Закурив трубку, я поставил перед собой несколько чернильниц. Выровняв их в одну горизонтальную линию, я начал пристально изучать каждую. Передо мной стояла, действительно, непростая задача: нужно было выбрать, какой экземпляр станут использовать писцы нашей гильдии, начиная со следующего месяца.

"Хмм. У крайней слева красивая резьба по бокам, но её форма слишком неустойчивая"

Последнее было, действительно, важно, потому что такую чернильницу ничего не стоило опрокинуть.

"Та, что правее выглядит надёжней, но её вид…"

Как по мне, она напоминала уродливый горшок.

"О! А у этой никуда не годная крышка!"

С такой крышкой чернила должны были обязательно пролиться.

"Остаётся ещё одна. Она выглядит хорошо, но не слишком ли она дорогая?"

Глядя на эту прекрасную вещицу, я немедленно представил, как какой-нибудь алчный посетитель попытается её украсть.

– Фух, как же много сложных дел ложится на мои плечи! Эти невежи авантюристы даже не представляют, каково нести столь большую ответственность!

Помимо указанной работы мне ещё также предстояло подобрать новую униформу для наших очаровательных регистраторш.

"Да уж, нынешняя одежда никуда не годится! Она слишком закрытая и совсем не помогает завлекать новых членов в нашу гильдию!"

Мне же хотелось выбрать платье с меньшей длиной подола и большим вырезом в районе груди. Впрочем, даже это было сущей мелочью по сравнению с другой гораздо более серьёзной проблемой.

– О, нет! – воскликнул в ужасе я, обхватив голову руками.

Причиной моей паники стала настоящая катастрофа. Мой парик начал линять. Чтобы мой головной покров и дальше выглядел натуральным, за ним нужен тщательный уход.

"Проклятье! Ну, почему в Сомиле нет профессиональных постижеров! Теперь придётся ехать в Лафтер и спрашивать совета у тамошних мастеров!”

– Ах, были бы только деньги! – пробормотал с досадой я, как вдруг в дверь раздался чей-то стук.

[Тук-тук-тук]

"Это, наверное, принесли новый набор платков"

– Войдите!

Дверь тут же открылась, и в кабинет влетел мой помощник Пэн Ноут, у которого был донельзя взволнованный вид.

"Что-то случилось. Неужели платки ещё не доставили?"

– Господин Пикак, вы должны на это взглянуть! – громко воскликнул Ноут и тут же протянул мне небольшой конверт.

– Взглянуть на что? – поинтересовался я у помощника, не понимая, почему бы сразу не объяснить мне, в чём дело.

– На это!

– Да, на что, на это? – продолжал недоумевать я.

"Можно подумать, за нами наблюдает кто-то ещё, и Ноут нарочно ведёт себя так загадочно, чтобы сделать сюрприз нашим неведомым зрителям"

– Это отчёт одной из команд искателей приключений! Судя по его содержанию, той группе удалось найти руины старого поселения Древних.

– Древних? Тех самых Древних? – уточнил я, пытаясь вспомнить, о ком, собственно, идёт речь.

– Именно! Тех самых!

– О которых мы почти ничего не знаем, но которых всё равно упоминаем от случая к случаю?

– Да, всё верно, господин Пикак! А ещё после них осталось множество тайников, в которых часто находят драгоценные артефакты прошлого! – пояснил многозначительно Ноут.

– Ааа, и ты хочешь сказать, что в этих руинах тоже могут быть спрятаны подобные тайники? – догадался я, заглянув в конверт и быстро пробежавшись глазами по едва читаемому тексту.

– Весьма вероятно!

— И.... эти руины.... Как много людей уже знают о них? – бросил шёпотом я и тут же с подозрительностью огляделся по сторонам.

– Только мы и та группа, что их нашла, однако даже она вряд ли понимает, что именно обнаружила!

– Замечательно! Пусть всё так и останется! – кивнул я, мысленно размышляя о том, какие выгоды может принести это открытие.

– Но, господин Пикак, разве мы не должны оповестить о находке Церковь Богини и короля Лероя? – осведомился с беспокойством Ноут.

– С чего бы?

– Содержание любого тайника может представлять большую угрозу! Нужно собрать лучших воинов королевства при поддержке магов и жрецов! Не лишним будет даже попросить об участии кронпринца!

– Глупости! Ну, какие ужасы могли сохраниться в подобном месте? Да за столько лет даже самое страшное чудовище давно умерло бы от голода! – рассмеялся я, подивившись невежеству моего помощника.

– Может, вы и правы, но…

– И потом, Ноут, неужели ты хочешь, чтобы кто-то ещё присвоил себе наши богатства? – произнёс с усмешкой я и в порыве вдохновения воскликнул. – Представь себе, сколько всего можно сделать на вырученные деньги! Мы перестроим это ветхое здание и сделаем его в два…, нет, даже в три раза вместительней! Вместо дрянного Бэквудского пива, в нашем холле станут подавать настоящее Дранкское вино! Старую обветшалую вывеску у входа, наконец, заменят, и на ней будет гордо сверкать герб нашей гильдии, который я обязательно велю покрыть позолотой!

“Ну, а самое главное я смогу поехать в столицу и там заняться моей внешностью!”

– Звучит очень здорово, господин Пикак, только вдруг руины всё же охраняются? – продолжал выражать беспокойство Ноут.

– «Большая» проблема! Попросим наших авантюристов разобраться с этим делом!

– Но у нас не так много опытных бойцов, а для этой миссии, я считаю, нужны воины уровня «сквайр» или даже выше! – продолжал придумывать проблемы мой глупый помощник.

– Раз так…, оправим запрос в соседние города, – придумал я гениальный выход.

– Пусть это будет набор людей для чрезвычайно важной миссии, за которую будет выплачено щедрое вознаграждение. Гельдов в три…, нет, двести пятьдесят. Двести пятьдесят, хе-хе.

– Я так понимаю, о том, что мы ищем тайник древних, никому из них знать не надо? – осведомился проницательно Ноут.

– Вот именно! И о месте назначения тоже ни слова! Я не хочу, чтобы кто-нибудь смог опередить нас! – приказал я, в то же время продолжая находиться во власти своих фантазий.

“Теперь меня ждёт слава и почёт! Когда руины будут обследованы, я отправлюсь в Лафтер и лично доложу двору о своём открытии! Король наградит меня графским титулом! В мою честь поставят памятник! А ещё…, а ещё… У МЕНЯ БУДЕТ САМЫЙ ЛУЧШИЙ ПОСТИЖЁР!”

Часть 2. Глава 9. Отряд самоубийц I

У каждого злодея должен быть заклятый враг и непримиримый противник. Чаще всего таковым выступает герой. Кодекс тьмы #4

Конан Цивилизованный

Следуя указаниям из записки от "С" я отправился в город Сомил, который оказался довольно небольшим даже по меркам фэнтезийного средневековья. Главным предметом местного экспорта была древесина. Как и Бэквуд или Артизан, Сомил граничил с большими лесными массивами.

"Вот только даже по сравнению с Бэквудом это какая-та глухомань" – размышлял я, двигаясь вдоль главной улицы по немощёной дороге.

Моей целью являлась местная гильдия авантюристов. Несмотря на долгий "перерыв" в работе я по-прежнему оставался её участником. Более того, ещё в Артизане я решил повысить свой ранг и стал "сквайром".

"Думаю, что со своими новыми магическими навыками меня даже можно считать "рыцарем". Впрочем, чтобы в этом убедиться, нужно сперва победить врага соответствующего уровня" … ... ... – Здравствуйте. До меня дошли слухи, будто некий барон набирает команду из опытных авантюристов, – заявил я сразу по прибытию в гильдию.

– Да, но..., – лицо девушки за стойкой выразило удивление. – ...мы ведь только вчера отправили сообщения в другие города. Как же вы так быстро...?

– Ну, не зря ведь говорят, что слухи передаются даже быстрее чем письма, – улыбнулся я.

"Оправдание спорное, но всё лучше чем рассказать, кто мой настоящий информатор"

Подтвердив мою личность с помощью камня маны, девушка достала листок с описанием запроса и поведала.

– Вы, наверное, не слышали, но, чтобы вступить в группу господина Пикака, вам придётся пройти отбор.

– Я понимаю.

"Это было ожидаемо. Если барон, в самом деле, ищет древнюю реликвию, ему потребуются лучшие из воинов"

– В таком случае сейчас вам нужно отправиться в дом господина. Он находится…

Пока сотрудница объясняла, куда следует идти, я подумал, что было бы не лишним разработать запасной план для предстоящих действий. Разговор с бароном мог сложиться как угодно. Следовало предусмотреть, что из его дома я могу уйти, не соло нахлебавшись.

“Кажется, у меня в «логове» как раз было подходящее средство”

Покинув здание гильдии, я нашёл тихий и безлюдный закоулок, где начал применять магию телепортации.

"Повезло же тем, кто получил способность бесконечного пространственного хранилища. Это мне приходится выкручиваться"

[Вспышка]

Вызвав искомое, я уложил груз в мешок, а затем продолжил свой путь. Проделанный трюк ни разу не был похож на упомянутый навык. Вместо этого я лишь перемещал вещи в конкретное место, то есть к себе в пещеру, или же наоборот вызывал их оттуда, хотя порой случались осечки да и сам процесс занимал время.

***

Позже. Кабинет барона. Гэлл Пикак.

[Бульк]

– Ох! Спасибо за такой славный подарок! Знал бы ты, парень, как тяжело достать в этой провинции что-то подобное! – пожаловался я, наливая в свой бокал превосходное артизанское вино.

– Только не подумайте, что это взятка, – ответил с улыбкой гость.

Это был невысокий, но крепкий юноша, одетый как ничем непримечательный странник за исключением плаща, сделанного из волчьей шкуры.

– Ах, да! Кажется, в начале беседы вы заявили, что желаете вступить в мой отряд? – уточнил я после того как с наслаждением пригубил чудесный напиток.

"А он быстро откликнулся на мой запрос! Люблю расторопных подчинённых!"

– И какой у вас ранг в гильдии?

Юноша показал мне дощечку, на которой был вырезан символ меча.

– А, сквайр! Это хорошо!

"Сквайры" стоят дешевле чем "рыцари". Впрочем, по одной только табличке судить рано. А вдруг он обычный плут и вообще ничего не стоит".

– Как, ты говорил, тебя зовут?

– Эм..., Бицепс Мышцен, господин!

– Мышцен, значит? Да. Звучит как... сильное имя, – пробормотал я, чувствуя во всём происходящем нечто странное

– Однако, чтобы вступить в мой отряд, тебе всё равно придётся доказать свои способности!

– Ну, разумеется.

Прояснив этот вопрос, мы ещё немного побеседовали и лишь после того, как драгоценная бутылка «артизанского», наконец, опустела, я решил, что пришла пора вернуться к делу.

– Итак! Ик. Раз ты простой воин, предлагаю тебе сразиться с моим лучшим бойцом!

После этих слов я уставился на дверь в соседнее помещение, однако никто оттуда так и не вышел.

– Я сказал…, ик, с "моим лучшим бойцом"! Кол! Живо сюда!

– Уаааа!

[Грохот], [грохот]

После моих слов в кабинет вошёл огромный, почти двухметровый воин. Он был практически оголён по пояс и лишь носил на плечах меховой плащ. На диком лице красовалось свирепое выражение настоящего воина, а его глаза всё время морщились, словно громилу что-то очень сильно злило.

– Знакомься! Этого…, ик, крепыша зовут Количияв Мелкедудум! – представил я варвара, смотревшего на гостя с настороженным видом.

– На языке его племени это означает…, ик, "смертоносный волк"! Впрочем, я согласен, что имя чересчур длинное, поэтому я зову его просто «Кол»! Да, Кол?

– Э? Чего? Кол должен кого-то побить? – проревел варвар, напрягая мышцы.

– Вот об этом я и говорил! Ик! Настоящий драчун! Ик! Большой виртуоз! – заявил довольным голосом я, похлопав по плечу Кола.

– Если победишь, ик, можешь считать, что ты принят, Мышцен.

– Что? Кхе-кхе...

Кол отчего-то начал сильно кашлять, но это, должно быть, из-за восторга перед битвой. В то же время Мышцен лишь спокойно кивнул, хотя на его лице читался неподдельный шок.

***

Позже. Лужайка возле усадьбы. Бицепс Мышцен

"Ха-ха-ха! "Смертоносный волк"? Кто ему это наплёл?"

Я, конечно, не был знатоком языка северных варваров, однако Дэвид Теренс всё же успел научить меня каким-то основам. Вот почему слова барона показались мне очень смешными. Гэлл Пикак даже не догадывался об истинном переводе имени "Количияв Мелкедудум".

– Каким…, ик, будете пользоваться оружием? – отвлёк меня голос барона, когда мы вместе с Колом стали готовиться к схватке.

Я показал на свои меч и кинжал. Кроме них у меня также было много чего ещё, например, костяное копьё. К сожалению большую часть вещей я оставил в одном из своих убежищ.

"Конечно, мне не составит труда вызвать любую вещь с помощью пространственной магии, однако таким образом я раскрою свой главный козырь. Нельзя, чтобы барон узнал о моих магических способностях. Они пригодятся в тот момент, когда реликвия будет найдена"

Точно по такой же причине я не мог применять магию в сражении с варваром. Нужно было одолеть его как обыкновенный воин. Бросив взгляд на массивную фигуру противника, берущего в руки огромную дубину и метательный топор, я нервно сжал зубы.

"Да. Будет непросто. Остаётся надеяться, что Кол ничем не отличается от тупоголового варвара, которого я встретил возле Бэквуда"

– Готовы? Тогда…ик, начали!

– УАААА!

С тяжёлым грохотом Кол бросился на меня, занеся над головой дубину.

"Чувствую себя матадором" – усмехнулся я, резво кидаясь в сторону.

[Брызг]

Мне удалось без проблем уклониться от первой атаки и даже зацепить правое предплечье противника лёгким взмахом меча.

– Поздравляю. Ик. Первая кровь за тобой, – раздалась похвала Пикака, хотя нанесённый порез был совсем пустяковым и ещё ничего не решал.

Пока варвар разворачивался ко мне для новой атаки, я как можно быстрее стал пятиться с целью увеличить между нами расстояние. Как выяснилось секундой позже, сделано это было очень вовремя.

[Вжух]

Вместо того, чтобы вновь броситься на меня, словно безумный бык, Кол внезапно метнул свой топор под горизонтальным углом.

[В-вум]

Уклониться от такого было довольно тяжело. Не желая рисковать, я применил телекинез.

[Дзынь] [Дрожь]

К сожалению сделать это незаметно было очень сложно. Пришлось притвориться, будто я отбиваю оружие собственным мечом. Магия помогла лишь слегка скорректировать траекторию летевшего оружия.

– Ого! Тебе невероятно повезло, Мышцен! – присвистнул с удивлением барон после того, как я остановил топор.

Во взгляде варвара также читалось подозрение.

"Пожалуй, лучше воздержусь от дальнейшего использования магии" – решил я, чувствуя, что ещё немного и о моих силах станет известно.

– КОЛ ИДЁТ! – закричал варвар и точь-в-точь как в прошлый раз побежал на меня.

"Как глупо"

Решив ему немного подыграть, я тоже побежал навстречу, занеся меч. Мой план был очень прост: в последний момент припасть к земле, а затем нанести удар по ногам, чтобы лишить врага подвижности.

"Чего...?"

Когда между нами оставалось всего пару метров, варвар успел резко остановиться, в то время как я уже бросился на землю для нанесения запланированного удара.

"Он предвидел...?"

В этот миг варвар снова резко ускорился. Его тень нависла над моим лежащим телом подобно скале. Дубина Кола описала быструю дугу, неумолимо приближаясь ко мне.

[Бам]

У меня даже не было времени поднять на защиту меч. Оставалось только сделать быстрый перекат вбок.

[Бам]

Каким-то образом я успел вскочить на ноги, избежав следующего удара, после чего метнул в противника кинжал с целью хоть на миг его задержать.

[Стук]

Кол отбил оружие дубиной, словно профессиональный игрок в бейсбол. Впрочем, желаемое время я всё-таки выиграл.

"Что-то не так! Этот варвар полагается не только на силу!"

– Грраааа!

Издав боевой рёв, Кол вновь пошёл в атаку. На этот раз мне удалось легко уклониться от его простого и не очень ловкого взмаха дубиной. Следующие пару ударов были не лучше.

"Снова эта примитивная тактика? Неужели я его переоценил?" – размышлял я и, улучшив момент, сделал выпад своим мечом, целясь Колу в незащищённый живот.

"Какого...?!"

В момент удара варвар был полностью открыт. Отбить такую атаку он бы попросту не успел из-за положения руки после предыдущего взмаха дубиной. Тем не менее, Кол поступил иначе и просто сделал небольшой шаг назад. Этот шаг при его гигантском росте позволил варвару отойти достаточно далеко, чтобы мой меч даже не смог его поцарапать.

"Снова…. А ведь это действие было хорошо. продумано. Неужели он…"

– Уаааа!

Кол опять двинулся вперёд и замахнулся своей дубиной. На этот раз его атака была совсем иной: об этом свидетельствовали её скорость и точность.

"Не уклони..."

Я едва успел приготовить меч, чтобы встретить удар.

[Хруст]

– СССССУКА!

Это было больно: пожалуй, даже очень больно. Сила варвара оказалась, действительно, огромной. Моя правая рука была сломана, так что продолжать бой дальше точно не имело смысла.

– Сдаюсь, – прохрипел я, осознав, что проиграл.

При иных обстоятельствах всё могло сложиться иначе, однако на данный момент: без магии, без яда и других вспомогательных средств – моих сил было просто недостаточно.

– Кол победил!

К моему изумлению варвар сразу же убрал дубину за спину и с серьёзным лицом кивнул головой. Это лишний раз подтвердило мои подозрения насчёт него.

"Впрочем, пока что это не важно"

– Ну, и ну! Ик! До чего жаль! Хотя… Ик! Это было ожидаемо! – усмехнулся барон, даже не пытаясь скрыть радость от победы своего воина.

– Знал бы ты, сколько гельдов…, ик, я плачу за услуги Кола! Приятно убедиться…, ик, что эти траты оправданы!

Пикак покровительственно похлопал меня по плечу, от чего сломанная правая рука заболела ещё сильнее.

– Похоже, для вступления в мой отряд тебе…, ик, пока ещё не хватает сил, Мышцен.

– Да, похоже на то. В любом случае, это был славный бой, – согласился я, что слегка удивило барона.

– Разве не обидно проделать такой путь и уйти ни с чем?

– Думаю, я получил гораздо больше чем может показаться.

И это было правдой. В разговоре с пьяным Пикаком я узнал приблизительный маршрут его будущего похода. Узнал, что конечной целью пути будут некие древние руины.

"А ещё теперь я знаю, как сражается его телохранитель. Уверен, когда мы столкнёмся во второй раз, мне это очень пригодится"

*** Спустя несколько дней. Гильдия Авантюристов.

"А здесь стало гораздо многолюднее" – отметил я, сидя за дальним столиком и непринужденно попивая Бэквудское пиво.

"Хорошо, что в день моего приезда народ только начал узнавать о запросе барона"

Из-за обещанного вознаграждения в Сомил стали съезжаться авантюристы со всех окрестных городов.

"Знали бы они, что речь идёт не о простом сопровождении, а об исследовании опасного тайника, может, и поумерили бы свой пыл"

На первый взгляд непыльная работа скрывала много подводных камней. Например, возле тайника наверняка были расставлены опасные ловушки. К счастью не мне предстояло с ними разбираться.

"Пусть барон и его отряд сделают всю грязную работу, а, когда реликвия будет найдена..."

[Скрип]

Дверь в помещение гильдии плавно открылась, и во внутрь здания вошла очередная искательница удачи. Это была молодая девушка с внешность вчерашней девчонки: невысокого роста, худая и хрупкая. Её лицо выглядело по детски невинным, что в сочетании с золотистыми волосами и голубыми глазами придавало хозяйке почти ангельскую внешность.

"Надо же. Это уже тридцать первый претендент за сегодня"

Несмотря на выделяющуюся внешность новоприбывшей я практически не уделил ей никакого внимания, поскольку находился здесь ещё с тех самых пор как проснулся (то есть где-то с полудня) и изучать каждого соискателя мне быстро наскучило. Впрочем, спустя несколько мгновений беглого осмотра моё отношение резко изменилось. Причиной стало узнаваемое одеяние незнакомки с изящной золотой эмблемой в виде ключа.

"Вот чёрт!"

Новоприбывшая оказалась жрицей Сандры, и это не сулило ничего хорошего. Моя последняя встреча со служителем Богини закончилась сценой с одержимым трупом и пожизненным проклятьем. Лица "Синей звезды" до сих пор периодически снились мне в кошмарах.

"Нельзя, чтобы она меня увидела!"

Отложив в сторону кружку с недопитым алкоголем, я поспешно направился в ту часть помещения, где было более многолюдно.

"Будет очень обидно, если месяцы отшельничества в лесу окажутся потраченными впустую"

Всё это время я целенаправленно избегал активных действий и старался не привлекать внимание Сандры. К счастью за минувший период от Богини не было ни слуху, ни духу. Вот почему, после расставания с Дэвидом Теренсом я смог спокойно вернуться к городской жизни.

"Эх, а день начинался так славно! Ну, ничего! Пока эта жрица меня не увидит, проблем быть не должно!"

Я решил затеряться в толпе и спокойно подождать, пока не объявят окончательный состав отряда барона. Естественно, моего имени в списке не было.

"К счастью, чтобы добраться до реликвии, мне вовсе не обязательно быть в составе группы"

– Эй, милашка, не желаешь составить нам компанию? – вдруг раздался неподалёку чей-то пьяный мужской голос.

Это был один из местных авантюристов. Он не принимал участие в отборе и просто бездельничал в компании с таким же "собутыльником". Что касается услышанного вопроса, он адресовался новоприбывшей жрице Сандры.

“Так-так-так! Становится всё интереснее!”

Часть 2. Глава 10. Отряд самоубийц II

Если герой всего один, а прислужников злодея много, те обязаны нападать строго по одному. Кодекс тьмы #18

Гильдия Авантюристов города Сомил. Джинжер Трина

– О, сестричка пришла! Это хорошо! Я люблю молоденьких! – промычал пьяный авантюрист, а затем начал пристально рассматривать мою робу, словно пытаясь разглядеть сквозь неё моё худенькое тело.

В его взгляде я почувствовала что-то странное. Первые мгновения я никак не могла понять причину своих ощущений. К счастью, в конце концов, я кое-что вспомнила.

"Матушка Мэй говорила, что мужчины могут вести себя необычно, если хотят заняться с тобой сексом"

Как заниматься сексом, я давно узнала благодаря братцу Молистеру. Он был очень заботлив и нежен, а ещё, кажется, посоветовал не соглашаться на такое с каждым встречным.

– Скажите, вы хотите заняться со мной сексом? – спросила я напрямик у авантюриста, на что тот почему-то резко опешил.

– Простите, но вы мне не нравитесь! – заявила я сразу, не дожидаясь его ответа. – У вас некрасивое потное лицо, а ещё вы слишком грязный и от вас воняет!

Я сказала ему правду, поэтому очень сильно удивилась, когда он неожиданно разозлился.

– Мелка сучка! Думаешь, раз ты жрица, тебя никто и пальцем не тронет!

"Ой, как страшно!"

Я сделала пару шагов назад, как вдруг чьи-то грубые руки внезапно обхватили сзади мою попу.

– Как интересно! А ты, хоть и малявка, но довольно смелая! Думаю, мы с тобой славно развлечёмся! – прошептал мне в ухо чей-то неприятный голос, и мой нос ощутил запах от крепкого спиртного.

Почему-то все остальные посетители продолжали настойчиво делать вид, будто этого не замечают. Некоторые мужчины вообще засунули правую руку в штаны и начали что-то усиленно там сжимать. Другие лишь с беспокойством смотрели на обступивших меня парней.

"Может быть, такое поведение считается здесь нормальным?" – подумала я, озадаченно осматривая помещение гильдии.

Между тем первый грубиян, шатаясь, приблизился ко мне и, пока его товарищ держал меня сзади, начал тянуть руки к моей маленькой груди. Такое поведение мне не понравилось, однако прежде чем что-то предпринять, я решила спросить совета у богини.

"О, великая Сандра, самая прекрасная, умная, добрая и могущественная богиня в мире, скажи мне, пожалуйста, как я должна поступить?"

Прошло пару секунд, но "Великая" не ответила. Вообще-то она почти никогда не отвечает, но я всё равно привыкла к ней обращаться.

[Хвать]

Цепкие пальцы мужчины обхватили мою грудь и начали сильно её сжимать.

– Да, размерчик немножко не тот, но всё равно что-то в этом есть. Ты так не считаешь, Хог?

Тот, кого звали Хогом, тем временем продолжал активно ощупывать мою попу, и в ответ на вопрос товарища возбуждено произнёс.

– А мне нравится всё как есть, Хук! Думаю, теперь я буду делать это только с мелкими!

– Ну, всё! Хватит! Пожалуйста, перестаньте! – попросила я сердито, однако мужчины всё продолжали меня трогать, а Хог внезапно задрал подол моей робы и всунул руку прямо между ног.

– НЕЕЕТ!

[Сияние]

От его прикосновения я резко закричала, а затем отбросила от себя обоих грубиянов волной светлой магии. Только после этого другие посетители решили, наконец, вмешаться. Подбежав к нам, они начали громко осуждать парней.

– Что за безобразие?

– Делать такое на людях!

– Да! Как вам только не стыдно!

Но вдруг толпа резко расступилась, и ко мне вышел самый настоящий красавец.

– Вам нужна помощь, миледи?

Это был высокий и крепкий молодой мужчина. Его лицо отличалось выразительными чертами: взгляд был чистым и ясным, а взлохмаченные каштановые волосы неотразимо развивались позади. Воин носил тяжёлые стальные латы, однако двигался в них так, словно они ничуть не стесняли его движений.

– Как ужасно, – промолвил он, положив руку на меч и свирепо взглянув на моих обидчиков.

Те в свою очередь пришли в настоящий ужас и стали оправдываться.

– Н-нет! Это б-были не мы! – произнёс дрожащим голосом Хог.

– Д-да! Это всё девчонка! Она п-первая напала и применила против нас свою магию! – поддержал его Хук, указав на меня пальцем.

– Но это не так! Вы же видели, как всё было, на самом деле! Они хотели заняться со мной сексом и трогали в разных местах: вот здесь, здесь и ещё здесь...!

Пока я показывала, где именно меня трогали, окружающие заворожено за этим наблюдали. Даже мои обидчики на мгновение отвлеклись и лишь потом снова начали возражать.

– Не слушайте ее! Она явно не в себе! Мы…

– Помолчите! Что с вами делать, я уже решил! – отрезал со странной улыбкой незнакомец, а затем обратился прямо ко мне.

– Сестра, могу я узнать ваше имя?

– Меня зовут Джинжер Трина, – представилась я, сделав лёгкий поклон.

В ответ мужчина быстро схватил мою руку и, приложившись к ней губами, радостно воскликнул.

– Я рыцарь-авантюрист Аллистер Этелхард! Вы показали себя сильной женщиной, которая не чурается насилия! Я восхищён!

– Спасибо, – ответила смущённо я, не осознавая толком, за что именно меня хвалят.

– Позвольте же закончить вашу работу и как следует наказать этих непослушных шавок! – воскликнул с пылким энтузиазмом Аллистер.

С этими словами он немедленно обнажил свой клинок и, подскочив к двум лежащим мужчинам, начал их жестоко избивать. Рыцарь размахивал мечом невероятно ловко и грациозно. Каждый его удар оставлял на теле Хога или Хука небольшой кровавый порез.

[Резь], [резь], [резь]

Постепенно этих порезов становилось всё больше, но Аллистер почему-то не желал останавливаться. Напротив, скорость и частота его атак стали только возрастать, а затем он начал ещё и пинать несчастных ногами. Казалось, Аллистер хотел как можно дольше продлить мучения своих жертв, и его слова это только подтверждали.

– О, да! Вот так! Ещё! Ещё! Ну, что, больно?! Отвечай! Давай, стони! Стони громче! Вот так! О, да! Другое дело!

– Перестаньте! Что вы такое творите! – воскликнула я и подбежала к рыцарю, пытаясь остановить учиняемые им пытки.

– Что? Разве вы не получаете от этого такое же удовольствие? – воскликнул с удивлением Аллистер.

– Какое может быть в этом удовольствие?!

После моего вопроса лицо воина сильно омрачилось, и он разочарованным голосом проронил.

– Выходит, ты такая же, как и все! Жаль! Раз так, ты мне не интересна!

Рука Аллистера резко толкнула меня в грудь, и я с криком упала на пол, больно ударившись головой.

– Кто ещё хочет со мной поспорить?

Рыцарь пристально оглядел зал, но желающих бросить ему вызов больше не нашлось.

– В таком случае я, пожалуй, продолжу, – улыбнулся Аллистер и уже собирался вновь схватиться за меч, как вдруг из толпы внезапно вышел ещё один незнакомец.

Это был невысокий и лысый толстяк. Он носил просторный жёлтый халат с широким воротником и широкими рукавами. На лице мужчины была беззубая и спокойная улыбка, на которой не было ни капли страха перед грозным рыцарем.

"Наверное, это всё от того, что он знает какие-то мудрые истины, и это делает его сильнее" – подумала я, наблюдая с интересом за незнакомцем.

– А? Чего тебе? – бросил удивлённо Аллистер, когда толстяк в халате остановился прямо перед ним.

Тот в ответ ничего не сказал и лишь сильно мотнул головой в сторону, словно бы призывая Аллистера отойти от его жертв.

– Ну и ну! Неужели тебе есть дело до этих отбросов? С чего вдруг?

И снова толстяк не ответил и лишь печально опустил голову и попытался обойти рыцаря, однако тот удержал его на прежнем месте, выставив руку поперёк дороги.

– И чего ты хочешь этим жестом сказать? Подожди! Можешь не отвечать! Наверное, нечто вроде: "Кто дал тебе право быть судьёй" или "Своим поступком ты испортишь себе карму, и твоя душа сгинет во тьме"! Это ведь так похоже на монахов!

"А, так это монах! Так вот почему он носит эту странную одежду!"

Толстяк вновь покачал головой, и тогда рыцарь эмоционально воскликнул.

– Тогда чего ты от меня хочешь?! Чтобы я раскаялся! Никогда этого не будет!

Монах ударил себя ладонью по лбу и обречённо вздохнул.

– Думаешь, я хотел стать таким?! – продолжал кричать рыцарь.– До встречи с той особой у меня была совсем другая жизнь! – начал он безо всякой причины вдруг рассказывать о своём прошлом. – Это она меня изменила! Она во всём виновата, а не я!

Аллистер ещё какое-то время говорил какие-то непонятные глупости, а затем вдруг загрустил и, начисто позабыв обо всём, просто ушёл. Воспользовавшись этим, я тут же подошла к раненым и начала их лечить. Что касается монаха, тот куда-то таинственно исчез.

– Он ведь просто хотел пройти в "Уборную", – вдруг услышала я вдалеке чьё-то бормотание.

Этот голос был гораздо тише всех остальных в здании, однако по какой-то причине я всё равно его чётко услышала. Бросив взгляд в направлении звука, я увидела невысокого, но крепкого и симпатичного юношу, одетого в кожаную броню и носившего на плечах волчью шкуру.

[Треск]

Словно почувствовав на себе мой взгляд, незнакомец на миг посмотрел в ответ, а затем резко развернулся и направился в ту часть помещения, где я уже не могла его видеть.

"Как странно…. Почему-то его аура показалась мне такой родной. Интересно, а вдруг мы разлучённые в детстве брат и сестра?"

***

Чуть позже

Когда все претенденты, наконец, собрались, нас попросили ещё какое-то время подождать в зале. К несчастью мой таинственный "брат" больше так и не показался. Тогда, пытаясь убить время, я начала разглядывать собравшихся авантюристов.

"Ого! Все они кажутся такими сильными и опытными!"

В этой толпе лишь немногие выглядели скорее испуганными и подавленным. Например, я обратила внимание на девушку без бровей, но с короткими серебристыми волосами. Незнакомка робко стояла в углу и что-то быстро мешала в прозрачной колбе.

"Наверное, она делает вкусный напиток. Может попросить, чтобы она и мне дала попробовать?"

– Авантюристы! Гильдмастер барон Гэлл Пикак готов назвать участников отряда! – объявил один из сотрудников.

Вслед за этим в помещение вошёл невысокий мужчина с париком на голове и прыщавым лицом. Рядом с ним шагал огромный двухметровый воин, оголённый по пояс и носивший на плечах тёплый меховой плащ. У него было свирепое выражение лица, и он всё время морщил глаза, как будто что-то его очень сильно злило.

"Наверное, это один из варваров со Свободного побережья. Я слышала, что среди них много наёмников"

– Те, кого я назову, выйдите вперёд, – начал говорить барон, а затем стал зачитывать список. – Помимо моего телохранителя Кола в отряд войдут Сэр Аллистер Этелхард и Биф Гален.

После этих слов уже знакомые мне рыцарь и монах подошли к гильдмастеру.

"Ого, а эти двое, правда, сильные! Уверена, их не зря назвали самыми первыми!"

– Грэг Максмен...

Из толпы вышел молодой лучник в серой накидке.

– Эх, я так и знал, что тебя выберут! – воскликнул человек, стоявший рядом с Грэгом, который выглядел в точности как он, только был вооружен арбалетом

– И Лаки Максмен, – добавил барон ещё одно имя, и тогда уже первый близнец радостно воскликнул.

– Иначе и быть не могло! Если бы не взяли брата, то и меня тем более!

– Мэлори Поппи...

Девушка без бровей и короткими серебряными волосами тут же радостно подбежала к остальным, однако барон жестом руки её остановил.

– Нашему отряду нужен целитель, а ты как раз заявляла, что умеешь варить зелья лечения. Зная это, я вначале хотел тебя взять, но потом передумал.

Мэлори озадаченно стала хлопать глазами, а господин Пикак вдруг посмотрел прямо на меня.

– Зачем нам алхимик, когда здесь есть настоящая жрица Сандры! Джинжер Трина, иди сюда! Мы тебя берём!

– А, как же я? – спросила грустно Мэлори, опустив голову вниз.

– О, ты нам не нужна, так что проваливай! – усмехнулся гильдмастер и разразился злым смехом.

Мэлори заплакала и, развернувшись, побежала к выходу.

– Подожди! – остановила я девушку, поскольку больше не могла просто так смотреть на её страдания.

Догнав бедняжку, я крепко её обняла, а затем обнадёживающим голосом заявила.

– Я уверена, ты, действительно, сильно старалась, чтобы попасть в этот отряд! Знаешь, я могла бы уступить тебе своё место, и тогда тебя бы точно взяли!

– П-правда? Ах, спасибо! Я...

– Ой, подожди! Я сказала, что только могла бы, но я не хочу! Это ведь такое интересное приключение! Моя госпожа никогда не простит мне, если я ей о нём не поведаю! В общем, я просто хотела сказать, чтобы ты не переживала! Уверена, тебе повезёт в другой раз!

С этими словами я чмокнула поражённую собеседницу в щёчку и с чувством выполненного долга, вернулась к остальным.

– Я впечатлён, – проронил Аллистер, который, видимо, услышал весь наш разговор. – Похоже, ты всё-таки знаешь толк в издевательствах. Если не в физических, то хотя бы в душевных.

– Не понимаю о чём вы, – ответила я без малейшей толики лжи.

Между тем, барон назвал последнее имя.

– Армор Шильд!

