Быть героем скучно! Хочу быть злодеем! 2 / Тёмная цитадель

Карта Кадмы

Данную карту также можно найти в дополнительных материалах. Последние изменения внесены 26.07.2026.

Часть 1. Пролог. Классическое недоразумение

Королевство Аден, г. Лафтер, Королевский дворец, зал приёма гостей, король Лерой II Тэйт

"Ха-ха-ха замечательно!"

[Глоток]

"Смолбристский чай как всегда прекрасен на вкус!"

– Ещё чашку, папа?

– Ха-ха-ха, конечно, Кейли! Наливай скорее!

Сегодня у меня было прекрасное настроение. Нет. Даже более прекрасное, чем всегда.

"Моя любимая дочь здесь! Какая прелесть! Девочка нашла время, чтобы навестить своего старика! А-ха-ха!"

– Пап, спасибо, что помог найти те книги.

Кейли говорила о любимых бульварных романах. Бедному дитя сильно их не хватало. Когда она переместилась ко мне в гости, как мог я отказать в столь простой просьбе.

– В Замке Иф хорошая библиотека, но её коллекция не сравнится с матушкиной, – заметила вдруг Кейли, отчего на моих глазах тут же навернулись слёзы.

– Ах, дражайшая Прим! Мне так тебя не хватает!

[Кап-кап]

Я достал платок и смахнул влагу с очей.

– Пап, матушка не умерла! Она просто ушла к жрецам Сандры!

"Ах, и зачем Кейли только об этом вспомнила? Ушла к жрецам Богини! Какой ужас! Ладно бы в "Орден Летописцев", так ведь нет! Прим выбрала "Демоноборцев"! Какой ужасный! Более мрачных зануд невозможно сыскать!"

– Дорогая! Давай не будем о грустном! Ха! Твоя мама о нас забыла, но это не беда! Мы всё равно можем быть счастливы! Ха...Ха-ха-ха!

– Ты прав, папа! Забудем о ней! – поддержала меня дочь, на мгновение прикрыв лицо рукой.

Уже в следующий миг на её лице была прежняя очаровательная улыбка, и девочка предложила.

– Давай лучше расскажу, как мы с Мэйтландом грабили Монетный двор?

– Ого! Как интересно! Звучит крайней увлекательно! А-ха-ха-ха! Я весь внимание!

Мрачные мысли исчезли, и теперь я вновь был счастлив от того, что проводил время с любимой дочерью.

[Хлоп]

Как вдруг без всякого стука в помещение ворвался стройный низкорослый юноша в дорогих доспехах. Его волосы рыжего цвета были короткострижеными, нос прямой, а близорукие глаза имели цвет насыщенного вина.

– Отец, я всё знаю!

– А-ха-ха-ха! Сонни! Какая радость! Невероятно! Когда ты вернулся?! – воскликнул я, приветствую старшего сына.

"Вот это да! Почти вся семья в сборе! Мы должны это отпраздновать!"

К сожалению юноша был как всегда очень серьёзен и не стал отвлекаться на мои слова.

– Как ты мог?! Как ты мог отдать Кейли тому страшному Лорду Бедствий?! Почему ты ничего не сделал?! Почему не написал...

Мой обеспокоенный наследник, наконец, заметил свою сестрёнку. Увидев её, Сонни на миг потерял дар речи, а затем взволнованно воскликнул.

– Кейли! Ты здесь! Слава Сандре! Я слышал, тебя похитили!

– Брат! Не переживай! Всё хорошо!

Они тут же обнялись, а затем Кейли лукаво поведала.

– Вообще-то меня, действительно, похитили! Для всех кроме отца и тебя я по-прежнему в Замке Иф! Здесь я только на пару дней, и вскоре вновь вернусь туда!

После этих слов озорная девчонка хитро мне подмигнула, в то время как дорогой Сони пытался понять смысл её слов.

– Значит, это правда?! Тебя всё-таки похитили?! Тогда почему ты здесь?! Тебе удалось сбежать?! И зачем тогда возвращаться?!

– Я должна! Там моя работа! – заявила с гордым видом дочка.

– Что?!

– Ха-ха-ха! Всё так! К огромному несчастью Кейли здесь ненадолго! – подтвердил я.

"Будет очень неудобно, если кто-нибудь из иностранных гостей случайно встретит девочку во дворце! Наши добрые соседние могут узнать правду: о том, что дорогую Кейли никто не похитил! Это точно вызовет нешуточный скандал!"

– И всё же, дочка, как это ужасно! Я бы так хотел видеть тебя чаще, но нельзя! Ха-ха-ха! Да! Риск слишком велик!

– Я всё понял!

Лицо Сонни сделалось даже серьёзней чем прежде. Он ещё крепче обнял сестру, а затем воскликнул.

– Тебя ведь отпустили ненадолго, верно? Ты всё ещё в цепях и не обретёшь свободу, пока чудовище, пленившее тебя живо!

– А-ха-ха-ха! Невероятно, Сонни! Всё совсем не так!

Я должен был объяснить наше положение мальчику, пока он не наделает глупостей.

– Поверь! Тебе не о чем волноваться? Ха-ха-ха! Кейли свободна и счастлива!

– Счастлива в неволе? Папа, хватит врать! Монстр, похитивший сестру был наверняка очень силён! Вы боитесь за мою жизнь и поэтому не говорите правду! Не нужно!

Мальчик вынул из ножен клинок, а затем торжественно пообещал.

– Клянусь моим мечом, я одолею демона и верну улыбку на твоё лицо, сестра!

– Но я улыбаюсь прямо сейчас! Смотри! – заявила с недоумением Кейли.

– Это улыбка через силу! Ты просто не хочешь, чтобы я пострадал, но тебе больше не нужно меня опекать! Я смогу защитить тебя! Я иду, Лорд Бедствий...

[Звон]

Отчаянный юноша выпрыгнул в окно.

– Какой ужас! А-ха-ха-ха! Теперь придётся ставить новое стекло!

– Жаль, при дворе нет магов времени, – заметила задумчиво дочка. – Одно заклинание, и окно тут же стало бы прежним.

[Топ-топ-топ]

[Хлоп]

Дверь вновь неожиданно открылась. Это был снова Сонни. С него ливнем капал пот: бедный мальчик явно бежал по лестнице.

[Вдох-выдох] [Вдох-выдох]

– Забыл спросить..., где живёт..., Лорд Бедствий?

– В Замке Иф! Это у деревне Деланей, близ Андервуда! – сообщила любезно Кейли.

В следующий миг, однако, лицо девушки посуровело, и та грозно попросила.

– Только не зови его просто "Лорд Бедствий"! У моего господина есть имя! Его зовут Мэйтланд!

– Мэйтланд... Я всё понял! Спасибо, сестра! Обещаю, скоро ты будешь свободна!

– А-ха-ха-ха! Да, постой же, торопыга! Кейли вовсе не...

[Мельк]

Неугомонный Сонни вновь выпрыгнул в окно, проигнорировав мои слова.

– Какое досадное недоразумение! Тебе нужно остановить брата!

– Но я только приехала! – всплеснула руками Кейли. – Мне ещё столько нужно рассказать!

– Моя бедная девочка! А-ха-ха-ха! Ты же знаешь, я тоже не хочу так скоро расставаться! Но! Тебе, действительно, надо спешить! А-ха-ха! Иначе точно случится трагедия!

– Трагедия? Что ты имеешь в виду? Я хорошо знаю Мэйтланда! Он не так страшен, как говорят, и не причинит вреда Сонни!

"В самом деле? Как интересно!"

– Ну, а твой брат? Вдруг это он причинит вред Мэйтланду? – предположил я.

На этот раз лицо дочки стало по-настоящему испуганным. Не став больше спорить, Кейли схватила сумку с книгами и в панике закричала.

– Карету! Мне нужна карета!

Второй пролог. Таинственный груз

Пять лет назад. Княжество Аден, окрестности Бриджвайна, Колби Стиг

Миновать границу оказалось легко. Проверяющие даже не стали досматривать груз. Взяли обычную плату, а затем потеряли ко мне интерес, так что я благополучно поехал дальше.

[Топ-топ-топ]

[Скрип-скрип]

Местные дороги были лучше чем на Побережье. Там из-за частых болот рискуешь каждый миг увязнуть и застрять. Самая трудная часть пути была позади, так что я начал думать о безоблачном будущем.

"Это последний рейс! Клянусь моей отсутствующей бородой! Последний!"

Обычно после таких слов обязательно должно пойти что-то не так. К счастью я не страдал от подобных суеверий. Я планировал озолотиться на доставке контрабанды, а затем уехать домой.

"Хотя местного винишка будет не хватать. Нужно закупить с десяток бочек в городе"

По привычке я начал считать, сколько денег можно заработать на его перепродаже. Жадность и жажда стали бороться между собой.

"Может, часть продать, а часть оставить? Да, так и сделаю. А родня пусть довольствуется..."

[Вспышка]

[Вжик]

Как вдруг я услышал позади какой-то шум. Вслед за этим остриё холодного клинка упёрлось в мою шею.

– Останови машину и выходи! Это ограбление! – произнёс зловещий мужской голос.

[Вздрог]

Я не понял, что означает "машина", но вот слово "ограбление" в переводе не нуждалось.

— Hva er det du sier?

"Может, решит, что я его не понимаю и не захочет возиться?"

– Удивительно! Ты первый дворф, не говорящий на языке людей!

Незнакомец рассмеялся, а затем с лёгким укором заявил.

– Нехорошо! Нехорошо! Приехал в чужую страну и даже не выучил пару фраз на местном наречии!

– Ч-то? Я ни па-ни-маю!

Я постарался говорить медленно и специально сделал пару ошибок в словах.

[Вздох]

– Ничего не поделать. Эээ, как там...? Dette er et ran! Stopp телегу og kom deg ut!

[Вздрог]

"Демон! Он знает дворфийский! Произношение оставляет желать лучшего, но всё же... Проклятье! Теперь не отвертеться!"

Я немедленно натянул вожжи и остановил лошадей. Затем покорно встал и, не смея оборачиваться, сошёл вниз.

– Вижу, ты меня понял! Молодец!

Мужчина слез с телеги вслед за мной и тогда я, наконец, его увидел. Это был невысокий воин, одетый в полный биэритовый доспех. На его лице была чёрная ткань, неумело завязанная вокруг головы.

– Кхм... Hva er ditt navn?

"Хочет знать моё имя? Зачем? "

– Колби.

На всякий случай я не стал называть фамилию.

– Хорошо, Колби. Mitt navn er Робин Бэд!

"Робин Бэд? Кажется, я слышал о нём"

На Побережье говорили, он крал до смешного мало. Ещё говорили о его охоте на других преступников. В Королевстве Аден, по слухам, уже почти не осталось ни одной из прежних банд.

– Jeg rane rike mennesker и оставляю всё себе, но как перевести не знаю, так что с тебя хватит и первой части!

"Что? Так он грабит только богатых? А, что, если...?"

– Penger, Колби! Давай их сюда! Или...

Мужчина выразительно показал на меч, а затем на меня. Я сглотнул, но решил рискнуть. Такого как Робин можно было легко одурачить.

– Деньги мала!

– Да? Раз так, посмотрим, что у тебя за товар, – пожал плечами незнакомец.

"Чтоб его! Нельзя, чтобы он нашёл тот груз!"

Я подошёл к телеге и, показав на бочки и мешки, стал бегло перечислять.

– Ром! Грог! Сидр! Коньяк! Травы для отдохновения! Берите!

– Снова алкоголь? Это навевает воспоминания! Помнится, год назад мне уже приходилось его продавать! Выгодная была сделка! Почти на тысячу гельдов!

"Тысячу! Да как такое...?"

Я не удержался и поинтересовался уже вслух.

– А что был за товар?

– Да, одно древнее вино. Оно...

Робин осёкся, и тогда я понял, что уже дважды себя выдал.

– Какого...? Ты всё понимаешь!

"Дерьмо!"

【ЗЕМЛЯ】

Вызвав магией облако пыли и песка я швырнул его в лицо грабителя, а затем немедленно запрыгнул в телегу и стеганул лошадей.

[Хлесть]

[Топ-топ-топ-топ]

[Скрип-скрип]

Моя повозка немедленно тронулась в путь. Может, и не сразу, но ей удалось набрать хорошую скорость. Робин Бэд так и не стал гнаться за мной: возможно, понимал, что это бессмысленно.

– Ха-ха-ха!

"Вот простофиля! Думал меня ограбить, но не тут-то было! Хорошо, я обучился на мага земли второго ранга!"

Было бы глупо торговать на Свободном побережья, не имея средств защиты.

[Вспышка]

– Хорошая попытка, Колби!

"Что?!"

Не знаю, как, но Робин Бэд вновь оказался в моей телеге, а затем приставил к моей шее меч.

"Неужели он догнал меня в доспехах? Почему я тогда не услышал никакого шума?"

– У меня кончается терпение! Тормози!

***

Чуть позже

[Дзинь-дзинь]

Робин подбросил мешок с моим золотом и довольным голосом заметил.

– Двести пятьдесят гельдов? Не так уж и мало для дорожных расходов.

После этого мужчина подошёл к повозке и стал выгружать бочки с алкоголем. Всё это время он не сводил с меня внимательных глаз. Я же в этот миг мог думать только об одном.

"Только бы он не нашёл тот груз! Только бы он не нашёл тот груз!"

Ящик с самым ценным товаром я упрятал на самое дно, прикрыв мешками с травами подальше от любопытных глаз.

– Мистер Бэд, может, договоримся?

Этим вопросом я сумел его отвлечь. Робин перестал рассматривать товары и насмешливо уточнил.

– Серьёзно, Колби? Хочешь договориться после той выходки? Другой на моём месте тебя бы убил, поэтому...

Мужчина не договорил. Его глаза неожиданно сверкнули. О чём-то подумав, он полез в карман, а затем достал предмет похожий на маленький серебристый стержень.

– Знаешь что-нибудь об этой вещи? Заплачу за любые сведения!

"Заплатит?"

– Моими деньгами?

– Деньги оставишь себе! Если информация окажется ценной, разумеется!

Я кивнул. Теперь появилась надежда отделаться наименьшими убытками.

– Не знаю, что это за предмет, но точно такой же носит Его Величество Райнхольд!

– Король дворфов?

– Да.

– Любопытно. Впрочем, этого явно мало, чтобы так легко тебя отпустить.

Робин вернулся к повозке и стал вновь изучать груз.

– Возьму с собой хотя бы... Так! А это что?

"Проклятье! Он заметил!"

Мужчина с любопытством взял коробку с тем самым предметом. На первый взгляд, коробка ничем не отличалась от остальных. Заметить её мог только человек с довольно высокими навыками в магии.

– Там что-то есть... Да! Что-то очень могущественное? – прошептал заворожённо мужчина.

Робин вскрыл коробку, и тогда на свет показался гримуар в дорогом переплёте, бережно завернутый в бумагу.

– Хм. Обычно я не сужу книгу по обложке, но в этом случае…

[Глоть]

"Ну, всё! Теперь мне точно не видать моих денег!"

Грабитель развернул упаковку и стал внимательно изучать талмуд и его содержимое. На его обложке было выведено изящными золотыми буквами "Үхэгсдийн ном".

– Книга магии? Как интересно!

– П-постойте! Она для вас бесполезна! Её не прочесть!

Я не врал. Фолиант был написан на другом языке. О том, что это за язык, не знал ни я, ни продавец, ни, скорее всего, сам покупатель.

[Шлёп] [Дзинь]

Робин небрежно выкинул мешок с золотом, а затем довольным голосом заявил.

– Я заберу только книгу! Прочее оставь себе!

【ИЛЛЮЗОРНАЯ ДЫМКА】

Неожиданно вокруг грабителя возник плотный туман.

[Вспышка]

Стоило ему развеяться, как грабитель бесследно исчез.

Глава 1. Битва чунибьё I. Новые слуги

"Тайные убежища злодея должны находиться в самых неудобных для проживания местах, например, в жерле вулкана или на дне моря" Кодекс тьмы #57

Ныне. Замок Иф, Сокровищница

Мэйтланд

Чёрный дракон выглядел напряжённым. Это было видно даже по нечеловеческой мимике его лица.

— 《Т-ТЕПЕРЬ "СДАВАЙСЯ ИЛИ УМРИ".》

"Вот оно! Сейчас начнётся самый сложный этап!'

После небольшой запинки мне удалось вспомнить нужные слова.

– Add fel vagy... halj meg!

Чтобы упражнение принесло больше пользы, я представлял, как произношу это в настоящем бою. В перспективе, конечно, хотелось бы использовать менее шаблонные фразы.

– 《Х-ХОРОШО. ТОГДА "ОТДАЙТЕ ВАШУ ЕДУ И ЯИЦА"?》

Пока я думал над ответом, Оллистэйр мечтательно вздохнул, а затем выпустил лёгкий всполох пламени в воздух. Свет от огня отразился в сотнях золотых монет, служивших ложем для массивного тела. Похоже, разговор на родном языке пробуждал в молодом драконе воспоминания о родине.

– Adj ételt és tojást! – перевёл я, а затем чуть озадаченно поинтересовался. – Скажи, а разве обязательно учить язык с помощью таких... враждебных фраз?

– 《ВРАЖДЕБНЫХ?》

Голова Оллистэйра озадаченно наклонилась вбок.

– 《А ЧТО В НИХ ПЛОХОГО? МОИ SZÜLŐK ТОЖЕ МЕНЯ ИМ УЧИЛИ.》

– Родители? Жаль, их убили белые драконы. Хотел бы я с ними познакомиться.

"У меня столько вопросов!"

– Д-да! Они были очень добрыми!

"Оно и видно! Любопытно, каким бы вырос Олл, если бы и дальше ими воспитывался?"

В течение следующего получаса мы ещё немного потренировались. Оллистэйр говорил базовые фразы на языке людей. Я старательно переводил их на драконий: изучение этого языка могло однажды мне пригодиться.

"Очень не хочется, чтобы повторилась история с дворфами и орками."

– 《Т-ТЫ СТАЛ ГОВОРИТЬ ЛУЧШЕ.》– похвалил меня друг, когда мы закончили.

Я невольно ухмыльнулся, а затем с уважением ответил

– A sárkányok – nagyszerű tökfilkó!

[РРРррррРррр]

Глаза Оллистэйра на миг сердито сузились. Затем он резко успокоился и вежливо уточнил.

– 《ТЫ НАЗВАЛ SÁRKÁNYOK БОЛВАНАМИ?》

– Что? Я сказал, «драконы – великие учителя».

[Вздох]

– 《СПАСИБО, BARÁT, НО ТЫ ПЕРЕПУТАЛ СЛОВО! НАДО ГОВОРИТЬ НЕ TÖKFILKÓ, А TANÁROK!》

– О! Извини! Видимо, мне ещё есть куда расти! А вот ты стал говорить на языке людей довольно хорошо!

– 《Я С-СТАРАЮСЬ! МЫ С КЕЙЛИ И NŐK ИЗ ДЕЛАНЕЙ ЧАСТО ГОВОРИМ!》

"Боюсь даже представить о чём".

[Вспышка]

Время, отведённое на беседу с другом, закончилось. С помощью магии я призвал свои чёрно-красные биэритовые доспехи, а затем начал в них облачаться.

– Мне пора.

– 《УЖЕ УХОДИШЬ?》

Оллистэйр выглядел опечаленным. В отсутствии Кейли дракону явно не хватало компании.

– Извини. Надо проверить работу новых слуг.

[Вздох]

– 《НЕ НУЖНО ИЗВИНЕНИЙ, BARÁT. ЭТО ТВОЙ HÁZ. КАК ÉLLOVAS ТЫ ОБЯЗАН ЗА НИМ СЛЕДИТЬ.》

"Ellovas? Это, кажется, вожак?"

– Ты можешь пойти со мной, – предложил я и задумчиво добавил. – Теперь эти люди тоже живут в Замке Иф, поэтому вам лучше узнать друг друга поближе.

"Но только не слишком близко, не то Олл превратится в главного героя гарема!"

– 《МНЕ, П-ПРАВДА, МОЖНО С ТОБОЙ? ТОГДА..》

[Пфум]

Тело дракона стало испускать клубы тёмного дыма и при этом быстро уменьшаться в размерах. Вскоре дым рассеялся. После этого на его месте оказалось существо похожее на человека, облачённое в тёмные одеяния, но с головой, лапами дракона, растущими на спине кожистыми крыльями, и небольшим хвостом.

– Так я их не напугаю?

– Лучше бы напугал! Я… хочу произвести впечатление!

Скрыв лицо иллюзий и изменив голос, я закончил приготовления.

***

Спустя некоторое время в саду замка

[Вспышка]

Первым делом я решил найти Кёртиса Майлза. Обнаружив его с помощью "Ока замка", я переместился вместе с Оллом во двор. Вместе с дворецким мы увидели там двух новых слуг, Оскара Ашера и Хильду Кару.

– Как дела, Кёртис?

– Бывало и лучше, – пожал плечами мужчина.

Оллистэйр тоже поспешил поздороваться. Несмотря на мою просьбу юноша выглядел крайне скованным и неуверенным.

– П-привет.

– Чёрный дракон? Решили размять ноги?

– Д-да.

– Не знаю, правда, зачем. Вы же умеете летать.

Сам Кёртис ничего не делал и только лениво наблюдал за тем, как Оскар и Хильда копали большую яму. Последние даже не заметили нашего с Оллом появления. Оба были слишком увлечены делом и своей беседой.

– Работой локтями, здоровяк! Damn det! Такой большой и такой неженка! – воскликнула невысокая крепкая девушка с загорелой кожей и тёмными волосами, собранными в хвост.

Её глаза были тоже тёмными, а взгляд твёрдым словно алмаз.

– Не кричи на меня, Хильда! Я копаю быстрее тебя!

Эти слова принадлежали высокому и мускулистому юноше с длинными лохматыми волосами, глазами цвета листвы и небольшой щетиной, почти перешедшей в бороду.

– Я просто даю тебе фору, сосунок! У меня на родине даже женщины могут работать в шахтах круглыми сутками!

Хильда была родом из Королевства Ланзо. Её родители погибли в горах. Девушку воспитывали дворфы, от которых она многое переняла, включая манеры.

– Неужели ты хоть раз работала в шахте? Что-то не верится! – покачал головой Оскар. – Судя по твоим движениям ты и лопату раньше не держала!

Мальчик родился в семье фермеров на юге Королевства Аден. Он жил прямо возле леса Манус. До того как стать сиротой Оскар часто виделся с эльфами, периодически с ними общался и тоже многое перенял.

– У тебя нет связи с землёй! Ты её отвергаешь! Не хочешь запачкаться!

– Что ты сказал, Den sissy?! Сейчас я эту яму в два счёта...

"Классический конфликт двух разных культур. А ведь я даже не планировал подобное. Обычное совпадение".

– С-скажите, а зачем они копают? – поинтересовался вдруг Олл у Кёртиса.

Лицо дворецкого просияло. Мужчина неожиданно улыбнулся. Вначале мне показалось, что это знак его гордости за слуг, но затем я вспомнил, о ком идёт речь.

– Просто так! Мне захотелось посмотреть, как они копают, и я приказал! Это ведь мои слуги! Разве я не могу делать с ними, что захочу?!

В этот момент лицо дворецкого выглядело таким подлым и гадким, что я не выдержал и рассмеялся.

– А ты оживился, Кёртис! Можешь и дальше развлекаться с новыми игрушками, только не забывай про свои обязанности!

"Мне даже интересно, чем это в итоге обернётся!"

Поговорив ещё немного и узнав местоположение прочих слуг, мы с Оллом отправились дальше.

***

Кухня

[Вспышка]

– Куда делось всё кофе?! Это ты его выпила?!

– Не я! И кто сказал, что он твой?

Следующим местом инспекции я выбрал кухню. Время как раз подходило к обеду.

"Кертис итак готовит прескверно! Боюсь даже представить навыки новичков!"

На деле всё оказалось не так плохо, как я думал. Действительность была гораздо хуже. Переместившись на кухню, мы застали там хаос и двух спорящих девушек.

– Я сказала, мы будем готовить солянку!

– Без мяса? Твою солянку никто не станет есть!

"Они даже не начали?!"

Тем временем Олл робко попытался вмешаться в ссору.

– А п-почему вы...?

– Мы будем готовить рагу! Его едят все!

– Я не ем!

Его даже никто не услышал, поэтому мне пришлось вмешаться.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Я решил разобраться в ситуации немедленно. Не у всех обитателей Замка была возможность готовить еду самостоятельно. Теперь, когда число жителей выросло, вопрос с пропитанием стал важен как никогда.

– Лорд Мэйтланд?

Девушки на время прекратили ругаться и поздоровались, после чего перевели вопросительные взгляды на моего спутника.

– Бойтесь и трепещите, смертные, ибо пред вами сам чёрный дракон Оллистэйр, мой верный друг и соратник! Его сила огромна, а чешуя прочна! Дыхание способно выжигать моря, а зубы прокусить…

– Д-да, приветствую вас, hölgyek, – спешно прервал меня друг, видя, как лица служанок становятся всё бледнее.

Как и ожидалось, обе тут же заинтересовались Оллом, однако у меня не было времени на их вопросы. Я вновь поинтересовался насчёт причины их ссоры. Первой отчиталась высокая загорелая девушка с изящной фигурой, ровной причёской и большими глазами цвета орхидеи.

– Я предложила готовить солянку, но Аливия против! Она кровожадная дикарка, которая думает лишь о том, как бы набить чрево мясом!

Говорившую звали Калида Гленис. Я нашёл её в приюте Королевства Мидл. Она была образована и умна, но имела много причуд, связанных с её убеждениями и верой.

– Я тебя "умоляю"!

Её собеседница, невысокая бледная девушка с неряшливыми бирюзовыми волосами и мрачными чёрными глазами, саркастично усмехнулась, а затем заявила.

– Люди охотятся и едят животных со времен "древних"! То, что мисс праведница никогда не марала руки, ещё не значит, будто это не приходится делать другим!

Её звали Аливия Кали. Сирота из Княжества Ганмен потеряла родителей из-за нападения тёмных эльфов. Затем она некоторое время жила на улице, пока не оказалась в работном доме, где я и нашёл её.

"Как странно! Уже вторая пара подряд не подходит для взаимодействия в команде? Кёртис, это ты их так подбирал?"

– Раз мы теперь живём в Замке, больше нет нужны питаться как орки! – продолжала спор Гленис.

Её "подруга" не осталась в долгу.

– Ты невыносимая эгоистка! Тебе лишь бы навязать окружающим своё мнение!

– П-почему бы не приготовить сразу оба блюда? – предложил ожидаемо Олл.

"Вот и я думал о том же. К чему этот спор на пустом месте?"

– Мы уже не успеем. Слишком долго обсуждали, с какого начать, – призналась Кали.

– Тогда довольно болтовни и готовьте мясное рагу! Я приказываю вам!

– Но лорд...

Калида попыталась возразить, но мне надоело её упрямство.

– Хочешь есть овощи, ешь их сырыми! Ничего с тобой не случится!

"В отличие от человека, который попробует неприготовленное мясо".

– Поспешите! Оллистэйр, мы уходим!

– У-увидимся!

[Вспышка]

***

Подземелья замка, темницы

Устав от споров и пререканий, я решил навестить слугу, который должен был работать один.

"Учитывая его прошлое, довольно забавно, что Кёртис отправил парня работать в тюрьму."

[Вспышка]

"Ого!"

Невысокий крепкий юноша с ярко-красными волосами и светло-серыми глазами подметал пол метлой, делая это настолько безмятежно и плавно, словно исполнял некий ритуал.

– Всё мотаешь срок, Зэк?

Для большего остроумия я специально назвать Альфонзо по фамилии. К сожалению эту шутку мог оценить лишь я. На Кадме сленг заметно отличался от того, что был на Земле.

– Д-добрый день.

Как я и думал, Олл ничего не заметил и тоже спокойно поздоровался. Между тем Альфонзо Зэк как раз закончил уборку.

– Здравствуйте, барон Доу.

– Сейчас я "Лорд Мэйтланд"! Пока ты в Замке, зови меня только этим именем!

– Как прикажете, лорд Мэйтланд. Могу я узнать, кто ваш спутник?

– М-меня зовут Оллистэйр! Я тоже живу в Замке! Рад знакомству!

К моему удивлению Альфонзо не стал задавать очевидных вопросов о расе Олла. Видимо, его прошлая жизнь научила парня держать язык за зубами.

– Очень приятно. Лорд Мэйтланд, вы пришли, чтобы дать мне какое-то поручение?

– Нет, я лишь проверяю, насколько ты привык к новому месту работы.

Альфонс пожал плечами, а затем достал маслёнку и начал невозмутимо смазывать петли на дверях камер.

– Всё хорошо. Благодарю.

"Поразительно!"

По манерам и поведению этого человека было невозможно догадаться, откуда он родом. А родом Альфонзо был со "Свободного побережья" самого беззаконного и преступного края на всей Кадме. Как и любой уроженец тех мест, юноша с детства работал на одного из криминальных баронов, был частью её семьи, причём как буквально, так и фигурально.

"До сих пор удивляюсь, что о честности Альфонзо можно придумывать поговорки!"

Впрочем, возможно, это как раз и было закономерно. На Побережье обманывать "баронов" было себе дороже.

***

Позже. Коридоры второго этажа рядом с комнатами слуг.

Оллистэйр.

[Вспышка]

На этот раз Мэйтланд перенёс нас в обычный коридор своего ház. Похоже, здесь никого не было. Для меня это стало большим облегчением: все эти новые знакомства оказались такими волнующими.

"Я ведь не показался им слишком страшным? Мэйтланд столько всего наговорил… Надеюсь, я им понравился!"

– Что думаешь об Альфонзо? – вдруг спросил barát своим настоящим голосом. – Он выглядел довольным. Разве это не странно?

– Н-не знаю. Мы ведь только познакомились.

Я стыдливо опустил голову, жалея, что не могу сказать ничего дельного.

– Ладно. Не бери в голову. Даже если Альфонзо задумал мне навредить, я от этого лишь выиграю.

– Что?

– Доверие делает людей хрупкими, а предательства закаляют, – заявил спокойно barát, тоже опустив голову.

"О чём он говорит? Или так принято думать среди всех emberek?"

– Если ты всегда готов к предательству, тебя нельзя ранить, нельзя сокрушить!

"Нельзя? Почему? Это какой-то особый вид varázslat?"

– Впрочем, забудь мои слова, Олл.

Мэйтланд положил руку мне на плечо, и мягко его сжал.

– Наверное, это всё воспоминания о "Свободном побережье." Эти земли принесли мне богатства, но невредимым оттуда я так и не ушёл.

– Я-я могу выслушать тебя, если...

– Вау! Это же господин Мэйтланд!

Резкий голос незнакомой lány неожиданно меня напугал. Она была высокая, bögyös и обаятельная, с вьющимися каштановыми волосами и глазами цвета вишни.

[Вздрог]

Её пронзающий взгляд неожиданно уставился на меня. От такого пристального внимания я не на шутку занервничал.

– Эээ, з-з-здравствуй!

– Ого! А рядом с ним, наверное, тот самый чёрный.... Ммм! Ммм!

Как вдруг рот незнакомки зажала маленькая рука ещё одной lány. В отличие от первой она выглядела почти как gyerek: невысокая, худощавая, но с развитыми руками и ногами. Её волосы были тёмные и спутанные, словно fészek, а глаза цвета глубокой синевы.

– Извините Тейлор. Она ещё не научилась вести себя как надо.

– Обычно за такую дерзость вас бы ждали пытки и мучения, но сегодня я закрою на это глаза! Твоя подруга не ошиблась, Рейн Прауд! Мой спутник, действительно, чёрный дракон!

Тем временем Мэйтланд вновь изменил голос. Я уже давно заметил одну странность. В разговорах с другими barát ведёт себя иначе чем со мной: даже с Кейли он общался по-другому, словно az idegen.

"Может, у emberek и это в порядке вещей?" – подумал озадаченно я.

Между тем, Мэйтланд уже представил меня двум служанкам.

– Внемлите и падите ниц! Дракона пред вами зовут Оллистэйр! Относитесь к нему с уважением, как к почётному гостю!

После его слов lány по имени Тейлор с искренним уважением поклонилась, а затем спешно ко мне обратилась.

– Рада с вами познакомиться, мистер Оли... Эээ, Оллир...

– М-можно просто "Олл", – предложил нервно я.

Моё имя часто вызывает у emberek трудности.

– Мистер Олл, значит? Как красиво звучит! У меня к вам столько вопросов!

– Тейлор! Хватит отвлекаться от уборки! – вмешалась её barátnő по имени Рейн.

– Верно! У вас ещё будет время поговорить, а пока я хочу узнать...

Мэйтланд неожиданно замолчал и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Barát? Что ты...?

Но вот он вновь начал двигаться. Это было также неожиданно как он до этого замер.

– У нас гость! Ммм! Довольно сильный гость!

"Сильный? Значит, это не Кейли или кто-то из простых emberek?".

Наши с силы с barát были примерно равны. Если он счёл az idegen сильным, это должно быть, кто-то, действительно, страшный.

– Р-разве ты ждал vendé… гостей?

В последний момент я заменил слово из языка sárkányok на то, что уже не раз называл Мэйтланд. Мне хотелось как можно быстрее выучить язык смертных.

– Не ждал! Думаю, пришелец герой, который пришёл бросить вызов Лорду Бедствий и сразиться с ним в великой схватке!

Голос Мэйтланда был полон предвкушения. Похоже, ему не терпелось познакомиться с гостем.

– Я отправляюсь наружу! Если хотите посмотреть бой, советую поспешить!

– А п-проверка? Ты говорил слуг девять. Ещё двое не...

– Это подождёт!

[Вспышка]

С этими словами barát просто исчез, оставив меня наедине с двумя lány.

– На п-пятом этаже есть хорошее место для осмотра, – произнёс робко я. – М-может вы...?

– Отличная идея, мистер Олл! Идёмте туда!

– Постойте! Тейлор, у нас нет разрешения подниматься так высоко!

– Ах, тогда..

Следующее предложение было ещё более неловкое чем предыдущее, но из-за желания понравится двум по-разному красивым lány, я не мог его не высказать.

– Не х-хотите на меня сесть?

Глава 2. Битва чунибьё II. Деревня Лорда Бедствий

"За неудачи или дурные вести злодей должен время от времени наказывать своих слуг, чтобы другим было неповадно"

Кодекс тьмы №31

Немного ранее, деревня Деланей

Принц Сонни Тэйт

– Лорд Бедствий Мэйтланд? Агась! Вы не ошиблись, милорд! – подтвердил крестьянин с оживленным видом.

Этот простолюдин удостоился великой чести показать мне дорогу. Найти деревню Деланей оказалось нетрудно. Теперь осталось лишь отыскать Замок Иф, чтобы вызвать его злого владыку на поединок.

– Да! Он здесь! Здесь живёт! Совсем рядом! А вы это... По какому делу?

В глазах простолюдина светился интерес и что-то ещё. Другой принял бы это за веселье. К счастью я всегда слыл знатоком людских и нелюдских душ, поэтому сразу понял, что на уме у этого обывателя.

"Естественно, он боится! Боится, потому что думает, будто мой приход может разозлить хозяина, и тогда он обрушит свой гнев на этих несчастных сельчан!"

– Как тебя зовут?

– Я-то? Звать Дефолтер, сударь!

– Дефолтер! Отлично!

Я решил успокоить этого туповатого, но добродушного простолюдина. С доблестным видом и отважной улыбкой мои губы произнесли заветные слова. Уверен, в миг, когда он их услышал, его сердце запело от счастья.

– Возрадуйся, Дефолтер! Дни тирании Лорда Бедствий подходят к концу! Я пришёл спасти вашу деревню и вернуть её в лоно моего Королевства!

[Вздрог]

– Упаси Сан...

[Кашель]

– Простите, милорд! Я даже и не знаю, что сказать!

– О, не нужно благодарностей, ведь сей подвиг совершаю я отнюдь не бескорыстно!

"Стыд и позор! Если бы не моя бедная сестрёнка, я мог так и не прийти на помощь этим бедным простолюдинам"

– Эээ, милорд, это самое.... Когда деревня наша станет того... частью отчины Вашего Высочества, нам ведь это... придётся снова платить налоги?

– Естественно! Даже не переживайте об этом! – милостиво кивнул я.

Было не понятно, с чего вдруг крестьянин задал столь внезапный вопрос.

– Так скажи мне, как пройти к Замку Иф, чтобы я как можно скорее сразил демона и освободил вас!

– Эээ, может, чайку с блинами на дорожку?

Дефолтер явно пытался найти способ, как меня отблагодарить, но к счастью для него я не нуждался в награде за предстоящий ратный подвиг.

– Благодарю за приглашение, но я не могу есть, пить и даже спать, пока чудовище остаётся безнаказанным!

"Те пару дней, что я провёл в дороге и останавливался в разных гостиницах, не считаются! Чтобы победить зло, я должен быть в хорошей форме!"

– Т-тогда пройдёмте к госпоже Хонор!

– К кому?

– Она наша староста... Эээ, точнее вдова покойного старосты, но мы как бы уже привыкли, что она тут руководит!

– Так зачем мне к ней идти?

– Ну, она, как бы, скажет много всего важного, – почесал голову мужик.

"Много всего важного? Точно! От неё я могу узнать слабости Лорда Бедствий!"

– Веди меня, Дефолтер!

***

Позже. Дом старосты

[Тук-тук]

Дверь небольшого, но крепкого дома отворилась, и наружу выглянула его хозяйка.

– Я могу вам помочь?

Эсмеральда Хонор оказалась высокой худощавой женщиной лет сорока с приятным цветом лица, но немного длинноватым носом. У неё были белые волосы, завязанные в пучок, а еще глаза василькового цвета. Также я обратил внимание, что староста носила закрытую и строгую одежду чёрных цветов с редкими элементами белого.

– Госпожа Хонор, это Его Высочество Сонни, – сразу представил меня Дефолтер.

К моему удивлению женщина не стала выказывать знаки почтения и лишь с вежливым недоумением чуть наклонила голову.

– Кто?

– Ну, это... Принц Королевства! Он....

Дефолтер приблизился к старосте и, наклонившись к её уху, начал что-то шептать.

"Быть может, бедная женщина так долго жила в глуши, что забыла, как нужно встречать принца? Ну, ничего, ведь я милостивый и благородный.."

– Освободить нас? Вот оно как?

Дефолтер закончил объяснять всё миссис Хонор. Теперь в её взгляде стало больше понимания. С другой стороны, в нём по-прежнему не было ни капли уважения.

– Ступай. Я позабочусь о госте.

– Тогда удачи госпожа. Милорд.

Дефолтер быстро поклонился и, пятясь задом, скрылся за ближайшим забором.

– Не желаете чаю? – осведомилась вежливо староста.

Женщина отступила от двери, словно приглашая зайти в дом.

– Нет. Благодарю. Пока лорд Бедствий жив я не могу ни есть, ни пить, ни...

– Очень жаль. Тогда как насчёт смородиновой настойки?

– Ну, разве что немного...

Я вошёл внутрь и сел за стол. Тем временем миссис Хонор открыла погреб и достала оттуда небольшую бутылку, источавшую заманчивый аромат.

"Ммм. Пахнет так же хорошо как та солдатская брага"

Во время обучения в Королевстве Рэйнер я провёл много времени в походах. Времени на закупку хорошего алкоголя не было. Приходилось пить всё подряд, что к счастью нисколько не испортило мой утончённый вкус.

[Струйк-струйк]

Чёрно-красная жидкость полилась в стакан. Налив мне и заодно себе, староста вдруг спросила.

— Вы, действительно, хотите убить лорда Мэйтланд?

– Ещё бы! К чему такой вопрос?

"Хочет проверить мою решительность? Нет нужды! Я готов прикончить монстра хоть сейчас!"

– Это было бы крайне досадно, – уронила неожиданно женщина.

"Досадно? Неужели она тоже боится, что я проиграю, и тогда их накажут?"

– Не нужно тревожиться! Я...

– Наша деревня не всегда была такой, – прервала меня внезапно миссис Хонор. – Своему существованию мы обязаны лорду Мэйтланду.

– Понимаю.

"Наверное, она имела в виду, что их деревня раньше процветала, пока не явился этот злодей и не превратил их жизнь в кошмар"

– Разве?

Глаза женщины строго сузились. Под её взором даже мне стало как-то не по себе.

– Понимаете, но всё равно хотите идти дальше?

– Такова моя обязанность, мой священный долг – оберегать слабых и обездоленных!

– Неужели?

– Именно так!

[Вздох]

– Пускай. Чего зря воздух сотрясать? Он говорил, что однажды этот день настанет.

Женщина выпила настойку, а затем резко встала и спокойно заявила.

– Я покажу вам дорогу. У меня нет выбора.

– Нет выбора?

– Господин сам этого хотел. Пусть его просьба кажется дурацкой, я всё равно должна её выполнить.

Я так и не понял, что эта женщина имела в виду, но по крайней мере она согласилась проводить меня до Замка.

***

Спустя некоторое время

Замок Иф оказался столь же зловещим местом, каким я его и представлял.

"Только непонятно, почему рядом с ним разбит сад?"

Это место сильно выделялось. Впрочем, возможно, так и было задумано. "Наверняка это хитроумная ловушка! Нужно быть готовым ко всему!"

Это место, действительно, оказалось ловушкой. Гуляя по саду я случайно провалился в огромную яму.

– Ауч.

Яма была не очень глубокой. Моё тело вообще не пострадало, а вот гордость...

"Возмутительно?! И это называется ловушкой?! Неужели лорд Бедствий хотел меня задержать такой...?"

– Эй, красавчик! Что ты делаешь в моей дыре? – вдруг раздался рядом чей-то женский голос.

– Вообще-то это наша дыра, Хильда, – вторил ей уже мужской голос.

Посмотрев на вверх я увидел двух запачканных в земле незнакомцев. Первая — невысокая крепкая девушка с загорелой кожей, тёмными волосами, собранными в хвост, и взглядом твёрдым словно алмаз. Второй – высокий и мускулистый юноше с длинными лохматыми волосами, глазами цвета листвы и небольшой щетиной, почти перешедшей в бороду.

"Как странно. Эти двое не очень-то похожи на слуг тьмы. Нет! Наверняка это хитрая маскировка!"

– ВО ИМЯ ПРАВОСУДИЯ!

Резким движением я подпрыгнул вверх и одновременно нанёс двойной апперкот своим противникам. Мне не хотелось без необходимо хвататься за меч и кого-то убивать.

"Вполне возможно, этих бедняк силой заставили служить Лорду Бедствий!"

[Шмяк]

– Bakrus! А ты, смотрю, с характером, красавчик!

От моего удара юноша тотчас потерял сознание, а вот крепкая девушка лишь отступила назад, хоть и сильно пошатывающейся походкой.

– Это ничего... На нас, горняков, часто что-то падает...

Пока я думал, как поступить с девушкой дальше, произошло неожиданное.

– Полагаю, вы пришли не по объявлению?

Новый незнакомый голос прозвучал совсем рядом, хотя прежде я внимательно следил за окружением.

[Вжик]

На этот раз я сразу выхватил меч и совершил быстрый взмах по направлению голоса.

[Вжух]

Казалось, что мгновение назад незнакомец, стоял почти вплотную. Несмотря на это мой меч разрезал только воздух.

– Вообще-то у меня нет времени на драки.

Когда неизвестный заговорил вновь, он стоял с прямо противоположной стороны от того места, где находился прежде.

"Он переместился с помощью магию?"

Теперь я не стал нападать сразу и решил внимательно изучить противника. Это был высокий мужчина средних лет с невзрачным лицом, кривым носом и длинными, но лохматыми тёмными волосами. Он носил старый и сильно потрёпанный костюм, состоящий из красной рубашки и чёрного камзола, из-под которых слегка выпирал округлый живот.

– Кто ты, слуга Лорда Бедствий?! – воскликнул я торжественным и чуть возвышенным голосом.

– Mine kollaps! Mine kollaps!

Впервые за долгое время я почувствовал, что встретил достойного противника. Атмосферу портила только девушка, кричавшая что-то на языке дворфов.

Всё это время она пыталась привести в чувство товарища и для этой цели била его по щекам.

– Не хочу отвечать, – ответил незнакомец вялым голосом и добавил.

– Давайте вы просто пойдёте дальше? У меня, правда, нет времени на...

– Трус!

По какой-то причине отношение мужчины сильно вывело меня из себя Он как будто насмехался надо мной и своими словами прямо говорил: "Я знаю, что уделаю тебя в два счёта и поэтому не стану тратить на тебя время!"

– Если не хочешь сражаться, я тебя заставлю!

С новым полным героизма криком я атаковал подлого приспешника зла.

[Вспышка]

[Клац]

– Позволь я его заменю?

Мой меч оказался отбит чёрным клинком, всю поверхность которого устилала тёмная магическая дымка. Голос раздавшийся одновременно с этим был подобен мечу: он казался таким же могучим, пугающим и зловещим.

– Значит, ты и есть, Лорд Бедствий Мэйтланд?

Мой предыдущий противник неожиданно исчез. Одновременно с ним исчезли и двое других слуг. Вместо них в саду появился настоящий демон, чьё лицо словно было сотканным из потоков жидкой тьмы.

"Совершенство! У меня нет других слов, чтобы его описать! Вот соперник, которого я искал всю жизнь! Точнее последние несколько лет с тех пор, как ушла матушка!"

На голове демона росли короткие и заострённые рога, рот отсутствовал как таковой, а глаза цвета аметиста излучали гипнотическую силу. Демон был закован в шипастую броню цвета крови. Его перчатки напоминали страшные когти, а развевающийся позади плащ был похож на чёрное крыло.

– Отважный герой, ты пришёл, чтобы меня сразить, не так ли?

Его голос источал холод и насмешку. Вместе с тем в нём ощущалось также нетерпение и предвкушение. Нечто похожее испытал и я.

"Герой? Как приятно! Я ещё не достиг этого звания, но всё же..."

– Ты не ошибся, демон!

– А-ха-ха-ха!

Лорд Бедствий ожидаемо рассмеялся. Противник явно хотел меня унизить. Впрочем, тон его голоса был чуть более радостным и приветливым, чем ему следовало.

– Превосходно! Ты даже не представляешь, как я ждал этого дня!

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

Враг демонстративно поднял в воздух меч, а затем оттуда в землю ударили чёрные магические вспышки. На их месте из тёмного тумана возникли представили низшей нежити: пять скелетов, два упыря и одного тёмного духа.

– Ну же, рыцарь света! Приди ко мне и прими свою смерть!

Главы 3. Битва чунибьё III. Игра на грани

“В одном случае из трёх злодеем может оказаться якобы положительный персонаж”

Кодекс тьмы #88

Мэйтланд

Моё появление было как нельзя вовремя.

"Ещё бы! Минуты три я наблюдал за Кёртисом и ждал удачной возможности для эффектного выхода!"

Вскоре такая возможность появилась. Я успел телепортироваться почти одновременно с исчезновением дворецкого.

"И пусть только этот прохвост ещё посмеет утверждать, будто не владеет пространственной магией!"

В то же время мне удалось перенести двух слуг в Замок, подальше от места, которое вскоре превратится в поле сражения.

"После стольких усилий, потраченных на новых миньонов, было бы жаль потерять двоих из них!"

Но, вот, я оказался лицом к лицу с незнакомцем. Это был стройный низкорослый юноша в дорогих доспехах. Его волосы рыжего цвета были короткострижеными, нос прямой, а близорукие глаза имели цвет насыщенного вина.

"Какой знакомый взгляд…”

Его настрой мне сразу понравился. Было видно, что этот юноша пришёл сюда лишь с одной целью – драться.

"Наконец-то! Сколько лет я ждал шанса сыграть роль злодея, участвующего в эпичной схватке против доблестного героя!"

Прежде я уже предпринимал попытки воплотить этот сюжет. Например, была неравная схватка с королём Райнхольдом и такая же неравная, но уже в другом смысле, против Анны Ройс. Ещё было похищение той принцессы, чтобы заманить какого-нибудь отважного героя в мои владения.

"Увы, те планы провалились, но зато теперь..."

– Отважный герой, ты пришёл, чтобы меня одолеть, не так ли?

– Ты не ошибся, демон!

Передо мной стоял противник достаточно сильный, чтобы сражаться со мной почти на равных.

"Впервые я могу показать весь свой репертуар!"

– Превосходно! Ты даже не представляешь, как я ждал этого дня!

Начать бой я решил с классического вызова прислужников. Благодаря ним я также мог оценить способности противника.

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

С помощью магии иллюзий я постарался создать зрелищные спецэффекты прежде чем моё маленькое войско нежити появилось поблизости: пять скелетов, два упыря и один тёмный дух.

– Ну же, рыцарь света! Приди ко мне и прими свою смерть!

К моему удивлению незнакомец не спешил вступать в бой. Вместо этого он сердито топнул ногой и с негодованием воскликнул.

– Это ещё что такое?! Снова пытаешься меня оскорбить?!

"Оскорбить?"

– Что ты... Кхм... Я не понимаю, что ты имеешь в виду, герой!

– Лжец! Я уверен, ты нарочно призвал так мало слуг? Хочешь меня унизить?! Думаешь, я настолько слаб?!

"Чего?"

Слова незнакомца вновь ввели меня в ступор.

"Он издевается?! Это был мой лучший призыв со времён нападения на деревню Вест! Создать столько разной нежити, включая тёмного духа, это предел для магии третьей ступени! Скажи спасибо, что есть хотя бы это!'

Естественно, я не мог произнести подобное вслух. Пришлось срочно импровизировать.

– У-ха-ха-ха! Ты прав! Эта нежить создана не для настоящей битвы! Они мой "подарок"! Хочу дать тебе размяться прежде чем ты ощутишь мою истинную силу!"

– Тогда я приму его, Лорд Бедствий! Смотри, на что я способен!

[Мельк]

[Вжух] [Вжух]

С огромной скоростью незнакомец сорвался с места, а затем вихрем ворвался в группу мертвецов и всего за несколько взмахов меча их уничтожил. Даже нематериальный тёмный дух не избежал его клинка. Каким-то образом оружие всё равно смогло причинить ему вред.

[Пфум]

Нежить исчезла, не задержав врага даже на минуту. Его сила была, действительно, огромной. Впервые я задался вопросом, кем был мой противник.

– Впечатляет! Назови своё имя, герой!

[Вжик]

Незнакомец ответил не сразу. Прежде он атаковал меня серией ударов, которые я едва успел блокировать.

[Клац-клац]

– Меня зовут Сонни Тэйт!

[Клац-клац]

Я наследный принц Королевства Аден, сын короля Лероя и "воитель" Кадмы!

[Вспышка]

Не желая связывать себя ближним боем, я спешно телепортировался. Моя новая позиция находилась позади врага, примерно в трёх десятках метров от него.

"Тэйт, принц да ещё и воитель? Неужели он...?"

– А-ха-ха! Понятно! Значит, ты старший брат той девчонки?

– Именно я пришёл её спасти! Сегодня Кейли станет свободной!

[Вжик]

[Вспышка]

Новая атака и вновь я убежал с помощью телепортации.

– Спасти? Но она...

"Секунду! А почему я вдруг оправдываюсь? Разве всё идёт не так, как я хотел?"

Полтора года назад я похитил Кейли Тэйт, чтобы ей на помощь пришёл какой-нибудь герой.

"Конечно, с тех пор многое поменялось, но давайте будем считать, что происходящее тоже часть плана!"

– У-ха-ха-ха! Глупец! Твоя сестра теперь принадлежит мне! Она – моя вещь, моя собственность! Тебе никогда не вернуть ей свободу!

– Посмотрим!

[Вжик]

[Вспышка]

В третий раз я отступил с помощью магии. Видимо, принца это стало раздражать. Когда я переместился снова, теперь уже на ветку крупного дерева, юноша сердито воскликнул.

– Хватит убегать, Лорд Бедствий! Ты сражаешь бесчестно!

– Бесчестно? Наивный глупец! Злодей и не обязан драться по правилам!

【ОГНЕННЫЙ ШАР】【ОГНЕННЫЙ ШАР】

[Пфум] [Пфум]

Мой противник назвался "воителем". В гильдии авантюристов это звание давалось воинам, находившимся лишь в одной ступени от уровня "Героя". Зная это, я решил пока что избегать боя на мечах и воспользовался магией как преимуществом.

<Огненный разрез>

К моему удивлению меч принца неожиданно тоже охватило пламя. Одним быстрым ударом воин уничтожил летевшие в него шары своим клинком.

– А ты не знал, Лорд Бедствий? – бросил самодовольно юноша и вслед за этим гордо объявил. – В Королевстве Рэйнер меня прозвали "Огненным мечом"!

– Фи! Как банально! Можно было придумать прозвище и получше, например «Испепелитель»!

– «Испепелитель»? Хм....

Принц неожиданно замолчал. К моему удивлению он на полном серьёзе задумался над советом, полученным от его противника.

– Знаешь, а мне нравится! – заявил вдруг юноша. – Отныне можешь звать меня "Испепелитель"!

<Волна пламени>

Резким взмахом меча мой противник вызвал большой огненный всполох, который устремился прямо на меня, сжигая всё на своём пути.

"Его навыки огня хороши! Нужно использовать что-то другое!"

[Вспышка]

Избежав вражеской атаки излюбленным способом, я переместился на ветку соседнего дерева, после чего применил стихию молний.

– А сейчас, мальчишка, ты умрешь! Абсолютная власть!

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

Поток электричества устремился на принца. Увернуться от него было невозможно. Тем не менее юноша принял удар, даже не дрогнув.

– Бесполезно, демон! На мне зачарованные амулеты! Они защищают от любой стихии, включая молнию!

"Только от стихии? Раз так "стрела тьмы" могла бы..."

Впрочем, немного подумав, я решил оставить эту магию в резерве, так же как и ту, другую, которую я принципиально не хотел применять: по крайней мере, не прилюдно.

– И от огня тоже? Тогда зачем было отбивать мою предыдущую атакую?

Пока я отвлекал принца новыми вопросами, моя рука в когтистой перчатке стала незаметно вырезать на дереве магическую руну.

– Не твоё дело! Мне просто хотелось показать, на что я способен! – надулся воин.

– Раз так, тебе следовало использовать огонь ещё против нежити!