Это был мужчина, носивший на теле длинный и блестящий панцирь. В его левой руке был щит, а в правой тяжёлая булава. Кажется, таких воинов называли "стражами" за их стиль боя, ориентированный на защиту.

– Если потребуется моя помощь, только позовите, – заявил Армор покровительственным голосом. – Моя защита абсолютна! Даже если кто-нибудь пробьёт эту кольчугу, меня спасёт талисман, который я получил в подарок от любимой!

Армор потянул за цепочку на шее и достал из-под панциря небольшой оберег, сделанный из тёмного холдура.

"Ух, ты! Никогда не видела его лично!"

Этот металл считался наикрепчайшим на Кадме и достать его даже в таком объёме было невероятным чудом.

"Конечно, есть ещё металл демонов и божественный металл из древних легенд. Было бы здорово, если бы и их я смогла когда-нибудь увидеть"

***

Некоторое время спустя в комнате для совещаний

Вместе с господином Пикаком и Количиявым нас собралось ровно восемь. Целью собрания было ещё раз обговорить детали задания. Вот только по какой-то причине барон продолжал очень многое скрывать.

– О-хо! Ну, разве я собрал не замечательную команду? Уверен, вы точно справитесь с моим квестом!

– Кстати, а что это за квест? Вы нам так и не рассказали в деталях, что мы должны делать! – заметил один из близнецов.

Кажется, это был Лаки. Вроде бы, именно Лаки носил лук.

– Вы должны сопроводить меня и моих слуг до одного места, а затем обратно вместе с нашим грузом. Большего вам знать не надо.

– И это всё? – скептически бросил Аллистер.

– Это всё.

– А награда? – подал голос второй близнец.

У него был арбалет, так что это определённо был Грэг.

– В объявлении было написано про двести пятьдесят гельдов. Мы их точно получим?

– Получите. Плюс надбавка в случае, если цель этого похода себя оправдает, – пообещал барон.

Все тут же довольно закивали. Только меня деньги совсем не волновали. Мой долг, как жрицы Сандры, собирать для своей богини интересные истории, поэтому самое главное, чтобы за время путешествия с нами произошло что-нибудь, действительно, интересное.

***

Когда отряд покидал Сомил, мне показалось, будто позади, неподалёку от нас, шёл кто-то ещё. Оглянувшись несколько раз, я поняла, что не ошиблась.

"ООО! Снова это чувство! «Мой пропавший брат»!"

Далеко позади нашего отряда, в самом деле, кто-то плёлся, прячась за деревьями и высокими кустарниками. Мои спутники, похоже, его не замечали. Одна я смогла ощущать исходящую от юноши ауру, напоминающую след божественной магии.

"А! Так вот оно что! В прошлый раз я её не разглядела! Получается, это всё-таки не мой брат? Ой! А ведь, действительно! Мои папа и мама никогда о таком не рассказывали, так что, откуда у меня может быть брат?"

И всё-таки кое-что нас обоих связывало. Некоторые души после смерти не исчезают, а попадают в другие миры, например, на Кадму. Эти люди получают частицу сил богини и становятся её "героями".

"Неужели он такой же...?” – подумала взволнованно я, чувствуя, как моё сердечко начинает взволнованно стучать.

Часть 2. Глава 11. Отряд самоубийц III

У злодея должна быть хотя бы одна фобия или слабое место, которыми его враги смогли бы воспользоваться. Кодекс тьмы #56

Бицепс Мышцен

Покинув город Сомил, "отряд самоубийц" направился на север, после чего стал углубляться в болота тайги. Откуда взялось такое название? Просто забавы ради: маленькая мелочь из прошлого, чтобы слегка поднять настроение.

"Отряд самоубийц..., хах. Подозреваю, что в скором времени это название перестанет быть просто шуткой. Наверняка для кого-то из авантюристов этот поход станет путёвкой в один конец"

В процессе размышления над этим моя рука полезла в дорожный мешок и достала оттуда кусок хлеба.

[Хрусть]

Не переставая, наблюдать за идущей вдалеке группой, я стал потихоньку уминать горбушку, зная, что с наступлением темноты найти время поесть будет значительно сложнее. В здешних землях встречалось немало опасных чудовищ: ядовитые змеи, ящеролюди, облепленные тиной болотники, и, чёрт знает, что ещё. Будь моя воля, я бы никогда не сунулся сюда без веской причины.

***

Ближе к вечеру

【Иллюзорная дымка】

Когда группа барона устроилась на привал, я решил подойти к авантюристам поближе и послушать, о чём те станут говорить. К счастью даже со вторым уровнем ментальной магии я мог окружить себя завесой непроницаемого белого тумана. В некотором роде это была почти та же невидимость. Правда, при неподходящих условиях этот туман наоборот мог выдать меня с головой.

"Хорошо, что к болотам это не относится. Здесь такое явление не редкость”, – подумал я, надевая на лицо самодельную деревянную маску в виде смеющегося черепа.

Это была ещё одна предосторожность на случай столкновения со жрицей Сандры. Саму маску я забрал у одного племени гоблинш, во время отшельничества в лесу.

[Вспышка]

Призвав на всякий случай трофейное костяное копьё, я стал осторожно ползти в сторону лагеря. Это заняло довольно много времени. Год назад я бы точно не выдержал и чем-нибудь себя выдал.

– Кто готов первым выйти на дозор? – между тем раздался издали громкий голос Пикака. – Может ты?

– …

– Молчишь? Тогда буду считать это за согласие!

“Интересно, с кем это он?” – размышлял рассеяно я, продолжая ползти.

Прошло несколько минут, и вот мне, наконец, удалось добраться до черты лагеря. Решив, что дальше приближаться будет слишком опасно, я осторожно залёг за небольшим полусгнившим бревном, а затем стал внимательно слушать, о чём говорят ближайшие ко мне люди.

– Ноут, мои волосы точно на месте? – услышал я голос барона, который о чём-то беседовал с одним из своих слуга, сидя возле костра.

– Они по-прежнему на вашей голове, господин. Где же им ещё быть? – ответил озадаченно юноша.

– Правда? А ты что думаешь, Кол? – обратился гильдмастер к своему телохранителю.

Тот некоторое время озадаченно молчал, вслед за чем нелепо выкрикнул.

– А?! Чего?! Кол должен кого-то побить?!

– Ах, ну, да! И кого я только спрашиваю? – захихикал барон, поправляя свой парик. – Ну-с, в таком случаю, передай мне вон тот кусок...

Я не стал слушать дальше и решил сменить дислокацию в надежде, что следующая группа будет говорить о чём-то более полезном. К счастью неподалёку можно было как раз подслушать ещё двух беседующих парней.

– "...А потом я швырнул персик!"

– Ух, ты! Звучит здорово, брат!

– Брось! Твои истории намного интереснее!

Уже после этих немногочисленных реплик я понял, кому они принадлежали.

“Вот же… Ну, почему я вышел именно к этим двум олухам? Право, лучше бы я продолжил слушать болтовню Пикака"

– Грэг, научи меня стрелять из лука!

– Зачем, Лаки? Ты же такой прекрасный арбалетчик! Лучше научи меня использовать своё оружие! Может быть, тогда я стану таким же чудесным стрелком, как и ты!

– Ну, нет, Грэг! Все на свете знаю, что ты лучший стрелок!

– Да, нет же! Я уверен, что это ты!

– Нет, ты!

– Нет... Стой! Ты это слышал?

[Шелест, шелест]

В ближайших кустах послышался тихий шорох, после которого я и сам тут же насторожился.

– Что это было?

– Ааа! Лаки, слева! Скорее стреляй!

– Хсссс!

– Хсссс!

– Это ящеролюди! ТРЕВОГА!

"Проклятье, ну, почему, вы не могли появиться в более подходящий момент?" – подумал раздосадовано я, впрочем всё же радуясь тому, что теперь не придётся больше слушать тот нелепый диалог.

В течение последующих нескольких секунд весь лагерь превратился в сплошное поле битвы. Ящеролюди были практически повсюду. Несмотря на название, включавшее слово "люди", нападавшие монстры вели себя скорее как животные, и даже их стиль боя напоминал таковой: ящеры сражались голыми руками, используя свои острые когти и периодически пуская в ход зубы и хвост.

– Хсссс!

Вскоре мне довелось испытать это лично, поскольку монстры очень быстро заметили моё присутствие. Тогда я вскочил на ноги и, достав из-за спины Фауст, начал быстро его вращать, пока ящеролюди окружали меня с разных сторон.

“Вот же! А ведь с помощью стихийной магии я мог бы без особых проблем с вами расправиться. Жаль, что свет от молний неизбежно привлечёт ко мне внимание авантюристов!”

Другими словами, единственным выходом был прорыв с боем. Придя к этой мысли, я направил остриё своего костяного копья на одного из ящеров и без промедлений кинулся в атаку.

***

Некто

Отрубив очередному ящеролюду голову, я брезгливо поморщился. Следом за ним на меня накинулось ещё парочка монстров.

[Бам] [Хрясь] [Брызг]

Одного я сбил на землю, а затем проломил ему шею. Второму всадил топор в грудь по самую рукоять, после чего с трудом вытащил оружие, обагренное кровью.

[Клац-клац]

– Хсссс!

Умирающий монстр ещё какое-то время пытался меня укусить, пока, окончательно не испустил дух.

"Троллье дерьмо! И угораздило же нас встать лагерем на этом месте!"

– Хссс!

– Хссс!

Ещё несколько ящеролюдов направилось в мою сторону, и тогда я понял, что дальше так продолжаться не может. Место каждого убитого врага занимало двое новых. При иных обстоятельствах мне бы не составило большого труда с ними справиться, вот только…

– Кол! Осторожно! Не дай этой грязной твари меня коснуться!

"О, Богиня, как же мне надоело это дурацкое прозвище!"

Обернувшись в сторону барона Пикака, я заметил, как к нему приближается один из ящеролюдов.

– Уаааа!

[Разрез]

Отрубив чудовищу руку, я схватил его за горло, а затем сломал шею.

[Хрусть]

– Ты чего так долго! Ещё бы немножко и он.… Эй-эй! Зачем ты…?!

Пока мой наниматель жаловался как дитя, я схватил его за ноги и, не церемонясь, перебросил через плечо.

– К остальным надо! – прорычал я, а затем устремился в ту часть лагеря, где остальные авантюристы смогли построить оборону вокруг слуг и пока что успешно отбивались.

– Кол! Глупый варвар! Отпусти меня! Я сам могу идти! – закричал протестующим голосом Пикак, продолжая болтаться у меня на спине.

Часть меня захотела исполнить этот глупый приказ и немедленно скинуть тучного человека на землю, пускай даже этот поступок означал бы для него верную смерть.

"Нет" – в конце концов, решился я, представив, как барон увязает в какой-нибудь трясине, а затем его разрывают на части ящеры.

"Пускай он дрянной человек, но не настолько... К тому же, если он умрёт, кто заплатит мне за работу?"

Пока я размышлял над этим, мимо меня пробежали Армор Шилд и Трина. Оба так спешили, что мы чуть не столкнулись.

[Зырк]

– Аааа! Извините!

Когда они ненадолго остановились и мельком взглянули на моё лицо, то отчего-то испуганно затряслись и тут же бросились бежать дальше.

– Нет! Подожди...!

"Эх, даже не стоит и пытаться! Пусть бегут куда хотели!" – подумал с досадой я, отбросив мысль объединиться с этими двумя, а затем добраться вместе с ними до Этелхарда и близнецов.

"Вот, почему, каждый раз, когда я морщу глаза, все думают, будто это от неистовой злобы?! У меня просто слабое зрение! Я вообще не люблю убивать, и от вида чужих внутренностей еле сдерживаю рвоту!"

С чувством ужасной досады, я представил, как было бы чудесно не топтаться в этих мерзких болотах, а очутиться у себя дома: уединиться посреди бескрайнего снежного поля, чтобы поиграть на моей любимой свирели. Игра на этом инструменте была моим любым занятием ещё с детства. Свой самый первый инструмент мне пришлось самому вырезать из дерева.

"Да. Это потребовало много времени и терпения. С моими грубыми руками весь процесс проходил особенно тяжело. Впрочем, с руками мне как раз таки повезло. По сравнению с лапами остальных сородичей они являются образцом изящества"

Но вот я, наконец-то, донёс барона до группы сэра Этелхарда и тут же скинул своего нанимателя рядом с его слугами, которых охраняли авантюристы.

– Мелкедудум? Ты вовремя, – усмехнулся рыцарь, лишний раз поразив меня тем, как легко он запомнил мою фамилию.

– Прикроишь нас сзади? – спросил Этелхард, на что я без лишних разговоров кивнул и тут же начал отбиваться от новой волны монстров.

[Клац-клац], [резь], [свист-свист]

– Что-то ящеров тут слишком много! Чем мы им так насолили? – пожаловался Грэг Максмен, делая из арбалета очередной прицельный выстрел.

Запомнить его было нетрудно. В моём племени все имена очень длинные. По сравнению с ними людские кажутся чересчур детскими.

[Свист-свист]

– Это их земля, брат! Мы на чужой территории, а ящеролюди просто защищаются! – объяснил ему Лаки, без перерывая спуская тетиву со своего лука.

– Ты такой умный! Как и ожидалось от моего гениального брата!

– Ну, что, ты! Среди нас именно ты самый одарённый!

– Грааа!

Близнецы продолжили обмениваться комплиментами, пока я сердито на них не зарычал, дав понять, что меня это раздражает. Иногда выглядеть тупым и свирепым дикарём очень удобно. Нет нужды пускаться в объяснения для своих поступков.

"Просто покричи и помаши кулаками разок другой, и все сразу будут готовы сделать всё, лишь бы тебя успокоить!"

– Как такое могло случиться? – продолжал хныкать барон, обхватив свою голову руками. – Мой пари...., мои настоящие волосы! После этого они точно будут все в грязи и тине!

– Не переживайте, господин! – начал утешать барона Ноут. – Как вернёмся в город вы найдёте новый…

– А вообще-то больно незаметно они подкрались, – заметил Лаки, проигнорировав жалобы нанимателя.

– Да, брат. Разве мы не выставили никого на дозор? – поинтересовался Грэг.

Как будто зацепившись за эту мысль, барон резво вскочил на ноги и прямо посреди боя требовательно воскликнул.

– Кто дал этому произойти?! Кто был часовым?!

[Вжик] [Круть-круть]

– Хсссс.

– Биф Гален, – усмехнулся сэр Этелхард, пронзая очередного ящеролюда мечом, и выворачивая клинок внутри раны так, чтобы причинить противнику как можно больше страданий.

– Ах, вот оно что! Как вернёмся в город, ему придётся за это ответить!

– С радостью помогу вам! У меня есть большой опыт в проведении пыток! – заявил Этелхард, хотя о пытках не было даже и речи.

Очень пугающий парень. Ещё по дороге он приставал ко мне с расспросами. Рыцаря интересовали обычаи моих соплеменников: в основном те, что касались жертвоприношений и других кровавых обрядов.

"Ох! Хорошо, что мне удалась от него отделаться, промычав как всегда нечто невнятное!"

– Нет-нет, простого штрафа будет достаточно, – возразил на слова рыцаря гильдмастер. – Гален, конечно, виноват, но...

[Верть-верть]

"И в чём же, интересно, Гален виноват?!" – подумал сердито я, раскручивая свой топор и отбивая сыплющиеся удары ящеров.

"Уже все в нашем отряде знают, что монах немой, а, значит, он никак не мог предупредить нас заранее! Это барон оплошал, когда назначил его дозорным, а нам теперь за его глупость расплачиваться!"

– Эй, друзья! В нашем отряде есть воин, облачённый в чёрную звериную шкуру и носящий на голове странную маску похожую на череп? – осведомился неожиданно Грэг, целясь куда-то из арбалета.

– Нет, не припомню такого, – пожал плечами Этелхард.

– А, ну, тогда думаю ничего страшного, если я его подстрелю!

[Свист]

Грэг нажал на спусковой механизм арбалета, однако выпущенный оттуда болт, похоже, так никого и не задел.

– Что? Исчез? Как странно, – пробормотал озадаченно стрелок.

– Может, тебе привиделось? – предположил Лаки.

Грэг пожал плечами и продолжил обстреливать ящеров.

***

Бицепс Мышцен

[Вжик]

【Иллюзорная дымка】

Костяное копьё пронзило голову монстра насквозь, однако прежде чем вытащить своё оружие я вновь окружил себя туманом, надеясь хоть на время скрыться от преследователей.

– Хсссс!

На деле я сумел выиграть от силы секунды три. Ящеролюди прекрасно ориентировались в созданной мною завесе. Должно быть, жизнь на болотах их многому научила.

"Гадство! Надо поскорее уходить отсюда! Пока рядом авантюристы барона, я не смогу сражаться в полную силу без риска себя выдать!"

Я начал осторожно отступать, убивая всех ящеролюдов, атакующих меня по пути, как вдруг...

[Свист]

– Какого...?!

[Вв-вум]

Только благодаря пространственной магии я сумел отклонить арбалетный болт, выпущенный кем-то издали. Трюк весьма полезный, однако на него уходит немало энергии и пока у меня только третий уровень, к нему лучше часто не прибегать.

"Так, а вот теперь мне точно нужно сваливать" – рассудил я и, сделав туман вокруг ещё гуще, быстро устремился прочь.

Интерлюдия. За кулисами.

Интерлюдия. За кулисами.

г. Мобстер, Княжеский монетный двор. Леди Ночь

[Глядь]

Я осторожно высунула голову в окно и убедилась, что снаружи всё осталось без изменений.

"Ха-ха-ха! Какие жалкие людишки! Настолько испугались силы моего господина, что теперь не в силах даже сражаться!"

Жаль я не могла высказать эти мысли вслух. Без зрителей это попросту не имело смысла.

"Ой! А может....?"

Я с сомнением осмотрелась вокруг, но увидела лишь нежить, которую Грим оставил сторожить вход. К счастью меня сразу осенило.

"Точно! Заложники!"

– Посторожите тут пока, ребятки.

С этими словами я поспешно устремилась в общее помещение, где меня ждали связанные работники монетного двора. Как и прежде, те лежали на полу почти вплотную друг к другу с целью сэкономить место.

– Ммм! Ммм!

К моей вящей досаде я не могла исполнить свою роль сразу. Мой голос быстро заглушил шум от их ужасного мычания.

– Ну, чего вам ещё надо? Мы же сказали, что до конца дня всех отпустим! Неужели так трудно потерпеть?

– Ммм.

– Да, в чём дело?

На всякий случай я развязала рот одному из заложников и тот сразу воскликнул.

– Сандры ради, дайте сходить в уборную!

Услышав это, все остальные тут же согласно закивали, словно подтверждая, что желание у этих людей было одно.

"Ой! А ведь, действительно! Мы здесь уже несколько часов, а раньше эти люди тоже, наверное, много терпели!"

На самом деле, этот вопрос всегда меня волновал. Во многих историях героям приходилось попадать в ужасные тюрьмы или месяцами томиться в подземелье, однако как они решали "то дело" в романах обычно не упоминалось.

– Я поговорю об этом с Гримом, А ТЕПЕРЬ ВСЕМ МОЛЧАТЬ, НИЧТОЖНЫЕ СМЕРТНЫЕ!

– ...

"Ну, наконец-то, долгожданная тишина!"

С удовлетворением откашлявшись, я как можно устрашающе воскликнула.

– Ха-ха-ха! До чего жалкие людишки! Видели бы вы вашу стражу! Эти болваны настолько испугались силы моего господина, что теперь не в силах даже испугаться.... Ой! То есть сражаться!

"Демоны и орки! Ну, почему на последнем слове..."

– Не смотрите на меня! – воскликнула со стыдом я, после чего выбежала из мастерской в общий коридор.

Хорошо, что на моём лице была маска, иначе все бы увидели, как оно покраснело.

"Как же я могла так провалиться? Лучше пойду к Гриму! Ему без меня наверняка очень тоскливо!"

Вообще-то я в это не верила. Скорее всего, он наоборот про меня даже не вспоминал.

"Ах! Но как хочется верить, что когда-нибудь это изменится!"

[Скрип-скрип]

Своего возлюбленного повелителя я нашла в кабинете начальника. Он стоял на коленях и что-то вырезал на полу.

– ♡У-ха-ха-ха. Ну, надо же, кто пришёл...︎ Ладно, довольно. Всё равно нас никто не слышит, – неожиданно прервал сам себя лорд и, должно быть, впервые заговорил со мной своим настоящим голосом.

– Почему ты оставила свой пост? А вдруг стражники начнут штурм?

"Ого. Это не сон. Он, действительно, общается со мной без всяких искажающих голос заклинаний"

– После того, что вы им устроили? Это невозможно! – ответила я, чувствуя невероятный энтузиазм от растущего ко мне доверия.

– Хм. Ну, минут десять у нас, думаю, ещё есть, – усмехнулся Мэйтланд, а затем показал рисунок, который вырезал на полу.

– Это руна телепортации! Работает только один раз! Воспользуйся ею, когда будешь убегать!

– По-ня-ла! – пропела я уже не в силах сдерживать радость в голосе.

Мэйтланд скептически вскинул зелёную бровь. Кажется, он не очень-то верил в мои силы.

– Учти, дальше тебе придётся полагаться лишь на себя. Я не смогу тебе помочь, не подвергнув мой замысел риску.

– Я вас не подведу!

"Особенно теперь, когда вы, наконец, мне открылись!"

– Уж постарайся! От этого зависит, будешь ли ты помогать мне дальше или нет!

***

г. Мобстер, Храм Сандры, настоятель Джон Эббот

【Поток света】

[Сияние]

Из моей руки полилась магическая энергия, которую я бережно направил вдоль стены, заставив её сотворить несколько замысловатых узоров.

"Для заклинания четвёртой ступени неплохо. Теперь надо попробовать…"

[Топ-топ], [хлоп-хлоп], [топ-топ], [хлоп, топ-топ-топ, хлоп]

– НАЛИВАЙ-НАЛИВАЙ! ЕШЬ, ПЕЙ И ГУЛЯЙ! НАЛИВАЙ-НАЛИВАЙ! ЕШЬ, ПЕЙ И ГУЛЯЙ! – неожиданности раздался из соседнего помещения громкий хор голосов.

"УААААА! Эти летописцы опять за своё! Нужно запретить им устраивать пляски в рабочее время!"

Прервав свои упражнения, я взял трость и направился к двери в общий коридор.

"В такие моменты я всегда начинаю жалеть, что так и не остался простым охотником на магов"

Тогда мне приходилось отвечать только за себя, а вот в роли настоятеля храма пришлось искать подход и к докучливым соседям.

Когда я вошёл в зал летописцев, там уже вовсю шло гуляние. Часть жрецов жрала за столами с кучей разных яств и опустошала винные бочки из храмовых погребов. Другие плясали в цветастых одеждах (а некоторые и вовсе без одежды).

"А ведь в некоторых краях всех служителей богини почитают словно умеренных аскетов, хах!"

– А, Джон! Иди к нам, дорогой! – воскликнул сидящий во главе стола бородатый мужчина.

Это был Джек Ханэувер, глава ордена летописцев.

– Я не в настроении, Джек! Что здесь происходит?

– Ну....Мы празднуем! – ответил тот, походя вытаскивая пробку из очередной бочки.

– Я вижу. Но что именно?

"Разве это уже не третий праздник за неделю?"

– Как это что? Очередной день, подаренный всемогущей Сандрой! Разве этот не повод для праздника! Верно, ребята?!

– ТОЧНО!

[Жамк]

Мне пришлось прикусить язык, чтобы случайно не произнести вслух своё мнение на этот счёт. Зная характер богини, я решил зря не рисковать. Между тем летописцы в зале вновь принялись хором петь.

КТО В ЭТОМ МИ-РЕ ЛУЧ-ШАЯ ВО ВСЁМ? КТО В ЭТОМ МИ-РЕ ЛУЧ-ШАЯ ВО ВСЁМ? ЧЬЯ КРАСОТА ПОДОБНА СВЕТУ! САНДРЫ! САНДРЫ! НИКОГО ДОБРЕЕ НЕТУ САНДРЫ! САНДРЫ! ГОСПОЖА ВСЕГДА ПОМОЖЕТ, ЕСЛИ ТОЛЬКО ПОВЕЗЁТ! ТОЛЬКО ЧАСТО НЕ МОЛИСЬ ЕЙ! НАДОЕШЬ - ТЕБЯ УБЬЁТ!

[Топ-топ-топ-топ-топ-топ]

Множество ног стали отбивать чечётку на полу, а, когда это прекратилось, всё началось по новой.

КТО В ЭТОМ МИ-РЕ ЛУЧ-ШАЯ ВО ВСЁМ? КТО В ЭТОМ МИ-РЕ....

Я вышел из зала, постаравшись как можно плотнее прикрыть за собой дверь.

"Жаль, я не могу просто запретить им это делать!"

Большую часть наших доходов приносил именно "Орден летописцев". Формально даже здание храма принадлежало ему. В этом была разница между безвозмездными обязанностями охотников на магов и тем, что делали те праздные гуляки.

"Конечно, я не имею право их судить. Каждый орден выполняет свою работу, а веселье и праздники всегда поощрялись нашей богиней"

И всё-таки иногда те придурки меня до одури злили. Так и хотелось применить на них несколько отборных боевых заклинаний.

[Хлоп]

Я едва ли не с силой закрыл дверь. Мне захотелось выйти наружу и подышать свежим воздухом. К сожалению стоило это сделать, как меня снова побеспокоили.

– Эээ, звиняйте, настоятель Эбот! – вдруг раздался позади меня чей-то грубый голос.

Я обернулся, и тут впервые за день моё лицо едва не озарила улыбка.

"Эгей! Да это же один из людей Вилмота! Не иначе что-то случилось, и теперь этот старик просит у меня помощи?"

Вообще-то формально наш возраст был одинаковым, однако это не имело большого значения.

– Чего тебе? У меня много дел! – произнёс строго я, вперив свой страшнейший взгляд в перепуганного стражника.

Слегка запинаясь, тот представился младшим констеблем Тодом, после чего поведал мне несусветную небылицу.

– А-ха-ха! Серьёзно! И это лучшее, что ваш старик смог сочинить?!

"Наверняка это всего лишь глупый розыгрыш, хотя выдумка получилась забавная!"

– Но..., как бы, это правда! Капитан просит помощи!

– Да, ну? Просит? Он так и сказал? Что-то сомневаюсь!

"Вилмот может только требовать, но уж никак не просить! Долбаный засранец!"

– Так вы не придёте? Ведь этот клоун, вроде как, опасный маг и, кажись, это по вашей части, – заметил озадаченно Тод.

– Я даже не уверен, что этот клоун существует. А вдруг у Вилмота просто белая горячка?

– Но я, как бы, тоже его видел.

– Тогда, как бы, направь официальный запрос в нашу канцелярию! Думаю, через неделю-другую мы дадим ответ! – передразнил его я, сильно жалея, что не могу сказать всё это в лицо самому Вилмоту.

В конце концов, после долгих споров парень ушёл с удручённым видом. Мне его, конечно, было жаль, однако тот старик сам напросился.

"Пусть в другой раз думает, как обзывать меня толстым. Я ведь не так уж сильно набрал вес с тех пор как стал настоятелем"

Поглядев на своё пузо, я постарался потуже затянуть ремень, однако после первой же попытки мне стало тяжело дышать, поэтому я прекратил.

"Да, ну, его! Главное, что у человека внутри! А у меня внутри отважная душа и храброе сердце, а ещё с два десятка лишних кило..., – я как можно скорее прервал уже готовившуюся сформироваться предательскую мысль.

Погуляв ещё какое-то время я вернулся в зал охотников на магов. К тому времени летописцы как раз прекратили петь. Воспользовавшись этим, я намеревался было вернуться к делам, как вдруг меня снова прервали.

– Его светлость Великий князь Дьюк Бэрол! – объявил герольд.

"Что?"

Узнав о прибытии Его Светлости, все присутствующие в зале жрецы немедленно заволновались и стали громко перешёптываться. Нынешний правитель Княжества Ганмен Дьюк Бэрол, являлся образцом подражания для любого мужчины: прекрасный воин, сильный лидер, великодушный человек.

"Да. В народе нашего князя обожают и даже часто поют о нём песни"

Одной из причин для такой любви было то, что примерно раз в месяц князь устраивал у себя во дворце грандиозный пир, куда приглашал всех горожан. Его щедрость и широта души были хорошо известны среди жителей княжества.

"Впрочем, знали бы люди…"

[Лязг-лязг]

Громкое бряцанье от множества доспехов вынудили меня прервать праздные размышления.

"Эх, надо хотя бы на людях изобразить радушние"

Но, вот, в сопровождении множества гвардейцев в зал восшествовал крепкий и хорошо сложённый мужчина лет за сорок. Он был одет в лёгкую броню из тавангарской руды и роскошный плащ из шкуры мантикоры. На поясе князя висел меч с нанесенными на нём рунами дворфов, а на голове вместо короны был надет изысканный шлем, словно его владелец был готов в любой момент вступить в битву.

– А, Ваше Светлость!

– Джон! Как здоровье? Смотрю, ты похудел!

– Полноте. Ничуть, хотя... Между прочим, что вы здесь делаете?

– Прежде чем отвечу, дружище, как насчёт того, чтобы поговорить наедине?

Я кивнул и вслед за этим мы вместе с князем направились в сторону моей личной комнаты настоятеля храма. Но, вот, стоило нам зайти как маска дружелюбия сразу спала. Князь Бэрол резко стал вести себя по-другому и тут же осведомился суровым голосом.

– Вы в курсе, что на мой монетный двор напал неизвестный маг?

– Дааа? Впервые слышу! – заявил бесстыдно я, избегая острого взгляда собеседника.

– Неужели? А Вилмот мне донёс, будто уже просил вас о содействии, но вы отказали!

– Вилмот? А, припоминаю! Он отправил какого-то мальчишку, который начал рассказывать мне странные байки!

– Тогда вот для тебя новость! Все эти байки – правда!

– Действительно? Ваше Светлость, помилуйте! Ну, неужели я мог представить, что какой-то клоун в самом деле решил ограбить...

– Эббот! Ваши личные разногласия меня не волнуют! Это мой монетный двор оказался в руках у этого ненормального, и поэтому я велю именно тебе немедленно поднять свою задницу и, наконец, выполнить свою работу!

– Приношу свои извинения!

– Мне не нужны слова! Докажи, что всё понял, делом!

Князь выдохнул, а затем уже более спокойно заявил.

– Нападение на мою собственность это всё равно что нападение на меня! Такое нельзя оставлять безнаказанным!

– Разумеется! Дайте мне несколько минут, и я подготовлю отряд!

– Поспеши! Чтобы разобраться с этим делом, мне пришлось прервать свои дела и оставить дворец! С фарсом клоуна пора кончать! Кем бы ни был этот Грим, к концу дня его нужно схватить: если получится, живым, а, если нет.....

Часть 2. Глава 12. План, который был не нужен I

"Злодей может дать слово, но он не обязан его держать" Кодекс тьмы #25

Княжеский монетный двор, господин Карвинг

"О, нет! Они вернулись!"

– ◇У-ха-ха-ха! Соскучились по мне?◆

После того, как Грим и его странная сообщница ненадолго пропали из виду, я понадеялся, что они окончательно ушли.

– Урррр!

К сожалению мерзкие зомби, переодетые клоунами, по-прежнему оставались здесь. Я лишь надеялся на скорое прибытие городских стражников. Если не с клоуном, то хотя бы с его слугами они должны были справиться.

"Проклятые мертвецы! Ещё немного и я тут задохнусь!

Всё это время они стояли почти вплотную ко мне и моим рабочим, сводя нас с ума своим жутким зловонием.

– ♡Хей, парни! Можете больше здесь не сторожить! Лучше отправляйтесь следить за входом!♥︎

Вслед за этим ещё не успел клоун договорить, как его зомби послушно заковыляли прочь.

"Слава Сандре! А то я уже начал делить наследство!"

Задача непростая, ведь своей семьи у меня не было.

"Ещё бы! Зачем тратить жизнь на кучу бесполезных нахлебников?!"

Но вот упыри, наконец, ушли, и запах мертвечины перестал быть таким сильным. Я был готов даже поблагодарить Грима, хотя уверен, последнее, о чём тот думал, так это о нашем благополучии.

– ♧Ну, что, дорогая? Подкрепление стражи ещё не прибыло?♣– поинтересовался он у подражательницы Леди ночь, которая заняла позицию у маленького окна.

– Пока ещё нет, мистер Грим! – ответила с готовностью она.

– ♧Хм. Странно. Мне казалось, Вилмот уже должен был понять, что без помощи князя или жрецов им меня не взять.♣︎

– Не переживайте! Я уверена, они скоро появятся! – заявила обнадеживающе женщина, продолжая следить за улицей.

– ♤Хорошо бы, а то наше представление начинает слегка затягиваться,♠︎ – усмехнулся клоун, барабаня пальцами по рабочему столу.

"Ничего не понимаю! Что задумал этот безумец? И зачем ему ждать гвардейцев и охотников на магов? Он, что, не понимает, что живым отсюда не выберется?"

– Вы, действительно, готовы отпустить несколько заложников? – между тем поинтересовалась самозванка, из-за чего я вновь начал прислушиваться к их разговору.

"Отпустят? Кого? Только бы выбрали меня!"

– ◇Конечно, я ведь обещал!◆ – заявил, надув щёки Грим, после чего вдруг наигранно задумался и, повернувшись к нам, издевательски добавил.

– ♤Хотя, подождите…Злодей может дать слово, но он не обязан его держать!♠︎

– А ведь правда! Во всех книгах злодеи часто нарушают обещания!

– Да. Пункт двадцать пять. Хм. Или это был пункт двадцать четыре? – пробормотал задумчиво клоун непривычно нормальным голосом.

– А? Правило двадцать какое? Что вы имеете...?

– ♡Ах, не бери в голову, дорогая! Я всего лишь процитировал строчку из моего кодекса! Ха-ха-ха! Как знать, может, однажды, и ты его прочтёшь!♥︎

"О каком, демон дери, кодексе они ещё говорят?!"

– Значит, мы их всё-таки убьём?

– Чего?!

Эти слова произнёс не я, а Грим, однако в этот раз он словно озвучил мысли всех присутствующих.

– Думаю, это будет разумно! – заявила без капли сомнений сообщница клоуна. – Иначе вдруг те, кого вы отпустите, разболтают всё стражникам? Находясь здесь, они услышали довольно много!

"Нет! Нет! Помилуйте! Мы ничего не расскажем!"

Услышав слова безумной женщины в чёрном, я и остальные начали немедленно мычать в знак протеста.

– Перестаньте так шуметь, смертные, или вы хотите, чтобы я забрала ваши души в бесконечную тьму?! – пригрозила та, впрочем, мы её конечно, не послушали.

– ♤Кажется, кто-то слегка заигрался!︎♠︎ – произнёс со смешком клоун, правда, лицо его в этот момент источало настоящий гнев.

– ♤Человеческие жизни тебе не игрушка! Уясни это, или...!♠︎

– Я-я, я всё поняла! Простите! – взмолилась женщина, покорно склонив свою голову.

– ♤Хм. Сомневаюсь. Но ещё поймёшь︎,♠︎ – отозвался загадочно Грим, а затем резко уставился на нас.

– ♤Ах, какая досада! А ведь я едва не забыл, что здесь так много лишних ушей!︎"♠

"О, Сандра! Наверняка этот безумец решил вымести свой гнев уже на нас!"

Злобная гримаса чуть ли не мгновенно сменилась прежней весёлой улыбкой. Теперь Грим вёл себя точно так же как прежде. Думаю, если бы не ледяной пот, стекающий по моей спине, я бы мог даже решить, что его вспышка злобы мне только привиделась.

– ♡У-ха-ха-ха, что касается наших дорогих гостей, я, конечно, не могу их отпустить, не оставив на память какой-нибудь подарок!♥︎

Почему-то после этих слов я вовсе не почувствовал себя лучше.

– ◇Хо-хо-хо. Я как раз думал о том, чтобы вновь попробовать одну штуку!◆ – подмигнул клоун, а затем медленно зашагал в мою сторону, грозно вытянув перед собой правую руку, одетую в белую перчатку.

– ♤Уверен, вам это не понравится!♠︎

Пальцы его кисти плотно сжали мой череп, а затем я ощутил у себя в голове мучительную боль.

【Искажение памяти】

– МММмммМММ!

– ♧Как же хорошо, что ты не изучал ментальную магию︎,♣︎ – услышал я напоследок голос клоуна прежде чем потерял сознание.

***

Чуть позже. Вилмот Скилер

– Как думаете, капитан, он, правда, сдержит своё обещание? – бросил задумчиво сержант Бэйли, глядя на вход в здание монетного двора.

– Если нет, нам же будет лучше! Пусть только даст повод, мы ворвемся внутрь и размажем его в лепешку! – усмехнулся я, покручивая свой ус.

Конечно, я не собирался ни в коем случае недооценивать своего противника. Вот почему в моей голове уже созрело несколько хитроумных стратегий. Каждая из них была рассчитана вплоть до мелочей.

"Теперь главное, чтобы клоун повёл себя в точности, как я задумал, иначе ни одна из них не сработает".

– Смотрите! У крыльца! – вдруг прервал мои размышления капрал Коди, указав пальцем на таинственное магическое сияние, возникшее прямо на территории монетного двора.

По прошествии нескольких секунд свет исчез, а затем на его месте появилось несколько сваленных в кучу тел. Сначала я решил, что все эти люди уже мертвы, однако, когда увидел верёвки, одумался.

"Ну, зачем связывать трупы, если только они не вампиры или ещё какая-нибудь нежить?"

– Заберите их! Только осторожно! Не сводите глаз с двери! – приказал я, всё ещё подозревая, что это может оказаться ловушкой.

– Капитан, они дышат! – доложил капрал Вистл, оказавшись возле заложников самым первым.

– Да? Тогда что с ними? Почему они без сознания?

– Эээ, кажется, эти люди спят сэр.

– Спят?! Нашли время! Немедленно разбудите их! Мы должны их допросить!

"Мы их, значит, тут спасаем, а они решили прилечь!"

– Сэр, может, будете с ними помягче? Они многое пережили? – начал снова лезть со своим советами сержант Бэйли.

– Ладно, позовите врача и пусть их осмотрит! Кто знает, вдруг проклятый клоун их ещё чем-нибудь отравил!

[ТОООН-ТОООН]

Как вдруг мои уши резко оглушил неприятный звук, словно от удара чего-то металлического.

"ЭТО ОН!"

Посмотрев в сторону шума, я увидел клоуна, державшего в руках два больших блюдца медного цвета, которые он с воодушевлением сталкивал друг с другом.

"Что? На этот раз он пришёл не один! Ах! Неужели..."

Но, вот, стоило мне увидеть ЕЁ, как шут тут же перестал меня волновать. Несмотря на кучу грубых неточностей, одежда девушки была очень похожа на описанную в романе. На какой-то миг моё сердце учащенно забилось, словно я, действительно, увидел настоящую Леди Ночь.

"Великолепно! Коди дурак! Описал самозванку так поверхностно из-за чего я решил, будто у неё совсем нет вкуса!"

Ещё никогда в жизни я так не ошибался за исключением того случая, когда вместо инструктора по борьбе нанял учителя танцев.

– ♡И снова, здравствуй, Скилер! Как видишь, я своё слово держу!♥︎ – заявил, как и прежде насмешливым голосом Грим, сопровождая свои слова глупыми кривляньями.

– Вот-вот, будьте благодарны, невежи, и помните о нашем великодушии! – подхватила ненастоящая Леди Ночь.

"Хм, голос у неё слегка неподходящий. Не хватает тепла и сострадания, которыми всегда славилась фея-воительница" – отметил я про себя, в то время как вслух произнёс.

– Не держите меня за дурака! Вы ведь явно что-то сделали с заложниками! А вдруг они уже через час отбросят копыта?!

– ◇Через час не отбросят точно◆, – засмеялся Грим, а Леди Ночь поспешно к нему присоединилась и тоже звонко захихикала.

"Безобразие! Где же её сила и независимость?! Настоящая Леди Ночь никогда не будет подпевалой у какого-то шута!"

– ♧Итак, как я уже говорил, мне нужен от вас транспортный экипаж с шестёркой лошадей,♣︎ – вновь заговорил клоун непривычно серьёзным голосом.

– ♤Пока я их не получу, о новых заложниках можете забыть! Вам ясно, Скилер?♠︎

– Да, клоун, – кивнул нехотя я, решив, что сейчас лучше ослабить его бдительность и изобразить смирение.

– ♧Леди Ночь проследит за тем, чтобы мои требования были в точности выполнены♣︎

Когда клоун произносил имя спутницы, я отчётливо увидел, как его лицо болезненно сморщилось. Видимо, не я один заметил, что эта девушка довольно слабо отыгрывала свою роль.

– ♧До тех пор прошу меня не беспокоить! Я буду подсчитывать награбленное золото, у-ха-ха-ха!♣︎ – рассмеялся напоследок Грим и тут же скрылся внутри вместе с подражательницей.

– Что будем делать, капитан? – осведомился сержант Бэйли после того, как преступники скрылись.

– А ты как думаешь? Придётся достать хоть какой-нибудь экипаж, если мы хотим выманить их наружу!

– Но где мы его возьмём?

– Мне-то откуда знать?! Попробуйте сходить на почту и одолжите одну повозку там!

– Отличная идея! Я отправлю несколько человек с вашим предписанием!

– Да, так и сделай! – кивнул я и задумчиво добавил. – К этому времени сюда как раз должны подоспеть охотники на магов! Лучше заручиться их поддержкой прежде, чем мы начнём действовать!

– Вижу, вы серьёзно настроены, сэр! – отметил сержант, вызвав на моём лице горделивую улыбку.

– Ну, ещё бы! Пусть увидят, с каким зверем нам пришлось столкнуться, пока эти лентяи просиживали штаны...

– А разве жрецы Сандры не носят только рясы?

– Не будь занудой, Бэйли! Это же просто такое выражение! Тебе нужно больше читать прямо как я!

– А я и не знал, что вы книгочей, сэр! Какие вам больше всего нравятся?! – спросил с энтузиазмом сержант.

– Конечно же, истории о... О великих тактиках и воинах!

"Не могу же я рассказать, что читаю романы!" – подумал с ужасом я и поспешно сменил тему.

***

Полчаса спустя

– Их жизни вне опасности. Эти люди просто спят, – подтвердил аптекарь, закончив осмотр заложников.

– Вы уверены? Что-то слишком уж крепко они спят! – заметил с недоверием я, вслед за чем схватил за ворот одного из чеканщиков и умеренным тоном приказал.

– А, НУ, ПРОСНИСЬ! ПРОСЫПАЙСЯ!

– Сэр, а вдруг это всё из-за магии?! – высказал дельную мысль капрал Коди.

– Верно, говоришь! – согласился я, перестав трясти спящего. – Хах, ну, конечно! Это было очевидно с самого начала! Мы ведь все видели, что клоун умеет колдовать, а, значит, заклятье сна для него не проблема!

– Простите, я могу идти? — вдруг вмешался в беседу аптекарь.

Видимо, мы очень сильно его отвлекли, когда силой приволокли из ближайшей лавки.

– Хорошо, только оставайтесь неподалёку! Вы нам ещё можете понадобиться! – предупредил я врача, на что тот мрачно кивнул.

"Странно. Мне показалось, или он не очень рад сотрудничать с городской стражей?"

– Итак, теперь об экипаже? Вижу, вы его нашли! – заметил я, указав на подъезжающую повозку.

– Да, сэр, однако до конца дня мы должны вернуть его обратно! – отчитался сержант Бэйли.

– Разумеется, вернём! Весь этот фарс очень скоро закончится! О, а вот и младший констебль Тод! Капрал, кажется, это его вы отправили в храм? – спросил я у Коди, глядя на бегущего к нам юношу.

– Да. Его, сэр.

"Хм, странно, что Тод вернулся один. Что-то здесь не так!"

– Ну, наконец-то! А где охотники на магов? – озадаченно спросил я у констебля, когда парень подбежал к нам и остановился, опершись руками о колени.

"Что это с ним? Разве ему пришлось настолько много бегать?"

– Они... не придут! – наконец, вымолвил Тод, от чего я решил, будто мне послышалось.

– Что это значит, парень?! Как это не придут?!

В течение последующих десяти минут младший констебль коротко поведал о своём визите к ряженым извращенцам. Эти наглые, высокомерные ублюдки намеренно сделали вид, будто не верят в историю Тода.

– Также настоятель напомнил, как вы прилюдно обозвали его старым боровом и отказались жертвовать деньги на постройку храмовых бань, – закончил свой рассказ младший констебль, чем окончательно укрепил внутри меня мнение, что все жрецы Сандры злопамятные сволочи.

– Прекрасно! Не хотят нам помогать, ну, и пусть! Я покажу этому старому орку Эботу, что могу и сам разобраться с клоуном! Вам понятно?!

– Да, сэр!!! – ответили хором все стражники.

– Позовите всех наших парней! Всех, кого только сможете! Отныне поимка Грима становится задачей номер один! Пусть вокруг будет столько стражи, что даже мышь не проскочит! Лучше не рисковать, а то вдруг клоун превратится в грызуна и попытается улизнуть!

– И ещё кое-что! – добавил задумчиво я. – Раз эти свиньи жрецы отказались нам помогать, может быть, Его Сиятельство пришлёт своих гвардейцев? Всё равно им целый день нечем заняться, а так хоть какую-то пользу принесут!

– Так и передать князю, сэр? – уточнил испуганно Коди.

– Ну, разумеется, нет, идиот! То, что я сказал в самом конце, забудь!

– Ясно, сэр. Тогда мы отправим кого-нибудь за подмогой.

Часть 2. Глава 13. План, который был не нужен II

Коварные планы типичного злодея должны быть сложными и трудно выполнимыми, а ещё включать кучу бессмысленных действий. Кодекс тьмы #3

г. Мобстер, Сержант Бэйли

– Ааа, Эбот! С чего это вдруг ты пришёл? – бросил надменным голосом Вилмот, обращаясь к толстому, но мускулистому мужчине, чьи волосы были такими же седыми как и у самого капитана.

– Не ты ли сам умолял мой Орден о помощи? – отозвался не менее надменным голосом Джон Эбот, поправляя доспехи.

Обычно верховный жрец Княжества Ганмен носил полуночно-синюю сутану, однако ныне он и его люди оделись так, будто пришли на поле битвы.

– Если такое и было, ты опоздал! – отрезал Вилмот, и теперь в его словах звучала настоящая обида. – Получив твой отказ, я решил уладить всё сам, так что топай обратно, Эбот! Мне твоя помощь не нужна!

– Значит, Его Светлость пришёл ко мне не из-за твоей жалобы? – не отставал охотник на магов.

– Нет! Не из-за моей! Я лишь просил его прислать своих гвардейцев! Они придут?

– Придут. Только чуть позже. По дороге сюда князь получил тревожные вести. Кажется, что-то случилось во дворце, пока он отсутствовал.

– И поэтому он прислал тебя? Ха! Жаль, что Его Светлости пришлось напрасно потратить своё время! Как я уже сказал, обойдусь без твоей помощи!

"Нужно вмешаться! Капитан не должен так поступать из-за личной обиды!"

– Сэр, может всё-таки дадим им поучаствовать в штурме? Вы же видели, насколько Грим силён, и даже сами сказали, что это задача для охотников на магов!

– А ещё, сержант, я говорил, что не боюсь какого-то шута! Пусть колдует сколько ему вздумается! Нас это не остановит!

– Лучше послушай своего помощника, старик. Оставь это дело тем, кто....

– От старика слышу! Как-нибудь справимся сами!

– Да? Ну, как знаешь, – пожал плечами Эбот, больше не пытаясь уговорить упрямого капитана.

– Раз так, надеюсь, не возражаешь, если мы посмотрим на твой... успех.

Последнее слово жрец произнёс уже с нескрываемой издевкой.

– Смотри сколько влезет! Смотри и постарайся не ослепнуть от сияния моего триумфа! – воскликнул Вилмот, а затем громогласно объявил.

– Время пришло! Всем построиться!

***

Младший констебль Тод

– Младший констебль, почему ваши доспехи такие грязные?

– Но..., это, сэр! Мне, как бы, пришлось дважды бегать в другой конец города! – возразил отчаянно я, однако капитан уже напрочь обо мне забыл и начал придираться к другим.

Всё это время старик Вилмот и сержант Бэйли строили отряды для предстоящего штурма монетного двора.

"Хорошо, меня не было здесь во время предыдущей попытки. Говорят, всё закончилось совсем плохо"

С помощью своей магии клоун обратил в бегство всех наших ребят. Теперь же офицеры всеми силами хотели избежать повторного позора.

"Ого! Они и построение решили поменять!"

Всех бойцов рассредоточили вдоль периметра маленькими и разрозненными группами.

– Разве таким строем мы сможем его напугать? – раздался неподалёку голос Вилмота.

– Зато клоуну будет сложнее попасть в наших людей, – возразил сержант Бэйли. – При таком раскладе мы заставим его отступить, пользуясь большим численным перевесом.

Но вот моё внимание привлёк разговор между стоявшими рядом бойцами.

– Говорю вам, это была стена огня! Он поджарит любого, кто подойдёт слишком близко!

– Какой толк от наших стрел, если клоун всё равно обращает их против нас?!

– Меня впервые избила женщина! Как мне теперь вернуть мою гордость?

Я сглотнул. После всего услышанного лишь одна тактика боя показалась мне подходящей.

"Самое главное не оказаться в числе тех, кто пойдут в бой первыми" – подумал с содроганием я, глядя, как капрал Коди, капрал Вистл и остальные офицеры докладывают капитану о готовности своих отрядов.

Когда же все приготовления были завершены, старик Вилмот обратился ко всем стражникам и громко объявил.

– Слушайте меня все! Никому ничего не предпринимать без моей команды!

Тем временем несколько ребят пригнали к площадке у входа почтовую повозку. Сразу же после этого капитан сложил руки трубой, и грозно воскликнул.

– ЭЙ, КЛОУН! ГРИМ?! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! МЫ ВЫПОЛНИЛИ ТВОИ УСЛОВИЯ! ПОВОЗКА У ВХОДА! МОЖЕШЬ ДЕЛАТЬ С НЕЙ, ЧТО ХОЧЕШЬ, НО СПЕРВА ОТПУСТИ ЗАЛОЖНИКОВ!

– Старик Вилмот как всегда..., – усмехнулся я, обмениваясь с соседями многозначительными улыбками.

– Лично я бы после всех его воплей о готовности к атаке и носу наружу не высунул. Не надо уметь читать, чтобы догадаться о западне.

К моему удивлению дверь в здание монетного двора всё же открылась, а затем оттуда осторожно выглянуло лицо, носившее белую маску.

"А. Это наверняка та его сообщница. Как там её? Леди Луна? Леди Полночь?"

До этого я видел помощницу Грима лишь мельком. О причине отсутствия самого клоуна мне рассказали совсем вкратце: мол, у него есть какие-то дела, поэтому теперь все переговоры будет вести та женщина.

"Не пойму только, чем таким важным он занят? Может, Грим роет подкоп? Думаю, для мага это не очень сложная задача"

– А, капитан Вилмот! Что-то вы быстро! – заявила слегка взволнованно Леди Полночь.

– Разве вы могли выполнить все наши требования так скоро? Уверена, что ваши люди где-то ошиблись!

– Не мели чушь, самозванка! Здесь всё, о чём просил тот шут!

– Может, я и самозванка, но вот мой господин не является шутом точно! – холодно отрезала девушка, а затем сухо добавила. – Как я и думала, вы, конечно же, напутали с лошадьми! Нам нужны были рэйнерские рысаки, а в этой упряжке мидландские верховые!

– Какой упырь тебя укусил?! Впервые слышу о рэйнерских рысаках?!

– Ваши оправдания меня не волнуют! Пригоните рысаков, или мы не выпустим заложников!

– Ах, так! Тогда мы освободим их сами! В АТАКУ! – заорал капитан, после чего наши отряды сорвались с места.

Дальнейших слов Леди Полночь я так и не расслышал, но, как говорят, прежде чем скрыться внутри она с досадой проронила.

– Как жаль! Я надеялась, что смогу задержать вас чуть подольше!

***

Далее. Капрал Коди

[Клац, клац]

– Ууурррр!

– ААА, УБЕРИТЕ ЕГО! ОН ПЫТАЕТСЯ ЗАГРЫЗТЬ МОЁ ЛИЦО! НЕТ! ОТСТАНЬ ОТ МЕНЯ! ААА!

[Взмах]

– Получай тварь!

[Бам]

– Какие живучие!

[Щёлк]

– ВОТ ГАД! ОН МЕНЯ УКУСИЛ ЗА РУКУ! ОН МЕНЯ УКУСИЛ...

Когда я вслед за парой десятков стражников оказался внутри главного помещения для чеканки монет, то застал там картину настоящего сражения. Мои сослуживцы ожесточённо боролись против странных людей, одетых в костюмы клоунов. Они издавали непонятные рычащие звуки и даже вели себя словно обезумевшие звери.

"Должно быть, это сообщники Грима" – подумал я, недоумевая, почему этих людей до сих пор не повязали.

Всего их было около десятка. Нас было больше в несколько раз. Тем не менее даже при численном перевесе мы отчего-то не могли с ними справиться.

[Бам] [Грохот]

Лишь когда один из клоунов расправился с очередной жертвой, а затем устремился в мою сторону, я осознал свою ошибку.

"Сандра, спаси меня! Они даже не люди!"

Костюмы сбили меня с толку, и из-за них я слишком поздно понял, что все эти существа оказались упырями: злобной нежитью, оживлённой при помощи магии тьмы. Вплоть до этого дня мне приходилось о них только слышать и лучше бы так всё и оставалось.

"Что же делать?! Где у них слабые места?!"

– Ууурррр!

Выставив дрожащими руками впереди себя меч, я стал ожидать, когда чудовище на меня набросится. К счастью, в этот момент его и остальных монстров начали обстреливать новоприбывшие стражники.

[Свист-свист-свист]

Эти атаки не могли убить упырей, но хотя бы немного их замедляли. С появлением поддержки я почувствовал уверенность в своих силах и уже сам бросился на ближайшего клоуна.

– Получай!

Вместе со мной на него накинулось ещё несколько товарищей. Сбив упыря с ног, мы тут же стали колоть его своими мечами, пока мерзкая тварь не исчезла, превратившись в чёрный дым.

[Пфум]

Вскоре то же самое произошло и с остальными монстрами. Их тела просто исчезли.

[Пфум], [Пфум], [Пфум]

"Ох! Слава Богине! Я выжил! Интересно, а вся нежить после упокоения становится дымом?"

– Я нашёл заложников! Они лежат под столами! – вдруг раздался возглас одного из наших.

Я так и не успел узнать, в каком состоянии пребывали пленные. В общий холл ворвался старик Вилмот и стал отдавать новые приказы.

– Браво, парни! А теперь ищите Грима и его девку! Будьте осторожны и по возможности берете их живыми: особенно ненастоящую Леди Ночь! У меня к ней много вопросов!

"Ого, я и не думал, что наш капитан может быть таким дотошным! Наверняка ему нужна сообщница Грима, чтобы выяснить все детали этого дела!"

Но вот по прошествии коротких поисков один из нас, наконец, отыскал Леди Ночь. Помощница Грима укрылась в кабинете начальника двора. Узнав об этом, все мы тут же кинулись туда.

– После вас!

– Н-нет! Вы первый!

Правда, большинство старалось не спешить. Никому не хотелось попасть под раздачу первым. Впрочем, в итоге наши опасения оказались напрасными.

[ГУУУУУУУЛ]

– Вы опоздали, глупцы! Мой господин уже осуществил свой великий замысел, и теперь вам никак ему не помешать! – услышал я голос Леди Ночь ещё до того, как достиг её укрытия.

[Вспышка]

Когда же я забежал вместе с остальными внутрь кабинета, то увидел лишь исчезающий женский силуэт. После этого внутри не осталось никого кроме нас и разъяренного Вилмота. Капитан метался из стороны сторону по пустой комнате и в бессильной злобе громил казённую мебель.

***

Час спустя

После долгих, но безуспешных поисков мы так и не смогли найти ни Леди Ночь, ни её хозяина. Оно и не удивительно.

"Как там сказал сержант Бэйли? Раз Грим сумел переместить несколько заложников прямо во внутренний двор, получается, что клоун и сам умеет телепортироваться, а, значит, мог покинуть это место в любой момент"

Лично я не удивлён.

"Если имеешь дело с треклятыми магами от них можно ожидать всякого"

Капитан долго не хотел мириться с поражением и даже заставил нас обыскать всё здание на наличие потайных туннелей. Ещё мы пытались допросить заложников. Некоторые из них находились в сознании, правда, это не сильно помогло делу.

– КЛОУН! МНЕ НУЖЕН КЛОУН! ТЫ ВИДЕЛ КЛОУНА? – кричал Вилмот на господина Карвинга, начальника монетного двора.

– Что вы себе позволяйте? Какой ещё клоун?! Я пришёл сюда и велел тем бездельникам приступить к чеканке новых военных медалей, а затем, затем....

К нашему удивлению, ни один из них не помнил ничего с самого начала дня.

"Должно быть, этих бедняг так напугали, что они всё забыли от сильного потрясения"

– Знаете, капрал, я вдруг подумал, – обратился ко мне сержант Бэйли.

– Когда клоун сказал, что вести переговоры будет его сообщница, он ведь сделал это, чтобы мы не заметили его исчезновения.

– Да. Пожалуй, – согласился я, поскольку эта версия вполне имела смысл.

– Но разве это не странно? Я к тому, что он мог уйти в любое время, но сделал это лишь тогда да ещё оставил Леди Ночь нас отвлекать.

– Отвлекать? Но от чего?

– Думаю, от места, куда ушёл клоун, пока мы все думали, что он ещё здесь.

***

Некоторое время назад. Грим.

– Что? Клоун? Откуда здесь....

– Эй, а, ну, стоять! Сюда проход запре....

【Страх】

– Ааа! Что происходит? Это чувство опасности...

– Сопротивляйся! Он использует колдовство!

– Тц.

"Так, значит, у гвардейцев князя есть защита от ментальной магии? Хорошо, раз так..."

[В-вум] [В-вум]

Вытянув руки перед собой, я воздействовал на тела противников телекинезом, а затем заставил их обоих оторваться от пола.

– Эй, что ты делаешь?!

– А-а! Прекрати!

– ♤Сладких снов, ребята!♠︎

[Бац]

Головы обоих столкнулись друг с другом, вслед за чем охранники потеряли сознание.

[Грохот] [грохот]

Оба тела с шумом упали на пол, я же на короткий миг обернулся к своему невольному сопровождающему.

– ♡Спасибо, что показал мне дорогу, дружок! Даже не знаю, чтобы бы я без тебя делал!♥︎

– Д-да. Я уже могу идти? – бросил дрожащим голосом слуга, глядя с испугом на стороживших его упырей

– ♧Что? Ах, да, конечно! Отпустите его!♣︎

[Топот-топот]

Слуга убежал. Скорее всего, пошёл звать на помощь.

– Задержите врага!

Два упыря развернулись и заковыляли к лестнице. К сожалению ещё больше нежити я вызвать не мог. Иначе исчезла бы та, что охраняла монетный двор.

– Ну, времени в обрез. Пора начинать.

С этими словами я повернулся к массивной двери, сделанной из тавангарской руды, чей замок был в довесок усилен мощной антимагической печатью.

"Ого! Похоже, здесь защита сразу от нескольких школ да ещё и все четвёртого уровня!"

Применить мои способности на этом этапе было нельзя. Оставалось полагаться лишь на грубую силу.

"Хорошо, что холдур крепче тавангара!"

[Вспышка]

Вызвав меч Конлет из покоев замка, я хорошенько размахнулся клинком и затем с силой нанёс первый удар.

[Лязг]

Мощная отдача вызвала у меня в руке болезненную дрожь, впрочем, результат того стоил, и замок получил небольшое повреждение.

"Неплохо! А теперь ещё раз!"

[Лязг]

"И ещё..."

[Лязг] ... ... ...

Пару десяток попыток спустя

"Аааа! Да сколько можно?!"

[Лязг]

[Скрежет] [Хрусть]

– Ссуука!

Наконец, после множества ударов дверной замок был основательно искорёжен. Это никак не могло помочь в его открытии, но зато я сломал магическую печать.

"А вместе с ней, кажется, и свою правую руку!"

[Топ-топ-топ] [Бряц-бряц-бряц]

Произошло это как раз вовремя. Позади меня раздался звук от бегущих людей, сопровождаемый громыханием тяжёлых доспехов.

"То-то я ощутил, что мою нежить победили"

– ♤У-ха-ха-ха! Вы опоздали!♠︎– воскликнул я, а затем шутливо отдал честь приближающимся гвардейцам.

[Вспышка]

Печать была сломана, поэтому теперь я мог беспрепятственно переместиться внутрь сокровищницы.

– Эй! Куда он исчез?

– Демон! Взгляни на дверь!

– Проклятье! Неужели внутри?

– Эй, у кого-нибудь есть ключ?

– Шутишь?! Как будто нам его кто-то доверит!

"Ну, до чего же удачно всё вышло!" – усмехнулся я, после чего взмахом левой руки вызвал рядом с собой парящий шар света.

Пускай магическая печать и была сломана, однако сам замок был лишь немного повреждён. Открыть его без ключа было по-прежнему нельзя. Таким образом у меня ещё оставалось достаточно времени.

– Вы, сторожите дверь, а я побегу за князем!

[Топ-топ-топ]

"Ах, какая жалость! А ведь князя во дворце сейчас нет! Так уж вышло, что какой-то клоун решил ограбить его монетный двор! Не правда ли "удивительное" совпадение?!"

С этой мысленной шуткой я громко рассмеялся, а затем начал пристально изучать содержимое местной сокровищницы. Всё, что мне теперь оставалось, это лишь отыскать предмет, ради которого я сюда вломился.

Часть 2. Глава 14. План, который был не нужен III

Если злодею при помощи обмана удалось заставить героя плясать под свою дудку, нужно непременно об этом ему рассказать, чтобы хорошенько замотивировать для будущего возмездия. Кодекс тьмы #76

Княжеский монетный двор, капрал Коди

Когда мы, наконец, вернулись на улицу, наступил уже вечер. По распоряжению Вилмота большая часть стражи немедленно вернулась на свои прежние посты. Другим разрешили отправиться домой. Я был в числе тех "счастливцев", кому велели остаться для оказания помощи капитану.

– Наша неудача ещё ничего не значит! – заявил старик, пытаясь подбодрить не столько нас, сколько самого себя. – Я хорошо изучил поведение этого клоуна и смог найти его слабость! Он думает, что ему всё сойдёт с рук и поэтому наслаждается чувством своей безнаказанности! Уверен, что вскоре он снова проявит себя! Гордыня заставит Грима позабыть об осторожности, и тогда...

– Кхм, кхм. Как дела с поисками преступников, капитан? – вдруг раздался неподалёку чей-то полный глумления голос.

Конечно, это был Джон Эбот со своими людьми. Не получив дозволения на участие в штурме, охотники на магов наверняка теперь злорадствовали из-за нашей неудачи.

– Мы не проиграли! – воскликнул Вилмот и, словно оправдываясь, добавил. – Преступники сбежали, поджав хвост, а все заложники были освобождены!

– Неужели? Ну, а что насчёт золота? – поинтересовался верховный жрец.

Вилмот озадаченно хмыкнул, после чего перевёл вопросительный взгляд на сержанта Бэйли.

– Эээ, судя по беглому осмотру, всё золото на месте.

– Что?!

Маска спокойствия мигом исчезла с лица Эбота.

– Хочешь сказать, клоун ничего не украл?

– Думаю, он мог забрать несколько монет, но проверить это без рабочих...

– НЕСКОЛЬКО МОНЕТ?! – воскликнули Вилмот с Эботом в унисон и затем озадаченно переглянулись

Такая внезапная синхронность явно удивила давних недругов.

– Кхм. Несколько монет? Сержант, ты ведь пошутил? – бросил в раздражении капитан.

– Устроить целый представление из-за такого... У этого Грима с головой вообще всё в порядке? – подхватил лидер охотников на магов.

– Может, его целью было вовсе не золото, – предположил Бэйли.

– Тогда что? Во имя Богини! Что это, демон дери, бы...

[Цок-цок-цок] [Тряск-тряск]

Громкий шум от топота копыт и грохота большого экипажа резко прервал слова Вилмота. В сопровождении большого отряда гвардейцев к территории монетного двора подъехала роскошная карета. Всего одного взгляда на неё хватило, чтобы сразу узнать личность владельца.

"Это же герб великого князя Дьюка Бэрола! Мантикора, держащая в зубах тело эльфа!"

– А вот и Его Светлость! Надеюсь, тебе есть, что сказать в своё оправдание? – усмехнулся Эбот, одновременно склонив в почтении свою голову.

– Могу спросить то же самое у тебя? – бросил язвительно Вилмот. – Разве не князь велел тебе схватить обоих преступников? Что-то не похоже, будто ты в этом преуспел?

Высказав это, капитан также склонил свою голову, хотя их перебранка ещё какое-то время продолжалась.

– Это всё твоя вина! Ты не дал мне...

– А кто просил меня слушать? Надо думать своей головой, толстяк!

– Болван!

– Плешивый!

"Неужели им настолько тяжело прекратить хоть на время спорить?"

Но вот экипаж великого князя, наконец, остановился, и оттуда вышел красивый темноволосый мужчина лет сорока с небольшой бородой. Он был одет в зеленоватую броню из тавангара и богатый плащ из шкуры мантикоры. По слухам, эту шкуру добыл ещё дед Его Светлости после того, как убил чудовище самолично.

[Бряц-бряц]

Вся стража, в том числе и я, немедленно преклонила колени, отчего наши латы громко зазвенели. Увидев это, Дьюк Бэрол широко улыбнулся. Впрочем, в его улыбке всё равно сквозил лёгкий холод.

– Моя храбрая стража столицы, рад вас видеть!

– СЛАВА ВЕЛИКОМУ КНЯЗЮ! – прозвучал в ответ хор голосов.

На это Его Светлость вновь широко улыбнулся и продолжил.

– Воистину перед мной стоят настоящие бойцы: без страха в сердце и с отвагой в душе! Не думайте, что ваши усилия останутся незамеченными! Такие храбрые войны не должны заниматься рутинной и прозябать без настоящего дела!

"Без дела? Что он имеет в виду?"

– Будьте уверены, что моя милость вас не минует и когда трубы войны вновь прозвучат на всю страну, вы станете первыми, кого я поставлю в авангард моей непобедимой армии!

"Армии! Так вот в чём дело! Речь об очередном походе против тёмных эльфов!"

– Ого!

– Ничего себе!

– Мы в авангарде настоящей армии!

– Потрясающе! Его Светлость такой добрый!

Пока я слушал окружающих, гадая, можно ли сказанное князем воспринимать как милость, правитель, наконец, обратил внимание на старину Вилмота. К сожалению я стоял слишком далеко и поэтому не мог услышать их разговор.

***

Дьюк Бэрол

Когда я увидел, что стража свободно занимает весь монетный двор, мне сразу многое стало понятно. Впрочем, делать выводы было пока рано. Сперва предстояла беседа с тем болваном.

– А, Скилер! Рад видеть тебя в добром здравии! Вижу, вы и Джон уже со всем разобрались!

– ....

Увидев, что капитан молчит, первым решился заговорить верховный жрец.

– Эээ, Ваша Светлость.... На самом деле....

– Всё именно так! – грубо прервал Вилмот соперника.

– Клоун сбежал первым, а вслед за ним и самозванка! Нам удалось вернуть вашу собственность и спасти всех заложников! – воскликнул с невероятным пылом капитан а затем бросил взгляд на "товарища" и ехидно добавил.

– И сделали это мы без помощи всяких там Охотничков на магов!

[Вздох]

К хвастливым речам Вилмота я, конечно, давно привык. К сожалению слышать их от этого было ничуть не легче.

– Это правда, Джон? – на всякий случай уточнил я, переведя взор на верховного жреца.

– Не совсем так..., хотя это и не ложь, – ответил пространно Эбот, чем слегка меня озадачил.

– На самом деле, преступники нарочно ничего не украли. Не знаю, чего они добивались, однако все их действия, включая это бегство, были словно бы спланированы.

"Ничего не украли? Значит, я был прав и их целью был вовсе не монетный двор"

– Что ж, коль такое дело, не желайте ли отправиться со мной во дворец, чтобы помочь с расследованием ещё одного преступления?

– Что? Ещё одного?

– Скилер, просто садись в экипаж! – шепнул Эбот, который, видимо, ощутил моё нетерпение.

– Конечно, Ваша Светлость! Я справлюсь с этим без труда! Одним преступлением больше – одним меньше! Сержант, оставляю всё на тебя! – крикнул напоследок капитан стоявшему рядом заместителю.

***

Джон Эбот. Экипаж князя.

Зайдя в карету, мы с Вилмотом с удивлением обнаружили, что внутри находилась придворная волшебница – Энджи Мисти. Это была прекрасная рыжеволосая женщина с молочной кожей и пурпурными глазами. Она была одета в официальный наряд в купе с множество колец и магических амулетов.

"Выходит, она здесь тоже по делу"

Я задумался об этом, потому что великий князь мог взять Мисти с собой и просто так. Около года назад волшебница стала его любовницей. Говорят, это произошло во время их поездки в Королевство Аден.

"Кажется, это тогда Его Светлость хотел жениться на дочери Лероя Тэйта? Как там её...? Впрочем, неважно. Похоже, теперь именно эта женщина станет новой княгиней"

– Госпожа Мисти. Рад вас видеть, – произнёс с поклоном я, после чего Вилмот тут же подхватил.

– Миледи, вы как всегда прекрасны! Удивительно, но стоило мне вас увидеть, как все неприятные мысли куда-то исчезли! Магия вашей красоты...

– Скилер! Друг мой, не забывай, зачем я тебя позвал! – заметил ревниво князь, чья левая кисть в раздражении теребила его бороду.

Между тем сама волшебница лишь мило улыбнулась и приветливо кивнула.

– Спасибо, капитан. Я рада, что сегодня хоть кому-то смогла помочь.

– Энджи, ты снова за своё! То, что произошло во дворце это точно не твоя вина! – утешил возлюбленную Бэрол, а затем слегка её приобнял и добавил.

– Тот грязный вор действовал слишком быстро. Разве ты могла хоть чем-то ему помешать, если узнала о краже так поздно?

"О краже? Неужели...?"

– Неужели кто-то попытался вас ограбить, Ваша Светлость? – тут же озвучил мои мысли Вилмот.

– Не просто попытался! Меня, действительно, ограбили! Кто-то проник в мою сокровищницу, а затем сбежал из дворца!

"Проник в сокровищницу? Разве туда можно попасть, не имея ключа?"

– Ваше Светлость, как именно преступнику это удалось? – уточнил я, нутром чувствуя, что здесь не обошлось без магии пятой ступени.

– Энджи, расскажи им.

Волшебница кивнула и печально поведала.