– Умолкни! Без тебя знаю!

<Огненный рывок>

Направив меч себе под ноги юноша неожиданно использовал ещё один навык, который придал ему ускорение и позволил резко взмыть вверх. Продолжая использовать пламя меча для направления полета, принц устремился прямо на меня. Впрочем, к этому времени я уже закончил подготовку.

– Да, ближе! Ещё ближе! А теперь...

[Вспышка]

– ...ты как раз там, где я и задумывал!

Впрочем, исчезнувший принц уже никак не мог меня услышать. Пришло время применить мое главное оружие – пространственную магию.

***

Тем временем. Рейн Прауд

[ХЛОП] [ХЛОП]

Чёрный массивные крылья медленными и мощными взмахами поднимали нас на всё более безумную высоту.

《В-ВЫ В ПОРЯДЕ, LÁNYOK?》– прозвучал страшный голос существа под нами.

《Е-ЕСЛИ ЭТО СЛИШКОМ ВЫСОКО, Я МОГУ…》

– Нет! Всё замечательно! – прервала его Тейлор.

Она сидела рядом со мной, видела тоже, что и я, но почему-то чувствовала себя иначе.

"Не могу смотреть вниз! Если сделаю это, меня вырвет или…"

– Невероятно! Отсюда такой потрясающий вид! Спасибо, что дали на вас полетать, мистер Олл!

"Почему ты такая спокойная?! Неужели ты не боишься разбиться?!"

Вначале идея полета на драконе казалась мне довольно интересной. К сожалению одно дело мечтать о полёте в небесах. Другое – оказаться там на самом деле: вместе с сильной тряской, пронзающим ветрами а ещё постоянным страхом сорваться и разбиться о землю.

– Ого! Похоже, господин Мэйтланд владеет не только огненной магией!

《Т-ТАК И ЕСТЬ! МОЙ BARÁT ОЧЕНЬ СИЛЕН! УВЕРЕН, ОН ПОБЕДИТ ТОГО ПЛОХОГО EMBERI! 》

– А почему вы решили, что именно он плохой? – осмелилась спросить я.

Лично мне казалось нормальным, что у человека, зовущего себя "властителем зла" может быть много врагов.

《ПОТОМУ ЧТО ОН ПРИШЁЛ В ВАШ HÁZ, А ЗАТЕМ ПЕРВЫМ НАПАЛ? РАЗВЕ ЭТО НЕ ЗНАЧИТ БЫТЬ ПЛОХИМ?》

– А вдруг...

[Вспышка]

– Смотрите! Он пропал!

– Что?

Пытаясь добраться до лорда Мэйтланда, стоявшего на ветке дерева, незнакомец неожиданно исчез в магическом сиянии. Его источником стало само дерево. Видимо, господин что-то с ним сотворил.

[Вспышка]

Но, вот, юноша вновь появился, причём прямо рядом с нами, высоко в небе.

[Зырк]

[Зырк]

– А? Дракон?

《EMBERI?》

– Привет.

– ...

"В отличие от Тейлор я так и не смогла произнести ни слова.

Наше переглядывание продлилось лишь мгновение, а затем бедняга камнем полетел вниз.

– УАААААА!

– Нужно ему помочь!

《ПОМОЧЬ? НО ОН ELLENSÉG!》

– Не знаю, что значит это слово, мистер Олл, но я полностью согласна! – поддержала дракона Тейлор.

К счастью, юноша так и не достиг земли.

***

Мэйтланд

"Олл? Он тоже здесь?"

Хоть я и предлагал дракону посмотреть на бой, было странно, что он сделал это в оригинальной форме да ещё и поднялся так высоко.

[Вспышка]

Но, вот, сработала магия телепортации и рядом с фигурой чёрного дракона возник принц, беспомощно зависший в воздухе. Зависший примерно секунды на две.

– УАААААА!

"Интересно, я не переборщил?"

Глядя в небо на падающего принца, я невольно занервничал. С одной стороны, мой противник назвался "воителем" и должен был обладать огромной силой. С другой, даже такие силачи не были застрахованы от превращения в лепёшку.

"Не хотелось бы угробить столь удобного противника да и принцессу оставить без брата будет как-то не..."

<Огненный рывок>

Но вот ситуация резко изменилась. С помощью меча, объятого огнём, мужчина замедлил свой полёт. Затем он направил его за спину и устремился прямо в мою сторону, причём одновременно с этим он явно начал о чём кричать.

– .....

– Что?!

– .....

"Он серьёзно? Думает, на таком расстоянии можно хоть что-то расслышать?”

Почувствовав себя одним известным павлином, я решил, что пришло время и самому, наконец, полетать. К счастью на мне как раз был плащ, сделанный из оторванного крыла Равагира. Задействовав его магию, я поднялся в воздух и устремился навстречу противнику, продолжавшему нести какую-нибудь героическую чушь.

– ... заплатишь за всё причинённое тобой зло! – наконец, я смог расслышать его последние слова.

[Вжух]

[Клац]

– Ха! У такого жалкого воина нет ни шанса меня остановить!

Его тело на полной скорости пронеслось мимо, всего в полуметре от меня.

<Огненный разрез>

Я едва успел парировать удар огненного клинка. После этого, следуя инерции, принц был вынужден продолжить лететь вниз, в то время как я стал думать о том, какой будет следующая сцена в нашем бою.

– Хватит убегать, демон! Сразись со мной на мечах, трус!

– Хочешь сразиться на мечах? Пожалуйста!

[Вспышка] [Вспышка] [Вспышка]...

[В-вум] [В-вум] [В-вум] ...

Вокруг меня стали появляться и зависать в воздухе разные виды вооружения, взятые прямо из фехтовального зала: от мечей и топоров до тяжёлых алебард и секир.

– У-ха-ха-ха! Как видишь мечей здесь достаточно и не только их! Не изволишь опробовать?

[Вжух] [Вжух]

Управляемые магией клинки, топоры, а также другие оружия устремились на принца подобно боевым ракетам. Последний неожиданно улыбнулся и спокойно принял защитную стойку.

***

Чуть ранее Сони Тэйт

<Огненный рывок>

"Какой интересный бой! У этого Лорда бедствий так много трюков!"

Особенно меня удивил приём с перемещением в небо.

"Мне даже показалось, будто я видел настоящего дракона с девушками на спине! Наверное, какая-то иллюзия!"

К сожалению мой противник продолжал избегать ближнего боя. Это было единственным, что меня раздражало.

– Хватит убегать, демон! Сразись со мной на мечах, трус!

– Хочешь сразиться на мечах? Пожалуйста!

Спустя несколько минут моё желание исполнилось. Впервые за бой мне пришлось использовать клинок с бешенной частотой. Иначе я вполне мог расстаться с жизнью, пускай для меня было честью умереть в борьбе за любимую сестру, моё Королевство и судьбу всего мира.

[Клац] [Клац] [Вжик] [Лязг]

Вначале я успешно отбивал все атаки. Некоторое оружие сразу ломалось и приходило в негодность. Другое отлетало далеко прочь, так что враг больше не мог им управлять.

[Клац] [Клац] [Вжик] [Брызг]

Но вот впервые за бой я был по-настоящему ранен. Один из мечей задел моё прекрасное лицо и оставил порез на щеке.

"Как такое возможно?!"

Не так давно знакомые из Королевства Рэйнер говорили, что мне следует носить шлем. По их мнению, только круглый дурак будет сражаться, не защитив голову.

"Конечно, причина вряд ли в этом! Просто я должен ещё больше упражняться!"

[Клац] [Клац] [Вжик] [Вжик] [Лязг]

"Какая захватывающая тренировка! Нужно будет попросить Мэйтланда, чтобы он помог мне с обу... "

[Брызг]

Новый порез уже на лбу помог мне очнуться от грёз.

"Проклятье! О чём я только думаю?! Он же мой враг! Этот монстр похитил Кейли и теперь держит её в заточении!"

Под влиянием этих мыслей я представил страшную сцену, в которой Лорд Бедствий бьёт сестрёнку кнутом и с наслаждением кричит

– Давай! Хнычь! Реви! Я хочу увидеть твои слёзы! А-ха-ха-ха.

Вслед за этим монстр высовывал свой мерзкий язык и начинал слизывать капли влаги, падающие из глаз несчастной Кейли.

"Нет! Этого не будет! Я спасу сестру! И не только её, но и весь наш мир от этого злобного чудовища!"

<Огненный вихрь>

***

Мэйтланд

Неожиданно принц задействовал ещё один навык и закружился в пламенном танце. Чередой быстрых движений меча, окутанного огнём, юноша создал вокруг себя подобие горящего барьера. Столкнувшись с ним, оставшееся оружие окончательно пришло в негодность, в то время как сам воин даже не выдохся.

– И это всё, на что ты способен? – бросил с вызовом он.

– О, вовсе нет!

[ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ]

На этот раз я призвал только двух тёмных духов и велел им не вступать в бой, а держать дистанцию. По моим расчётом погоня за ними должна была занять юношу примерно на минуту.

– Поразвлекайся с моими прислужниками! Я скоро вернусь!

– Что?! Не смей просто...

[Вспышка]

Я переместился в ближайшую каменоломню. Минусом магии пространства была невозможность телепортировать объекты без знаний об их расположении.

[Вспышка] [Чпок] [Глоть]

Бутылка с фиолетовой жидкостью оперативно появилась у меня в руке, и я тут же спешно её осушил. К счастью, в отличие от всяких валунов зелья маны всегда находились у меня на складе. Призвать их я мог почти в любой момент.

"Ого! Их уже убили! Похоже, пора возвращаться"

Закончив изучать окрестности, я спешно переместился назад. К моему облегчению, принц ещё не успел уйти.

– Лорд Бедствий, где ты был? Как ты мог сбежать с поле боя, словно трус?! – воскликнул он в праведном гневе.

– А-ха-ха! Удел наивных храбрецов – только смерть!

[Щёлк] [Вспышка] [Грохот]

Огромный камень появился над принцем и едва не придавил, однако юноша успел вовремя уклониться.

[Щёлк] [Вспышка]

<Огненный разрез>

На этот раз валун был меньше, так что юноша просто уничтожил его своим мечом.

[Шёлк] ...

Наша игра продолжалась ещё где-то минуту, однако становилось очевидно, что накал битвы снижается.

"Похоже, время переходить к финальной фазе!"

Дальнейшее избегание ближнего боя могло превратить этот поединок в затянутый фарс.

[Вжик]

Сжав рукой свой меч, я поднял его в воздух, а затем применил иллюзию тёмного савана и величественно воскликнул.

– Да будет так! Мой проклятый меч Конлет сегодня изопьёт крови!

Главы 4. Битва чунибьё IV. То, что говорит громче слов

Если злодей решил, что его враг мёртв, нет никакой необходимости это проверять

Кодекс тьмы #45

Кейли Тэйт

[Цок-цок-цок] [Тряск-тряск]

Экипаж свернул на просёлочную дорогу. Уже скоро я должна была достичь деревни Деланей. Оттуда я планировала сразу поспешить в Замок Иф, чтобы увидеть сцену, о которой грезила всю дорогу.

"Ах! Скорее бы это ощутить! Испытать дикий трепет при виде того, как двое прекрасных мужчин сражаются ради меня!"

Правда, один из них был родным братом, а лицо второго я даже толком не видела.

"Ооо! А вдруг Сони испытывает ко мне запретные чувства! Те, что не должны быть между братом и сестрой!"

Мысль об этом вновь возбудила мою фантазию. Ещё в детстве мне доставляло удовольствие смотреть на Сонни и его пылкие старания защитить меня от любой беды. С того времени я часто подвергала себя риску лишь бы вновь почувствовать себя оберегаемой и любимой.

"Только вдруг папа был прав? Могут ли Мэйтланд или Сонни...."

При мысли о том, что кто-то из них может по-настоящему пострадать моё сердечко на миг сжалось.

– Тпрууу!

[Скрип-скрип]

А, может, оно сжалось из-за резкой остановки кареты. Всё же в глубине души я верила в брата и Мэйтланда. Верила, что никто из них не станет отнимать жизнь без причины.

– Приехали Ваше Высочество! – сообщил кучер.

– Тогда дальше я сама. Спасибо.

Выйдя из кареты, я бросилась бежать к Замку, мимоходом здороваясь с жителями деревни.

"Надо успеть! Сонни опередил меня лишь на пару часов! Уверена, всё не могло закончиться так быстро!"

***

Сонни Тэйт

Сжав рукой клинок Лорд Бедствий поднял его воздух. В тот же миг фигуру воина окружил зловещий тёмный саван, а он сам грозно воскликнул.

– Да будет так! Мой проклятый меч Конлет сегодня испьёт крови!

"Конлет?"

Я взглянул на клинок и сразу заметил кое-что странное. Несмотря на зловещий вид оружия оно вовсе не пугало. Наоборот при взгляде на меч я ощутил внутри себя теплоту, радость и надежду.

– Нападаю!

[Вжух] [Клац]

Лорд Бедствий резко устремился на меня и одним точным взмахом меча едва не выбил оружие из моей руки.

[Клац-клац]

[Вспышка]

Нанеся ещё несколько ударов, которые я всё же смог отбить, он внезапно исчез.

[Вжик] [Стук]

Новый удар я ощутил сзади. Меч лорда Бедствий едва не ранил моё плечо.

К счастью я носил броню из кожи гидры, а пробить её могло лишь оружие из тавангара или более крепкого металла.

[Шмяк]

Мощным пинком я отбросил противника назад, затем развернулся и обрушил на него град ударов.

[Клац-клац]

[Вспышка]

[Взмах]

Отбив несколько выпадов, Лорд Бедствий снова исчез, но затем атаковал с другой стороны. Такое поведение меня озадачило. С его совершенной техникой подобные трюки были излишними.

"Почему он постоянно перемещается? Стоит нам обменяться парой ударов, как этот демон вновь...."

– Сдавайся! У тебя нет ни шанса меня одолеть!

Словно почувствовав моё смятение, Лорд Бедствий начал насмехаться.

– Ни за что! Ты заплатишь за всё причинённое тобой зло! Клянусь именем "Испепелителя", что больше никто из людей Деланей не будет страдать!

<Огненный выпад>

[Вспышка] [Клац]

Враг вновь исчез, после чего я едва успел отбить его удар сзади.

– Ошибаешься! Страдать будут все! И не только жители деревни!

[Бамс]

Лорд Бедствий врезал рукой мне в челюсть. В ответ я вновь попытался пнуть его ногой.

– Я не успокоюсь, пока весь мир не окажется в огне!

[Вспышка] [Вжик]

Он снова исчез и нанёс удар уже сбоку.

– Нет! Я тебе не позволю!

[Резь] [Кап] [Кап-кап]

Что-то острое впилось мне в бок. Я взглянул вниз и увидел на своём боку кровавый порез.

"Кровь? Он пробил броню гидры? Из чего сделан его меч?"

– Правильно! Дай волю гневу! Вскоре ты тоже падешь во тьму и будешь служить мне!

– Нееееееет! Я ИСПЕПЕЛИТЕЛЬ!

<Пламя дракона>

Мне пришлось использовать сильнейший боевой навык. Благодаря нему огонь окружил моё тело словно кокон гусеницу. Его жар был таким сильным, что грозил расплавить любого, кто хотя бы коснётся меня.

"Теперь я не отступлю! Это битва решит судьбу мира!"

– Твоим злодеяниям конец!

– Конец?

Лорд Бедствий зловеще рассмеялся, однако всё же спешно отлетел назад. Похоже, даже он опасался огня, вызванного моим навыком.

– Я так не думаю. Кое-кто распланировал уже с полдесятка сиквелов!

【СТРЕЛА ТЬМЫ】

***

Тейлор Прауд

[ХЛОП] [ХЛОП]

Как же хорошо было оказаться высоко в небе. Ветер развевал мои роскошные волосы. Белые пушистые облачка проплывали мимо и приятно морозили уши стоило нам оказаться на их пути.

"Интересно. Почему Рейн выглядит такой хмурой? Неужели ей что-то не нравится?"

– Рейн? С тобой всё хорошо.

– Конечно... Я в порядке... Не обращай внимания...

Её голос был нервным и напуганным. Теперь я искренне жалела о своём решении. Мы всегда были вместе, но заставлять Рейн лететь со мной было явно жестоко.

– Мистер Олл! Давайте вернёмся!

《ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ?"》– раздался под нами голос полный заботы.

– Рейн плохо! Ей надо на землю!

– Стой... Не надо...Тебе не стоит из-за меня...

– Всё в порядке! Я не могу смотреть, как ты страдаешь!

《ЭЭЭ, ВЫ ТОЧНО ХОТИТЕ НА ЗЕМЛЮ СЕЙЧАС? МНЕ КАЖЕТСЯ, BARAT И AZ IDEGEN ВОТ-ВОТ ЗАКОНЧАТ БОЙ》

– Ой! Правда! Тогда не надо! Мы ведь можем всё пропу... Нет! Здоровье Рейн важнее! Спускаемся!

《ТАК МНЕ ПРИЗЕМЛЯТЬСЯ ИЛИ...?》

– Не надо... Я могу потерпеть, – прошептала слабо Рейн.

На ней не было лица. Бедняжка явно старалась не смотреть вниз.

– Спасибо. Потерпи совсем чуть-чуть.

Чтобы помочь ей, я использовала старый проверенный метод и заключила подругу в объятия, в результате чего её лицо прижалось прямо к моей груди.

– Теперь я не против и задержаться, – вдруг раздался довольный шёпот больной.

Вместе с тем мои глаза жадно следили за двумя потрясающими бойцами внизу. Правда, в отличие от чёрного дракона я не видела признаков конца боя.

– Мистер Олл, а почему вы думаете, что поединок скоро закончится?

《ПОТОМУ ЧТО ОБА ПОКАЗАЛИ СВОИ САМЫЕ СИЛЬНЫЕ KÉSZSÉGEK》

– И что это зна...? Ай! Рейн! Щекотно!

– Извини.

Похоже, ей стало легче.

"Теперь я уверена, что сжимание мягких вещей успокоит любого!"

– Мистер Олл? Что вы имели в виду?

《Я Н-НЕ УВЕРЕН, НО, КОГДА В ТАКОМ ПОЛОЖЕНИИ ОКАЗЫВАЮТСЯ SÁRKÁNYOK... ОДИН УМИРАЕТ!》

Массивное тело под нами начало дрожать, но затем резко успокоилось.

《ОХ! СОВСЕМ ЗАБЫЛ. ЕСТЬ ЕЩЁ VARÁZSLAT, КОТОРЫМ ВЛАДЕЕТ МЭЙТЛАНД. ОН СТАРАЕТСЯ ЕГО СКРЫТЬ, НО, ЕСЛИ ПРИДЁТСЯ...》

***

Мэйтланд

【СТРЕЛА ТЬМЫ】

Моя последняя атака должна была застать принца врасплох. В отличие от стихийной магии "тьму" нельзя было нейтрализовать обычными зачарованиями. Прежде я не стал её использовать, поскольку не хотел превращать бой в нудный спам одного и того же заклинания.

"Жаль, но теперь выбора нет. Пока действует навык принца, к нему лучше не приближаться".

К сожалению я вновь недооценил своего противника.

<Огненный рывок>

Юноша не только смог быстро отреагировать и избежать заклинания, но и набрал скорость, чтобы добраться до меня.

[Вспышка]

В который раз меня спасла магия пространства. Без неё я бы уже давно погиб. Ещё во время схватки на мечах мне стало ясно, что мои навыки ничтожны в сравнении с умениям противника.

"Конечно, у меня есть "Конлет", но даже он не всесилен!"

Этот древний клинок позволял наносить и блокировать удары с мастерством идеального воина, но при этом не менял физических данных владельца. Моя скорость, выносливость, рефлексы – всё это оставалось прежним. Как итог в затяжной схватке я уступал любому профессиональному мечнику.

【СТРЕЛА ТЬМЫ】

– Аргх!

На этот раз заклинание попало в цель. Правда, внешне юноша был невредим. Это была особенность магии тьмы, которая могла причинять страшную боль, не нанося физических ран.

<Огненный рывок>

[Вспышка]

"К счастью благодаря магии мне пока удаётся сохранять инициативу!"

Переместившись на новую позицию, я вознамерился повторить успех.

【СТРЕЛА...】

[Вжух]

Меч, объятый пламенем, разрезал воздух, а затем вонзился прямо мне в живот, пробив биэритовый доспех. Враг нашёл способ меня достать. Вместо погони за мной этот отчаянный придурок просто швырнул своё оружие.

– ААААААааааа!

"Сволочь! Я ношу эту броню уже много лет!"

– Ну, что? Каково это чувствовать боль, чудовище?! – бросил принц торжествующим голосом.

[Вспышка]

Я даже не стал отвечать и вместо этого просто телепортировался прочь.

***

Оллистэйр

Огненный меч пронзил héj Мэйтланда. Его не спасла даже та крепка вещь.

"Кажется, она называется "на-груд-ник"?"

《ЛОВКИЙ SZÉLÜTÉS! ЕСЛИ BARÁT ПОЗВОЛИТ, Я ТОЖЕ СРАЖУСЬ С ЭТИМ HARCOS!》

"Но если из-за него Мэйтланд погибнет, я убью этого féreg!"

[Вспышка]

– Исчез? Опять? – бросила озадаченно Тейлор.

Всё это время lány продолжала смотреть párbaj, сидя на моей спине, и одновременно прижималась к Рейн, чтобы её не укачивало. Последнюю párbaj словно и вовсе не интересовал. Возможно, причина была в её самочувствии.

– Он не возвращается! Неужели это всё?!

Увиденное заставило Тейлор отпустить barátnő и начать ползти к моей шее. Её действия сопровождал разочарованный вздох Рейн.

– Мистер Олл, как вы думаете, господин Мэйтланд, действительно, проиграл?

《ПРОИГРАЛ? ПОЧЕМУ ТЫ ТАК РЕШИЛА?》

– Разве он не был ранен?

《ЭТО ТАК》

"Мэйтланд сильный emberi, но его héj всё равно такое хрупкое!"

– Тогда он может...

《НЕТ. ОТ ЭТОГО BARÁT НЕ УМРЁТ》

– Почему вы так думаете? – вмешался слабый голос Рейн.

《Я... Н-НЕ МОГУ ОТВЕТИТЬ. П-ПРОСТО ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ТАК》

"Кажется, emberek называют это "сек-ре-том"? Я обещал Мэйтланду никому не рассказывать и буду плохим barát, если нарушу обещание!"

***

Замок Иф, кабинет хозяина

Мэйтланд

– Сволочь!

Первым делом я попытался вытащить из тела клинок.

– Ауч!

Мне не удалось это даже в перчатках. Меч был слишком раскалён.

【МАЛЫЙ ВОДЯНОЙ ШАР】

Оружие пришлось остудить. Только затем я как можно осторожней вытащил его из живота и применил самую ненавистную для себя магию.

【.....】

В последний раз я использовал её для спасения принцессы на её первой тренировке с Оллом. В тот раз дракон немного перестарался. Если бы не моё вмешательство, девчонка могла бы и не выжить.

[Кап] [Кап-кап-кап]

Несмотря на своевременные меры крови утекло немало. Теперь я жалел о своём поспешном решении телепортироваться именно сюда. Из-за этой небрежности либо мне, либо Кёртису придётся отмывать пол и мебель всю следующую неделю: впускать сюда кого-то из рядовых слуг было слишком рискованно.

– Ну, всё! Довольно! Этот сценарий явно вышел из-под контроля!

[Вспышка] [Чпок] [Глоть]

Выпив зелье маны, вызванное со склада, я настроился на последний раунд, который планировал закончить без убийств, но при этом сохранив имидж злобного Лорда Бедствий.

***

Сонни Тэйт

[Вспышка]

Когда Лорд Бедствий в очередной раз исчез, я ничуть не удивился, хоть и был возмущён.

"Как и следовало ожидать от труса! Вместо смерти на поле боя этот демон предпочёл сбежать в тщетной надежде выжить!"

А выжить при такой ране было немыслимо. Никакие зелья не могли ему помочь. Не будь я уверен, что мой бросок станет финальным, я бы не стал рисковать мечом.

"Жаль, Лорд Бедствий исчез вместе с ним! Это был подарок мастера Олдена! Что я теперь ему скажу?"

[Вспышка]

– Что?!

Но, вот, неожиданно Лорд Бедствий вернулся, причём, на первый взгляд, демон был цел и невредим (не считая дыры в его нагруднике).

– Невозможно! Как ты выжил?

– У-ха-ха-ха! Всё просто! Я применил запретную магию разложения и поглотил жизни пары смертных! Их души теперь на твоей совести!"

– Я тебе не верю! Если ты владеешь такой магией, почему не использовал её на мне!

– Потому что.... Эээ.... Иди на фиг! Наша игра затянулась и пора её заканчивать!

[Треск] [Треск-треск]

"Я проиграл! Теперь он меня точно убьёт! Отец, сестра, простите! Я подвёл вас! Нет! Я подвёл всю Кад....."

[Вжух]

Демон взял трофейный меч и неожиданно метнул его в мою сторону.

"Хочет убить врага его собственным оружием? Как же это под..."

[Вжик]

Клинок вонзился в землю прямо у моих ног, причём сделано это было явно намеренно.

– Предлагаю уговор! Ты не используешь "пламя дракона", а я больше не буду атаковать тебя на расстоянии!

"Уговор? То есть он хочет...?"

– Предлагаешь честную дуэль? Но почему?

– Кхм...

Прежде чем ответить Мэйтланд неожиданно замялся и лишь спустя пару секунд нарочито дерзко заметил.

– Причину моих действий тебе знать необязательно! Просто прими это или беги, трусливо поджав хвост!

Его слова не развеяли мои сомнения. Впрочем, слова здесь были и не нужны

"Он вернул мне меч! Он отказался от победы! Зачем?"

В поисках ответа я стал вспоминать обо всём, что происходило за время нашего боя. Благодаря этому я обнаружил новую странность. Странность, не замеченную мною прежде.

"Если подумать, ни один его удар не был..."

Свою догадку я решил проверить на практике. Сделка, предлагаемая Мэйтландом, создавала для этого идеальные условия.

– Я согласен.

– Превосходно! Тогда начнём!

Мужчина поднял меч и, отсалютовав клинком, устремился в бой.

– Умри, мальчишка!

– Ха! Только после тебя, Мэйтланд!

И вновь мы сошлись в бою на мечах, но на этот раз всё было по-другому.

Глава 5. Битва чунибьё V. Правда или вымысел

На базе злодея должно быть достаточно тёмных уголков, чтобы разные лазутчики смогли там спрятаться

Кодекс тьмы #69

Чуть позже

Кейли Тэйт

"А потом он скажет: "Ты не достоин руки моей сестры! Я не отдам её никому! Кейли только моя!"

Замок Иф был уже близко. Тем временем моё волнение и возбуждение продолжали нарастать. Дошло до того, что я стала представлять, как именно развернутся события после моего прихода.

"Затем они ещё немного подерутся. В результате Мэйтланд постепенно одержит вверх и в своей зловещей манере воскликнет: "Кейли будет моей! После этого боя мы займёмся жаркой любовью, и я заставлю тебя на это смотреть! Ты увидишь все подробности нашего единения! Я докажу тебе силу моей страсти!"

Возможно, что последняя идея была слишком непристойной. Впрочем, мысль об этом всё равно горячила мой разум и обещала невиданное наслаждение.

"А потом внезапно прилетит сэр Олл и робко заявит: "О-остановитесь! Я не могу этого допустить! На самом деле, я тоже люблю Кейли!"

Идея добавить в сцену ещё и дракона родилась как-то сама собой. Возможно, причиной были мои частые фантазии о нашей связи с сэром Оллом во время занятий с наставником.

"Слова дракона, конечно, вызовут гнев Сонни. Мой брат воспротивится этому и негодующе воскликнет: "Чтобы какой-то дракон завладел Кейли! Никогда! Союз между вами невозможен! Это грязно! Нечестиво!"

На самом деле, это было не так. По рассказам той женщины, богиня не была против браков между расами (потому что её это мало волновало). Скорее сами люди относились к таким связям с опаской и подозрением, что не мешало мне вовсю о них фантазировать.

"....А Мэйтланд в свою очередь воскликнет: "Олл, как ты мог! Ты был мне как брат!" Затем упадёт на колени и заплачет... Нет."

От последней фантазии пришлось отказаться. Представить грозного лорда Бедствий в слезах я никак не могла. Для этого нужно было хотя бы знать, как выглядит его лицо.

"...А сэр Олл ответит: "Прости, но ради любви я убью и брата! Ради Кейли!" И тогда уже все трое начнут драться А потом появится Кёртис..."

– Беееее!

При мысли о грубом и противном дворецком я чуть не споткнулась. Пытаться добавить и его было явной ошибкой.

"Нет-нет-нет! Ни за что! Фу!"

Казалось, уже один образ этого человека нагло разрушил мои грезы. Хорошее настроение тут же испортилось. Всю оставшуюся дорогу я так и не смогла восстановить свою сладостную фантазию.

"Ничего! Сейчас я увижу, как эти двое красавцев дерутся за меня вживую и тогда...."

Но, вот, я оказалась рядом с Замком Иф. Вскоре я, действительно, увидела Мэйтланда и брата. К моему изумлению оба спокойно сидели на двух больших камнях и о чём-то беседовали, хотя вокруг них виднелись отчётливые следы ожесточённого боя.

– ....неплохой боец! Я чувствую в тебе дух настоящего воина! – воскликнул с восторженной улыбкой Сонни.

– Не преувеличивай. Впрочем, ты тоже неплох, – признал с неохотой Мэйтланд.

– Знаешь, я считаю, нам надо чаще тренироваться! В бою с тобой я научился очень многому!

– Тренироваться? Хм, в этом есть смысл. Прежде освоение магии занимало почти всё моё время, но....

– Эй! В чём дело? Почему вы не сражаетесь? — вмешалась я, невольно озвучив свои мысли.

– Кейли! Ты тоже здесь!

Брат немедленно вскочил на ноги и тут же подбежал обниматься. За это время я успела прийти в себя.

"Спокойно. Я любящая и заботливая сестра, а ещё верная спутница лорда Бедствий. Будет неправильно, если я начну их стравливать"

– Кхм. Брат, с тобой всё хорошо? Я думала, ты отправился сюда, чтобы сразиться с Мэйтландом? Я... сильно волновалась и поэтому сразу поспешила за тобой.

– А, об этом можешь не переживать, Кейли!

– Мы уже закончили и во всём разобрались, – констатировал лорд Бедствий.

– Да, и, похоже, мне надо снова извиниться! А-ха-ха!

Брат опять повернулся к Мэйтланду и с неловким смехом склонил голову.

– Не извиняйся! Правда! Так ты всё ещё больше испортишь! – ответил кисло мужчина.

Кажется, он, как и я, был не очень доволен финалом их схватки.

***

Ранее

Мэйтланд

[Клац-клац] [Вжух] ....

– В чём дело? Почему ты не защищаешься? – бросил озадаченно я.

Мой клинок замер всего в сантиметре от шеи принца. Случилось это из-за странного поведения мальчишки. Вместо того, чтобы как раньше отбить мою атаку, он внезапно в ожидании замер.

– А почему ты не закончил свой удар?

На лице юнца появилась торжествующая ухмылка, словно он только что убедился в своей правоте.

– Глупец!

[Резь]

Оставив лёгкий порез в качестве предупреждения я атаковал вновь и нанёс укол в плечо оппонента.

– Тц!

Противник вновь не стал отбиваться. Моя рука тоже замерла, так и не закончив выпад.

"Проклятье! Мой меч! Почему он меня не слушается?!"

– Чёрт возьми! Сражайся! Сражайся, трус!

Мои гнев и негодование были полностью оправданы. Принц больше не отбивался и не пытался избежать моих атак. Как итог, я тоже не мог нанести ни одного удара: вся моя душа противилась мысли атаковать беззащитного, а вместе с ней противился и меч.

– Похоже, я ошибся! – кивнул с довольной улыбкой Сонни. – Теперь я вижу, что ты человек чести! Иногда меч говорит лучше слов!

"Дерьмо, а не меч! Из-за него я не могу нанести удар!"

– Оставь свои метафоры при себе! Разве ты здесь не для спасения сестры? Разве ты забыл, как она страдает у меня в Замке?"

– Ох, а ведь верно!

Юноша схватился за голову, однако вместо ужаса на его лице отразился восторг.

– Теперь я вижу! Кейли стала выглядеть гораздо лучше с нашей последней встречи!

– Не говори глупостей!

Однако он был прав. Ещё работая служанкой принцесса сильно постройнела и похорошела благодаря активному физическому труду. В дальнейшем из-за тренировок Олла её тело становилось лишь совершенней.

– А ещё её настроение! Оно тоже было отличным! Неужели это твоя заслуга? Как я мог этого не заметить! А ведь отец пытался меня предупредить!

– Подожди! Не стоит делать поспешных выво...

– Мэйтланд, прими мои извинения. Я был не прав. Ты....

– Не говори!

– ... не злодей!

"Нееееееет!"

[Хлоп-хлоп-хлоп]

《Т-ТЫ В ПОРЯДЕ, BARÁT》

Огромная чёрная тень спустилась с небес, отчего принц тут же напрягся и выхватил меч.

– Дракон! Значит, мне не привиделось?

– Спокойно! Оллистэйр не опасен!

– Что?

"Будет лучше, если эти двое не станут вступать в бой. Я-то готов рисковать своей жизнью, а вот жизнью Олла... Да, и принц, может, ненароком помереть"

《Я У-УВИДЕЛ, ВЫ ПРЕКРАТИЛИ PÁRBAJ, ВЫСАДИЛ LÁNYOK И ПРИЛЕТЕЛ ПОМОЧЬ!》

"Высадил? Так он позволил тем двоим на себе полетать? Неожиданно"

– Мэйтланд, объяснись! Ты знаешь этого дракона?

[Вздох]

– Олл, прими свой человеческий вид.

– Тот, что нравится Кейли, – добавил я, решив перестраховаться.

[Пфум]

Тело дракона внезапно начало меняться, и спустя мгновение перед нам предстал невысокий юноша с белыми волосами и ониксовой кожей. Лишь глаза его оставались слегка красными. Впрочем, это по-своему красило данный облик.

– Ого! А ты красавчик! Не такой красавчик, как я, но....

Мои прогнозы сбылись. Увидев Олла с человеческой внешностью, принц тут же расслабился и перестал воспринимать дракона как угрозу.

– Я видел ваш par... Т-то есть бой, emberi. Ты очень сильный harcos. П-прости язык ваш ещё учу я.

– Ха-ха-ха! Какой славный парень! Так ты служишь Мэйтланду?

[Рррр-ррра]

Вопрос принца ожидаемо разозлил гордого дракона.

– Служу? Нет! Мы – barátok... Т-то есть друзья!

– Олл!

"Ты не помогаешь! Мой образ итак почти растоптан!"

– Друзья? А-ха-ха! Невероятно! Даже интересно, как вы познакомились!

– Я расскажу! Дело было поздно ночью! Я как раз сжигал очередную деревню..

"Нужно срочно принять меры иначе..."

– Н-нет же! Ты забыл? Это был день, когда ты спас мне жизнь!

– Спас жизнь? Поразительно! Теперь я точно уверен, что ты хороший человек!

– ОЛЛ! ИДИ! ДОМОЙ! ПРОШУ!

– А ч-что не так?

***

Ныне

Кейли

– А-ха-ха-ха! Как глупо! Теперь я вижу, что такой человек просто не мог держать в неволе мою младшую сестру!

Услышав это, Мэйтланд вновь взбодрился и с прежним вызовом в голосе воскликнул.

– А вдруг она под контролем разума? Вдруг я управляю ей словно безвольной куклой?

– Какие будут приказы, мой повелитель?

Уцепившись за слова мужчины, я попробовала ему подыграть. Моё исполнение было идеальным. Несмотря на это Сонни всё равно почему-то мне не поверил.

– А-ха-ха! Ну, что, ты! Хватит дурачиться, сестрёнка! Нас учили ментальной защите с детства! Ни за что не поверю, будто тобой управляют!

После этих слов я и Мэйтланд обречённо уставились друг на друга, и одновременно вздохнули.

– Значит, ты не намерен больше сражаться?

– Да, Сонни. Может подерётесь ещё хоть немного? – подхватила я.

"Наверное, я поступаю не очень хорошо, но, если есть шанс воплотить мои фантазии..."

К сожалению брат продолжал упорствовать.

– Нет, Мэйтланд! Я не подниму оружие на невиновного!

– "Невиновного" громко сказано! Я могу признаться в сотнях различных преступлений! – заметил растерянно Лорд Бедствий.

– Ха-ха-ха. Снова твои шутки. Всё хотел спросить. Твой меч. Откуда он?

– Конлет? Это длинная история.

– Тогда давайте пообедаем вместе! – сразу предложила я.

Разочарование внутри меня сменилось желанием показать брату Замок.

– Пообедаем? Кхм. С этим могут быть проблемы.

– Почему?

"Разве сегодня готовит не Майлз?"

– Ну....Как вы относитесь к рагу?

***

Бонус

Деревня Деланей

Рейн Прауд

– Так это здесь живут ваши знакомые? Я думала, это место будет не таким...

– Каким? – переспросил удивлённо Оллистэйр.

– Ммм, обычным.

Я замолчала, не зная, как ещё описать увиденное. Деревня Деланей, действительно, казалась непримечательной. Причина интереса к ней со стороны дракона оставалась для меня загадкой.

– А я думаю деревня замечательная! Здесь такие милые новенькие домики! Можно подумать, её построили всего несколько лет назад!

"Опять Тейлор со своими фантазиями! Обычная деревня! Наверняка стоит не одно столетие!"

– Да, вы правы. Это fészek было построено незадолго до моей találkozó..., кхм, встречи с Мэйтландом. Я слышал об этом от вожака Деланей.

– И давно вы сюда прилетаете?

"Он ведь не ест местных жителей?" – подумала с ужасом я.

– Уже больше двадцати лун, – ответил с теплотой дракон. – Я хорошо провожу здесь время.

[ТУК-ТУК] [СКРИП]

Дверь небольшого, но крепкого дома открылась и оттуда выглянула высокая худощавая женщина лет сорока с приятным цветом лица, но немного длинноватым носом. У неё были белые волосы, завязанные в пучок, а еще глаза василькового цвета.

– П-приветствую вас, глава Хонор.

– Оллистэйр?

Женщина сразу заметила нас с Тейлор, и потому озадаченно подняла правую бровь.

– Ты пришёл с подругами? Я думала, Роза и другие девочки тебя устраивают.

"Устраивают? О чём они говорят"

– Н-нет, вы не так поняли. Я п-прости хочу их познакомить

– Сильно сомневаюсь.

[Вздох]

– Зная мою дочь, дело не ограничится одним лишь знакомством. Проходите.

Женщина пропустила нас внутрь, и чёрный дракон сразу повёл нас в большую уютную комнату, обставленную ароматными свечами. Там в нарисованном мелом кругу сидела молодая худощавая девушка с платиновыми волосами, платьем без рукавов и закрытыми глазами. Справа и слева от неё в аналогичных позах расположилось ещё двое подруг.

– Роза, я пришёл, – сообщил мягким и волнующимся голосом Оллистэйр.

– Ах! Я ждала тебя!

Не открывая глаз, девушка широко улыбнулась и начала говорить хорошо поставленным певучим голосом.

– Сегодня три луны Кадмы пребывают в идеальной гармонии! Это лучшее время для проведения нашего ритуала!

– Воистину!

– Воистину лучшее!

Две подруги Розы, словно эхо, повторили слова вслед за ней. Увиденное шокировало не только меня. Тейлор дёрнула мой рукав, а, когда я наклонила голову к ней, та шёпотом спросила.

– Это, что, какая-то игра?

Я пожала плечами, не зная, как объяснить происходящее. Между тем, всё ещё не открывая глаз, Роза протянула руки по направлению к Оллистэйру и сладко прошептала.

– Ну же! Иди сюда! Войди в круг, а затем в меня!

– А потом в меня!

– Нет, в меня!

– Я первая, Лаванда, мы же договорились!

Подруги Розы неожиданно начали спорить. Судя по лицу первой это явно было не по плану. Тем временем Оллистэйр, наконец-то, сообщил, что он здесь не один.

– Кхм. Роза, Лаванда, Маргарита, я хочу познакомить вас с новыми barátnők.

– Что?

Девушки, наконец, открыли глаза, и лишь затем мы смогли нормально друг другу представиться.

– Рейн, Тейлор, звёзды говорят мне, наша встреча была предопределена! – заявила Роза уверенным голосом.

– Точно-точно! В прошлогоднем альманахе нечто такое было! – поддержала её Маргарита.

– "Когда день сменится днём три шестьдесят пять раз, а холодные снега уступят место зелёным коврам и лугам, вы увидите новые лица, и эти люди каким-то образом изменят вашу жизнь, хотя встреча это может случится раньше или позже или, если вы упустите свой шанс, все останется как прежде, хотя, может быть, и нет".

– Всё как и было предсказано! – повторила нараспев Роза. – Наше сестринство пополнится новыми лунами! Предлагаю отметить это событие ритуальным слиянием!

– Сли...

[Кашель]

– Чем?

Теперь, когда намёки новых знакомых стали совсем откровенными я не на шутку занервничала.

– Олли!

Роза нетерпеливо взяла дракона за руку, а затем решительно повела к уже приготовленному ложу.

– Покуда мы будем заняты ритуалом, дабы в один прекрасный день, я родила тебе дитя, твои новые друзья могут лучше узнать Лаванду и Маргариту.

После её слов подруги Розы со смехом протянули нам руки словно приглашая к ним подойти.

– А я не против! – тут же согласилась Тейлор.

– Я-я п-пожалуй, о-откажусь!

– Рейн?

Мой отказ явно удивил подругу, но в такой ситуации я не могла поступить иначе. Всё это было слишком быстро и неожиданно, а главное ужасно неприлично.

– Ох! Значит, одна на двоих! – воскликнула с азартом Лаванда, подходя к Тейлор и приобнимая её за плечо.

– Уверена, с такими дивными холмами места хватит на всех!

С этими словами Маргарита подошла к Тейлор со второго боку, и обе повели её к ещё одному приготовленному ложу.

– Т-тогда я подожду снаружи! Не б-буду мешать!

[Хлоп]

Не в силах смотреть на происходящее, я стремглав выскочила за дверь. Чувство обиды, смущения и ревности буквально переполняли меня в этот миг.

"Я знаю, Тейлор была такой всегда, но так легко поддаться.... Оставить меня... Бросить ради..."

– Кажется, увлечения моей дочери пришлись тебе не по душе, – вдруг раздался рядом чей-то насмешливый голос.

Это была госпожа Хонор. Пока в соседней комнате творились ужасные непотребства, женщина спокойно пила неизвестный напиток, наверное, компот.

– Простите. Я понимаю, это не моё дело, но, вы, действительно, не против, что ваша дочь делает... Ну, всё это?

Женщина пожала плечами, а затем жестом пригласила меня сесть за стол.

– Роза этого хочет. Разве жрецы Сандры не учат, что любое желание это проявление её воли?

– Я слышала иное. Не каждое желание может быть к добру.

Госпожа Хонор кивнула, а затем поставила рядом ещё чашку и налила мне тот же напиток тёмно-красного цвета.

– Выпей. Это от нервов.

"Целебный напиток?"

Я пригубила чашу, и её содержимое показалось мне кислым и терпким, хотя аромат напитка был по-своему приятным и бодрящим.

– А как же Оллистэйр?

Я решила спросить про дракона сразу как осушила половину чашки.

– Разве то, что они делает это...

Брови Хонор в недоумении поднялись.

– Ну, то самое....

Я отпила ещё и уже более смело продолжила.

– И даже не только с Розой! Он делает это с тремя! Как вас это не оскорбляет?!

На это госпожа лишь слабо улыбнулась и вновь спокойно ответила.

– Олл честный мальчик. Я ему верю. Лучше их первый опыт в отношениях будет с ним. Другие мужчины часто склонны получать, что хотят, а затем попросту исчезают.

Я не знала, что на это ответить. Воспитание в приюте даёт мало знаний о взрослой жизни. Пока длилась пауза в нашей беседе, я механически допила напиток до конца.

– Послушай, девочка. Новый опыт не обязательно значит что-то страшное или болезненное. Давай я покажу тебе, как...

[Хлоп]

Дверь из комнаты Розы резко открылась, и на кухню спокойно вышла полуголая Тейлор.

– Рейн! Ты ещё не ушла? Я так рада!

– Д-да. А почему ты…?

Смотреть на Тейлор в таком виде было крайне неловко. Мне едва удавалось сохранять рассудок. По какой-то причине все мои желания резко усилились и обострились.

– Мы уже закончили, но мне всё ещё мало! Я хочу больше! Хочу тебя!

– Эээ, что?

Тем временем из помещения выглянули обиженные лица Лаванды и Маргариты. Про стоны Розы и мощное пыхтение позади них я старалась не думать.

– Сначала я не понимала, но теперь поняла! Мы должны быть ближе чем подруги!

В порыве чувств Тейлор заключила меня в объятия. От неожиданности я даже не успела ничего сделать.

– Давай уйдём! Вернёмся в Замок! Там в нашей комнате будем только мы и больше никто!

– Я-я даже не знаю, это как-то....

[Кашель]

– Новый опыт не означает плохой опыт, – напоминала мне госпожа Хонор.

Её слова словно сняли с меня магическую печать. Поцеловав подругу, я ответила ей собственными объятиями, а затем прошептала.

– Только оденься сначала.

Всё-таки идти до Замка было далеко, а мне крайне не хотелось, чтобы в такой судьбоносный вечер Тейлор вдруг простудилась.

Интерлюдия. В поисках знаний

Пять лет назад Королевство Аден, лес Кросс Мэйтланд

[Вспышка] "В который раз убеждаюсь, магия пространства лучшая!" – отметил я, телепортировавшись на базу. С тех пор, как я освоил четвёртую ступень пространственной магии путешествия по миру стали занимать в разы меньше времени. В ранее виденные места я мог попасть сразу. Иное дело неизвестные места: с ними всё обстояло сложнее. [Вздох] "Три дня странствий по Княжеству Ганмен и всё ради этой безделицы" Я взглянул на зажатый в руке предмет похожий на маленький серебристый стержень, окружённый хаотичным сиянием. "И что в вас такого особенного?" Мой вопрос был скорее риторическим, ведь как минимум одну странность я мог лицезреть всё то время, что держал предмет. [В-вум] Большой валун размером с дверь плавно поднялся в воздух, а затем, повинуясь манипуляциям рук, медленно отлетел в сторону, освобождая проход в небольшую пещеру. Раньше мне пришлось бы сдвигать его самому. К счастью за последнее время мои силы телекинеза значительно возросли. "Вот я и дома" Пещера выглядела очень похожей на ту, где я когда-то жил и учился магии под руководством Дэвида Теренса. Сюда я переселился относительно недавно. "Жаль, конечно, было покидать лес Страгл, но уж больно далеко он находился от других стран" Из-за частых путешествий мне требовалось убежище, равноудалённое хотя бы от трёх-четырёх государств. Лес Кросс оказался идеальным вариантом. Он находился у западной границы Королевства Аден, причём совсем близко на севере находились земли Свободного побережья, на северо-западе земли Княжества Ганмен, на западе территория Королевства Мидл, а на юге Лесного Королевства Оссиан. "Так, где же я оставил ключ? А, вот он!" Вернувшись в убежище, я первым делом направился к тайнику, где были спрятаны мои самые ценные трофеи. [Щёлк] Уже привычным, почти механическим движением руки я вскрыл замок небольшого деревянного сундучка. С небольшим шумом крышка поднялась. Вслед за этим перед моими глазами предстало около полудюжины серебристых стержней, поверхности которых тут же стали излучать лёгкий хаотичный свет. "Забавно, но я до сих пор не знаю, что вы такое и почему так важны для "С"" – размышлял я, присоединяя тринадцатый трофей к коллекции. С того времени, как я нашёл самый первый из них в тайнике Древних, прошло примерно полгода. Всё это время "С" продолжала таинственным образом меня находить. Происходило это в основном во время моих посещений разных городов. "Проклятье! Каждый раз одно и тоже! Я получаю записку, лезу в очередную дыру, а потом нахожу эту хрень, но не получаю никаких объяснений!" Мне откровенно не нравилось, как "С" пыталась использовать меня в тёмную. В свободное время я начал собственное "расследование" и не раз опрашивал встреченных людей. К несчастью в основном мои опросы были безуспешными, хотя какие-то обрывочные сведения мне удалось получить. [Щёлк] [Скрип] "А теперь вместо одной загадки я не могу решить целых две" Закрыв сундук, я перевёл свой взгляд на гримуар в дорогом переплёте, на обложке которого было выведено изящными золотыми буквами "Үхэгсдийн ном". Книга была точно посвящена магии и могла содержать ценные знания. К сожалению прочесть её было невозможно. "Похоже, дворф не врал! Чёрт!" Вначале перевод книги казался мне делом времени. В конце концов, я сам знал основы эльфийского, дворфийского, а ещё языка северных варваров. На практике, однако, ни я, ни любой разумной, к кому я обращался, так и не смогли определить, что это за язык. "Похоже, здесь требуется мнение эксперта по магии" К счастью я как раз знал одного подходящего человека. "Не то чтобы у меня были другие приятели на Кадме" – усмехнулся я, доставая на свет небольшую карту. Мой взгляд блуждал по ней, пока не упёрся в Магическое Королевство Зандер. "Кажется, пришло время навестить бывшего учителя"

***

День спустя Магическое Королевство Зандер, г. Джестер Джеймс Гудвин

[Треск] [Вспышка] "Наконец-то! Теперь самое страшное позади" – это были первые мысли, посетившие меня, когда я вышел из пространственных врат в просторное помещение, похожее на причудливую смесь аэропорта и крепости. Вокруг портала был установлен кордон из магических стен, между которыми находилось несколько узких "коридоров" для прохода в основную часть здания. В этих проходах дежурило по нескольку волшебников. По всей видимости, их задачей было проверять всех новоприбывших. [Вспышка] – С дороги! Гляди, брат! Давай в ту, что справа! – Нет! Там работает какая-та медленная бабка! Лучше в центральную! Позади меня появилось ещё двое "туристов, которые тут же помчались к центральному "коридору" с таким видом, словно делали это не один десяток раз. Причину их спешки я увидел сразу. Возле каждого коридора выстроилась длиннющая очередь [Вдох] "Надо было "вылетать" с утра. Следовало догадаться, что в дневное время здесь самый час пик" Решив не терять времени зря, я тоже встал в одну колонн. "Если бы только не запрет на свободную телепортацию..." Попасть в Магическое Королевство Зандер оказалось сложнее, чем я думал Вся территория была окружена барьером, не дававшим применять магию никому из посторонних, включая магию пространства. Пришлось воспользоваться "путевыми вратами" в Тринкете, столице Королевства Мидл. [Вспышка] – Слава Сандре! Милостью госпожи мы теперь здесь! [Вздрог] Услышав имя богини я невольно напрягся. Нервотрёпка последних часов всё ещё давала о себе знать. К счастью это были лишь очередные путешественники, прибывшие через врата вслед за мной. [Вдох] "Нужно успокоиться" [Выдох] "Это всё моя паранойя" [Вдох] "То, что столица Королевства Мидл – центр поклонения Сандре, ещё не означает, будто каждый житель этого города, может донести богине о встрече со мной" А этого я боялся и довольно сильно. Мои кошмары по ночам так никуда и не делись. Новый контакт с богиней мог привести к очередным проблемам, а контакт этот был почти неизбежен, особенно после встречи со жрицей Сандры полгода назад. "Если та девчонка Трина донесла обо мне своей госпоже..." [Глоть] Всё это время я старался не посещать Королевство Мидл без веской причины. Ныне же мне пришлось провести аж несколько часов в её столице. Только так я мог быстро попасть в Джестер: альтернативой была долгая езда на лошади через всю страну. – Цель вашего визита? Пришла моя очередь предстать перед местными "пограничниками". Это были маги не слабее меня. Каждый из них наверняка добрался до четвёртой ступени хотя бы в одной из школ, так что провоцировать их было откровенно плохой идеей, особенно без доступа к магии. – Навещаю старого товарища. Пока длился этот короткий опрос один из чародеев "сканировал" меня не то на наличие запретных артефактов, не то на провоз наркотиков. – Проходите. К счастью, похоже, я не зря приоделся как местный. "Маскировка" давно стала неотъемлемой частью моих путешествий. Когда я только попал на Кадму, смена имён была лишь забавной игрой, однако после "встречи" с Сандрой я стал менять личины уже из осторожности. "Богиня не сможет меня найти, если не узнает, кого надо искать. Случай с тайником древних это подтвердил" Вот почему за последние полгода я неоднократно менял образы. Речь шла не только о новой внешности, но и голосе. Последнее, впрочем, ещё давалось мне тяжело, ведь поддержание иллюзии требовало больших усилий и долгой практики. "Хорошо, что сегодня я всего лишь Джеймс Гудвин, обычный начинающий волшебник, прибывший сюда в поисках знаний"

***

Несколько минут спустя

Моим первым впечатлением от улиц Джестера стало разочарование. Я ожидал увидеть место, кипящее от магии: волшебные фонари, летающие платформы, заколдованная мебель, големы-уборщики и так далее. Вместо всего этого передо мной предстал вполне обычный город, хотя его дома и выделились непомерно высокими башнями. "Но, ладно, ещё город! Где все его жители?" Помимо "туристов", вроде меня в Джестере было трудно встретить кого-то из местных. В поисках ответов я решил заглянуть в магазин мантий. [Дин-дон] – Здравствуйте. Вы приезжий? Пожалуйста, подождите! Вас обслужат сразу как закончим с остальными клиентами! – сообщило один из служащих. А клиентов в магазине было, действительно, немало. Несмотря на впечатляющую скорость обслуживания общее число посетителей словно не уменьшилось. Старые лица уходили с покупками, а новые занимали их места, между тем, через входную дверь больше никто не входил и не выходил. [Вспышка] Разгадка этого явления обнаружилась довольно быстро. В магазине стояли путевые врата. Они были похожи на врата между Джестером и Тринкетом, хотя и отличались меньшими размерами. "Так вот в чём дело" Мой первоначальный вывод оказался ошибочен. Магический прогресс в Королевстве Зандер достиг по истине огромных высот. Вот почему люди этой страны настолько обленились, что практически перестали ходить пешком и предпочитали либо использовать врата, либо перемещаться по воздуху. [Вжух] [Вжух-вжух] Вернувшись на улицу, я убедился в своей догадке, когда взглянул наверх и увидеть кучу парящих фигур, путешествующих между высокими башнями города. "Похоже, я один из немногих, кто ещё ходит здесь по земле" Все остальные были либо неместными, либо бедняками, без особых талантов к магии и, как следствие, без денег на магические врата у себя дома. Особенно много пешеходов оказалось среди молодых магов: скорее всего, студентов. Увидев них, я тут же вспомнил о главной причине своего визита.