– Прежде чем отправиться сюда я успела осмотреть вход в сокровищницу. Преступник смог немного повредить замок, однако дверь осталась цела. Главная проблема – то, что антимагическая печать была уничтожена. Так грабитель и сумел попасть внутрь, переместившись туда с помощью пространственной магии.

"Понятно. Выходит, я ошибся. Вор вряд ли обладает уровнем архимага или силой «воителя». Впрочем, всё равно не понятно, как ему удалось повредить замок, сделанный из тавангара. Разве что…"

– Неслыханно! Вот мерзавец! Покуситься на собственность великого князя! – воскликнул грозно Вилмот и подобострастно добавил.

– Уверяю, Ваша Светлость, что, если бы я знал, моя стража тотчас же...

– Но ведь ты был занят из-за ограбления монетного двора, а я отправился к тебе на помощь, – констатировал Бэрол, задумчивым голосом.

"Слишком удачно для простого совпадения"

– Я понял! Оба преступления связаны! Это был хитрый отвлекающий ход! – воскликнул в азарте Вилмот, чем в который раз меня удивил.

"Почему он додумался до этого так же быстро как я?" — промелькнула в голове досадная мысль.

– Браво, капитан! Однако одних лишь догадок мне мало! – усмехнулся князь и уже серьёзным голосом продолжил. – Я хочу знать, что именно было украдено и не оставил ли преступник какие-то следы.

***

Дьюк Бэрол

По прибытию во дворец мы немедленно направились в сокровищницу. По количеству золота это место сильно уступало Королевству Аден или Мидл. Походы на тёмных эльфов и многочисленные празднества успели сильно ударить по казне.

"Да. Будет чудом, если вор не украл что-то, действительно, ценное"

Для меня это было важно, ведь грядущей зимой я собирался вновь отбить земли за рекой Смоук. Деньги были нужны как для сбора войск, так и для их снабжения.

– Казначей, ты подсчитал, сколько золота было украдено? – спросил я у служащего, когда мы вместе с Калантией и остальной свитой подошли к хранилищу.

– Как и всегда, не больше трёхсот гельдов в этом месяце, Ваша Светлость! – отчитался худощавый мужчина с нервным тиком.

– Я имел в виду украдено преступником, а не моими чиновниками, – уточнил я, слегка повысив тон, но при этом не переставая дружелюбно улыбаться.

Казначей испуганно кивнул и начал быстро листать опись, в которой было описано всё содержимое сокровищницы.

– Ну, судя по приблизительным подсчётам почти всё золото на месте, – наконец, произнёс он, сверяя данные слуг с прежними списками. – Что касается магических артефактов, мы ещё не закончили их осмотр, но пока что не было выявлено пропажи ни одного из них.

– Вот как? Тогда, может быть, вор очень торопился и просто не успел забрать нужную ему вещь, – предположил Эбот, на что я задумчиво кивнул.

– Может быть. Что-нибудь ещё?

– Да, – ответил нервно казначей, глядя с беспокойством на стоявшего рядом капитана. – В хранилище нашли записку. Похоже, её оставил преступник.

– Вот как! Похоже, он ещё более самонадеян, чем мы думали! Наверняка, это требование о выкупе за какую-нибудь мелкую безделушку, которую вор успел стащить в последний момент! – заявил самоуверенно Вилмот, покручивая свой ус.

– Эээ, не совсем. Скорее это послание.

– Послание? И кому же оно адресовано?

Казначей замялся, а потом нерешительно ответил.

– Вам, сэр.

– Мне? – удивился капитан.

– Могу я взглянуть?

Вилмот кивнул, и тогда казначей передал мне клочок бумаги, на котором было написано:

Скилер,

Прими мою искреннюю благодарность за сегодняшний день. Ты, действительно, хорошо меня повеселил, а твои нелепые попытки меня поймать лишь подогрели азарт во время ограбления.

Надеюсь, мы когда-нибудь ещё поиграем, Грим

Постскриптум. Чуть не забыл. Я хотел поблагодарить тебя ещё и за то, что ты любезно пригласил на наши игры охотников на магов, а также гвардейцев князя. Если бы не это, мне было бы намного сложнее проникнуть незамеченным во дворец и уйти оттуда вместе с добычей."

“Хм, интересно, что такое "постскриптум"? Впервые встречаю столь чудное слово” – подумал озадаченно я, передавая записку капитану.

Прочтя её, Вилмот, как и ожидалось, пришёл в ярость и стал громко кричать.

– Я убью его! Я найду его даже в демонических пустошах и заставлю ответить…!

– Ваша Светлость, нам удалось определить, что украл вор! – внезапно доложил один из слуг, которым я поручил проверить мою сокровищницу.

Услышанная новость заставила меня тут же позабыть о негодующем капитане стражи. В пору своей молодости я собрал большую коллекцию магического оружия, которое, попав в чужие руки, могло стать причиной многих проблем.

"Остаётся лишь надеяться, что вор не добрался до самого мощного. Впрочем, если верить описи казначея, все наиболее опасные артефакты по-прежнему на месте"

– Так что же именно пропало? – наконец, осмелился спросить я.

– К счастью, ничего важного. Эту безделушку вы добавили в коллекцию просто для забавы. Она ничего не стоит, хотя жрецы Сандры уверяли...

При последних словах Джон Эбот вмиг насторожился и потребовал рассказать об украденном предмете поподробнее.

***

г. Мобстер, неподалёку от Княжеского монетного двора, Грим

Прежде чем вернуться в Замок Иф, мне пришлось переместился в неприметный городской переулок, где я мог бы полчаса переждать и восстановить ману.

“Не хочу больше тратить зелья. К тому же нужно следовать правилам и хотя бы разочек вернуться на место преступления”

Думая об этом, я засунул руку в карман и достал сегодняшнюю добычу. Добычу, которая сама по себе явно не стоила потраченных усилий, как и всего этого шума.

"Забавно. А ведь мне ничего не стоило просто проникнуть во дворец ночью и совершить то же самое без всякого "ограбления банка”."

– Вот только это было бы неинтересно, – пробормотал я, продолжая изучать своей трофей.

Это был тонкий стержень серебристого цвета, излучавший очень странный цвет, определить который я никак не мог из-за его хаотичной изменчивости.

Интерлюдия. Легенда о демоне Мэйтланде.

К северу от г. Сомил, болота ящеролюдов. Джинжер Трина

– Какой ужас! Он совсем не двигается! – воскликнула я, глядя на безголовое тело.

– Это называется смерть, сестра Трина! Неужели вы о ней никогда не слышали? – бросил с насмешкой сэр Алистер.

"Кажется, он, действительно, наслаждается происходящим" – подумала я, глядя как рыцарь, ковыряет мечом останки Армора Шильда.

Между тем, к месту гибели авантюриста подошла и вся остальная группа во главе с бароном Пикаком. Его внешний вид странным образом изменился. Скорее всего, из-за новой причёски.

– Уэээээ!

Едва взглянув на труп, мужчина резко отвернулся, после чего его тут же стошнило.

"Может, съел что-то не то?"

– Почему ты его не спасла?! Чем ты занималась во время боя?! – наконец, воскликнул Пикак, вытирая рот носовым платком.

"Что-то господин Пикак сильно не в духе. Наверное, это из-за испорченного парика?" – вновь подумала я, а затем задумчиво ответила.

– У меня были дела.

– У тебя были дела?! – переспросил барон так, будто плохо меня расслышал.

"Странно. Может, у него есть какие-то проблемы со слухом?"

– Ага, дела! – повторила я, сказав это на всякий случай чуть громче.

– И какие же дела у тебя могли быть в самый разгар нашествия ящеролюдов?!

Новый вопрос заставил меня ненадолго призадуматься. Я не хотела на него отвечать прямо, поэтому решила ограничиться полуправдой.

– Я искала знак богини.

– Искала что?

"Похоже, он, действительно, глухой"

– ЗНАК БОГИНИ! – повторила я совсем громко.

– Чего ты кричишь?! Я тебя хорошо расслышал! Я хочу знать, какой такой знак не даёт тебе исполнять твои прямые обязанности?

– Вообще-то это не ваше дело, поэтому прошу больше меня не расспрашивать! – заявила я, устав от этой бессмысленной беседы.

– За это я лишу тебя половины награды! – пригрозил барон, на что я только спокойно кивнула.

– Хорошо.

"Деньги мне всё равно не нужны, а так господин Пикак, может, перестанет мне докучать"

– Хорошо? – пробормотал поражённо он, вслед за чем вдруг улыбнулся.

– Найм за полцены? А ведь, действительно хорошо! Простите мне мою грубость, сестра Трина! Можете продолжать искать свой…. знак.

С этими словами барон развернулся и, напевая что-то под нос, ушёл.

"Ох, хорошо, что он отстал"

Мне очень не хотелось рассказывать гильдмастеру о том, что где-то рядом с нами бродит герой богини и что во время боя я пыталась его разыскать. К несчастью, приставучие ящеры всё время оказывались у меня на пути. Я, конечно, могла бы справиться с ними и сама, но мистер Шильд любезно решил отвлечь от меня тех зверушек.

"Жаль, конечно, что его убили. А ведь мистер Шильд так верил в свой оберег на шее. Может, он не думал, что ему могут запросто отгрызть голову? "

***

Некоторое время спустя

К тому времени, как мы разобрались с последствиями битвы, наступила глубокая ночь. Идти по болоту дальше было опасно, а поскольку других нападений больше не предвиделось, мы решили заночевать прямо здесь.

– Кол! Этой ночью дозорным будешь ты! – велел Пикак, обращаясь к защитнику.

"Ах, да, прежде этим занимался Биф, но, похоже, гильдмастер милостиво разрешил тому отдохнуть"

Постепенное все, кто не были на карауле, собрались возле большого костра и начали делиться разными историями. Близнецы поведали об охоте на химеру, необычном существе с головами льва, козла и змеи. Охота проходила в составе небольшой группы: пока братья отвлекали одну из голов, остальные занимались оставшимися двумя.

“История занимательная. Не пойму только, зачем было убивать безобидную зверушку?”

Когда пришёл мой черёд, я хотела описать свой первый раз, но стоило мне начать, как господин Писак грубо меня прервал, заявив, что такие рассказы слишком аморальны.

– Подумаешь. Всё лучше вашей истории о выборе мебели, – тихо прошептала я, а затем недовольно насупилась.

К счастью, вскоре последовал черёд сэра Этелхарда, чья история впечатлила меня сильнее всего. Это была древняя легенда об одном ужасном демоне. По словам рыцаря, он услышал её от одной могущественной особы.

– В стародавние времена в Королевстве, названия которого никто уже и не помнит, жил человек по имени Мэйтланд! – начал свой рассказ рыцарь глубоким и красивым голосом.

– Мэйтланд был одним из жрецов Богини Сандры, но однажды по неведомой причине отвернулся от нашей Госпожи!

"Не может быть! Разве кто-то может отвернуться от прекрасной госпожи Сандры?!" – воскликнула я про себя, однако не стала прерывать Алистера, ведь рассказ обещал быть, действительно, интересным.

– Мэйтланд перестал поклоняться Богине и начал открыто оспаривать её величие! За такую дерзость и непослушание другие жрецы с позором изгнали его из страны прямо в демонические пустоши!

"Демонические пустоши!"

От одного лишь названия этого места я почувствовала, как мурашки ползут у меня по спине. Ещё в эпоху Раздора, больше полторы тысячи лет назад, в эти земли были изгнаны страшные демоны – раса, поклоняющаяся хаосу. После этого на Кадме установился длительный мир, однако демоны много раз возвращались и являются до сих пор самой страшной угрозой для людей и других детей Сандры.

"Ну, во всяком случае, так мне рассказывали в храме, а, как оно обстоит на самом деле, мне не очень-то интересно", – подумала я и стала слушать дальше.

– … Мэйтланд скитался там много дней, пока муки от жажды и жары не свели его с ума! После этого, желая отомстить всем своим врагам, бывший жрец Богини обратился к тёмным силам хаоса!

"Хаос! Ну, ничего себе! Я слышала, чтобы пользоваться этой магией, нужно получить уйму официальных разрешений!"

– ...Но не ведал Мэйтланд, что хаос не под силу обуздать никому из смертных, и потому эта сила поглотила его целиком и превратила в чудовище! – продолжал с ещё большим увлечением рассказывать Алистер, словно это была его самая любимая часть истории.

– Его лицо потеряло человеческие черты и превратилось в бесформенную массу из тьмы, на голове выросли рога, на руках острые когти, а на теле появились дополнительные конечности, включая львиный хвост и много чего ещё! После этого Мэйтланд забыл о своём прошлом и потерял всякую человечность, однако сохранил ненависть к Сандре и ко всем её творениям! С тех пор Мэйтланд рыщет по свету и охотится на людей, эльфов, а также всех остальных представителей рас, созданных Богиней! Он мучительно их убивает, а затем пожирает заживо! Его чудовищный голод также ужасен, как и его похоть! Говорят, многие понравившиеся ему женщины перед смертью становятся его игрушками! Их тела подвергаются мучениям, а души сгорают от стыда, ужаса и отвращения! Его щупальца разрывают на них одежду, а затем проникают...

– Хватит, сэр Этелхард! Нам ни к чему знать такие подробности! – прервал его барон, хватаясь за сердце.

"Женщины становятся его игрушками!" – мысленно повторила я одну из сказанных фраз и тут же густо покраснела.

"Интересно, что они чувствовали, когда... Ох, нет, я не должна так думать! В храме меня учили, что жрица должна быть разборчивой в своих связях, как будто моё тело это тело самой богини... Но, мне всё же любопытно, каково это..."

***

Тем временем вблизи лагеря, за полусгнившим бревном. Бицепс Мышцен

"Хм, до чего интересная история" – подумал я, медленно отползая от группы.

Мои надежды узнать точный путь до руин Древних вновь не оправдались. С другой стороны, я услышал нечто, действительно, захватывающее. Сама по себе легенда о Мэйтланде была донельзя банальной, и её посыл не заметил бы только слепой.

"И всё же этот Мэйтланд.... Есть в его образе нечто такое...."

Думая о легендарном демоне, я вспомнил о проблеме, которая уже давно меня волновала. На самом деле, таких проблем было полно. Просто именно об этой я вспомнил в этот момент.

"Служитель света, отвернувшийся от своего долга! Беглец, проклятый богами (точнее одной только Богиней)! Таких историй достаточно, но, если сравнивать их с историями о сказочных героях..."

Затея, что возникла у меня после этого, вызвала на моём лице широкую улыбку.

***

На следующий день. Алистер Этелхард

– Мы уже совсем рядом! Будьте бдительны и защищайте меня! – велел Пикак, на что я рассеянно кивнул, не особо задумываясь над словами нашего нанимателя.

Удивительно, но из-за необходимости заниматься кучей рутинных обязанностей, подразумевающих дикую бумажную волокиту, на посту гильдмастеров всегда оказываются подобные недоразумения. Не лучшие из лучших, а те, кому просто не в тягость провести остаток жизни в качестве писарской крысы.

"Ах, вот бы взять нож и начать отрезать от него кусок за куском, пока этот болван будет кричать и молить о пощаде, корчась в агонии" – промекнула у меня в голове соблазнительная мысль, пока я продолжал вспоминать, почему во главе сильных хищников теперь стоят слабые жертвы.

Изначально, конечно, кто-то пытался предложить идею назначать руководителями уже старых и опытных бойцов. Как итог те отказывались от своей "почётной пенсии", не пробыв на посту главы и года. При этом аргумент у всех был приблизительно один: «После того, как мы столько раз рисковали своими жизнями и прошли через столько тяжёлых испытаний, даже смерть будет более справедливой наградой, чем та каторга, которую вы называйте канцелярской работой».

"Да. Вот почему только самые недалёкие и бесполезные люди чаще всего стремятся занять подобный пост. Полагаю, в этом есть своя ироничная справедливость. Люди обожают обвинять руководство во всех бедах, ну, а барон Гэлл Пикак это как раз тот человек, обвинения к которому вполне справедливы"

Ярким примером был вчерашний случай, когда Пикак назначил одним из дозорных того чудака – Бифа Галена.

"По каким-то причинам монах постоянно хранит молчание, а, значит, определённо не может заниматься подобной работой, но кого это волнует? Уж точно не барона!"

Как результат, уже ближе к ночи на нас внезапно напала стая ящеролюдов, и барон обвинил в этом Галена. Я же не стал его в этом разубеждать, поскольку просто обожаю наблюдать за тем, как человек становится жертвой своей собственной мелочности и близорукости.

"Хе-хе-хе. А ведь при таком характере наш барон может и не дожить до конца экспедиции. Впрочем, о чём это я? Он, на самом деле, её не переживёт, и я ему в этом с радостью помогу!"

Разумеется, моя доброта должна была коснуться не только барона. Как истинный герой я был готов помочь каждому, кто в этом нуждается.

"Биф Гален, например, давно напрашивается на жестокие пытки. Интересно, когда я буду калечить его плоть, он начнёт говорить, ну, или хотя бы кричать от боли?"

– Хе-хе.

Мысль о чужих страданиях помогла мне возбудиться, и как следствие я начал думать о сестре Джинжер Трине.

"Ах, ну, до чего жаль! Такой потенциал! Такое тело!"

В отношении жрицы я испытывал сложные чувства. С одной стороны, у неё был явный талант к причинению другим душевных страданий. С другой, похоже, она могла делать это лишь неосознанно, и это было очень печально.

"Похоже, я зря надеялся найти в Джинжер родственную душу. Она обычная жертва и когда придёт время, я с радостью ею займусь"

Мысленно я представлял, как буду часами мучить жрицу и слушать её сладостные стоны.

"Ооо, да! Я заставлю девчонку познать боль и отчаяние и не позволю ей умереть, пока вдоволь не наслажусь её муками!"

– Эх, поскорее бы, – пробормотал я, как вдруг кто-то робко тронул меня за плечо.

– Простите, сэр Этелхард.

Это была Джинжер. Она смотрела на меня без малейшего страха. Может быть, девчонка испытывала ко мне даже некоторую толику доверия, поскольку даже не подозревала, каким истязаниям я успел подвергнуть её у себя в голове.

– Да? Чего тебе? – ответил я как можно грубей, надеясь, что жрица просто уйдёт и перестанет меня искушать.

"Ещё рано... Надо сдержаться, но... КАК ЖЕ МНЕ ХОЧЕТСЯ!"

– Я хотела спросить. Та история, что вы мне вчера рассказали? Она..., ммм, на самом деле, произошла?

"А, легенда о демоне Мэйтланде. Ну, разумеется, нет! Слуги Сандры выдумали эту сказку, чтобы усилить страх перед гневом Богини, а заодно оградить всяких глупцов от использования магии хаоса!"

– Да, это абсолютная правда! – ответил я с мрачной торжественностью, жадно ловя каждую эмоцию на лице собеседницы.

– То есть... те интересные вещи, которые Мэйтланд проделывает с женщинами, когда хватает... Они тоже были? – спросила, покраснев Джинжер, на что я не мог не усмехнуться.

"Вот как? Выходит, именно эта часть рассказа её больше всего заинтересовала? Любопытно!"

– Всё так. И не только эти вещи, но и многие другие. Ещё более пагубные и извращенные, – заявил серьёзно я, с наслаждением наблюдая за тем, как этот вчерашний ребёнок борется со своими потаёнными желаниями.

– С-спасибо, мне н-нужно идти! – пискнула жрица, а затем поспешила в ближайшие кусты.

– Очень любопытно, – повторил я уже вслух, ожидая в сторонке, пока сестра Трина закончит свои "дела".

Изначально я рассказал эту историю, надеясь просто напугать слабохарактерную девчонку, но вот уже в который раз она превзошла все мои ожидания.

Часть 2. Глава 15. Тысячелетняя заначка I

"Возле логова злодея должно находиться мирное поселение, жители которого живут в вечном страхе и заранее предупреждают всех путников не приближаться к опасному месту"

Кодекс тьмы #11

К северу от г. Сомил, Руины древних, Алистер Этелхард

– Внимание! Мы на месте! – объявил барон Пикак, когда наш отряд вышел на небольшую поляну, на которой располагалось несколько разрушенных каменных строений.

– Эй! Здесь же ничего нет кроме дурацких развалин! – пожаловался Грэг Максмен, указывая на руины.

– Но-но! Это не просто развалины! – возразил обиженным голосом Пикак и многозначительно заявил. – Когда-то на этом месте располагалось поселение Древних!

– Поселение Древних?!

– Поселение Древних! – повторил с важностью барон.

– Тех самых, которые первыми населяли Кадму и исчезли во время эры Раздора? – уточнил Лаки.

– Именно! Тех самых, которые... Эээ..., ну, всё то, что ты сейчас сказал, – подтвердил Пикак, и тогда я окончательно убедился, что он, на самом деле, ничего о не знает о нашей истории.

– Ух, ты! Представляешь, брат! Мы нашли поселение Древних!

– Да, теперь мы точно войдём в историю!

– Всё это, конечно, замечательно, только какую выгоду вы хотите извлечь из этих руин? – поинтересовался я, решив, что пришло время, наконец-то, вытрясти из барона все ответы.

С самого начала я принял участие в этой экспедиции вовсе не ради денег. То, насколько старательно Пикак пытался скрыть цель своего похода, навело меня на мысль, что гильдмастер и его люди нашли нечто, действительно, ценное.

– Ой, а ведь, правда! Теперь, когда мы здесь, расскажите, что нам теперь делать! – поддержала меня Джинжер.

– Ага. Было бы неплохо, – бросил Грэг.

– Точно, брат, – подхватил Лаки.

– Итак. Мы все в нетерпении, господин Пикак? С какой целью вы решили посетить эти руины? – повторил я, сверля взглядом барона.

– Ну..., вообще-то... .

Пятясь назад, гильдмастер благоразумно встал так, чтобы между нами оказался его охранник-варвар.

– Кхм, в этом поселении должен находиться тайник, спрятанный Древними, – наконец, признался Пикак.

– А зачем они его спрятали? – поинтересовалась Джинжер.

– Несомненно, потому, что внутри может храниться нечто ценное! – заметил с энтузиазмом Лаки.

– Точно, брат! Уверен, Древние сложили туда гору золота, не правда ли, господин Пикак?

Гильдмастер сердито нахмурился, однако всё равно утвердительно кивнул.

"Хах, вот глупцы! Древним не было никого дела до золота, ибо не оно представляло для них настоящую ценность! Их империя была известна в первую очередь своим продвинутым магическим оружием! Зная это, остается только удивляться, что нашлась сила, способная их истребить!"

– Так вот почему вы хотели сохранить это втайне? – наконец-то, догадалась Трина.

– Да, было бы неразумно разглашать подобную информацию посторонним! – протянул барон, а затем поспешил добавить. – И если вы поможете мне вскрыть этот тайник, а затем доставить его содержимое в Сомил, я щедро награжу каждого из вас!

– НЕТ! – резко зарычал Мелкедудум, чем сразу привлёк всеобщее внимание.

– Мало! Мало! Надбавка! Если! Найдём! Что-то ценное! – медленно вымолвил варвар, сделав неожиданно дельное замечание.

"Видимо, мне не зря казалось, что этот воин намного умнее, чем выглядит"

На заявление Мелкедудума все авантюристы согласно закивали, включая до сих пор не участвовавшего в разговоре Бифа Галена. Как итог, барон оказался прижат к стенке и, чтобы избежать бунта, поспешил согласиться.

– Конечно-конечно! Вы все получите надбавку к награде, если мы, действительно, отыщем нечто весомое! – улыбнулся он, нервно поправляя свой парик.

– В таком случае давайте скорее проверим, что внутри? – предложил я, начиная от волнения терять терпение.

Сразу после вскрытия тайника я планировал присвоить всю добычу себе, ибо для осуществления моей мести мне потребуется огромная сила. Только так я смогу найти ту проклятую демонессу, а затем хорошенько её отыметь за все причинённые мне страдания.

***

Несколько минут спустя

– Нашёл! Это здесь! – воскликнул Лаки, наступив ногой на небольшую каменную плиту, в сердце которой располагалось широкое углубление, а по бокам были нанесены магические руны.

– Хм, хоть кто-нибудь знает, что это такое? – спросил Пикак, когда все собрались возле находки.

– Разве не магические руны? – сделала очередное "невероятное" предположение Джинжер.

– Верно! Они! – подтвердил Грэг, до которого сей факт, видимо, тоже только дошёл.

– Брат, слушай, разве это не было очевидно? – бросил шёпотом Лаки.

Впрочем, я его всё равно услышал и весьма удивился такому феномену.

"Чтобы один из близнецов Максменов оспорил слова другого? Неужели в нашем мире и такое возможно?"

– Да знаю я, что такое магические руны! – прервал болтовню раздражённым голосом Пикак. – Лучше скажите, что здесь написано!

– Ладно. Могли бы сразу попросить, – пожала плечами жрица.

– Здесь сказано, что нужно использовать магию для активации механизма.

"Так просто? Что-то не похоже на Древних"

– Ну, так используй её, – предложил Грэг.

– Хорошо.

Трина протянула руку к углублению в плите, однако очередной рык варвара её остановил.

– Орррр! Стой! Неет! Моя! Хотеть! Подождать!

– Ждать? Чего? – переспросил озадаченно Грэг. – Брат, ты не знаешь?

– Может, он не хочет открывать тайник до обеда? – ответил под урчание своего живота Лаки.

– Какие глупости! Такие вещи нельзя откладывать на потом! – заявил гильдмастер, а затем снисходительно похлопал по плечу своего охранника. – Но ты не переживай, Кол! Мы отобедаем сразу, как только увидим, какие здесь спрятаны богатства! Уверен, так мы только улучшим свой аппетит!

– Здравая идея, – поддержал я барона.

"Не знаю, что именно взволновало нашего громилу, однако, если он догадался о моих планах, я прослежу, чтобы эта трапеза стала для него последней... Ох, нет! Подождите! После вскрытия тайника я, в любом случае, собирался всех убить, эхе-хе-хе!"

Джинжер Трина положила руку на углубление в плите, после чего та слабо засияла и начала подниматься, а затем медленно отъезжать в сторону.

[Тудух-тудух-тудух]

– Ух, ты! Сработало! – воскликнул радостно Грэг.

– Точно, брат!

– Ну-с, сейчас проверим, что здесь спрятано!

– ....

– Мне! Не нравится! Это!

Когда плита исчезла почти целиком, за ней показалось небольшое помещение, напоминавшее комнату с металлическими стенами. Не считая огромной металлической статуи всё пространство внутри казалось абсолютно пустым. Сама статуя была сделана из того же белоснежного металла, что и стены этой комнаты, поэтому первое время умело сливалась с окружающим пространством.

– Смотрите, там внизу кто-то есть! Кажется, это человек! – вдруг раздался надоедливый голос Джинжер.

“Наивная глупышка! Чтобы перепутать статую и человека, надо быть совсем…”

В следующий миг тело статуи неожиданно зашевелилось.

[Скрип] [Лязг] [Бряц]

"Хаос меня разорви! Неужели это...?"

Существо резко прыгнуло вверх, и тогда каждый из нас интуитивно отпрянул как можно дальше назад.

[ГРОХОТ]

Неизвестный приземлился на ноги прямо у спуска в тайник. От его посадки вокруг нас ходуном затряслась земля. Едва же я увидел это существо вблизи, как мои сомнения окончательно отпали.

– Ой. Кажется, я ошиблась. Думаю, это вовсе не человек, – заявило удручённо Джинжер, на что Мелкедудум неожиданно внятным голосом уточнил.

– Ты думаешь?

Металлический голем повернулся к нам свою голову и хотя на ней не было лица, я уверен, все тоже почувствовали, что он смотрит прямо на нас .

[Скрип] [Лязг] [Бряц]

***

Лаки Максмен

Неизвестное существо повернуло в нашу сторону свою голову, и в этот момент я по-настоящему испугался.

"Сандра Милосердная, где его лицо?!"

А лица, действительно, не было, хотя я всем нутром ощущал, что металлический исполин смотрит прямо на нас.

– Ч-что это такое?! Что ему от нас надо?! – воскликнул барон, озвучив тем самым и мой собственный вопрос.

– Вижу, вам страшно! – усмехнулся со злорадством сэр Этелхард, впившись в наши испуганные лица хищным взглядом. – Что ж, неудивительно, ведь это никто иной как...

– Разве это не голем? – неожиданно прервала его сестра Трина, с любопытством изучая пока что неподвижного гиганта. – Да! Это голем! Именно так его называют! Спасибо, что всем рассказала! – проворчал рыцарь, явно недовольный вмешательством девушки.

– Значит, я права? Как же я рада! Это первый раз, когда я встречаю настоящего голема, хотя цвет его металла чуть не сбил меня с толку! Он такой белоснежный!

– Не могу не согласиться! Цвет подобран со вкусом! – присоединился к размышлениям сестры Трины гильдмастер, изучая внешний вид исполина. – Надеюсь, когда-нибудь мне поставят памятник из похожего материала!

– Кажется, вы оба недооценивайте всю серьёзность нашего положения! – заявил ядовито рыцарь, после чего отчеканил. – ЭТО! НЕ ПРОСТО! ГОЛЕМ! Его сделали Древние, а, значит, он гораздо, ГОРАЗДО ОПАСНЕЙ!

"Сделали? Так он всего лишь искусственный механизм вроде часов?" – подумал озадаченно я и уже вслух спросил.

– И что нам с ним делать?

– Да, надо решить этот вопрос! Это чучело загораживает проход к сокровищам! – поддержал меня Грэг, как всегда своим великим умом уловив всю суть дела.

– Может просто убрать его с дороги, чтобы он не мешал? – предложил господин Пикак, а затем приказал варвару. – Кол, а ну-ка иди и убери его!

Варвар не двинулся с места.

– Кол, почему ты не слушаешься?!

– ААА! Колу не нравится! Кол думает, подходить плохо! – неожиданно заревел громила, демонстрируя явное нежелание вступать в бой.

– С каких пор ты начал думать? – съязвил Пикак, а затем повторил. – Быстро иди или...!

– Нет, Мелкедудум прав! – поддержал его неожиданно Этелхард. – Сейчас голем бездействует, но, едва мы приблизимся, сразу станем его врагами! Задача оружия охранять тайник, и оно не позволит никому из нас до него добраться!

Неожиданно Биф Гален стал делать какие-то знаки, словно хотел нам что-то этим сказать. Прошло около минуты, прежде чем нам стало ясно, что он предлагает уйти.

– Уйти?! После всего, что перенесла моя красота, пока я пытался добраться до этого места? – воскликнул негодующе барон. – Да, ты просто трус! Позор на твою голову, Гален!

– Подождите, может, у всего этого есть какой-то глубокий смысл? – предположил я, решив заступиться за монаха.

– Вроде, "главное не цель, а путь к ней"? – пробормотал задумчиво Этелхард, обратив свой взор в никуда. – Да, в этом что-то есть... Может, я с самого начала был не прав и в погоне за силой забыл о самом главном: о том, с чего начался мой путь. И теперь пришло время...

"О чём он вообще?" – подумал недоумённо я, слушая бессвязное бормотание рыцаря.

К счастью, сестра Трина вернула беседу в прежнее русло, когда обиженно заявила.

– Так нельзя! Вы не можете сдаться! Если вы сейчас уйдёте, эта история так и останется незаконченной, и моя повелительница Сандра будет очень недовольна!

– Ха, как будто мне есть дело до желаний...

Посередине предложения Этелхард внезапно замолчал, словно и сам, наконец, осознал всю крамольность слов, готовых сорваться с его уст. Все остальные тоже начали опасливо переглядываться и даже отошли от Этелхарда подальше, словно в того могла ударить молния.

– Ого. Это было близко. Вы же не хотели сказать о Госпоже ничего дурного? – строго спросила сестра Трина, после чего внезапно опять улыбнулась и дружелюбно предложила.

– Ладно, друзья! Давайте хорошенько постараемся и порадуем нашу Богиню!

Сэр Этелхард кивнул, после чего мрачно произнёс.

– Ага..., порадуем! Устроим для неё весёлый спектакль!

Все остальные, за исключением Бифа Галена, поспешили с ним согласиться. Что касается монаха, тот итак всегда был себе на уме, поэтому его мнение никого особо не волновало.

***

Тем временем за одним из разрушенных строений неподалёку. Бицепс Мышцен

"Как я устал.... Когда я вообще последний раз спал? Сорок восемь часов назад?" – подумал с раздражением я, мельком наблюдая за действиями авантюристов.

Мои прогнозы оказались верны, и реликвия Древних, действительно, находилась под охраной. К счастью отряд Гэлла Пикака любезно "согласился" разобраться со сторожем.

"Голем, значит? Хорошо хоть не робот"

Не так давно мне приснился очередной безумный сон, будто на Кадме объявилась страна, о которой раньше никто никогда не слышал, словно до этого её вовсе не существовало (или её только ввели в сюжет). Воины этой страны были вооружены чем-то вроде "магического" огнестрела. У них даже имелись "магические" машины похожие на танки, боевые костюмы как у железного человека и огромные големы, напоминающие роботов из «Пауэр рейнджерс».

"Брр. Кошмар. Стоит только вспомнить... Благо этот выглядит относительно нормально"

Пока белоснежный голем ещё не начал атаковать, но, похоже, что у него при себе не было скрытых ракет, лазеров или каких-то там пулемётов.

"К счастью выяснить это предстоит не мне. Пусть авантюристы попробуют одолеть голема, а, когда бой закончится, мне останется лишь разобраться с победителем"

– Тц.

Правда, почему-то мысль об этом вызывала во мне чувство неудовлетворенности. Постаравшись не думать о возникшим внутри меня конфликте, я решил сосредоточиться на анализе намечавшейся схватки.

Часть 2. Глава 16. Тысячелетняя заначка II

Если при нанесении добивающего удара злодея отвлекают, он должен тут же поддаться на провокацию и сразу забыть о почти побеждённом противнике Кодекс тьмы #28

Лаки Максмен

– Итак. Прежде чем бездумно бросаться в бой советую выслушать меня! – заявил Этелхард, взявшись на себя роль нашего негласного лидера.

– Это оружие сильнее любого из нас, поэтому не пытайтесь атаковать его в одиночку! Мы должны ударить все вместе!

Я кивнул. Такой подход был весьма разумным.

– Я, Мелкедудум и Гален свяжем монстра ближним боем! Грэг и Лаки, стреляйте по голему и попытайтесь найти его уязвимость! Трина, займись лечением! Господин Пикак…

Рыцарь вдруг замолчал.

– Лучше отойдите подальше! – наконец, нашёлся он.

Последний совет, впрочем, был излишним, ибо барон уже сам удалился на десяток метров вместе со своими слугами.

– Ну, а теперь... УНИЧТОЖИМ ЕГО! – закричал неистово рыцарь.

Когда он, варвар и. монах одновременно устремились на голема, тот не предпринял попыток защищаться. Вместо этого механизм лишь спокойно зашагал навстречу противникам. Его движения были крайне неспешными.

"Можно подумать, этот голем очень уверен в своих силах. Впрочем, разве подобное существо может испытывать хоть какие-то чувства?" – размышлял я, натягивая тетиву лука.

Между тем, сэр Этелхард, Биф и Кол почти одновременно нанесли удар по механизму. Рыцарь целился мечом в ногу, варвар в голову, а монах бил прямо в то место, где у людей расположено сердце.

[КЛАЦ, КЛАЦ, БАМ] [Хрусть]

Никто из наших товарищей даже не поцарапал металлического исполина. Топор Кола и вовсе резко отскочил от тела голема и вылетел у варвара из рук. Хуже всех, однако, пришлось Галену, чья кисть напоминала окровавленный и стёршийся ошмёток.