***

Позже Академия Зандер Дэвид Теренс

[Дооом, дооом, дооом] Магически усиленный звон колокола, прозвучавший с северной башни оповестил нас о конце занятия. [ХЛОП] [ХЛОП] [ХЛОП] Двери во двор резко открылись и на улицу выбежала толпа студентов, включая меня с тройкой спутников. – Скорее! Вы же не хотите стоять в очереди? – закричал бодро я, подгоняя двух парней и одну эльфийку. Те согласно кивнули и побежали вместе со мной наперегонки с остальными юношами и девушками. Нашей целью был "Шляпа волшебника", ближайшая таверна к Академии. Найти там свободные места после обеда было почти невозможно. "Хорошо, что сегодня мы отпросились у магистра Клода" – размышлял я, подбегая к воротам. "Не отпусти он нас на пару минут раньше пришлось бы снова идти в..." [Хвать] Чья-то сильная рука резко и неожиданно вцепилась в моё левое предплечье, заставив остановиться у самого выхода с территории. – Давно не виделись, мастер Теренс. Я же говорил, что однажды навещу вас, – прозвучал сбоку чей-то знакомый голос. Этот зловещий и насмешливый голос мне хотелось услышать меньше всего на свете. Даже встреча с проректором Траймоном казалась менее пугающей. – Г-гудвин? – Джеймс Гудвин, – уточнил молодой мужчина моего возраста с крепким телосложением и кривой улыбкой. Вслед за этим он чуть приподнял остроконечную фиолетовую шляпу и слегка поклонился. С нашей прошлой встречи парень явно обзавёлся деньгами. Его дорогая одежда была точно куплена (или украдена) в хорошем магазине, поэтому ничуть не выдавала в нём приезжего. – Отойдём? – Нууу…. "Как бы мне его спровадить? Сейчас совсем не подходящий момент для..." – Эй, Громовой Теренс, вы идёте?! – вдруг раздался возглас Леланда Корея, одного из моих товарищей. Он и остальные задержались у ворот вслед за мной и, похоже, решили вмешаться. [Вздрог] – Пффффф…. Услышав моё новое прозвище Гудвин тотчас потерял самообладание и зажал рот рукой, давясь от смеха. "Нет! Нет! Он услышал! Проклятье! Если Гудвин всё расскажет, моя репутация…" – Что случилось, Громовой Теренс? Кто этот незнакомец? – настороженно спросила Зара Спенсер, симпатичная эльфийка, выросшая среди людей. На неё у меня давно были планы, вот только сегодняшняя встреча могла их разрушить. – Если он вам мешает, только скажите, Громовой Теренс! "И ты, Траурн? Ну, почему каждый из вас так и норовит произнести это имя! Траэрн Стоун был моим третьим другом. Он и остальные пришли в Академию Зандер спустя примерно пару лет после моего отчисления. Никто из них не знал о моём прошлом, поэтому, когда я поступил сюда снова, мне удалось легко заслужить восхищение троицы. – Гро-мо-вой Те-ренс! – повторил почти нараспев Гудвин с широчайшей улыбкой, почти до ушей. – Какое потрясающее имя! Его выражение лица было красноречивее любых слов. "Этот ублюдок... Он точно не упустит случая поиздеваться надо мной!" – Уверен, вы очень гордитесь, что учитесь с таким потрясающим волшебником? – продолжал Гудвин. – Да! Ведь о подвигах Громового Теренса можно слагать легенды! – заявил с гордостью Траэрн. – Эээ, думаю, не стоит об этом рассказывать! Да! Здесь ведь совсем нет ничего интересного! Моя слабая попытка остановить катастрофу была начисто проигнорирована. – Напротив, я с большой охотой послушаю, что это за подвиги! Слова Гудвина тут же воодушевили друзей и те стали наперебой рассказывать. – Громовой Теренс одолел пятьдесят огров всего одним заклинанием! – заявил воодушевленно Леланд. – Пятьдесят? Потрясающе! – Кхм, вообще-то... – А ещё он в одиночку прожил год в Северных землях, охотясь на варгов и других ужасающих монстров! – подхватила Зара. – Год? В одиночку? Невероятно! – Д-да, но... Мои новые попытки что-то сделать были заранее обречены на провал. – А его силы молний не знают себе равных! Говорят, мастер освоил третью ступень всего за полгода! – добил меня Траэрн. – Всего за полгода? Да, это, действительно, поражает! – продолжал с серьёзным лицом кивать Гудвин, а затем добавил. – Услышав это, я в очередной раз понял, насколько велик мой наставник! "О, он это сказал" – Наставник? Я думала, чтобы преподавать магию нужно закончить Академию и получить кольцо мага, – заметила с любопытством Зара. "А, вот, и оно! Теперь я пропал!" [Сверк] Но, вот, наши взгляды с Гудвином пересеклись. Мужчина заметил мой немой умоляющий призыв и немного смягчился. – А, я учился не магии. Мастер Теренс обучал меня чтению и письму. Ну, а теперь вы ведь не будете возражать, если мы... – Р-ребята, идите пока без меня! У нас с Гудвиным важный разговор! Огромным усилием воли я заставил себя собраться и кое-как вернул инициативу. – Хорошо. Тогда, как закончите, приходите! – помахала мне Зара. – Увидимся, Громовой Теренс! – Я закажу вам пиво! Мои товарищи ушли, и стоило этому случиться, как произошло неизбежное. – Пф...., пфф.... У-ХА-ХА-ХА! – Не смейся! – закричал с отчаянием я. – Нет, я.... [Кашель] – Пфф... С чего ты решил, что я... У-ХА-ХА-ХА! ГРОМОВОЙ ТЕРЕНС! "О, Богиня! Я прошу это несерьёзно, но, пожалуйста, убей меня!"

***

Ныне Таверна "Залатанный барабан" Джеймс Гудвин

"Не знаю, много ли я узнаю от Теренса, но этот визит явно стоил моего времени" – тихо посмеивался я, в то время как волшебник заказывал нам пиво. Истории о "подвигах" бывшего учителя заметно подняли мне настроение, хотя часть меня чувствовала себя немного неловко. "Вот же.. Обычно я стараюсь держать чувства под контролем, но это имя..." – Громовой Теренс! Хах! С большим трудом я подавил новый приступ смеха, хотя прозвище волшебника было воистину неоправданно напыщенным. "И ведь они говорили серьёзно! В их словах не было ни капли иронии! Это не я со своими шутливыми именами, взятыми только ради интересной сцены" [Стук] – Вот твоё пиво, – проворчал хмуро Теренс. Волшебник поставил большую кружку прямо передо мной, после чего сел напротив. – Что-то вы выглядите мрачно, мастер, – бросил полушутливо я и потянулся к кружке. – Это потому что из всех таверн нам пришлось идти именно сюда! – А что такого? Здесь немного людей, и нас вряд ли кто-то подслушает. С этими словами я слегка пригубил напиток и немедленно пожалел об этом. – Ага! Теперь видишь? Волшебник понимающе кивнул, словно ожидал моей реакции. – Проклятье! Здесь вся выпивка такая? Я даже не стал допивать до конца. Моё тело ещё не успело приобрести иммунитет к яду. – Есть и получше, но за неё нужно платить втридорога! Остальное на вкус как... – Эй! А, ну, заткнись, маг! Грозный оклик трактирщика тут же заставил "Громового Теренса" прикусить язык и трусливо вжаться в пол. – И публика здесь с характером! – добавил он уже шёпотом. – Вижу. После этого мы ещё немного побеседовали, пока Теренс вдруг не спросил. – Как ты меня нашёл? – Вообще-то это было легко! Серьёзно! Сколько по-твоему Академий магии в этой стране? Вопрос волшебника, действительно, не имел смысла. В его поисках самым трудным этапом было лишь попасть на территорию школу. Защитные обереги не давали чужакам зайти внутри, поэтому мне оставалось лишь ждать, пока Теренс сам оттуда не выйдет. – С-слушай, насчёт того, что говорили, мои сокурсники... Как и ожидалось, следующей темой разговора стал тот неловкий случай. – Забудь. Я не собираюсь тебя выдавать. [Вздох] Было видно, эта новость принесла моему собеседнику громадное облегчение, чем я не преминул воспользоваться. – Однако взамен и ты окажешь мне услугу. Я полез в карман и достал один из серебристых стержней, которые всё время носил с собой. Как и прежде, при соприкосновении с моей рукой предмет засиял изменчивым цветом. – Что ты знаешь об этой вещи?

Интерлюдия. В поисках знаний II

Таверна "Залатанный барабан"

Дэвид Теренс

– Что ты знаешь об этой вещи?

Гудвин полез в карман и достал таинственный серебристый стержень. Этот предмет был размером с небольшой ключ. Кроме того, он испускал необычное свечение, которое было хорошо мне знакомо.

– Это же....

– Да?

В глазах собеседника тут же заблестела надежда вперемешку с триумфом.

– ... магический артефакт? – бросил осторожно я, не решаясь сразу поделиться догадками о магии хаоса.

[Вздох]

– И как я на это повёлся? – пробормотал тихо мужчина, впрочем, я его всё равно услышал.

– Но какой именно артефакт, ты не знаешь? – уточнил он уже без всякой надежды.

– Нет, но....

– Ты знаешь того, кто может это знать, верно?!

Каким-то образом Гудвин предсказал конец моего ответа, и теперь его лицо вновь лучилось уверенностью.

– Да, но...

"Будет плохой идеей знакомить этих двоих"

К несчастью я уже знал, о чём попросит бывший ученик. В другой ситуации я мог бы как-нибудь отвертеться. К сожалению после случившегося у ворот отказать ему было уже невозможно.

***

Час спустя

Академия Зандер

Джеймс Гудвин

"Поразительно. Никогда не видел столько волшебников в одном месте" – это были первые мысли, посетившие меня, после того, как Теренс провёл нас в Академию.

Ранее я встречал чародеев довольно редко. Способности большинства были весьма посредственными. Мысленно сравнивая себя с ними, я даже начал считать каким-то особенным.

"Я в ничто! Это какой-то пиздец!"

Конечно, это была лишь глупая иллюзия. Королевство Зандер не зря считалась родиной волшебников. Именно здесь я осознал свою ничтожность, а ещё то, какой путь мне нужно будет пройти, чтобы стать по-настоящему могущественным колдуном.

"К счастью я пришёл сюда не демонстрировать свои умения. Другой бы точно захотел учиться в школе магии, пережил бы несколько приключений, завёл много друзей, девушку и даже раскрыл какой-нибудь заговор"

Подобная мысль приходила мне в голову, но я почти сразу от неё отказался. Во-первых, подобный путь был свойственен скорее герою, чем злодею. Во-вторых, все необходимые базовые знания я уже итак получил из книг и уроков Теренса.

"К тому же лучшим учителем является практика. Моя четвёртая ступень в пространственной магии яркое тому подтверждение"

– Мы пришли.

[Тук-тук]

Дэвид Теренс осторожно постучал. Затем прошло несколько секунд. Ничего не происходило, так что я нетерпеливо спросил.

– Может, его нет на...

Как вдруг я услышал чей-то мягкий добродушный голос практически возле моего уха, словно говоривший стоял прямо у нас за спинами.

– А, Дэвид, мой мальчик, входи! Вижу у тебя компания! Твой друг тоже может присоединиться!

Я обернулся на голос, но никого не увидел. Заметив мою реакцию, Теренс спокойно объяснил.

– Магия воздуха. Магистр использует её, чтобы передать слова прямо в наши уши.

Я настороженно кивнул и зашёл вслед за молодым волшебником внутрь.

"Забери меня Слаанеш!"

Первое, что бросалось в глаза при входе, это изобилие картин, на которых были изображены обнажённые люди, эльфы, дворфы, а также представители других рас обоего пола. Ещё в кабинете тут и там стояли горящие свечи, источающие вокруг сладкий аромат цветов. Внутри помещения были и другие предметы, кричащие о привычках и нравах хозяина: плеть, кандалы, кляп и верёвка.

"Ну и ну! В моем мире такого "неординарного" преподавателя давно бы уводили!"

Впрочем, я давно стал отвыкать от стандартов и норм дома. Лишь семья и друзья были теми, о ком я не забывал никогда, хотя лучше бы так и случилось.

– У тебя удрученный вид, юноша. Не желаешь травяного чая?

Данная фраза была произнесена высоким эльфом с бледной кожей, рубиновыми глазами и иссиня-чёрными волосами до плеч. На его губах красовалась дружелюбная улыбка с выглядывающими клыками. Последняя часть делала своего хозяина похожим на хищника, скалящего зубы.

"Вампир?"

– Чаю?

Магистр Кразус (а это был, безусловно, он) стоял возле небольшого котла и что-то усердно в нём помешивал. Иногда из варева разлетались брызги. В результате этого вся салатовая мантия волшебника была усеяна разноцветными пятнами.

– Я готовлюсь к групповому занятию, – объяснил вампир, плавно указав рукой на котёл. – Думаю, никто из учеников не будет против, если перед этим я предложу напиток дорогому гостю.

– Не… пей.

Эти два слова были произнесены Теренсом настолько тихо, что я даже не сразу понял: сказал ли он их, на самом деле, или мне только послышалось. Впрочем, последующая реакция Кразуса сразу дала ответ на этот вопрос.

– Дэвид! Дэвид! Тц-тц-тц!

Магистр зацокал языком и осуждающе погрозил пальцем.

– Не нужно быть таким жадным! Отвара хватит на всех!

Эльф достал половник, наполненный сверкающей радугой жидкостью, после чего перелил отвар в небольшой кубок.

– Итак, кто из вас, хочет первым познать самое высшее из наслаждений?

– Вообще-то мы пришли по делу, учитель, – поспешил сменить тему молодой волшебник.

Лицо Кразуса тут же перестало быть таким дружелюбным и на миг посуровело.

– Я это знаю, – заявил спокойно он. – Моё тело ощутило осколок хаоса, ещё когда вы только вошли на территорию Академии.

– Вы про это?

Догадавшись сходу, о чём говорит эльф, я показал ему серебристый стержень, окруженный изменчивым сиянием.

– АХ!

Увидев предмет, Кразус застонал, ностальгически улыбнулся и кивнул. Затем он неожиданно сунул руку под мантию. Несколько секунд его рука лазила в районе штанов, пока не извлекла ожерелье с точно таким же стержнем.

– М-магистр? Как долго вы носите этот предмет в своей...

Судя по лицу Теренса он тоже ничего не знал. Одарив ученика лучезарной улыбкой и подмигнув, Кразус вновь перевёл взгляд на меня.

– Вижу, ты не удивлён, юноша. Полагаю, этот осколок не первый, что ты нашёл, – догадался сходу он.

Врать в этой ситуации не имело смысла, так что я кивнул.

– Интересно, где же остальные? – уронил с ухмылкой волшебник.

В этот короткий миг оскал его клыков стал сильнее чем прежде.

"Дерьмо!"

Направляясь в Королевство, я никак не планировал вступать с кем-то в бой и особенно с чародеем уровня Кразуса, ОСОБЕННО под воздействием барьера, который не давал мне даже убежать с помощью телепортации.

– Просто шучу, юноша. Не нужны мне твои ключи.

Добродушная улыбка вернулась на лицо Кразуса, а клыки тут же спрятались.

– Эти безделушки, конечно, полезные, но одной вполне хватит, чтобы стимулировать мой...

– Кхм, магистр?

– Разум, Дэвид. Я хотел сказать "разум". Может, ты, наконец, нас представишь? То, что ты до сих пор этого не сделал, крайне грубо с твоей стороны.

Выговор эльфа помог молодому волшебнику прийти в себя. Теренс назвал наши имена, а затем вкратце объяснил причину визиту.

– Значит, ты всего-навсего желаешь узнать, что это? – уточнил Кразус после всех объяснений.

– Верно. Прежде я спрашивал многих, но никто так и не смог дать ответ. Даже жрица Сандры.

– Не удивительно. Это знание открыто немногим. В основном усталым старикам… Таким как я.

[Вздох]

На короткое мгновение магистр опустил плечи и поник. Глядя на это, я невольно задался вопросом, сколько ему, на самом деле, лет.

– Это осколки хаоса, хотя ещё их называют ключами хаоса, – сообщил, наконец, он.

– Ясно и зачем они нужны?

– А, незачем! Они бесполезны! Это просто забавные безделушки, старые реликты, сохранившиеся ещё со времён Древних! – объяснял равнодушно волшебник.

– Вот как?

"И это всё! Я не верю! Должна быть причина, по которой "С" хочет, чтобы я собирал эти "осколки"!

– Ты выглядишь разочарованным.

Проницательность Кразуса начинала пугать. Я даже стал подозревать его в чтении мыслей.

– Так и есть. Я надеялся, за этими ключами стоит некая тайна, увлекательная история или, скажем, могущая сила.

Магистр понимающе рассмеялся.

– Не ты первый, кто так думал.

После этого эльф помрачнел и, посмотрев мне в глаза, прямо заявил.

– Юноша, я живу долго! Поверь, если бы ключи можно было использовать для чего-то, ммм, впечатляющего, я бы об этом знал!

– Я понял. Тогда спасибо, что уделили время.

"По крайней мере, теперь я знаю, с чем имею дело"

– Могу ли я ещё чем-то помочь? – поинтересовался заботливо эльф.

– Вообще-то, да.

После его вопроса я вдруг вспомнил о ещё одной причине своего визита в Королевство.

"Уверен, если кто и сможет узнать язык той книги, так это магистр"

***

Несколько минут спустя

– Да, я знаю этот язык! – сообщил, наконец, Кразус.

– Правда?

Удивлён был не только я, но и Теренс. Прежде чем отдать книгу эльфу я показывал её молодому волшебнику. Несмотря на неплохой багаж знаний он, как и я, оказался бессилен в переводе рукописи.

– Да, это язык орков, – сообщил торжественно Кразус.

– Что?

– Орки умеют писать?

Последняя реплика принадлежала Теренсу. Похоже, в отличие от меня он уже что-то слышал об этом народе.

– Ты мне не веришь, мой мальчик? Я докажу! Название книги "Үхэгсдийн ном" переводится как "Книга мертвых"! По всей видимости, с помощью неё можно изучить магию тьмы!

– Правда?

После объяснений Кразуса идея изучить книгу стала для меня ещё более заманчивой.

– Да. Если хочешь, я могу помочь с переводом, – предложил неожиданно эльф.

Учитывая всю ценность информации в талмуде, я был готов согласиться без раздумий, однако наш разговор неожиданно прервал Теренс.

– Магистр, разве можно говорить об этом так открыто? Магия тьмы запрещена! Если проректор узнает...

– Всё в порядке. Я хорошо знаю закон, – успокоил ученика Кразус. – Церковь разрешает использовать магию тьмы, начиная с первой ступени и заканчивая третьей.

– Даже если применять её во зло? – уточнил я из любопытства.

– Наказание за это будет, но лишь по законам светского права, – пожал плечами эльф.

– Тогда, что насчёт магии хаоса? – поинтересовался вновь Теренс. – Вы говорили...

– Дэвид, магия хаоса это совсем другое! – мрачно прервал его наставник. – Без одобрения Церкви её запрещено применять даже на первой ступени! Вот почему никто не должен узнать о нашем маленьком плане!

– Но ведь вы сами рассказали проректору...

– Да? Занятно! Что-то не помню такого...

Пока длился этот разговор я решил поразмышлять над давно волнующим меня вопросом.

"А как Церковь вообще решает, какую магию запрещать, а какую нет?"

С магией тьмы, крови и хаоса всё было, вроде, понятно.

"Эти школы звучат зловеще и явно опасны для окружающих"

Насчёт магии разложения было много вопросов, поскольку я не знал, для чего она применялась. Впрочем, ещё больше недоумения у меня вызывала магия времени.

"Почему она тоже запрещена? Неужели в этом мире возможны путешествия в прошлое или будущее? Если да, запрет имеет смысл, ведь без строго контроля можно изменить ход событий и тогда..."

Недоумения вызывали и школы по другую сторону закона, например, школа ментальной магии.

"С помощью неё можно подчинить разум правителя какой-нибудь страны, совершить государственный переворот, развязать войну и уничтожить нынешний порядок"

И всё же, даже несмотря на это, ментальная магия была легальной.

"Так по какому же признаку их делят?"

К счастью поблизости от меня было существо, которое могло ответить на эти вопросы.

– А вы можете рассказать о запрещенных видах магии? – поинтересовался я, когда волшебники закончили беседу.

– Я не уверен, что это хорошая....

Слова Теренса потонули в добродушном смехе магистра Кразуса.

– Хотите вкусить запретный плод, молодой человек? А не боитесь потом пожалеть?

– Ничуть.

"Любое знание может быть полезно! Зачем отказываться от возможности изучить новое и стать сильнее?"

– Хорошо. Тогда о какой магии ты бы хотел узнать?

– Как насчёт магии разложения?

[Блеск]

Услышав это название Кразус скривился и с явной неприязнью проронил.

– Забудь о ней! Эта магия продлевает жизнь и делает тебя сильнее, но при этом губит всё вокруг: людей, животных, цветы, деревья!

– Эх, а я-то надеялся использовать её для уничтожения не разлагающихся отходов.

"В моём мире уже это решило бы столько проблем"

– Каких отходов?

– О чём ты говоришь, Гудвин?

[Вздох]

К сожалению оба волшебника никак не смогли оценить юмор, поэтому оставалось лишь продолжить опрос.

– Что насчёт магии крови?

"Раз он вампир, то наверняка должен ей владеть"

– Она служит для сотворения заклятий, ритуалов и заговоров.

– Как? И всё?

"Я ожидал чего-то более зловещего"

– Ещё её можно использовать при заключении магического контракта....

В течение следующего получаса я получил подробные сведения о каждой запрещённой школе магии. Естественно, больше всего мне хотелось узнать про магию тьмы.

– Её также называют "некромантией". Вот почему и книга называется "Книгой мёртвых".

– И вы можете её перевести? – вернулся я к своему старому вопросу.

– С удовольствием сделаю это, но....

Кразус нарочно сделал короткую паузу, видимо, давая мне самому додумать продолжение.

"Хочет потребовать с меня плату?"

– Но… Уверен… Ты согласишься, что… Будет честно…. Если за эту услугу мне достанется нечто равноценное, – закончил эльф, продолжая делать между словами театральные паузы.

– То есть?

– Ключи хаоса.

"Сука!"

Кразус умудрился попросить меня то единственное, что я никак не мог ему отдать. Вернее мог, но не хотел.

"Хуже было бы только, если бы меня попросили расплатиться своим телом!"

– Для тебя они бесполезны, а вот я буду рад добавить их в свою коллекцию, – продолжал как ни в чём не бывало вампир со своей прежней улыбкой похожей на оскал.

– Эээ, вряд ли Гудвин согласится, учитель, – прошептал Теренс, бросив взгляд на моё помрачневшее лицо.

– Да? Какая досада! Что ж, тогда....

Кразус не закончил реплику и на мгновение замер, словно к чему-то прислушиваясь. В следующий миг он неожиданно усмехнулся и с озорством в голосе заявил.

– Ну, тогда есть и другой путь! Скажи, юноша, ты когда-нибудь слышал о волшебником мече Конлете?

"Волшебный меч?! Звучит заманчиво!"

– Я весь внимание!

***

Полчаса спустя

– Вы очень отважный юноша! Буду ждать вашего возвращения! – заявил тепло Кразус.

Я кивнул и уже намеревался уйти, как вдруг эльф меня снова окликнул.

– Скажите, молодой человек, не хотите ли вы поступить в Академию?

[Вздрог]

– Магистр!

Судя по реакции Теренса предложение учителя ему сильно не понравилось и было несложно догадаться почему. К счастью для молодого волшебника в этот раз наши желания совпали.

– Нет.

– Отчего же?

"Вот же! И как ему объяснить, что я просто не хочу участвовать в приключениях в стиле «школьная повседневность»!"

– Думаю, это просто не моё, – пробормотал я.

Впрочем, Кразус явно не собирался так легко сдаваться.

– Не спеши отказываться! Подумай о том, сколько новых друзей можно обрести в этих гостеприимных стенах!

"Я похож на человека, которому нужны друзья? Стоп! Не отвечайте!"

– …сколько любви и счастья ждут любого страждущего в нашем уютном кругу! – продолжал страстно восклицать Кразус, словно коммивояжёр, рекламирующий свой товар.

– Все мы одна семья! Наши тела и наши души единое целое! Ты всё поймёшь, когда поучаствуешь в приветственной церемонии!

"Что он имеет….? Нет! Кажется, я догадываюсь о чём речь, и больше точно не хочу об этом думать!

– Спасибо, но я всё ещё…

– Прежде чем давать ответ, взгляни хотя бы на будущих товарищей! Дэвид, покажи ему свой класс!

– Но, магистр! Все уже разошлись!

– Врать не хорошо, мой мальчик! Кое-кто сбежал с уроков пораньше, хотя вы всем курсом должны были обсуждать подготовку к фестивалю!

"Арка с фестивалем?! Только не это!"

– Т-тогда я его отведу, – пробормотал виновато Теренс, а затем спешно шмыгнул за дверь.

Радуясь, что этот разговор окончен, я пошёл было за ним, но магистр и теперь не дал мне уйти.

– Ах, да! Небольшой совет напоследок, юноша! Ты же не против ещё чуть-чуть потерпеть бурчание этого старика?

"Что ещё?"

Я раздосадовано обернулся, однако, увидев выражение лица вампира, сразу напрягся.

– Нет ничего зазорного в поиске новых знаний, – уронил магистр низким и размеренным голосом. – В конце концов, те, кто ищут ответы, обычно рано или поздно их находят. Вопрос в том...

[Сверк]

Добродушный взгляд алых глаз неожиданно сменился жутким сиянием.

– ...как ты поступишь с этим знаниям уже после того, как твой поиск будет окончен?

– Как поступлю?

– Да, – подтвердил эльф голосом мало похожим на прежний дружелюбный тембр.

– Советую хорошенько подумать над этим, молодой человек.

Глава 6. Клинок с подвохом I. Старый враг лучше новых двух

Для выполнения важных заданий злодеи часто используют самых некомпетентных прислужников

Кодекс тьмы #53

Королевство Рэйнер

г. Папет

Конан Цивилизованный

– Сэр, ваше оскорбление не останется безнаказанным! Я вызываю вас на дуэль! – закричал усатый мужчина, одетый в шутовской наряд.

В следующий миг он ловко выхватил из кармана банан и направил его не обидчика.

[Смех]

– Ладно. Ты сам подписал себе приговор! – ответил ему бородатый великан, а затем достал из наплечного мешка дыню.

– Твой жалкий фрукт не сравнится с моим!

[Смех]

"Но они ягоды..... Впрочем, кому не плевать" – размышлял я, продолжая наблюдать за спектаклем.

Дело происходило на центральной площади Папета. Это был торговый город на севере Королевства воинов Рэйнер, недалеко от Велтенских гор. Ныне здесь проходила ярмарка, во время которой множество артистов устраивали представления на потеху публике.

– Умри!

[Шмяк]

– Ой! Я упал!

[Смех]

Вопреки названию Королевство воинов не было милитаризированным режимом, заточенным исключительно на войну. Наоборот в стране была очень развитая культура. Её жители ценили искусство и по развитию не уступали соседям, а кое в чём даже превосходили, например, в любви к театру.

– Получай! Вот тебе, пришелец! За короля и отечество!

Единственным существенным различием был культ воинов. Местные были очень повернуты на теме войны и военных историях. Что парадоксально, большая часть таких историй была написана людьми, которые наверняка даже не видели поле боя, однако при этом всё равно громко восхваляли победы своей родины.

"Кажется, это всё. Теперь надо ждать, когда поменяют декорации."

Насмотревшись на спектакль, я отправился дальше, по своим делам. Мне ещё нужно было заглянуть в гильдию авантюристов. Там я планировал раздобыть информацию о местных монстрах, чтобы заранее быть готовым ко всему во время поисков Конлета.

***

За несколько дней до этого

Королевство Зандер

Магическая Академия

Дэвид Теренс

"Мне это не нравится! Магистр Кразус явно точно что-то задумал!"

Прежде я никогда не слышал от него ни о каком волшебном мече, а ведь, напившись крови или травяного чая, учитель всегда становился очень болтливым. Он просто не мог не упомянуть о таком занятном предмете.

– ...Этот клинок древний и очень могущественный, – продолжал свой рассказ эльф. – Говорят, что нашедший его обретёт огромную силу, но дорогой ценой!

– Интересно! И где же находится этот меч? – уточнил с блеском в глазах Гудвин.

Его поведение тоже казалось странным. Раньше бывший ученик не был таким доверчивым, а история про меч его будто заворожила.

– Я слышал, Конлет спрятан в Велтенских горах, неподалёку от Папепа, – сообщил Кразус. – Если хочешь отправиться на поиски, я могу...

– Вижу, вы неплохо осведомлены, где находится меч. Раз так, почему не найдёте его сами?

"Слава Богине! Он, наконец, понял!"

Всё это было очень похоже на розыгрыш, а мне сильно не хотелось, чтобы потом разозлённый Гудвин вздумал отыграться на мне

– Конечно, я бы мог забрать Конлет и сам, но вот незадача! У меня слишком много дел, а посылать кого-то из учеников слишком опасно! Иное дело такой умелый юноша, как вы! – сообщил с невинным лицом магистр.

– Хм.

Услышав объяснение эльфа, Гудвин задумчиво кивнул. Я же не мог найти слов от возмущения.

"Много дел?! У магистра Кразуса?!"

Я стал как можно незаметней мотать головой и подавать товарищу сигналы, однако бывший ученик не обращал на меня внимания в отличие от магистра.

[Сверк]

Его быстрый и острый, словно кинжал, взгляд стал наглядным предупреждением: «не вмешивайся».

– Итак, мы договорились? Принеси мне меч, а я переведу "Книгу мёртвых", – повторил с улыбкой эльф, протягивая руку.

– Согласен.

Гудвин протянул руку в ответ, и их договор был заключён.

[Вздох]

"Только потом меня не вини!"

***

Ныне

Королевство Рэйнер, г. Папет

Конан Цивилизованный

– Это вся информация?

– Вся, что есть в нашем филиале, – ответил сотрудник гильдии, заканчивая считать монеты. – Оплату подтверждаю. Что-нибудь ещё, мистер Цивилизованный?

– Нет. Благодарю.

– Тогда успешных вам странствий.

[Хлоп]

– Значит, каменные големы, виверны и тролли, – пробормотал я, покидая здание гильдии авантюристов.

Согласно информации оттуда, именно упомянутые монстры встречались чаще всего в нижних районах гор. Наиболее опасными из них были для меня, конечно, големы, обладающие врождённой защитой от магии. Впрочем, ни один из названных видов не внушал таких опасений как другое, более подлое и опасное существо в любом из миров.

[Вжух] [Резь] [Брызг]

Это был подлый удар со спины. Лезвие клинка разорвало воздух у моей правой щеки, оставив там тонкую кровавую полосу. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел отреагировать.

"Дьявол! Попади оружие в затылок, и я мог быть уже мёртв!" – отметил с ужасом я, оборачиваясь в сторону противника.

Это был высокий и крепкий мужчина, вооружённый длинным палашом, и носивший доспехи, сделанные будто из чешуи огромной змеи. Его густые белые волосы беспорядочно развивались позади. Тёмно-пурпурные глаза жадно уставились на меня, излучая разом кучу всевозможных эмоций: радость, гнев, азарт и нетерпение.

– А ты ещё кто? – бросил озадаченно я, медленно отступая назад и бегло осматриваясь по сторонам.

"Мы же посреди многолюдной улицы! О чём этот псих только думал, нападая в подобном месте?"

К моему удивлению никто из прохожих не бросился звать стражу, да и вообще все горожане вокруг выглядели на удивление спокойными.

– Ха! Ха-ха-ха!

Тем временем мой противник начал мрачно смеяться, при этом, лицо его сделалось крайне обиженным, словно у ребёнка, не получившего обещанную конфету.

– Как грубо! Не хорошо забывать старых друзей, Бицепс.... Нет! Думаю, мне лучше звать тебя Мэйтланд! – прервал сам себя незнакомец с ехидной усмешкой.

"Сука! Это не мир, а одна большая деревня!"

Теперь я узнал нападавшего. Его насмешливый и полный садизма голос было невозможно забыть всего за несколько месяцев. Кроме всего прочего, мне стало понятно, что первый удар врага был своего рода приветствием, ведь мечник такого калибра просто не мог промахнуться.

– Этелхард? Я думал, ты мёртв!

[Зырк]

– Ага! Всё-таки вспомнил! – закричал торжественно воин, продолжая впиваться в меня своим безумным взглядом.

Это был, действительно, сэр Аллистер Этелхард, хоть узнать его оказалось весьма непросто. Помимо снаряжения сменился даже его цвет волос. Раньше они были каштановыми, а теперь стали серебристо-белыми.

"Неужели всё дело в "яде хантры"? Не знал, что от него седеют волосы"

Ещё седину часто объясняют сильным стрессом, но в реальности стресс приводил к выпадению волос, а не их побелке.

– Как же ты выжил?

Обычно я не убиваю людей, однако в случае с Этелхардом моя совесть сразу взяла отгул. Такие, как он, были слишком опасными для окружающих. Вот почему я спокойно оставил его умирать.

– Думаешь я так легко отвечу?! Как бы не так, Мэйтланд! Мне будет в радость смотреть, как ты мучаешься от неведения!

– Ради этого не жаль даже перекрасить волосы! – добавил он и показушно тряхнул головой.

"Чего?! Так он нарочно их перекрасил?!"

Тем временем число зрителей продолжало расти. В скором времени вокруг меня и рыцаря образовался широченный живой круг. Некоторые люди даже захватили кукурузу и другую еду, которую, по всей видимости, купили в лавках неподалёку.

– Знал бы ты как долго я этого ждал, Мэйтланд! – воскликнул пылко мой противник, сделав резкий шаг вперёд.

– Доставай оружие! Время повторить наш поединок!

Я задумчиво взглянул на меч за поясом, а затем на новый биэритовый доспех, сияющий как светлое пиво.

"Что-то не хочется его опять латать."

– Прости, но мне некогда. Давай в другой раз.

Прежде я всегда предпочитал сам выбирать время и место для сражения. Ныне ни то, ни другое меня не устраивало. Слишком много непричастных могло погибнуть во время схватки с Этелхардом, особенно если бы мне пришлось использовать магию.

– Фууу! Слабак! Давай дерись!

– Я, что, тут целый день должен торчать?! Начинайте уже!

– Тебя, что, заставили?!

– Где мясо?! Хочу кровавую баню!

Тем временем, слушая крики толпы, я окончательно понял, почему Этелхард атаковал меня в столь людном месте.

"Неужели горожане считают это очередным представление? Или им просто плевать, лишь бы нашлось стоящее зрелище?"

– Ну, что, Мэйтланд? Всё ещё хочешь уйти? – бросил насмешливо Этелхард, а затем сделал ещё шаг в мою сторону.

Не знаю как, но рыцарь весьма точно меня прочёл. В данной ситуации я никак не мог уступить ожиданиям зрителей. Это была черта, сохранившаяся у меня ещё с прошлой жизни.

[Вжик]

– О! Да-да-да!

– Наконец-то!

– В бой!

Под ликующе крики горожан я достал свой фальшион. Этот клинок достался мне от одного из главарей банд, промышлявшей в Королевстве Аден. Я расправился с ними несколько месяцев назад, а меч захватил как трофей.

"Не думал, что мне вообще понадобится оружие в городе. Отправится в незнакомую страну и встретить там единственного человека, который хочет меня убить. Не слишком ли "удачно" для простого совпадения?"

Однако сетовать на судьбу не было времени, потому что Этелхард резко рванул с места, а затем нанёс рубящий удар, целясь мне в лицо.

[Клац]

"Шлем! Почему я не взял шлем?!"

Это была первая мысль, промелькнувшая в моей голове, едва я успел парировать атаку. Как правило, я не носил шлем в городе. Ныне же он бы пригодился мне как никогда.

– Неплохо для разминки!

[Вжух] [Клац]

[Вжух] [Резь]

Отведя мой фальшион в левую сторону, Этелхард лёгким движением кисти изменил траекторию клинка и задел моё ухо.

"Чёрт!"

Моё оружие было тяжелее и использовалось в основном для убийства монстров. Его оружие быстрее и, похоже, было очень эффективно против людей.

"Может, использовать магию? Нет! Я ведь сейчас Конан Цивилизованный, а он не обладает подобными силами! К тому же зрители вряд ли такое оценят!"

Мы продолжили обмениваться ударами, причём Этелхард явно превосходил меня на голову, а то и на две. С нашей прошлой схватки рыцарь стал ещё сильнее. Я же наоборот слегка растерял боевую форму из-за частого использования магии.

[Вжик]

Быстрый укол прямо в сочленение доспехов едва не продырявил мне плечо. Этелхард наверняка не дрался всерьёз. Как и прежде, он любил поиграть со своей жертвой.

– Скажи-ка, Мэйтланд, ты ведь ищешь меч Конлет!? – бросил непринуждённо воин, а затем внезапно отступил.

[Дёрг]

От слов рыцаря я невольно вздрогнул и изумлённо выпучил глаза.

"Какого лешего он ещё и про меч знает?!"

– АГА!

Моя непроизвольная реакция тут же выдала правоту Этелхарда.

– Превосходно! Я так и знал! Выходит, мы, действительно, ищем одно и то же!

"Да уж! И снова удивительное совпадение! Будто кто-то сценарий писал!"

– Меч Конлет? О чём они говорят?

– Я не слышал! Пусть лучше продолжат бой!

– Эй, подвинься! Мне же не видно!

И вновь наши действия не остались незамеченными для зрителей. К счастью, никто из них, похоже, не слышал о мече.

– Жаль тебя расстраивать, Мэйтланд, но твой поиск обречён!

"Эй! Хватит опять использовать злодейские фразы! Это моя черта!"

– Этот клинок достанется мне, ну, а ты сейчас проиграешь! – воскликнул Этелхард, а затем вновь устремился в атаку.

– Зря ты это сказал, ведь...

[Вспышка] [Лязг] [Дзинь]

Маленький камень возник прямо под ногой рыцаря, отчего последний резко навернулся и упал на бок.

– ...после таких слов что-то точно должно пойти не так!

[Вжух] [Клац]

Мой последующий удар был почти молниеносно отбит Этелхардом, который даже в полулежащем положении сумел отреагировать.

[Бамс]

Тогда я ударил ногой ему в лицо, однако рыцарь прикрылся локтем и сила удара оказалась поглощена доспехами.

[Вжик]

"Назад!"

Новый выпад вскочившего на ноги Этелхарда вынудил меня спешно отступить. Последний, однако, не спешил атаковать.

– Демон! Откуда здесь это? – бросил с досадой рыцарь, кинув взгляд сначала на камень, причину своего падения, а затем на меня.

– Ооо! Неужели твои фокусы, Мэйтланд?

В следующий миг на лице мужчины возникла озорная улыбка, и Этелхард со смехом воскликнул.

– Как всегда жесток и коварен! Прямо как я!

"Только не начинай опять свою песню в духе "мы такие уж и разные""

– Я всегда знал, что мы...

– Представление окончено!

【ИЛЛЮЗОРНАЯ ДЫМКА】

Белый плотный туман мигом поглотил всё вокруг.

– Эй! В чём дело?!

– Верните как было!

– Кто побеждает? Чем закончился бой?

Игнорируя возмущённые крики прохожих, я уже собирался телепортироваться, как вдруг услышал голос Этелхарда, бегущего прямо на меня.

– Не смей уходить! Мы не закончили!

– Скажи это моему остаточному силуэту!

[Вспышка]

Ему не хватило всего пары секунд. Впрочем, я тоже оплошал. Изначально мне хотелось скрыть, что я умею телепортироваться, однако Этелхард всё-таки это увидел.

– Твой банан не сравнится с моей дыней!

– Зато дыня твоя ещё зелёная!

[Смех]

Я оказался вновь на площади, где проходило очередное представление ярмарочных артистов. Мой приход остался практически никем не замеченным. Тем не менее, не желая рисковать, я поспешил уйти и устремился в сторону городских ворот.

"Хах! Становится всё интереснее!"

Объяснений у случившегося было немало. Самое вероятное из них было одновременно самым пугающим. Некто, знающий про меч и про меня, сначала спас Этелхарда, а затем отправил его в Папет, чтобы мне помешать

"Зараза! Неужели Сандра вновь меня нашла?"

Окажись это правдой, меня ждали большие проблемы.

[Дрожь]

Часть меня хотела вернуться в убежище и вновь затаится.

[Смех]

Другая, наоборот, рвалась в бой, ведь ей хотелось принять участие в разыгрывавшемся представлении.

– Нет, Этелхард! Пока нам сражаться рано! – тихо прошептал я, покидая город.

– Всё закончится в третьем акте, после того, как будет найден меч! Не так ли, Сандра?

Глава 7. Клинок с подвохом II. Защита от троллинга

Злодей никогда не сможет победить своих врагов до конца. У сил добра всегда должен быть шанс отыграться

Кодекс тьмы #5

Подножье Велтенских гор

Мэйтланд

[Рррр-ррра]

Заметив рядом тень от пролетающей в небе виверны, я немедленно замер на месте, надеясь избежать ненужного боя.

[Рррр-ррра]

Когда рёв послышался вновь, но уже ближе, почти надо мной, я понял, что попытка спрятаться провалилась.

[Вспышка]

Переместившись подальше от опасного места, я сначала перевёл дух и поспешил восполнить запас маны. Это было десятое бегство за уже третий день поисков. Впрочем, в предыдущие два всё было даже хуже.

"Может, зря я отправился в доспехах?"

При дневном свете биэрит сверкал словно золотой маяк посреди серого моря. Конечно, путешествия по ночам могли бы избавить меня от этой проблемы. К сожалению я пока ещё не научился видеть в темноте – в отличие от местных тварей, охотившихся в тёмное время суток.

"Ещё доспехи можно спрятать в убежище. Правда, если нападут внезапно, я могу и погибнуть"

Таким образом я выбрал синицу в рукаве и продолжил высматривать "орлов" в небе.

– Эй, малыш! Что это на тебе? Папочкины штаны?

"Папочкины что?"

Я обернулся на голос, но не увидел рядом ничего кроме кучи камней и глыб на голой земле.

– Я здесь, болван! Неужели ты ещё и слепой?!

Похожий голос раздался с ровно противоположного направления. Я посмотрел туда, но и на этот раз никого не заметил.

"Что за...?"

– Покажись!

– Ой, боюсь-боюсь! Наш малыш разозлился!

"Невидимка? Нет! Всё куда проще!"

– Тролль!

– Ой! А как ты догадался? Неужели меня выдал...?

[Вжух]

– Ой!

С помощью телекинеза я метнул кинжал прямо в сторону голоса.

– Эй, это было больно, придурок! И как такого маньяка до сих пор держат на воле?

Наконец, я увидел обидчика: мелкого и покрытого мхом каменного карлика. У него было злобное лицо, острые сверкающие зубы, а ещё алмазные глаза, на которых были надеты очки.

"Что?"

Последняя деталь привела меня в лёгкий шок.

– Зачем троллям очки?

– Чтобы читать, болван! Впрочем, кому я об этом рассказываю? Ты, наверное, и книжки-то ни разу в руках не держал, тупой олух!

– Завязывай!

[Пфум]

Я запустил в гадёныша огненный шар. Это был предупредительный выстрел. Я знал, что огонь не причинит вреда каменной коже.

– Не попал!

– Ну, всё! Держись, говнюк!

[Пфум] [Пфум] [Пфум]

– Ой-ой!

Под градом моих фаерболов карлик засуетился и бросился бежать за ближайший каменный валун.

"Ушёл? Вот, и славно!"

Избавившись от мелкой занозы, я уже хотел продолжить свой путь, как вдруг меня остановил голос тролля, раздавшийся прямо с противоположной стороны.

– Эй-эй! Я здесь, недомаг! Так ты знаешь пару заклинаний? Может, наколдуешь мне кружечку магмы?

Тролль появился снова, правда, теперь в нём что-то изменилось. Голова стала чуть меньше, а мох на теле стал расти в других местах.

– Как ты...?

Увиденное было трудно объяснить иначе кроме как волшебством. Между тем, я точно знал о способностях троллей. Например, то, что эти твари были магами земли, но уж точно не умели телепортироваться.

– Неудачник и мазила! Я нашёл в горах кретина!

Троллинг вышел на новый уровень. Теперь монстр начал говорить почти в рифму.

– Ах, ты....

"Минуту. А почему я вообще трачу на него время?"

Игнорируя новые оскорбления, я спокойно направился к ближайшей скале.

К сожалению тролль оказался крайне доставучим и продолжил меня преследовать.

– Почему не отвечаешь? Неужели разучился говорить? А, может, это твоя мамочка сказала не обращать внимание на чужие насмешки?

"А, вот, мать не советую трогать!"

– Мне не до твоих игр. Я здесь кое-что ищу, – наконец ответил я, решив, что игнорировать тролля и дальше будет бесполезно.

– О, неужели! Так ты кладоискатель? Не нашёл честной работы и теперь совсем отчаялся?

Тролль продолжал осыпать меня колкостями, и я уже решил просто телепортироваться, как вдруг мелкий гад неожиданно поинтересовался.

– А не волшебный ли меч, часом, ищешь?

[Вздрог]

— Откуда ты знаешь?

— Откуда ты знаешь? – передразнил меня тролль брюзжащим голосом. – Потому что я не тупой как ты!

– Если хочешь, могу показать дорогу, – предложил неожиданно он, но уже серьёзным голосом.

Всего на миг внутри меня зажглась лёгкая надежда.

"Он, конечно, тот ещё тролль, но раз монстр разумен, думаю, с ним можно договориться"

Увидев перемены на моём лице, монстр внезапно оскалил пасть и насмешливо загоготал.

– Неужели повёлся?! Да! Вижу, что повёлся! Нет, ты, действительно, ИДИОТ! В этих горах только одно правило! Либо убей, либо будешь у...

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

– Да, я понял отсылку. Спасибо.

Удар молнии отбросил мелкого тролёныша прочь и оставил на его каменной коже дымящийся след.

– А теперь моя отсылка! "Молния сильнее земли!"

[Вжик]

Я достал меч и направился к противнику, рассчитывая его допросить, как вдруг тот ударил рукой по грунту и провалился в каменный туннель. Последний тут же закрылся, словно его и не было.

[Топ]

– Зараза!

С яростью и досадой я стукнул ногой по тому месту, где ещё недавно лежал мой недруг.

"Чёрт! Уверен, он теперь так и будет сидеть под землёй, посмеиваясь над моими потугами!"

Будь я на его месте, так бы и поступил, ведь зачем рисковать, когда можно уйти победителем.

– Юууу! Я здесь, слабак!

Противник вновь "переместился" и оказался в совершенно другом месте. Как и в прошлый раз, его внешний вид слегка изменился. Голова стала больше, а мох стал расти в других местах.

"Кажется, я понял, что тут происходит"

[Вспышка]

[В-вум]

Переместившись к противнику, я мгновенно использовал телекинез, чтобы поднять его тело в воздух.

– Эй! Ты чего? Отпусти! Так нечестно!

– Так. Это первый. Ну, а где же твой подельник?

– Башкой двинулся? Я работаю один!

【КАМЕННЫЙ СНАРЯД】

"Вот оно!"

[В-вум]

Неожиданная атака в виде летящего булыжника была остановлена лёгким взмахом руки, когда камень завис в воздухе.

【ЗЕМЛЯНАЯ ЛОВУШКА】

Вслед за этим под моими ногами образовался огромный провал, куда я должен был упасть, без шансов выбраться наружу.

[Вспышка]

Я телепортировался на метр в сторону, не забыв взять с собой заложника.

– Хватит трюков! Или он умрёт! – обратился я ко второму троллю.

[ПШЗЗЗЗЗЗ]

Удар молнией поразил беспомощное тело заложника. Последний тут же в панике завопил.

– Эй-эй! Старшой, выручай! Я, что, должен за двоих отдуваться?

[Треск]

После этих восклицаний второй тролль, наконец, показался. Неподалёку от нас возникла небольшая нора, откуда осторожно высунулась небольшая каменная голова.

– Значит, я был прав. Вас изначально было двое, – отметил я вслух.

– Долго же до тебя доходило! – хмыкнул младший.

– Думал все тролли на одно лицо? Ну, ты и ксенофоб! – подхватил старший.

– Лучше подумай о своём родственничке! Если не хочешь, чтобы я его прикончил, покажи, где находится Конлет!

– Ах! Только не это! Мой дорогой младший брат! Неужели ты станешь его мучить? – издевательски запричитала голова старшего.

– Прошу не надо, иначе я сейчас заплачу! Хнык-хнык!

После этих слов голова злобно захихикала, а затем заявила.

– Можешь пытать его сколько хочешь! Я ненавижу этого придурка!

– Ах, ты! Предатель! Крыса! Когда батя узнает...

Увидев, что его кинули, младший брат тут же вышел из себя. Мне же пришлось сходу менять свои планы.

– Ладно. Мне хватит и одного. Бывай.

[Вспышка]

***

Час спустя, у входа в ледяную пещеру

– Это здесь?

– Да-да! Теперь ты отвяжешься? – буркнул тролль, который всё ещё болтался в воздухе под действием телекинеза.

– Всё зависит от того, говоришь ли ты правду.

Я попробовал ощутить вблизи сильную магию и вскоре, действительно, обнаружил её источник. Он находился в глубине пещеры. С высокой вероятностью тролль не соврал.

– Ладно. Давай сходим и проверим, – пробормотал я и зашагал вперёд.

– Эй-эй-эй! Без меня, придурок! Я туда ни ногой! – воскликнул тролль перепуганным голосом.

– С чего вдруг?

[ПШЗ]

Чтобы монстр не вздумал юлить, я призвал в свободную руку электрическую сферу.

– Там внутри есть ещё один! У него вообще не все дома! Этот ненормальный прикончил всех, кто оказался у него на пути! Там были и мои родичи! От них не осталось даже тел!

"Вот оно как? Очень, похоже, на Этелхарда"

Правда, оставалось не ясно, что такого рыцарь сотворил с монстрами, если даже от каменных троллей не осталось тел.

"В любом случае, брать с собой балласт нет никакого смысла"

[Щёлк] [Бамс] [Грохот]

Освободив тролля, я позвонил его маленькому телу грохнуться оземь.

– Ай! Мог бы и опустить сперва, дурень! – проворчал монстр, потирая каменный копчик.

– Лучше проваливай и скажи спасибо, что легко отделался.

– Да, щас!

【ПОГРУЖЕНИЕ】

Тролль спешно опустился в небольшую нору, которая сразу закрылась, как уже было прежде.

"Ожидаемо"

Вскоре я услышал насмешливый хохот. Затем вдалеке от меня появилась ещё одна нора. Следуя примеру старшего брата, младший решил беседовать со мной из безопасного укрытия, чтобы я не смог его атаковать или вновь схватить.

– Дурак! Теперь ты не сможешь меня достать! Думал, я тебя боюсь? Мне лишь хотелось увидеть, как тот психопат порубит твоё тело на части!

[Вздох]

"Вот же назойливый клоп! Может, мне, правда, следовало его раздавить?"

Что ещё хуже, тролль напомнил мне о доме и его жителях, пусть и не о лучшей их части.

– Эй, придурок, а зачем тебе вообще меч? Такой жалкий слабак не сможет стать даже фермером!

– Да, ты абсолютно прав! Знал бы ты как трудно ходить в моих доспехах! Они такие тяжёлые, что приходится делать по одному шагу в день, – заявил я со смехом.

"Пришло время вспомнить детство, когда меня дразнили школьные хулиганы"

– Чего?!

Тролль на мгновение опешил, а затем ещё более злым голосом воскликнул.

– Что за бред ты несёшь?! Совсем ума лишился? Ах, да! Я и забыл, что передо мной безмозглый кретин!

– А что такое "кретин"? Моя не знает! Моя слишком тупой! Гы-гы-гы!

– Я тебя раскусил! Думаешь, самый умный и что так сможешь от меня отделаться?

– Умный? Я? Дык! Нет, я тупой как пробка! Ой, а, что такое пробка?

– Кто научил тебя этому приёму, сосунок? Твоя мамочка!

"Ублюдок!"

На мгновение я едва не сорвался, но затем вернул себе хладнокровие.

– Да, моя мамочка меня любит! Она и папа совсем рядом! Ждут, когда я вернусь! – воскликнул я прежним весёлым голосом.

Тролль тем временем распалялся всё сильнее. Его явно раздражала подобная форма отпора.

– Так я и поверил, что такого отброса как ты кто-нибудь ждёт! Уверен, у тебя даже друзей нет!

[Тиск]

Улыбнувшись как дурак во всю ширь рта, я прикусил губу до крови. Это помогло подавить гнев и сохранить внешне невозмутимый вид.

– Друзья? Что это такое? Это вкусно?

– Ты, действительно...!

....

Наша игра продолжалась ещё несколько минут, пока тролль, наконец, не сдался.

– Ты мне наскучил, дурак! Разговаривать с поленом и то интереснее! Желаю побыстрее сдохнуть!

– Уже уходишь? Как жаль! А я думал, мы стали друзьями!

– Отвали, лузер! Дружить с тобой не станет даже гоблин!

【ПОГРУЖЕНИЕ】

Тролль спустился под землю. Вероятно, создал там искусственный тоннель.

"Что ж. Мне тоже пора!"

***

[Вспышка]

[Бульк]

Вызвав в руку зелье маны, я спешно его осушил, а затем зашагал вглубь ледяной пещеры.