"Как же так? Я слышал, что кулак монаха может прогнуть даже сталь"

Голем перешёл в нападение и первым атаковал Галена. Тот успел ловким движением ладони отклонить руку исполина в сторону. Почти сразу после этого голем нанёс ещё один мощный удар металлической стопой и лишь в последний момент Биф выставил блок.

[Шмяк]

Приём этот, впрочем, оказался почти бесполезен против механического монстра, и от его удара у монаха наверняка повредились все внутренние органы. Его тело отлетело на добрый десяток метров и свалилось на землю. Впрочем, каким-то чудом он всё равно ещё дышал.

– Отвлеките! Унесу раннего! – прокричал Кол, и побежал к телу поверженного товарища.

На мгновение я заколебался, думая, стоит ли вообще продолжать бой. К счастью, мой великий брат уже сделал первый выстрел из своего арбалета, и мне оставалось только к нему присоединиться. Я спустил тетиву лука, целясь прямо в голову голема.

[Свист, свист, свист]

Несколько моих стрел угодили прямо в цель, но ожидаемо отскочили от металлического тела исполина, не причинив тому вреда.

[Свист] [Свист]

Грэг попробовал тоже, однако и его выстрел в сердце не увенчался успехом. Более того теперь голем обратил на нас внимание.

[Скрип] [Лязг] [Скрип]

Игнорируя Этелхарда, осторожно кружившего поблизости, исполин устремился прямо к нам, развив просто невероятную скорость.

[Грохот-грохот-грохот]

Я осознал, что не успею ничего сделать и в ужасе застыл на месте.

– Лаки, беги! – закричал рядом голос Грэга, а затем кто-то с силой оттолкнул меня назад.

Это был мой брат. Он решил пожертвовать собой, чтобы выиграть для меня время.

– Ты не тронешь...!

[Шмяк]

Достав кинжал, Грэг приготовился защищаться, однако Голем, не обращая внимания на оружие, просто врезался в брата всей своей массой, а затем ударом в голову раскроил ему череп.

"Нет..."

В отчаянии я обхватил голову руками да так и остался сидеть на коленях, наплевав на всё, включая свою жизнь.

"Всё равно сейчас придёт мой черёд" – равнодушно подумал я, глядя, как голем медленно озирается вокруг.

[Клац]

Как вдруг сзади исполина мелькнул чей-то силуэт, а затем на место соединения его головы и шеи обрушился удар меча. Это был Этелхард. Он, похоже, всё ещё не потерял надежду и готов был продолжать сражаться.

– Хватит меня игнорировать! Сразись со мной, оружие Древних! – закричал рыцарь, спешно отступая назад.

[Скрип] [Лязг] [Скрип]

Голем безмолвно последовал за ним. В его движениях не было ни намёка на осторожность. Он лишь методично преследовал свою жертву, ожидая возможности для нанесения смертельного удара.

– Этелхард! Жди! Найду! Топор! Буду! – ободрил товарища Кол.

Варвар уже отнёс тело Бифа к сестре Трине, и прямо сейчас та исцеляла монаха своей магией.

"Жаль, моего брата ей уже не спасти" – отметил горестно я, даже не предпринимая попыток хоть как-то помочь своим товарищам.

[Клац, клац]

Рыцарь нанёс ещё несколько пробных ударов в разные части исполина, продолжая отходить назад. Голем позволил атакам пройти и вновь никак на них не отреагировал.

– Знаешь, я ненавижу противников подобных тебе! – заявил неожиданно Этелхард, обращаясь прямо к механизму.

– Ни чувств, ни эмоций! Чтобы я не сделал, я не смогу причинить тебе боль, не смогу насладиться твоими страданиями! Это так удручает!

[Мельк]

Голем резко сократил дистанцию и, оказавшись почти вплотную к рыцарю, попытался схватить того за горло.

[Скользь]

Этелхард неожиданно ловко сделал рывок вбок и, перекатившись по земле, тут же вскочил на ноги.

– Ну, уж, нет! Я не такой слабак, как остальные! – усмехнулся он, чем довольно сильно ранил меня, ведь в число "слабаков" рыцарь осознано включил и моего брата.

[Лязг-лязг-скрип]

Голем вновь направился в сторону Этелхарда, двигаясь на этот раз чуть быстрее.

[Вжух]

– Получай! – вдруг раздался грозный возглас Кола, вслед за чем огромный каменный валун полетел прямо в тело механизма.

[Стук]

На этот раз голем не стал игнорировать угрозу и ударом кулака раскол глыбу на части. Сразу после этого он устремился к варвару, который к этому моменту вернул свой топор и теперь стойко ожидал своего противника.

– Вот тебе! – закричал Кол и со всей силой обрушил своё оружие на голову металлического монстра.

[Хрусть]

На этот раз топор варвара не отлетел назад. Вместо этого его древко полностью переломилось, а лезвие упало на землю, превратившись в негодный мусор.

– Ох, ну и дела, – услышал я чей-то обескураженный голос.

Я не уверен, но возможно он принадлежал Колу, хотя тот никогда не говорил без акцента и всегда громко орал, не показывая ни капли страха.

– Уаааа!

Остававшись без оружия, варвар схватил голема за металлическое туловище и попытался поднять. Его усилия оказались тщетны. Похоже, это существо было слишком тяжёлым.

[Лязг] [Бам] [Скрип] [Бам]

На этот раз голем не стал ограничиваться только одним ударом, а нанёс сразу целую череду. Под их натиском Кол стал спешно отступать, получая всё новые и новые увечья.

"Это конец..."

Глядя на его избиение, я уже мысленно похоронил варвара, ожидая, что тот разделит участь моего брата. Каково же было моё удивление, когда механический монстр вдруг замер.

[Скрип-скрип]

Не меняя положения тела, голова голема сделала полуоборот назад. Вслед за этим тело механизма резко сорвалось с места, бросившись прямо в сторону спуска в тайник.

[Грохот-грохот-грохот]

Вскоре, однако, причина поведения монстра стала ясна. Приглядевшись повнимательней, я заметил возле тайника подозрительное облако БЕЛОГО тумана.

"Как странно. Откуда здесь...?"

[Скриииип]

Когда голем приблизился к облаку и нанёс удар в его центр, оттуда неожиданно раздался таинственный голос.

– Вот же...!

Вслед за этим завеса рассеялась, и перед нами предстал незнакомый мужчина. Вся его одежда была сделана из кожи или меха (например, плащ из шкуры волка). На лице была самодельная деревянная маска в виде смеющегося черепа, а в правой руке небольшой деревянный щит.

– Так-так-так, и что же меня выдало? – усмехнулся незнакомец, озадаченно наклоняя голову.

Голем проигнорировал вопрос и пошёл на сближение с незнакомцем. Тот же невероятно ловко отскочил назад, а затем направил на исполина левую руку и выкрикнул.

– Выкуси! "Абсолютная власть!"

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

***

Бицепс Мышцен

– Выкуси! "Абсолютная власть!" – закричал грозно я, напрочь потеряв голову от желания произвести впечатление.

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

Из моих рук ударила магическая молния и под громкий треск окутала тело голема. По идее эта атака должна была полностью нейтрализовать механизм. К моему вящему ужасу он лишь на миг замер, а затем вновь устремился ко мне, игнорируя поток энергии.

"Гадство! Не сработало! Ну, конечно! Это же не обычный робот, работающий на электричестве, а, значит, не факт, что его можно просто отключить, перегрузив всю систему!"

К счастью, это было ещё не всё, на что я был способен. Быстро пятясь назад и не давая противнику приблизиться, я начал готовиться к следующей атаке.

– Господин Герой! Господин Герой! – вдруг услышал я позади голос жрицы.

От её возгласа мой левый глаз тут же стал нервно дёргаться, однако я постарался взять себя в руки.

“Может, она говорит с кем-то другим?"

– Господин Герой, будете осторожны! Вы, наверное, не знаете, но все големы невосприимчивы к большинству видов магии! – сообщила сестра Трина, обращаясь на этот раз точно ко мне.

"Заткнись! Заткнись! Заткнись! Почему ты продолжаешь называть меня этим словом?!"

Не зная, куда деть свою ярость, я атаковал голема своей второй стихией

– Гори!

[ПФУМ]

Небольшая струя пламени ударила в тело машины, однако, вопреки моим ожиданиям, так и не смогла его расплавить. Между тем, пока я "каставал" заклинание, голем успел приблизиться вплотную и нанёс быстрый удар, целясь мне в голову.

[Треск]

В последний момент я схватился обеими руками за щит и выставил его на пути атаки. Естественно, он тут же разлетелся на ошмётки, но зато я остался цел.

[Хрусть]

– Аааааа!

Или, может быть, не совсем цел.

"Мои руки! Этот сраный конструктор-лего сломал мои чёртовы руки! Какого хрена все так и норовят угробить именно их?!" – закричал мысленно я, падая на спину от полученного импульса

[Грохот]

Сделав быстрый перекат в бок, я сумел избежать последующего удара и вскочить на ноги. Теперь ни о каком бое не могло быть и речи. Вопрос стоял уже о моём выживании.

– Что ж, ладно. Этот раунд за тобой, – произнёс с улыбкой я, обращаясь к приближающейся машине смерти.

"Как глупо! Как самонадеянно! Выучил пару фокусов и уже осмелел...!"

– Господин Герой, голем не станет атаковать, если вы уйдёте достаточно далеко! – раздался новый окрик жрицы, чей совет на этот пришёлся кстати.

"Значит, он, как и типичный "моб", не может отойти далеко от своей изначальной позиции? Проверим!"

Развернувшись к голему спиной, я, что есть силы, побежал в сторону отряда авантюристов.

[Грохот-грохот-грохот]

Поначалу его громкий топот отчётливо слышался позади. Затем звуки от шагов механизма начали очень быстро затихать, и тогда я понял, что он, действительно, потерял ко мне интерес.

"Итак, проблема со страшной машиной всё ещё не решена. Похоже, мне придётся прибегнуть к плану «Г»"

Ведь план «А» провалился после того, как авантюристы не смогли победить голема своими силами, план «Б», когда я не смог попасть в тайник, пока голем был занят, а план «В», когда не смог одолеть его при помощи магии.

"Кстати, зря я её использовал у них на глазах. Болван! Так хотел выпендриться, что сам же и раскрыл свои карты (пускай и не все)!"

Перейдя на шаг, я продолжал двигаться к группе Пикака, на ходу поправляя деревянную маску.

"Эх, не хотел я, чтобы жрица Сандры меня здесь увидела. Ещё донесёт своей Богине. Ладно, может эта маска как-то поможет ввести всех в заблуждение"

На самом деле, это был довольно интересный эксперимент: сможет ли Сандра узнать о настоящем мне, если её слуги будут знакомы только с фальшивыми личностями.

"Итак....Каким же именем мне сегодня представиться?"

– Доброго дня. Меня зовут...

– А?! Бицепис Мышцен?! – резко воскликнул Мелкедудум, стоило мне подойти достаточно близко.

"Чего?"

– Не может быть! Кол это не он! – возразил Гэлл Пикак, чем вызвал со стороны остальных озадаченные взгляды.

– Простите, вы знакомы с этим героем? – поинтересовалась сестра Трина.

"Да, сколько можно?! С чего ты вообще решила, что я Герой?!"

– Нет! Да! – ответили почти одновременно Пикак и Мелкедудум.

Увидев, как его наёмник начинает с ним спорить, барон тут же стал в горячности отстаивать свою правоту.

– Кол, это не Мышцен! Разве ты не видишь, что он немного иначе одет, а ещё у него совсем другое лицо!

"Вот-вот. Обычно в комиксах и кино такая маскировка прекрасно работает"

– Нет! Голос! Тот же! – спокойно отрезал варвар, чем тут же убедил даже Пикака.

– О, а ведь правда....

"Зараза!"

Как я и думал, наличие одной только маски, накладных усов или даже очков ещё не делает тебя абсолютно неузнаваемым.

Часть 2. Глава 17. Тысячелетняя заначка III

Войска злодея всегда носят неудобную и некачественную броню, пробить которую может почти любое оружие Кодекс тьмы #50

Биф Гален

Мой приятный сон прервало чувство похожее на чесотку. Открыв глаза, я увидел рядом с собой "девочку, которая вызывает свет". Она сидела на коленях и держала руки на моей груди.

【Лечение тяжёлых ран】

Её тёплые ладони мягко касались моей кожи и ярко сияли. Поначалу от её света чесотка становилась только сильнее, но потом почему-то полностью прекратилась. Вместе с ней исчезла и странная боль у меня в груди.

"Может быть, это сделала девочка, вызывающая свет? Какая она добрая" – улыбнулся я, после чего вдруг задался вопросом. – "Интересно, а когда это я успел лечь спать?"

Оглядевшись вокруг, я увидел остальных своих товарищей. Человека без волос, но с деньгами и его слуг: человека, делающего больно, огромного человека и одного из близнецов.

"Ой, а где же второй? Может быть, он ушёл по каким-то делам?"

Впрочем, зато вместо него к нашей компании присоединился странно одетый юноша с фальшивым лицом.

"Наверное, он, как и мы, захотел помочь человеку без волос. Думаю, это хорошо" – решил я, начиная припоминать бой против странного железного человека без лица.

Почему-то он оказался слишком крепким. Обычно мои удары помогали мне победить, а в этот раз они не помогли.

"Может быть, надо просто бить сильнее?" – подумал я и решил, что это хорошее решение. – "Попробую снова, и если наш новый друг поможет, всё должно получиться"

Последний в это время как раз общался с человеком без волос.

– Мистер Мышцен, мне так жаль! Когда вы просили взять вас в отряд, я подумать не мог, что сам Герой Сандры...

– Кхм, нет. Вообще-то...

– Раз такое дело, конечно, я готов вас нанять! – продолжал говорить, ничего не слушая, человек без волос. – Если поможете победить этого голема, я заплачу...

– Нет.... Действительно, не стоит. Я помогу вам бесплатно, – предложил внезапно юноша с фальшивым лицом.

– О, какое счастье! Не зря вы являетесь настоящим Героем, воплощением доброты, милосердия и сострадания нашей богини! – воскликнул обрадовано человек без волос.

Странно только, что после этих слов тот, кого называют Героем, стал казаться каким-то сердитым.

– Мне надо вылечить мои руки. Пожалуйста, не мешайте, – бросил он и очень быстро отошёл от человека без волос, словно больше не хотел с ним общаться.

– Мистер Мышцен!

Девочка, которая вызывает свет, кажется, что-то хотела от нашего нового друга.

– Хах.

Услышав, как к нему обращаются человек с фальшивым лицом почему-то усмехнулся и с улыбкой ответил.

– Можно просто Бицепс.

– По имени? А так точно можно?

– Можно. Это будет даже забавней. Так чего ты хотела?

– А! Точно!

Девочка, вызывающая свет, сильно заволновалась, а затем спешно заявила.

– Меня зовут Джинжер Трина! Я жрица Сандры, и давно хотела познакомиться с другим Героем, ведь...

– Очень приятно. А теперь, если позволишь...

Новый друг сильно рассердился и, похоже, больше не хотел говорить с девочкой, вызывающей свет, однако та ещё пыталась что-то сказать.

– Подождите, Бицепс! Позвольте мне вас исцелить! Моя магия света....

– Лучше побереги силы. Поверь, скоро они тебе понадобятся, – бросил загадочно тот, кого называют Героем.

– Но как же вы тогда вылечите руки, если не можете ими даже двигать? – вмешался человек без волос.

Новый друг не ответил и вместо этого очень внимательно посмотрел на свою поясную сумку.

[В-вум]

Вслед за этим её кармашек сам собой открылся, и оттуда вылетел небольшой пузырёк с зелёной жидкостью. Тот, кого называют Героем, начал очень усердно смотреть на полёт чудесного предмета. Вещь подлетела к его рту, а затем её пробка куда-то исчезла.

[Вспышка]

После этого тот, кого называют Героем, схватил горлышко пузырька ртом и разом его осушил. Затем он повторил то же самое с другими пузырьками, и с каждым выпитым зельем его руки все больше восстанавливались.

– Занимательный фокус! Из тебя бы вышел неплохой шут! – заявил вдруг неприятным голосом человек, который любит причинять боль.

Тот, кого называют Героем, промолчал и вместо этого достал новый пузырёк уже с золотистой жидкостью. В своих путешествиях мне уже приходилось такие видеть. Обычно их очень любят пить люди, одетые в странные одежды и размахивающие руками для вызова всяких чудес.

– Тебе лучше сменить работу, Герой! – продолжал говорить с новым другом человек, который причиняет боль. – В настоящем сражении от твоих фокусов нет никакого толку! Сейчас тебе повезло, однако, будь на месте этого голема я, мой меч успел бы не один раз рассечь твоё горло!

– Ты абсолютно прав! – ответил не менее страшным голосом тот, кого называют Героем. – Вот почему в следующий раз я уже не позволю так легко себя покалечить!

– Ха! Не зарекайся! Или думаешь, раз тебе помогает сама Богиня, твоей жизни ничего не угрожает?

– Нет. Я ничего такого не думаю! – заявил спокойным голосом тот, кого называют Героем, а затем почему-то уставился прямо на меня.

– Послушай, монах, у меня есть план, как победить голема. Делай, что я скажу, и тогда у нас всё получится.

– Вы, действительно, так считаете? – спросил один из близнецов. – Разве этого металлического гиганта можно как-то ранить?

Незнакомец усмехнулся, встал в не естественную позу и изрёк наигранным голосом.

– Ранить? Нет, не думаю. Повредить? Возможно. Всё зависит только от вас!

***

Некоторое время спустя

Когда тот, кого называют Героем, закончил рассказывать свой план, все решили снова вступить в бой с железным человеком без лица. Из его сложных слов я понял мало. Наш новый друг хочет заставить железного человека ударить самого себя.

"Кажется, с этим должен помочь именно я. Ох, а что будут делать остальные? Я прослушал. Наверное, будут делать что-то другое"

– Удачи, господин Биф! Я уверена, что с вашей мудростью Герой сможет победить! – произнесла добрые слова девочка, которая вызывает свет.

– Я тоже так думаю! – кивнул человек, который причиняет боль. – Из всего нашего отряда ты один из немногих, кто вызывает доверие, а твои глубокомысленные советы мне уже не раз помогли!

"А? Чьи советы? О ком это он?"

– Молчание! Признак ума! – добавил огромный человек.

– Только не надо его сильно хвалить! – начал со всеми спорить человек без волос. – Каким бы просветленным мудрецом не был Биф Гален, его молчание нам уже дорого обошлось!

"Просветленным мудрецом? Это он обо мне?"

– Не пора ли нам начать? – спросил тот, кого называют Героем, у которого откуда-то взялось костяное копьё.

После этого человек, который причиняет боль и огромный человек направились к железному безликому. Сперва я хотел пойти с ними, но один из близнецов меня остановил.

– Подождите, Биф! Ещё рано! Господин Герой скажет, когда будет пора!

"А? Ну, раз так..."

Я кивнул и начал терпеливо ждать. Перед началом нового боя огромный человек поднял с земли какую-то толстую палку. Мне показалось это странным, потому что до этого он использовал в бою свой топор.

"Может быть, он успел его потерять?"

– Вперёд!

По команде того, кого называют Героем, трое друзей стали быстро приближаться и так же быстро отходить от железного человека без лица, не давая ему себя ударить. Вначале он почти ничего не делал: наверное, выбирал себе противника.

[Скрип] [Лязг] [Скрип]

Но вот железный безликий начал преследовать нового друга с фальшивым лицом. Увидев это, он стал быстро отступать ко мне, уводя за собой железного человека без лица.

[Грохот-грохот-грохот]

[Клац]

[Грохот-грохот-грохот]

[Бам]

[Свист-свист-свист]

Несколько раз опасный враг почти схватил того, кого называют Героем, но его спасал человек, который причиняет боль, огромный человек или один из братьев, отвлекая на мгновение железного безликого.

– Готовься, монах! Сейчас я позволю ему себя ударить! — закричал внезапно герой после того, как приблизился ко мне на расстояние шага.

"Что? Мне уже пора помогать?"

[Грохот-грохот-грохот]

Железный безликий шёл на нас. Не зная, чего именно от меня ждут, я растерянно кивнул, а затем принял защитную стойку. Продолжая атаковать нового друга, железный человек сделал новый замах

[Скрип] [Лязг] ....

Наверное, он не сильно спешил. Его удар показался мне очень медленным. Вот почему схватить руку железного безликого было довольно легко.

"Так, а теперь направлю удар в место, где должен находиться мешок с красной жидкостью"

[Бам] [Скрежет-скрежет]

"Ого"

Во время моего собственного удара я почему-то не смог оставить там дырку, однако руке железного человека это удалось. Внутри этой дырки не было мешка с красной жидкостью, но зато был какой-то красивый блестящий шарик.

– А вот и ядро! Получай!

[Треск-треск] [Скол]

От удара копьём того, кого называют Героем, в шарике образовались трещины, и из него начал вытекать какой-то необычный свет.

[Лязг-лязг] [Грохот]

Когда весь этот свет закончился, тело железного человека замерло и упало, словно он решил поспать.

"Хорошо. Именно так делают все враги, когда я делаю дырки в их мешках с красной жидкостью"

Правда, все остальные отчего-то выглядели удивлёнными, словно увидели что-то невозможное.

– Невероятно, твой план сработал! – усмехнулся тот, кто любит причинять боль, вслед за чем его рука по какой-то причине легла на меч.

“Разве ему ещё есть с кем драться?”

– Вообще-то ещё нет, – ответил печально тот, кого называют Героем, что, кстати, довольно странно, потому что он им точно не являлся.

“А? Почему он направил на меня свои руки….?”

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

Часть 2. Глава 18. Тысячелетняя заначка IV

Вместо того, чтобы лично удостовериться в смерти опасного врага, злодей должен поручить эту задачу кому-то из прислужников Кодекс тьмы #52

Первым я решил избавиться от монаха. Его боевые техники представляли наибольшую угрозу. В основном это было связано с тем, что у меня просто не было опыта борьбы с подобными противниками.

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

Молния поразила Бифа Галена, заставив того дёргаться в конвульсиях, после чего, когда разряд прекратился, тело монах упало без сознания.

"Думаю, пока с него хватит"

На самом деле, безопасней было бы добить такого опасного бойца, вот только у меня на это не хватило духу.

"Пусть живёт"

– Господин Герой?

"Ну, вот! Опять это проклятое слово!"

Увидев, как я подло атаковал недавнего союзника, почти все авантюристы пришли в шок и в особенности сестра Джинжер Трина.

– Скажите, вы ведь специально напали на Бифа? Я точно видела! – заявила жрица голосом учёного, который только что совершил научное открытие.

– У-ха-ха-ха! Нет! Тебе показалось!

Мой ответ так и сочился насмешкой, не понять которую было невозможно.

– Да нет же! Вы точно сделали это нарочно!

Но только не для жрицы, которая продолжала изображать простачку.

– Она права! – присоединился Гэлл Пикак.– Мистер Мышцен, как же так?! Мы ведь договорились!

"О, а вот это уже знакомая тема! Я как раз заготовил оригинальный ответ на подобную фразу!"

– Ха-ха-ха, вы правы! Мы, действительно, договорились, что я помогу вам одолеть голема, причём сделаю это совершенно бесплатно, вот только...

Я нарочно сделал небольшую паузу, чтобы придать своим следующим словам больше значения.

– Не было и речи о том, что случится потом! Думаю, теперь вы понимаете!

– Я не понимаю! Зачем вам это делать, разве вы не герой?! – бросил с надрывом выживший из братьев-стрелков (кажется, Лаки Максмен).

"О! Ещё один ожидаемый вопрос! Надо ответить как полагается!"

– Ха, разумеется, нет, глупец! Ваша жрица ошиблась, ведь на самом деле я не герой! Я...

– Самозванец? – прервал меня Алистер Этелхард с заинтересованностью в голосе.

– …Именно. Правда, я хотел сказать другое! Я...

– Бандит? – вмешался Количияв Мелкедудум.

– И это тоже, но не только! Правда, в том, что я не герой, а…

– Шпион!

– Злодей, господин Пикак! Зло-дей! То есть тот, кто сорвёт все ваши планы, и заодно завладеет всеми спрятанными здесь сокровищами!

Закончив этот монолог я на мгновение замолчал, а затем на всякий случай снова расхохотался.

– У-ха-ха-ха!

"Кажется, я начинаю входить во вкус!"

Изначально в мои планы вовсе не входило устраивать целый спектакль, однако под влиянием момента это как-то само собой вышло.

– Нет! Ты не посмеешь! Эти сокровища мои! – воскликнул барон, который, похоже, наконец, начал воспринимать меня всерьёз.

– Кол! Кол! Скорее разберись с ним!

"Ну и ну! Неужели у нас матч реванш... Стоп! О чём я только думаю? Авантюристы ведь не будут нападать на меня по одному? Или будут?"

В то же время варвар воспринял приказ своего нанимателя без особого энтузиазма.

– С магом! Не справлюсь! – прорычал угрюмо он.

– Во имя Богиня, что тут может быть сложного! Просто ударь его раньше, чем он успеет применить свои заклинания! – заявил с видом эксперта Пикак.

– Ага, только теперь, когда не-герой услышал эти слова, какой смысл в вашем совете? – бросил с ухмылкой Этелхард, который пока что не спешил вступать в бой и лишь наблюдал.

“Чего он ждёт? Хочет напасть вместе со всеми или планирует сделать это, когда я устану?”

Варвар обречённо вздохнул и, замахнувшись своей самодельной дубиной, с удивительным проворством бросился в мою сторону.

– УААААААА!

[Топот-топот-топот]

"Прости, я бы рад растянуть наш бой, но в сражении против нескольких противников важно как можно быстрее сократить их количество"

– Отдохни!

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

– РААААА!

Выпущенный мною заряд молнии отбросил варвара далеко назад, причинив его телу мучительную боль. Тем не менее в отличие от монаха Кол пока что не потерял сознание, а, значит, его ещё рано было списывать со счетов.

– Хм, а он крепкий, – пробормотал я, глядя, как жрица подбегает к раненому воину, чтобы исцелить того своей магией света.

"Жаль, она лишь хрупкая девушка. По-хорошему надо бы теперь заняться лекарем"

[Свист, свист]

Звуки выстрелов заставили меня резко лечь на землю. Это был Лаки, который тоже решил присоединиться к общему веселью.

– Я не допущу провала этого задания! Мой брат не должен погибнуть напрасно!

– Как будто мне на это не плевать! – усмехнулся я, вновь поднимаясь на ноги.

[Свист, свист]

Новые стрелы полетели в меня одна за одной, однако на этот раз я был готов.

[Вв-вум] [Вв-вум]

Используя пространственную магию, я сумел отклонить траекторию их полёта. Будь я сильнее, может, смог бы и вовсе остановить их прямо в воздухе.

"Увы, пока об этом остаётся только мечтать"

[Свист-свист]

– Ну, всё! Довольно!

[Вв-вум] [Вв-вум]

Воздействуя на уже упавшие стрелы, я заставил их резко полететь обратно, словно управляемые ракеты. Увидев это, Лаки в панике попытался уклониться, но, поскольку стрелами управлял я, они также сменили свой курс и вонзились прямо в его конечности.

[Вжик-вжик-вжик-вжик]

"Вот так. По две в руки и по две в ноги, чтобы больше не мешал", – усмехнуться я, а затем повернулся к одному из оставшихся противников, который всё это время почему-то бездействовал.

– Разве тебя не волнует, что я причиняю вред твоим товарищам? – поинтересовался я у стоявшего в стороне Этелхарда, после чего сам себя со смехом перебил.

– Хотя, о чём это я? Ты ведь, кажется, из тех людей, которые ловят кайф от чужой боли?

– Да. Так же как и ты, разве я не прав? – ответил с пугающей улыбкой рыцарь.

От его жуткого взгляда у меня по коже побежали мурашки. Он смотрел на меня словно ребёнок, отыскавший себе новую игрушку.

"Спокойно! Без паники! Разве не я должен быть единственным, кто иметь право внушать другим ужас?"

– Должен признать, ты меня удивил! Герой Сандры оказался самозванцем, который так же, как и я, решил использовать этих неудачников, чтобы забрать все сокровища себе! Потрясающе!

– Так же, как и ты? – невольно переспросил я у Этелхарда.

"Этот гад, что, на полном серьёзе собирался украсть мою роль?"

– Именно! Вот почему мне было плевать на жизни всех остальных! Если бы не ты, я итак перерезал бы всех! Тебе же я хочу сказать лишь "спасибо"! Тот голем мог бы сорвать все мои планы, ты же не только помог мне его одолеть, но и даже разобрался с Галеном, Мелкедудумом и Максменом! Прими мою похвалу!

"Вот чёрт! Это же классический злодейский монолог, и его произношу не я, а этот проклятый выскочка!"

– Как хорошо, что благодаря этому нам уже никто не помешает, и мы сможем сразиться один на один!

"А сестру Трину он, похоже, даже не берёт в расчёт? Жестоко!"

– Хочешь поединка? – наконец, спросил я угрожающим голосом. – Что ж, изволь! Смотри только не пожалей о своей надменности!

С этими словами я резко выпустил в наглеца двойной разряд молнии.

[ПШЗЗЗЗЗЗ] [ПШЗЗЗЗЗЗ]

Для человека в металлических доспехах эта атака должна была стать фатальной, однако к моему удивлению Этелхард пережил её без всяких последствий.

– Какого...?!

[Звяк] [Стук]

Рыцарь бросился вперёд и, взмахнув своим мечом, обрушил его на древко копья, которое я едва успел выставить для защиты.

– Думаешь, я отправился в этот поход, не подготовившись? Мои доспехи зачарованы от большинства магических атак!

"Проклятье!"

Я отпрыгнул назад и, увеличив дистанцию, нанёс серию пронзающих ударов, которые Этелхард все до одного отбил.

[Звяк, звяк, звяк]

Затем рыцарь вновь пошёл на сближение и нанёс очень быстрый выпад мечом, от которого мне пришлось уклоняться, отпрыгивая назад. В ответ я совершил несколько выпадов копьём, но без успеха. Часть ударов Этелхард легко отбил, а от других не менее легко уклонился.

"Плохо дело. Очевидно, что в ближнем бою я ему на голову уступаю”

Рыцарь вновь перехватил инициативу и стал теснить меня назад, осыпая многочисленными ударами. Этими атаками он, скорее всего, хотел меня унизить, поскольку ни одна из них не была смертельной, однако каждая смогла оставить на моём теле небольшую царапину.

[Резь] [Брызг] [Резь] [Брызг]

– В чём дело? Выглядишь неважно! Может тебе стоит сдаться! Просто пади передо мной на колени, и тогда я, быть может, сохраню тебе жизнь! – начал сыпать Этелхард классическими насмешками, чем ещё больше меня разозлил.

“Хорошо, раз тебе нипочём стихийная магия…”

Сделав резкий рывок вбок, я использовал ментальное волшебство.

【Иллюзорная дымка】

Теперь видимость рыцаря стала меньше, и он уже не мог нападать с прежней силой.

– Это грязный трюк! – вдруг раздался из-за мглы его насмешливый голос.

– Мне это по душе! – добавил неожиданно Этелхард, чем немало меня озадачил.

“Нужно заканчивать этот бой, пока у меня ещё осталась мана” – подумал я, после чего стал тихо красться в сторону врага, которого я всё ещё мог ощущать при помощи той же ментальной магии.

"Его эмоции такие радостные… И «повезло» же мне напороться на такого боевого маньяка!"

Когда я подошёл достаточно близко и встал на позицию со стороны слепой зоны рыцаря, мои руки сделали стремительный выпад копьём, целясь в его незащищённую шею.

[Звяк]

Не знаю как, но он заметил мою атаку и, словно опытный танцор, отбил острие, развернувшись на месте.

– Ты знаешь, я давно искал человека подобного тебе! – заявил с азартом Этелхард, после чего небрежным жестом сделал взмах по касательной, заставив меня отпрянуть назад. – Кого-нибудь, кто мог бы меня понять!

Я не стал ему отвечать и лишь быстро скользнул обратно в туман.

– Скажи мне ещё раз, ты ведь любишь причинять другим боль?!

Я отбросил копьё в сторону. Сейчас оно только мешало. Изучив стиль боя рыцаря, я пришёл к выводу, что для победы над ним мне придётся рискнуть и атаковать с самой близкой дистанции.

– Скажи, ощущаешь ли ты наслаждение, глядя на то, как другие страдают?!

Мои руки вынули из-за пояса два маленьких кинжала. Достав их, я подобно змее "заскользил" к противнику.

– ОТВЕТЬ! Я ХОЧУ ЗНАТЬ, ЧТО НЕ ОДИН И ЧТО В ЭТОМ МИРЕ ЕСТЬ ЛЮДИ ПОДОБНЫЕ...

[Звяк]

Резко метнувшись вперёд, я взмахнул одним из кинжалов и когда его отбил меч Этелхарда, нанёс быстрый удар вторым, прочертив на лице рыцаря длинный порез.

[Резь] [Взмах]

Ценной этому стал пропущенный удар в голову, от которого моя самодельная маска разлетелась на части. Вместе же с ней исчез и окружающий нас туман.

"Похоже, моя мана полностью закончилась"

– Так вот, как ты выглядишь без своего маскарада! – пробормотал с интересом воин, разглядывая моё лицо. – Раз теперь я знаю твою внешность, может, назовёшь и настоящее имя, Бицепс Мышцен?

[Кап-кап]

– А с этим именем что не так? Да и вообще, с чего я должен себя называть? – ответил я, игнорируя кровь из раны на макушке и копаясь рукой в поясной сумке.

– Да, брось! Я чувствую в тебе родственную душу! Уверен, ты, как и я, пережил в прошлом нечто тёмное, нечто мрачное: что-то, изменившее тебя раз и...

– Завязывай давай! Мне итак понятно, что у тебя есть сопливая предыстория, которая могла бы объяснить, как ты стал таким! Может статься, что у тебя есть даже продуманная мотивация, однако это всё равно не важно!

– Не важно? И почему же?

Рыцарь явно не спешил продолжать бой. Как я и рассчитывал, мои слова ненадолго привлекли его внимание.

"Хм. Теперь нужно ответить так, чтобы затянуть разговор"

– Видишь ли, даже если в прошлом ты чего-то там пережил, это касается только тебя. Весь остальной мир вникать в твою драму не обязан. Тебе вообще никто и ничем не обязан.

– Да, что ты знаешь?! – начал выходить из себя Этелхард. – Мои родители заставляли меня совершать такое!

"Ну, конечно! Всегда виноваты родители!"

– О, так у тебя ещё были родители? Повезло. А ведь есть люди, которые с детства росли круглыми сиротами и едва находили способы себя прокормить, потому что могли рассчитывать только на себя.

– Да, плевать! Лучше быть сиротой, чем расти с такими...

– Да, ты прав, потому что даже эти сироты ещё счастливчики на фоне тех людей, которые рождаются с неизлечимыми недугами: например, калеки, слепые или смертельно-больные. А ведь есть и те, кто вообще умирают вскоре после рождения, когда, например, о них забывают и перестают кормить.

"Что-то наш разговор затянулся да и вообще, почему он до сих пор стоит на ногах?"

– Твоя нудная речь меня утомила! Не хочешь называть имя, дело твоё! Просто заткнись и нападай!

[Вздох]

"Не то чтобы я хотел его в чём-то переубедить..."

– К чему я всё это говорю? Раз уж через несколько минут ты всё равно умрёшь...

Рыцарь рассмеялся. Видимо, моя угроза его ничуть не испугала. Этелхард был настолько уверен в себе, что даже позволил мне выпить зелье магической энергии, хотя в этот момент он ещё мог мне помешать.