"Интересно, почему Этелхард до сих пор оттуда не вышел?"

Вариант, что рыцарь погиб, я сразу отбросил. Вероятнее всего, мужчина уже знал о моём приближении и просто ждал в засаде. Наша с троллем перебранка вряд ли осталась незамеченной.

"А ведь Конлет наверняка у Этелхарда! Отнять клинок будет не просто, но..."

Я не успел додумать эту мысль из-за увиденного в конце пещеры. На небольшом постаменте, покрытом магическими письменами, лежал чёрный как ночь меч. Его жуткая аура была пропитана холодом, смертью и злобой, способными ввергнуть в ужас практически любого.

"Какое прекрасное чувство! Неужели это и есть Конлет?" – подумал я, любуясь мечом и параллельно наслаждаясь тёмными эмоциями, что он вызывал.

Клинок был придавлен массивной глыбой, которая словно росла из потолка подобно гигантскому сталактиту.

"Хо? Я думал, меч должен быть воткнут в камень?"

– А, Мэйтланд! Наконец-то!

[Вздрог]

"Чёрт! Так залюбовался мечом, что забыл о главной угрозе!"

Повернув голову чуть левее, я увидел Алистера Этелхарда. Он сидел на ложе из травы и листьев рядом с небольшим костром. Над дымящимися углями были развешены вертела с мясом: по всей видимости, рыцарь готовил.

– Хочешь присесть? Я почти закончил.

– Эээ, нет. Благодарю.

"Что происходит? Откуда здесь взялось...?"

– Ну, как хочешь! Скажи, а почему ты так долго? – бросил неожиданно Этелхард.

– Долго?

"Разве я так много времени шёл от входа?"

– Да! Я жду тебя уже третьи сутки! Думал, придёшь раньше!

"Третьи сутки! Он, действительно, нашёл меч так быстро, и всё это время просто сидел здесь?"

– Впрочем, неважно! Не желаешь отобедать, прежде чем мы сразимся за обладание Конлетом?

С каждой фразой рыцарь приводил меня во всё большее изумление.

– Ты пришёл сюда на три дня раньше и всё равно предлагаешь сразиться за меч? Зачем тебе это?

Рыцарь загадочно улыбнулся, а затем предложил.

– Не хочешь взглянуть на постамент? Это добавит тебе мотивации.

Глава 8. Клинок с подвохом III. Одного поля хрен ​

Каждый злодей любит использовать взрывные устройства с обратным отсчётом

Кодекс тьмы #47

Подножье Велтенских гор

Мэйтланд

– Не желаешь взглянуть на постамент? Это добавит тебе мотивации, – предложил любезно рыцарь, указав рукой на надпись.

"Неужели это очередное предупреждение в духе "за любую силу нужно платить"?

Сделав шаг вперёд, я прищурился и, разглядывая буквы, прочёл следующие слова: "Вовсе не проклятый меч. Возьми его и загадай всё, что пожелаешь."

"А, значит, меч всё-таки проклят! Великолепно! С таким классическим тёмным артефактом я, наконец, смогу сыграть роль полноценного злодея!"

Конечно, я понимал, что проклятие это не шутка, однако мне ведь удалось пережить одно, наложенное самой Сандрой, а потому я был уверен в себе.

"Хах! В прошлый раз на меня наслали бесконечные ночные кошмары! Даже интересно, что случится со мной теперь! Какую цену мне придётся заплатить?! Каким мукам будет подвергаться моя душа! Как же это волнительно! Я так и вижу путь бездны и хаоса впереди!"

Перспектива получить меч, а вместе с ним и новое проклятье настолько заняла мои мысли, что я даже не сразу обратил внимание на вторую часть надписи.

– "Загадай всё, что пожелаешь"? – повторил задумчиво я.

– Верно, – подтвердил с улыбкой Этелхард, переворачивая мясо на вертеле.

– Конлет исполняет заветное желание нашедшего! Именно ради этого я его разыскивал!

Рыцарь не врал. Во всяком случае, искренне верил в сказанное. Я видел это по его взгляду, где на краткий миг промелькнуло отчаяние, смешанное с надеждой.

"Любопытно. Выходит, меч не просто оружие огромной силы, но и аналог волшебной лам… Нет, скорее обезьяньей лапки!"

– Ну, и как? Успел что-нибудь загадать? – бросил я с неподдельным интересом.

"Если меч проклят, значит, в исполнении желаний точно есть подвох, и лучше заранее узнать..."

– Ещё нет! Иначе меня бы здесь не было, а ведь я очень хотел снова встретиться, Мэйтланд!

В этот миг голос рыцаря стал довольно печальным, и он вновь дружелюбно предложил.

– Ну, так, что насчёт обеда? Нам некуда спешить!

"Ещё чего! Он серьёзно думает, что я буду есть вместе с ним? Впрочем, отказываться без повода тоже нельзя"

В конце концов, я покачал головой и скупо бросил.

– Я не привык драться на полный желудок.

– Как жаль! Раз так...

Рыцарь стремительно встал, схватил вертела, а затем небрежно бросил их прямо на угли.

– Раз так, я тоже не буду есть! Не могу дождаться нашей новой схватки!

"А чем мясо тебе не угодило?" — подумал с досадой я, представляя сколько времени ушло на его готовку.

[Вжик]

Этелхард достал палаш, а затем неспешно двинулся в мою сторону.

"Извини, но на этот раз я не намерен тебе подыгрывать!"

С этими мыслями я приготовился применить пространственную магию, параллельно выбирая подходящую броскую фразу.

"О! Эта сойдёт!"

– Интересно, как ты собираешься драться без оружия? – бросил насмешливо я, а затем показушно щёлкнул пальцами.

【....】

Ничего не произошло. Меч Этелхарда должен был эффектно исчезнуть прямо у того из рук. Вместо этого моя сила словно на него не подействовала.

[Сверк]

– Ты хотел использовать пространственную магию, я прав?! – ухмыльнулся рыцарь с торжествующим взглядом.

– Прости, но это бесполезно! Я уже видел, на что ты способен, и принял меры!

С этими словами Этелхард указал на амулет у себя на шее.

"Чёрт! Как знал, не следовало выдавать свои умения!"

[Вспышка]

Моё главное преимущество было утеряно, но не до конца. Я по-прежнему мог телепортировать себя, а ещё призывать любые вещи из своего убежища. На этот раз я вызвал большой стальной щит, оставив левую руку свободной, чтобы ею колдовать.

– Вот, значит, как? А-ха-ха-ха!

По какой-то причине мой выбор оружия привёл Этелхарда в дикий восторг.

– Умно! Очень умно! Ты меня порадовал, Мэйтланд, ведь теперь я могу биться в полную силу!

[Мельк]

"Хватит воровать чужие репли..."

Рыцарь бросился вперёд и своим первым же ударом направил клинок прямо мне в голову. К счастью, на этот раз я был в шлеме. Единственным уязвимым местом оставалось лицо, которое я и прикрыл щитом.

[Звон]

[Вспышка]

Отбив удар я немедленно телепортировался, чтобы появится за спиной рыцаря, примерно на другом конце пещеры.

[Вспышка] [Вспышка] ...

Пока Этелхард восстанавливал равновесие после отбитой атаки, я призвал из убежища весь свой арсенал, состоящий из всевозможного трофейного оружия.

[В-вум] [В-вум] ....

Действуя в безумной спешке, я стал поднимать клинки в воздух своим телекинезом. К этому времени Этелхард уже заметил моё новое местоположение. Увидев мои приготовления, рыцарь ничуть не испугался, а даже, напротив, завёлся ещё сильнее.

– Это будет весело!

[Тшшшшшшшш]

В этот миг я вдруг ощутил, как от фигуры противника начинает исходить неизвестная магическая аура. Эта аура не была похожа ни на одну из виденных мною прежде. Более того, Этелхард вообще не показывал прежде подобных умений.

"А теперь и мне стало интересно!"

Свой приём по призыву "тучи мечей" я использовал впервые. Применять столько оружия против слабого противника было бы пустой тратой маны. Иное дело кто-то с уровнем Этелхарда, хотя даже он, по моему мнению, вряд ли мог отразить подобную атаку.

– Лови!

[Вжух] [Вжух] [Вжух]..

Подобно брошенным копьям мечи, топоры, кинжалы, а ещё настоящие копья устремились прямо на рыцаря. Тот, однако, даже не сдвинулся с места. Вместо этого Этелхард несколько раз взмахнул своим палашом, и из него вылетели волны тёмно-зелёной зловещей энергии.

<Удар коррозии> <Удар коррозии> <Удар коррозии>

[Тшшшшшшш]

Едва таинственная энергия столкнулась с моим оружие, как оно стало резко ржаветь, ломаться, а порой сразу обращаться в металлическую пыль.

"ЧТО?! МОИ ТРОФЕИ!!! АХ, ТЫ УЁ..."

– ООО! ДА! ЭТО ЛИЦО! ЭТОТ ГНЕВ! Как же я хотел его увидеть! Признай, ты такого не ожидал, Мэйтланд?!

– Запретная магия времени?

– Абсолютно ве.... Что? Нет! Это магия разложения! – поправил меня с досадой Этелхард.

"Чёрт! А ведь было очень похоже!"

В первую очередь на ум приходила способность старить предметы, которую по идее должна была дать магия времени.

"Значит, это всё-таки она!"

В моём родном мире эту силу называли по-разному, например, "corruption". Точного перевода слова я не знал, ведь у него было много вариантов.

"Осквернение, разложение, гниение... Как же Этелхард обрёл подобную силу?"

"И почему он, а не я?!" – добавил мысленно я с невольной завистью к противнику.

– С того дня, как ты меня одолел, я стал значительно сильнее! Кстати, яд меня тоже больше не убьёт! – продолжал хвастаться Этелхард.

[Вжух] [Вжух]

Я схватил телекинезом несколько камней, а затем запустил их в рыцаря.

<Разрез гибели>

Этелхард небрежно взмахнул мечом и демонстративно разрубил снаряды пополам, после чего и они обратились в ничто.

"Что ж, зато понятно, чего так испугались тролли! Такой силе очень сложно противостоять!"

Мне даже захотелось обозвать врага читером, но свои возмущения я решил оставить при себе. Настоящим читером на Кадме был никто иной как я. Обычный житель этого мира никогда бы не достиг моих результатов за какие-то два года.

"Стоит ли мне сейчас отступить?"

Эту мысль я тоже отогнал прочь. В конце концов, наш бой только начался.

– Ладно! Посмотрим, кто кого!

– О, ДА! ПРЕВОСХОДНО! МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЙ НАСТРОЙ! НАПАДАЙ!

[Вспышка]

***

Час спустя

[Вспышка]

[Звяк]

[Вспышка]

[Клац]

Подобно отчаянному геймеру, спешно прожимающему всего одну комбинацию кнопок, я телепортировался вокруг рыцаря вновь и вновь, нанося каждый раз по одному удару.

<Выпад скверны>

"Черт!"

[Тшшшшшшш]

[Вспышка]

Избежав смертельного удара врага, я не стал атаковать вновь, а вместо этого предпочёл восстановить дыхание.

[Вдох-выдох] [Вдох-выдох]

В свою очередь Этелхард также не спешил возобновлять натиск, поэтому, воспользовавшись паузой, я стал лихорадочно анализировать ситуацию.

"Мой щит уничтожен…. Уже четвёртый по счёту…. Скоро их не останется!"

Это была ещё не худшая новость. Главной проблемой стала моя неспособность причинить рыцарю хоть какой-то серьёзный вред.

"У него защита от яда, защита от стихий и телепортации! Ментальная магия его может в лучшем случае замедлить, а атаковать в ближнем бою постоянно слишком рискованно!"

Всего одним ударом Этелхард мог превратить мои дорогие биэритовые доспехи в горстку золотистой пыли. Это не была голая теория. Во время боя рыцарь задел мою рукавицу и тут же превратил её в металлолом, от которого пришлось сразу избавиться.

"Остаётся только бросаться в него всяким хламом"

За последние полчаса именно это я в основном и делал. Сначала телепортировал в пещеру камни, мебель и другие тяжёлые предметы, а затем с помощью телекинеза швырял их в Этелхарда. Последний, конечно, легко уничтожал эти «снаряды» с помощью разложения, но иногда не поспевал, отчего получил несколько ушибов и синяков.

– Кажется, мы зашли в тупик! – заявил вдруг рыцарь задумчивым голосом. – Предлагаю на этом закончить!

– Закончить?

Предложение противника меня немало озадачило.

"Разве он не желал сражаться до смерти? Разве не искал меня, чтобы отомстить?"

– Мне понравилась наша игра, однако я искал встречи не только ради неё!

С этими словами Этелхард безмятежно вернул в ножны свой меч. Я же не мог поступить аналогичным образом. Не из-за подозрений к рыцарю, просто мои ножны тоже превратились в рухлядь.

"Что же он задумал? Если не убить меня, то... Неужели...?!

– Я хочу предложить тебе работать вместе! Если объединим силы, сможем получить всё, что захотим!

От возмущения и негодования я едва не подавился воздухом.

"Он издевается?! Сколько можно воровать чужие реплики?! "Злодей, предлагающий объединиться", это моё амплуа!"

Тем более, само предложение рыцаря звучало крайне нелепо.

– Прямо-таки всё? – переспросил со скепсисом я.

"Даже мировое господство? Бессмертие? Божественную силу? И всё это получат два наглых червяка?"

– Всё, что захотим! Я уверен, для таких как мы нет ничего невозможного!

– Допустим. Только почему ты предлагаешь это мне? Своему врагу? Человеку, который едва тебя не убил?

Это был главный вопрос. Остальное ещё кое-как укладывалось у меня в голове.

– Мэйтланд! Мэйтланд! Разве можно обижаться на такие пустяки? – рассмеялся легкомысленно Этелхард, словно речь шла о безобидном проступке.

[Сверк]

Вслед за этим его глаза пристально уставились на меня, и воин уже серьёзно заявил.

– Ещё при первой нашей встрече я понял, как мы похожи! Два одиноких воина, ищущих место в этом жестоком мире!

"Не таком уж и жестоком! Просто ты не видел Землю! Особенно до распространения идей гуманизма!"

– На тебе лежит тень утраты! Мне знакомо это чувство! – продолжал играть роль психолога Этелхард. – А ещё я чувствую, что ты жаждешь разрушать! Жаждешь выместить свою боль на предавшем тебя обществе!

"А, вот, это уже откровенные домыслы! Не припомню, чтобы хоть раз демонстрировал поведение инфантильного маньяка!"

– Больше не нужно нести это бремя в одиночку! Тебе нужен друг, и я могу им стать!

"Вы, что, все сговорились?! Ваша любовь, радуга и дружба пусть катятся в..."

[Вздох]

Впрочем, даже несмотря на всё моё возмущение, я по-настоящему пожалел Аллистера. При всех его изъянах этот человек был крайне одинок и нуждался в единомышленниках. Пускай мы во многом отличались, и я не был ни на йоту согласен с услышанным, мне, действительно, была понятна его боль.

"Кто же тебя сломал? Как ты стал таким? Может, зря я не дослушал ту речь про его мотивацию?"

Впрочем, при всей моей жалости, я никак не мог принять предложение Этелхарда. Слишком ненадёжным и опасным казался подобный союзник. Он привлекал много внимания и мог легко заинтересовать Сандру, а, значит, и сгубить все попытки от неё скрыться.

– Каким же будет твой ответ, Мэйтланд? Ты согласен стать моим товарищем?

– Хм.

В этот миг мою голову посетила интересная идея.

***

Аллистер Этелхард

"Почему он не отвечает? Неужели я в чём-то ошибся?"

Мэйтланд, точнее человек, называвший себя им, явно был таким же, как и я. Более того, он обладал внушительной силой. Со слабаком я бы не стал даже разговаривать.

– Ну, а что насчёт Конлета? – вдруг сменил тему собеседник. – Кто из нас станет новым владельцем и загадает желание?

"Он не ответил "нет"! Это означает "согласие"? Превосходно!"

– Ооо! Ожидаемый вопрос! Конечно, тебя тоже интересует меч, ведь ты, как и я, ни за что не упустишь своего!

При других обстоятельствах мне было бы не жалко подарить оружие новому союзнику. К несчастью меч был нужен мне самому. Ради исполнения заветной цели я мог принести в жертву даже новоявленную дружбу.

– Но ты ведь уже и сам знаешь ответ! Очевидно, в нашем бою преимущество осталось за мной! – заявил уверенно я, пускай это было не совсем правдой.

Если бы наш бой слишком затянулся, мои магические силы подошли бы к концу. Именно поэтому я предложил закончить поединок спустя час. Вдобавок, мне не хотелось случайно убить нового побратима.

– Хочешь забрать меч себе? В таком случае у нас явный конфликт интересов, – бросил с шутливой интонацией Мэйтланд.

Его поза, впрочем, оставалась расслабленной. Похоже, он принял правила игры и решил подчиниться. Такое поведение слегка разочаровывало, но одновременно и радовало, ведь в нашем дуэте не могло быть двух лидеров.

"Пусть лучше он сразу признает моё главенство! В конце концов, именно я лучший воин, достойный величия и восхищения!"

– Ничего не поделаешь! Я стою ближе, и ты вряд ли сможешь мне помешать! – ответил со смехом я.

Чтобы подчеркнуть своё намерение, я шагнул к Конлету и положил кисть на рукоять своего палаша.

– Тогда не буду мешать! Можешь взять меч! Он твой!

Как я и думал, Мэйтланд признал мою силу и решил уступить, за что я мысленно пообещал когда-нибудь его наградить.

"Невероятно! Всё складывается просто идеально! В один день я обрёл верного товарища и получил шанс вернуть давно утраченную любовь!"

Коробило только одно. Всего этого я достиг не своими силами. И моё спасение, и обретение новых сил, и знания о том, как найти Мэйтланда и Конлет — всё было ниспослано свыше.

<Разрез гибели>

[Грохот] [Скол]

С лёгкостью уничтожив сталактит, придавивший меч, я положил руку на чёрное лезвие и решительно воскликнул.

– Хочу, чтобы Мэзуми вернулась ко мне!

[Треск] [Треск]

В то же миг я ощутил, как пробудилась древняя сила Конлета, а в мою голову ворвался потусторонний шёпот.

كن خائفا من رغباتك

[Гууууууу]

Вслед за этим моё тело оказалось посреди сияния, похожего на магию пространственного переноса. Эта сила превосходила способности Мэйтланда во много раз. Против неё даже мой защитный амулет оказался бесполезен.

"Страсть моя, я иду!"

[Вспышка]

Глава 9. Клинок с подвохом IV. Не бойся своих желаний, они всё равно не сбудутся

Ворота на главную базу злодея должны быть большими и внушительным, даже если это означает проблему в их быстром закрытии

Кодекс тьмы #60

Пещера у подножья Велтенских гор

Мэйтланд

– Можешь взять меч! Он твой!

Сделав это заявление, я стал внимательно наблюдать за рыцарем. Решение отдать Конлет было принято мною намерено. Я хотел посмотреть, что произойдёт после того, как Этелхард загадает желание.

"Очевидно, клинок проклят, а, раз так, должен сработать какой-то подвох"

Последствия от такого "подвоха" могли быть гораздо страшнее потери Конлета, ведь забрать меч я мог и потом.

"Итак. Проведём эксперимент"

– Хочу, чтобы Мэзуми вернулась ко мне! – воскликнул со страстью Этелхард, положив руку на меч.

"Мэзуми? Кто это?"

[Треск] [Треск]

[Гууууууу]

[Вспышка]

Вслед за этим тело рыцаря вдруг исчезло в магическом сиянии. Из хороших новостей – меч остался в пещере. Из плохих – эксперимент не показал, в чём подвох проклятого клинка.

"Могло ли желание Этелхарда, правда, сработать?" – задумался я, а затем нерешительно шагнул к Конлету.

"Если рыцарь хотел воссоединиться с той девушкой, меч вполне мог телепортировать его прямо к ней"

Мог ли я это проверить? Да. Например, смотаться в Папет и похитить оттуда несколько человек, чтобы испытать силу Конлета на них.

"Хах! Будь я настоящим злодеем, так бы и сделал! Впрочем, нет! Даже в этом случае я бы предпочёл рискнуть собой! Не хочу превращать моё приключение в серию лабораторных опытов!"

Что касается варианта отнести меч магистру Кразусу и завершить нашу сделку…

"Хах! Хотел бы я разыграть ту самую сцену! Сцену, где персонаж достиг своей цели и теперь не знает как ему поступить: отнести меч квестодалю или забрать его себе вот только...."

[Хвать]

Я взял в руку клинок, а затем торжественно поднял вверх.

"Решение было принято, едва я узнал о существовании Конлета! Уже тогда я понял, что его сила должна стать моей!"

[Треск-треск]

"И теперь она моя!" – подумал я, а затем как можно пафосней воскликнул.

– Знай же, мне ничего не нужно! Всё, чего я хочу, это стать новым хозяином проклятого меча!

[Треск] [Треск]

Сила Конлета вновь пробудилась.

***

Тем временем

Где-то на Великаньих островах

Аллистер Этелхард

[Вспышка]

– Мэзуми, я так ждал...!

С горячим взором я начал осматриваться вокруг в поисках бывшей возлюбленной, однако не увидел никого. Кругом были лишь бескрайние снежные поля и ничего больше.

"Где я?"

[Шшшшшш, шшшшшш] [Шшшшшш, шшшшш]

Холодный ветер и жуткий холод разом набросились на моё тело, а затем стали жалить во всевозможных открытых местах, забирая драгоценное тепло.

"Это не южные пустоши! Меч перенёс меня не туда!"

[Скрежет]

Мысль о мече помогла мне вспомнить об ещё одном неприятном факте.

"Конлет! Он остался с Мэйтландом!"

В один миг мой величайший триумф обернулся провалом. Другие стали бы винить в этом себя. К счастью я знал, кто, на самом деле, дёргал за нити.

"Это ведь ТЫ! Это всё ТЫ! ТЫ обещала мне, что всё будет иначе!"

Постепенно моё отчаяние начало превращаться в неистовое бешенство.

– САНДРА!

***

Пещера у подножья Велтенских гор

Мэйтланд

[Треск] [Треск]

Сила Конлета внезапно пробудилась.

"Что? Но ведь я ничего не жела...!"

[Тц]

"Болван! Я ведь сам произнёс слово "хочу"! Похоже, для меча не так уж важно, что именно ты пожелаешь!"

كن خائفا من رغباتك

Но, вот, чужеродный шёпот проник в мой разум, а затем произнёс какие-то слова на незнакомом мне языке.

[Гууууууу]

Мощный поток энергии вырвался из Конлета, а затем подобно электрическому току устремился в моё тело.

– ЧТООООООО ЭЭЭЭЭЭТООООО?!

Инстинктивно я попытался разжать кисть и выбросить меч, но моя правая рука словно приклеилась к нему накрепко.

– ЛААААДНООООО! МООООЖЕЕЕЕТ, ЭЭЭТООО БЫЫЫЫЛААА ООООООЧЕЕЕЕНЬ ПЛООООХААААЯЯЯ ИИИДЕЕЕЯЯЯ!

Вскоре я почувствовал ужасную боль в голове и грудной клетке, словно моё сердце пытаются вырвать из тела в купе с мозгом, лёгкими и всем остальным.

[Треск] [Треск-треск]

Тем временем Конлет в моей руке тоже менялся. Его тёмная аура, излучающая могильный холод, страх и отчаяние начала истончаться и исчезать.

[Сверк] [Блеск-блеск]

На её месте появилось лучезарное золотое сияние, от которого веяло теплом, радостью и надеждой. Под влиянием этих эмоций я сумел пережить оставшиеся минуты боли и страданий. Лишь к концу пыток я задумался о причинах этих изменений.

– Какого чёрта здесь...?!

[Сверк]

Как вдруг прямо передо мной возникло сияние словно от телепортации. Отличия заключались лишь в его размере. Оно заполонило всю пещеру, а, может, даже и ближайшие окрестности.

[Вздрог]

Казалось, нечто огромное и могущественное готовилось к тому, чтобы переместится ко мне.

[Дрожь]

[ВСПЫХ]

Я невольно сделал шаг назад и постарался унять охвативший меня ужас. Передо мной возникло существо похожее на газовую туманность, внутри которой сияло множество звёзд. Две из этих звёзд были особенно большими и, казалось, смотрели прямо на меня.

[Глоть]

Мне были знакомы эти пылающие огоньки. Огоньки, цвет которых было невозможно определить из-за их хаотичной изменчивости.

"И снова на меня наставили лупу, а я так и остался ничтожным муравьём"

[Хлоп-хлоп-хлоп] [Хлоп-хлоп-хлоп]

Мои мысли были прерваны неожиданным звуком похожим на.... аплодисменты. Существо без рук каким-то образом умудрялось мне хлопать. Более того, оно делало это с таким энтузиазмом и скоростью, словно это был ребёнок, увидевший любимый момент из мультиков.

***ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! ЭТО БЫЛО ТАК ВОЛНУЮЩЕ! НА СЕКУНДУ Я ПОДУМАЛА, ЧТО ПРОКЛЯТЬЕ МЕЧА УБЬЁТ ВАС ОБОИХ!***

"Сандра"

Это был даже не вопрос, ведь перепутать её голос было невозможно ни с каким иным.

***А КТО ЕЩЁ ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ, ГЛУПЫЙ? ПЕРЕД ТОБОЙ ВЕЛИКАЯ, НЕСРАВНЕННАЯ, ВСЕМИЛОСТИВАЯ И ПРЕКРАСНАЯ БОГИНЯ САНДРА!***

– Ты... выглядишь необычно.

Из-за сильного шока, а ещё давления, исходящего от божества, мне едва удавалось связно мыслить и хоть как-то поддерживать разговор.

***НЕОБЫЧНО? АХ, ДА! В ПРОШЛЫЙ РАЗ МНЕ ПРИШЛОСЬ ПОЗАИМСТВОВАТЬ ЧУЖОЕ ТЕЛО! ЭТО НАМНОГО ПРОЩЕ, ЧЕМ СОЗДАВАТЬ АВАТАР ИЗ НИЧЕГО!***

"Вот как?"

Постепенно я стал приходить в себя и, наконец, задал вопрос, который меня, действительно, волновал.

"Ты.... следила за мной всё это время?"

***НУ, ДА! С ТВОЕГО ПОЯВЛЕНИЯ В АКАДЕМИИ, МАЛЬЧИК!***

"Только оттуда?"

Для меня это была хорошая новость. Получалось, что до этого я вполне успешно скрывался от её взора.

"Интересно, кто меня выдал?" – подумал я и тут же получил неожиданный ответ.

***ДУРАК! Я ВСЕМОГУЩАЯ БОГИНЯ! МНЕ НЕ НУЖНА ПОМОЩЬ, ЧТОБЫ НАЙТИ ТЕХ, КОГО ХОЧУ!***

Только в этот момент я осознал, что общался с Сандрой телепатически, не открывая рта. Другими словами, все мои поверхностные мысли были для неё как на ладони.

***ХОРОШО, ЧТО Я ТЕБЯ НАШЛА, МЭЙТЛАНД*** – заявила вдруг Богиня прежним восторженным голосом, словно до этого у неё не было вспышки гнева.

***КАК РАЗ НЕ МОГЛА РЕШИТЬ, ЧТО ПОСМОТРЕТЬ НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ!***

"Посмотреть на этой неделе? Ты..."

К счастью мне удалось подавить негодование, рвущееся наружу. Отношение Сандры откровенно злило. Казалось, всё произошедшее со мной было для неё лишь очередным эпизодом из какого-то телесериала.

***АХ, НУ, ДО ЧЕГО КЛАССНОЕ ВЫШЛО ШОУ! СТАРЫЕ ВРАГИ СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ! ОНИ СОПЕРНИЧАЮТ В ОХОТЕ ЗА ДРЕВНЕЙ РЕЛИКВИЕЙ! ОДИН ИЗ НИХ ХОЧЕТ ВЕРНУТЬ ДАВНО УТРАЧЕННУЮ ЛЮБОВЬ, А ВТОРОЙ...***

"Значит, это была ты? Ты подстроила мою встречу с Этелхардом?"

Это могло объяснить сразу всё. От его "чудесного" спасения и обретения новых способностей до нашего столкновения в Папете, где рыцарь нашёл меня словно по навигатору.

***НЕ СМЕЙ ПРЕРЫВАТЬ БОГИНЮ! ЭТО ГРУБО! ДА, ЭТО СДЕЛАЛА Я! МНЕ ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛСЯ РАССКАЗ О ВАШЕЙ ПЕРВОЙ БИТВЕ, И Я РЕШИЛА...***

Дальше я уже не слушал, ведь самое главное Сандра уже сообщила.

"Рассказ?! Рассказ?! Ей рассказали! Чёртова Трина! Наверняка это всё её рук дело! Так и знал, что от этих служителей богини лучше держаться подальше!"

К счастью Сандра даже не обратила внимания на мои мысли, будучи занятая собственными рассуждениям.

***... УБЬЁТ ВАС ОБОИХ, НО ПОЛУЧИЛОСЬ ДАЖЕ ЛУЧШЕ! КАК ПРЕДСТАВЛЮ, СКОЛЬКО ЕЩЁ РАЗ АЛЛИСТЕР БУДЕТ БРОСАТЬ ТЕБЕ ВЫЗОВ! ДУМАЮ, ЕГО ХВАТИТ ЕЩЁ НА ПАРУ СЕРИЙ***

"Только без меня!"

[Щёлк]

【....】

Узнав всё, что нужно, я попытался телепортироваться прочь, однако магия не сработала.

***НЕТ-НЕТ-НЕТ! ТЕБЕ ЕЩЁ НЕЛЬЗЯ УХОДИТЬ! РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ УЗНАТЬ О СВОЁМ ЖЕЛАНИИ?***

"Желании?"

Только после этих слов я вспомнил, что теперь являюсь хозяином Конлета.

"Вопрос в том, какова была цена?"

***ТВОЯ ДУША, МИЛАШКА! ОНА ТЕПЕРЬ НАВЕКИ БУДЕТ ЗАКЛЮЧЕНА В ЭТОМ МЕЧЕ!***

"Что?"

***ОЙ! КАЖЕТСЯ, ЭТО БЫЛ СПОЙЛЕР! ЗНАЕШЬ, Я НЕ ЛЮБЛЮ ДОЛГО ОБЪЯСНЯТЬ, ПОЭТОМУ ДАВАЙ ЭТО ЛУЧШЕ СДЕЛАЕТ ОН?***

"Кто?"

***МНЕ УЖЕ ПОРА! ЕЩЁ УВИДИМСЯ НЕНАСТОЯЩИЙ МЭЙТЛАНД!***

"Ненастоящий?! Как грубо!"

[Вспых]

Давящее чувство исчезло, и я вновь остался один.

أهلاً

Таинственный шёпот, источником которого был меч, вновь проник в мою голову.

"Да вы издеваетесь?! Хватит лезть в мои мозги!"

[Сверк]

Но, вот, Конлет вспыхнул подобно лучезарному солнцу. Часть от этого света неожиданно отделилась от клинка и превратилась в сияющую фигуру, напоминающую человека. Спустя мгновение фигуру заговорила, и на сей раз я прекрасно понял её слова.

¤Меня зовут принц Буссоль Некий, сын царя Басселя Ур-Атума!¤

– Ага.

Не то чтобы это имя говорило мне хоть о чём-нибудь за исключением своей инаковости.

– Очень приятно. А я Мэйтланд.

¤Прими мою благодарность, герой...¤

[Дёрг]

"И обязательно было меня оскорблять уже в начале беседы?"

¤...Моя душа была заточена в Конлете больше тысячи лет, но теперь я, наконец, свободен!¤

– Тысячу?! Блин! Сочувствую! Наверняка было очень скучно находится там столько времени!

Мой гнев немедленно стих, стоило только узнать трагичную историю принца.

"Будь я на его месте, давно бы свихнулся!"

¤Вообще-то время летело быстро! Пока Конлет не нашли, мой дух просто дремал, хотя сон этот был больше похож на бесконечный кошмар!¤

– Как же ты угодил в меч?

"Сомневаюсь, что Бассель это попаданец, которого насмерть сбила телега"

Между тем, дух будто и сам хотел поделиться своими переживаниями.

¤Это долгая история! Я родился в Рунихерской Империи, когда...¤

– Империи? Прости, но, насколько я знаю, такой страны нет.

За неполных два года жизни на Кадме я узнал практически обо всех государствах на её территории, так что слова принца меня удивили.

¤ЧТО?! Я НЕ ВЕРЮ! МОЙ ДОМ! НЕУЖЕЛИ БОГИНЯ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО....¤

[Вспых]

***Я СКАЗАЛА НИКАКИХ СПОЙЛЕРОВ!***

Сандра вернулась настолько стремительно, словно никуда и не уходила. Её форма в виде газовой туманности вновь заполонила пещеру. Вслед за этим душу принца окутал вихрь хаотичной энергии, результатом чего стали его крики боли и агонии.

[Дзззззз]

¤ААААААааааа....¤

Сила Богини превращала принца в ничто, разрушая его оболочку частицу за частицей.

¤НЕЕЕЕТ! Я РАССКАЖУ! ТЕПЕРЬ, КОГДА Я ЗНАЮ ПРАВДУ, ТЫ НЕ ЗАСТАВИШЬ МЕНЯ МОЛЧААААААААААА...¤

[Вздох]

– Остановись. Если об этом нельзя рассказывать, то и не надо. Я сам всё узнаю, если потребуется.

"Тем более мне крайне раздражают все эти пыхтения полные героизма и превозмогания!"

¤Если… таково желание моего спасителя¤

К этому времени размер духа уменьшился почти вдвое, а его голос стал гораздо слабее.

***ВОТ И УМНИЦА!***

[ВСПЫХ]

К счастью после того, как он сдался, пытка прекратилась, а сама Сандра благополучно исчезла. Минутой позже Бассель оправился от боли и заговорил с прежней силой.

¤Я рад, что хозяином Конлета стал такой благородный человек как ты...¤

[Тц]

"Ещё одно оскорбление! И это твоя благодарность?"

¤.... особенно теперь, когда меч больше не проклят¤

– Что?

Слова принца стали для меня подобно грому среди ясного неба.

"Что, значит, не проклят?! Это ведь напрочь убивает всю его ценность!"

¤Ты разве ещё не понял?¤

Голос принца стал удивлённым.

¤Согласно проклятию, созданному Сандрой, меч исполняет желания, но делает это ровно наоборот!¤

"Аааа! Ну, я и дурак! Как глупо! Следовало догадаться раньше!"

¤Захочешь силы – станешь слабым! Пожелаешь богатство – потеряешь всё до последней монеты!¤

Я кивнул. Теперь многое становилось понятно.

"Выходит, Этелхард пожелал, чтобы к нему вернулась возлюбленная, но вместо этого оказался от неё ещё дальше: вероятно, на другом конце света"

– Но что насчёт меня?

Даже узнав принцип проклятия, я всё ещё не мог понять, что произошло после того, как я загадал желание.

¤Ха-ха-ха!¤

Сияющий дух неожиданно рассмеялся добродушным голосом, словно его забавляла моя недогадливость.

¤А тебе невероятно повезло, храбрец! Ты пожелал "стать хозяином проклятого меча"! Поразительно, но всего одно слово спасло твою душу от участи подобной моей!¤

– Одно слово? Какое?

¤"Проклятого"! В отличие от меня ты с самого начал знал о проклятии, но это тебя не остановило! Наоборот! Ты пожелал, чтобы меч достался тебе таким, какой он есть, и это привело к интересному результату!¤

– Только не говори мне, что Конлет теперь...

Бросив взгляд на сияющую ауру радости и тепла, я окончательно понял, что имел в виду Бассель.

¤Он – святой! Отныне Конлет больше не проклят! Теперь это оружие света, которое будет нести лишь добро, мир и справедливость!¤

"НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!"

Всё оказалось напрасно. Меня обманули и провели. Вместо тёмного артефакта со зловещей историей я получил очередной Эскалибур, созданный во имя раздражающих идеалов.

¤Но и это ещё не всё!¤ – заявил вдруг принц.

"Разве может быть что-то ещё хуже?"

¤Ты пожелал стать хозяином Конлета, но вместо этого именно Конлет теперь будет хозяином твоей души, став её вместилищем¤

"Души?"

Теперь я понял, почему ощутил ужасную боль, словно у меня из груди вырвали сердце. С другой стороны, я не ощущал никаких явных изменений.

– Хочешь сказать, я теперь бездушный?

¤Будь Конлет по-прежнему проклят, так бы всё и вышло, но тебе повезло. Святой меч не станет забирать твою душу, пока ты не умрёшь! С другой стороны, его воля будет господствовать над твоей! Как бы ты ни пытался, ты не сможешь использовать клинок во имя целей чуждых твоей душе!¤

"Мало что понял, но звучит интересно"

Хотя я с трудом представлял, как моё собственное оружие будет диктовать, кого убивать, а кого нет.

¤Моё время на исходе. Это всё, что я обязан был тебе рассказать¤

– Постой! Куда отправится твоя душа? Я должен знать!

"Быть может, ещё есть надежда, что в случае смерти мне удастся..."

¤Я отправлюсь в сердце мира, где моя душа будет храниться до тех пор, пока не будет готова для перерождения¤

– Перерождения? В другом мире? – уточнил я с надеждой.

¤Нет. Это невозможно, ведь..¤

[ВСПЫХ]

[Дзззззз]

¤ААААААААааа!¤

***Я СКАЗАЛА! НИКАКИХ! СПОЙЛЕРОВ!***

Дух Басселя Нефия вновь накрыло вихрем хаотичной энергии, которая вновь принялась уничтожать его оболочку.

"Стой! Мы всё поняли! Это больше не повторится!" – попытался вмешаться я.

***ДА БЕЗ РАЗНИЦЫ! ОН ВСЁ РАВНО МНЕ НАСКУЧИЛ! ЭТОТ ЗАНУДА ТОЛЬКО И МОЖЕТ ЧТО БОЛТАТЬ! ПРОСТО ИСЧЕЗНИ УЖЕ!***

[Дзззззз]

¤Отееееееец!¤

Магия богини уничтожила душу принца раз и навсегда. Вслед за этим, не сказав больше ни слова, Сандра вновь исчезла.

[ВСПЫХ]

На этот раз я, действительно, остался один, держа в руке бывший проклятый меч и ощущая внутри нарастающий гнев.

"Злобная сука! Мало того, что запытала беднягу, так ещё и ввела эти дурацкие запреты! То знать нельзя, это знать нельзя! Кругом одни тайны! Я, что, попал в "Код да Винчи?""

Интерлюдия. Правдивая история Лорда Бедствий

Несколько лет спустя

Замок Иф, трапезная

Кейли Тэйт

– Что за подлость? Везде фальшь! Везде обман! – воскликнул с негодованием Сонни.

Оказавшись в трапезной и увидев множество роскошных блюд на дивных столах, старший брат, конечно, попытался попробовать несколько из них. К несчастью для него блюда были сделаны из дерева или бумаги. При своём первом появлении в Замке в качестве слуги я и сама попалась на этот восхитительный обман, поэтому решила не предупреждать брата.

"Пусть теперь и Сонни оценит всю гениальность этой ловушки"

– А, вот, и нет! Кое-какая еда здесь настоящее! – возразил с улыбкой Мэйтланд.

[Вспышка]

В тот же миг Мэйтланд исчез, а затем почти сразу вернулся, держа в руках огромную кастрюлю.

– Угощайтесь!

Что-то в его голосе показалось мне подозрительным. Мэйтланд был похож на крысолова, испытывающего новый яд. С небольшой опаской мы с братом заглянули в кастрюлю и увидели цветную жидкость, внутри которой плавно несколько кусков чего-то, напоминающего мясо.

[Нюх-нюх]

Запах показался мне неплохим, поэтому я решила рискнуть и кивнула Сонни.

– Да будет так! В честь нашего знакомство я готов отведать сие кушанье! – воскликнул в прежней наигранной манере он.

Вскоре мы втроем уже сидели за небольшим столом, предназначенным для хозяина замка и его гостей. Этот стол находился в особой зоне, на небольшой возвышенности, у центрального окна. До появления слуг в столовой ели в основном мы с Кёртисом, поэтому этот стол не играл особой роли, и мы сидели за ним лишь от случая к случаю.

"Как же сильно всё изменилось" – подумал я, глядя вниз на остальной зал, где уже обедало несколько слуг.

Конечно, они тоже ели рагу, а фальшивые блюда из бумаги и дерева игнорировали.

– Ну, что? Как вам еда? – осведомился с интересом Мэйтланд.

Сам он почему-то до сих пор не съел ни ложки. Это напомнило мне ещё один факт. Из-за иллюзии на лице Лорд Бедствий не мог прилюдно есть, не боясь раскрыть, как он выглядит.

– В сравнении с похлёбкой, что я пробовал в походах дальних, сия еда довольно неплоха! – заметил брат, который уплетал блюдо с довольным видом.

– Вот как?

Заинтересованный его словам Мэйтланд всё-таки рискнул приблизить ложку ко рту, чем создал маленький разрыв в тёмной дымке вокруг лица. Мне даже на миг удалось увидеть аккуратно выбритый подбородок. Затем пустая ложка вернулась назад, а её владелец задумчиво пробормотал.

– Действительно, неплохо. Явно лучше, чем готовит Кёртис.

"Что?"

– Разве рагу сделал не он? – удивилась я.

"Хотя теперь понятно, почему вкус показался мне таким непривычным"

Лорд Бедствий довольно рассмеялась.

– О, нет! Пока ты отсутствовала, в Замке появились новые повара, и сегодня их первый день работы!

"Ах! Так вот почему он ничего не ел!"

– Кстати, спасибо, что согласились побыть моими дегустаторами! – нахально усмехнулся лорд Бедствий. – Теперь я уверен, что блюдо в порядке!

– Ха-ха-ха, а ты, действительно, шутник! Благо, живот мой выдерживал и не такое! – заявил хвастливо брат. – К слову, кто такой этот ваш Кёртис? Неужели готовка его настолько плоха?

– Да!

– Нет!

Мы с Мэйтландом одновременно посмотрели друг на друга в лёгком изумлении.

– Это правда. Я привыкла к его блюдам, – подтвердила я, посчитав своим долгом заступиться за ворчливого дворецкого.

– Я не говорил, что у тебя странные вкусы?

– Странные? Разве я...

[Бац-бац]

Сонни взял ложку и выразительно застучал ею по столу, словно ребёнок, требующий внимания.

– Мэйтланд, я всё ещё желаю знать, откуда взялся меч твой необычный!

[Сверк]

Тёмные глаза Лорда Бедствий засияли фиолетовым огнём. В следующий миг мужчина резко встал из-за стола. Затем он принял драматичную позу и, словно актёр на сцене, величественно поведал с нескрываемым удовольствием в голосе.

– Услышьте же историю о том, как я обрёл "Конлет"! Сие великое событие произошло много лет назад! В те годы моё имя ещё не внушало такой страх! Вот почему я искал силу, искал оружие достойное моего грозного имени!

– И этим оружием стал Конлет?

– Именно!

"Ооо, брат так быстро это понял! У него всегда была хорошая интуиция!"

– Информацию о мече я узнал от одного чудного волшебника!

"Волшебника? Не знала, что у Мэйтланда есть и такие знакомства"

– Мы заключали сделку, но выполнять её я даже не собирался! – поведал открыто лорд Бедствий, что никак не могло пройти мимо брата.

– Разве честно вот так нарушать свою клятву? – бросил растерянно он.

– Никакой клятвы не было! Я покупал информацию, и мне просто назвали цену! В конечном счёте, обе стороны остались при своём!

Голос Мэйтланда звучал твёрдо, но я всё равно ощутила в нём едва заметную неуверенность. Впрочем, для меня это не имело значения. Я хотела услышать продолжение истории.

– Узнав примерное местоположение Конлета, я отправился на север Королевства Рэйнер, к Велтенским горам, но в ближайшем городе....

– А! Велтенские горы! Я был там! Тебе, наверное, пришлось убить немало монстров в этих землях? – вновь прервал рассказчика Сонни с сильным предвкушением в голосе.

– ....

Мэйтланд вздрогнул, словно получил удар по лицу. Его поза потеряла всякие признаки уверенности. Пару секунд он просто молчал, глядя прямо в лицо Сонни, а затем его голова неожиданно повернулась в мою сторону.

"В чём дело? Он хочет о чём-то спросить? Ну, вот! И почему я не могу увидеть лицо Мэйтланда?"

Не поняв безмолвного вопроса мужчины, я лишь развела руками, не зная, что ему ответить. Тогда он горестно вздохнул, затем резко выпрямился и потом вновь повернулся к Сонни. В конце концов, лорд Бедствий продолжил свой рассказ.

– Ты абсолютно прав! Путь с Конлетом был тяжёл и опасен, ведь и немало врагов стояло у меня на пути! Тролли, големы, виверны! Я сразил их всех, прежде чем добрался до пещеры, где хранился меч!

Его голос вновь был полон энергии и уверенности в себе. Правда, кое-что в нём всё же изменилось. Исчезла былая искренность и открытость, словно хозяин замка окончательно превратился в человека, которого пытался изображать большую часть времени.

– Когда же я зашёл внутрь, то увидел…

– Постой! Я хочу угадать сам! Уверен, меч сей охранял кто-то воистину могучий! Возможно, рыцарь смерти или даже древний лич! – вновь прервал рассказ Сонни, чем немного разозлил даже меня.

"У брата как всегда нет никаких манер!"

Я даже думала сделать ему замечание, однако Мэйтланд мне не дал. Мужчина тут же продолжил свой рассказ. По какой причине его голос стал ещё более фальшивым.

– Всё именно так! Меч охраняло войско мёртвых! Скелеты, признаки, рыцари смерти, а во главе них стоял настоящий лич!

– Невероятно! Но как же победил ты их? Ведь не владеешь магией света? – воскликнул с интересом Сонни.

– Да. Расскажите нам, – попросила и я.

– Как? Как? Действительно, как? Хм...

Лорд Бедствий внезапно замолк, словно и сам не знал ответа на этот вопрос. Впрочем, уже спустя минуту он в привычной уверенной манере воскликнул.

– Элементарно, Тэйты! Я призвал собственную армию мёртвых и, пока обе армии сражались, я забрал меч, а затем с его помощью добил оставшихся противников!

– Великолепно! Как и ожидалось от вас! – захлопала я, на что брат с готовностью присоединился.

– Да, это было... Подожди-ка! Ты сказал, что вызвал нежить? Уж не ту ли самую, что против меня использовал? Как же она смогла задержать рыцарей смерти и лича?

– Нет, та нежить была другая! Костяные драконы и… зомби великаны! Да! Для меня их призыв обычное дело, – произнёс затухающим голосом Мэйтланд.

"Неужели он врёт?"

– Я вижу, ты не честен до конца, так почему бы не сказать нам правду? – предложил вдруг Сонни озадаченным голосом.

"Неужели он тоже понял? Мой брат, действительно, умный, хоть и не такой догадливый как я!'

– А-ха-ха-ха!

Мэйтланд нервно рассмеялся, после чего резко встал из-за стола и холодно заявил.

– Теперь это и есть, правда! Одна ложь влечёт за собой другую, пока однажды не подменяет собой реальность!

– Что ты имеешь в виду? Это тоже часть твоей роли? – уточнила я.

Мне всегда было интересно, где кончается лорд Бедствий и начинается Мэйтланд. Хозяин замка редко выходил из образа. Лишь иногда мне удавалось увидеть его настоящую личность.

– …

Мэйтланд не ответил и вместо этого мрачным голосом сообщил.

– Мне надо идти! Будь как дома, принц! Твоя сестра... тебе всё покажет!

[Вспышка]

Лорд Бедствий исчез. Оставшись вдвоём, мы с братом посмотрели друг на друга с одинаковым недоумением.

– Кейли, твой жених всегда такой?

– Вообще-то сейчас он не совсем мой жених, но всё к этому идёт! – заявила с оптимизмом я.

"Всего полтора года назад я была лишь пленницей, год назад служанкой, а теперь являюсь ближайшей помощницей самого Лорда Бедствий. Уверена, статус невесты уже не за горами"

– Что до его поведения, думаю, это своего рода игра!

– Игра? Как в театре? – догадался сходу Сонни. – Помню, в Королевстве Рэйнер видел их немало! В театрах этих любят притворяться при помощи костюмов разных!

– Да. Звучит очень похоже, – подтвердила я, вспомнив огромную костюмерную, в которой мне уже не раз доводилось побывать.

– Но только не пойму, зачем играть ему? Возможно, что веселья ради? – предположил задумчиво Сонни.

– А ведь ты прав! Я тоже думаю, что ради веселья.

– Ха-ха-ха! Тогда понятно, почему отец наш был так впечатлен!

Брат тепло улыбнулся, и я ответила ему тем же.

– Ой, совсем забыла! Сонни, я теперь тоже воин!

То, что я не поделилась этой новостью сразу, тут же вызвало во мне бурю негодования на саму себя.

"Ах! Он, наверное, удивлён! Прекрасная роза, растущая с детства в теплице, теперь может постоять за себя!"

– Ты?! Воин?! А-ха-ха-ха! Хорошая шутка, сестрёнка!

– Но эта не шутка! Я тебе докажу!

То, что Сонни не верил в мои успехи, лишь ещё больше побуждало показать, какой я стала замечательной.

– Как закончим обедать, тут же устроим бой!

– Бой? Ты ведь не серьёзно, милая? Я не хочу, чтобы ты пострадала! – заявил с искренним беспокойством Сонни.

В этот момент мне пришло в голову, как его разыграть. Мило улыбнувшись, я произнесла робким голосом.

– Но ведь старший брат не будет бить меня, правда? Если он такой могучий, ему всё равно не страшны мои удары?

– Конечно! Ничего не бойся, Кейли! Я тебя не трону! Клянусь именем "Испепелителя"!

"Испепелителя? Я думала, что его прозвище "Огненный меч"?"

Так или иначе, теперь я была готова как следует расквитаться с упрямым старшим братом.

***

Позже Двор Замка Иф. Сонни Тэйт

[Клац] [Клац]

– Кейли! Кейли! Стой! Ты бьешь слишком резко! Дай себе отдохнуть!

Мои слова не помогали. С пугающей целеустремлённостью моя настырная сестрёнка продолжала наносить выпады стальным копьём. Я же мог только отбиваться, боясь контратаковать, чтобы не ранить Кейли.

[Клац] [Клац]

– Да, что такое?! Почему я никак не могу в тебя попасть! – возмущалась она, в то время как я без особого труда парировал удары девушки.

На самом деле, Кейли была не виновата. Моя дражайшая сёстра находилась в прекрасной физической форме. К глубокому несчастью её явно не научили, как правильно сражаться против опытных мечников.

[Вжик] [Брызг]

В конце концов, я нарочно позволил себя легко ранить в левую руку. Благодаря этому Кейли почувствовала себя довольной и прекратила бой.

– Да! Видишь, я всё-таки смогла тебя задеть!

– Ого! Невероятно! Ты такая талантливая, Кейли! – подхватил я, желая доставить ей удовольствие.

– Да, я знаю! Спасибо! – ответила гордо девушка. – Но, знаешь, ты тоже неплох, Сонни! Не такой быстрый как сэр Олл, но твои движения такие искусные!

– Если хочешь, могу потренировать тебя, покуда здесь я нахожусь.

Это была отличная возможность провести с сестрой больше времени. Мысль об этом тут же наполнила меня восторгом. Я даже вернулся к своей излюбленной манере речи.

– Знаю много приёмов я! Свой опыт передам тебе и станешь ты ещё сильнее!

– Ах, звучит замечательно! Спасибо, Сонни! – ответила радостно Кейли.

– А, когда поеду я назад, в Королевство воинов, составить мне компанию ты можешь!

– Почему бы и нет! – улыбнулась сестренка.

– А, когда будем заезжать в Тринкет, навестим вместе матушку, пока...

Не успел я закончить, как улыбка тут же сползла с лица девушки.

– Без меня! Я... У меня много работы! – заявила Кейли дрожащим голосом.

– Много работы? Где? – заморгал удивлённо я.

– Здесь! Мой жених... Лорд Мэйтланд у него как раз было для меня задание! Очень важное задание! Да-да!

Между тем мимо нас проходил какой-то мужчина, чьё унылое лицо показалась мне знакомым.

– Кёртис! Хоть как раз в жизни ты вовремя! – вдруг окликнула незнакомца Кейли.

– Не понял?!

Мужчина явно обиделся, но сестра даже не обратила на это внимание.

– Пожалуйста, покажи моему брату Замок! Я бы это сделала сама, но... У меня важное дело!

– Но я сейчас за…

– Сонни, ещё увидимся!

И прежде чем мы оба успели хоть что-то возразить, Кейли со всех ног побежала прочь.

"Похоже, ей до сих пор не удалось простить нашу матушку"

Теперь мне было жаль, что я вообще заговорил о ней, ведь из-за этого настроение Кейли сильно испортилось.

"Надо было привезти ей подарок! Жаль, что я слишком спешил домой!"

– Кхм. Значит, вы выжили? Как жаль.

Человек, которого сестра назвала "Кертисом", нагло оборвал мои мысли. В этот миг я, наконец, его узнал.

– Ты!

Этот был лакей Мэйтланда, который трусливо сбежал, когда я пришёл в это место.

"Однако теперь я вижу, что был не прав. Лорд Бедствий человек чести, и я должен выразить сожаление за то, что едва не убил его слугу"

– Насчёт случая того... Так получилось, что оружие пришлось мне обнажить во имя чести и любви к сестре своей! Теперь всё стало по-другому, и я готов признать...

– Плевать.

– Что?

– Просто давайте скорее с этим покончим, – попросил устало дворецкий. – Поверьте, у меня есть и другие дела кроме знакомства с очередным чудаком, из компании моего хозяина.

Глава 10. Наследница I. Кровь, слизь и два вида желчи

"Злодей делает, что хочет"

Кодекс тьмы #15

Ныне

Замок Иф, Фехтовальный зал

Кёртис Майлз

[Вжух] [Вжух]

– Х-хорошо, н-но надо бить быстрее!

[Дзинь]

– Т-так лучше! – заметил Оллистэйр, без труда блокируя катаной новый удар Кейли.