–...Просто знай. Мир тебе ничем не обязан, а вот ты должен быть ему благодарен хотя бы за то, что дожил до возраста, когда можно оставить после себя потомство.

[Рвота]

Рыцарь упал на землю и стал корчиться в муках. Лезвие моего кинжала было, естественно, смазано ядом.

– Похоже, больше тянуть время не имеет смысла. Прощай.

Я развернулся спиной к умирающему врагу и направился к оставшимся противникам, которые по какой-то неведомой причине терпеливо ожидали неподалёку.

Часть 2. Глава 19. Тысячелетняя заначка V

Злодей выбирает для решающих схваток самые живописные и драматичные места, вроде одинокого склона на краю горы Кодекс тьмы #37

Джинжер Трина

Сэр Аллистер Этелхард начал рвать кровью и упал на землю, дёргаясь от боли.

"Кажется, ему очень плохо" – отметила задумчиво я, заканчивая исцелять Количиява Мелкедудума.

"Интересно, какой яд использовал мистер Мышцен? Может быть, экстракт Лаксетив? Ой, нет! Он ведь действует только как слабительное!"

В то же время Герой уже отвернул от побеждённого им рыцаря и уставился на меня. Я решила этим воспользоваться и стала сама с интересом рассматривать мистера Бицепса. Раньше увидеть его лицо было нельзя, ведь он всё это время носил странную маску в виде смеющегося черепа .

"Не пойму только, зачем он это делал? Может, та маска была ему как-то дорога?"

Герой оказался молодым юношей чуть старше меня с длинными тёмными волосами и вполне обычными чертами лица. Едва увидев его, я обратила внимание на его худощавость.

"Ого. Похоже, вкусы моей госпожи продолжают меняться" – отметила я, вспоминая её предыдущих избранников, один из которых был громадным варваром, разъезжающим верхом на большом медведе.

"Но этот тоже симпатичный, да и с его появлением наше приключение стало в разы интереснее"

Конечно, я сильно удивилась, когда сперва этот Герой начал нам помогать, а затем неожиданно напал и объявил себя злодеем. Я очень много думала над причиной такого необычного поведения. Сначала думала, а потом перестала.

"Зачем без нужды забивать себе голову?"

– Эй, жрица! Разве ты не видишь, что твой товарищ тяжело ранен? – вдруг прервал мои размышления мистер Мышцен, указав пальцем на истекающего кровью Лаки Максмена.

"Выживший близнец? А разве он важен?"

– Конечно, вижу! Прекрасная атака, Бицепс! Теперь вам остаётся только его добить!

– Добить?!

Герой сглотнул.

– Нет. В этом нет нужды. К слову, я думал, вы союзники.

– Да нет. Просто путешествовали вместе.

"Какое смешное предположение. Мы ведь только вчера познакомились"

– Вот как?

[Вздох]

– И всё равно лучше исцели его, – попросил внезапно Герой. – Только не перестарайся. Иначе мне придётся сразиться с ним снова, и на этот раз...

– Хорошо. Раз вы просите.

Я направилась к Лаки, гадая про себя над причиной странного поведения мистера Мышцена.

"Хоть и я согласилась, всё равно не понимаю... Зачем нужно его лечить? Разве не лучше будет дать близнецу умереть, чтобы он воссоединился с братом?"

На мой взгляд, так история получилась бы гораздо драматичней. Тем не менее, я не хотела отказывать сородичу и потому решила исполнить его просьбу.

[Ших] [Брызг] [Ших] [Брызг]...

Подойдя к раненому лучнику, я опустилась возле его тела на колени и стала вынимать воткнутые в него стрелы.

– Оооох!

По какой-то причине это заставило его проснуться и болезненно застонать.

– О, Лаки. Уже очнулся?

– Т-трина? Я умираю? – прошептал хрипло он, устремив взгляд в небо.

– Наверное.

"Разве это имеет значение?"

– Хорошо. Значит, я скоро увижусь с Грэгом. Богиня, прими мою...

【Лечение неглубоких ран】

Закончив извлечение стрел, я как и планировала, применила магию света на теле Лаки.

– Тебе лучше?

– Хррр. Фффф. Хрррр. Фффф.

"Уснул?"

Похоже, его тело сильно ослабло. Впрочем, меня это не сильно волновало.

"Хочу посмотреть, что будет делать дальше господин Герой!"

***

Количияв Мелкедудум

"Ох! Как больно! Кракен меня задуши! Всё тело до сих пор ноет после той молнии!" – жаловался про себя я, пытаясь подняться на ноги.

Но, что хуже, мой проклятый наниматель на это плевал и уже подгонял вступить в бой.

– Эй, Кол, вставай! Давай, варвар! Шевелись! Выполняй свою работу! – закричал в панике Пикак, глядя на медленно приближавшегося лжегероя, чья правая рука уже начала искриться энергией.

[Треск-треск]

"Дрянь! Если он опять использует молнию...! И о чём только думает господин Пикак? Я же так точно помру!"

– Ха-ха, не волнуйся. Пока что я не стану применять магию, – пообещал внезапно мой противник, резко опуская руку.

Его открытое лицо и твёрдый взгляд убедили меня в том, что он не лжёт. Впрочем, я всё равно не мог понять причину такого поведения.

[Вспышка]

В руках Мышцена откуда ни возьмись появились меч и кинжал. Те самые, с которым он сражался против меня на нашем первом поединке.

– Как насчёт реванша? Решим всё по-честному: как настоящие воины?

"Поединок чести? Это, что, очередной обман или может... Точно! Вдруг у него просто закончилась мана, и теперь он тянет время до того как её восполнит?

– Ну, что скажешь? Хочешь вновь помериться со мной силами?

– ГРООО! – зарычал я в ответ, решив, что пока лучше подыграть и вести себя так, как от меня ожидают.

"Не знаю, чего этот парень хочет, но, возможно, это мой единственный шанс!" – рассудил я, бросаясь вперёд.

[Топот-топот]

– Банзай!

Тогда лжегерой с не меньшим пылом бросился мне навстречу с занесенным над головой мечом.

"Как смело! Думаю, моим пустоголовым собратьям он бы понравился!"

Когда между нами оставалось всего пару метров, я успел резко остановиться и уклонился от пролетевшего мимо меня меча. Лжегерой этого, конечно, не ожидал и по инерции пронёсся дальше. В итоге мне оставалось лишь воспользоваться моментом и огреть его по затылку.

[Скользь]

"Промахнулся?"

Не знаю, как, но мой враг успел пригнуться и избежать удара, словно заранее его предвидел.

– Лови!

[Вжух]

Сделав шаг назад, Мышцен бросил свой кинжал, целясь мне в голову.

"Ерунда"

[Стук] [Вжик] [Брызг]

Как и в тот раз я отбил оружие, правда, теперь Мышцен не стал ждать результата и вслед за броском сам кинулся на меня и пронзил мою ногу мечом.

– Ха. Ну, и как тебе такое? – усмехнулся он, отбегая назад. – Теперь, когда я знаю о твоей "роли", меня уже так легко не обманешь!

"Роли? Вот оно что"

Моим главным преимуществом в любом бою была вовсе не грубая сила, а убеждённость неприятеля в том, что перед ним находится тупой громила, неспособный думать головой.

"Однако теперь он всё знает, а, значит..."

Я невольно улыбнулся и слегка расслабил плечи. Впервые за долгие годы у меня появился шанс сразиться по-настоящему.

– Больше никакого обмана!

С этими словами я слегка вытянул дубинку вперёд, наклонив её под углом вдоль туловища, а затем зашагал к неприятелю, не обращая внимания на хромающую ногу.

– Что, теперь уже не такой бы...!

Как и прежде мой огромный рост позволил преодолеть разделявшее нас расстояние в считанные мгновения.

[Взмах] [Стук] [Жмяк]

Мой обманный удар, нанесённый в полсилы, оказался ожидаемо отбит мечом лжегероя, после чего я пнул его здоровой ногой в печень, отбросив далеко назад.

– Сво-лочь! – прошептал он, натужно пытаясь восстановить дыхание.

"На такой скорости мои удары стали слабее, но зато точнее. Теперь ему так просто не увернуться"

Не давая противнику прийти в себя, я повторил атаку.

[Взмах] [Брызг]

На этот раз Мышцен не стал блокировать удар и вместо этого, отскочил назад, полоснув клинком по моей правой руке. Пожав плечами, я переложил дубину в левую, которой владел ничуть не хуже.

– Царапина.

– Да, ну? А ведь будь этот клинок ядовит, ты бы уже проиграл. К счастью для тебя я не хочу такой победы.

– Ну, и дурак!

[Шарк]

Я опять подошёл к Мышцену, однако вместо обычного удара прочертил сапогом по земле, швырнув в лицо врага горстку грязи.

[Кашель]

– Тьфу! Подлый ублюдок! А кто говорил, что больше никакого...?

[Шмяк]

Мощным ударом плеча я немедленно сбил противника с ног. Мне необходимо было покончить с ним как можно скорее. Каковы бы ни были мотивы этого человека, он был слишком опасен, чтобы проявлять к нему милосердие.

[Вжик] [Брызг]

Занеся ногу над головой лжегероя, я рассчитывал размозжить ему череп, однако мой противник полоснул моё колено наотмашь и затем откатился в бок.

"Пустяк"

[Звяк]

Не обращая внимания на новую рану, я немедленно схватил лжегероя за запястье и, с силой их сжав, заставил его выпустить своё оружие.

[Хрясь]

Затем поднял его тело за руку и разбил нос ударом головой. От такого сильного сотрясения Мышцен, наконец, перестал трепыхаться.

"Должен признать, его стойкость удивляет. До сих пор не понимаю, кто этот странный человек, но воздам его решимости должное и отправлю к Богине одним милосердным ударом!"

[Вспышка]

С этими мыслями я занёс дубину над головой, чтобы исполнить задуманное, как вдруг она исчезла прямо у меня из кисти.

– Чего?

– Ну, ладно, довольно игр, – произнёс внезапно лжегерой своими окровавленными губами.

– Можешь считать, что победа в этом поединке за тобой. Ну, а теперь…

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

Его ладонь, зажатая в моей огромной руке, внезапно стала испускать потоки молнии. Ну, а дальше всё повторилось как и в тот раз. Впрочем, нет, теперь боль была намного сильнее, потому что источник магического заряда стоял уже вплотную ко мне.

"Неужели я ошибся? Выходит, его мана не…!"

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

– УАААААА!

***

В это время. Гэлл Пикак

"Кол, нет! Ах, проклятье! Ну, почему он его не добил, пока был шанс?! Какой смысл в таком телохранителе, если он не может одолеть всего одного человека!" – подумал раздосадовано я, глядя на дергающегося от молний варвара.

"Впрочем, не всё так плохо" – пришла мне в голову утешительная мысль. – "Если Кола сейчас убьют, мне хотя бы не придётся ему платить!"

К сожалению, варвар всё-таки выжил. По какой-то причине странный юнец не довёл дело до конца и прервал заклинание. После этого еле стоявший на ногах Кол всё же отпустил запястье противника и, шатающейся походкой, побрёл прочь.

– Эй, Кол! А, ну, вернись! Продолжай сражаться! Ты ещё можешь победить! – закричал в отчаянии я.

К моему изумлению глупый варвар ответил. Правда, говорить он стал как-то по-другому. Если раньше вся его речь напоминала рычание животного, то теперь она стала прямо как у людей.

– Идите к демонам, барон! Мне всё это надоело!

– Чего?

"Кол умеет говорить? Я, наверное, сплю!"

– Я увольняюсь, Пикак! Можешь мне даже не платить! Уж лучше уйти с пустым руками, чем ещё хоть минуту терпеть эти мучения! – продолжал говорить Кол, разрушая по кусочкам всю мою картину мира.

– И ещё кое-что! – остановился снова варвар и, посмотрев прямо на меня, с раздражением заявил.

– Моё имя означает вовсе не "смертоносный волк"! Понятия не имею, с чего вообще вы это решили!

Сказав это, Кол вновь развернулся и быстро зашагал прочь, пока не скрылся за деревьями.

Ни я, ни уж тем более мои слуги не знали, как реагировать на случившееся, поэтому какое-то время мы продолжали молчать. Единственным нарушителем тишины оказался самозванец-герой. Он всё не переставал смеяться, прикрыв рот рукой.

– А-ха-ха. Да уж, мужика можно понять, – усмехнулся юнец, осушая зелье лечения. – Если бы меня звали «тщеславный скунс»...

“Тщеславный скунс?”

Между тем, исцелив свои раны, Мышцен вновь перевёл свой взор на нас, после чего задумчиво пробормотал.

– Хм, на авантюристах этот фокус вряд ли бы сработал, но поскольку вы простые люди, думаю, можно поэкспериментировать.

После этих слов лжегерой медленно двинулся в нашу сторону, подготавливая какое-то заклинание.

– Ааа, Сестра Трина! Вы же владеете атакующей магией! – закричал в панике я, обращаясь к жрице Сандры.

Та кивнула.

– Тогда вы ведь можете остановить этого смутьяна? Обещаю, что разделю с вами сокровища поровну, и в накладе никто не останется!

– Да, я, наверное, могла бы, но только зачем мне это? – пожала она плечами. – Не вижу причин драться против Героя богини! К тому же он намного симпатичнее, чем вы!

"Симпатичнее, чем я?! Это абсурд!"

Между тем Мышцен завершил подготовку своего заклинания и атаковал меня и слуг при помощи какой-то странной магии. Сразу после этого я внезапно ощутил внутри себя быстро нарастающий ужас. Это чувство возникло само по себе и постепенно захватило мой разум.

【Иллюзорный голос】【Лёгкая паника】

– Гэлл Пикак! Бойся меня! Бойся! – вдруг услышал я искаженный шёпот, раздавшийся из уст самозванца.

– Надежды нет! Всё кончено! Бегите! Бегите!

При этом сами по себе его слова, вроде как, почти не пугали, однако пугало страшное эмоциональное давление, которое я ощущал, пока маг их произносил. Впрочем, худшее было ещё впереди. Юноша начал приближаться.

[Ту-дум] [Ту-дум] [Ту-дум]

С каждым шагом этого человека чувство ужаса внутри меня росло. В конце концов, оно стало невыносимым, и я бросился бежать прочь, а следом за мной устремились и мои слуги.

– Ааааааа! Нет! Нет! Я сегодня не умру!

В панике мы даже побросали все свои вещи. Особенно было жаль мою повозку. Именно на ней я собирался увезти те проклятые сокровища, которые в итоге так и не принесли мне ничего кроме одних лишь убытков.

Эпилог 1. Повышение Кейли

Замок Иф, Мэйтланд

[Вспышка]

Переместившись домой, я перво-наперво направился в костюмерную. Нужно было избавиться от образа Грима и вернуться к моей более привычной маске.

【Струя воды】

"Интересно, у Кейли прошло всё хорошо?" – размышлял я, тщательно отмывая свою физиономию перед зеркалом.

Моих слуг, охранявших Княжеский монетный двор, уничтожили около часа назад. Означать это могло только одно. Скилер всё-таки осмелился начать штурм.

"В теории я оставил для девчонки всё необходимое. Зомби должны были задержать стражников, а одноразовая руна телепортации вернуть её в Деланей"

Из предосторожности я не стал указывать в качестве пункта прибытия непосредственно сам замок. Мало ли кто мог по ошибке воспользоваться телепортом.

"Вот только это же Кейли! Мало ли что она решила учудить?"

Наихудший вариант – принцесса намеренно осталась там, чтобы как настоящая "фея-воительница" героически драться до конца.

"В этом случае её или взяли в плен, или..."

【Кёртис】

Вместо того, чтобы зря себя накручивать и без толку гадать, я решил вызвать дворецкого и узнать всё сразу.

"Один, два..."

– Вы прервали мой ужин, – пожаловался дворецкий, резко войдя в костюмерную.

"Не больше двух секунд! Он точно владеет пространственной магией!"

– Ещё успеешь поесть.

[Вспышка]

На ближайшем столе появилось белое полотенце.

– Принцесса вернулась? – поинтересовался я, вытирая им мокрые тёмные волосы.

– Ну, да. Вообще-то мы ели вдвоём.

И это было удивительно: то, что в отличие от меня девушка могла есть безвкусную стряпню Кёртиса.

– Раз так, хорошо. Пусть отдыхает. А вот тебе пора поработать!

– За что?

– Приведи в порядок покои на шестом этаже! – приказал я, игнорируя жалобный вздох подчинённого.

Вслед за этим моё тело приняло донельзя театральную позу: голова откинулась назад, правая рука потянулась вверх, а левая нога отступила назад – всё это только ради одной пафосной фразы.

– Время пришло!

[Шлёп]

"Вот же...! Забыл про полотенце!"

– Эээ. Вы, правда, хотите заняться этим прямо сейчас? – поинтересовался дворецкий, поднимая упавший предмет.

– Конечно. А почему бы и нет?

– Разве это не может подождать? Вы же только вернулись и даже не ужинали.

"Просто признайся, что это ты не хочешь работать!"

– Ерунда! Сегодня я итак насытился яркими впечатлениями! Обычная пища вовсе не обяза...

[Ррррр]

– Ладно. Небольшой перекус мне, правда, не помешает, – улыбнулся я, чувствуя лёгкую досаду на желудок, предавший хозяина в такой важный момент.

***

Первый этаж. Банкетный зал. Кейли Тэйт

Когда Кёртис неожиданно встал из-за стола, а затем исчез, я не знала, что и думать.

"Он уже закончил ужинать или нет? Ах, я так хочу ещё тех жареных грибочков!"

[Дон-дон]

На часах пробило девять. Из-за сегодняшнего ограбления мне пришлось начать есть раньше срока.

"Всё потому, что обед мы пропустили пока грабили Монетный двор" – улыбнулась я, вспоминая события минувшего дня.

За те часы, пока я была в образе Леди ночь, мне довелось испытать столько замечательных впечатлений, сколько я не испытывала за все годы жизни.

"Ииии! Это было невероятно! Пусть я лишь отыгрывала роль, но это ощущение величия и силы...!"

Голод, жажда, усталость – все эти потребности словно перестали для меня существовать. Казалось, я, действительно, стала феей-воительницей.

"Вот только теперь аппетит вернулся и даже утроился! АААА! Может, Кёртис всё же не будет против, если я доем..."

[Вспышка]

Моя рука было потянувшаяся к тарелке дворецкого тут же вернулась назад, а рот беспомощно издал.

– Я лишь хотела убедиться, что они не осты....

Но вот до меня дошло, что новоприбывшим оказался вовсе не Кёртис, а его прекрасный хозяин – Лорд Бедствий Мэйтланд.

– Поздравляю с успешным ограблением! – усмехнулся он, заговорив со мной прежним, искаженным магией голосом.

Его старый облик тоже вернулся: Окутанное тёмной дымкой лицо, демонические рога, тёмно-пурпурные глаза, а также отсутствующий рот – всё было на месте.

"Неужели этот человек и Грим одно и то же лицо" – задалась вопросом я, пытаясь придумать, что ему сказать.

– Ничего не говори. Сейчас я просто пришёл поесть. Это, что, порция Кёртиса? – бросил задумчиво хозяин замка, кинув взгляд на грибы.

– Д-да, – пискнула я, молясь богине, чтобы Мэйтланд не забрал эту порцию себе.

– Ты уже наелась?

[Верть-верть]

Моя голова лихорадочно замотала в разные стороны, не желая упускать свой шанс.

– Тогда можешь их взять.

– Правда?

– Да, – усмехнулся Мэйтланд и уже чуть тише пробормотал. – Уверен, Кёртис это доедать не будет, ну, а мне такую дрянь....

– Господин?

– В смысле я лучше возьму себе что-нибудь ещё! Не люблю грибы!

С этими словами он устремился на кухню, в то время как я, не желая упускать свой шанс, тут же потянулась к новой порции.

***

Чуть позже. Мэйтланд

– Это называется яичница, – сообщил с важностью я, поедая новоприготовленное блюдо.

– Она похожа на омлет, только...

– Да, но разве здесь не должен быть бекон? – оборвала меня Кейли.

"Ох. Так она знает?"

– Думаю, в разных странах рецепт отличается. Я предпочитаю есть так. Разве что иногда добавляю овощи.

"Блин. Сколько лет на Кадме, а до сих пор не помню, какие вещи здесь уже открыли, а какие нет!"

Закончив ужин, мы, наконец, начали долгожданный разговор.

– Итак.Тебе понравилось участвовать в нашем маленьком преступлении?

– Да! Ещё бы! Это словно...

– Рад, что ты развлекалась вместо того, чтобы делать всё как следует! – съязвил я, решив отыграться за весь стыд, перенесённый мною за день.

– Н-нет! Я....

– Это было ужасно! Знала бы ты, сколько раз я жалел о том, что вообще взял тебя с собой!

На самом деле, это была ложь. Я говорил эти слова нарочно, желая сбить с девчонки спесь.

– Н-но! Н-но...!

На лицо принцессы было больно смотреть. Казалось, ещё чуть-чуть и она расплачется

[Вздох]

"Больше не могу. Нужно скорее её утешить!"

– Впрочем, могло быть и хуже. Да и, в целом, всё закончилось хорошо, поэтому ты молодец.

К моему неудовольствию я испытал некоторое облегчение, когда на лицо Кейли вернулась её прежняя улыбка.

– Твой испытательный срок в Замке Иф окончен.

– Подождите! Разве он не был окончен, когда я стала тренироваться с сэром Оллом?

– А-ха-ха, нет! Даже тогда я продолжал тебя проверять, как проверяю до сих!

– Ну, вот! – насупилась девушка. – Когда же вы начнёте мне доверять! Почему Кёртис....

– Кёртис - другой случай! Мы подписали Кровавый контракт! "Контракт хозяина и слуги"!

"До сих пор интересно, где он его нашёл"

– Так подпишите его и со мной! – предложила принцесса.

В этот миг даже меня испугала её решительность.

– Нееет! Так будет не интересно! – усмехнулся я и, решив пойти с козырей, добавил. – Да и ты сама разве хочешь, чтобы наша связь была основана лишь на магии?"

– Ах! Вы совершенно правы! Это ведь напрочь убьёт всю романтику!

"Так, а теперь нужно срочно менять тему!"

– Ты уже закончила есть? Сейчас нам предстоит небольшая экскурсия!

***

Позже. Кейли Тэйт

– Теперь ты можешь посещать почти любое место замка. Это привилегия за твой упорный труд, – объявил Мэйтланд, в то время как мы шли по небольшому узкому коридору на втором этаже.

– Ну, надо же! А мне всегда казалось, что попасть наверх можно только через "Алую купальню"!

Мэйтланд рассмеялся. Судя по интонации он был очень доволен.

– Так и задумано! Любой чужак, который пожелает когда-нибудь бросить мне вызов, будет обязан пройти путь из множества опасностей таких как "Алая купальня"!

– К сожалению на практике постоянно ходить через это место очень неудобно! Особенно, если ею кто-нибудь пользуется! – заметил Мэйтланд, после чего я с улыбкой вспомнила, как ещё несколько месяцев назад пыталась застать там хозяина замка за мытьём.

"Ой! А ведь, будь купальня единственным путём наверх, кто-нибудь однажды мог бы застать там и меня!"

– Вот почему был спроектирован этот тайный коридор! Тайный потому, что вся задумка с испытаниями может оказаться испорченной, если мои "гости" вдруг узнают про путь в обход!

Так я и смогла, наконец, попасть на третий этаж, который состоял из залов, предназначенных, по словам Мэйтланда, для игр.

– Добро пожаловать в "Казино"! Я бы предложил тебе сыграть, но, боюсь, времени в обрез! – усмехнулся лорд Бедствий, опершись рукой на большой металлический ящик с круглым отверстием для монет.

– Это место одна большая ловушка. Каждый, кто попадёт сюда, рискует стать мухой, застрявшей в банке мёда!

– Ну, можно хоть попробовать разочек?

"Наверняка это какой-то магический предмет. Ах, вот бы узнать, как он работает!"

– Позволь узнать, а у тебя есть с собой деньги?

[Верть-верть]

– Тогда в другой раз! Нет денег – нет и игры! ... ... ...

На четвёртом этаже моё сердце едва не лопнуло от восторга. Всё его пространство оказалось одной огромной библиотекой. Не такой большой как в Лафтере, но достаточной, чтобы не уходить отсюда целыми сутками.

"Ииии! Я как будто в чертогах самой Богини! Так и хочется броситься на поиски новых романов, прямо как в прежние времена!"

– Только не забывай класть рукописи на место! – попросил строго Мэйтланд. – Мне хватает проблем с Кёртисом, который вечно оставляет свои романы, где попало!

"Ооо! Я и не знала, что он тоже ими увлекается!"

Покинув библиотеку, мы прошли на лестницу, ведущую на открытую террасу вдоль пятого этажа, а затем направились оттуда на следующий, поскольку в логове Оллистэйра я уже не раз была. ... ... ...

– Конечная остановка!

На шестом этаже располагался тронный зал, очень похожий на тот, что во дворце папы. Похожий во всём кроме одного.

– А где трон?

Его не было. Как не было и никаких других вещей, подчёркивающих статус хозяина замка. Даже напротив зал казался даже чересчур свободным и пустым.

– Трон будет только мешать. Мне нужна свободная площадка для боя.

– Для чего?

– Добро пожаловать на место схватки с финальным боссом! Здесь я сражусь с теми, кто пройдут все испытания Замка! – объявил величественно Мэйтланд, сделав грациозный оборот вокруг своей оси.

– Кстати, именно на этом этаже будут находиться твои новые покои.

– Чего?

Новость прозвучала так неожиданно, что я напрочь растерялась.

– Да-да! Кёртис как раз готовит их к твоему скорому заселению! С твоим новым статусом не гоже оставаться в комнате для слуг!

"На самом деле, в них было довольно уютно.... Ой! Что же это получается? Я теперь буду жить там же, где и Мэйтланд..."

– А ваши покои тоже здесь?

Свой вопрос я постаралась задать как можно более непринуждённым голосом, словно меня это вовсе не интересовало.

Мэйтланд неожиданно рассмеялся

– Ха-ха! Твои намерения видно насквозь, но ответ я дам! Вообще-то это не секрет! Когда-то я жил здесь, но затем перебрался на седьмой этаж, поближе к своему "рабочему месту"!

– Значит, на седьмом этаже тоже есть комнаты?

– Нет. Я ночую прямо в кабинете. Он достаточно просторный. Ну, а теперь замри. Хочу тебе кое-что показать.

[Вспышка]

***

Пятый этаж. У дверей в сокровищницу

[Вспышка]

Когда мы появились у входа в сокровищницу, то неожиданно застали у дверей сэра Олла. Дракон как раз выходил наружу. По какой-то причине он находился в своём третьем, наиболее привлекательном из обличий.

– Ох! Н-не ожидал вас увидеть! – произнёс юноша с ониксовой кожей, одетый в просторный красно-золотой халат.

– С-сэр Олл! Очень рада встрече! – тоже задрожал мой голос, пока я пыталась унять охватившее меня возбуждение.

– Собрался в деревню, друг мой? – бросил непринуждённо Мэйтланд, после чего я вспоминала, что дракон и, правда, был очень близок с жителями Деланей.

– Д-да. Госпожа Хонор прислала весточку, что её lányok соскучились, вот я...

– Кхм. Я понимаю.... Скажи, Олл. Ты ведь знаешь, откуда берутся дети?

"К чему это он... Ах! Точно!"

Сэр Олл ведь не единожды намекал, чем именно он обычно занят в деревне.

– К чему этот вопрос, barát? Все gyermekek вылупляются из яиц, – ответил озадаченно дракон.

– Но ты знаешь, как... появляются эти яйца?

Судя по всему Мэйтланд так нервничал, что даже его иллюзорный голос на время пропал. Сэр Олл же, напротив, оставался поразительно спокойным.

– Конечно. Это знает каждый sárkány. Когда сильные самец и самка решают завести потомство, самец вставляет...

– Стой! Я понял! Кхм... Теперь вижу, что ты в курсе. В таком случае, что насчёт связи между драконом и человеческой женщиной?

Похоже, Мэйтланд всё же сумел восстановить спокойствие

"А, жаль! Мне очень нравится его настоящий голос!"

– А, вы про Хонор и её lányok? – наконец, догадался сэр Олл. – Очень жаль, но моё истинное héj пока ещё слишком молодо! Уверен, они были бы рады помочь мне восстановить стаю, но пока я не могу выделить vetőmag...

– Всё! Достаточно! Извини, что спросил! Желаю хорошо провести время!

– Спасибо, barát. Тогда я пойду.

[Пфум]

На спине дракона вдруг появились чёрные крылья, и, захлопав ими, он устремился к выходу.

– П-подождите, сэр Олл! А можно как-нибудь и я....?

– Ха-ха! Кажется, ты слегка опоздала! Он уже далеко!

Почему-то Мэйтланд был совсем не удивлён, когда узнал о моём влечении к учителю. Более того, похоже это даже подняло ему настроение.

– Не волнуйся! Ты ещё добьёшься своего! Я буду за вас болеть! – пообещал лорд, мягко потрепав меня по волосам.

– А теперь снова замри! Раз Олл ушёл, мы можем попасть в хранилище без лишних церемоний!

[Вспышка]

После очередного перемещения я сначала не увидела вокруг ничего кроме бескрайнего мрака и светящихся глаз моего спутника.

[Пфум]

Как вдруг на стенах загорелись факелы, излучавшие магический свет. После этого я, наконец, смогла рассмотреть всю сокровищницу. На первый взгляд, здесь не было ничего примечательного: золото, драгоценные камни, статуэтки и остальные предметы роскоши.

"Неужели Мэйтланд позвал меня сюда ради этого? Нет! Уверена, должно быть что-то ещё!"

И, похоже, я оказалась права. Позаботившись об освещении, лорд Бедствий сразу зашагал в самый дальний угол комнаты. Это была наиболее тёмная часть сокровищницы, куда не падал свет даже от магических факелов.

– На самом деле, я долго думал, показывать ли тебе ЭТО! – проронил Мэйтланд, словно нарочно говоря загадками.

– Даже не знаю, почему я вдруг решил тебе довериться! – усмехнулся он, возвращаясь назад.

Теперь он держал в руках маленький сундук.

– Да это же чистый тавангар!

Слова сорвались у меня с губ, стоило только увидеть светло-зеленой окрас предмета.

"Я слышала, что тавангар встречается в виде сплавов с другими металлами, но, чтобы в таком чистом виде...?"

– Я поняла! Вы хотели показать мне этот сундук!

– ...

[Хлоп]

Мэйтланд ударил себя рукой по лицу на мгновение нарушив иллюзию из тёмного смога. К сожалению я так и не успела рассмотреть его человеческие черты.

– Нет! Очевидно же, что я имел в виду содержимое сундука! – наконец, выдавил из себя он, доставая ключ и вставляя его в замок.

– Так бы и сказали сразу.

[Щёлк]

Наконец, сундук был открыт, и я смогла увидеть, что находится внутри.

– Эй! Да это же... Это же! Эм.... А что это вообще? – спросила я, глядя на множество серебристых стержней окружённый каким-то странным едва заметным и изменчивым сиянием.

– Осколки хаоса. Ключи хаоса, если точнее. Я их собираю, – пояснил Мэйтланд.

– Так вы коллекционер?

– Можно сказать и так. Я занимаюсь этим уже много лет. Одни ключи нахожу сам, а о других мне сообщают.

– Сообщают? А кто...

– Это не важно! У меня много агентов по всему миру! – вспылил Лорд Бедствий, словно не хотел говорить на эту тему.

– Но зачем они вам?

"Осколки, конечно, выглядят красиво, но разве от них есть какая-то польза?"

– Хороший вопрос. На первый взгляд, ключ хаоса это лишь бесполезная безделушка. По сути так оно и есть, но только, если этот ключ один.

– А если их много?

Мэйтланд с предвкушением рассмеялся.

– У-ха-ха-ха! О, если их много, это всё меняет!

[Треск-треск]

Мэйтланд провёл рукой над осколками, и тогда из них внезапно посыпались искры магической энергии.

– В таком случае их можно использовать, что я и сделаю, когда соберу ключи в достаточном количестве!

– Используйте? А для чего? Может, для покорения мира или создания непобедимой магии?

Мэйтланд рассмеялся

– Нет-нет! Этого я тебе не скажу! Зачем же портить сюрприз? Когда придёт время, ты и сама всё узнаешь!

Эпилог 2. Содержимое тайника

К северу от г. Сомил, Бицепс Мышцен

– Надежды нет! Всё кончено! Бегите! Бегите!

– Ааааааа! Нет! Нет! Я сегодня не умру!

В панике Гэлл Пикак и его люди побросали все вещи и бросились наутек.

"Неплохо. Не думал, что магия второй ступени, правда, подействует. Наверное, всё дело в их уязвимых разумах" – отметил я, глядя вслед убегающей группе барона.

[Вздох]

"Жаль только, что на всю эту магию требуется прорва энергии. Ещё немного, и я свалюсь от истощения"

Между тем, расслабляться было нельзя. Впереди оставалась схватка с последним противником: вероятно, самым опасным из всех.

[Хлоп-хлоп-хлоп]

– Великолепно! Это было просто потрясающе! Вы их так здорово напугали! – зааплодировала Джинжер Трина.

Подобно зрителю на увлекательном спектакле девушка продолжала вести себя так, словно происходящее её не касалось. К этому времени жрица Сандры уже закончила исцелять Лаки Максмена и Бифа Галена. Как я и просил, оба были живы, но по-прежнему лежали без сознания.

"А она удивительно послушна. Не понимаю, о чём эта девушка думает"

【Чтение эмоций】

Я применил эту способность, поскольку для чтения мыслей у меня просто не хватало умений. Ощупывая разум Трины, я надеялся уловить хотя бы отголоски её чувств, однако....

[....]

"Что?"

– Господин Герой?

"Замолчи! Ещё раз!"

【Чтение эмоций】

[...]

"Снова. Тот же результат. Проклятье!"

– Что-то не так? – продолжала донимать меня жрица, будто издеваясь над моими усилиями.

"Как такое может быть?"

Ничего. Я ничего не почувствовал. Владея лишь вторым уровнем ментальной магии, я, конечно, не рассчитывал на многое, но, чтобы не уловить даже малейшего отголоска мыслей?

"А если так?"

– Смотри! Трёхголовый дракон!

– Трёхголовый?

[Вв-вум]

Едва девушка отвернулась, как я использовал телекинез на маленьком камне, а затем легонько запустил ей в голову.

"Если травма будет слишком серьёзной, у меня есть зелья"

[Вжух] [Сияние] [Стук]

Камень даже не достиг цели и был отражён золотистым барьером, возникшим вокруг жрицы.

– Может, вам показалось? Я не видела никакого дракона. И вообще, разве они бывают трёхглавыми? – спросила озадаченно Трина.

– Ха-ха, не бери в голову. Видимо, я его спутал с тучей.

– Но сейчас на небе нет туч.

– Значит, перепутал с облаком.

"Проклятая магия света! Как всегда читерная донельзя!"

Размышляя об этом, я припомнил занятия с мастером Теренсом, по словам которого свет, действительно, мог защитить от большинства атак: неважно ментальных или физических.

"Может атаковать жрицу, пока у Трины не закончится мана?"

Представив, как я избиваю хрупкую девочку, я немедленно отказался от столь садисткой затеи.

– Бицепс?

– Кхм.... У-ха-ха-ха! Надо же, насколько легко было одолеть твоих друзей, дитя! Твоё счастье, что у меня сейчас хорошее настроение, поэтому я тебя отпускаю!

“Ну, пожалуйста, уйди! Мне, правда, ни к чему сейчас привлекать внимание богини!"