[Зевок]

В то время как эта неугомонная девушка, продолжила бросаться на чёрного дракона, делая выпады стальным копьём, я старался изо всех сил, чтобы не уснуть.

– Хватит зевать! Неужели тебе совсем неинтересно?! – бросил шёпотом Мэйтланд.

Он стоял рядом со мной, в специальной зоне, отведённой для зрителей. Кроме нас двоих в зале находились почти все слуги Замка за исключением Кали и Гленис, занятых на кухне.

[Вздох]

"Жаль, и меня там нет. Не понимаю, что я здесь делаю"

– Не понимаю, что я здесь делаю.

У меня не было причин скрывать свои мысли, поэтому я тут же озвучил их вслух.

– Только не делай вид, будто эта сцена возникла из воздуха, а ты сам оказался здесь лишь минуту назад! – бросил со смехом Мэйтланд.

Впрочем, причина его смеха лично мне осталась непонятной.

– Вы сказали, мы должны быть здесь, но какой в этом смысл? Наше присутствие не изменит исходит битвы, – заметил я, параллельно наблюдая за тем, как Кейли падает на пол, получив удар ногой прямо в живот.

[Стон]

"Ого. Ей, наверное, больно" – отметил мрачно я.

– П-постарайся смотреть не только на мой меч! – посоветовал Оллистэйр.

Этот строящий из себя джентльмена бабник просто стоял на месте и терпеливо ждал, пока жертва его садистских наклонностей вновь встанет на ноги.

"Хах! Хочет показать, какой он благородный! Наверняка думает добавить Кейли в свой растущий гарем!" – подумал злобно я, глядя на молодого дракона.

– Мне кажется, или Оллистэйр стал намного лучше рассчитывать свою силу, – заметил с улыбкой Мэйтланд, словно хвастающийся отец или старший брат.

– Хм! Позёр!

В отличие от хозяина замка я испытывал к чёрному дракону в лучшем случае лёгкую неприязнь. Причина этого была довольно проста. У Оллистэйра имелась возлюбленная и даже не одна, а ещё в своём человеческом облике он был красив и силён.

[Вжух] [Хлоп] [Хлоп]

Грациозно подпрыгнув в воздух, юноша захлопал крыльями, которые помогли ему замедлить полёт и нанести довольно зрелищный удар сверху.

[Дзинь]

– Уааааа!

Кейли приняла удар металлическим древком. Это было глупо. Дракон вложил в атаку весь свой вес, так что, естественно, эту дуру просто отбросило назад, хотя каким-то чудом она смогла устоять на ногах.

– Всё хорошо? – бросил с беспокойством Оллистэйр.

Кейли кивнула.

– Е-если почувствуешь, что не можешь больше драться...

"Снова он это делает! Строит из себя наивного простачка, а сам в тайне наслаждается тем, что его любят и лелеют!"

Даже "лорд Бедствий" испытывал к Оллистэйру тёплые чувства, а ведь он поселился в Замке Иф позже меня. Впрочем, дракону и этого было мало. Вскоре он завоевал симпатию жителей деревни Деланей, а теперь нацелился на девушек среди новых слуг.

[Звяк-звяк]

– Давайте, мистер Олл! Вы победите! – закричала его очередная поклонница.

Кажется, её звали Рейн, хотя, может, и Тейлор. Эти двое всегда были неразлучны. Я часто их путал.

"Уверен, им нравится Оллистэйр только потому, что он родился красавчиком! Не будь он таким смазливым в облике человека..."

– Эй! А почему никто не поддерживает меня?! – возмутилась Кейли.

Ее недовольство показалось мне справедливым. Победа чёрного дракона казалась неизбежной. Если кому и требовалась поддержка, так это его ученице.

[Резь] [Брызг]

Лёгким движением катаны Оллистэйр оставил на предплечье девушки сильный порез. Его атаку не смогла остановить даже надетая на девушку кольчуга.

– Не унывай, jomfru! Я в тебя верю!

Кое-кто, однако, всё-таки решил поддержать Кейли.

– Продержись ещё хотя бы пять минут! Я поставила на это половину жалования! – закричала бесстыдно Хильда Кара, размахивая большой чашей с вином.

"Так всё дело в деньгах? Ожидаемо".

– Ты поставила на моё поражение?! – ещё больше возмутилась Кейли.

Гнев придал девушке новых сил, и она вновь ринулась в атаку.

– Vær mer munter! Поражение через полчаса лучше чем поражение сразу! – постаралась приободрить девушку Хильда.

– По-моему, вашей битве не хватает разнообразия! – вмешался Мэйтланд. – Олл, помнится ты говорил, что твоя ученица изучала приёмы с новым оружием?

– Это так, barát, – подтвердил дракон.

– Тогда пусть продемонстрирует свои навыки! – велел лорд Бедствий.

– Вы будете в восторге! – заявила воодушевленно Кейли. – Конечно, я ещё только учусь, но...

Пока принцесса самозабвенно хвалилась перед всеми, к ней подошла хорошо сложенная загорелая девушка с тёмными волосами, завязанными в хвост.

Кажется, её звали Ава. Запомнить служанку было нетрудно.

"Её лицо всегда такое сердитое! Хорошо, мы редко видимся! Не хочу к ней приближаться!"

– ВОТ ВАША ГЛЕФА!

У Авы был громкий голос. В сочетании с грозной внешностью девушка производила неизгладимое впечатление. Обычно она работала в Фехтовальном зале: следила за состоянием оружия и доспехов.

"Полагаю, раз Ава из Королевства воинов, здесь она чувствует себя как дома".

– Спасибо, Ава. Можешь забрать моё копьё? – попросила принцесса, меняя оружие.

– ХОРОШО. ЕСЛИ ПОНАДОБЛЮСЬ, Я РЯДОМ!

– Кёртис, тебе ничего не кажется странным? – вдруг раздался тихий голос Мэйтланда, отвлёкший меня от созерцания.

Я поднял правую бровь и насмешливо уточнил.

– Более странным чем обычно?

– Я серьёзно. Девчонка и Оллистэйр бьются почти двадцать минут, но принцесса до сих пор на ногах и не получила ни одной смертельной раны.

– Разве это не потому, что дракон ей поддаётся? – бросил хмуро я.

Мысль о том, что этот грозный монстр корчит из себя милого щеночка, вновь пробудила во мне злость.

– Это так, но ведь сегодня показательный бой, и я специально просил Олла действовать смелее. При таком темпе девчонка должна была давно выдохнуться.

– Может, выпила что-то перед боем, например, зелье силы или...

– Зелье? Хм...

Мэйтланд внезапно о чём-то задумался. Похоже, мои слова навели его на какую-то мысль. Тем временем Кейли закончила разминку с глефой и заявила о своей готовности продолжить бой.

– А?

"Что это у неё с рукой?"

【....】

Возможно, я просто искал повод, чтобы уйти. Так или иначе, мне захотелось встать и осмотреть рану Кейли вблизи.

"Может, заодно поем и почитаю? Всё равно спешить некуда"

***

Тем временем

Кейли Тэйт

[Вжух] [Вжух]

[Ту-дум] [Ту-дум]

Сердце стучало как бешенное, но я не чувствовала боли или усталости. Наоборот сегодня мне было хорошо как никогда. Даже жжение от порезов перестало беспокоить.

[Вжух] [Вжух]

Закончив упражнения с глефой, я повернулась к своему обожаемому наставнику.

"До чего романтично! Учитель и его ученица вынуждены сражаться друг с другом, пускай в сердце испытывают.... Нет! Сосредоточься! Сейчас он твой противник!"

В своём нынешнем облике сэр Олл был похож на человека, но при этом имел крылья, голову, а ещё хвост от чёрного дракона. Его кожа также была скорее драконьей. Я успела убедиться в этом несколько раз, когда задела сэра Олла копьём, однако не смогла его даже поцарапать.

– Ты готова, barátnő? – уточнил заботливо юноша.

"Ах! Он такой милый! Так бы и... Нет! Я должна сконцентрироваться! Мэйтланд смотрит! Мне нужно произвести хорошее впечатление!"

[Вжух]

Я демонстративно взмахнула глефой перед собой и решительно воскликнула

– Готова!

Сэр Олл кивнул, а затем неожиданно заметил.

– Ты стала сильнее, Кейли.

– Правда?

– Да. Теперь ты больше похожа на кошку, чем муху, – заметил простодушно он.

"Ох, зря вы это сказали!"

Я занесла глефу и, совершив рывок, нанесла намеренно слабый удар в голову.

[Звяк]

Конечно, сэр Олл ловко его отразил. Его реакция и скорость были безупречны. Впрочем, это не значило, что у могучего дракона не имелось слабостей.

[Звяк] [Звяк]

Обходя его по кругу, я продолжала наносить удары, одновременно следя за ногами и хвостом противника. Всё это время я ожидала возможности для настоящей атаки. Старший брат успел неплохо меня потренировать перед своим отъездом, результаты его тренировка уже были на лицо.

[Чирк]

Улучшив момент, я ударила глефой в основание хвоста противника. Моё оружие тут же отскочило назад, не оставив даже царапины. Похоже, я вложила в атаку недостойно усилий.

"Что там говорил Сонни? Меньше суеты, больше результата?"

Раньше я просто колола сэра Олла своим копьём, пока у меня на закончатся силы. Это помогло неплохо натренировать тело. Правда, моё мастерство оставалось очень низким.

"Но теперь всё будет иначе! Берегитесь....!"

***

Оллистэйр

[Дзинь] [Дзинь] [Клац]

"Что со мной?

Некое érzés, давно не испытываемое мною, неожиданно охватило моё lélek. Причиной стал párbaj с Кейли. Уже давно я заметил, что моя ученица меняется и становится сильнее: гораздо сильнее чем простая lány.

"Удивительно! Неужели все emberek такие?"

[Вжух]

Из любопытства я ударил клинком сильнее и быстрее чем раньше. Это было опасно. Такой удар мог убить Кейли, но я верил, что она справится.

[Вжик] [Брызг]

Клинок задел локоть. Ей повезло. Я целился в грудь, но lány успела уклониться.

"Теперь я понимаю, почему Мэйтланд просил меня сражаться серьёзней!"

Я поднял меч и занёс его над головой.

– Берегись! Он бьёт в шею!

Кто-то из наблюдающих разгадал моё намерение, но его предупреждение опоздало.

[Вжух]

[Мельк]

Lány ловко отклонилась назад и избежала удара. В этот раз ей удалось остаться невредимой.

– Какая скорость!

Эти слова произнёс тот, кто пытался предупредить Кейли: низкий и смуглый fiatalember с высоким лбом и всезнающим высокомерным взглядом.

"Рональд Каррол?"

Он служил Мэйтланду. Мы познакомились недавно, после invázió Сонни Тэйта.

– Не отвлекайтесь, сэр Олл!

[Клац]

Лезвие глефы ударило мне в ногу, но я успел его отклонить.

– Я не просто кошка! Я ваш противник!

"Неужели она разозлилась? Я просто хотел....Ой! Её рана?"

Vér из тела Кейли продолжала вытекать, но уже медленнее. Порез от моего клинка заживал, покрываясь чёрной hej. Её рана исцелялась гораздо быстрее чем у других emberi, и это пугало.

[Вжух]

[Дзинь] [Лязг]

"Так вот что означает моё érzés? Неужели я опасаюсь?"

[Клац-клац]

"Опасаюсь? Кейли? Этой нежной и уязвимой lány?"

– УЧИТЕЛЬ!

[Вжух]

Моя rivális ловко подпрыгнула, а затем ударила мне прямо в голову.

[Треск]

Древко глефы сломалось. Я не успел отразить удар. Несмотря на это моя крепкая hej выдержала, и на ней вновь не осталось даже царапины.

– И-извини.

Мне оставалось лишь поклониться и признать свою оплошность. Кейли вновь сумела меня по-настоящему ударить. Только из-за моей беспечности lány не смогла испытать радость от своей победы, хотя она её и заслужила.

– Сэр Олл? Почему вы извиняетесь?

Кейли в недоумении заморгала.

"Может, мне соврать? Нет! Это плохо!"

– Я забыл рассказать, что обычное fegyver не сможет пробить мою hej.

– А! Так вот почему глефа сломалась!

[ХЛОП] [ХЛОП]

Два громких хлопка заставили нас перевести взгляды на моего barát.

***

Чуть ранее Мэйтланд

– Хм?

На мгновение мне показалось, будто Кёртис резко изменил свою позу и переместился чуть правее. Впрочем, это мог быть простой обман зрения. После возобновления боя Кейли и Оллистэйра я и вовсе перестал об этом думать.

"А она хороша. Я бы так не смог: не без долгих тренировок" – отметил я, наблюдая за тем, как девушка мастерски вращает глефой, кружась вокруг противника, словно юла.

"Хм. А что это у неё с рукой?"

Ранее там находилась заметная кровавая рана, оставленная катаной Олла. Прежде этого удара бы хватило для поражения бойкой принцессы. Девушка должна была свалиться от потери крови, если не через пять минут, то хотя бы через десять, однако этого не произошло и на месте раны появилось что-то чёрное похожее на корку.

"Что же это такое?"

Из-за большого расстояния я не мог ничего разглядеть. Требовалось подойти ближе. Это грозило прервать бой, впрочем, он итак подходил к финалу, а точнее к техническому поражению принцессы.

— УЧИТЕЛЬ!

[Вжух]

[Треск]

Древко глефы сломалось. Это сразу напомнило мне о необходимости найти для девушки более дорогое и прочное оружие.

"И всё же она смогла ударить Олла да ещё и в голову!"

Пускай дракон поддавался и использовал в лучшем случае четверть силы, такой результат поражал.

"Отлично, Кейли. Скоро ты будешь готова".

С этими мыслями я стал громко аплодировать, решив поддержать девушку.

[ХЛОП] [ХЛОП]

– Я увидел достаточно! Вы молодцы!

Сказав это, я перевёл взгляд на остальных зрителей и сердито спросил.

– А вы чего замерли? Поблагодарите наших бойцов!

После этого начал аплодировать уже весь зал.

[Хлоп-хлоп-хлоп]

Кейли была счастлива. Оллистэйр казался растерянным, но тоже был доволен. Кёртис выглядел равнодушным, но я знал, что он сердится.

"А, вот, я не знаю, что теперь и думать".

В итоге лишь мои собственные эмоции остались для меня загадкой.

Глава 11. Наследница II. Сила в левой руке

"Злодей не в силах до конца одолеть героя, если есть пророчество, согласно которому этот герой является избранным"

Кодекс тьмы #93

На следующий день

Сад Замка Иф

Кейли Тэйт

[Шорох-шорох]

Мои ноги механически шли вперёд, давя пожухлые осенние листья, падающие на тропу. Всё это время моя голова была раскалена как кочерга. Мысли внутри неё кружились подобно той самой листве в разгар урагана, впрочем, даже это описание не передавало всего моего волнения.

"Неужели это происходит взаправду?! Неужели я не сплю!"

Сегодня днём впервые за год Мэйтланд пригласил меня на свидание. Правда, сам лорд Бедствий не произносил этого слова. Мужчина просто предложил мне прогуляться, чтобы о чём-то поговорить.

"Ой! А вдруг сегодня он мне признается?!"

Это было бы очень к месту, ведь специально для этого свидания я одела своё лучшее платье чёрно-красного цвета с золотой вышивкой. Это был подарок отца. Я получила его во время одного из последних визитов в Лафтер.

"Что же мне делать? Если Мэйтланд, правда, признается, должна ли я сказать "да"?"

Ответить на этот вопрос был не так легко, как это было полтора года назад, ведь в то время я ещё не была знакома с прекрасным чёрным драконом, моим обожаемым наставником.

"Сандра! Кого же выбрать: Мэйтланда или сэра Олла?"

В идеале я бы хотела оставить себе обоих. "У любви не должно быть преград! Если любишь, зачем ограничивать себя кем-то одним? – размышляла я, вспоминая свою любимую часть учения богини.

Впрочем, в реальности мы с Мэйтландом даже не начали обсуждать ничего такого. Хозяин замка просто расспрашивал о моих ощущениях во время вчерашнего поединка с сэром Оллом.

– Значит, ты ощутила "прилив энергии"? Что-то подобное происходило раньше?

– Да-да! С тех пор как сэр Олл начал меня обучать! И с каждым месяцем это чувство всё ярче! – поделилась я.

"Наверняка это результат пробуждения дремлющей внутри меня силы! Точно! Я уверена, что эта сила была запечатана во мне ещё в детстве, но теперь печать ослабевает и теперь все увидят, на что способна Кейли Тэйт!"

– У-ха-ха! Ха-ха-ха! – засмеялась я, представив себя в будущем: великую, прекрасную и непобедимую.

– Отличный злодейский смех! – похвалил меня Мэйтланд. – Правда, сейчас он не к месту. Скажи, твоё состояние наступает после получения смертельных ран и принятия зелий лечения?

"Что?"

От такого неожиданного вопроса я резко замерла, а затем глубоко задумалась, потирая виски.

– Дааа! Думаю, что так! – подтвердила я, бегло вспомнив несколько таких случаев.

"Интересно, причём тут мои раны и зелья? Может, моя тайная сила пробуждается, когда мне угрожает опасность?"

– А вчера ты принимала зелья?

— Да! Перед поединком! Я хотела быть в хорошей форме!

"Разве это так уж важно?"

– Понятно.

Мэйтланд задумчиво кивнул, словно подтвердив какие-то свои мысли.

[Хвать]

Как вдруг его рука неожиданно вцепилась в моё левое предплечье, после чего его вкрадчивый и соблазнительный голос томно прошептал мне на ушко.

– Закатай рукав!

"К-как? Он хочет увидеть моё тело?!"

– З-зачем? – бросила взволновано я.

– Хочу взглянуть на твою вчерашнюю рану! – попытался оправдаться Мэйтланд.

Это лишь подтвердило мою догадку о его истинных намерениях.

– Н-но моя рана уже зажила! – всё ещё пыталась сопротивляться я.

– Вот это меня и беспокоит! Выполняй приказ!

Последняя фраза не оставила мне выбора. С другой стороны, властный тон спутника меня изрядно возбудил. Теперь я была не так уж против показать часть моего прекрасного тела со всеми неизбежными последствиями.

"Я ведь... ещё не начала встречаться с сэром Оллом..., значит, мне ведь можно сделать это с лордом..."

[Шелест]

Закатав рукав платья, я обнажила свою хрупкую мускулистую руку с кожей, покрытой шрамами, которая была нежной словно шёлк и имела цвет жемчуга вместе с чёрным следом от раны похожим на тонкую полосу.

– И тебя это не смущает? – бросил он, указав на след.

В момент, когда его когтистая перчатка коснулась моей кожи, я испытала сладостное болевое ощущение.

– Ч-что именно? Разве это не засохшая кровь?

– Не думаю, это...

[Дёрг]

– Уаааа!

Мэйтланд резко наклонился, а затем притянул мою руку к себе.

"Ч-что он там рассматривает?"

– Хм....Нужно проверить..., – раздался вдруг его задумчивый голос.

Вслед за этим Мэйтланд ненадолго отпустил мою руку, а затем снял одну из перчаток. Под ней оказалась обычная человеческая кисть с заметными мозолями и небольшой бледностью.

"Ого, так вот, как выглядит его..."

[Хвать]

Между тем, сняв перчатку, Мэйтланд вновь взялся за мою руку, после чего стал ощупывать чёрный след от вчерашней раны. Прикосновения его пальцев отдавались во всём моём теле лёгкой дрожью.

[Стон]

– Это что ещё за звук? Веди себя сдержанней!

К моему разочарованию Мэйтланд, наконец, отпустил руку.

– Как я и думал! Ты становишься драконом!

– К-КЕМ?! ДРАКОНОМ?!

"Неужели это правда?"

– Неужели всё это время моей матерью была...

– Нет, ты не драконорожденная, и не наследница их рода! – безжалостно разрушил мои надежды Мэйтланд. – Всё гораздо проще! Твоё тело меняется под влиянием крови Оллистэйра!

– Сэра Олла? А причём тут...

[Вздох]

Под влиянием вдохновения я представила, как чёрный дракон по ночам проникал в мою спальню, чтобы напоить своей кровью, а затем...

– Здесь скорее моя вина, – огорошил меня вдруг Мэйтланд.

"Ах, так это он проникал в мою спальню по ночам, чтобы..."

– Я добавлял кровь Олла в зелья лечения с целью увеличить их эффект. Именно эти зелья ты регулярно пила с тех самых пор, как начались ваши тренировки.

"А? И это всё? Какая жалость!"

– Сначала эффект был слабым, но за год с лишним изменения стали проявляться всё сильнее. Хочешь знать, что это за чёрная полоса на твоей руке?

Я с энтузиазмом закивала.

– Это чешуя. Как я и говорил, твоё тело меняется.

"Чешуя! Потрясающе!"

– Это значит, я могу стать такой же как сэр Олл? – спросила с восторгом я.

– Если продолжишь пить зелья, возможно. Только ты, действительно, этого хочешь?

– Конечно! Думаю, это будет интересно!

"Неужели я тоже смогу летать, выдыхать пламя, стану сильной, быстрой и..."

– Только учти, результат может быть любой.

Мэйтланд взял меня за руку, а затем его тёмные глаза цвета ночного неба уставились прямо на меня.

– Буду честен, я понятия не имею, чем всё закончится, – заявил прямо он, не сводя с меня пристального взора.

В этот миг я услышала в его голосе неподдельное беспокойство.

"Аааааах! Какое счастье! Теперь он волнуется за меня!"

– Впрочем, любые серьёзные изменения произойдут ещё не скоро! Должны пройти годы! – огорошил меня лорд Бедствий.

– Вот как? А побыстрее нельзя?

– Не советую и пытаться! Если начнёшь пить кровь Олла в большом количестве, просто умрёшь! Перестройка тела должна проходить постепенно! Я не генетик, но в этом уверен!

– Гене...кто?

– Забудь. Это слово с моей родины.

"Родины? Точно, я ведь до сих пор не знаю..."

– А где вы родились? Расскажите, пожалуйста! – попросила я, решив воспользоваться моментом.

В следующий миг рука Мэйтланда невольно сжала мою, впрочем, не очень сильно.

– Я.… не хочу об этом говорить!

– Почему?

– Мысли о доме портят мне настроение, ведь сейчас я не могу вернуться туда!

Хватка Мэйтланда разжалась, и он отпустил мою кисть.

– Довольно! Нет смысла думать о том, что ты не в силах изменить!

Его голос вновь стал холодным и спокойным.

– Сейчас важно другое! В последнее время ты неплохо себя проявила, и я решил взять тебя на важное задание!

– Задание? Ах! Как тогда в Княжестве, когда вы были Гримом, а я Леди Ночь?

"Ура! То ограбление было таким увлекательным!"

– Не совсем. Теперь наши образы должны быть другими. Я расскажу всё в костюмерной.

[Вспышка]

***

Чуть позже

Замок Иф, Седьмой этаж, Костюмерная

– Тебе никогда не интересовало, откуда у меня столько денег? – бросил с усмешкой Мэйтланд, стоя за большой ширмой.

Из-за того, что его фигура была скрыта от меня целиком, я могла только догадываться о его действиях по звукам шуршания одежды.

– Не знаю. Вы отыскали клад?

Моё предположение было разбито об его жестокий смех.

– Нет. Ещё попытка?

– Тогда вы его украли?

Учитывая наши приключения в Княжестве Ганмен это казалось подходящим объяснением.

– Только малую часть. Остальное добыто другим путём, – возразил Мэйтланд.

[Шелест]

На миг я увидела, как над ширмой промелькнула часть какого-то одеяния тёмного цвета. После этого я увидела вытянутую руку, пролезающую в длинный рукав.

– Последняя попытка. Есть ещё идеи?

– Неужели вы...

– Так?

– Получили его в подарок?

[Вздох]

– Нет. Ты снова ошиблась. Большую часть своего золота....

Раздался звук его шагов, а затем из-за ширмы вышел мужчина похожий на богатого вельможу.

– … я заработал.

На нём был дорогой и длинный тёмный кафтан, чистые кожаные сапоги, перчатки серебристого цвета, а ещё соболья меховая шапка. Единственное, что казалось необычным в новом облике Мэйтланда, было золотистой маской с прорезями для глаз.

– В течение следующих суток зови меня Джон Доу. Точнее Барон Джон Доу

Глава 12. Наследница III. Дон-Барон и его Плеть

На базе злодея должны быть все условия для того, чтобы герои могли обзавестись оружием и устроить погром

Кодекс тьмы #54

Замок Иф, Седьмой этаж, Костюмерная

Мэйтланд

Представив принцессе своё давнее альтер-эго, я уставился на девушку в ожидании её реакции.

"Было бы обидно не услышать от неё хотя бы пару слов восхищения"

К вящей досаде, оказалось, что мысли спутницы были заняты вовсе не моей внешностью.

– Л-лорд Мэйтланд, ваш голос... Он...

– Барон Доу, – тут же поправил я девушку.

"Будет лучше, если она сразу привыкнет называть меня так, иначе..."

Мои мысли были прерваны запоздалым осознанием.

"Чёрт! Как глупо... Я и забыл, что раньше она редко слышала мой настоящий голос"

Впрочем, рано или поздно это всё равно должно было произойти, поэтому я решил отбросить смущение и притвориться, будто ничего особенного не произошло.

– Что касается голоса, естественно, я его изменил, ведь Лорд Бедствий и Барон Доу это разные личности, между которыми не должно быть заметного сходства.

– Ооо, значит, и мне нужно придумать новую роль, – догадалась Кейли.

Я невольно улыбнулся, впрочем, из-за маски это всё равно не было заметно.

– Именно так. У тебя уже есть идеи?

– Да! Я подготовила рисунки... Ой! Они же остались в комнате! Подождите! Я сейчас сбегаю за ними!

"Похоже, она давно ждала нашей новой вылазки"

– Это может и подождать. Сейчас просто опиши мне свою роль.

– Коротко, пожалуйста, – добавил я, зная, какая обширная фантазия у моей спутницы.

Кейли остановилась на полпути к выходу, спешно прибежала назад, затем глубоко вздохнула и с увлечением стала рассказывать.

– Её зовут "Тёмная плеть"! Она заклятый враг "Леди ночи", ведь в отличие от феи-воительницы Плеть не "антигерой", а настоящая "злодейка"! Она думает только о себе, но имеет давние отношения с графом Чернокрылым, который...

– Я просил коротко, – напомнил я девушке.

Параллельно мне пришлось изрядно напрячься, чтобы удержать рвущийся наружу смех.

"А-ха-ха-ха! Тёмная плеть?! Серьёзно? Что это за имя, словно взятое для БДСМ игр?"

В остальном, однако, созданный образ был подходящим и вполне годился на место спутницы Джона Доу. За исключением имени меня смущало только одно.

– Скажи, а та злодейка разве не персонаж из романов?

"Это могло бы стать проблемой. Я не хотел, чтобы наш дуэт посчитали обычными подражателями или косплеерами"

– Да, только я решила её изменить! – заметила с энтузиазмом принцесса.

– Изменить?

– Да! В основном внешность! В книге её костюм слишком открытый: короткая металлическая юбка, нагрудник, закрывающий только небольшую часть тела! Если я его надену, меня могу легко ранить!

"Это единственное, что тебя волнует? Видимо, фансервис и здесь диктует моду"

Сам я предпочёл бы не смотреть на полуголую Кейли. Это могло вызвать неудобную реакцию. Свои инстинкты я предпочитал держать в узде и не давать им волю вплоть до посещения ближайшего борделя.

– А я ещё я решила поменять характер! – продолжала рассказывать принцесса. – Тёмная плеть из романа слишком часто отказывается от любви ради власти или денег, но ведь так нельзя! Разве может быть что-то важнее любви?

"Меня не спрашивай. Я в этом вопросе не эксперт"

– ...Вот, почему моя "Тёмная плеть" будет более нежной, верной и любящей, и раз моим спутником будете вы...

– Может, ты уже начнёшь выбирать себе одежду? Нам ещё нужно многое сделать до конца дня!

– Ой, а ведь точно! Сейчас....

"Отлично она отвлеклась. Надо скорее заканчивать с приготовлениями. Уверен, подобрать нужный костюм будет не..."

Осознав, к чему всё идет я немедленно остановил свои мысли, однако было поздно. Только что я поднял очередной флаг.

***

День спустя

– Барон Доу! Я готова! Вам нравится?

– Хм.

Окинув взглядом фигуру девушки, я невольно почувствовал зависть. Лёгкое, но прочное одеяние из чёрной кожи арахнида, изысканный хлыст с белоснежной рукоятью из кости химеры, маска-капюшон, сшитая из редкого паучьего шёлка – на фоне этого дорого комплекта даже доспехи Лорда Бедствий выглядели снаряжением для начинающих.

– Впечатляет.

– Ещё бы! Папе пришлось постараться, чтобы достать всё это!

"Хорошо быть дочерью короля. Сам бы я вряд ли смог найти столь дорогие вещи за такой короткий срок"

Как результат в нашем тандеме моя спутница была больше похожа на преступного авторитета. Меня это задевало, но не сильно. В перспективе это было даже хорошо, поскольку прекрасно вписывалось в мои планы.

[ХЛЕСТЬ] [ХЛЕСТЬ]

Тёмная плеть начала играть со своим хлыстом, разрезая им воздух. Я же тем временем продолжал размышлять о собственном снаряжении.

"Конечно, мои доспехи выглядят устрашающе, но ведь это лишь перекрашенный биэрит: металл хороший, но далеко не самый крепкий"

Между тем бой с принцем Тейтом наглядно показал всю уязвимость моей брони. Конечно, это не было критической проблемой. Благодаря способности к телепортации я мог легко избегать опасных ударов, с другой стороны, на Кадме были местах, где моя магия становилась недоступной (например, в Королевстве Зандер).

"Стоит заняться этим вопросом в ближайшее время" – решил я, а затем вновь обратил внимание на Тёмную плеть.

[ХЛЕСТЬ] [ХЛЕСТЬ]

Последняя всё ещё игралась с хлыстом, который, похоже, служил ей скорее в качестве украшения, чем реального оружия.

– Теперь давай пройдём в мой кабинет, и я расскажу о нашей задаче. После этого мы возьмём ещё кое-кого и отправимся в путь.

[Вздрог]

– В ваш кабинет?! Подождите! Вы сказали, с нами идёт ещё кто-то?

***

Замок Иф, Кухня

[Вспышка]

– А, Альфонзо! Так ты здесь! Как раз тебя искал! – заявил я, телепортируясь в помещение вместе с Тёмной плетью.

Невысокий крепкий юноша с ярко-красными волосами и светло-серыми глазами стоял у буфета и украдкой что-то пил из небольшой чаши. По какой-то причине, увидев нас, Альфонзо быстро спрятал руки за спину и взволновано спросил.

– Лорд... Простите! Барон Доу, мы снова отправляемся на Побережье?

– Так и есть. Как видишь я не один… Хм, что это у тебя в руках? Не алкоголь? – бросил с улыбкой я, пытаясь разгадать причину странного поведения слуги.

"Я и не знал, что у всегда честного и послушного Альфонзо есть подобное пристрастие"

– Алкоголь? Ни в кое случае, господин! Просто... чай, – заявил нервно юноша, сделав в конце небольшую паузу.

[Нюх-нюх]

– А пахнет кофе! – заметила мечтательно Плеть и затем грустно заметила. – Я и не знала, что оно ещё осталось! Как не приду, не могу найти ни зёрнышка!

– Как раз допиваю остатки, – заявил нервно юноша с неожиданным блеском в глазах.

После этого он жадно осушил чашу, проливая часть напитка себе на одежду.

– Можешь так не спешить. Я тебе дам время собраться, – заметил я, продолжая удивляться поведению Альфонзо.

Тот спешно кивнул и с довольным лицом поспешил к себе в комнату. Вскоре он вернулся в дорогом и опрятном костюме. В этой одежде вчерашний слуга был скорее похож на аристократа, коим отчасти и являлся.

– Ты готов?

– Да, барон Доу.

– Хорошо. Уверен, твой дядя будет рад нашему визиту.

***

Свободное побережье, г. Грог,

Тёмная плеть

[Вспышка]

"Где это мы?"

[Нюх-нюх]

"Кофе?"

– Сандра убереги!

Магия Джона Доу перенесла нас в место похожее на дом богатого вельможи. Дорогие обои и картины на стенах, ковры, роскошная мебель. Сам хозяин лежал на кушетке, держа в одной руке маленькую книгу, а в другой фарфоровую чашку, которая при нашем появлении тут же упала на пол.

[В-вум]

Точнее почти упала. Барон Доу успел отреагировать и остановить её в воздухе с помощью магии.

– Осторожнее, мистер Нельсон. Вы ведь знаете, сколько стоит этот напиток.

Заявив это, Джон Доу плавным движением кисти поставил чашу на небольшой столик, находившийся рядом с кушеткой.

– Благодарю, господин Доу. Простите за мой вскрик. Я просто... не ожидал, – начал было оправдываться невысокий и полный мужчина с ярко-красными волосами и светло-серыми глазами.

[Топот-топот]

[Хлоп]

В этот миг в комнату ворвалась группа вооружённых людей. У каждого было дорогое снаряжение. Среди них был даже настоящий варвар, чьё массивное тело едва пролезло в дверной проём.

– Ваша милость, вы в порядке? – спросил старый мечник, возглавлявший группу.

Затем его взгляд упал на барона Доу, и в нём появилось узнавание, а вместе с тем и осознание.

– Извините за беспокойство, господа. Мы уже уходим.

– Да-да! Оставьте нас! – попросил Нельсон, бросая испуганные взгляды в нашу сторону.

Охранники стали выходить из комнаты. Только варвар напоследок проворчал что-то на своём наречии.

– Кажется, твой человек не очень доволен своей службой, – бросил с усмешкой Джон.

– Э-это временно. Пока не найду ему замену.

В следующем миг хозяин, натужно кряхтя, склонился перед нами. Это не было похоже на приветствие королевских особ. В этом случае ему бы следовало опустить на колени, чего мужчина явно делать не собирался.

– Пора тебе привыкнуть к таким визитам. Это ведь не в первый раз. Поднимись.

Барон выпрямился.

– Не желаешь поздороваться со своим племянником? – бросил сухо Джон, указав рукой на нашего спутника.

– Уважаемый дядя.

Теперь уже поклонился Альфонзо. Прежде он никогда не рассказывал о своей семье. Когда я узнала о его происхождении, то была сильно удивлена, впрочем, ещё больше меня удивило отсутствие ярких эмоций во время встречи двух родственников.

"Как странно. Альфонзо ведёт себя так отстраненно, да и дяде словно нет до него дела"

– Племянник. От тебя не было проблем? – бросил холодно мужчина, вслед за чем метнул испуганный взгляд на барона.

– Не беспокойтесь, мистер Нельсон. Альфонзо показал себя верным и прилежным слугой.

– Рад слышать, – вздохнул с облегчением мужчина, а затем перевёл вопросительный взгляд на меня. – А, в-вы госпожа...?

"Вот оно! Сейчас я должна представиться! Соберись! Нельзя оплошать!"

[ХЛЕСТЬ]

Взмахнув хлыстом, я звучно ударила им рядом с бароном, а затем с упоением воскликнула.

– Зови меня Тёмной плетью, червяк! Это всё, что тебе положено знать!

– С-слушаюсь, госпожа Плеть!

А, вот, теперь барон сразу упал на колени, прижав голову к полу, словно я наступила на неё своим сапогом.

"Аааааах! Это чувство власти! Даже в роли принцессы, я не ощущала ничего похожего!"

– Всё верно! Тёмная плеть моя верная... соратница, а, значит, вы должны слушаться её! – подтвердил барон Доу.

По его довольному голосу, я понял, что он оценил моё приветствие. На самом деле, мне было даже немного неловко из-за чрезмерной лёгкости своей задачи. В отличие от представления во время ограбления монетного двора от меня требовалось лишь одно: вести себя надменно и внушать окружающим страх.

***

Ранее

Замок Иф, седьмой этаж, Кабинет лорда Бедствий

[Скрип]

– Заходи.

Джон Доу открыл дверь, приглашая меня войти внутрь.

"Богиня! Это так волнительно! Всегда было интересно узнать, как выглядят покои Мэйтланда"

К моему удивлению, здесь не было почти ничего особенного. В углу комнаты находился котёл и другие необходимые вещи для занятия алхимией. В остальном это был обычный кабинет, который мог принадлежать любому государственному служащему моего отца.

– Присаживайся.

Джон Доу указал на кресло возле стола, в то время как сам зачем-то направился к одному из стеклянных шкафов.

– Сегодняшняя дело будет сильно отличаться от предыдущего.

[Скрип]

Мужчина заглянул внутрь и стал исследовать содержимое хранилища.

– В Княжестве Ганмен мы должны были произвести впечатление на врагов. В этот раз на «друзей».

– «Друзей»?! У вас?!

"Я и не думала, что кроме сэра Олл кто-то может..."

– Хах. Понимаю. Звучит странно. Тогда можешь называть их деловыми партнёрами, – произнёс задумчиво мужчина, доставая из шкафа большой свёрток.

– Правда, партнёры эти не очень ненадёжные. Если увидят слабину...

Его рука непроизвольно потянулась к тому месту, где раньше висел Конлет, однако сейчас меча не было при владельце.

– …могут с лёгкостью предать, – закончил Джон Доу, направляясь ко мне с длинным рулоном.

– Кто же это? – поинтересовалась я, чувствуя растущее внутри возбуждение при мысли об опасности, ждущей впереди.

[Шелест]

Мужчина развернул бумагу на столе, и тогда я увидела карту северо-восточных земель Кадмы.

– Тебе что-нибудь известно о "Свободном" побережье?

– Конечно! Эти земли называются так, потому что их жители свободны! Они не подчиняются ни одной стране и делают что хотят.

– Да, ну?!

Джон Доу поднёс руку ко рту, словно для того, чтобы удержать смех.

– Я даже не знаю, что более забавно: твоё определение или то, что ты искренне в это веришь! – заметил он, а затем взял карандаш и стал рисовать на карте тонкие линии.

[Чирк-чирк]

– "Свободное" побережье, действительно, не подчиняется ни одной из стран, однако это не значит, будто там нет никакой власти.

[Чирк-чирк]

– Почти все эти земли за исключением самых северных регионов, где живут варвары, управляются несколькими баронствами.

Мужчина закончил рисовать линии в результате чего территория Побережья оказалась поделена на несколько частей.

– Баронствами?

"Не знала, что на севере есть своя знать"

– На самом деле, "баронства" не совсем правильное название. Скорее это преступные организации, а официально торговые компании.

Джон Доу указал пальцем на одну из крайних территорий, а затем продолжил.

– Нас интересует «Восточное баронство». Оно контролирует побережье вдоль Великого моря, а ещё окрестности города Грога. Управляет компанией семья Нельсонов.

– О, а, вот, про Нельсонов я слышала! Это же знаменитые пираты и контрабандисты!

Об этом я слышала благодаря любимым романам. Некоторые Нельсоны стали их главными героями.

– Кем они были раньше не так важно! Важно, что сейчас вся их компания работает на меня!

– На вас?!

Известие о том, что знаменитый род пиратов и головорезов тоже подчиняется барону Доу заставило меня ещё больше восхищаться этим человеком.

– Об этом знают немногие, – сообщил мужчина. – Каждый месяц Эдмунд Нельсон, нынешний глава семьи, платит мне за «крышу» и помощь в бизнесе.

– За крышу? – не поняла я.

– Назовём это платой за безопасность.

– А, так вы защищаете их от врагов?

– И от себя тоже! – заявил с нажимом мужчина. – Все эти люди подчиняются мне, потому что боятся! Вот, почему, ты тоже должна уметь вселять в их сердца ужас!

– Я?

"Звучит, конечно, интересно, но зачем мне это делать?"

– Я не всегда могу заниматься делами Замка. Мне нужен человек, который мог бы иногда меня подменять, – словно прочёл мои мысли собеседник.

– Понимаешь?

"Он говорит обо мне?! Мэйтланд, действительно, доверяет мне! Что это, если не знак его любви?!"

– Я не подведу!

Глава 13. Наследница IV. Не имей сто гельдов, а имей тех, кто их зарабатывает

“На базе злодея должно быть особое место, откуда можно уничтожить всё его логово”

Кодекс тьмы #51

Свободное побережье, г. Грог,

Джон Доу

Тёмная плеть быстро вжилась в роль и вошла во вкус. Впрочем, скорее всего, она и вовсе не играла, а просто вела себя так, как ей нравится. Рождённая принцессой эта девушка явно привыкла командовать, поэтому её нынешнее поведение куда больше подходило её истинному "я".

– Что за манеры, ничтожество?! Это так ты принимаешь своих хозяев?! Не приготовил никаких угощений и даже не предложил нам присесть?!

Глядя на этот спектакль, я не мог не улыбнуться, ведь на этот раз принцесса превосходно выполняла свою задачу. Быть может, сегодняшнее представление выглядело блеклым и скучным в сравнении с ограблением монетного двора. С другой стороны, оно было гораздо важнее для моей спутницы и её будущего.

"Когда мои замыслы осуществятся, Кейли должна стать финансово независимой. Думаю, принцессе не повредит иметь столь доходный бизнес. Даже если однажды её лишат наследства, это не станет преградой"

Альфонзо тоже играл важную роль в моём плане. Девушке был нужен толковый помощник. Причём помощник этот должен был происходить из преступного мира и быть сведущим во всех его правилах и законах.

"Жаль, у меня не было подобного прихвостня, когда я только начинал строить свою «империю»" – размышлял я, в то время как Эдмунд Нельсон рассыпался в извинениях перед Тёмной плетью.

– В-виноват, госпожа, но будьте снисходительны! Я ведь не знал о вашем визите и....

– Ха!

Едкий возглас девушки тут же показал, что она думает о столь жалких оправданиях.

– Клянусь жизнью моего племянника! Если бы я знал о вашем визите, то подготовил бы лучшие места!

[Хлесть]

Тёмная плеть звучно ударила кнутом. Тот просвистел над головой Эдмунда, и тогда последний испуганно вжал голову в плечи.

– Ты всё болтаешь и болтаешь, но до сих пор ничего не сделал, червяк! – заявил девушка, грозно поигрывая своим оружием.

– Виноват! Присаживайтесь-присаживайтесь! Я сейчас же вызову слуг!

Тёмная плеть снисходительно кивнула и последовала приглашению, разместившись на небольшом роскошном диване. Девушка села таким образом, чтобы рядом с ней осталось одно свободное место.

"Неужели для меня?"

– Садись рядом с Плетью, Альфонзо, – бросил любезно я, обращаясь к терпеливо ожидавшему рядом слуге.

Кое-кто оказался возмущён таким развитием событий.

– Что?! Почему…

– Я не могу, господин Доу! Я всего лишь слуга да и где тогда сядите вы? – заметил почтительно юноша.

Бедняга старался изо всех сил, чтобы не встречаться взглядом с Плетью. Проигнорировав это, я спокойно указал на кушетку. Место, где до этого отдыхал старший Нельсон.

– Я буду сидеть здесь! Ты же не против? – уточнил я низким голосом у хозяина, зная, впрочем, что мужчина не посмеет отказать.

Естественно, выбор хозяйского места не был вызван прихотью или желанием подразнить принцессу. За этим жестом стоял недвусмысленный посыл. Следовало лишний раз напомнить, кто теперь в этом доме главный.

– К-конечно, господин! Располагайтесь! – ответил Эдмунд, а затем нервно позвонил в колокольчик.

– Жаль, вы никогда не предупреждаете заранее о своём визите! Если бы я мог подготовиться, вас ожидал бы королевский приём! – заметил вскользь хозяин, в то время как мы ожидали прихода слуг.

"Или королевскую засаду! Спасибо, но лучше я и дальше буду появляться как гром среди ясного неба!"

В моём мире это могли бы сравнить с внеплановым приходом ревизора. Так я мотивировал семью Нельсонов лучше работать и всегда быть начеку.

[Топот-топот]

– Угощений и выпивки для нашей гостей! – приказал хозяин вошедшим через двери слугам. – Не желаете рома?

– Рома? – оживилась Тёмная плеть и чуть было не вскочила с места.

Видимо, прежде ей не приходилось пробовать крепкий алкоголь.

– И ты ещё спрашиваешь?! Принеси...

– Себе! – резко прервал я девушку, а затем с показным дружелюбием предложил Эдмунду.

– Расслабься и выпей за наше здоровье! Мы со спутницей уже отобедали!

"Вот же... Забыл предупредить принцессу не есть и не пить, пока мы находимся здесь!"

Даже если хозяин не собирался нас травить, алкоголь сам по себе плохо влиял на человеческое мышление. Лично я стал пить реже ещё на второй год пребывания на Кадме. Из-за спиртного мои ночные кошмары, посылаемые Сандрой, становились ещё более странными и мучительными.

– Уважаемый дядя, а можно немного кофе? – попросил вдруг Альфонзо.

Меня это удивило. Прежде этот юноша не стал бы кого-то тревожить ради столь тривиальной просьбы.

– Иди на кухню и возьми сам, – проворчал старший Нельсон, нехотя вспоминая о племяннике.

– Барон Доу, можно и мне пойти с ним? – вызвалась Тёмная плеть.

Это тоже было неожиданно, однако в виде исключения я решил уступить.

– Ладно. Только сразу возвращайся. Альфонзо, ты слышал? Не задерживайтесь! Если напортачите, отвечать будете оба!

– Да, господин Доу!

Юноша, а вместе с ним и моя спутница тут же вскочили с места и поспешили в коридор, в сторону кухни. Под влиянием их действий я и сам чуть было не попросил себе чашечку. В последнее время запасы кофе в Замке Иф стали поразительно быстро заканчиваться, словно утекали в невидимую дыру.

"Видимо, это из-за увеличения числа слуг" –предположил я.

Но, вот, Альфонзо и Плеть ушли, поэтому я решил вернуться к делам.

– Как идут дела в моём баронстве?

На предпоследнем слове я намеренно сделал особое ударение.

– Слава Сан....

– Кхм!

Мой сухой кашель стал наглядным знаком не упоминать имя богини. В прошлом такое уже случалось. Вот, почему Эдмунд всё понял и сходу себя поправил.

– ...В смысле благодаря вашим трудам всё хорошо! С тех пор, как вы разобрались с семьёй Бруеров, среди прочих баронов никто не рискует мешать бизнесу!

При упоминании о Бруэрах я позволил себе улыбнуться. Именно после разборки с ними я стал хорошо известен на Свободном побережье, пускай и не под именем "Джоу Доу". Вместо этого мне придумали новое прозвище.

"Забавно, я ожидал, что это будет нечто глупое и пафосное, вроде "Мерцающий призрак" или "Тёмный палач". На деле , теперь меня гораздо чаще называют «Этот долбаный псих, от которого лучше держаться подальше»".

– Ну, а как родные? Помнится, твоя дочка скоро выходит замуж?

– Спасибо. Уже вышла, – сообщил, слегка расслабившись барон.

– И ты даже не пригласил меня на свадьбу?! – возмутился я.

– Я-я не знал, как пригласить? В смысле как с вами связаться! – начал спешно оправдываться мужчина, рухнув на колени.

"Ах, да! Я и забыл, что старший Нельсон не в курсе, как меня найти!"

[Вздох]

– Право, как жаль, – пробормотал я вслух.

– На следующей неделе у моего сына день рождения! – заявил вдруг хозяин, словно пытаясь загладить вину.

– Спасибо, может, и приду.

"Но вряд ли. Если нет свадьбы у чьей-то дочери, значит, нет возможности вспомнить хорошую отсылку. Разве что..."

– Ты приглашаешь меня на день рождения сына, но ты делаешь это без уважения!

– Без уважения? Но...

– Забудь. Я не всерьёз.

[Вздох]

"Нет, всё такие придётся ждать лучшего момента, чтобы использовать эту фразу".

***

Тем временем

Тёмная плеть

Пока мы с Альфонзо шли по коридорам особняка, заполненных дорогим интерьером, я с упоением вспоминала, как отыгрывала роль властной злодейки. На самом деле, роль далась мне очень легко. Некоторые вельможи при Королевском дворе вели себя с чернью гораздо строже.

"Жаль, в этот раз нам не надо ни с кем сражаться. Хочется испытать себя в настоящем деле: отнять жизнь врага и вкусить его кро.… Ой! Как странно, разве у меня всегда были такие кровожадные мысли?"

Но, вот, мы с Альфонзо добрались до кухни.

– Молодой господин?

Повара и прочие слуги озадаченно уставились на нас.

– Не обращайте внимания. Мой уважаемый дядя велел мне самому позаботиться о себе и уважаемой гостьей, – кивнул спутник в мою сторону.

– Итак, где вы храните запасы кофе? – пробормотал он и, не дождавшись ответа, начал рыться в ящиках и шкафах.

Движения Альфонзо были быстрыми, резкими и нетерпеливыми. Руки юноши дрожали. По какой-то неведомой причине он выглядел ещё более нервным, чем обычно.

"Неужели он... так сильно меня боится, что не хочет заставлять ждать? Ха-ха! До чего я оказывается грозная и устрашающая!"

[Хлоп]

– Даа! Даа!

Между тем, открыв очередной шкаф, Альфонзо всё-таки обнаружил мешок с зёрнами. При виде него юноша тут же возликовал и даже обнял находку. Следующие несколько секунд он что-то тихо шептал, будто обращался напрямую к мешку.

– Эээ, молодой господин?

Его действия тут же привлекли внимание одного из слуг

– С вами всё хорошо?

[Блеск]

Альфонзо резко обернулся и с неожиданным гневом воскликнул.

– Какое тебе дело, что я делаю... Кхм, прошу прощения. Мне показалось, что в мешке была дырка, но, видимо, я ошибся.

После этих слов юноша, как ни в чём не бывало, направился к небольшому самовару. Во время готовки Альфонзо тихо напевал себе под нос и даже пританцовывал. Глядя на это, я не могла не поинтересоваться.

– Любишь кофе, Альфонзо?

[Вздрог]

– Д-да... Немного, – ответил нервно он, украдкой косясь на меня. – Когда я его пью, мне легче работать. Иногда даже кажется, будто я способен сделать что угодно.

– А мне просто нравится вкус! Особенно если добавить сахар!

– Сахар? Белый порошок похожий на соль?

– Говоришь так, будто ни разу не пробовал, – заметила с недоумением я.

– Нет. Он же такой дорогой. Меня им почти никогда не угощали.

– А как же кофе? Оно тоже дорогое!

– Не для семьи Нельсонов, ведь это мы поставщики зёрен, – поразил меня юноша.

– Это правда! Даже нам его можно пить! – подтвердил один из поваров.

– А?

Я удивлённо заморгала, пытаясь осознать услышанное.

– Вы не знали? Я думал, барон Доу всё рассказал. Ведь это он...

Альфонзо сделал паузу, а затем жадно принюхался к аромату из самовара.

– ... придумал кофе и помог наладить его продажу.

– Что?!

Одно невероятное откровение следовало за другим.

"Возможно ли это? Мэйтланд придумал кофе?"

Я попыталась вспомнить, когда впервые услышала об этом напитке.

"Кажется, это было не очень давно"

В то время приехал посол из Княжества Ганмен, а затем преподнёс зёрна, после чего показал, как варить напиток.

"Папа был в таком восторге! Даже попробовал его приготовить, а затем дал и мне! Всего четыре года назад..."

– Точно!

[Звон] [Бац]

От моего возгласа перепугались все повара, и даже упала какая-то утварь. Впрочем, меня волновало другое.

"Четыре года назад!"

Теперь я отчётливо вспомнила, что именно эту дату назвал Мэйтланд, когда рассказывал о том, как подчинил семью Нельсонов.

***

Позже

Вернувшись в покои хозяина особняка, я решила сразу расспросить Мэйтланда о его прошлом. К счастью старший Нельсон как раз отвлёкся на очередную просьбу своего племянника. Как мне рассказал Альфонзо, Мэйтланд брал его с собой ещё и для того, чтобы юноша договорился по поводу отгрузки запасов кофе с целью их последующего перемещения в Замок Иф.

– Четыре килограмма?! Это...

Видимо, только наше присутствие помешало Эдмунду дать волю чувствам.

– Это в два раз больше чем вы забирали раньше! – закончил кисло он.

– Для вас это допустимая уступка, уважаемый дядя, – парировал Альфонзо. – В поместье барона появились новые жители и наши потребности...

Пока родственники обсуждали финансовые вопросы, я придвинула небольшое кресло к софе, где разместился Мэйтланд. Таким образом, мы оказались достаточно близко и могли разговаривать шёпотом

– Почему вы не говорили, что придумали кофе?

Свой вопрос я намеренно озвучила недовольным голосом. На самом деле, мне, действительно, было обидно из-за такого недоверия. За два года в Замке он давно мог это рассказать.

[Вздох]

– Потому что я его не открыл, а лишь нашёл место, где его выращивают. Это разные вещи, – пояснил барон Доу.

— Дааа? И где же его выращивают?

– Скоро узнаешь.

Мужчина внезапно встал, а затем окликнул главу Нельсонов.

– Эдмунд! Тот корабль, о котором ты говорил, уже в порту?

– Но четыре килограмма всё равно... Кхм. Да, барон! – сразу отвлёкся мужчина.

– Тогда можешь нас не сопровождать. Заканчивайте обсуждать детали с Альфонзо, а мы с Плетью пока всё осмотрим.

Джон Доу встал и протянул мне руку.

[Вспышка]

Когда я её взяла, мы телепортировались во внутренний двор, прямо к выходу из усадьбы.

– Пойдём. Сейчас мы отправимся в порт, и ты своими глазами увидишь, благодаря кому я нашёл кофе. Можешь считать их моими первыми настоящими союзниками.

– И кто это?

Барон Доу рассмеялся, а затем повторил.

– Я же сказал, скоро увидишь. Только не проболтайся потом никому. Никому нельзя знать о моих контактах с этим народом.

Интерлюдия. Воздушный замок

Пять лет назад

Подножие Велтенских гор

Мэйтланд

[Вжик]

Клинок Конлета вошёл в каменную голову тролля и пронзил её также легко, как если бы на месте головы оказалась тыква.

[Грохот]

С этим завершающим ударом тело огромного монстра упало на землю. Глядя на очередного поверженного противника, я не мог не нарадоваться новому мечу.

"Превосходно!"

Достав клинок из головы убитого тролля, я убедился, что он не пострадал, а затем ещё раз взглянул на отверстие, проделанное оружием.

"Невероятно! Какой прочный металл!"

– Пусть ты и не проклятый меч, что я хотел, но твоя сила не вызывает сомнений, – пробормотал я, ловко размахивая оружием.

[Вздох]

"Если бы только не его аура святости"

Впрочем, при должном старании эту проблему можно было решить, хоть и не полностью. С помощью ментальной магии я планировал наложить на Конлет пару косметических чар. Ничего особенного: жуткое сияние, тёмный покров.

"Конечно, моих навыков не хватит, чтобы полностью скрыть настоящую природу Конлета, но разве кто-то будет особо приглядываться?"

С этими мыслями я решил возвращаться домой. Испытание нового оружия прошло успешно. Как мне удалось выяснить, Конлет был не только прочнее любого известного на Кадме металла, но и наделял хозяина мастерством совершенного воина.

"Жаль, моё тело плохо подходит для большинства приёмов. Даже зная, как нанести тот или иной удар, я всё равно не могу проделать его с нужной силой и ловкостью.

В любом случаем, с новым оружием я мог, наконец-то, заявить о себе. Ещё в первый год пребывания на Кадме мной был составлен список планируемых дел. Пока я занимался ими, мне удавалось забыть о Земле и приглушить своё чувство тоски по дому.

***

Позже

Королевство Аден, лес Кросс, пещера Мэйтланда

【МАЛАЯ ИЛЛЮЗИЯ】

[Блеск]

"Неплохо. Такой меч хорошо бы смотрел у финального босса в каком-нибудь данже... Кстати, не пора ли мне самому обзавестись злодейским логовом?" – размышлял я, заканчивая накладывать чары на Конлет.

"Только откуда этому самому логову взяться?" – фыркнул я и полез рыться в своих вещах.

Моя фантазия не желала довольствоваться малым, поэтому сразу вообразила огромную зловещую цитадель полную коварных ловушек для непрошенных гостей.

"А ведь хорошая идея! Надо это записать!"

Я достал небольшую тетрадь с тёмно-фиолетовой обложкой и, открыв её, взял карандаш и аккуратно нацарапал:

"Злодей должен иметь своё жуткое логово, например…"

– Хм.

Отложив карандаш в сторону, я ненадолго задумался, а затем уверенно закончил

"... например, страшный замок в какой-нибудь глуши"

"Скажем, в этом лесу.... Почему бы и нет? Я к нему привык, место удобное и перевозить вещи будет легко"

Оставалось решить одну "незначительную" проблему.

"А как я этот замок построю?! На какие деньги?!"

Другой проблемой был поиск хороших архитекторов и рабочих, но разобраться с ней я мог и потом.

"Сперва нужно придумать, как заработать"

Я оглянулся на несколько сундуков и ящиков, заполненных золотом и печально покачал головой. Всего этого могло хватить на обычный дом, но уж никак не на огромный Замок. Копить гельды грабежами было слишком долго, так что я решил пуститься во все тяжкие и найти быстрый способ, как срубить "капусту".

"Варка тяжёлых веществ?"

Я со смехом покачал головой. Дело было даже не в вопросе морали. У меня банально не хватало квалификации, чтобы заниматься чем-то подобным.

"Хм, а как получали богатство другие персонажи из книг?"

На самом деле, рецептов заработка было много. Большинство касались монетизации изобретений или технологий, которые были не известны аборигенам.

"Даже не очень умный Пончик, попав на Луну, смог неплохо заработать на торговле соли. Правда, потом он быстро разорился... "

Я решил не продолжать эту мысль и сосредоточься на главном. Только что мне удалось вспомнить относительно лёгкий способ разбогатеть. Требовалось найти продукт питания, ещё не открытый в этом мире магического средневековья, а затем начать им торговать.

"Может, шоколад? Какао бобы привезли из Южной Америки довольно поздно"

Я решил взять эту мысль на заметку, а затем набросал на отдельном листе потенциальный список продуктов, ещё не открытых на Кадме. Начать я решил с шоколада. Для его поисков требовалось отправиться на юг, в земли с тропическим климатом, например, в какие-нибудь джунгли.

"Похоже, меня ждёт новое путешествие"

***

Неделю спустя

Королевство Фибл, спуск в Низину Маэва

– Ну, наконец-то! Настоящие джунгли!

Мои поиски заняли больше времени, чем я думал. В отличие от Земли на Кадме не существовало карт, изображающих все её территории. На той, что достал я, были нанесены владения людей, дворфов и лесных эльфов, однако враждебные земли оставались скрыты "туманом войны".

"Впрочем, следовало догадаться, земли какой расы находятся в джунглях" – размышлял я, глядя с небольшой возвышенности на бескрайний зелёный ковёр.

Прежде чем попасть сюда мне пришлось бегло обследовать все известные территории на юге континента с востока на запад: Лес Манус, Клыкастые горы, степи Королевства Фибл. Из любопытства я даже посетил Демонические пустоши. Впрочем, ещё в Королевстве Фибл мне подсказали, что ближайшие джунгли находятся в Низине Маэва: в землях, где живут орки.

"Орки..."

[В-вум]

С помощью пространственной магии я поднял тело в воздух и стал плавно спускаться вниз.

"Это ведь на их языке написана Книга мёртвых"

Перевод этой книги так и остался для меня головной болью. Разорвав сделку с магистром Кразусом, я лишился шанса получить его помощь. С другой стороны, я приобрёл новое оружие, которое сделало меня почти непобедимым.

– Выходите, зелёнокожие! Пусть приходят дикари со всей Низины! Мой проклятый меч Конлет с радостью изопьёт вашей крови!

Всю эту браваду я, конечно, произнёс едва слышным шёпотом, не желая, в реальности, навлекать на себя неприятности.

"Лучше будет и вовсе избежать боя. Найти какао-бобы, а затем сразу уйти"

[Шмяк]

Наконец, я закончил приземляться, и мои ноги коснулись мягкой земли. Даже слишком мягкой, словно...

"Меня утягивает на дно!!!"

Я попытался вытащить ноги, но они уже крепко увязли во влажном грунте. Более того, я едва не потерял равновесие. Это грозило мне упасть и погрузиться в трясину ещё и руками.

"Спокойно! Я слышал, что в зыбучих песках нельзя полностью утонуть! Если не делать резких движений..."

[Хлоп]

Удар руки по лицу стал наглядным свидетельством моей тупости.

– Я болван!

[Вспышка]

С помощью телепортации мне удалось без проблем выбраться из «ловушки» и переместиться на ближайший сухой участок.

"Не самое удачное начало странствий"

Хуже попадания в трясину были только облепившие меня москиты. В лесу Кросс комары тоже были частой проблемой. Здесь же их было ещё больше, так что мне пришлось даже вернуться в пещеру и надеть особенно длинный плащ и штаны, закрывавшие всё моё тело.

"Теперь малярия мне не грозит. Наверное" – усмехнулся я, углубляясь в джунгли.

Прежде я бы постарался скрыть себя иллюзорной дымкой, но теперь у меня был Конлет, поэтому я был относительно уверен в своих силах.

[Шшшш]

Шанс испытать себя появился почти сразу. Неподалёку послышалось чьё-то шипение. Вслед за этим из-за деревьев вышло огромное существо, похожее на рептилию, но с шестью длинными шеями.

"Гидра Доминатус!"

[Шшшш]

Все шесть пастей раскрылись, а затем плюнули в меня струями яда.

[Вспышка]

Я вернулся в пещеру, надел биэритовые доспехи, затем выпил зелье маны, после чего вновь явился на поле битвы.

[Хссс]

Многоголовое чудовище не успело уйти далеко и, почуяв ушедшую добычу, вновь бросилось на меня.

[Вспышка]

Я переместился сбоку от монстра, а затем рубанул Конлетом одну из его шей.

[Резь]

[Пфум]

Вслед за этим я немедленно прижёг рану магией огня, за что две головы яростно вцепились зубами в моё тело. К счастью, им не удалось прокусить доспех. Лишь один из клыков проник в сочленения, и едва не порвал кольчугу.

[Вспышка]

"Это было опасно. Наверняка её зубы ядовиты" – подумал я.

Впрочем, риск был оправдан. Не прижги я шею, вместо одной головы наверняка бы выросли две.

[Хсссс]

Уже пятиглавый монстр злобно зашипел на ушедшую прямо из пасти добычу и опять устремился на меня.

– Не так быстро!

[ДЗЗЗЗЗ]

Удар молнией хоть и не нанёс серьёзного вреда крупному монстру, зато ненадолго его оглушил и парализовал работу мышц.

[Вспышка]

Воспользовавшись заминкой, я опять телепортировался сбоку от гидры и отрубил ей ещё одну голову, вслед за чем оперативно прижёг рану.

[Клац] [Клац] [Клац]

На этот раз я вовремя отпрыгнул назад, так что зубы оставшихся пастей не успели в меня вцепиться.

[Вспышка]

Переместившись на безопасное расстояние, я вдруг осознал, что занимаюсь ерундой.

"Зачем мне повторять подвиги Геракла и тратить время на уничтожение каждой головы? Какая разница сколько у монстра шей, если растут они из одного тела?"

[Хшшшш]

[Дззззз]

Я ударил гидру молнией и когда та замерла, резко лёг на спину и телепортировался.

[Вспышка]

Оказавшись у неё под брюхом, я немедленно вонзил меч в тело монстра, а затем, взяв клинок второй рукой, стал распарывать живот.

[ХССССС]

Гидра яростно зашипела и тут же придавила меня одной из лап, от чего я начал задыхаться и даже выпустил из руки Конлет.

[Клац] [Клац] [Клац]

После этого пасти монстра всё же смогли меня достать. Одна из них пробила кольчугу в районе предплечья. Яд чудовища начал стремительно проникать в моё тело, впрочем, самой гидре было от этого не легче.

– Сволочь!

[Вспышка]

Переместившись из зубов чудовища, я увидел, что оно находится на последнем издыхании.

[В-вум]

Задействовав телекинез, я вернул себе Конлет, и стал смотреть, как монстр умирает, стараясь больше не подпустить его к себе. Спустя несколько минут гидра испустила дух. Я отметил свою победу выпив зелье лечения.

"Неплохо. Пусть я ещё не нашёл какао-бобы, но одна туша этой твари принесёт мне..."

[Шелест-шелест]

Как вдруг неподалёку раздались звуки шагов и шорох травы, а затем из-за деревьев вышло четверо зелёнокожих существ, одетых в классические одежды в стиле "сафари": бежевая рубашка, светло-желтые штаны, заправленные в высокую обувь, а ещё круглые жёлтые шляпы. В руках у каждого было по луку. За спиной висели колчаны со стрелами, а на поясе крепились небольшие сумки вместе с метательными топориками.

"Орки! Как не вовремя!"

Я планировал восстановить силы, а затем переместить тело гидры в логово, чтобы потом его разделать. Встреча с новым противникам могла этому помешать.

– Сайн байна уу, Аялагч!

Лидер группы, орк с тонкими длинными усами, неожиданно снял шляпу, а затем почтительно поклонился. Под шляпой оказались хорошо уложенные тёмные волосы, завязанные в небольшой хвост.

"Похоже, они не собираются нападать. Неожиданно. Я-то думал, здешние орки окажутся кровожадными дикарями"

– Итгэмээргүй! – вновь воскликнул лидер группы и указал рукой на поверженную гидру.

– Простите?

– Та бол зоригтой дайчин! – продолжил орк и вновь поклонился.

Похоже, на этот раз меня хвалили. Орк специально говорил медленно, но громко: буквально проговаривал каждый слог своим изящным голосом. Я оценил его труды, вот только от них ничего не поменялось.

"Забавно! И почему столько разумных верят, что, если говорить слова на чужом языке медленно и громко, их обязательно поймут? Ну, услышу я, как они произносятся, и что дальше?"

Увидев мою реакцию, аборигены переглянулись. Тогда, один из них, орк с бакенбардами, насмешливо обратился к лидеру.

– Тэр чамайг ойлгохгүй байна, тэнэг!

Затем орк с бакенбардами перевёл взгляд на меня и тоже снял шляпу. Под ней оказалась слегка смятая причёска ирокез.

– Таинственный чужеземец, мы приветствуем тебя, в наших краях, – заявил вдруг он на почти идеальном "людском".

– Эээ...

– Твои сила и мастерство воистину велики, раз тебе удалось одолеть гидру, одно из самых страшных чудовищ наших джунглей.

Я даже не знал, что шокировало меня больше: факт того, что орк прекрасно разговаривал на моём языке или скорее, что оба орка были чрезмерно вежливы и обладали хорошими манерами.

Глава 14. Кофе, гельды, два клинка I. Культурный диалог

"Злодей должен иметь своё жуткое логово, например страшный замок в какой-нибудь глуши"

Кодекс тьмы #10

Пока я обдумывал, что ответить на вопрос орка, моё тело вдруг скрутило в приступе боли.

"Проклятье! Я ведь выпил зелье, так почему яд всё ещё..."

– О, Всевышняя! Ваше плечо... Какая жалость!

После этих слов "Ирокез" обратился к одному из спутников. Это был невысокий орк с красной бородой. Из всей четвёрки только он носил очки.

– Сохор! Тэр гэмтсэн!

– Би ойлгосон!

"Краснобород" тут же начал рыться в поясной сумке, пока не извлёк на свет таинственную склянку с прозрачной жидкостью, которую передал "Ирокезу".

– Примите наш дар, дабы облегчить свои муки, таинственный воин, – предложил орк, протягивая снадобье.

– Что это? Противоядие?

"Как любезно! А я думал, что люди и орки это заклятые враги!"

– Противоядие? Уучлаарай, нет!

Ирокез рассмеялся, а затем объяснил.

– Сие снадобье есть успокоительное! С ним вы будете умирать без лишних страданий!

– Что?

– Яд Маэвской гидры один из самых опасных в мире. Не думаю, что у вас есть шансы.

– Посмотрим.

[Вспышка]

Я призвал из пещеры самое дорогое зелье лечение, которое приобрёл ещё перед походом за Конлетом. Зелье обошлось мне в пару сотен монет. По слухам, его сделали для борьбы с демонами.

[Бульк]

Открыв бутылку, я немедленно осушил её, хотя из-за сильной боли мне было тяжело даже глотать. По какой-то причине все эти действия сильно удивили аборигенов.

– Право, вы очень странное дитя Сандры. Я слышал, что любой человек только и ждёт, чтобы умереть во имя неё, – заметил озадаченно "Ирокез", обменявшись парой слов со спутниками.

– Это явное преувеличе...

Я хотел возразить, однако тут же вспомнил, что представляют из себя жрецы Богини.

– Кхм... Как бы там ни было, я не дитя Сандры и не служу ей!

"Зато невольно служу некоей "С". Впрочем, вам об этом знать необязательно"

Пока я это говорил, ощущение боли начало исчезать, хоть это и происходило довольно медленно

"Сработало! Нужно достать ещё пару таких зелий! Жаль, они стоят бешеных денег! Вот, если бы я научился варить их сам..."

– Уучлаарай? Не дитя Сандры? Но вы человек. Возможно ли это? – не поверил мне орк.

– Это сложно объяснить, но я не вру.

Ирокез взволновано перевёл мои слова товарищам, а затем начал о чём-то переговариваться с Краснобородом.

– Сохор, тэр үнэнийг хэлсэн үү?

После этих слов орк внезапно уставился на меня.

【...】

В тот же миг я ощутил, как мою голову что-то сжимает, а моим мозгом играют в боулинг.

[Стук-стук-стук-стук]

– Ай!

Означать это могло лишь одно.

"Похмелье? Стоп! Нет! Ментальная атака!"

【МАЛЫЙ БАРЬЕР РАЗУМА】

В ответ я немедленно воздвиг вокруг сознания защиту, стараясь оградить мысли от любых поползновений.

"Спокойно. Что там было написано в учебнике? Точно! Просто не думай! Не думай ни о чём! Я.... НЕ ДАМ... ОРКАМ... ПОБЕДИТЬ!"

В тот же миг мой разум взорвался кучей разных образов, среди которых были и те, где я разделывался с неприятелями самым жестоким образом.

– Тэр өөрийгөө хамгаалж байна, – тут же заметил ментальный маг, покосившись на меня с заметным шоком.

– Таинственный незнакомец, будь так любезен и не сопротивляйся, – попросил с прежней манерностью "Ирокез".

– Мой одарённый друг Сохор, не станет тебе вредить. Мы лишь хотим убедиться, что тебе можно доверять. Даю слово джентльмена.

– Ещё чего!

"Как будто я возьму и откроюсь..."

– Би үүнийг шалгасан. Тэр худлаа яриагүй, – заявил вдруг Сохор с удовлетворением в голосе.

– Что он сказал?

– Что проверил ваши слова и убедился в их правдивости, – поклонился Ирокез.

"Мою защиту взломали? Выходит, Сохор маг четвёртой ступени, не меньше!"

– Теперь у нас есть гарантии, что вы не являетесь слугой Богини, и что в сердце вашем нет злобы, направленной против орков, – заявил "Ирокез", вслед за чем он и его товарищи начали дружно кланяться.

Особенно дружелюбно повёл себя Сохор, который вновь обратился ко мне на своём языке. Его голос был крайне возвышенным. Лицо сияло восторгом и выглядело очень одухотворенным.

– А теперь, что он сказал?

– Мой одарённый друг полагает, что наша встреча это знак расположения духов! – заявил Ирокез.

– Сохор слышит духов? Он, что, какой-нибудь шаман?

– Шаман? Вздор! Мы же не первобытные дикари! Мой друг алхимик и притом очень способный! Именно его снадобья позволяют нам связываться с миром духов! Увидеть земли предков! Прикоснуться к высшей мудрости!

– ….

"Может, их познакомить с магистром Кразусом? Мне почему-то кажется, у них найдётся много общего!"

– Моё имя Абака! Абака из рода Оюун! – тем временем представился орк.

Затем он назвал своих товарищей, чьи имена оказались не менее сложными для запоминания.

– А я... Гром! Гром... Топор, – решил представиться я очередным, с ходу придуманным псевдонимом.

– Гром? Топор? Осмелюсь спросить, почему вас назвали в честь погоды и инструмента? – поинтересовался Абака.

– Старая семейная традиция, – смутился я.

"В следующий раз придумаю имя заранее"

Между тем Абака перевёл мои слова товарищам, после чего лидер орков по имени Ган обратился ко мне с новым вопросом.

– Гром, не сочти за оскорбление, но ты первый из людей, кто явился сюда за последние десятки лет, и потому наш уважаемый предводитель хочет знать, зачем ты здесь? – перевёл его слова Абака.

"Опасно. Соврать не выйдет. Мои слова тут же проверят. Тогда..."

– Я пришёл сюда, чтобы найти способ заработать.

【...】

[Стук-стук-стук-стук]

"Снова ментальная проверка? Но теперь мне скрывать нечего"

На этот раз я не сопротивляться, однако на будущее решил тренировать ментальную магию до достижения третьей ступени минимум.

– Как интересно!

Услышав мой ответ, орки стали о чём-то оживлённо переговариваться и энергично спорить, в то время как Абака постарался объяснить такую реакцию.

– Мы вас пониманием. Недавно банк "Пирамида" объявил о своём закрытии, и вместе с ним мы потеряли часть сбережений. К счастью я всегда доверял тавангару намного больше чем ценным бумагам.

"Ценные бумаги? Я точно всё ещё на Кадме?"

Но, вот, последовало ещё несколько вопросов, сопровождаемых проверкой моих слов с помощью сил Сохора, а под самый конец Абака с радушием в голосе объявил.

– Если Гром не слуга Сандры и пришёл с миром, мы готовы принять вас в гостях, но....

"Ожидаемо. Всегда есть какой-то «но»"

– Но позвольте для начала изменить вашу внешность.

– Понимаю. Это из-за других орков?

– Всё так. К глубокому сожалению не все мои соотечественники столь терпимы к чужакам и особенно к людям.

Я улыбнулся и кивнул. Что-что, а менять внешность мне было не привыкать.

***

Позже

– Мой топор жаждает крови! – проревел я, а затем вонзил Конлет в тушу зверя похожего на очень крупного ягуара.

[Ррраа]

[Вжик]

Мои спутники тем временем также успешно отбились от хищников, поэтому те предпочли убежать в поисках более лёгкой добычи.

– Благодарим за помощь, – поклонился Абака.

– Ерунда! Орки созданы для битвы! – закричал я, продолжая дурачиться в своём новом облике.

Настоящие орки, глядя на это чудачество, лишь улыбались. Похоже, их крайне развеселила моя реакция на смену внешности. Особенно был доволен Сохор, который и наложил на меня чары иллюзии.

– Тэр эрт дээр үеэс зэрлэг хүн шиг харагддаг! – произнёс с хохотом один из четвёрки, указывая на меня пальцем.

– Что он сказал? – поинтересовался я у Абаки.

Тот замялся и почему-то не стал отвечать сразу.

– Нэргуй считает, ты... Столь же грозен, как и наши великие предки, – изрёк он очевидную ложь.

– Неужели?

– Ох, как я мог забыть! Мы ведь ещё не рассказали вам о себе! – попытался сменить тему Абака.

– Мы охотники из спортивного клуба "Два клинка"!

Орк сообщил это с таким напыщенным видом, словно эта информация должна была хоть что-то для меня значить.

– И чем ваш клуб занимается? – уточнил я.

– Как?! Вы не слышали?! На недавних играх мы взяли золото в четырёх состязаниях, а ещё получили второе место в общем зачёте!

– Где?

– Бүх Нигүүлсэнгүй Сора! Я почти забыл, что вы человек! – воскликнул Абака.

– Это всё моя актёрская игра! Уверен, я легко сойду за своего!

Чтобы подтвердить сказанное, я достал Конлет, замаскированный под топор, и, потрясая им, проревел.

– Больше орков никого нет и сильнее тоже!

Увидев это, Абака вдруг отвернулся и зажал рот рукой. Его спутники и вовсе засмеялись в открытую.

"Всё-таки здешние орки ни разу не похожи на вымышленных"

Но, вот, мы продолжили свой путь. Джунгли оказались настоящим лабиринтом полным природных "ловушек" и опасных обитателей. Ещё несколько раз на нашу группу нападали разные монстры, но каждый раз нам удавалось без проблем отбиться.

"Хорошо, что я нашёл этих ребят. В одиночку мне пришлось бы тяжело"

Особенно выручали их знания местности. Орки выбирали самые удобные и безопасные дороги. Благодаря этому мы избежали наиболее грозных чудовищ и ни разу не провалились в болото или зыбучие пески.

– Би замыг харж чадна! – вдруг заметил Ган, который шёл впереди всех, глядя на небольшую карту.

Когда я только её увидел, у меня возник серьёзный соблазн украсть столь ценную вещь. К счастью были способы заполучить карту, не прибегая к подобной подлости.

– Мы уже близко, – сообщил Абака.

Словно в подтверждение его слов деревья стали редеть, а затем наша группа вышла из чащи на насыпную дорогу.

Дальше мы пошли по ней. С этого момента спутники попросили меня помолчать, а заодно не делать ничего, что могло бы привлечь внимание к моей персоне.

– Этим путём пользуются многие наши сограждане. Пока мы не окажемся в доме у Гана, прошу вас соблюдать осторожность.

– Я вас понял.

Вскоре слова Абаки подтвердились, и мы начали встречать других орков. Большинство ехали в повозках, запряжённых ламами (или похожими на них животными). Некоторые, как и мы, тоже шли пешком, а некоторые ехали на лошадях.

"Странно, что нет ни одного волчьего всадника. Может у местных непринято..."

[Бах] [Стук-стук-стук-стук] [Бах]

Мои мысли оборвали звуки похожие на пыхтение и рёв какого-то зверя. Одновременно за ближайшим поворотом раздался чей-то взволнованный крик.

– Замаас! Замаас!

В этот раз мне не потребовался перевод, чтобы понять смысл слов. Возможно, сработал давний рефлекс. Его приобретают большинство пешеходов, идущих вдоль оживлённых трасс.

[Бах] [Стук-стук-стук-стук] [Бах]

На этот звук послышался ещё ближе, но к тому времени мы с орками уже сошли на обочину.

– Замаас!

Но, вот, я, наконец, увидел источник шума. Это была очень странная конструкция, напоминающая смесь машины и телеги. Главной странностью повозки был тяжёлый массивный котёл, установленный позади, в грузовой части. Из пассажиров внутри находилось только два орка: один на месте водителя, а второй возле котла бросал туда уголь.

"Паровая машина?"

Пока я пытался понять, как подобное чудо оказалось в мире магического средневековья, орк-водитель с трудом вписался в поворот и едва не врезался в группу пешеходов. Очевидно, управлять это штукой было крайне тяжело. Ещё меня крайне удручали колёса.

"Судя по их состоянию без ремонта не обойтись"

Кое-как, справившись с управлением, машина проехала мимо, никого не сбив.

Несмотря на это Абака, Сохор и остальные члены "Двух клинков" тут же стали что-то кричать вслед несчастному водителю. Слов я не понял, но по интонации было нетрудно догадаться, куда они его посылали.

– Просим прощения за столь неприглядное зрелище, – прошептал мне Абака, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на транспорт. – Эту проклятую машину иногда используют для передвижения. Не правда ли кощунство? Заменить благородных скакунов, дарованных нам природой на подобное уродство?

"Похоже, орки не очень жалуют технический прогресс. Может, попробовать это исправить?"

– Зато эту машину не надо кормить, и она не устаёт.

Моя апелляция вызвала на лице собеседника насмешливую улыбку.

– Как чужестранец, не привыкший к подобным устройствам, вы должно быть плохо понимаете, как они работают.

Вслед за этим на меня обрушился поток информацию, которая сводилась к идее, сколь бессмысленны подобные машины, и почему ими никогда не будут пользоваться. Всё это время наша группа продолжала свой путь. К концу речи Абаки мы приблизились к небольшой заставе, охраняемой группой из нескольких вооружённых орков.

– Ган разберётся.

Лидер "Двух клинков", действительно, отправился вперёд, а затем начал о чём-то болтать с охраной. Сначала он достал из сумки листок бумаги и показал его одному из собеседников. Затем указал на меня рукой и начал что-то объяснять, пока с удовлетворенным видом не зашагал обратно.

– Зам нь тодорхой байна!

– Приятная новость. Наш благодарный лидер убедил стражу Эрдена тебя пропустить.

"Эрден. Это название их города?"

– И что он им сказал?

– Что ты..., как бы это сказать..., родственник Гана из далёкого села, который по глупости потерял документы и ещё не может внятно говорить из-за поразившей твой разум болезни.

"То есть я сумасшедший деревенщина?!"

Только желание любой ценой попасть в город не дало мне возмутить на подобное неуважение. Вскоре, однако, мне стало уже не до того. Стоило мне и оркам перейти границу, как моё тело словно получило под дых.

【...】

"Что за...?"

Это было очень знакомое ощущение. Подобно электроприбору, отсоединённому от розетки, я был лишён своей магической силы. По крайней мере, большей её части, что было очень похоже на ситуацию, в которой я оказался, когда посещал Магическое королевство Зандер.

"Антимагический барьер! Зараза! Я должен был догадаться..."

Однако пути назад не было. Вернее, был. Просто я зашёл настолько далеко, что уже из чистого упрямства не желал поворачивать обратно.

"Будь что будет! Чтобы меня ни ожидало в городе орков, я готов! Сомневаюсь, что после паровой машины меня можно ещё хоть чем-то удивить!"

Глава 15. Кофе, гельды, два клинка II. Культурный шок

Если у злодея есть сын, то высокий шанс, что он попытаться свергнуть отца

Кодекс тьмы #48

Низина Маэва, Эрден

Гром Топор

Когда мы вошли в город орков, я был, действительно, поражён. Вместо примитивных дикарских хижин, сделанных из шкур и костей, передо мной предстал оплот цивилизации и культуры. Здесь были красивые и высокие каменные дома, мощёные дороги и даже уличные фонари.

"Не хватает только..."

– А почему вокруг Эрдена нет стен? – поинтересовался я у Абаки.

– Стен?

Тот посмотрел на меня с удивлением, а затем объяснил.

– В них нет нужды, Гром, ведь, как ты и сам наверняка заметил, наш город окружён барьером, который скрывает город от монстров и чужаков.

– Но разве вы не боитесь...?

[Стук] [Дзинь]

Пока наш отряд шёл по главной улице, моя нога вдруг наступила на что-то металлическое.

"Что?"

Взглянув вниз, я заметил нечто, напоминающее большой люк, а затем услышал под ним слабый шум, будто от сливных вод.

"У них, что, есть и канализация?"

– Зар сурталчилгааны товхимол!

На одном из перекрёстков я увидел мальчик-орка. Ребёнок активно размахивал свертком бумаги, исписанным текстом. Точно такие лежали в наплечной сумке орчонка.

"Неужели газеты?"

– Гүйж болохгүй!

Абар и остальные тут же подошли к мальчику, а затем дали ему по одной мелкой зелёной монете.

"Это не золото. Любопытно. Выходит, есть более ценный металл, раз его используют местные жители"

Пока я думал об этом, орчонок принял плату и протянул друзьям газеты. Прежде чем идти дальше мы остановились на отдых у скамьи, возле городского фонтана. Естественно, мои спутники воспользовались этим временем и стали читать новости.

"Ну, а чем же заняться мне?"

Я стал озираться вокруг, словно типичный турист. К сожалению вокруг не было ничего примечательного. Исключением стала скульптурная композиция на большом постаменте, которая находилась рядом с фонтаном и почти сразу привлекла моё внимание.

"Становится всё интереснее"

В существах, изображённых на постаменте, я немедленно узнал демонов. Это могли быть только они. Все клишированные признаки были на лицо: вместо нижней части ног пара копыт, на голове рога, на спине крылья и хвост.

"Так, значит, демоны здесь в почёте? Что ж, неудивительно. Враг моего врага..."

– Приношу извинения за ожидания, – прервал мои мысли Абака.

Орк, похоже, закончил читать и теперь аккуратно сворачивал газету, чтобы положить в сумку.

– Нашли что-то интересное? – поинтересовался я из вежливости.

– Да. Скоро состоятся выборы нового бургомистра и как истинный гражданин я....

– Хүмүүс ээ! Тэр яагаад ийм бага дэмжлэгтэй байдаг вэ? – вдруг воскликнул в сердцах Ган, сжимая газету.

Казалось ещё немного, и он её порвёт.

– Что-то случилось?

– Мой уважаемый друг хотел голосовать за Батухана из партии "Красных", однако сегодня его обвинили в связях с криминальными элементами.

[Вздох]

"Партии, выборы..."

Теперь я особенно жалел, что не знал орочий язык. Очень уж мне хотелось прочитать про местные дебаты. Это напоминало мне о доме.

***

Чуть позже

[Нюх-нюх]

Когда наша группа продолжила путь и свернула на особенно оживлённую улицу Эрдена, я вдруг почувствовал очень необычный аромат. Так-то в местных городах запахов было полно (в основном противных). Нынешний отличался от них кардинально.

"Ммм... Как странно! Я не чувствовал ничего подобного с тех пор, как попал на Кадму! Неужели...?"

Я остановил спутников и, попросив меня подождать, устремился к месту, откуда доносился сладкий аромат.

"Это он! Он здесь!"

Я обнаружил заведение сильно похожее на кофейню. Некоторые столики находились внутри, а некоторые снаружи, под уютными тентами. Среди посетителей, сидевших за ними, многие читали газеты, а ещё пили горячий напиток тёмно-коричневого цвета.

"Горячий шоколад?! Проклятье! А у меня ни монеты!"

– Я вижу, ты проголодался, Гром, – раздался тихий голос Абаки, который пошёл за мной следом и заметил реакцию на кофейню.

– Просто хотел попробовать этот удивительный напиток, – признался я, чувствуя себя последним попрошайкой.

К моей радости орк кивнул, но затем с настороженным шёпотом добавил.

– Не здесь, уважаемый гость. Скоро мы придём в дом Гана и поужинаем там. Так будет безопасней.

Мне было нечего возразить. Своим последним предложением орк невольно напомнил о моём положении. Я был чужаком и представителем враждебной расы, который попал в это место при помощи обмана.

"Как глупо... Повёл себя словно наивный турист. Озираюсь вокруг, разговариваю на чужом языке. Хорошо ещё, что нас пока никто не услышал"

Вернувшись к остальным, мы продолжили путь. Тем временем постепенно темнело. На улицах появились орки, которые стали зажигать уличные фонари.

"До электрических и даже газовых им, конечно, далеко, но после того, что я видел в других городах..."

Исключением была лишь столица Королевства Зандер. В городе Джестер было светло как в современном мегаполисе. Благодаря магии местные жители могли создавать десятки источников света, которые требовали лишь небольшой подпитки.

– ...Гром миний гэрт амьдарч болно! – вдруг услышал я свой псевдоним в разговоре спутников.

По дороге Абака и остальные начали о чём-то переговариваться на своём наречии. Закончив обсуждение, орк с ирокезом наклонился ко мне и тихо сообщил.

– Поскольку у нашего лидера Гана есть большой дом, он готов предоставить тебе ночлег.

– Передай ему мою благодарность, но мне не нужен ночлег. С помощь магии я смогу переместить себя...

Абака тут же замотал головой и обеспокоенно попросил.

– Гром, попрошу тебя, пока ты в Эрдене, не использовать магию.

– Или что? Меня исключат из Хогва...?

Я не стал заканчивать шутку, так как запоздало понял, что никто в этом мире не сможет её понять. Подобные случаи происходили со мной нередко. Каждый раз это вызывало неприятную горечь.

– Чужакам нельзя использовать магию без регистрации в ратуше, – сообщил Абака, а затем добавил. – Если твою ауру заметят жандармы, они сразу поймут, что ты человек.

Кто такие жандармы мне довелось узнать совсем скоро.

[Хлоп-хлоп]

На одной из улиц я увидел, как над нами неспешно пролетело существо, в котором было не трудно узнать демона. Он был одет в чёрно-багровые доспехи. Из них особенно примечательными были кираса и шлем со специальными отверстиями для рогов и крыльев.

– Лучше не смотри на него, – посоветовал Абака. – Если узнает, кто ты, нас наверняка оштрафуют.

"Оштрафуют?!"

– И меня тоже?

– Нет, вас будут пытать, а потом убьют, вы ведь не гражданин Эрдена, – объяснил терпеливо орк.

– ….

– Не всё так плохо. На последнем повешении даже не пришлось казнить повторно. Чистый перелом шеи, и никаких лишних мук.

"Что-то мне нехорошо. Надо бы убедиться, что маскировка на месте"

***

Позже

Жильё Гана находилось в квартале ремесленников. Орк занимал сразу три комнаты, в красивом кирпичном доме.

Ган был неплохо обеспечен, хотя и не мог позволить себе содержать слуг.

– Тавтай морил, – воскликнул дружелюбно хозяин, когда мы вошли внутрь и направились в большую комнату, где каждый из орков сел на изящный крепкий стул вокруг не менее изысканного резного стола.

– Зочиндоо хүндэтгэл үзүүлж, түүнтэй хамт архи ууцгаая! – произнёс вдруг Нэргуй, а затем подмигнул Гану.

Тот с пониманием кивнул и направился к шкафу, похожему на буфет. На всякий случай я попросил Абаку объяснить их диалог.

– Нэргуй говорит, что в честь нового гостя мы можем попробовать кое-что особенное, – заявил орк.

Вслед за этим он тоже подмигнул, словно я должен был знать некий общий секрет.

– Кое-что особенное?

– Ты не знаешь? Ах! Миний уучлалт! Может, у людей принимать такое в порядке вещей?

– Эээ...

– Вам повезло, а, вот, у нас сей препарат под запретом, хотя, если знать нужных лиц...

Абака не стал заканчивать фразу, но я понял его мысль. Тем временем Ган вернулся с небольшим мешком и пошёл на кухню. Спустя несколько минут я почувствовал, как оттуда доносится крайне знакомый запах.

"Это то, что я думаю?! Какая удача!"

Вскоре хозяин вернулся с небольшим чайником. К этому времени я уже догадался о его содержимом и потому не удивился появлению свежезаваренного кофе.

"Да-да-да! Теперь я знаю, чем буду торговать на Кадме!"

При выборе между шоколадом и кофе я решил отдать предпочтение последнему. В основном из-за собственных вкусов. В прошлой жизни я регулярно пил бодрящий напиток, а, вот, шоколад наоборот ел редко.

"Осталось лишь узнать, где эти орки берут кофейные зёрна"

Пока я об этом размышлял, Ган начал разливать напиток по чашкам, а, когда закончил, сел на своё место и объявил тост.

– За Грома Топора, нашего уважаемого гостя, – перевёл Абака.

В ответ я с признательностью кивнул, а затем тоже поднял кружку и сделал маленький глоток.

[Ту-дум]

Ощущение силы и могущества начало переполнять моё тело. Другие, казалось, испытали то же самое. На их лицах появились довольные улыбки, мы переглянулись, а затем, не сговариваясь, сделали ещё один глоток.

"Божественно!"

Вскоре после распития кофе мы решили приступить к ужину. По дороге к дому Гана орки заглянули в пару лавку и купили немного еды для вечерней трапезы. Несколько минут и на нашем столе появились пироги с мясом, свежие овощи, ароматные буханки хлеба, полукруг сыра, а ещё сочные фрукты.

[Пфум]

С помощью магии огня я аккуратно подогрел пироги. Долгая жизнь в лесу научила меня и такому.

– Баярлалаа, Ээж!

Прежде чем начать есть, почти все орки неожиданно подняли глаза вверх, сложили руки домиком, а затем одновременно начали что-то бормотать.

"Это что какой-то ритуал? Местная молитва? Только кому? Я-то думал, Сандра у них не в почёте!"

Из всей четвёрки только Сохор не участвовал в церемонии и со скучающим видом ковырялся в своём пироге.

"А с ним что не так?"

– ....Биднийг хамгаалаач, Сора! – закончили орки, а затем поклонились и взялись за приборы.

На мои последующие вопросы о случившемся орки отвечали загадочным молчанием. Размышлять над ещё одной тайной у меня не было ни сил, ни времени. Я решил забыть об этом и сосредоточься на главной цели.

***

Спустя час

Несмотря на все старания, я так и не смог узнать у орков, откуда те берут кофейные зёрна. В их народе кофе был под запретом. Торговать им могли только влиятельные преступные авторитеты, например, некий большой босс Унур.

– Не стоит связываться с этими головорезами, Гром. Они очень опасны и не любят, когда лезут в их бизнес, – посоветовал Абака.

Поняв, что большего мне пока не добиться, я решил сменить тему.

– Можешь перевести мои слова Сохору?

Во время знакомства с краснобородым орком меня крайне заинтересовали его способности зельевара. Не желая упускать такой шанс, я решил стать его учеником и тоже овладеть алхимией.

"Чем сильнее я становлюсь, тем больше маны мне нужно, чтобы творить заклинания. Если я не научись варить зелья сам, то однажды разорюсь из-за их покупок"

К тому же это был хороший способ заслужить доверие орка и однажды узнать у того о кофе и тех, кто его производят. К счастью Сохор был не против обучить меня алхимии. В свою очередь он и другие орки попросили меня рассказать о мире людей и других детей Сандры.

– Раньше мы думали, что люди это просто агрессивные дикари, у которых нет ни развитых технологий, ни высокой культуры, – заметил Абака.

– Встреча с вами это уникальная возможность заполучить драгоценные знания, которые помогут...

– Заключить мир?

– Мир? С этими животными? Ямар инээдтэй юм бэ!

Орк рассмеялся, а затем покачал головой и внезапно спросил.

– Хочешь знать, почему варвары с севера до сих пор не смогли покорить наш народ?

Я кивнул, хотя уже догадывался об ответе.

– Демоны?

– Үүнийг хараал ид!

Абака едва не уронил свою вилку, а затем с беспокойством попросил.

– Гром, прошу тебя, не произноси это слово! Для них это оскорбление!

– Тогда как мне их называть? Коренные жители Кадмы?

– Они предпочитают слово "Перворожденные".

"Перворожденные? Как высокомерно"

Впрочем, возможно, демоны имели право так себя называть. Я слишком мало знал о Кадме, чтобы ответить на это.

– Эта история воистину длинная, полная горечи, радости и славы, – заявил тем временем Абака, а затем начал свой рассказ.

– Когда-то Сандра создала орков, чтобы людям, эльфам и другим северянам было с кем воевать.

– Вы поэтому перестали ей поклоняться?

– Именно так. Ваша... Кхм. Простите, я хотел сказать, богиня людей позволяла другим расам нас истреблять, но не полностью.

– Почему?

"Если ей было плевать на орков, и они были рождены, чтобы умереть, то зачем оберегать их в одном шаге от гибели?"

– Потому что с нашим исчезновением у любимцев Сандры станет меньше врагов, а ей этого не хотелось.

"А она ещё большая сволочь, чем я думал"

– Мы были как скот, пока однажды не встретили "перворожденных". Они предложили нам защиту. Мы согласились, отреклись от Сандры и объединили силы в борьбе против северян.

– Почему же богиня это допустила? Разве она не могла вас остановить?

"Впрочем, судя по её поведению, Сандра вообще не отличается умом"

Абака пожал плечами

– Богиня, конечно, могла нас уничтожить, но, по всей видимости, ей было интересно посмотреть, к чему приведёт наш союз.

– А привёл он вас к этому?

Я развёл руки вширь, имея в виду нынешний прогресс орков и их достижения.

– Верно. Под защитой перворожденных мы смогли создать великую страну. Наши новые хозяева поделились знаниями и помогли нам добиться огромных успехов.

– И какова цена? Что вы отдали взамен?

"Едва ли демоны помогли по доброте душевной. Наверняка их сделка имеет какой-то подвох"

– Цена это всё, что мы имеем, – спокойно сообщил Абака. – Мы согласились на полное подчинение: выплату дани, участие в военных походах против северных варваров. К счастью мы сами вольны выбирать, кого отправлять в бой. Добровольцев в столице найти трудно, но зато бедняки из окраин с радостью вливаются в «Великую армию».

– Значит, вы сами не участвовали в походах?

Абака рассмеялся и покачал головой.

– Есть много способов умереть, но погибнуть в бессмысленной войне мне претит. Ещё ни один поход наших хозяев не закончился успешно.

"Тогда зачем их устраивать? Или у демонов перенаселение и им нужно избавиться от лишних ртов?"

– Теперь вы понимание, почему между нами и людьми невозможен мир? – спросил под конец орк.

Я кивнул. В условиях постоянного божественного вмешательства любая дипломатия была бесполезна.

– Прискорбно, но нашей вражде не будет конца. Большинство наших сограждан ненавидят людей. Ненавидят настолько, что, узнав, кто вы, убьют, пускай вы и не служите Сандре.

"Естественно. Для них будет достаточно и того, что я человек"

– Понимаю. Раз так, оставаться долго в Эрдене будет небезопасно?

– Боюсь, что да, и это печалит моё сердце, ведь мы можем сколькому научиться друг у друга.

– Но ведь нам необязательно видеться в этом городе! Давайте построим тайное убежище за пределами Эрдена? Место, где мы могли бы видеться, не привлекая внимание!

– Тайное убежище? Хммм....

Абака перевёл мои слова остальным и, судя по реакции орков, им эта идея понравилась. Особенно в восторге был Ган.

– Мы с большим удовольствием в этом поучаствуем, – перевёл слова друга Абака. – Ещё Ган предлагает придумать тайный пароль, который будем знать только мы, например, "визг нетопыря" или..

Пока орки предавались мечтаниям о создании нового тайного клуба, я вновь задумался о будущем.

"Похоже, мне придётся задержаться в этих землях. Слишком много всего предстоит сделать"

Помимо поисков поставщиков кофе я был намерен выучить местный язык, перевести "Книгу мёртвых", а ещё, конечно, обучиться алхимии.

Глава 16. Кофе, гельды, два клинка III. Культурный обмен

У злодея может быть свой грозный питомец, который с большим шансом однажды нападёт на своего хозяина

Кодекс тьмы #14

Примерно год спустя

Низина Маэва, небольшая хижина в окрестностях Эрдена

Гром Топор

Это был маленький и примитивный, но зато крепкий и тёплый домик, который удалось построить благодаря общим усилиям и, конечно же, моей пространственной магии. Именно здесь я и орки проводили тайные встречи. Кроме того, именно здесь я учился алхимии.

[Стук]

Песочные часы перевернули, после чего краснобородый орк с небольшим пучком на голове сообщил.

– Танд хагас цаг байна.

"Полчаса? Этого хватит"

[Вдох]

"Ну, начнём"

[Пфум]

Я налил воду в котёл, а затем с помощью магии огня поджёг под ним дрова.

"Как там было в рецепте? Один "Утопленник", один "Домашний древоцвет" и "Кровь Простолюдина"

Впрочем, сами по себе эти названия были бесполезны, если не знать, как выглядят растения, о которых шла речь.

"Сначала тот листок похожий на кувшинку..."

Это и был "Утопленник", который рос едва ли не во всех тёплых морях Кадмы. Для меня эта информация была крайне важна. Добывать ингредиенты самому было дешевле чем скупать их в лавках.

[Плеск]

Добавив ядовито-зелёную кувшинку в маленький котёл, я стал плавно его помешивать, попутно вспоминая, как выглядит следующий компонент.

"Домашний древоцвет.... Ну, это легко"

Я нашёл цветок, лепестки которого были буквально цвета светло-коричневой древесины, аккуратно отделил их от стебля, а затем добавил в варево.

"И последний..."

– Гром, арван дөрвөн минут үлдсэн, – предупредил Сохора.

"Четырнадцать минут? Какое точное число для песочных часов. Он, что, считал каждую песчинку?"

В любом случае, времени было предостаточно, так что я спокойно принялся искать последний ингредиент. "Кровь простолюдина", несмотря на название, была очень красивой. Мой взгляд немедленно отыскал тёмно-розовый цветок, похожий на хризантему с Земли.

[Плеск]

"Готово"

Теперь осталось хорошенько перемешать жидкость, а затем подождать, пока она не приобретёт тёмно-фиолетовый цвет. Именно такой цвет должен быть у зелья маны среднего качества.

[Вздох]

Пускай у меня не возникло никаких сложностей с этим "экзаменом", это вовсе не значило, будто я не переживал.

***

Десять минут спустя

Сохор Сэржмядаг

[Пшшшшш]

Из котла раздалось лёгкое шипение, после чего цвет жидкости внутри стал понемногу меняться.

– Чи бол хулчгар? Надад мөнгөө өг! (Ты закончил? Значит, осталось проверить эффект!) – заметил я, бросив взгляд на варево.

Гром настороженно кивнул, достал ковш, а затем перелил часть зелья в небольшую чашу.

– Би чадахгүй! Би тэднийг идсэн! (Ладно, я пробую. Если вдруг умру, не дай мне умереть).

– Ха-ха-ха.

С тех пор, как Гром выучил наш язык, мы провели немало интересных бесед. Обучать его алхимии было, действительно, весело.

[Глоть]

Мужчина отпил из чаши, а затем резко скривился.

– Та хулуу болж хувирсан уу? (Всё в порядке?)

Гром покачал головой.

– Би далай руу илгээгдэж байна! Би усанд сэлэх дургүй! (Забыл добавить сахар. Вкус просто ужасный).

Человек рассмеялся. Похоже, это была просто шутка. Видимо, он не знал, что добавление сахара может изменить эффект зелья непредсказуемым образом.

[Глоть]

– Хм.

Взяв чашу, я на всякий случай тоже отпил. Эффект снадобья оказался каким надо. К сожалению, Гром оказался прав, и зелья получилось слишком горьким

– Элбэнх таны машиныг хулгайлсан. Би МБС-ыг дуудмаар байна. (Хорошая работа. Теперь ты можешь зарабатывать деньги как алхимик), – решил похвалить я ученика.

Гром улыбнулся и, похлопав меня по плечу, заметил.

– Та яагаад эдгээр хэллэгийг үргэлжлүүлэн орчуулж байна вэ? (Не пора ли и тебе попробовать этим заняться?)

Грому уже было известно о моей мечте открыть лавку и стать успешным зелельеваром. Я хотел не только торговать снадобьями по уже известным рецептам, но и разрабатывать новые. Например, недавно у меня появилась теория, что эффект некоторых зелий можно увеличить, если добавить туда кровь, взятую у достаточно сильного существа.

– Миний орчуулга бол дэлхийн хамгийн шударга юм (Ты говоришь так, будто это легко), – заметил горестно я, а затем достал из кармана небольшой кошель и подбросил в руке.

[Звяк]

– Та автобус бүр дээр ярьж сандал олж болно (Нужно много денег: чтобы купить дом, оборудование, нанять работников).

Гром словно ждал моих слов и решительно воскликнул.

– Би чиний пүүзийг худалдаж авахыг хүсэхгүй байна. Бусдыг нь надад өг. (Решение есть! Я говорил о нём).

Я задумчиво кивнул. У человека, действительно, был интересный план как заработать много денег. Не так давно он мне о нём рассказал, но я пока не спешил давать ответ.

– Текстийг шалгахын тулд хичнээн хүн бодох вэ гэж би гайхаж байна (Я прошу всего лишь о небольшой помощи!)

Скорее всего, Гром хотел получить этот ответ уже сейчас.

– Намайг том даргатай танилцуулаач. Ердөө танил тал нь гэмт хэрэг үү? (Представь меня Большому боссу. Разве простое знакомство это преступление?).

Я сомнением покачал головой, а затем задумчиво ткнул пальцем в Грома.

– Чи бол хүн (Ты ‐ человек) Дарга таныг хэн болохыг олж мэдээд... (Когда босс узнает, кто ты такой...)

– Тэр ямар ч байсан санал нийлэх болно! (Он всё равно согласится!), – прервал меня собеседник.

– Хэрэв тэр зарц нартаа чамайг алахыг тушаавал? (А, если он прикажет тебя убить?) – поинтересовался я у Грома.

Тот холодно улыбнулся, а затем мрачно заявил.

– Дараа нь би түүнийг, түүнчлэн бүх гэрчийг алах хэрэгтэй болно! (Тогда мне придётся убить его, а ещё всех свидетелей!)

Конечно, после этих слов я сразу согласился. Мой новый друг выглядел очень уверенным в себе. Наверняка он прекрасно знал, что делает, а у меня не было причин бояться последствий.

***

Несколько дней спустя

Северные Джунгли

Гром Топор

– Би отож суух дургүй (Не люблю сидеть в засаде)! – пожаловался полушёпотом Ган.

Усатый темноволосый орк, хоть и был нашим лидером, но не отличался большим терпением. Впрочем, в этом вопросе я был с ним солидарен. Даже рыбалка казалась более осмысленным занятием чем это.

"Можно часами сидеть на одном месте и без всякой гарантии на успех"

Я слегка изменил положение тела, чтобы хоть как-то размять конечности. При этом приходилось действовать крайне тихо. Зверь не должен был заметить наше присутствие.

– Би цаашид хүлээж чадахгүй! Бид энд хэр удаан сууж байна вэ? (Я больше не могу ждать! Как долго мы здесь сидим?) – начал вновь жаловаться Ган.

– Арван минут, найз минь (Десять минут, друг мой!), – ответил спокойно орк с ирокезом, который и был, на мой взгляд, мозгом нашего трио.

– Любезный Гром, не желаешь сухари? – предложил Абака, а затем протянул мне маленький мешочек.

Я кивнул и взял горсть, чтобы в ответственный момент не думать о голоде. После этого я достал небольшую флягу и сделал умеренный глоток.

– Я искренне благодарен, что ты согласился заменить Нэргуя. Признаться честно, охота на мантикору вдвоём кажется даже мне слишком рискованной, — заявил орк.

С этим было трудно спорить. Согласно бестиарию, составленному Гильдией авантюристов Кадмы, мантикора являлась угрозой уровня "воителя". В сравнении с ней даже гидра уровня "храмовника" считалась слабым противником.

– Всё в порядке, я ведь тоже заинтересован в успехе. Если сможем забрать кровь чудовища, Сохор проведёт опыты и проверит...

– К слову о нашем друге. Не затруднит ли тебя чуть подробнее рассказать, почему его с нами нет? – бросил неожиданно Абака.

Это было очень нетипичное поведение с его стороны. Обычно этот орк никогда не прерывал собеседника.

"Простое любопытство или он чём-то догадывается?"

Так или иначе, я считал Абаку другом, поэтому решил обойтись без лжи.

– Я попросил Сохора договориться о встрече с одним орком.

– И этот "один орк", я так понимаю, большой босс Унур? – уточнил с улыбкой собеседник.

[Вздрог]

– Так ты всё знал?

– Да, ведь Сохор был озадачен твоим замыслом и поэтому рассказал мне о нём.

– Хочешь меня отговорить?

– Только предложить помощь. Полагаю, другие тоже не будут против, если...

Орк резко замолчал и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Энэ бол Мантикор? – спросил Ган, запрокинув голову и исследуя небо.

Я сомнением покачал головой и посмотрел на нашу приманку. Это была большая и откормленная лама. Мы привязали её к дереву возле небольшого озера, где до этого часто видели мантикору.

"И всё же на ламе ведь не написано, что её может есть только мантикора"

Как итог, нам ещё по дороге приходилось спасать бедное животное от разных хищников.

– Усан дор (В воде)! – воскликнул Ган, а затем резко выпрыгнул из кустов и устремился к озеру.

Всё ещё не замечая угрозы, я и Абака побежали следом. Вскоре, я увидел десятиметрового аллигатора. Хищник стремительно выбрался на берег и устремился к ламе, видимо, желая присвоить себе бесплатный обед.

– Не пора ли мне приобрести новый чемодан?

[ДЗЗЗЗ]

Удар молнии оказался самым эффективным оружием против мокрого хищника и тут же запёк его тело. Это дало время Абаке и Гану нанести удар. Первый достал ножи и метнул их прямо в глаза зверю, а второй достал из-за спины большой лабрис и с размаху отрубил аллигатору голову.

– Сайн дулаан хүртэл! Энэ бол харамсалтай, бүх зүйл хурдан дууссан! (Хорошая разминка! Жаль, что все так быстро закончилось!) – заявил довольным голосом Ган.

"Да, но из-за этого мы себя выдали. Если мантикора появится.... Стоп! НЕТ-НЕТ-НЕТ! Это не флаг! Не считается! Пока я не скажу фразу вслух..."