Между тем сестра Трина так и не сдвинулась с места и всё продолжала глазеть на меня с детским любопытством.

– А как же окончание истории? Я ведь так и не увидела, что находится в тайнике древних.

– Тебя только это волнует? Не то, что я предал вашу группу, а затем искалечил твоих товарищей?

– А, вы про те брошенные игрушки? Не волнуйтесь. Они больше не важны. Теперь вы главный герой этой истории, – заявила спокойно Трина.

От её слов я едва не запустил в девушку молнию.

"Снова это слово! Хорошо, что в этот раз она назвала меня "героем" лишь в переносном значении!"

– Хочешь посмотреть, как я вскрою тайник? Изволь! Только не вздумай мне мешать, иначе..., – я запнулся, осознав, что всё равно ничего не могу сделать жрице.

– Иначе пожалеешь! Да-да! Очень горько пожалеешь!

Впрочем все мои угрозы были всё равно бессмысленны.

– Поверьте, у меня и в мыслях не было вам мешать! Ну же! Давайте поскорее спустимся в тайник!

***

Чуть позже

[Топ] [Хвать]

Аккуратно спрыгнув вниз, в комнату, обитую неизвестным металлом, я едва успел поймать на руки жрицу, которая тут же последовала за мной.

– Ой! Спасибо!

– Я сделал это не нарочно! Сработали рефлексы! – бросил в оправдание я, чувствуя себя крайне неловко.

Но, вот, мы начали исследовать помещение, и почти сразу мне удалось обнаружить замаскированную под одну из стен дверь.

[Щёлк]

"Не заперта?"

Открыв её, я увидел множество металлических полок, заставленных какими-то бутылками.

– Это... не совсем то, чего я ожидал.

"Может, я ошибся дверью?"

Побродив ещё раз вокруг комнаты и обстукав все стены, я убедился, что других скрытых мест здесь точно не было.

– Вы разве не хотите посмотреть, что в бутылках? – предложила вдруг Трина.

"А почему бы, собственно, и нет?"

– Не суди книгу по обложке, верно? В таких историях сокровища часто оказываются совсем не тем, что ты ожидаешь, – пробормотал с улыбкой я, задумчиво откупоривая одну из бутылок.

[Хлоп]

Пробка вылетела как ракета со скоростью пули. Страшно было представить, во что мог превратиться мой череп, окажись он у неё на пути.

"Очень надеюсь, внутри не смертельная доза какого-то химиката"

[Нюх-нюх]

"Ничего себе!"

Аромат вина, ударивший оттуда, едва не вырубил меня в ту же секунду. Впрочем, всему виной могла быть и простая усталость.

– Господин Герой? Вы в поря....

– Превосходно! Теперь я понимаю, почему эти бутылки так тщательно спрятали!

– Здесь налито что-то вкусное?

– Вкусное? Ты хоть раз пробовала крепкий алкоголь? – поинтересовался я, впрочем, прекрасно понимая, насколько нелепо спрашивать о подобном жрицу.

Каково же было моё удивление, когда Трина ответила.

– А, алкоголь! Да, у себя в храме мы очень часто пили разные вина! Вы знаете, после этого на утро ещё так болит голова! Хорошо, что всегда можно исцелить себя магией!

"Да, что за священнослужители у этой богини?!" – подумал с негодованием я, а сам вслух спросил.

– В таком случае тебе наверняка известно, что цена на вино часто зависит от его выдержки?

Сестра Трина кивнула.

– А теперь вообрази, сколько может стоить хотя бы одна бутылка напитка, закупоренного ещё во времена Древних.

– Ооо! – с пониманием протянула девушка.

– Вот именно! Не знаю, сколько я выручу за это вино, но в одном уверен точно! Сумма будет космическая!

***

Пару минут спустя

[Чирк-чирк]

– Готово.

"М-да, и кто бы мог подумать, что тайник древних оказался всего лишь простым погребом", – размышлял я, доставая по очереди бутылки, а затем ставя их на пол, внутри нарисованного мелом круга.

"Причём владелец этого склада, видимо, настолько беспокоился за своё бухло, что даже не поскупился на того голема!"

– Бицепс, а что вы делаете?

– Готовлю предметы к телепортации. Не мешай.

Когда все приготовления были завершены, а моя мана немного восполнилась, я переместил бутылки внутри круга прямо к себе в логово, в лес Страгл.

[Вспышка]

В ближайшем будущем я намеревался их продать, а затем на вырученные деньги сделать предзаказ той биэритовой брони.

– Хм. Похоже, это всё.

"Не пойму только одного. Зачем "С" велела сюда прийти?" – задумался я, осматривая склад в последний раз.

[Треск]

Как вдруг в самой глубине "погреба" я почувствовал неизвестную энергию.

– Хм?

Вытянув руку в темноту, я нащупал что-то металлическое размером с шариковую ручку.

[Треск-треск]

Достав добычу, я решил подняться на поверхность для её более детального осмотра. Солнце уже почти зашло за горизонт, поэтому внутри тайника становилось уже сложно что-либо разглядеть.

– Вы что-то нашли? – приблизилась жрица.

Я не успел ответить, потому что предмет внезапно загорелся странным хаотичным сиянием, состоящим сразу из множества цветов и их оттенков.

[ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ]

– ООО! НЕВЕРОЯТНО! СМОТРИТЕ, ГОСПОДИН ГЕРОЙ! ЭТА ВЕЩЬ РЕАГИРУЕТ НА ВАС!

Но, вот, не успел я удивиться, как хаотичный свет резко исчез. Впрочем, свой трофей мне всё же удалось осмотреть. Это был предмет похожий на маленький серебристый стержень.

– Ах, наследие богини! – выдохнула с восторгом жрица.

– Вижу, тебе известно, что это?

Не знаю почему, но едва находка попала ко мне в руки, как я сразу ощутил между нами какую-то связь. Она была очень слабой и едва уловимой. Не будь этого сияния, я мог бы вообще её не заметить.

– Конечно. Кажется, это один из ключей хаоса. В храме нам о них рассказывали, но, что именно, я уже не помню.

– Не помнишь?

– На тех занятиях я спала

– Что ж, спасибо и на этом, – пробормотал я, выбираясь обратно, на поверхность.

Позже мне пришлось вновь пересилить себя и помочь девушке подняться.

– Теперь мы расстанемся и моли богиню, чтобы мы больше не увиделись.

– Хорошо. О, госпожа Сандра, пусть я и этот избранник больше никогда....

– Стой! Я ведь не имел в виду буквально!

– Поняла! Простите, Бицепс!

– Забудь о Бицепсе! Настало время открыть моё настоящее имя!

"Тем более, эта шутка давно перестала меня забавлять!"

【Иллюзорный голос】

"Итак. Начнём. Собственно, почему бы и нет?”

– Меня зовут Мэйтланд! Я демон, проклятый богиней, воплощение ужаса, порока и всепоглощающего хаоса!

Несмотря на то, что моя ментальная магия была бесполезной против жрицы, я не удержался и придал своему голосу устрашающее звучание.

– М-мэйтланд! Т-тот самый?!

– Да! Это я!

– Ох, нет! Те соблазнительные вещи! Я пока к ним не готова! ПРОСТИТЕ!

Жрица неожиданно умчалась прочь, проявив доселе не свойственный ей страх.

“Ну, вот! Это уже другое дело! Думаю, стоит сохранить этот образ" – улыбнулся я, искренне наслаждаясь произведённым эффектом.

***

Неделю спустя. г. Квори. Отто Алтман

[В-ввум] [В-ввум]

– Как? Вы даёте мне броню за полцены? До чего любезно с вашей стороны, мистер Алтман! – зазвучал вновь этот насмешливый и до жути неестественный голос.

– Р-раз мы договорились, может, уберёте кинжал? – ответил испуганно я, глядя на парящий клинок, нацеленный мне в глаз.

– Только после того, как я получу товар, мистер Алтман!

«Вот же напасть! Страшнее этого может быть только сборщик налогов!» – воскликнул мысленно я, глядя, как мой недавний клиент достаёт мел и рисует на полу круг.

Между тем, ещё недавно продажа поддержанных доспехов шла полным ходом. Мне всего пару раз приходилось сматываться из города.

– В-вот!

[Бряц-бряц]

Мне пришлось принести броню самому: все охранники так и оставались лежать на полу.

"Тролли всего мира! Пускай товар отнюдь не новый, но до чего жаль упускать из рук пятьсот гельдов выручки!!"

Разумеется, вслух я этого не сказал. Безумный маг и без того вёл себя как опасный головорез. Узнав об обмане, он мог бы окончательно рассвирепеть и лишить меня жизни.

– Положите доспехи внутрь круга, мистер Алтман.

[Вздох]

Уже догадываясь, что сейчас произойдёт, я начал выполнять приказ клиента. Теперь расставание с предметом моей гордости стало уже неизбежным.

"Какая потеря! Я ведь столько часов с ним провозился: тщательно маскировал все его царапины и вмятины! Он должен был принести мне не меньше тысячи гельдов, но этот негодяй...."

Сначала юноша вёл себя как обычный клиент: заплатил аванс в половину цены, а затем удалился до прибытия товара. Конечно, я всегда был готов к нападению со стороны покупателей. Именно на такой случай у меня в лавке дежурило несколько наёмников уровня "сквайра"

[Вспышка]

"Кто же знал, что этот наглец окажется не только воином, но и умелым магом!" – проскрежетал мысленно я, глядя, как моя броня исчезает внутри нарисованного круга.

– Т-теперь мы закончили?

– Да, мистер Алтман. Как и обещал, я оставлю вас в живых, однако ...

Юноша сделал страшную паузу, после чего продолжил.

– Однако в обмен на это вы обязаны рассказать миру о чудовищном злодеянии, случившемся здесь! О безжалостном монстре, ограбившем ни в чём неповинного торговца и забравшем его товар, не заплатив полную цену!

....

Лишь спустя час, когда я сидел в своей повозке и гнал лошадей по дороге из города, до меня вдруг дошла вся нелепость услышанных слов.

– «Ни в чём неповинного торговца»?!

Послесловие к тому 1

Приветствую. С вами Almond. Итак. Мои черновики закончились (не считая спецвыпусков). Теперь мне придётся писать почти каждую главу с нуля. Почему это важно? Просто - темп работы просядет. .

Перед вами конец первой книги "Быть героем скучно....". Надеюсь, что, раз вы добрались аж досюда, то прочли её не просто с целью занять время хоть чем-то. В смысле, что моя книга не стала для вас чем-то вроде попкора без сахара и соли, который едят просто ради того, чтобы забить чем-то рот при просмотре кино.

С вами был Almond / Альмонд. Подписывайтесь на мой кана.... Стоп. Это не отсюда.

Надеюсь, вам было весело.

Специальный выпуск. И всегда двое их...

Лес Страгл, Дэвид Теренс

–Эй! Подожди! Куда мы идём?

В очередной раз я попытался снять повязку с глаз, на что мой ученик, Джеймс Гудвин, строго ударил меня по руке.

– Спокойно, мастер. Вы же не хотите испортить сюрприз?

Вслед за этими словами я услышал его зловещий хохот, явно не предвещавший ничего хорошего.

"Это всё-таки случилось! Он точно решил от меня избавиться!"

– Т-ты делаешь ошибку, Джеймс! Я-я ещё могу пригодиться...!

– Может и так, однако в последнее время мы с вами словно топчемся на месте, и я намерен с этим покончить!

"Бесполезно! Надо спасаться! Сначала уберу повязку с глаз при помощи телепортации, а затем... "

***

Месяц назад.

– Ты уверен, что здесь можно поймать хоть какую-то рыбу? – бросил задумчиво я, осторожно шагая вслед за Гудвином по замёрзшему озеру.

– Не попробуем не узнаем, – отозвался ученик, вслед за чем остановился и, достав топор, начал делать прорубь.

Прошло целых шесть месяцев с тех пор, как я начал обучать Гудвина. Обычно за такой значительный срок связь учителя и ученика ставится только сильнее: они укрепляют взаимное доверие и узнают друг о друге почти всё. Во всяком случае, так пытался выстраивать своё обучение мой собственный наставник.

– Я хочу стать для вас вторым отцом, старшим братом или хотя бы другом, на которого можно равняться! – заявлял как-то раз магистр Кразус на одном из занятий. – А хорошие друзья должны любить друг друга, так что раздевайтесь...

В тот день семинар старого эльфа-вампира превратился в очередную оргию.

[Пфум]

"Хвала Сандре, что хотя бы наши отношения с Гудвином обошлись без всего этого" – размышлял я, создавая на руке небольшое пламя, чтобы немного согреться.

Впрочем, нельзя сказать, что обязанности наставника давались мне легко. В начале нашего знакомства я лишь слегка побаивался своего сурового ученика.

"Зато теперь боюсь этого парня уже по-настоящему!" – подумал я, глядя на то, как Гудвин орудует топором.

Но, вот, прорубь была готова. Теперь можно было забросить туда удила.

– Осталась только наживка, – пробормотал юноша, а затем выразительно посмотрел на меня.

– Пощади! Мне ещё рано....

– Да нет же! Где хлебные корки, которые я просил взять!

– Ааа.

Вздохнув с облегчением я достал из мешка искомое и отдал Гудвину. Тот же зацепил один кусок к крючку, а затем забросил в прорубь.

– Так, и сколько теперь ждать? – бросил озадаченно я, уставившись на водную гладь.

– Тсс. Понятия не имею, – отозвался шёпотом Гудвин.

От безделия мы начали делиться воспоминаниями о прошлом. Я рассказал о годах обучения в Академии (лишь слегка приукрасив факты). Гудвин в свою очередь тоже рассказал нечто жуткое из своего прошлого.

– ...И их всегда двое! Учитель и ученик! Не больше и не меньше! Когда первый передаёт все свои знания преемнику, последний должен бросить вызов наставнику и убить того в поединке! После этого, если ученик победит, он имеет полное право занять место учителя и самому стать мастером!

– Н-неужели? З-значит, так п-принято в твоих краях? – бросил с дрожью я, сильно стуча зубами.

– Кажется, вы замёрзли, учитель? Может, сделаете своё пламя сильнее? – неправильно истолковал моё поведение ученик.

– Не думаю, что смогу... То есть настоящий маг должен уметь выживать даже без помощи своих сил! – быстро поправил себя я, осознав, что едва не сболтнул лишнее.

"Проклятье! Всё ещё хуже чем я думал! Этому парню не просто нужны мои наставления! Нет! Очевидно, что он намерен убить меня сразу, как решит, что я передал все необходимые знания!"

Так я и узнал, что мои дни уже сочтены и потому решил убежать. В любой другой ситуации на это не потребовалось бы много времени. К сожалению в этот раз я не смог уйти и за месяц, поскольку до сих пор не знал, как выбраться из леса.

***

"Куда мы идём? Зачем Гудвин завязал мне глаза? Хочет отвести меня подальше в лес, чтобы там закопать тело?" – гадал я, продолжая смиренно шагать вперёд.

Всё произошло совсем внезапно. Я проснулся и обнаружил на своих глазах плотную повязку. Накануне вечером Гудвин ничем не выдал свои намерения.

"Правда, вот уже много дней как я перестал учить его магии молний" – вспоминал я.

"А ведь он мог догадаться, что мои слова про важность изучение других школ это просто отговорка"

Правда была в том, что как маг молний Гудвин меня уже догнал. Парень очень быстро освоил её первые две ступени. Обучать его дальше, не достигнув третьей, я просто не мог.

"И теперь он решил, что я ему больше не нужен! Ну, ничего! Меня так просто не убьёшь!"

[Вспышка]

Минута прошла, и повязка на моих глазах резко исчезла.

【Малое сияние】

Резко закрыв глаза, я выпустил в лицо Гудвина шар белого света. Эта была безвредная магия. Я хотел ненадолго его ослепить, а затем дать дёру.

— Какого чёрта?! Что вы творите?!

Пока мой ученик сердито ругался и тёр глаза, я, что есть сил, бросился вперёд.

"Надо спешить, пока не стемнело! Уверен, он завёл меня в самую глубь леса! Наверняка пройдут часы, а может и сутки, прежде чем я выберусь…"

– Твою мать! Да что с вами не так?! Неужели трудно было подождать ещё пару минут!

К то времени, когда Гудвин догнал меня, я уже перестал бежать и лишь тупо таращился вперёд. Передо мной, за широким полем, простиралось бескрайнее морское побережье. Рядом с ним виднелись окрестности большого портового города.

"Неужели всё это время Джеймс хотел привести меня сюда?"

Пока я созерцал открывшийся пейзаж, парень сердито пихнул меня в плечо и воскликнул.

– Я тут, значит, решил сделать вам подарок, а вы в ответ швыряйте мне в лицо магию света!

– П-подарок, о чём ты? – недоумённо поинтересовался я, начиная осознавать, что между нами произошло ужасное недопонимание.

– Хм, как бы это сказать... Я заметил, что в последнее время вы словно сами не свой, – произнёс озадаченно Джеймс, почёсывая макушку. – Полагаю, в этом виновата долгая жизнь в лесу. Я ведь и сам городской житель и только насилу всё это терплю.

– Э? Чего? – переспросил озадаченно я, чувствуя, как всё моё представление о моём ученике начинает рассыпаться на части.

– Вот я и подумал, что нам обоим не помешает небольшой отдых, и решил привести вас в Артизан, чтобы вы смогли малость расслабиться.

– Ооо.… Это... очень предусмотрительно с твоей стороны, – улыбнулся нервно я, всё ещё не зная, как отреагировать на столь внезапную доброту со стороны Джеймса.

– Поблагодарите меня потом. У нас впереди ещё целый день.

***

г. Артизан, Джеймс Гудвин

[Шмыг-шмыг]

– Оооох! Сказочный аромат! Такой может быть только в настоящем городе! – воскликнул в пьяном восторге мастер Теренс, внюхиваясь в окружающий воздух, словно наркоман.

– Да, уж! Запашок запоминающийся! С этим спорить не буду! – весело ответил я, пытаясь держать некоторую дистанцию от спутника.

"Хорошо, хоть помои из окон не выливают"

Поскольку Артизан портовый город, здесь была налаженная система слива нечистот.

– Мастер, может, закончим на сегодня? – спросил я уставшим голосом, промотав в голове все бесчисленные трактиры, которые мы успели посетить.

Естественно, что после таких похождений мастер был давно в стельку, а вот я пока не мог себе позволить такой роскоши. Денег на наши увеселения было немного. Приходилось экономить и в отличие от Теренса пить по минимум.

– Джеймс, сюда! Я его нашёл! – между тем закричал неугомонный волшебник, тыча пальцем в здание, рядом с которым украдкой околачивалось несколько мужчин.

"Ещё один кабак? Да сколько в него ещё влезет?!"

Впрочем, как оказалось, я ошибся, и заведение, привлекшее внимание моего спутника, имело другое назначение.

– Э-это что?! П-публичный дом?! – воскликнул взволнованно я, чувствуя, как даже мой всегда уверенный голос начинает дрожать.

– Ага! Он самый! – ответил с глупой улыбкой мастер. – Вперёд, мой ученик! Сейчас я покажу, чему я научился в Академии!

– Мне казалось, там преподавали только магию, – пробормотал я, в то время как мастер уже вошёл внутрь.

В конце концов, мне оставалось спешно последовать за ним.

"Я иду просто на всякий случай. Мне же надо убедиться, что учитель в безопасности".

***

Некоторое время спустя. Дэвид Теренс

“Ах, какое блаженство! Прямо как на семинарах магистра Кразуса! Всё-таки до чего славный у меня ученик! Устроил мне такой подарок!”

Бросив быстрый взгляд на соседнее кресло, я заметил, что юноша прикрыл глаза и начал довольно мурчать. Когда мы только пришли, он выглядел каким-то напряжённым, но зато теперь стал и сам получать удовольствие.

"Жаль всё ограничилось только массажем. Не стоило пропивать в барах почти все наши деньги"

Впрочем, зато теперь между мной и Джеймсом, наконец, возникло хоть какое-то доверие.

"Как там говорил магистр Кразус? Если не можешь разделить с учеником постель, раздели общие увлечения?"

Но, вот, сеанс массажа подошёл к концу, и тогда мы с Джеймсом стали искать место для ночлега. Во время поисков я неоднократно возвращался к мысли по скорейшему освоению магии стихий третьего уровня. Только так я мог отплатить ученику за этот замечательный день, а ещё за моё предвзятое мнение на его счёт.

Специальный выпуск. Странники

К северу от г. Сомил, Хэрука Мико

Когда мы добрались до руин поселения Древних, мы, разумеется, ничего впечатляющего там не обнаружили.

"Как и думала. Просто кучка бесполезных и давно покрытых мхом развалин"

Оглядываясь вокруг, я не испытывала ни восторженного благоговения, ни радостного трепета. Всё, чего я желала, это поскорее со всем покончить и вернуться домой.

– Разделимся и осмотрим всё вокруг! – приказала я своим спутникам.

Желание ускорить поиски перевесило страх выпускать тех «детей» из поля зрения. Впрочем, опасения мои всё равно никуда не делись.

"Они же словно кучка бесенят, впервые вышедших гулять на пустоши!"

Я это видела по горящим глазам некоторых товарищей и тем, с каким энтузиазмом они бросились обыскивать старые развалины. Сама я неспешно подошла к одинокой полуразрушенной колонне и стала с деланным интересом её изучать.

"Нет нужды стараться. Эти руины находятся здесь уже не одну тысячу лет и просто не может такого быть, чтобы до нас их не обыскали".

Лично мне была известна как минимум одна экспедиция, возглавляемая неким Пикаком. Собственно, благодаря ней мы и смогли узнать об этом месте.

– Госпожа Хэрука! Мы нашли тайник Древних! – вдруг окликнул меня Чочики Изаму, мой заместитель, а также самый усердный участник нашего похода.

– К сожалению, как вы и думали, тайник оказался пуст! – опустил голову воин. – Похоже, те авантюристы всё-таки нашли реликвию!

– Правда? Какая жалость! А я так хотела верить, что в этот раз всё будет иначе! – изрекла я с притворной скорбью, а затем быстро предложила. – Ладно, зови всех, и пойдём отсюда!

– Но, госпожа, случилось ещё кое-что! – заявил вдруг Изаму. – Джейда и Томоко нашли неподалёку сломанного "Стража Соры", и теперь решают, что с ним делать!

"Страж Соры? А вот это, действительно, интересно! Может, мы и не зря сюда пришли!" – подумала я и тут же заявила.

– Я поняла, Чо. Пойду посмотрю. А ты пока найди Такаши и Щетиня.

Последний меня тревожил особенно сильно. В момент вдохновения он становится слеп и глух буквально ко всему. Вернее, нарочно игнорирует каждого, кто мешает ему творить.

"Таковы уж последователи «Пути богов»”, – подумала я с горькой улыбкой.

"Они лучше всех знают о заботах этого мира, но каким-то образом умудряются оставаться к ним непричастными"

В какой-то степени я им даже завидовала. В отличие от «Пути богов» «Путь предков» гораздо требовательней к своим последователям.

“Мы возвышаемся благодаря приверженности традициям, но при этом сами в них ни капли не верим”.

***

Чуть позже

Подойдя к своим спутникам, я, действительно, обнаружила оболочку когда-то работающего голема. Сейчас он производил совершенно жалкое впечатление. Посреди тела зияла огромная дыра, а внутри уже начала скапливаться грязь.

– Невероятно! Повреждения совсем свежие! – отметила я, изучая машину.

– Поразительно, не так ли? Я уверена, что, если мы доставим его в Удел Кин, то получим не меньше двух тысяч горидов! – воскликнула Джейда Ютака, верная последовательница «Пути богатств».

– Ах, скольким нуждающимся я тогда смогу помочь! – промолвила мечтательно она, пустив искреннюю слезу.

– Подожди! Я уже говорила, что возражаю! – начала спорить Чи Томоко.

– Это же ценнейшая находка! Мы должны её изучить, а не продавать по частям!

– Хорошо, тогда давай кузнецы Широ его изучат, а, когда закончат, мы его продадим? – предложила компромисс Джейда.

В ответ Томоко с самым серьёзным видом задумалась, однако после некоторых колебаний с сожалением покачала головой.

– Эээ..., нет! Прости! Я уверена, что к тому времени его решат переплавить в мечи или другое оружие!

– Оружие? Зачем? Как оно поможет нуждающимся?! – воскликнула с огорчением Джейда.

– Ну, наверное, с помощью него их станет меньше? – предположила Томоко.

Меня их спор, впрочем, мало волновал. Едва увидев уничтоженного голема, я задалась резонным вопросом, кто мог победить столь грозное оружие.

“Хм. Во всём мире не так много смертных, способных уничтожить Стража Соры. Чтобы сделать это нужна либо огромная сила, либо…, хах, необычное мышление!”

В обоих случаях обладатель этих качеств представлял для нас серьёзную угрозу. Именно об этом размышляла я, игнорируя непрекращающийся спор подруг.

– Пожалуйста, Чи! Дай мне продать хотя бы кусочек!

– Извини, Ютака! Ты мне вовсе не безразлична, но меня за это выгонят из Акихиры!

– Помолчите, обе! Нет никого смысла спорить, что делать с големом, если мы не сможем доставить его домой! – наконец, вмешалась я, решив покончить с этой комедией.

– Придите в себя! Он же огромный и привлекает слишком много внимания! Как по-вашему мы сможем пронести его через земли людей?

– Может, перекрасим его в другой цвет? – тут же предложила Томоко.

"И это последовательница "Пути мудрецов"?!" – вздохнула я, а затем иронично воскликнула.

– О, да! Это несомненно решит все наши проблемы! Уверена, что, если голем будет чёрным, а не белым никто точно не станет задавать вопросов! Вы...

– Госпожа Хэрука! Я их нашёл!

Это был Изаму. Молодой воин, наконец, привёл Такаши и Щетиня. Вкратце я поведала им о ситуации, и тогда каждый высказал своё мнение.

– Будет лучше его уничтожить! – заявил сурово Такаши. – Сей механизм ничто иное как несчастный объект угнетения, чьи хозяева заставили его сторожить своё поселение даже после смерти! Мы не должны поощрять подобную жестокость!

Самое забавное, что говорил об этом последователь "Пути Правителей", адепты которого славились своей верой в господство сильных над слабыми.

– Я мог бы сокрыть его чарами иллюзий, но тогда моих сил не хватит на нашу собственную маскировку, – заметил Щетинь.

– Тогда лучше не стоит. У кого есть другие идеи?

– Может, магия пространства? – предположил Изаму, а затем посмотрел с надеждой на Томоко.

– Что? Нет! У меня же только третья ступень! ОН слишком большой для телепортации! – воскликнула с ужасом девушка.

В этот миг моё хрупкое терпение лопнуло окончательно.

– Довольно! Раз мы не можем его унести, давайте просто уничтожим!

Между тем Ютака вдруг зачем-то достал свой меч и стал пилить им руку поверженного гиганта.

[Резь-резь]

– Сандра тебя возьми! Что ты делаешь?! – воскликнула в недоумении я, глядя на выходку своего подчиненного.

– А что такого? Мы все можем неплохо заработать, если продадим его по возвращению в Кайоши!

– Не говори глупостей! Мы уже обсуждали, что не сможем перевести эту громадину через полмира!

– Всего и не нужно, – возразил спокойно мужчина. – Достаточно отрезать хотя бы руку или...

[Клац]

– Проклятье! Его не берут даже наши клинки!

– А чего ты ожидал? Это же оружие Древних!

“Ах! Да делайте, что хотите!”

Мне всё это надоело, и поэтому я решила предоставить своих спутников самим себе.

“Побуду хоть немного в тишине и заодно осмотрю тот тайник лично”

Подойдя к краю небольшого провала, я спрыгнула вниз и оказалась внутри комнаты, чьи стены были обиты Эйринской сталью.

“Если бы только её могли переплавить…”

Видеть вокруг столько божественного металла и не иметь возможности его унести было почти физически больно. Но, вот, после беглого осмотра мои опасения подтвердились.

“Тайник, действительно, пуст. Наверняка его опустошило то же существо, что смогло уничтожить Стража Соры”

– Госпожа Хэрука?

Это был Изаму. Мой заместитель тоже спустился вниз и теперь, похоже, ждал моей оценки.

– Как вы думаете, это может быть делом рук Церкви?

– Кто знает? – пожала плечами я, вслед за чем лёгким прыжком вернулась на поверхность. – В любом случае, этот фрагмент для нас пока что потерян.

– Столько потраченных усилий...

– И такое происходит не в первый раз, так что хватит скулить из-за ерунды! – велела я, а затем, повысив голос, объявила всем остальным.

– Наша миссия провалена! Давайте вернёмся в Империю и доложим обо всём повелительнице Эйке!

Специальный выпуск. Липовый документ I.

Королевство Аден, г. Дэри, Оскар Ашер

– Итак. Ты согласен подписать договор, – повторил странный незнакомец, а затем передал развернутый лист пергамента, унизанный ярко-красными буквами.

"Э-это что к-кровь?"

– А п-почему буквы такие маленькие? – пробормотал я с перепугу вовсе не то, о чём думал.

– Разве это имеет значение? Мне казалось, ты всё равно не умеешь читать! – рассмеялся посланник.

Правда, его оскал и пугающий голос убеждали скорее в обратном.

"Всё это как-то подозрительно. Будь здесь мама, чтобы она сказала?"

"Сынок, если ты не найдёшь работу, то так и останешься дармоедом до конца жизни!"

– Хорошо, я согласен.

[Брызг]

Уколов палец иглой, я уронил каплю крови на середину страницы, однако от волнения сильно промахнулся мимо нужного места.

[Вздох]

На мгновение мне показалось, будто мужчина закатил глаза. Вскоре, впрочем, он как и прежде широко улыбался.

– Отлично!

Быстро свернув испачканный документ в трубу, незнакомец воскликнул.

– Удачи с испытанием.

А затем исчез, оставив после себя довольно красивую, но пугающую вспышку огня.

[Пфум]

Оставшись один, я решил убедиться, что мне это не привиделось, и на всякий случай ещё раз взглянул на свой палец. Маленькая рана на нём так никуда и не делась.

***

Неделю спустя. Королевство Рэйнер, город Орфэн. Рейн.

По окончанию обеда я и другие сироты Орфэнского приюта вывалились гурьбой на улицу.

– Ура! Побежали на речку! Нет! Лучше на холм! Кто со мной до старого пустыря?

До начала занятий у нас было где-то полчаса свободного времени. Разделить это время я собралась вместе с моей лучшей подругой Тейлор.

– Эй, Рейн! Давай в прятки!

– Не хочу! Ты опять будешь жульничать!

– Минуточку! Когда это я....?

– Если честно мне просто не хочется. Так неохота что-то делать.

Как итог большую часть нашего времени мы лишь наблюдали за идущими мимо людьми, прислонившись к стене небольшого дома. От длительного безделья мы даже начали соревноваться в игре "кто кого переплюнет".

– Опля, уже 10:3 в мою пользу! – заявила хвастливым голосом Тейлор и тут же показала мне язык.

"Ну вот! И как ей это только удаётся?! Может, мне следовало пить больше воды во время завтрака?"

Однако вскоре наша игра неожиданно подошла к концу.

– Рейн, гляди! Там в конце улицы стоит какой-то дядька!

– Ну, и что в этом такого? – бросила небрежно я, посмотрев, куда указывает подруга, после чего и сама в удивлении замолчала.

Человек, о котором говорила Тейлор, был немолодым мужчиной, одетым полностью в белое. В своей правой руке он держал длинную чёрную трость. Кроме того, на голове незнакомца была высокая шляпа, похожая на пень, стоявший на небольшом круглом блюдце.

"Ого. Никогда в жизни не видела такого странного наряда у нас в Орфэне. Правда, по поводу людей, одетых в белое, матушка Прауд уже нас как-то предупреждала".

Но вдруг незнакомец резко посмотрел в нашу сторону, а затем медленно зашагал сюда. С каждым шагом этого человека окружающий дневной свет медленно угасал. Вопреки тому, что небо всё это время было абсолютно ясным, над нами внезапно появилось неестественное тёмное облако, которое закрыло нас от солнца, погрузив всю улицу в жуткий полумрак.

– Тейлор, уходим! – воскликнула я, резко схватив подругу за руку.

Обычно меня нелегко напугать, но сейчас страх возник словно бы сам по себе. Он появился почти сразу: стоило мне лишь увидеть незнакомца.

– Тейлор, скорее! – поторопила я подругу, однако та даже и не думала шевелиться.

– Подожди! Давай послушаем, что он нам скажет! – прозвучало с её стороны неожиданное предложение.

– Ты совсем...!

В этот момент я уже хотела на неё накричать, как вдруг и сама почувствовала острое желание выслушать незнакомца. Это ощущение появилось внутри меня также неестественно как и недавний страх. Оно стало быстро расти, пока полностью не поглотило весь ужас.

– Здравствуйте, дети, – заговорил человек, остановившись прямо напротив нас.

Его голос был негромким, однако в нём всё равно ощущалась огромная сила.

– Вы ведь сироты из Орфэнского приюта?

Мы с Тейлор утвердительно кивнули.

– Должно быть, ваша жизнь в нём по-настоящему тяжела! – предположил незнакомец сочувственным тоном. – Вас заставляют много работать, морят голодом, и вы постоянно недоедаете!

– Но это не...

Я замолчала, потому что мужчина вдруг взглянул мне прямо в глаза. Мне, действительно, хотелось ему возразить. Хотелось сказать, что каждое его слово это ложь, но я никак не могла это сделать под таким острым взором.

– Да! Да! Всё именно так, как вы и сказали! – согласилась неожиданно Тейлор. – Посмотрите на Рейн! Бедняжка каждый раз не доедает свою кашу во время завтрака! А ведь я уже давно говорила матушке Прауд, что нам должны добавлять туда больше сахара!

"Вот только моя нелюбовь к овсянке ещё не причина ругать наш приют!" – подумала сердито я, глядя с осуждением на подругу.

– Сахар? В кашу? Похоже, вы не так уж и несчастливы, – заметил незнакомец, и на сей раз его голос уже не казался таким страшным, а на лице вместо прежнего величия стала читаться вящая досада.

– Да куда там?! Знали бы вы, как много времени нас заставляют учиться читать! – воскликнула возмущённо Тейлор. – Раньше, вот, помню, матушка каждую ночь рассказывала нам сказки, а теперь не хочет! Говорит, мы уже выросли и должны делать это сами!

– Ох, ну надо же! Как же вы настрадались! – пробормотал незнакомец саркастичным тоном, а затем наши глаза внезапно встретились, и тогда я интуитивно ощутила, что мы оба подумали примерно об одном и том же.

"До чего же избалованная у меня подруга!"

– Похоже, я снова ошибся, – пробормотал расстроено незнакомец после того, как по его просьбе мы рассказали чуть больше о нашей жизни в приюте.

Во время описания работы по дому в его глазах ещё светилась слабая надежда, но едва мы дошли до момента, где все дружно помогаем готовить, а потом весело едим за одним столом, мужчина окончательно скис. Теперь он уже не казался таким страшным как в начале нашей беседы. Темнота вокруг тоже рассеялась.

"Наверняка, то была просто маленькая тучка, и незнакомец здесь совсем не причём".

– Благодарю вас за сведения, дети, – поблагодарил нас мужчина и вместе с тем слегка приподнял за краешек свою шляпу. – Ну, а теперь в награду за вашу помощь, сэкономившую мне время, не хотите ли заключить сделку, которая навсегда изменит вашу жизнь?

– Что вы имеете в виду? – уточнила я, глядя с подозрением на мужчину.

После его странных слов мои страхи по поводу незнакомца вернулись, правда, теперь их причина заключалась в ином.