[Хлоп-хлоп]

[ХХХХХХРРРРРРР]

Шум от взмахов крыльев и чьего-то жуткого рычания в небе стали наглядным свидетельством того, что некая Богиня не захотела принимать мои аргументы. Впрочем, на этот раз Сандра могла быть и не причём. Монстр с телом льва, хвостом скорпиона, изогнутыми рогами, иглами на спине и могучими крыльями сразу заметил нас, а затем приготовился приземляться.

– Тал руу! (В сторону!) – воскликнул Ган.

[Вспышка]

Я решил не искушать судьбу и переместил нашу группу на несколько метров от опасного места.

[Грохот]

Мощное приземление мантикоры, вызвавшее круговую ударную волну, показало, что моя предосторожность оказалась не лишней.

– Благодарю.

– Баярлалаа! Хордлогын эсрэг бүтээгдэхүүн хэрэглээрэй! (Спасибо! Используйте защиту от яда)! – напомнил Ган.

"Точно"

Я торопливо достал из поясной сумки склянку с зельем цвета мутного болота, а затем, морщась, выпил.

"Спасибо Сохору. Не смог пойти, зато снарядил нас как следует"

Между тем, мантикора уже накинулась на ламу и, проглотив ту в несколько укусов, устремилась к нам.

– Би түүнийг сатааруулах болно (Я её отвлеку!)

Для этого у меня как раз было заклинание, которое я давно хотел испытать в столь опасном бою.

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

На пути у мантикоры возник круг из тёмного облака, откуда вышли четыре скелета и два упыря. Это было заклинание из "Книги мёртвых". После изучения языка орков я, наконец, смог её прочесть и овладеть магией тьмы второй ступени.

"Отлично! Уверен, этих сил хватить, чтобы задержать мантикору...."

Монстр бросился вперёд и стремительным ударом рогов буквально смёл мою нежить.

"...на десять секунд?"

Скелеты были уничтожены мгновенно. Упырей добили взмахи могучих лар монстра.

"А не переоценили ли мы свои силы?"

[ДЗЗЗЗ]

Я ударил в мантикору молнией, и пока поток электричества сдерживал чудовище, закричал товарищам.

– Действуйте! Би түүнийг сатааруулах болно (Я её задержу)!

Ган и Абака кивнули, а затем разошлись в стороны, чтобы зайти мантикоре с боков. Тем временем зверь оправился от молнии и запустил в меня несколько ядовитых игл.

[Свист-свист]

[В-вум]

Я решил не рисковать и отклонил всё с помощью телекинеза. Пусть я и принял защиту от яда мантикоры, это не делало меня неуязвимым к колющему урону.

[Пфум] [Пфум]

Обрушив на монстра серию огненных шаров, я стал быстро отступать назад, пытаясь отвлечь чудовище. Тем временем Ган и Абака тоже атаковали. Первый достал из-за спины копьё, а затем ловко метнул его в шею чудовища.

[ХХХХХХРРРРРРР]

Монстр заметил атаку и защитил себя правой лапой, в которую и воткнулось оружие, вонзившись не очень глубоко. Вслед за этим Ган ловко вскочил на спину зверя, а затем поднял лабрис, чтобы добить врага одним могучим ударом.

[Вжик]

[Лязг]

К несчастью, он забыл про хвост мантикоры, который вонзился в его грудь и пробил бы насквозь, если бы не броня, сделанная из кожи гидры. Та очень сильно смягчила удар. Без учета яда нанесённая рана была не смертельной.

– Үхэх (Умри!)!

Ган обрушил топор на голову монстра, однако тот просто стряхнул орка со спины.

【ПРОКЛЯТЬЕ ЛЁГКОЙ СЛАБОСТИ】

Подловив момент, я применил ещё одно заклинание из "Книги мёртвых". Одновременно Абака достал из-за пояса рапиру и, подскочив к голове чудовиша, выколол ему глаз.

[ХХХХХХРРРРРРР]

[Вжух-вжух-вжух]

Монстр заревел и с небольшой заторможенностью выпустил в орка несколько игл. Абака ловко увернулся от большинства. Тем не менее, две вонзились ему в тело, причем довольно глубоко.

– Буцах! Би одоо байна... (Назад! Я сейчас...)!

Какую атаку планировал Ган, я так и не узнал, потому что мантикора резко захлопала крыльями, готовясь взмыть в небо.

[Вспышка]

Я решил рискнуть и, появившись вплотную к зверю, ударил Конлетом в её крыло.

[Клац]

Мой удар ловко заблокировал хвост чудовища, словно оно предвидело мои намерения.

[Резь]

Надавив чуть сильнее, я сумел перерубить ей часть хвоста. В отместку чудовище откинуло меня назад мощным ударом лапы.

"Кажется, у меня сломано пару рёбер"

Но, вот, зверь оттолкнулся от земли и начал парить над нами.

– Зугтаарай! (Бегите!)

[Свист-свист]

Предупреждение Гана последовало вовремя. Мантикора начала обстреливать нас своими иглами. К счастью, из-за набранной высоты её точность была намного ниже, и мы все успешно избежали атаки.

[ХХХХХХРРРРРРР]

[Грохот]

Когда мантикора приземлилась, я понял, что надо отступать. Её раны за исключением глаза и хвоста успели зажить. Мы же были утомлены и не могли сражаться в прежнем темпе.

"Хотя будь я один, может, и рискнул бы"

– Над уруу ир! Бид явах хэрэгтэй! (Ко мне! Нам нужно уходить!)

– Бууж өгөхөд эрт байна! Бид одоо ч ялж чадна! (Рано сдаваться! Мы ещё можем победить!), – возразил Ган

– Үгүй ээ. Тэр зөв. Бидэнд өөр боломж бий (Нет. Он прав. У нас ещё будет шанс).

После короткого спора Абака всё же убедил Гана. Оба подбежали ко мне, а затем мы исчезли, оставив поле боя за мантикорой.

***

Час спустя

Небольшая хижина в окрестностях Эрдена

Абака Оюун

С помощью сил нашего друга Грома Топора мы смогли быстро вернуться в новое убежище нашего клуба, после чего благоразумно занялись своими ранами.

– Ямар харамсалтай юм бэ! Би түүний толгойг бараг цавчиж чадсан! (Как жаль! Мне почти удалось отрубить ему голову!) — бросил с досадой Ган, снимая броню. – Манай клуб ийм ан агнуурын цомтой хотын хамгийн шилдэг нь болж чадна! (С таким охотничьи трофеем наш клуб мог бы прославиться!)

Чувства нашего лидера были мне хорошо понятны. Убийство мантикоры считалось достижением высочайшего уровня. Если бы наше маленькое предприятие возымело успех, клуб "Два клинка" оказался бы заслуженно признан лучшим в стране.

— Магадгүй энэ нь тайвшралын шагнал болох байх? (Возможно, это послужит утешительным призом?)

[Вспышка]

В руках Грома неожиданно появился скорпионий хвост, а вернее его часть, которую во время боя сумел отсечь наш могучий союзник.

– Авна! (Берите)

Ган взволновано подошёл к человеку и, взглянув на часть монстра поближе, с сомнением спросил.

– Та үнэхээр үүнийг өгөхийг хүсч байна уу? Энэ цом таных. Та үүнийг олсон. (Ты действительно хочешь отдать его? Этот трофей твой. Ты заслужил его).

– Би пүүз идэхийг хүсэхгүй байна. Надад шаахайнуудыг өг. Би бол мод (Вы тоже. Вот, почему я отдаю его. Не заставляй меня просить дважды) – произнёс уверенно Гром, а затем выразительно взглянул на меня.

Я решил прийти на выручку в этой дилемме. Тем более, мне очень хотелось похвастаться этим успехом перед другим клубами.

– Би чамайг үзэн ядаж байна, чи миний уур амьсгалыг хулгайлсан (Есть это подарок нашего друга, отказываться невежливо)

Ган кивнул и с благоговением забрал хвост мантикоры.

– Дэмий юм ярихаа болиод надад мөнгөө буцааж өг! (Однажды я найду способ вернуться долг!) – заявил благородно он.

Гром кивнул и с довольной улыбкой тихо ответил.

– Би чамайг хүндэлдэггүй (Я рассчитываю на это)

Глава 17. Кофе, гельды, два клинка IV. Культурный синтез

Прежде чем сразиться с главным антагонистом герой может столкнуться с его прислужниками: лучше всего в порядке возрастания их угрозы.

Кодекс тьмы #89

г. Эрден

Абака Оюун

(Далее во всём тексте полный перевод с орочьего, так как говорят только на нём)

День заканчивался, и прекрасный огненный закат начал опалять небо своими яркими лучами. Мостовая гремела от шагов горожан, возвращавшихся домой. Я и Ган тоже намеревались разойтись, но перед этим нужно было заглянуть в клуб и встретиться с остальными.

– Уверен, что Сохор и Нэргуй будут локти кусать, когда узнают о нашем успехе! – заметил Ган, а затем с довольным видом похлопал завернутый в ткани хвост монстра.

Портить настроение друга мне не

ничуть не хотелось, однако я не мог не возразить.

– Не уверен, что результат этой схватки можно назвать успехом. Если бы не Гром...

– Конечно, он неплохо помог! И всё же, будь мы в полном составе, то смогли бы и сами.... К слову, чем там занимается Сохор?

Это был ожидаемый вопрос, и я незамедлил дать на него ответ, а именно рассказал всё как есть. Джентельмен не станет пятнать себя ложью. Особенно в разговоре с товарищем.

– Значит, Гром решил о чём-то договориться с Большим боссом? А этот человек любит рисковать! Будет интересно посмотреть, что он задумал!

— Право, я удивлён твоему спокойствию.

Мне как раз хотелось поделиться с кем-то своими тревогами, и Ган был достойным слушателем.

– Я слышал, Унур ярый патриот и жертвует большие деньги на войну с северянами. Если он узнает, что Гром не орк...

Ган рассмеялся и покачал головой.

– Ты слишком доверяешь газетам, мой друг. Большой босс думает об имидже, но, строго между нами...

Орк понизил голос и заговорщически сообщил.

– Я слышал от одного из его ребят, будто Унур не особо жалует "Перворожденных".

– Не жалует? Почему?

– Каждый их поход это удар по его кошельку. По суди сам. Часть его парней добровольно уходят на войну и там погибают. Население беднеет, и всё меньше орков покупают его товар. Конечно, большой босс не хочет войны.

– Хочешь сказать, Унур не питает ненависти к людям?

Ган пожал плечами.

– Кто знает? Одно другому не мешает.

Пока происходил этот разговор, мы подошли к старинному двухэтажному особняку эпохи Рунихера, которое когда-то принадлежало некоему аристократу "Перворожденных", а ныне использовалось для размещения клуба "Два клинка".

– Смотри. Похоже, Сохор уже здесь, – заметил Ган, указав на вход.

Краснобородый орк в очках, действительно, стоял там и по какой-то причине не решался войти.

– Сохор! Как дела?

[Вздрог]

– Мне немного страшно, а так всё хорошо.

– Осмелюсь заметить, что ты, действительно, выглядишь взволнованным, – сообщил я, здороваясь с другом.

– Я..., потом всё объясню.

Орк говорил загадками, и, похоже, не хотел объясняться в присутствии Гана, который, по мнению Сохора, до сих пор ничего не знал.

– Это из-за Большого босса? Ты видел его? – бросил напрямик он, чем сразу выдал свою осведомлённость.

Сохор в удивлении взглянул на нас обоих, а затем уточнил.

– Ты ему рассказал?

– А разве не должен был?

Сохор пожал плечами.

– Не знаю, но, раз он наш друг, полагаю, всё в порядке. Кстати, Большой босс согласился на встречу,

— О, правда согласился?! Когда? – ещё больше заинтересовался Ган.

– Господа, не продолжить ли нам разговор внутри?

Лично мне доставляло удовольствие вести беседу на свежем воздухе, однако было бы не разумно обсуждать столь опасную тему в месте, где легко могла оказаться пара лишних ушей.

***

За несколько часов до этого

Центральный рынок г. Эрден

Сохор Сэржмядаг

Когда Гром попросил свести его с Большим боссом, я даже не думал, что мне, на самом деле, это удастся. Моим единственным знакомым из его круга был один поставщик кофейных зёрен. Именно с ним я собирался встретиться рядом с торговыми рядами, а после нашей беседы купить себе новый домашний халат.

"Думаю, на этот раз лучше взять огнеупорный"

– Пс! Эй, Краснобородый! Не хочешь купить пару чулков? – вдруг окликнул меня тощий орк, плотно закутанный в цветастые ткани.

Это и был и тот, кого я ждал.

– Чулки? Нет, Баян, ты что-то напутал. Я хотел узнать....

"А, точно. Пароль"

– Ооо, чулки. Да, верно! Я бы их купил! Эээ...

Так и не вспомнив правильный ответ, я понизил голос и шёпотом уточнил.

– Я должен спросить про их цвет?

– ДА! "КРАСНЫЕ, ЕСТЬ?!" – воскликнул с раздражением Баян, правда, его голос тут же потонул в окружающем шуме.

Между тем, больше не пытаясь скрываться, орк стал сердито ворчать.

– Это всего два слова, Сэржмядаг! Неужели так трудно запомнить?!

– Извини.

– Хорошо, мы видимся нечасто! С таким клиентом спалится легче чем...

Видимо, вспомнив об осторожности, Баян опасливо огляделся по сторонам, а затем быстро сообщил.

– Я передал боссу просьбу о встрече. Он...

– Не переживай. Ты сделал, что смог, – бросил рассеянно я, ожидая наперёд получить отказ.

– Замолчи, Сэржмядаг! Он согласен!

– Кто?

– Босс!

– На что?

– Встретиться с тем странным типом. Как ты его назвал? Гром Топор?

Баян не выдержал и рассмеялся. Кажется, в отличие от меня он ещё не привык к псевдониму человека.

– Да? Это правда?

Я легонько заглянул в мысли собеседника и убедился, что он не врёт.

– А почему Гром так заинтересовал...?

– Не знаю и знать не хочу! Ты принёс деньги?

Я кивнул и отсыпал в руку орка горсть зелёных монет.

– А ещё говорят, "Тавангар не пахнет!" В какой дряни ты их варил? – проворчал Баян, морща нос.

– Была крупная варка. Я учил...

– Знаешь, у меня нет времени! Запоминай! Он будет ждать вас....

***

Позже

Клуб "Два клинка"

– Кто же знал, что Унур так заинтересуется Громом, — заметил я, закончив свой рассказ.

В ответ Абака лишь спокойно кивнул. Что касается Гана, мысли длиноусого орка были заняты совсем другим.

– Смотри, Сохор! Вот он – настоящий хвост мантикоры! Как думаешь, куда его положить?

Лидер начал обходить главный зал в поисках подходящего места, на котором можно было разместить охотничий трофей. Наконец, ему это удалось, и мы отправились в комнату отдыха.

– Вы задержались, — встретил нас голос ещё одного друга.

Нэргуй сидел в кресле, возле камина и с задумчивым видом курил. Короткостриженный орк с небольшими усами завитушками был не в духе. Вскоре мы узнали о причине такого настроения.

– Как прошла охота на мантикору? Я слышал, Ган что-то говорил о трофее....

– Да! У нас есть её хвост! – подтвердил орк.

– Часть хвоста, – мягко поправил его Абака. – И то благодаря нашему другу Грому..

[Скрежет]

Рука Нэргуя сжала трубку, так что казолось ещё немного, и он переломит её пополам.

– Снова Гром? Вы слишком сблизились с этим человеком.

– Может, Гром и человек, но с ним интересно проводить время, – вмешался я, решив вступиться за ученика.

За этот год у меня накопилось немало приятных воспоминаний, связанных с новым другом. Например, как Гром отравился непроверенным зельем против ночных кошмаров и потом блевал до самого утра. Или как Гром едва не умер от нового яда, который я подсунул ему под видом зелья полёта.

"Жаль, Гром больше не хочет учится алхимии. Ещё столько снадобий нужно проверить"

– А ещё ты не мог не заметить, что для человека Гром освоил наш язык в кратчайший срок, – заметил Абака.

Именно он помогал Грому в этом деле, а ещё в переводе некоей книги.

"Хотя вряд ли книга с этим связана. Уверен, Гром просто хочет приобщиться к нашей культуре"

– И он помогает нам охотится, – добавил Ган. – Я даже думал, а не сделать ли Грома новым членом клуба.

– Этого ещё не хватало! – возмутился Нэргуй, вскакивая с места.

– Неужели вы так слепы, что не видите очевидное?! Гром больше не забавная зверушка, которую мы подобрали в джунглях, чтобы повеселится! Теперь, он угроза!

– Угроза? Для нас? – удивился Ган.

Нэргуй ответил не сразу. Орк был не на шутку встревожен. Вновь набив трубку, он протянул её мне.

[Щёлк] [Пфум]

Привычным жестом я вызвал маленький язычок пламени и дал ему прикурить.

[Фух]

Сделав глубокую затяжку, Нэргуй откинул голову, выпустил дым и лишь потом объявил.

– Я думаю, Гром угроза для всего Эрдена!

Помните, как мы его встретили?

Абака и Ган многозначительно переглянулись.

– А что особенного было в той встрече? – поинтересовался я. – Мы как обычно пошли на охоту и случайно наткнулись...

– Так-то оно так да только за день до этого в тебя вселилась "Заступница"! – заявил вдруг Ган.

– А?

Я два раза моргнул, а затем решил убедиться, что всё правильно расслышал.

– В кого?

– В тебя.

– В меня? Когда?

– За день до встречи с Громом.

"Быть не может. Я ничего такого не помню, да и вообще никогда не молился Заступнице".

– Это правда, друг мой, – подтвердил с виноватым видом Абака. – Нижайше прошу простить, что скрыли это от тебя, но сначала мы не были уверены...

– Ты ведь в тот день решил выпить то новое зелье, а затем чуть не умер! Это мог быть простой передоз, – сообщил Ган.

– Вот почему мы решили ничего тебе не говорить, пока не узнаем...

– Но теперь-то мы знаем, что какая-то сущность вселилась в Сохора! – в нетерпении прервал Абаку Нэргуй.

"До сих пор не пойму, почему именно в меня? Может, из-за моего магического потенциала?"

– Она сказала, где искать её героя, и мы его нашли....

[Вдох]

– ... Это не может быть простым совпадением, – заявил Нэргуй после завершения очередной затяжки.

– До сих пор не пойму, в чём проблема, – пожал плечами Ган. – Гром это вестник нашей Хранительницы. Разве это плохо?

– Только если телом Сохора овладела она, а не...

– Кхм. Прошу прощения, Нэргуй. Уж не хочешь ли ты сказать, что наш друг был под контролем Сандры? – мрачно прервал его Абака, сузив глаза.

– Вообще-то именно это и хочу! Гром это шпион Богини, который явился к нам, чтобы погубить всех орков!

[Зевок]

"Какие глупости"

Меня крайне утомил этот спор, так что я решил вмешаться.

– Ну, что опасного может сделать Гром? Он всего лишь попросил меня свести его с большим боссом Унуром.

– Он попросил что?!

– А Ган и Абака даже решили пойти вместе с нами, – добавил я.

Нэргуй стал ещё больше нервничать и убеждать нас не идти к Большому боссу, однако Абака и Ган уже всё решили, а я, тем более, не мог отказаться.

***

День спустя

г. Эрден, вилла Унура Муунохоя

Гром Топор

– Вам ещё не поздно уйти, – заявил я Абаке и Гану, пока мы приближались к воротам.

Конечно, у входа на виллу было полно стражников. По всей видимости, это была личная охрана Унура.

– Поступить так было бы бесчестно. Мы обещали тебе помочь, и пойдём до конца, – заявил Абака.

– Чего нам боятся? Мы едва не убили мантикору, а, значит, точно справимся с бандитами! – поддержал товарища Ган.

Вслед за этим он ободряюще хлопнул меня по плечу, чем едва не развеял иллюзорный облик орка.

[Вздох]

Желание довести дело до конца боролось с беспокойством за новых товарищей.

Использовать их это одно. Подвергнуть реальной опасности – совсем другое.

"Если переговоры провалятся, может начаться бой. Смогу ли я телепортировать отсюда сразу троих?"

А мне можно уйти? Мне не очень нравится находится здесь! – пожаловался Сохор.

Я покачал головой.

– Нет. Прости. Без тебя нас не впустят. Это же ты договорился о встрече.

Но, вот, мы, наконец, подошли ко входу на виллу Унура. Сохор окликнул стражников, а затем назвал себя и причину визита. Последовала небольшая пауза, в течение которой я был как на иголках, ожидая самого худшего.

– Входите!

[Скрип] [Лязг]

К счастью, шум открывающихся ворот помог мне прийти в себя и осознать, что никакой угрозы пока не было. Наоборот, нас благополучно впустили внутрь.

"Это было проще чем я думал"

Особняк Унура оказался окружён небольшой парковой зоной. Невольно я обратил внимание на ровность и симметричность окружения. Даже дорожки из гравия служили некими линиями, которые отделяли одну зону парка от другой.

– Здравствуйте.

Сразу за воротами нас встретила орчиха, одетая в розовую мантию и носившая причудливую причёску, выглядевшую как нагромождение туго завитых локонов-штопоров цвета фиалок. Столь непривычное зрелище едва не отправило меня в нокаут. К счастью, вид стоявших рядом охранников помог не забыть о деле и сохранить невозмутимость.

– Я – Золзая Муунохой, помощница господина Унура. А, вы, кажется, охотники из клуба "Два клинка"?

– Весьма польщён, что столь утончённая и прекрасная леди слышала о нас! — заявил Абака, целую ей руку.

– Хотела вас поблагодарить. На прошлых соревнованиях по стрельбе я поставила немало денег на вашу команду.

– Но мы заняли лишь второе место! – заметил расстроенно Ган.

– Знаю. Кузен поставил на ваш проигрыш и купил мне новое ожерелье.

Они ещё какое-то время поговорили, после чего Золзая, наконец, объявила.

– Идите за мной! Господин Унур упражняется во дворе.

Золзая повела нас через двор. Между тем, Ган приблизился ко мне и тихо сказал.

– Большой босс очень гордый орк! Обязательно похвали его силу! Он это оценит!

Я кивнул, оценив совет друга. Слова Гана подтвердились быстро. На одной из развилок стояла белоснежная скульптура, изображавшая высокого мускулистого воина, каждая рука которого была размером с моё туловище.

"Унур Могучий" – перевёл я про себя надпись под статуей.

Увиденное сразу меня насторожило и заставило нахмуриться. В то же время остальные три орка прошли мимо статуи с равнодушным видом. Только Ган из любопытства напряг бицепс, пытаясь сравнить правую руку со скульптурой.

[Клац-клац-клац]

Когда мы подошли к проходу между двумя аккуратно подстриженными кустами, я услышал впереди звуки, словно от ударов шпаг. Выйдя на просторную зелёную лужайку мы увидели самих сражающихся, одетых в защитное снаряжение. Один из них был огромным орком в прекрасной физической форме.

"Не тот!"

Однако меня интересовал не он, а его противник, который по закону жанра оказался невысоким дрыщом, производящим самое жалкое впечатления.

– Подождите. Босс поговорит с вами, как только закончит бой, – сообщила Золзая, а затем неспешно направилась к паре.

– Кто из них Унур? – уточнил я у Сохора, правда, сделал это больше для галочки.

Краснобородый орк в очках указал на низкого дрыща. Последний в этот момент натужно размахивал шпагой напротив своего растерянного противника, не смевшего атаковать. Несмотря на это его босс не мог воспользоваться таким преимуществом, да и вообще обращался со шпагой так, будто впервые взял её в руки.

– Достаточно!

Унур Могучий неожиданно поднял шпагу вверх, а затем злобно бросил её на траву, отчего клинок даже не пострадал.

– Что за бесполезное оружие?! Мне хватило одного упражнения, чтобы понять, какое оно никчёмное!

"Аа, значит, он, на самом деле, взял шпагу в первый раз"

– Эй, Нугай, сними-ка маску!

Громила нехотя повиновался, будто знал, что за этим последует.

[Бац]

Унур Могучий ударил кулаком ему по лицу, правда, без особого вреда для Нугая.

[Бац]

Затем он ударил ещё раз, на этот раз целясь в нос.

[Бац] [Бац] [Бац】

После пятого удара по лицу Нугая потекла кровавая струя

– Пока с тебя хватит! Проваливай! – устало приказал "большой босс".

В его голосе чувствовалось явное удовлетворение.

"Интересно, он бы продолжил избиение если бы не устал" – размышлял мрачно я, провожая взглядом побитого Нугая.

Тем временем Унур, наконец, заметил нас и, выслушав Золзаю, махнул рукой призывая к себе.

"Ну, будь, что будет"

Я и компания направились было к боссу, однако тот остановил нас жестом ладони и требовательно воскликнул.

– Только ты, чужак! Остальные пусть ждут!

"Тогда зачем было вообще их впускать?" – подумал озадаченно я.

Однако спорить было неразумно. Вокруг Унура под чарами сокрытия находилось около десятка охранников. Их магическая аура впечатляла, так что я решил не провоцировать их нападение.

– Хорошо. Я скоро вернусь.

Оглянувшись напоследок, я услышал, как мои спутники говорят слова поддержки.

– Если он тебя убьёт, можно мне сделать из твоего тела чучело? – поинтересовался Ган.

– Тогда я заберу глаза и внутренности для зелий, – добавил Сохор.

Даже Абака не удержался и произнёс своё "оптимистичное" напутствие.

– Жизнь это сон, а смерть пробуждение, поэтому не стоит бояться конца.

[Вздох]

"И что бы я без вас делал?"

С этими мыслями я направился к худощавому орку, от расположения которого зависело моё будущее благосостояние.

Глава 18. Кофе, гельды, два клинка V. Культурный распад

Если армия злодея имеет подавляющее преимущество, но ему предлагают всё решить поединком, злодей должен пренебречь логикой и рискнуть всем, чтобы покрасоваться перед толпой.

Кодекс тьмы #61

г., Эрден, Вилла Унура Муунохоя

Гром Топор

(Перевод реплик с «орочьего»)

Унур заговорил не сразу. Прежде он довольно долго буравил меня пристальным взглядом, словно суровый начальник, вызвавший на ковёр подчиненного. В этот момент я невольно вспомнил прежние деньки на Земле.

– Кто ты такой? – наконец, спросил щуплый орк.

– Гром Топор.

[Пфум]

Щуплый орк поднатужился и выпустил из руки слабый огненный шарик, который едва долетел до меня и лишь слегка обжог живот через одежду.

– Ау.

– Не пытайся меня надуть! Мне уже известна правда!

Унур явно пытался выглядеть угрожающим, вот только при взгляде на его напряжённое лицо мне хотелось лишь истошно смеяться.

– Тебя выдало имя... Хах! Гром Топор! Сразу видно ты новичок, раз не смог выдумать ничего лучше? – продолжал насмехаться он.

"А, вот, теперь мне, действительно, обидно! Что ещё хуже, он прав! С именем я вновь поторопился!"

– Впрочем, мне плевать, как тебя зовут! Лучше расскажи о своём задании!

– Задании?

"Думает, я шпион, посланный людьми? Если так, Унур почти угадал"

Я даже начал уважать интеллект собеседник.

"Раскрыть чужака несмотря на качественную иллюзию и придуманную легенду..."

– Тебя ведь прислал Агуджам? Чего он хочет? Подбросить на меня компромат? Или приказал меня убить?

– Эээ.

– А, может, ты наёмник Торговой компании? Ублюдки, хотят пронюхать мои секреты? Уничтожить мои плантации?

С каждой фразой Унура моё уважение к нему опускалось вниз, возвращаясь на прежний уровень.

"То есть он понял, что я самозванец, но не понял, что я даже не орк? Забавно!"

На самом деле, это недоразумение могло даже сыграть мне на руку.

– Вообще-то я прибыл издалека. Мои хозяева прослышали об Унуре Могучем и прислали меня для переговоров

– Твои хозяева?!

Орк внезапно напрягся и на его лице отразился отчётливый страх.

– Ты работаешь на перворожденных?!

– Нет, не на них.

Идея представиться агентом демонов была соблазнительной, но чересчур опасной. Как минимум я почти ничего про них знал. Унур мог легко поймать меня на обмане, а открытая ложь могла сорвать всё представление.

– Хорошо.

Щуплый орк с облегчением вздохнул, после чего быстро взял себя в руки и настороженно спросил.

– Если так, кто они и чего хотят?

А, вот, этого вопроса я ожидал и потому с готовностью ответил.

– Раскрыть, кто они, мне пока нельзя. Что касается цели, меня просили передать вам несколько даров в знак наших добрых намерений.

– Даров?

Унур явно был заинтересован и польщён.

"Неплохое начало. Осталось убедиться, что подарки придутся ему по вкусу"

– Сохор!

С разрешения Унура краснобородый орк в очках подошёл к нам и преподнёс красивую бутыль, внутри которой плескалась коричневая жидкость.

– Что это?

– Бренди. Крепкий алкоголь из фруктового вина, – объяснил я, вспоминая, как покупал его в Физзе.

– Никогда о таком не слышал. Он похож на вино или сидр?

– Вам понравится, только пейте по чуть-чуть.

Унур кивнул и передал бутыль слуге, чтобы отнести её на пробу. Тем временем я позвал второго спутника.

– Ган!

Усатый тёмноволосый орк принёс большой ковёр из шкуры белого медведя. Только такой силач как лидер "Двух клинков" был в состоянии нести подобную ношу. Меня волновался лишь небрежность, с которой Ган держал ценный дар, волоча часть ковра по земле.

– Ооо! Какой чудесный зверь! – воскликнул Унур, осматривая шкуру. – Забери меня бездна! Неужели вы нашли его на севере Кадмы?!"

Я кивнул.

– Уверен, вы прекрасно понимаете, насколько ценна эта шкура. Зверь, живущий за много стран от вас. Многие орки даже не знают о его существовании и с радостью выложат состояние за столь редкий трофей.

Унур задумчиво кивнул. Опытный делец сразу оценил всю выгоду от перепродажи.

Впрочем, скорее всего, он собирался оставить шкуру себе, чтобы потом ею хвастаться перед другими.

– Если бы достать ещё одну, а лучше дюжину, – пробормотал Унур вслух.

"Отлично. Он начинает заглатывать наживку"

– Такое возможно, но разве стоит ограничивать себя перепродажей одних лишь шкур?

С этими словами я повернулся и кивнул Абаке. Орк с ирокезом и бакенбардами тут же меня понял. Подойдя к Унуру, он преподнёс изумительные расписные ножны, сделанные из моржового бивня.

– Какой необычный материал. Похоже на кость – произнёс задумчиво Унур.

Как и прежде, орк выглядел впечатлённым. Решив воспользоваться моментом, я продолжил игру.

– И это лишь начало! В землях на севере ещё много богатств и ценных товаров, которые могут стать вашими!

[Блеск]

Неожиданно Унур напрягся. Наваждение из глаз исчезло. Прежняя подозрительность вернулась, словно мои слова вспугнули орка.

– Я не вчера родился?! – бросил сердито он.

– Тебе и твоим хозяевам что-то от меня нужно, так какова цена вашего предложения?

– То, что ценится на юге, ещё больше ценится на севере. Нам нужен товар с ваших кофейных плантаций.

Унур нахмурился и, опустив взгляд, проворчал.

– Не знаю о чём ты! У меня их нет!

«Ты же сам упоминал о них пять минут назад!»

– Но если бы были, вы бы пошли на сделку? – не отставал я.

– Только, если решу, что тебе можно доверять. Золзая!

Гламурная орчиха встрепенулась и с готовностью подошла.

– Уважаемый кузен? Вам что-то нужно?

"Кузен? Так они родня. Хах я-то решил, что они любовники. Впрочем, может статься, что и то, и другое"

– Мне нужно, чтобы ты применила свои силы на этом орке! – велел Унур, резко указыв на меня

"Плохо дело! Неужели она ментальный маг?"

***

Унур Муунохой

(Перевод с «орочьего»)

Предложение незнакомца, назвавшегося дурацким именем "Гром Топор" свалилось на меня так внезапно, что он чуть было меня не облапошил.

"Я чувствую запах больших возможностей. На этом деле можно заработать, но, если не быть осторожным, можно и прогореть"

Очевидно, этот орк и его хозяева тоже рассчитывали обогатиться за счёт моих вложений. Только дурак заключил бы с ними соглашение без всяких проверок. Вот зачем я вызвал Золзаю.

– Мне нужно, чтобы ты применила свои силы на этом орке!

– Как скажете!

[Вспышка]

В руках орчихи появилась небольшая колода карт, на обложке которых были нарисованы звезды на тёмном фоне.

"Какого человека! Что она делает?!"

[Трррр]

– Итак, на что будем гадать? – поинтересовалась с азартом Золзая, ловко перемешивая колоду. – Может, на любовь, на смерть или просто на ближайшее будущее?

– Дура!

[Хлоп]

Я раздражённо ударил по рукам кузины, и карты с шелестом рассыпались по траве. Некоторые из них упали лицевой стороной ко мне. На этих картах были изображены: три яйца, стакан молока, пакет муки, небольшой брикет масла, столовая ложка сахара и чайная ложка соли.

– Я просил прочесть его мысли, а не устраивать сеанс гадания!

Золзая насупилась и стала собирать карты, обиженно заметив.

– Ты же просил применить мои силы!

– Настоящие силы!

"Ох, уж эта мода на гороскопы и гадания! Неимоверная глупость!"

– Но это сила настоящая! – запротестовала орчиха. – Я слышу голос космоса, читаю по звёздам и управляю силами вселенной!

– А, прошу прощения, но, насколько мне известно, магии предсказаний не существует, – заметил рассудительно "Гром", чем сразу завоевал каплю моего уважения.

– Если что-то ещё не нашли, это не значит, будто этого нет! – возразила упрямо кузина.

"Ага, например, дракона у меня в подвале" – подумал с усмешкой я, вслед за чем прямо заявил Золзае.

– Сейчас мне нужна твоя другая сила! Примени её и проверь, не пытается ли этот тип меня надурить!

Орчиха разочарованно кивнула и внимательно уставилась на "Грома".

【....】

– Извините, кузен. Его мысли закрыты, – заявила, надувшись, она.

"Так он тоже маг!"

– Похоже, тебе есть что скрывать! – заметил я и с обвинением ткнул пальцем в собеседника.

"Гром" улыбнулся и извиняющим тоном ответил.

– У всех есть тайны, и свои я предпочёл бы уберечь.

– Тогда, как прикажешь тебе доверять?!

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы таинственный орк развеял мои сомнения.

"Эта сделка слишком хороша, чтобы отказываться от неё из-за одних лишь подозрений!"

– Тогда могу я предложить другой способ, который точно вас устроит?

– Говори!

Орк сообщил свой план, и он, действительно, показался мне беспроигрышным. Оставалась только одна проблема.

– Откуда мне знать, что ты работаешь не на правительство? Вдруг всё это ловушка, чтобы найти на меня компромат?

Гром снова улыбнулся и заверил.

– Уверяю, скоро вы убедитесь, что я никак не связан с вашими властями.

***

Спустя несколько дней

Свободное побережье, г. Грог, контора Нельсонов

Эдмунд Нельсон

– ЭДМУНД! ЭДМУНД! ГДЕ ТЕБЯ ДЕМОНЫ НОСЯТ?

[Топ-топ-топ]

– Иду, старшая! – воскликнул я перепуганным голосом, вбегая в её кабинет.

"Похоже, Саянна опять не в духе"

Крепкая здоровая женщина за пятьдесят крепко держала за волосы Колина Клэйрка, одного из наших счетоводов. Параллельно сестра размахивала какой-то бумагой и периодически тыкала ею в лицо юноше. Поскольку её руки были размером с увесистые мешки, каждый такой тычок мог расквасить Колину нос.

– ДРЯНОЙ МАЛЬЧИШКА?! СМЕЕШЬ ОБМАНЫВАТЬ ПОЖИЛУЮ ЖЕНЩИНУ?! ИЗ КАКОЙ ЗАДНИЦЫ ТЫ ВЗЯЛ ЭТОТ ДРЯННОЙ СЧЁТ?!

– Госпожа! В этом году Вы потеряли четверть кораблей! Потребовались расходы на постройку новых, найм экипажа...

[Хлоп]

Очередной удар по лицу оборвал беспомощный лепет счетовода.

– ЭДМУНД, ЭТОТ БЕЗДАРЬ ГОВОРИТ ПРАВДУ?!

Её широко посаженные глаза резко уставились на меня

[Глоть]

Мне не хотелось попасть под ударом следующим, но открыто врать было ещё хуже.

– Всё так, старшая. У нас накопилась куча долгов.

– И ТЫ ЭТО ДОПУСТИЛ?! – ожидаемо взъярилась женщина. – НА КОЙ ОРК, Я НАЗНАЧИЛА ТЕБЯ УПРАВЛЯЮЩИМ?

"Предлагаете мне самому охранять корабли от атак Буэров?!" – воскликнул мысленно я, не осмеливаясь заявить об этом вслух.

– Если бы вы согласились нанять больше охраны...

[Бамс]

Женщина ударила по столу и сердито спросила.

– СЧИТАЕШЬ, У НАС МНОГО ЛИШНИХ ГЕЛЬДОВ?

Не знаю, чем бы закончился этот опасный спор, однако к счастью в этот момент в дверь раздался осторожный стук.

– МЫ ЗАНЯТЫ! – рявкнула Саянна

– Может, это что-то срочное? – рискнул заметить я.

"Крик сестры был хорошо слышен из коридора. Нас бы не стали отвлекать без веской причины"

– ХОРОШО! ПОЗОВИ!

[Скрип]

За дверью ждал невысокий исхудалый юноша с ярко-красными волосами и светло-серыми глазами, пугливо смотрящими в никуда.

– Племянник? Сейчас не лучшее время...

Альфонзо покачал головой и, не слушая меня, вошёл в кабинет.

– К вам посетитель, матушка!

– КОГО ЕЩЁ ПРИНЕСЛО?

Глаза Саянны тут же уставились на её нежеланного сына, оглядывая парня с головы до пят.

– Он назвался странствующим торговцем Джоном Доу.

– НАМ НИЧЕГО НЕ НАДО! ГОНИ ЕГО ПРОЧЬ!

Альфонзо кивнул и, похоже, сразу хотел уйти, но в последний момент нашёл в себе силы и робко добавил.

– Сказал, у него прибыльное предложение,

– ПРИБЫЛЬНОЕ?

Вот, теперь сестра заинтересовалась. В любой другой год старшая отправила бы гостя восвояси. К сожалению, в нынешнем сезоне нашей семье крайне не везло, так что даже вечно подозрительная Саянна была готова хвататься за любой шанс исправить положение.

– ПУСТЬ ЗАЙДЁТ, – наконец, решила сестра, а затем отпустила Колина и бросила ему напоследок.

– С ТОБОЙ Я РАЗБЕРУСЬ ПОЗЖЕ! ПРОВАЛИВАЙ!

Счетовод с нескрываемым облегчением кивнул и тут же унёсся прочь. Альфонзо тоже хотел уже уйти. Его задержал строгий голос матери, которая ни на минуту не забывала о парне.

– А, НУ-КА, СТОЙ! ПОДОЙДИ СЮДА!

[Вздрог]

Мальчика остановился и нехотя приблизился к Саянне. Последняя немедленно схватила его за волосы и грозно спросила.

– ЧТО ОПЯТЬ С ТВОЕЙ ПРИЧЁСКОЙ?! НА КОГО ТЫ ПОХОЖ?!

– Простите, матушка. Я был в порту, и ветер...

– МЕНЯ НЕ ВОЛНУЮТ ТВОИ ОТГОВОРКИ! ЧТОБ ЖИВО ПРИВЁЛ СЕБЯ В ПОРЯДОК, КАК ПРОВОДИШЬ ЭТОГО ДЖОНА ДОУ!

– Да, матушка!

Наконец, Альфонзо отпустили, и тот умчался исполнять повеление. Между тем Саянна тоже стала "приводить себя в порядок". Дородная женщина обвязала коротко стриженную голову платком, скрыв красные волосы.

– Побудь здесь, Эдмунд, – попросила она своим более мягким и слабым голосом, который обычно использовала в беседе с клиентами.

– Послушаешь, что он скажет. Может, заметишь какую ловушку в словах этого проходимца.

Я покорно кивнул и отошёл в угол, чтобы не мельтешить во время переговоров. Тем временем Саянна накинула на плечи шаль. Последняя болталась на ней словно кусок тряпья.

– Вот так.

Женщина достала из шкафа статуэтку Сандры и поставила на стол со словами.

– Пусть Богиня будет мне свидетельницей, – заявила Саянна, заряжая под столом небольшой арбалет.

***

Чуть позже

Альфонзо Зэк

[Топ-топ-топ]

Подгоняемый страхом я спешил на первый этаж выполнить возложенное поручение.

"Матушка опять рассердилась. Лучшее скорее поправить волосы, пока она не применила свою силу"

Разозлившись по-настоящему, баронесса Нельсон была очень страшной. Так погиб мой отец. Говорят, его обескровленный труп скормили свиньям.

– Всё хорошо?

Голос, обратившийся ко мне, принадлежал таинственному торговцу, ожидавшему у входа. На нём был дорогой и длинный тёмный кафтан, чистые кожаные сапоги, перчатки серебристого цвета, а ещё соболья меховая шапка. На лице мужчины была золотистая маска с прорезями для глаз – самая необычная деталь в его костюме.

– Ты выглядишь встревожено, мальчик. Неужели баронесса мне не рада? – продолжал расспросы Джон Доу, чей взгляд, казалось, сверлил меня даже через маску.

Его поведение удивляло. В этом здании было полно опасных людей, вооружённых и озлобленных. Несмотря на это странствующий торговец с самого прихода вёл себя так, словно был у себя дома.

– Нет, госпожа готова вас принять. Следуйте за мной, – сообщил я услужливым голосом.

Одним из первых правил, которым меня научила матушка, было проявление покорности и радушия в разговоре с клиентами.

– Тогда веди.

По дороге Джон Доу ещё несколько раз пытался задавать вопросы о семье и нашем бизнесе. Помня уроки матушки, я ничего не сказал. Любая оплошность грозила страшным наказанием.

– Сюда, пожалуйста.

Проводив торговца к кабинету баронессы, я хотел сразу уйти и заняться волосами, но вместо этого подошёл к двери и начал подслушивать. Сильнее страха перед матушкой было лишь желание узнать, о чём с ней будет говорить таинственный гость.

[Ту-дум]

Стараясь унять сердцебиение, я начал вслушиваться в приглушённые голоса.

– ...Взгляните. Из этих зёрен можно получить напиток, лучше которого вы прежде не пробовали.

– Ой, не знаю – не знаю. Али не обманываешь?

В разговорах с посторонними матушка всегда притворялась слабой и пугливой женщиной. Так ей было легче вывести на чистую воду собеседника.

– Я могу доказать.

Из двери раздался странный звук, а затем перепуганное восклицание матушке.

– Ох! Что это за сила неведомая?! Не пугай так моё хрупкое сердечко!

– Это всего лишь пространственная магия. Удивлён, что вы с ней не знакомы. Я заранее сварил кофе и перелил в этот кувшин. У вас есть чашки?

– Эдмунд, милый. Будь так добр, дорогой братец, принеси две.

Я немедленно отпрянул от двери и спрятался за угол коридора. Вслед за этим дверь открылась. Мой дядя вышел в коридор и отправился на кухню, а, когда вернулся, я занял прежнюю позицию.

– Вкус мог быть и лучше, но я чувствую себя хорошо. Да, старшая?

– Может, и так. Может, и так, – не спешила соглашаться матушка. – Так откуда ж взялись эти чудные зёрна?

– Пока что я этого не скажу, но там, где я их взял, растёт ещё много! – пообещал Джон Доу.

– Ох, какой негодник! – засмеялась с притворным дружелюбием баронесса. – Сколько ж ты хочешь за рассказ, где эти зёрна найти?

– Повторяю. Сейчас я этого не скажу, – заявил прохладно торговец. – В любом случае, вы не сможете их получить без моей помощи, поэтому предлагаю уговор. Я организую поставки кофейных зёрен, которые мои клиенты готовы отдать за ваши товары. Всё, чего я прошу для себя, это десять процентов от вашей прибыли.

– Ой, не знаю, не знаю. Всё это так быстро и неожиданно. Бедная женщина должна подумать.

– Понимаю. Тогда, через сколько вы будете готовы дать свой ответ?

– Дай мне один день, уважаемый господин. Приходи на пристань завтра, после заката.

Гость согласился, и тогда я вновь спешно отпрянул от двери. Между тем, выйдя за дверь, Джон Доу, похоже, сразу меня заметил. Подойдя ко мне, мужчина насмешливо бросил.

– Кажется, твоя матушка любит пошутить.

Его слова подтвердили мои прежние мысли. Этот человек был непростым торговцем. Вообще-то догадаться об этом можно было и так, но, вот теперь я убедился окончательно.

***

Тем временем

Саянна Нельсон

Наглый проходимец ушёл, поэтому надобность в глупом притворстве, наконец, отпала

– ЭДМУНД!

– Госпожа? Прикажете его схватить и допросить?

Мой любимый пёс как всегда радовал. Недаром с детства я очень много его колотила.

– ТОЛЬКО НЕ ЗДЕСЬ! ЕСЛИ ЭТОТ ДУРЕНЬ ДАСТ ОТПОР, ВЫ РАЗНЕСЁТЕ ПОЛКОНТОРЫ!

– Вы поэтому назначили встречу на пристани? Нам повязать его там?

"Догадливый. Когда-нибудь и щенок Альфонзо станет таким же, а пока придётся и дальше поучать ту пиявку".

– ЕЩЁ СПРАШИВАЕШЬ?! КАК БОЛВАН БУДЕТ У ВАС, МОЖЕТЕ ИЗБИТЬ ЕГО ДО ПОЛУСМЕРТИ, НО УЗНАЙТЕ, ГДЕ ОН ВЗЯЛ ТЕ ЗЁРНА!

– Слушаюсь, Старшая!

Глава 19. Кофе, гельды, два клинка VI. Культурное разложение

Во время сражения своей армии злодей не должен вмешиваться в бой и хоть как-то помогать своим прислужникам, чтобы в самом конце выйти против всех врагов в одиночку

Кодекс тьмы #62

Свободное побережье

г. Грог

Таверна "Пляшущий шкаф"

Джон Доу

[Хлоп] [Звяк]

– Ещё кружку, – попросил я у трактирщика, положив на прилавок три гельда.

Вообще-то пить во время работы было глупо, однако лишь так я мог унять своё волнение.

"Близится момент, ради которого я готовился целый год! Если всё получится, я обрету огромные богатства, а с ними и мой собственный данж, мою Тёмную цитадель!"

Предаваясь мечтам, я не забывал о цели и внимательно изучал, во что одеты местные постояльцы.

"Конечно, успех не гарантирован. Будь то орки, или люди – любая сторона ещё может воткнуть нож в спину."

[Вжик]

В мою спину упёрся нож, и чей-то грозный голос грубо велел.

– Выворачивай карманы, пижон!

Бросив взгляд назад и мельком осмотрев нападавшего, я понял, что наткнулся на обычного грабителя. Скорее всего, это был местный пропойца. Возможно, он решил срубить лёгкие деньги за счёт беззащитного чужака.

"А, остальные, похоже, не будут вмешиваться. Знают, что не нахожусь под защитой Нельсонов"

– Эй! Оглох? Будешь паинькой и сможешь уйти отсюда...

[Хвать]

[Вспышка]

Вцепившись в запястье неудавшегося грабителя, я переместился вместе с ним прочь, заодно взяв не допитую кружку с грогом.

– Что за...?

Обнаружив себя далеко за городом, у берега моря, трактирный задира стал растерянно озираться.

– Эй! Что происходит? Как я здесь...?

【ИЛЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】【СТРАХ】

– ЗАТКНИСЬ И БРОСЬ НОЖ!

[Вздрог]

Грабитель подчинился, а затем нервно спросил.

– К-кто же ты такой?

– Я ТВОЙ ПАПАША, СВОЛОЧЬ! – бросил издевательски я, даже не представляя, что за этим последует.

– Ох! Папа? Это, правда, ты?

– ЧЕГО? КОНЕЧНО, НЕ...

– Папа! Папа! Наконец-то, ты вернулся! С тех пор, как ты вышел за выпивкой...

– УЙМИСЬ! МЫ ОДНОГО ВОЗРАСТА, ПРИДУРОК!

– Мама была не права! Я знал, что ты вернёшься!

"Какого черта?! Мне едва минуло двадцать! Я слишком молод, чтобы становиться отцом!"

– МНЕ НУЖНА ТВОЯ ОДЕЖДА И МОТО...! ВПРОЧЕМ, ЗАБУДЬ! ХВАТИТ И ОДЕЖДЫ! – оборвал я сам себя, вспомнив, что никто на этом свете всё равно не поймёт отсылку.

– Ч-что прям вся одежда, папа? Холодно же! – запротестовал несчастный.

[Вздох]

[Вспышка]

Я вызвал из своей пещеры случайный комплект запасного шмотья.

– МОЖЕШЬ НАДЕТЬ ЭТО, А ТЕПЕРЬ ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ..., СЫНОК! — добавил я, чувствуя, как эта ситуация становится всё более неловкой

Неудавшийся грабитель-сын подчинился. Я же тем временем осушил до конца кружку с грогом и задумчиво взглянул на каменный берег.

"Лучше бы мы просто подрались как в тот раз, когда я впервые попал на Побережье"

***

Полгода назад,

Окраины г. Физз

[В-вум]

– Ааа! Отпусти! Молю! Звиняй, маг! Мы обознались!

– Едва ли! – возразил я, продолжая удерживать бандита в воздухе с помощью телекинеза.

Его товарищам повезло меньше. Одного я пронзил Конлетом, а двух других зажарил молниями. Всё происходило неподалёку от местного рынка, куда я отправился, чтобы купить подарки для друзей-орков.

– Я видел, как пару минут назад здесь проходило несколько торговцев. Их вы не тронули, а, вот, на меня сразу напали.

– Т-так ведь они под защитой барона!

– Барона?

"Местного авторитета?"

– Да! Ты ведь приезжий, вот мы с парнями и хотели предупредить! В этом городе нельзя торговать без его разрешения! – выдавил с заискивающей улыбкой вор.

– Вот оно как? И в других городах побережья такие же порядки?

Ранее мне уже доводилось слышать, что на севере всем руководят преступные кланы, но лишь сейчас я убедился в этом воочию.

– Мать! И из какого болота ты вылез?! Раз пришёл в город, парни у ворот уже должны были растолковать наши понятия!

"Только я прибыл не через ворота"

С этой мыслью я спокойно приказал.

– Расскажи подробнее, как обстоят ваши дела?

[Вспышка]

...

...

...

"Всё как я и думал. Поселениями правят банды, которые поддерживают на территории порядок и устанавливают свои законы"

Для кого-то это могло прозвучать ужасно, но там, где другие видели проблему, я увидел неплохую возможность.

– Эй, приятель. А чем зарабатывает ваша "семья"? – решил уточнить я у бандита, который продолжал висеть в воздухе.

Чтобы допрос проходил без помех, я переместил нас за город и потому мог никуда не спешить.

– Слушай, может отпустишь уже меня? – взмолился тот.

– Отвечай на вопрос!

[В-вум]

Взмахом руки я поднял его тело резко вверх, а затем вниз, устроив пленнику настоящие американские горки.

– Ааа, вино!

– А ты не охренел?! Ещё просить выпивки вздумал!

– Н-нет же! Мы продаём вино! Лучшее!

– Да, ну? Может, у вас на севере растут виноградные лозы?

– Не у нас! Босс заключил договор с купцами из Аден и теперь они сбывают товар нам!

– Значит, вы посредники? Удобная схема!

В моём собственном плане по обогащению до сих пор не был проработан вопрос, как я буду продавать кофейные зёрна или любой другой товар.

Теперь подходящий вариант был найден.

"Кто сказал, что я должен торговать сам? Вопрос в том, какой из банд лучше довериться"

Как я понял из допроса, у каждого баронства был бизнес и часто не один. Многие конкурировали и пытались разорить соперника. Человек с нужными средствами и навыками мог извлечь из этого огромную выгоду.

***

Ныне. Пещера Мэйтланда в лесу Кросс

Гром Топор

(Перевод с орочьего)

[В-вум]

Большой валун размером с дверь плавно поднялся в воздух, а затем медленно отлетел в сторону, освобождая проход.

– Заходите! Можете присесть на те ковры! – бросил я через плечо спутникам, которые вели себя как настоящие туристы, с любопытством осматривая всё вокруг.

"Я понимаю, что северные леса сильно отличаются от джунглей Низины Маэва, но, если тех двоих так удивляет местная флора, что будет, когда они попадут в город?"

– Так ты живёшь здесь? Ну, и помой...!

– Ган, так говорить не вежливо. Мой дорогу друг имел ввиду, что человек твоих способностей достоин лучшего дома, чем...

Абака неловко замолчал. Похоже, даже ему было трудно подобрать слова для описания моего нынешнего жилья.

– Это лишь временное убежище, ну, а, насколько временное, зависит от успеха сегодняшней сделки, – объяснил я, доставая одежду неудавшегося грабителя-сына. – Если всё пройдёт хорошо, я построю новый дом, и вы будете моими первыми гостями.

– Попробуй только не позвать! После нашей сегодняшней помощи за тобой должок! – усмехнулся темноволосый орк.

Я кивнул и начал переодеваться.

[Шорох-шорох]

За минувшие полгода мне удалось собрать информацию обо всех баронствах, пока я не нашёл самое подходящее для моих замыслов – дом семьи Нельсонов.

"Их корабли перевозят товары по всей Кадме! Что важнее, сейчас Нельсоны в отчаянии! Такие пойдут на любую сделку лишь бы поправить свои дела! Вопрос в том, насколько можно им доверять?"

– Что-то ваше оружие совсем никуда не годится! Неужели у тебя нет ничего лучше этих железок! – заметил, поморщившись, Ган.

Оказавшись внутри, длинноусый орк сразу стал с интересом разглядывать вещи, которые я собрал за время своих путешествий.