"Неужели это один из тех извращенцев, о которых матушка Прауд нас так часто предупреждала? Кажется, они тоже носят белые одежды и зарабатывают деньги, отдавая своих работниц для занятия непристойностями"

Правда, ещё матушка говорила, что те девушки должны быть уже взрослыми, а нам с Тейлор только недавно исполнилось двенадцать.

– Для начала позвольте представиться! Незнакомец слегка запрокинул голову вверх, сделал шаг левой ногой вперёд и, сняв шляпу, поклонился.

– Меня зовут Мефисто! Я посланник лорда бедствий Мэйтланда, самого ужасного из злодеев, которых когда-либо видывал свет!

"Лорда Бедствий? Злодей? Звучит прямо как история из сказок" – подумала недоверчиво я, тем более, очень уж наиграно прозвучало это представление.

– Ух, ты! Настоящего тёмного лорда! – воскликнула Тейлор, которая в отличие от меня, похоже, восприняла это нелепое заявление всерьёз. – Прямо как Кайдзен из "Феи воительницы" или Найвс из "Красного урагана"?

Эти и другие книжки Тейлор просто обожала, хотя сама их даже ни разу не открывала. Обычно она всегда просит меня прочитать их вслух. Как правило, в обмен на это Тейлор дежурит за меня на кухне.

– Не знаю, о ком ты, но уверен, что лорд Мэйтланд превосходит их всех! – заявил в то же время Мефисто, отвечая на вопрос моей подруги. – О его страшных деяниях ходят легенды, а числу совершенных им злодеяний нет конца!

– И вы служите ему? – бросила с восторгом Тейлор.

– Именно! И вы тоже сможете стать его слугами, если подпишете ЭТО!

[Вспышка]

С этими слова в руке Мефисто возник, словно из воздуха, красиво оформленный лист пергамента, унизанный длинным текстом.

– Это договор хозяина и слуги! Согласно нему, вы получите покровительство самого лорда Бедствий Мэйтланда, однако в обмен отдадите себя служению моему господину, покуда он не оставит этот мир!

– А почему буквы здесь красные? – поинтересовалась немедленно Тейлор.

"И это единственное, что тебя волнует?! А как же слова о пожизненной службе?!" – воскликнула мысленно я, хотя узнать ответ на её вопрос мне тоже хотелось.

– Разумеется, это из-за того, что контракт написан человеческой кровью! – воскликнул страшным голосом Мефисто, явно рассчитывая нас этим напугать.

Впрочем, услышав его объяснение, я лишь покачала головой. У цвета крови не могло быть такого яркого оттенка. Обычно после того, как она засыхает, кровь начинает сильно чернеть.

– Эй! Да эти буквы невозможно даже разглядеть! Неужели вы хотите нас заставить всё это читать! – заметила возмущённым голосом подруга.

– А зачем вам их читать? Кто вообще читает контракты в наши дни? Просто слушайте, что говорит ваше сердце! – предложил с усмешкой незнакомец.

"Просто слушать, что говорит сердце? Он издевается?!"

– Ура! Хорошо, что читать не придётся! – закивала радостно Тейлор, пока я, напрягая глаза, пыталась всё же изучить представленный на пергаменте текст.

На деле, большая его часть состояла из слов на неизвестном наречии.

– А что это за письмена? Неужели язык демонов?

Я спросила об этом только лишь в шутку и поэтому очень сильно удивилась, когда Мефисто очень спокойным голосом ответил.

– Вовсе нет. Это русский. У меня на родине его не зря считают третьим по сложности и даже для тех, кто изучал его с рождения…

Мефисто вдруг резко замолчал и как-то внезапно погрустнел. На его лицо легла тяжёлая печаль. Правда, уже спустя мгновение она полностью исчезла, и мужчина с прежней наигранностью воскликнул.

– Ах, да! Учтите, что контракт волшебный! С помощью запретной магии крови я заколдовал его так, чтобы в случае невыполнения указанных здесь условий нарушителей будет ждать страшная кара!

– А насколько страшная? – уточнила с любопытством Тейлор.

– Страшнее некуда! О подробностях даже не спрашивай! Итак, что вы скажете на моё предложение?

Лично для меня всё было очевидно, но, к сожалению, я прекрасно знала того, кто без раздумий скажет...

– Да! Я согласна! Где нужно расписаться?

– Тейлор, нет! – попыталась образумить я подругу.

– Рейн права. Зачем же так спешить? – неожиданно поддержал меня Мефисто и добавил серьёзным тоном. – В любом случае, вы ещё дети и по закону не можете заключать подобный договор без согласия вашего опекуна!

– Чего?

***

Позже. Мефисто.

"И снова всё идёт не совсем по сценарию" – мрачно подумал я, в то время как две девочки вели меня в сторону небольшого двухэтажного дома.

В моей прошлой жизни я прочёл достаточно новелл об отношениях хозяина и его слуг. Именно поэтому я решил набрать последних из числа сирот. Презираемые жизнью, находящиеся в шаге от голодной смерти, нелюбимые никем, слабые и отчаявшиеся – вот какими их чаще всего описывают.

"Таких людей можно приручить, просто дав им кусок хлеба, хорошую одежду и крышу над головой"

Во всяком случае, в тех историях, которые я видел, это всегда срабатывало.

"Ну, а что у нас в итоге? Пятнадцать городов в шести разных странах и почти все мимо"

Детвора в этих местах была вполне обычная. Не слишком избалованная жизнью, но и не настолько несчастная, чтобы молиться на меня за их спасение.

"Что ж, ну и пусть! Мне ведь вовсе и не нужно чьё-то поклонение! Достаточно будет, если эти дети окажутся сносными слугами! С остальным пусть разбираются Кёртис и принцесса!"

Специальный выпуск. Липовый документ II

Орфэнский приют, второй этаж, матушка Прауд

– Рейн, ты уже вернулась? В чём дело? – поинтересовалась я у своей воспитанницы, когда та внезапно зашла ко мне в кабинет.

"Неужели Тейлор опять решила принести в дом кошку, а, может, это Оливер сбежал на поиски родной матери?"

– Матушка Прауд! Помогите! – воскликнула Рейн, и по отчаянию в её голосе я поняла, что на сей раз случилось нечто, действительно, серьёзное.

– Что произошло, дорогая?! Тебя кто-то обидел?!

Казалось, Рейн и сама толком не знала, как на это ответить и поэтому ненадолго задумалась, прежде чем с некоторым колебанием покачать головой. Тогда, расспросив её поподробнее, я узнала об их встрече со странным незнакомцем по имени Мефисто. Судя по описанию, человек этот был крайне подозрительным.

– Значит, он носит всё белое? – переспросила я с беспокойством у девочки, а затем осторожно уточнила.

– Рейн, а ты точно уверена, что господин Мефисто не из ЭТИХ?

Будь это так, стало бы понятно, зачем ему завлекать к себе молодых девушек.

– Не знаю, – ответила искренне Рейн, а затем неуверенно добавила. – Он сказал, будто служит какому-то лорду бедствий по имени Мэйтланд!

– Лорд бедствий Мэйтланд? Ни разу не слышала о таком? Так, а где Мефисто сейчас?

– Внизу с другими ребятами... Ой! Мне ведь не следовало приводить его в дом, верно? – прошептала с ужасом Рейн, видимо, лишь сейчас осознав свою ошибку.

Я кивнула и, достав из-за стола небольшую дубинку, устремилась туда.

"Даже если Рейн ошиблась, лучше быть готовой ко всему" – подумала я, представив, что подобный человек мог сделать с моими детьми за то время, что мы разговаривали.

***

Чуть позже

– А теперь повторите ещё раз, что надо сказать герою, если вы пытаетесь переманить его на свою сторону! – прозвучал с первого этажа мужской голос, пока я спускалась по лестнице.

– «МЫ НЕ ТАКИЕ УЖ И РАЗНЫЕ»! – ответил хор детских голосов, в которых я к своему облегчению узнала своих подопечных.

"Значит, они хотя бы невредимы. Слава Богине!"

– Верно! А если в разгар поединка герой начинает побеждать?

К тому моменту как мужчина закончил говорить, я, наконец, увидела его самого.

"Значит, это и есть Мефисто... Действительно, носит белое. Только нет шубы, а ещё я впервые вижу такую странную шляпу"

– «ТЕПЕРЬ Я БУДУ ДРАТЬСЯ В ПОЛНУЮ СИЛУ»! – закричали вновь дети, среди которых я увидела и Тейлор.

Последняя стояла к Мефисто ближе всех и не подпускала к нему других, словно он был её личной игрушкой.

– Блестяще, – улыбнулся он, а затем задал ещё один вопрос.

– Ну, а после того, как герой вас всё-таки победит? Что вы скажете тогда?

Только в этот момент я внезапно поняла, насколько нелепо выглядит вся эта сцена.

"Какой-то незнакомец учит моих детей, как быть злодеями? Неужели это происходит взаправду?"

Протерев на всякий случай глаза, я убедилась, что не сплю. В то же время ребята уже предлагали разные варианты ответа на вопрос.

– Может, «Тебе не победить»? – спросил Том.

– Нет. Для этой фразы уже слишком поздно, – покачал головой Мефисто.

– Я знаю! «И это всё, на что ты способен?» – крикнула Тейлор.

"Нет, это тоже вряд ли" – отметила про себя я, невольно тоже включившись в игру.

– «Это ещё не конец»? – вдруг раздался рядом со мной голос Рейн.

"О, я и не заметила, как она спустилась вслед за мной"

– Подходит, но есть и другие..., – оживлённо повернулся в нашу сторону Мефисто, а затем резко замолчал и озадаченно уточнил.

– А, вы, я так понимаю, хозяйка приюта госпожа Прауд? Скажите, а зачем вам эта дубинка?

***

По прошествии нескольких минут мы с Мефисто уже сидели наедине в гостиной, пока мои дети учились читать в соседней комнате под присмотром Рейн. Ей я доверяла больше других. Правда, сама Рейн очень не хотела оставлять меня здесь одну.

"Бедная девочка. Она так боится, что Мефисто уговорит меня их отдать"

Чтобы её успокоить, я пообещала ни в коем случае этого не делать. Для меня каждый ребёнок в приюте был дороже всего на свете. Правда, я прекрасно понимала, что не смогу опекать их вечно, и поэтому время от времени всё же отдавала их в хорошие руки.

– Что ж, господин Мефисто, Рейн сказала, будто вы посланник некоего лорда?

– Да, всё верно. Я служу лорду бедствий Мэйтланду из "Замка Иф", – ответил он, чем немного меня успокоил.

"Теперь я хотя бы знаю, что у этого человека есть своё поместье. Вот только раньше я что-то не слышала ни о каком замке Иф"

– А этот лорд бедствий... Каков он из себя?

– Он... настоящий мерзавец! Воплощение ужаса и порока! – воскликнул с необычайным энтузиазмом Мефисто. – Знали бы вы, сколько невинных душ он погубил, сколько запретных сил покорил, сколько нечестивых артефактов со всего света собрал! Это настоящий кошмар! Ходячее бедствие! Палач рока! Губитель надежды! Пожиратель...

Так Мефисто всё продолжал осыпать своего господина всевозможными титулами, пока у него не закончился словарный запас. Меня же поразило не столько эта красочное описание, сколько та гордость, с которой собеседник рассказывал о своём хозяине, хотя все его слова звучали далеко не лестно.

– И вы хотите, чтобы я отдала своих детей такому страшному человеку? – уточнила я шокированным голосом.

Казалось, Мефисто только и ждал этих слов. Сначала мужчина изобразил на своём лице искреннее изумление. Затем ехидно улыбнулся и со зловещим хохотом произнёс.

– Что? О, нет! Вы меня не так поняли! Ни я, ни мой господин вовсе не собираемся забирать ваших воспитанниц и уж тем более насильно!

– Напротив! – заявил он, выдержав короткую паузу. – Рейн и Тейлор только предстоит заслужить эту честь – работать в Замке Иф! Каждый соискатель должен пройти испытание!

– Испытание?

"Ничего не понимаю"

– Разумеется! Мы же, не может взять к себе на работу кого попало! Чтобы стать прислужниками моего лорда, ваши воспитанницы должны выполнить два задания!

– Что за задания?! – немедленно осведомилась я, невольно повышая голос.

"Если он скажет, что им нужно будет раздеваться, я прогоню этого мерзавца взашей!"

– Испытание первое. Когда девочки будут готовы, они должны найти замок моего господина.

– Найти? Разве он не в Королевстве Рэйнер?

– О, нет! Вовсе не здесь! – засмеялся Мефисто. – Впрочем, насчёт поисков можете не беспокоиться, ибо скоро об этом месте узнает весь мир!

Голос, которым он об этом рассказывал, был настолько уверенным, что я даже не стала ему возражать.

– Теперь о втором задании! Кстати, выполнить его будет гораздо сложнее! – заявил мрачно он, вслед за чем глаза Мефисто зловеще сверкнули.

– Вы же не потребуйте от них ничего непристойного? – уточнила строго я.

– И в мыслях не было! Моему господину всего лишь нужно одна вещь!

С этими словами Мефисто достал из кармана маленький серебристый стержень, покрытый магическими рунами. Едва увидев его, я немедленно узнала этот предмет. Таких, как он, я уже встречала немало, и мне даже показалось странным, что хозяина Мефисто интересует подобная безделица.

– Знаете, что это?

Я в недоумении кивнула.

– Так уж вышло, что лорд Мэйтланд их коллекционирует. Конечно, он понимает, что собрать все попросту невозможно, но он всё равно хочет попытаться отыскать как можно больше частей.

– И, чтобы поступить к нему на службу, Рейн и Тейлор должны достать два из них? – уточнила я, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное.

– Верно. Впрочем, если найденные фрагменты достать слишком тяжело, достаточно будет, если они сообщат лорду Мэйтланду достоверную информацию о их местонахождении, – мягко уточнил Мефисто, а затем внезапно добавил. – Что касается вас, если в будущем девочки изъявят желание отправиться в Замок Иф, вашей задачей будет решить, готовы ли они для этого испытания.

– А если они не захотят? – уточнила я обессиленным голосом.

Вся эта беседа была настолько непостижимой, что уже начала сильно изматывать.

– Тогда мы, скорее всего, больше никогда не увидимся, а, значит, и разговор этот станет бессмысленным, – пожал плечами Мефисто.

– Могу я взглянуть на контракт, о котором вы говорили?

***

Тем временем. Тейлор.

Каждая минута, проведенная за чтением книг в большой комнате, казалось, длилась словно целый час. Ёрзая на стуле, я буквально не могла усидеть на месте. Для меня было просто невозможно думать о книгах, пока в соседней комнате решалась наша с Рейн судьба.

"Ох, ну, когда же они закончат? Уже сил моих нет больше терпеть!"

Я вскочила с места и устремилась к двери, однако у меня на пути тут же выросла Рейн, которая одним лишь своим строгим взглядом усадила меня обратно. В такие моменты моя подруга, действительно, пугала.

"Неужели мы, правда, одного с ней возраста?" – подумала я, искоса поглядывая на девочку.

На самом деле, хоть мы с ней и были совсем разными, я её, действительно, любила. С моего попадания в приют Рейн всё время обо мне заботилась, и поэтому больше всего на свете я боялась с ней расстаться.

"А вдруг матушка откажется отпускать Рейн? Она ведь так много ей помогает! А вот от меня все будут только рады избавиться!"

Но вот, наконец, двери в комнату открылись, и нас с Рейн позвали в гостиную.

– Можете ни о чём не волноваться, – объявила матушка, встретив испуганный взгляд Рейн. – Господин Мефисто не станет вас забирать.

– Как же так?! – вскрикнула я, чем вызвала у нашего гостя тихий смех.

– Я имела в виду, что вы сами должны будете прийти к его хозяину, – уточнила матушка Прауд, серьёзно добавив. – Прийти по доброй воле, когда подрастёте и только, если сами этого пожелаете.

После этого нам очень долго объясняли, на каких условиях лорд Мэйтланд примет меня и Рейн к себе на работу. Всё оказалось даже интереснее, чем я ожидала. Должно быть, хозяин Мефисто большой любитель игр.

– Эээ, значит, подписав договор, мы ничего не потеряем? – спросила взволнованно Рейн, глядя с тревогой на пергамент в руках матушки.

– Всё верно. Я его прочла и полагаю, что окончательный выбор всё равно останется за вами, хотя я не могу быть в этом до конца уверенной, – заметила с лёгким подозрением матушка, бросив косой взгляд в сторону господина Мефисто.

– Если хотите, можете не подписывать, – равнодушно пожал плечами он. – Никто ваших девочек не заставляет, однако без контракта они уже не смогу поступить на службу к лорду Мэйтланду.

– Тогда я согласна!

Взяв иглу из руки Мефисто, я легонька уколола палец и небрежно уронила каплю крови на место подписи. Наверняка, такой необычный способ тоже придумал лорд Мэйтланд.

– Прекрасно. На этот раз точно в цель, – пробормотал Мефисто, после чего достал ещё один пергамент и уставился на Рейн.

– Ну, а как насчёт тебя?

Пока моя подруга думала, я умоляюще уставилась на Рейн. Встретив мой, забрав меня жалобный взгляд, та сердито нахмурилась, однако всё-таки взяла иглу и без промедлений повторила странный ритуал.

– Это всё равно ничего не значит! – заявила упрямо Рейн, оставляя кровавый отпечаток на месте подписи.

– Ну, разумеется! Увидимся, когда подрастёте! – усмехнулся Мефисто, забирая оба договора.

[Пфум]

В следующий миг огонь поглотил его тело, а затем гость исчез.

Специальный выпуск. Липовый документ III

Королевство Аден, северная часть леса Кросс. Рейн.

– Рейн, а ты уже думала о том, как будешь спать с лордом Мэйтландом?

“ЧЕГО?!”

От вопроса подруги мой разум истошно забил тревогу и объявил о необходимости спасать остатки здравомыслия.

– Тейлор, что ты такое говоришь?!

На самом деле, в этот момент я хотела на неё по-настоящему накричать, однако было бы неразумно поступать так, находясь посреди леса.

– А разве не все служанки так делают? – скорчила невинную гримасу моя подруга.

Для тех, кто плохо знал Тейлор, это могло бы послужить признаком её незрелости и чистоты, вот только уж мне-то было отлично известно, что эта девчонка та ещё плутовка.

– Нет, не все! – отрезала я и тем самым дала ей понять, что наш разговор окончен.

[Вздох]

"Всё это путешествие вызывает одни беспокойства. Если бы не Тейлор..."

– Тра-ла-ла-ла-ла!

Бросив сердитый взгляд на подругу, я невольно ею залюбовалась. За три года Тейлор обогнала мне в росте и, действительно, стала походить на взрослую девушку. У неё даже появилась выразительная грудь, на которую я периодически бросала жадные и одновременно сердитые взгляды.

"Милосердная Сандра, за что?! Ну, почему она так изменилась, а я до сих....

Перемены подруги были не только во внешности. Год назад Тейлор приняла волевое решение и перестала читать сказки. Теперь она переключилась на «бульварные романы».

– Ах! Вот бы поскорее увидеть Замок Иф!

"Нет. Всё-таки её легкомысленность никуда не делась"

Впрочем, несмотря на это я всё равно любила Тейлор и потому не могла допустить, чтобы она попала в беду. Я даже много раз пыталась отговорить подругу от её опасной затеи.

– Тейлор, ты же помнишь, как вёл себя Мефисто! Он и его хозяин это опасные и непредсказуемые люди, которые даже не пытаются скрывать, что являются злодеями! – говорила я как-то ей, на что Тейлор снисходительным тоном отвечала.

– Рейн, ты ведёшь себя как маленькая! Злодеи бывают только в сказках! Нам предлагают хорошую работу, и нам нельзя от неё отказываться из-за твоих детских страхов!

Подобным образом закончились и все остальные мои попытки переубедить подругу. Тейлор твёрдо вознамеривалась пройти испытание Мефисто. Оставлять её одну я не хотела и поэтому покинула приют вместе с ней, когда нам, наконец, удалось прознать, где находились вещи столь нужные лорду Мэйтланду.

***

Чуть позже. Тейлор.

– Это он! Невероятно! – воскликнула я, стоило впереди показаться очертаниям огромной сужающейся башни с заострённым шпилем.

На самом деле, я была, действительно, поражена, увидев впервые «Замок Иф». Несмотря на слова господина Мефисто о величии лорда Мэйтланда я старалась на многое не рассчитывать. Даже в детстве, во время подписания контракта, я уже понимала, что всё это просто игра.

"О, верно! Помню, господин Мефисто старался выставить своего хозяина настоящим тёмным властелином! Как же увлекательно он его тогда описывал!"

Конечно, теперь я во всё это не верила.

"Настоящая жизнь не похожа на сказку, а её злодеи ведут себя по-другому. Они убивают, грабят и насилуют без красивых речей и жестов. По сравнению с ними Мефисто кажется совсем не страшным"

За доказательствами далеко ходить было не нужно. Мужчина не стал нас похищать, а вместо этого честно поговорил с матушкой Прауд. Кроме того, он дозволил нам отправиться в «Замок Иф» только с её разрешения.

"Конечно, если верить Мефисто, его хозяин настоящий повелитель демонов, вот только я уверена, что всё не это неправда. Наверняка Мефисто просто хотел нас впечатлить и поэтому и многое выдумал"

Однако чем ближе становился дом лорда Мэйтланда, тем больше колебалась моя решительность. Замок Иф выглядел как высокое сооружение из чёрного камня с большой башней, возвышавшейся посередине.

"Ох, если бы на Кадме мог существовать замок настоящего злодея, то он выглядел бы именно так"

Выйдя из леса и поднявшись на небольшой холм, мы с Рейн начали осматриваться. Моя лучшая подруга как всегда была рядом со мной. Мысль, что она близко, согревала моё сердце и наполняло его уверенностью.

"А ведь Рейн очень не хотела отправляться в путь. Она знает гораздо больше меня, но почему-то всерьёз верит в слова господина Мефисто о лорде Мэйтланде. Уверена, скоро она поймёт, что была неправа"

***

Рейн

– Ну, Тейлор, что скажешь? – поинтересовалась я у подруги, пока мы изучали с холма загадочную постройку.

– Ммм, замок, выглядит слегка необычно, но ведь мы не можем о нём судить только по внешнему виду, – произнесла в нерешительности девушка.

[РРРР-РРРААААА]

[Хлоп-хлоп]

Вдруг услышали мы над головами чей-то страшный рёв, сопровождаемый мощными взмахами крыльев. Взглянув на небо, я к своему ужасу обнаружила там фигуру самого настоящего дракона. Легендарный монстр летел прямо в сторону замка, а затем начал снижаться, пока, опустившись на землю позади постройки, вдруг не исчез.

– Эй, Тейлор? – начала дёргать я подругу за рукав. – Неужели это был...

– Конечно, нет! Всем известно, что драконы в этих местах давно не водятся! – ответила взволнованно она, чем лишь подтвердила увиденное.

– Знаешь, Рейн, я вдруг подумала, может, нам стоит отказаться от этой затеи? – предложила вдруг Тейлор жалобным голосом.

Часть меня очень хотела с этим согласиться, однако другая, напротив, призывала к возмездию за прежнее упрямство подруги.

– Ну, уж, нет! По твоей глупости мы проделали такой путь, и теперь, когда мы на месте, ты идёшь на попятную?

Удивляясь внезапному приступу собственной отваги, я решительно зашагала к замку и, махнув рукой, воскликнула.

– За мной! Раз пришли, давай хотя бы постучимся! Может быть, это вообще не Замок Иф!

***

Пятью минутами позже

– Добро пожаловать в Замок Иф, уважаемые гостьи. Моё имя Кертис Майлз. Я дворецкий лорда Мэйтланда, – монотонно пробубнил низкий полный мужчина в чёрном костюме и белых перчатках.

Этот человек открыл нам дверь спустя всего две секунд после того, как мы постучались. Говорить решила я.

"Кажется, Тейлор до сих пор не пришла в себя после встречи с драконам"

– Мы пришли…

– Мне уже известно, кто вы! – грубо прервал меня мистер Майлз, а затем всё тем же монотонным голосом провозгласил. – О, несчастные дамы! Вы, должно быть, очень храбры, раз решили бросить вызов самому Лорду бедствий!

– Ч-что?! Подождите! Мы здесь вовсе не за этим! – возразила торопливо я.

– Вам предстоит пройти ужасы самой преисподни… Что, правда? Значит, вы пришли не по объявлению? – уточнил с облегчением дворецкий.

Мы с Тейлор синхронно покачали головами.

– И вы не хотите пройти страшные испытания «Замка Иф», дабы в конце подняться на его вершину и сразить там самого ужасного злодея в мире? – добавил безрадостным голосом мистер Майлз. – Прошу меня простить, господин велел мне спрашивать об этом у всех! У нас редко бывают гости! Знали бы вы, как повелитель из-за этого убивается!

– Ах, звучит, правда, печально! Рейн, может, попробуем! – предложила вдруг Тейлор, к которой отчего-то стала возвращаться её прежняя уверенность и позитивный настрой.

– Ни за что! Мистер Майлз, мы пришли не сражаться, а устраиваться на работу!

– На работу? Ааа, так вы подписали договор хозяина и слуги?

По какой-то причине настроение дворецкого резко улучшилась и теперь на его лице кривилась довольная улыбка.

– Тоже?

– Да. Я, как и вы, некогда сделал это, и теперь служу лорду Мэйтланду.

– И каково это? – поинтересовалась с любопытством Тейлор.

– Хм.…Ну, вполне терпимо. По сравнению с моими прежними хозяевами господин не так уж и раздражает,– произнёс задумчиво мистер Майлз, а затем по какой-то причине сжал кулаки.

По приглашению дворецкого мы проследовали в пустынный вестибюль. Меня сразу обеспокоило отсутствие здесь мебели или вообще хотя бы чего-нибудь помимо голых стен, кроваво-красных окон и факелов.

"Можно подумать, это место было создано не для приёма гостей, а для каких-то других загадочных целей"

Мистер Майлз, однако, и не стал здесь задерживаться, а сразу велел подняться за ним по длинной широкой лестнице, сбоку от которой стояли покрытые зловещими письменами колонны

. Завершив подъём, мы попали длинную извилистую галерею, которая уже больше походила на помещение замка. На полу лежали дорогие изумрудные ковры, стены украшала картины, а вдоль всего коридора возвышались белые мраморные статуи.

– Отделкой гостевых покоев занималась главная помощница, – объяснил дворецкий, махнув рукой на помещения по бокам галереи. – Лорд Мэйтланд очень плохо разбирается в искусстве, поэтому во всем, что не касается испытаний замка, мы решили довериться ей.

– А кто это главная помощница? – поинтересовалась с любопытством Тейлор.

На это мистер Майлз лишь покачал головой.

– Если вас примут на работу, вы это узнаете, а, если нет… , – дворецкий пожал плечами. – Кажется, недавно господин практиковался в искажении памяти.

От его слов у меня по спине побежали мурашки. Между тем мы зашли в одно из боковых помещений и оказались в довольно уютной полукруглой комнате. Помимо малинового ковра и картины с изображением рассветного неба внутри находилось два бежевых кресла, больших дубовых шкафа для одежды, книжная полка, стол, а также одна широкая кровать с балдахином.

“Одна кровать? О, богиня! Это, значит, мы с Тейлор…!”

– Пожалуйста, подождите пока здесь. Скоро лорд Мэйтланд вас навестит, – пообещал Майлз, после чего, оставив нас вдвоём, ушёл.

*** Позднее. Рейн.

“Похоже, мои волнения оказались напрасными” – подумала я, устраиваясь поудобней на диване и закрывая расслаблено глаза.

– Эй, Тейлор! Не спи! Мы ведь совсем не знаем, чего ждать от обитателей этого замка! – мягко затрясла меня за плечи Рейн.

– Ммм, отстань, – прошептала сладко я, после чего внезапно её тонкие пальцы начали быстро щекотать моё тело и даже случайно пробежались по чувствительной груди.

От такого нападения я резко вскочила и тут же со смехом оттолкнула подругу назад, заставив её упасть на кровать. Вид лежавшейся уязвимой Рейн пробудил во мне странное возбуждение. Прыгнув вперёд, я уселась на подругу сверху и, положив руки ей на плечи, уставилась на неё, не зная, что теперь делать.

– Ах, Тейлор, – непривычно нежным голосом прошептала Рейн и внезапно покраснела.

– Д-да? – отозвалась дрожащим голосом я, чувствуя одновременно трепет и восторг перед возможным вопросом.

– Может, слезешь с меня? Вдруг сейчас кто-нибудь зайдёт? – отвела взгляд подруга, нахмурив лицо, что заставило меня тоже прийти в себя.

– Ты права. Сейчас не до игр. Мы должны произвести хорошее впечатление на лорда Мэйтланда, – пробормотала я, пытаясь унять участившееся сердцебиение.

Всё оставшееся время до прихода хозяина мы просидели в тишине, что было довольно странно, ведь обычно нам с Рейн всегда есть о чём поговорить.

***

Когда в дверь постучали, я ожидала, что нас, наконец-то, решил посетить сам владелец этого замка, однако вместо него в комнату зашёл уже знакомый нам господин Мефисто.

– Здравствуйте, девочки. По-моему, мы с вами уже прежде виделись, – промолвил таинственным голосом он, заставив меня вспоминать нашу первую встречу, со времени которой этот человек будто совсем не изменился.

– Это было в городе Орфэн, в доме матушки Прауд, – напомнила Рейн.

– Орфэн? Ах, да! Мой первый визит в Королевство Рэйнер! – начал что-то припоминать Мефисто, после чего достал из воздуха несколько листов пергамента и, протянув их нам, спросил.

– Вы ведь подписывали один из этих договоров?

Мы кивнули и после пары минут поисков, мужчина, наконец, отыскал нужные экземпляры.

– Тааак, Рейн и Тейлор? – уточнил он, на что мы вновь кивнули.

– Да, я вас помню, – произнёс задумчиво Мефисто и вдруг с улыбкой спросил. – Вижу, кое-кто по-прежнему не доедает свою кашу?

После этих слов низкорослая Рейн обиженно хмыкнула, в то время как я с готовностью подтвердила.

– Да-да! Посмотрите, какая она худенькая! Мне даже пришлось начать кормить её с ложечки, чтобы заставить хоть как-то доедать свою порцию!

– Тейлор! Зачем?! – прошептала с покрасневшим лицом Рейн и тут же отвернулась, словно я сказала нечто стыдливое.

– Понятно, а ещё вы по-прежнему очень близкие подруги, – заметил с игривой улыбкой Мефисто и понимающе добавил. – В таком случае для вас хватит одной большой комнаты, но сперва…

Мефисто вернул своему лицу таинственный вид и загадочным шёпотом спросил.

– Вы ведь не пришли сюда с пустыми руками?

“Ой, точно. Та вещь!”

Я поспешно стала рыться в карманах, после чего достала маленький серебристый стержень, покрытый магическими рунами. Рейн сделала тоже самое.

– Это они! – кивнул довольно Мефисто, а затем тут же убрал стержни в карман, даже не осмотрев.

– Может быть, расскажите, как вам удалось их отыскать?

Я ждала этого вопроса уже давно. У меня как раз была заготовлена ошеломительная история достойная выдумок самого Мефисто.

"Ну, не говорить же, что просто купили на рынке"

– Это была неприступная крепость одного богатого графа! Нам пришлось приложить кучу сил для того, чтобы туда попасть! Предмет охраняло множество стражников, однако мы с Рейн сумели их перехитрить и похитили фрагмент, после чего быстро оттуда сбежали! Конечно….

На этом моменте Рейн внезапно хмыкнула, а затем быстро отвернулась, приложив ладонь ко рту. Наверное, я немного перестаралась и теперь она с трудом сдерживала смех.

– Конечно же, за нами очень долго шла погоня! Три дня мы уходили от сотен всадников, но, в конце концов, сумели от них оторваться и отправились сюда, чтобы заслужить расположение лорда Мэйтланда!

На этом я закончила и стала ждать оценки Мефисто. Тот некоторое время молчал, намерено не показывал никаких эмоций.

– Значит, вы его украли? То есть совершили преступление? – спросил он неожиданно суровым голосом.

– Какой ужасный поступок... Я это одобряю и думаю, что теперь вы заслуживайте увидеть мой истинный облик!

Мефисто щёлкнул пальцами и после этого перед нами предстал закованный в броню рогатый демон, чьи фиолетовые глаза словно гипнотизировали заключённой в них силой. Позади него развевался чёрный плащ, напоминающий большое крыло. На поясе висел зловещего вида клинок, а на руках были надеты перчатки похожие на когти.

– Знайте же, что я и есть лорд бедствий Мэйтланд! Вы хорошо проявили себя и в награду получите право стать моими слугами! – объявил монстр, после чего со смехом добавил. – Если, конечно, никто из вас ещё не передумал! У-ха-ха-ха!

Мини выпуск. Новая игрушка

Ядро Кадмы, центр наблюдения, Она

Вернувшись к себе в спальню, я не стала сбрасывать наряд эльфийки, решив не тратить время на выбор нового облика. Тем более после развлечения с малышом Кразусом это тело всё ещё помнило о полученном удовольствии.

"Ах, среди всех моих игрушек он самая лучшая! Лишь один Кразус способен заниматься сексом с моими аватарами и оставаться после этого в живых!"

Все остальные, с кем я ещё это пробовала, слишком рано ломались и умирали. Даже их тела быстро холодели, так что ими было сложно после этого воспользоваться.

– Уааах!

Мой аватар облокотился об кресло и сонно потянулся.

"Пришло время слушать молитвы от подданных".

Обычно я делала это лишь в тех случаях, когда мне было, действительно, скучно. Только первую тысячу лет я по-настоящему старалась и слушала всех.

"Ах, тогда это было так легко. Все вели войны и желали друг другу смерти. Уверена, эти дети были счастливы, когда их желания исполнялись".

Рука моего тела легла на глаза, и мне стало легче искать среди множества молитв самые интересные. Теперь я слушала только их. Остальные мне давно надоели.

"Они все так похожи! Можно подумать, те, кто их отправлял, даже не пытались меня порадовать!"

Я решила не думать о плохом и переключила своё внимание на Джинжер Трину. Эта малютка была одной из моих новых любимиц.

"Она ещё так молода, но её способности растут очень быстро. Думаю, когда-нибудь Джинжер сможет стать моим сосудом или умрёт по нелепой случайности. Такой исход будет не менее веселым".

– Ой, да это же... – вдруг нахмурился мой аватар, когда мысли жрицы передали образ человека, которого я раньше уже где-то видела.

– Ооо, точно! Это, это... А, хотя нет! Тот был блондином!

Я вновь стала думать о том, когда могла видеть молодого юношу, о чьей жизни молилась Джинжер. Среди нескольких миллионов вспомнить нужного было тяжело. В итоге у моего тела быстро разболелась голова.

– Всё! Больше не могу! Уверена, он тоже моя новая игрушка, с которой я просто не успела вдоволь поиграть! – решила я, а затем губы моего аватара сложились в улыбку.

"Он назвал себя Мэйтландом? А-ха-ха! Очень забавно! Какая увлекательная драма! Надо будет как-нибудь за ним понаблюдать!"

Анонс продолжения

Лорд Бедствий Мэйтланд - это лишь одно из его имён. О нём известно немногое, а то, что известно, вызывает лишь ещё больше вопросов. Он владеет магией тьмы, но как он о ней узнал? Его оружие – проклятый меч "Конлет", но откуда этот клинок взялся? Мэйтланд живёт в "Замке Иф", но каким образом этот замок был построен? Ответы на эти, а также ещё многие другие вопросы вы узнаете во второй книге цикла