– Настоящий воин должен быть силён сам по себе, но соглашусь. Оружие вашего народа не кажется надёжным, – добавил Абака.

– Хм! Ну, знаете ли! Не на всех землях Кадмы добывают тавангар! Если даже для вас это ценный металл, представьте, сколько стоит такой в Королевствах людей!

Для меня эта тема была особенно болезненной. Ради накопления денег на будущий замок мне пришлось отказаться от планов на покупку дорогого оружия и доспехов. Биэритовая броня и "Конлет" оставались лучшим, что мне удалось приобрести со времени моего попадания на Кадму.

– Ну, ничего! Я ведь не зря взял с собой его! – улыбнулся Ган, указав на висевший за спиной лабрис. – Давно хотел проверить, насколько сильны люди в бою!

– Не спеши. Насколько я понял план Грома, боя можно избежать, если люди, с которыми он хочет договориться, сдержат слово, – заметил Абака.

После его слов я убедился, что не зря взял с собой именно этих двоих. Один был силён, а второй умён.

"Почти классический тандем" – отметил я, заканчивая переодеваться.

– Пора.

– Что? Ты пойдёшь так? Без доспехов? – удивился Ган.

– Думаю, они не понадобятся, но, если что...

Я протянул Абаке сумку с зельями лечения. Ещё одна причина взять с собой подстраховку.

***

Причал г. Грог

(без перевода)

[Вспышка]

Встречу назначили в порту, возле самого дальнего причала. Переместившись туда, я первым делом посмотрел на небо. Близился вечер, а, значит, и время для заключения сделки.

"Слишком просматриваемая местность! Надо это исправить!"

[Плеск-плеск]

Слушая шум волн, ударявшихся о причал, я закрыл глаза, а затем начал приготовления. К моему счастью никого из людей Нельсонов здесь ещё не было. Впрочем, технически даже простые моряки, что сновали возле ближайших шхун, так или иначе работали на "семью".

【ИЛЛЮЗОРНАЯ ДЫМКА】

Сработало заклинание, и всю местность вокруг начало поглощать белое марево.

– Эй! Откуда этот туман? Мы же сегодня собирались отплывать!

– Да, странно! Может, переждём? Я знаю одну таверну...

Мельком слушая далёкие голоса, обсуждавшие последствия моей магии, я ещё раз осмотрелся вокруг.

"Хоть глаза выколи! Хорошо!

[Вспышка] [Вспышка]

Совершив два пространственных скачка, я вернулся на причал вместе с орками.

– Уншсан ном болгондоо би тэнэг болдог? Тэд цаасаар хийсэн үү! (Где мы находимся? Я думал, ты собираешься отвезти нас в город!) – удивился Ган.

– Хэрэв сохор хүн нүдний шил зүүсэн бол тэд юу ч харахгүй хэвээр байх болно. (Полагаю, что мы уже здесь, но не видим его из-за тумана.) – ответил за меня Абака.

– Ярихаа боль. Энэ нь эрүүл бус. (Необходимые меры. Люди не должны вас заметить).

Оба орка носили плотные одежды, а на их лицах были нацеплены маски. Изначально я хотел попросить Сохора наложить чары иллюзий, но у того, как на зло, нашлись другие дела.

– Уул руу битгий яв, шүдний эмч дээр оч! (Спрячьтесь под причалом и ждите сигнала!)

Пока орки выполняли команду, нехотя погружаясь в прохладную воду, я стал готовить следующую часть западни.

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

Из зловещего тумана появился мерзкий упырь. Подойдя к призванному монстру, я критично его осмотрел.

"Я буду смеяться, если эта затея вдруг сработает."

【МАЛАЯ ИЛЛЮЗИЯ】【МАЛАЯ ИЛЛЮЗИЯ】...

С помощью нескольких косметических чар я придал нежити внешность, отдалённую смахивающую на мою.

"Хорошо, что на той встрече я был в маске. Никогда не умел работать с лицами."

С этими мыслями я стал одевать замаскированную нежить в мой кафтан и остальные предметы из костюма Джона Доу, включая приметную золотистую маску. Причиной такой рокировки являлась обычная предосторожность.

"Может, я пересмотрел фильмов про бандитов, но почему-то мне не очень верится в их честность!"

***

Позже

Причал г. Грог

Эдмунд Нельсон

Когда мы пришли на место встречи, чтобы схватить ушлого торгаша, тот уже стоял на причале. Этот наивный богатей не только пришёл один. В этот самый момент Джон Доу стоял у края причала спиной к берегу и, похоже, любовался морем, ничуть не подозревая об опасности.

"Даже как-то подозрительно! Его ведь мог ограбить любой из наших ребят! А ещё этот странный туман... Не нравится мне всё это! Надо было решить дело ещё в конторе!"

Впрочем, ещё вчера я и сам был не прочь отпустить Джона Доу, тем более, тётушка строго запретила устраивать разборки у нас в офисе. Обычно после них страдала мебель и портился интерьер. К тому же мы ведь толком ничего не знали о пришельце.

"А ещё половина бойцов была либо на задании, либо в запое!"

К счастью, за прошедшие сутки я решил обе проблемы. Прежде всего, собрал сведения о нашем новом "деловом партнёре". Джон Доу оказался никому неизвестным проходимцем без поддержки и связей.

"Вероятно, это странствующий торгаш, который где-то научился паре магических трюков! Будь он могучим магом, точно не стал бы с нами торговаться, а просто забрал бы, что нужно, силой!"

Умом Джон Доу тоже явно не отличался, раз пришёл в наш дом со своим глупым предложением.

"Либо он прибыл совсем издалека, либо это совсем дурак, раз не знает, с кем имеет дело!"

[Свист]

Я подал сигнал и несколько парней стали расходиться вдоль причала с целью отрезать путь жертвы к бегству.

"Жаль, он нужен живым! Проще было бы всадить стрелу в спину или..."

– П-подайте на рюмочку опохмелиться!

Мои мысли прервал дрожащий голос какого-то грязного пропойцы, лежавшего на нашем пути.

"Опохмелиться? Сейчас даже не утро, придурок!"

– А, ну проваливай, грязный, вонючий...

"Вонючий?"

Вообще-то этот пьяница пах и в половину не так скверно как должен был. К тому же...

– Эй, ты?! Мы раньше не встречались?

– А? Не понимаю о чём вы! Я всего лишь...

– У тебя знакомый голос, а ещё уж больно он трезв для напившегося!

– Н-нет. Ик. Вы....Ик... ошибаетесь. Ик! – поспешил исправить свою оплошность собеседник.

"Демон дери! Не знаю, что здесь происходит, но..."

– Уилл, Джек! Схватить этого бродягу!

Двое парней тут же принялись исполнять поручение.

– П-пожалуйста, не д-делайте мне больно! Ик! Я т-так стар и т-так слаб! Ик!"

"Стар? Он в своём уме? Этот тип выглядит моложе меня!"

– Не сводите с него глаз! Допрошу его, как схватим Джона Доу!

[Свист]

Я подал новый сигнал и несколько парней тут же направились к торговцу. Последний продолжал стоять как истукан и пялиться на море.

"Сейчас он их заметит и всё поймёт, но уже поздно! Бежать некуда! Может, хоть сегодня тётушка меня похвалит или хотя бы не станет сильно ругать!"

Прошла минута. Посланные мною бойцы подошли к Джону Доу вплотную. Мужчина даже не шелохнулся и остался стоять неподвижно.

"Он, что, уснул?"

– УРРРРР!

– УААААААА!

– АААААА!

Как вдруг, едва один из ребят протянул к нему руку, торговец без предупреждения обернулся и укусил его. Вслед за этим с причала раздалось несколько испуганных возгласов. Преследуемые нашей недавней целью парни устремились назад, продолжая вопить на бегу.

– МОНСТР! ТАМ НЕЖИТЬ! ЭТОТ ТИП ЧЁРТОВ УПЫРЬ!

"Какой ещё упырь?! Я его видел! Это обычный человек!"

С другой стороны, это могло объяснить, зачем тот тип носил маску.

– "ГАЛ БА ИЛДЭЭР"!

[Вспышка]

Как вдруг подозрительный бродяга, схваченный Джеком и Уилом, прокричал что-то невнятное, а затем неожиданно исчез прямо у них из рук.

– Эй, а куда он...?

– Эцэст нь!

– Би ч бас хүлээхээс залхаж байна.

Как вдруг из-под причала выпрыгнули две огромные фигуры и сразу напали на моих людей.

[Вжух] [Вжух] [Клац] [Хрясь]

Первый орудовал огромным двусторонним топором, пробивающим даже стальную броню. Второй ловко наносил удары рапирой, иногда пуская в ход метательные ножи. Используя численный перевес мы ещё могли справиться с ними и тем упырём, но...

[Вспышка]

【ИЛЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】

【СТРАХ】

Именно в этот момент из пустоты возник тот, за кем мы изначально охотились, а затем каждый из нас потерял волю к борьбе под воздействием противоестественного ужаса.

– У-ХА-ХА-ХА! ГЛУПЦЫ! ВЫ УГОДИЛИ ПРЯМО В МОЮ ЛОВУШКУ!

Это был Джон Доу. Наверняка всё происходящее было его рук делом.

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

Не успели мы опомниться, как из зловещего тумана появилась новая нежить, отрезая путь к бегству.

– ХА-ХА-ХА! ПОХОЖЕ, ОХОТНИКИ САМИ СТАЛИ...!

– В воду, парни!

[Плюх] [Плюх]

– Хулчгарууд.

– Хүмүүс дайны үед сул дорой гэдгийг би мэдэж байсан!

Раз путь по земле был отрезан, оставалось спасаться вплавь. Решив так, я и часть ребят прыгнули с причала. Остальные попробовали прорваться через упырей и двух незнакомец, но были тут же убиты.

– Я НЕ ЗАКОНЧИЛ...! ЭЙ, А ТЫ КУДА СОБРАЛСЯ?!"

[В-вум]

Невидимая сила подняла моё тело в воздух, лишая последней надежды на спасение.

– ЗРЯ ВЫ РЕШИЛИ, ЧТО В ВОДЕ БЕЗОПАСНО!

[ДЗЗЗЗЗЗ]

В то время как одна рука Джона Доу удерживала меня в магическом захвате, вторая обрушила на уплывающих парней разряды электричества.

– ААААААА!

Спастись не удалось никому. Закончив расправу с моим отрядом, Джон Доу повернул меня к себе и всё таким же пугающим голосом заявил.

– Я НЕ ОЧЕНЬ ЛЮБЛЮ ЛГУНОВ, ПОДЛЕЦОВ И ТРУСОВ! ЕСЛИ ХОТЕЛИ МЕНЯ КИНУТЬ, ЛУЧШЕ БЫ НАПАЛИ ЕЩЁ ВЧЕРА!

– Молю пощади! Я могу...

– ЗАТКНИСЬ! ВАША СЕМЬЯ УПУСТИЛА ШАНС НА РАВНОПРАВНОЕ ПАРТНЁРСТВО, ПОЭТОМУ ТЕПЕРЬ ВЫ БУДЕТЕ НЕ КОМПАНЬОНАМИ, А СЛУГАМИ!

***

Час спустя

Поместье Нельсонов

Альфонзо Зэк

[Хлесть]

Свист плети, и я вновь почувствовал на спине жгучую боль.

– ЧТО НАДО СКАЗАТЬ, МАЛЬЧИШКА? – раздался грозный голос матушки.

– П-простите, я больше не...!

– НЕ ГНЕВИ БОГИНЮ СВОЕЙ ЛОЖЬЮ! САНДРА ВСЁ ВИДИТ!

[Хлесть]

– Я ВЕЛЕЛА ПОЖАРИТЬ КАРТОШКУ, А ТЫ СДЕЛАЛ ПЮРЕ!

[Хлесть]

"Как больно!"

Обычно меня наказывали слуги, которые проявляли хоть немного жалости. В отличие от них матушка била от души, не сдерживаясь. Сегодняшняя порка не была исключением.

[Хлесть]

– ПОЧЕМУ ТЫ ТАКОЙ БЕСПОЛЕЗНЫЙ РЕБЁНОК?! НЕУЖЕЛИ Я ДОЛЖНА ТЕБЯ ВСЁ ВРЕМЯ ВОСПИТЫВАТЬ?!

Зажмурив глаза, я приготовился получить очередной удар, однако он так и не последовал.

[Хлоп]

Двери, ведущие в комнату, неожиданно отворились, а затем внутрь вошёл дядя Эдмунд. Позади него шёл Джон Доу, чьи руки были связаны за спиной.

– МЛАДШИЙ?!

Кроме них я увидел ещё двух странных людей, закутанных в плотные одежды и носивших на лицах маски. Оба были очень большими. Особенно тот, что носил за спиной огромный топор.

[Хлоп]

Выйдя в коридор, двое странных мужчин закрыли двери, оставив нас вчетвером.

– ЭДМУНД?! КАКОГО ДЕМОНА ТЫ ВОШЁЛ БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ?

– С-сестра, я....

– ПРЕКРАТИ НЕВНЯТНО БОРМОТАТЬ! ЛУЧШЕ СКАЖИ, ЗАЧЕМ ПРИВЁЛ ЭТОГО ПРОХОДИМЦА? ИЛИ ОН УЖЕ ВЫДАЛ, ГДЕ БЕРЁТ ЗЕРНА?

[Кхм-кхм]

Лёгкий кашель, раздавшийся из-за золотистой маски, будто придал дяде храбрости.

– Я х-хочу сказать, что тебе б-больше не нужно в-волноваться из-за бизнеса и нести...

– ДА ТЫ НИКАК ПЬЯН!

– ...я п-позабочусь обо всём!

"Что он делает?!"

Дядя достал нож и нерешительно побежал к матушке. Та лишь хмыкнула и хлопнула в ладоши.

【ВЛАСТЬ КРОВИ】

– ЗАМРИ, ДУРАЛЕЙ!

Дядя Эдмунд покорно застыл.

– ТЕПЕРЬ ВОНЗИ НОЖ СЕБЕ В ПЛЕЧО!

На лицо мужчины было страшно смотреть, его дрожащая рука с оружием стала медленно приближаться.

– Матушка, не надо! Он не...

– ЗАМОЛЧИ И СМОТРИ ВНИМАТЕЛЬНО, ЧТО ПРОИСХОДИТ С ТЕМИ, КТО ПЫТАЮТСЯ МЕНЯ ПРЕДАТЬ!

[Вжик] [Брызг]

Лезвие вонзилось в плечо дяди, и тот мучительно закричал.

– УМОЛКНИ! ХВАТИТ НЫТЬ ИЗ-ЗА ЦАРАПИНЫ!

Рот дяди тут же послушно закрылся. Теперь он не мог выразить свою боль даже криком.

[Дзинь-дзинь]

Матушка взяла со стола колокольчик и вызвала охрану.

– ГЛУПЕЦ, НЕШТО ЗАБЫЛ О НАШЕМ ДОГОВОРЕ? ЗАБЫЛ, ЧТО ТВОЯ ЖИЗНЬ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ?

Вскоре за дверью послышались звуки борьбы, вот только матушке было не до этого.

– НА КОЛЕНИ! МОЖЕШЬ ОТКРЫТЬ РОТ!

Дядя Эдмунд упал, а затем мучительно застонал.

– ТАК ЧТО ЗА ОКОЛЕСИЦУ ТЫ ТАМ НЁС?

[Вспышка]

【ИЛЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】

– ОН ХОТЕЛ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЕБЕ БОЛЬШЕ НЕ ПРИДЁТСЯ ВОЛНОВАТЬСЯ О СВОЁМ БИЗНЕСЕ И НЕСТИ БРЕМЯ ЭТОГО БАРОНСТВА! Я ПОЗАБОЧУСЬ ОБО ВСЁМ! – заявил вдруг Джон Доу, появившийся за спиной матушки вместе с потрясающим чёрным клинком.

– НЕУЖЕЛИ ТАК СЛОЖНО ПОВТОРИТЬ ВСЕГО ОДНУ РЕПЛИКУ? – добавил с усмешкой он, бросив недовольный взгляд на дядю.

Глава 20. Кофе, гельды, два клинка VII. Культурный взрыв

Иногда злодей должен убивать наставников, членов семьи или друзей героя, чтобы лучше замотивировать его на борьбу против себя

Кодекс тьмы #70

Ранее

Причал г. Грог

Джон Доу

– Шар айраг ууцгаая! Өнөөдөр би асгаж байна! (Спасибо за помощь! Кажется, ни один не сбежал!) – сообщил я оркам, пока те вытирали оружие об одежду убитых.

– Зүгээр л Ром, виски хольж болохгүй! Хамгийн сүүлд би байшингийн бүх шалыг цэвэрлэх хэрэгтэй болсон! (Всё закончилось слишком быстро! Лучше бы мы опять пошли охотиться на мантикору!) – пожаловался Ган.

Абака покачал головой и рассудительно заметил.

– Надад найдвартай эмчилгээ бий. Чацарганы хандмал нь полиомиелитийг хүртэл эмчлэх болно. Тийм биш гэж үү?( Думаю, это ещё не всё. Раз эти люди решили подло напасть, мы должны ударить в ответ. Верно, Гром?)

Я кивнул, а затем перевёл взгляд на Эдмунда Нельсона. Мужчина даже не пытался сбежать и лишь неотрывно смотрел в воду. Там по-прежнему плавали тела убитых помощников, от которых до сих пор исходил запах горелого мяса.

– Эй! Хочешь жить?

"На этот раз обойдусь без устрашающего голоса. Кажется, он итак напуган до чёртиков."

Мужчина кивнул.

– Тогда тебе придётся предать свою мать!

– Кого? – бросил озадаченно Эдмунд, наконец, оторвав взгляд от трупов.

– Ну, ту женщину, что тобою командовала.

– Саянну? Но... вообще-то она моя сестра.

"Сестра? Это немного портит сценарий!"

– Неважно! Младший брат тоже сойдёт! Главное, что она тебя любит, ведь...

– Не думаю, господин Доу! Старшая сестра вообще никого не любит! – пробормотал мрачно мужчина.

"Зараза! Ещё одно осложнение!"

– Ну, пускай! Зато твоё предательство её наверняка сильно шокирует!

Прежде чем Нельсон успел открыть рот, я поспешил добавить.

– Просто сделай, как я скажу! Остальное неважно!

– Абака, Ган! Хувцсаа солих! (Переодевайтесь!) – попросил я товарищей, указав на одежду мёртвых бандитов.

Орки сразу поняли мой замысел и даже Ган задал лишь один вопрос.

– Миний хөргөгч татвар төлөхөөс зайлсхийхийн тулд гадаадад гүйж байсан? (Ты уверен, что в этом мы будет похожи на людей?)

– Үгүй, гэхдээ... (Нет, но...)

– Аааааа!

Меняя одежду, орки сняли свои маски, раскрыв себя Эдмунду. Последний не на шутку перепугался. Пришлось его заткнуть, нанеся быстрый удар по горлу.

[Хрип]

– Заткнись и ни слова об этом!

[Вспышка]

[Бульк]

Прежде чем приступить к следующей части плана требовалось пополнить запасы магической энергии, поэтому я вызвал из пещеры пузырёк с зельем маны. Благо теперь можно было не экономить их так сильно. В свободное время я занимался варкой, пополняя запасы.

– Гром, пицца ирлээ! (Гром, мы готовы) – сообщил Абака.

Орк с бакенбардами был явно недоволен новым "нарядом" и теперь пытался расправить на нём складки, чтобы придать себе хоть немного приличный вид.

[Рваньк]

– Гэвч шуудан зөөгч миний захиалгыг хүргэхийг хүссэнгүй! (А на меня эти тряпки не налезают!) – пожаловался Ган, показывая огромные дыры на одежде самого крупного бандита, образовавшиеся после попытки её нацепить.

– Энэ нь догшин юм. Компанийн вэбсайт дээр энэ талаар тойм үлдээгээрэй. (Ничего. Здесь многие одеты как бродяги).

– А теперь наложим немного "пудры"! – усмехнулся я, бросив взгляд на перепуганного до ужаса Эдмунда.

【МАЛАЯ ИЛЛЮЗИЯ】

– Будет не очень хорошо, если наши друзья привлекут ненужное внимание, не так ли?

***

Полчаса спустя

Поместье Нельсонов, внутренний двор

Эдмунд Нельсон не был похож на отважного героя, возвращавшегося с опасной миссии. Невысокий худощавый мужчина с ярко-красными волосами шёл к поместью словно приговорённый, держа в левой руке верёвку от моих пут. В качестве экскорта нас сопровождали два орка, которых я, как мог, замаскировал под двух убитых бандитов.

"Надеюсь, охранники не станут сильно приглядываться! В этот раз хочется обойтись без драк и пройти по стелсу!"

Но, вот, мы подошли к дому, и началось самое сложное.

– Господин Нельсон! Что вы здесь делайте так поздно и кто этот человек?

Как и ожидалось, четверо охранников тут же стали забрасывать мужчину вопросами. К счастью, эти вопросы были вполне ожидаемы, поэтому мы с Эдмундом заранее подготовились.

– У меня срочное дело к Старшей! Этот человек знает важный секрет! Чтобы его поймать, пришлось пожертвовать многими парнями!

– А это кто такие? – спросил один из сторожей, указывая прямо на орков.

Ган, разумеется, молчал, так как не знал нашего языка. Абака тоже предпочитал не открывать лишний раз рот. Орочий акцент мог легко его выдать.

– Р-разве вы их не узнаете? Это же Джек и Рик! – ответил Эдмунд чуть дрожащим голосом.

В его взгляде, мельком брошенном в мою сторону, я увидел невысказанное обвинение. С моим посредственным уровнем ментальной магии было невозможно создать нормальное человеческое лицо. Как итог физиономии Гана и Абаки напоминали спившихся зомби, болеющих проказой, поэтому двум оркам пришлось даже обвязать головы тканью.

– Джек и Рик?! Это, что, шутка?!

– Не похожи! Вы видели рост этих громил?!

– Кого вы привели, господин?!

"Вот же...! Кто же знал, что смены одежды ещё недостаточно, чтобы сойти за своих?"

– Эй, Томи! Взгляни на них внимательно! Здесь что-то не так!

– П-парни, не вмешивайтесь! П-пожалуйста, дайте пройти! – сделал попытку замять ситуацию Эдмунд.

– Не положено! Сперва я доложу о вас госпоже Нельсон! Пусть она решит...

"Да ну на фиг!"

– ТУЛАЛДААНД!

[Вспышка]

[Хвать]

[Вспышка]

Переместившись между двумя охранниками, я коснулся разом обоих, после чего телепортировал их прочь. С остальными быстро разобрались Ган и Абака. Орки действовали так слаженно, что вырубили стражников ещё прежде, чем те подняли тревогу.

– ....

Эдмунд не издал ни звука, но его взволнованное лицо было и так более чем красноречивым.

– А что с теми двумя? Ты их убил? – поинтересовался Абака, не увидев тела ещё двух охранников.

– Только отослал поплавать. Часа через два вернутся.

[Вздох]

– Кажется, со стелсом вновь не прокатило, – пробормотал я, после чего вернулся к верёвке, от которой освободился после перемещения.

– Би өвс идэх дуртай! Удахгүй би өөрөө мод болно! (Свяжи меня снова! Может, хоть оставшуюся часть пути сможем миновать без преград!)

– Э-это не имеет смысла! Я все-равно не смогу убить Саянну! – начал скулить Эдмунд.

Я с пониманием кивнул.

– Ты её любишь, да?

"Может, я перегибаю? Всё-таки у меня тоже были братья и сёстры, хоть и..."

– Не в любви дело! Моя старшая сестра чудовище, она настоящая ведьма!

– А?

Последовало короткое объяснение от Эдмунда, в результате которого мне пришлось стать чуть серьёзней.

– Идём внутрь!

– Н-но...

– Кажется, ты до сих пор не понял! Твоя сестра, может, и страшная, вот только я гораздо страшнее!

"К тому же, если то, что он сказал, правда, было бы неплохо посмотреть на силы баронессы в действии!"

***

Позже

Попав внутрь, мы смогли добраться до комнат Саянны Нельсон почти бесшумно. По дороге, правда, всё же пришлось убрать несколько часовых. Обычно Ган и Абака их по-тихому убивали, после чего я телепортировал тела прочь.

"Их отсутствие всё равно заметят, поэтому..."

– Гэрт халуун ус унтарсан байв! Би үүнийг данханд халаах хэрэгтэй болно! (Скоро сюда придут! Мне нужно выиграть немного времени!) – сообщил я полушёпотом оркам.

– Бид саун руу явсан нь дээр! (Положись на нас!)

Я кивнул и напоследок бросил.

– Би хотын гадна сайн Саун мэднэ! Гэхдээ амралтын өдрүүдэд тэнд маш олон хүн байдаг! (Только не надо стоять насмерть! Как начнут теснить, отступайте в комнату!)

[Хлоп]

Когда мы вошли внутрь, я сразу обратил внимание на состояние мальчика, который днём ранее провожал меня на приём к баронессе. Его спина была исполосована кровавыми полосами. Кое-где даже виднелись куски разорванной плоти.

"Вот же тварь! Если так она обращается с родным сыном, страшно представить, как здесь обходятся с остальными слугами!"

– МЛАДШИЙ?!

"Время начать представление!"

Как и планировалось, Ган и Абака тут же вышли в коридор сторожить дверь.

– ЭДМУНД?! КАКОГО ДЕМОНА ТЫ ВОШЁЛ БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ?

"Ого! Вот тебе и тёплый приём! Никаких "дорогой брат, я так рада, что ты цел"!"

Теперь, когда я увидел настоящий характер баронессы, стало понятно, почему её так боятся.

– ПРЕКРАТИ НЕВНЯТНО БОРМОТАТЬ! ЛУЧШЕ СКАЖИ, ЗАЧЕМ ПРИВЁЛ ЭТОГО ПРОХОДИМЦА? ИЛИ ОН УЖЕ ВЫДАЛ, ГДЕ БЕРЁТ ЗЕРНА?

"Ладно, стоит вмешаться, не то ему и рта не дадут раскрыть"

[Кхм-кхм]

Своим кашлем я на миг отвлёк баронессу и заодно напомнил спутнику о плане. К сожалению, это почти не повлияло на его игру. С другой стороны, Эдмунд, наконец, осмелился напасть, чем спровоцировал сестру раскрыть свои умения.

【КЛЯТВА КРОВИ】

– ЗАМРИ, ДУРАЛЕЙ!

"Магия крови! Значит, он не врал!"

Мне хотелось понаблюдать за её использованием подольше, так что я не стал ничего делать.

[Вжик]

Когда Эдмунд против воли себя ранил, даже я немного ужаснулся.

"Так, вот, на что способен кровавый договор! Стоит его подписать, и твоя жизнь сразу окажется в руках владельца!"

Но, вот, баронесса, наконец, позвала охрану.

[Дзинь-дзинь]

"Отлично! Сейчас как раз прибудут зрители!"

Вскоре я услышал звуки борьбы. К счастью Абака и Ган были достаточно сильными. С точки зрения системы рангов авантюристов я бы дал им звания не меньше "рыцарей".

– ТАК ЧТО ЗА ОКОЛЕСИЦУ ТЫ ТАМ НЁС?

[Вспышка]

Освободившись из пут с помощью пространственной магии, я призвал Конлет и переместился за спину баронессы.

【ИЛЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】

– ОН ХОТЕЛ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЕБЕ БОЛЬШЕ НЕ ПРИДЁТСЯ ВОЛНОВАТЬСЯ О СВОЁМ БИЗНЕСЕ И НЕСТИ БРЕМЯ ЭТОГО БАРОНСТВА! Я ПОЗАБОЧУСЬ ОБО ВСЁМ!

[Вжик]

Повторив реплику Эдмунда, что должна была стать сигналом к атаке, я обнажил Конлет, а затем медленно двинулся к жертве. Тем временем младший Нельсон получил свободу и в страхе отпрянул от нас обоих.

– Дядя, ваша рана...!

Альфонзо обеспокоенно подошёл к родственнику с полотенцем, однако тот лишь сердито отмахнулся.

– Лучше собой займись щенок! Твоя спина вся в крови!

Тем временем баронесса даже не попыталась применить какой-нибудь фокус, связанный с кровью. Когда наши взгляды встретились, лицо женщины приняло смиренный вид.

– .... Ясно. Так это твоих рук дело.

Голос баронессы сделался неожиданно тихим. Впрочем, я ни на минуту не ослаблял бдительность.

– Ещё и маг четвёртой ступени! И зачем такому как ты околачиваться в наших краях?

Я пожал плечами и ответил как есть.

– Ради денег, конечно!

Женщина с пониманием кивнула, а затем мрачно бросила.

– Я не буду драться! Может, я и ведьма, но с таким, как ты, мне не совладать! Бей!

Баронесса, больше ничего не сказала. Вместо этого женщина гордо уставилась прямо на меня. Казалось, что Саянну Нельсон вообще не пугала её участь.

[Взмах]

Я поднял меч, но так и не смог опустить руку. Вид беззащитного врага заставил меня заколебаться. Раньше мне уже приходилось убивать, но не женщин и не тех, кто отказывался дать отпор.

[Хлоп]

В этот миг двери в комнату распахнулись и из коридора выбежали сначала замаскированные Ган и Абака, а следом за ними ворвались охранники поместья.

– Госпожа Нельсон!

– Отойди от неё!

– Вот-вот! Если она умрёт, кто нам заплатит?

Времени колебаться больше не оставалось, однако нанести удар я по-прежнему не мог. Казалось, сам Конлет противился этому убийству и не давал моей руке опуститься.

– ЧЕГО МЕДЛИШЬ? ДУМАЕШЬ, Я СТАНУ МОЛИТЬ О ПОЩАДЕ?! – воскликнула Саянна с прежней силой в голосе

– ГЛУПЕЦ! САНДРА СО МНОЙ! Я ВЕЛА ПРАВЕДНУЮ ЖИЗНЬ И ЗАСЛУЖИЛА...

[Вжик]

С мрачной решимостью я закончил начатое и одним лёгким ударом рассёк горло баронессы. Возможно, решающим триггером стало имя ненавистной мне богини. Впрочем, я не стал себя этим оправдывать и решил принять совершённое как есть.

"Так было нужно! Глупо сомневаться, зайдя так далеко! Я уже давно не тот невинный юноша, что впервые попал на Кадму! Ради достижения своих целей мне уже приходилось убивать и наверняка придётся вновь! Поздно играть в благородство!"

[Шлёп]

Труп баронессы упал на землю, а охранники поместья озадаченно замерли, не зная, что им теперь делать.

– ЭДМУНД!

– Г-господин?

– НЕТ, СЕЙЧАС ТЫ "ГОСПОДИН"! МОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ, БАРОН НЕЛЬСОН! НЕ ИЗВОЛИТЕ ВСТУПИТЬ В НАСЛЕДСТВО?

"Пускай представление прошло плохо, шоу всё равно должно продолжаться!"

***

Неделю спустя

Вилла Унура Муунохоя

(Перевод с орочьего)

– Люди? Ты работаешь на людей?! – воскликнул шокировано Муунохой.

Как и было оговорено ранее, мы встретились снова. На этот раз я должен был предоставить доказательства своей непричастности к властям Эрдена и демонам. Как ни странно, лучшим способом убедить собеседника было рассказать правду, точнее ту её часть, что была для меня неопасна.

– Скорее, это они работают на меня, могучий Унур....О, пейте осторожно! Напиток горячий! – предупредил я, указав рукой на кружку с грогом, которую орк едва не пролил.

Чтобы беседа прошла более конструктивно, я, как и в прошлый раз, прихватил разные подарки. В свою очередь Унур будто только вспомнил о кружке в руке и машинально отпил. Затем он перевёл взгляд на кузину и с обвинением воскликнул.

– Золзая, почему ты меня не предупредила?!

Гламурная орчиха развела руками.

– Я думала, ты не веришь в гадание!

– Может, и верил бы, будь оно настоящим! – огрызнулся маленький орк.

– Оно настоящее! Я бы смогла это предвидеть, но сейчас ретроградный Кумерий и всё как в тумане!

– Да, неужели?!

Весь этот разговор происходил в саду за накрытым столом. Рядом не было никого кроме самых доверенных охранников. Последним специально платили за молчание, так что при них мы могли говорить открыто.

– А я тебя недооценил, Топор!

– Можно просто Гром, – улыбнулся я, стараясь сдержать смех.

– Да хоть Град! Как ты смог подчинить этих северных дикарей?! Они же как звери! Ни культуры, ни чести!

– Они могут быть глупыми и невежественными, но, поверьте, их можно использовать. Некоторые особи почти столь же умны, как и мы, – заметил осторожно я.

Я ещё не решил, буду ли когда-нибудь рассказывать Унуру, кто я, однако на всякий случай попробовал заранее намекнуть, что не все люди одинаковые.

– Эти варвары? Быть не может! – возмутился с неподдельной искренностью орк.

– И, тем не менее, напиток, что мы сейчас пьём, приготовлен людьми! Инструменты, подаренные вам, тоже сделаны ими! Всё это и ещё многое другое эти "северные варвары" могут отдать за бесценок! Взамен от вас требуются только зёрна с кофейных плантаций!

Этот короткий монолог, как и остальные реплики, я отрепетировал заранее в компании Абаки, Сохора и Гана. Друзья-орки внимательно следили за моим произношением. Благодаря их стараниям мне удалось выдать мой человеческий говор за особенности северномаэвского акцента.

– Я всё ещё не понимаю, о каких плантациях идёт речь! – продолжал упрямиться Унур. – Ты говорил, что не работаешь на правительство, но я так и не увидел ни единого веского доказательства!

– Понимаю. Сейчас доказательство появится. Я собираюсь телепортироваться и вернуться с одним зверем. Пожалуйста, прикажите охране его не убивать.

***

Поместье Нельсонов

Эдмунд Нельсон

День, когда умерла старшая сестра, а я стал бароном, был, наверное, самым страшным в моей жизни. Раньше я бы с радостью избавился от этой тиранши и забрал себе власть. Теперь я готов был променять её на покой.

[Вспышка]

Появление в кабинете страшного орка в деловом костюм стало лишним подтверждением моего ужасного положения.

– ААААА!

– Не пугайся! Это я, Джон Доу!

"Вот именно это меня и пугает!"

Передо мной был человек, ответственный за весь ужас, с которым я столкнулся за последнее время. Убив Саянну, он превратил меня в свою послушную марионетку. Несмотря на мой титул настоящим главой дома Нельсонов стал проклятый колдун, якшавшийся с орками.

"Сандра защити! Пусть сестра была страшной и жестокой, но её поведение было хотя бы предсказуемым!"

Джон Доу был другим. Я не знал, кто он, чего хотел и планировал сделать с делом моей семьи.

– Пришло время встречи с новым бизнес-партнёром! Я тебя предупреждал! Мы отправляемся немедленно!

Не дожидаясь моего согласия, мужчина бесцеремонно подошёл и перенёс нас при помощи магии.

***

Вилла Унура Муунохоя

(Без перевода)

Стоило нам появится в незнакомом чудесном саду, как я сразу заметил ещё двух орков, сидевших за роскошным столом достойным настоящих аристократов.

– Тайван бай! Тэр аюултай....

[Вжик]

Примерно дюжина клинков оказалась приставлена к нашим горлам.

– ....биш! – закончил говорить господин Доу.

Видимо, он пытался убедить этих страшных варваров, что у нас нет злых намерений.

– Одод! Хаанаас ирсэн бэ?! – воскликнуло ужасное существо, сидевшее за столом.

Судя по его роскошному платью это измазанное косметикой нечто являлось женщиной.

– Ямар сонирхолтой юм бэ! Би эдгээр амьтдыг хэзээ ч ийм ойрхон харж байгаагүй! – заговорил теперь уже маленький и тщедушный орк, чей взгляд и голос почему-то напомнили мне о покойной сестре.

– Эдгээр амьтдыг сургах нь тийм ч хэцүү биш юм.

Судя по уважительному тону, с которым к нему обращался Джон Доу, именно этот орк был тем самым "бизнес партнёром".

– Хамгийн гол нь тэдний нүдэнд эрх мэдэл, багцын удирдагч байх явдал юм!

Не знаю, о чём именно говорил Джон Доу с этими орками, но закончилось всё мирно. Оба ударили по рукам, а меня отправили назад, так ничего и не объяснив.

***

Унур Муунохой

(Перевод с орочьего)

[Вспышка]

Гром Топор отослал слугу прочь. К сожалению, орк отказался продавать мне того человека.

"А, жаль! Я как раз искал мишень для метания ножей!"

Неудача в уроках фехтования вдохновила меня искать славы на других поприщах. Например, вчера я учился стрелять из лука. Несколько слуг мне даже удалось подстрелить, правда, для этого пришлось подойти к ним почти вплотную.

– Итак, мы договорились, господин Муунохой? – прервал мои мысли вкрадчивый голос собеседника. – Я предоставляю всевозможные товары с севера: от дорого алкоголя до мехов. Вы мне кофе и тридцать процентов прибыли от сбыта тех товаров.

– Да, сделка выгодная, – подтвердил я.

То, что теперь придётся иметь дело с людьми, было вопросом вторичным.

– Как ты и сказал, с меня зёрна и двадцать процентов прибыли!

– Ха-ха-ха! Нет! Речь была о тридцати! – не повёлся Гром.

– Я думал, мы уже всё обсудили! Десять тебе, девяносто мне!

– Тридцать!

– Если хочешь получить свои пять процентов, лучше соглашайся! – продолжал давить я.

"Отлично! Сейчас он даст слабину и будет уговаривать меня хотя бы на пятнадцать!"

– Ладно, мне хватит и двадцать девять, – наконец сдался орк.

– По рукам! Хе-хе-хе!

– Подожди, кузен. Разве ты...

Золзая попыталась что-то там пикнуть, но разве женщина могла что-то понимать в бизнесе.

– Не мешай!

– А ты не очень хорош в торговле! Я бы не уступил ни процента! – подколол я собеседника

– Рад, что вы довольны. Тогда увидимся через неделю.

– Вы остановитесь в Эрдене? – поинтересовалась Золзая.

Орк покачал головой.

– Не сейчас. За людьми нужен постоянный присмотр. Вы же не хотите, чтобы наше сотрудничество оборвалось ещё в начале.

– А что твои друзья из "Двух клинков"? Не желаешь их навестить? – спросил я, словно бы, невзначай.

"Если этот тип задумает меня надуть, было бы неплохо иметь на него рычаги воздействия, например, друзей, которых можно взять заложники!"

– Друзья это громко сказано, – ответил небрежно Гром максимально равнодушным голосом. – Я помог им, а они мне. Больше у нас нет никаких дел.

– Ха-ха-ха!

"Какая очевидная ложь! Впрочем, я бы повёл себя также! Любовь – главная преграда на пути к власти! Даже Золзая не знает, что мне на неё не плевать!"

Эпилог I. Культурная катастрофа

Спустя пару дней

г. Эрден, клуб "Два клинка"

Нэргуй Тэнэг

(Перевод с орочьего)

"Цены на меха упали? Хорошо. Жена давно просила купить ей шапку или полушубок" – отмечал я, листая газету.

"Непонятно только, зачем этой бабе нужна шуба, если в Низине круглый год тепло, даже снег не выпадает! Впрочем, на то он и женский каприз."

[Хлоп]

В комнату отдыха ввалился Сохор. От шамана сильнее обычного несло алхимическими травами и снадобьями. Чтобы перебить дурной запах, я достал трубку и, набив её табаком, закурил.

– Мы договорились! С завтрашнего дня лавка моя! – заявил новоприбывший довольным голосом, словно все присутствующие были в курсе о чём идёт речь.

– Поздравляю, мой друг. Речь о магазине на улице Зубов? – уточнил Абака, похлопывая товарища по плечу.

"Улица Зубов? Это же почти центр города! Откуда у Сохора маргады на аренду помещения?"

– Здорово, но откуда ты взял столько зелёных? – повторил вслух мой невысказанный вопрос Ган.

– Не о чем волноваться! Господин Унур дал мне ссуду!

[Пфффф]

Услышав это, несколько орков чуть не поперхнулись своей выпивкой.

"Хорошо, что ничего не пролили. Наш клуб итак тратит много денег на эти еженедельные застолья"

– Разве Большой босс даёт взаймы кому попало? – озвучил общую мысль Торх.

Рыжебородый орк уже порядком напился и поэтому не следил за тем, что говорил.

– Мне он доверяет, – сообщил спокойно Сохор, после чего упал в кресло и, положив под голову подушку, безмятежно добавил. – Гром обо всём договорился.

[Дёрг]

Слова товарища оказались для меня спусковым крючком.

– Гром? Он же... чужак!

В последний момент я сумел сдержаться. Во всём клубе лишь четверо знали об истинной природе Топора. Для остальных он оставался выходцем из северных деревень, который приехал попытать счастье в большом городе.

– Тише, Нэргуй! Я тоже не люблю этих деревенских, но ведь Гром славный малый! – заметил Торх.

Орк почти не пересекался с Громом сам, но Абака и Ган успели наговорить всем кучу чепухи.

– Это так! Смотрите, какой трофей он подарил нашему клубу!

– О, а теперь он ведёт дело с самим Унуром! Юноша далеко пойдёт!

Один за другим присутствующие стали расхваливать человека, даже не подозревая о его двуличной натуре. Впрочем, их ещё оправдывало незнание. Иное дело – Абака, Ган и Сохор.

"Почему они не видят?! Как можно быть настолько глухими к моим словам?! Гром – человек! Что ещё хуже, он отмечен Сандрой и пришёл в наши земли ради корытных целей!"

Конечно, я мог и ошибаться. Тяжело было судить о ком-то, имея личные причины для ненависти. Мой старший брат погиб на войне с людьми: говорят, его ударил в спину один из пленников, который поклялся провести отряд к важной крепости, а сам подло всех предал и завёл в ловушку.

"Но прошёл уже год, а от Грома нет никаких проблем. Может, это я ошибаюсь?"

– Сохор, а какими зельями ты начнёшь торговать...? – поинтересовался было Ган у шамана.

Он не ответил.

– Сохор, с тобой всё хорошо?

На вопрос Абаки орк тоже не отреагировал.

– Может, уснул? – предположил я.

[Дёрг] [Дрожь]

Тело Сохора вдруг начало неожиданно трястись. Сцена была ужасающе мне знакома. Нечто похожее происходило с нашим другом, когда...

– Эй, ты, что, правда, спишь?

Ган потерял терпение и уже хотел растрясти орка, как вдруг его глаза резко открылись и широко уставились прямо на нас.

[Вспых]

В его глазах я увидел два пылающих огонька. Цвет этих огоньков было невозможно определить из-за их хаотичной изменчивости.

"Пресвятая Сора!"

– Неужели опять! – воскликнул я уже вслух.

– Опять? О, точно! Он же ведёт себя прямо как тогда, год назад! – догадался, наконец, Ган.

– Но почему именно сейчас? Чтобы это могло значить? – удивился Абака.

Тем временем остальные орки тоже заметили изменения в Сохор, но объяснить что-либо мы уже не успели.

***Бегите из города! Она идёт!***

Как и в прошлый раз голос орка тоже изменился. Теперь в нём ощущалось потустороннее существо. Его величие ощущали все, хотя тоже самое нельзя было сказать про его могущество.

– Бежать? – Абака нахмурился и, склонов голову, с почтением осведомился. – Простите, о Заступница, но почему....

***Молчи! Времени нет! Она уже готова играть! Я не смогу...***

Голос затих, а следом и пламя в глазах Сохора.

– А?

Орк озадаченно моргнул и посмотрел на всех непонимающим взглядом.

– Я, кажется, заснул.

– ВЫ СЛЫШАЛИ ХРАНИТЕЛЬНИЦУ! ВСЕ НА ВЫХОД! – проревел Ган, после чего схватил Сохора и, не слушая его возгласы, потащил на улицу.

Взглянув на Абаку, я увидел в его взгляде чувство аналогичное моему. Страх. Мы оба были страшно напуганы, поэтому без промедления побежали следом.

【....】

Тем временем я почувствовал, как моих мыслей плавно касаются, а вслед за этим из прихожей раздался негодуют окрик Сохора.

– В меня вселились без спросу?! Снова?!! Ну, почему опять я?!

"Похоже, он применил свою магию и теперь тоже всё знает. Тем проще."

***

Спустя минуту

Выскочив на улицу, все тут же стали разбегаться кто куда.

[Плюх]

– Дальше сам!

Как ни странно, Ган, хоть и выбежал наружу первым, однако тот час устремился обратно, едва скинув на траву Сохора.

– Куда ты? – окликнул я главу клуба.

– Я не могу бросить наши трофеи! Надо спасти хотя бы хвост мантикоры...

– Не сходи с ума! Сейчас не время....

Темноволосый орк скрылся внутри, так меня и недослушав.

– Жаль, Грома нет с нами, – заметил горестно Абака, глядя вслед Гану. – С его магией пространства мы бы ушли за мгновение, да ещё...

– Неужели хотя бы сейчас ты не можешь не вспоминать об этом человеке?! Я не удивлюсь, если это он...

– Что вы стоите? Бежим к конюшням! – закричал пробегающий мимо Торх.

– Нет! Лучше на площадь, возьмём фиакр и уедем все! – возразил Шонхор.

– Идите без меня! Я попробую предупредить бургомистра! – заявил вдруг Абака.

– Тогда пошли вместе! Одного тебя не послушают!

Поведение друзей невольно заразило и меня проклятым героизмом.

– Если выживем, клянусь, брошу кури...!

– Эй, посмотрите на небо! Разве оно не прекрасно?! – вмешался вдруг Сохор.

"Чего этот юродивый несёт..."

– Человек меня дери!

Только сейчас я заметил необычный цвет небес похожий на тёмный аметист. Кроме этого, моё внимание привлекла гигантская лиловая туча, надвигающаяся на город с неестественной быстротой.

– О! Подождите! А вдруг именно об этом предупреждала...?

– Правда?! Ты так думаешь?! – едко прервал я Сохора, а затем устремился в сторону дома.

– Надо предупредить жителей! Пока она не достигла Эрдена, мы ещё можем эвакуировать город! – раздался позади голос Абаки.

[Вспышка] [Треск] [Грохот]

Из центра тучи ударил гигантский радужный луч. Он мгновенно разрезал пространство и ударил в центр улицы. Взрыв, последовавший за этим, был сильнее всего, что я видел когда-либо в жизни.

– ГАААН!

Молния ударила прямо в здание нашего клуба.

***

Несколько дней спустя

Низина Маэва, небольшая хижина в окрестностях Эрдена

Гром Топор

[Вспышка]

– А, вот, и я! Давно не...

Дом был пуст. Я не чувствовал ни одной живой души ни внутри, ни снаружи.

"Может, я слишком рано?"

Обычно наши встречи с орками происходили в середине недели, ровно в полдень. За исключением особых случаев этот порядок ни разу не нарушался за минувший год. Пусть и не все, но хотя бы кто-то из четвёрки должен был ждать меня здесь.

"Неужели, обиделись, что я так долго их не навещал?"

За последние две недели мне пришлось изрядно потрудиться. После захвата дома Нельсонов требовалось поставить его на ноги и вновь сделать доходным. Пока Эдмунд занимался сбытом кофе, распродавая его по всей Кадме, я методично избавлялся от конкурентов, которые грабили наши корабли или ещё как-то вредили бизнесу.

"Что-то их долго нет. Может, случилась какая-то беда?"

Прошёл час, и я решил больше не ждать. Нужно было наведаться в Эрден и самому всё разузнать.

"Пусть это рискованно без иллюзии, наложенной Сохором, но я ведь и раньше справлялся как-то сам"

[Вспышка]

Надев глубокое одеяние и скрыв лицо самодельной деревянной маской в виде мрачного мима, я переместился прямо к границе города.

"Дальше придётся без магии! Проклятый барьер! Если бы не…"

К моему удивлению, когда я пересёк границу, мои силы не уменьшились как раньше.

"Барьера нет?! Как такое может...?!"

Только сейчас я заметил ужасные перемены, произошедшие с городом. Со своего места я мог видеть лишь небольшую часть Эрдена. Тем не менее даже этого было достаточно, чтобы повергнуть меня в шок.

"Да что здесь произошло?!"

Большинство зданий обратилось в руины. Уцелевшие жилые дома выглядели едва пригодными для использования. Кое-где виднелись обугленные останки вперемешку с пеплом и золой, и даже мостовая находилась в ужасном состоянии.

"Неужели на орков напали войска людей?"

Однако это было невозможно. Королевство войнов Рэйнер и его вассал Фибл много раз посылали экспедиции в джунгли Низины. Как я слышал, все они провалились, ведь люди даже не смогли узнать местонахождение Эрдена.

"Да и меня не было две недели с лишним! За такой срок ни одна армия не смогла бы пройти через джунгли и взять город!"

Случившееся больше походило на стихийное бедствие. Это подтверждали и многочисленные фигуры орков, занимавшиеся разбором завалов и поиском выживших. Даже жандармы участвовали в работе, например уносили на своих крыльях раненных, хотя кое-где я всё же увидел их привычные патрули.

"Похоже сейчас им не до поиска лазутчиков. Следует этим воспользоваться."

[Вспышка]

Переместившись к зданию клуба "Два клинка" я, как и ожидалось, обнаружил лишь его развалины.

[Вздох]

Сжав кулаки, я постарался успокоиться.

"Ещё рано паниковать! Нет никаких доказательств, что они были там, когда..."

Ужасные мысли вновь посетили мою голову, но я постарался их подавить.

[Вспышка]

Не найдя никого возле клуба, я посетил квартиры, где жил каждый из друзей-орков. За год знакомства я успел побывать у всех из них, включая даже Нэргуя. Дом Гана оказался тоже разрушен, в доме Абаки ютились чужаки, а, вот, у Сохора...

– Заходи, Гром. Я знал, что это ты.

Орк выглядел невредимым, что не могло не радовать.

– Ты жив! – воскликнуло радостно я, тут же снимая маску.

– Извини, не могу угостить тебя твои любимым какао, – произнёс грустно хозяин, впуская меня в относительно целое помещение.

Внутри квартиры почти вся мебель была сломана. Окна были выбиты. Пройдя за орком на кухню, я увидел пустые полки буфета, а рядом корзина, в которой лежала картошка и немного прочей снеди.

"Скорее, это я должен его чем-то угостить"

– Что здесь произошло?

– Сложно сказать. Некоторые думают, что магическая буря, посланная нашими врагами. Другие считают, что конец света.

"Значит, всё-таки стихийное бедствие"

– А где Абака, Ган и Нэргуй?

Сохор помрачнел.

– Нэргуй помогает с поиском припасов. Остальных больше нет.

– Как?!

"Невозможно! Абака и Ган были сильными! Они не могли умереть так...!"

Новость оказалась настолько шокирующей, что мой разум отказывался её признавать. Пока что мне было проще считать происходящее страшным сном. Сном, не имевшим возможности когда-нибудь закончиться.

– Ган погиб первым. Он хотел спасти трофеи клуба и был в здании, когда в него ударила та странная молния.

– Молния? Это она превратила клуб в руины?

"Тогда скорее это была авиационная бомба! И всё же почему эта ненормальная молния ударила именно туда, а не в часовую башню или другой высокий объект! Словно кто-то нарочно решил..."

– Смерть Абаки я не видел, но видел тело. Кажется, он пытался предупредить бургомистра. Не знаю, поверил ли ему кто, прежде чем...

– Не продолжай.

По голосу и лицу Сохора было видно, что ему трудно об этом говорить. В отличие от меня краснобородый орк успел полностью осознать смерти своих друзей.

– Почему ты пришёл только сейчас, Гром?! – вдруг спросил собеседник печальным голосом. – Абака говорил, что с тобой мы бы могли спастись.

– Я...

"Был занят" – именно это я хотел сказать, но не смог и вместо этого добавил.

– ...Не знал.

Сохор кивнул и пожал плечами.

– Полагаю, это так, иначе ты ведь смог бы что-то изменить, правда?

– Я…

[Тук-тук]

– Это Нэргуй.

Когда я увидел вошедшего, его вид меня поразил. Одежда орка была изорвана, усы утратили свой элегантный вид, а волосы были взлохмачены.

– ТЫ!

– Нэргуй, я сочу…

Увидев меня, орк сразу пришёл в ярость и тут же бросился на меня с кулаками.

【...】

– Не надо!

Взмахом руки Сохор заставил друга остановиться. Судя по напряжению на лицах обоих, шаман использовал ментальную магию. Кажется, это было впервые, когда я видел её применение подобным образом, хотя я и слышал об этом прежде.

– И ты?! – прошипел Нэргуя, силясь сдвинуться с места. – Защищаешь его после того, что он сделал?!

[Вздрог]

– Чего?! Думаешь, это я вызвал ту бурю?! Что за абсурд?!

"Да будь я способен на такую магию, давно бы стал повелителем мира!" – подумал раздосадованно я, негодуя от несправедливости таких обвинений.

– Делаешь вид, что не знаешь?! – продолжал нести бред Нэргуй. – Бурю послала Сандра и, конечно, вы с ней заодно!

"Он сбрендил?! Это в какой параллельной вселенной я буду работать на ту сволочь?!"

– Даже если бурю вызвала она, я здесь не причём!

– Гром говорит правду, – подтвердил уверенно Сохор.

"Даже не засомневался?”

Раньше я бы мог списать его уверенность на чтение моих мыслей, однако, достигнув третьей ступени ментальной магии, я успешно научился ограждать свой разум.

"Неужели он настолько мне доверяет?”

Заметив мой озадаченный взгляд, шаман пояснил.

– Я не могу читать твои мысли, но могу по-прежнему чувствовать ложь.

Нэргуй ненадолго замолчал, но затем с прежней злобой воскликнул.

– Значит, ты ещё глупее, чем я думал, и был просто слепым оружием в руках Сандры!

– Ты не...!

– Раньше богиня не обращала внимания на Эрден, ведь здесь не было никого из её паствы. Лишь с твоим приходом Сандра заинтересовалась орками! Ты превратил нас в объект для её игр!

Не успел я возразить на эти явно надуманные обвинения, как услышал тяжёлый вздох со стороны Сохора.

– Ты в порядке?

[Дёрг] [Дрожь]

Краснобородый орк не отвечал. Его начало неожиданно трястись. Глаза закатались, а затем резко раскрылись и широко уставились на нас.

[Вспых]

В его глазах я увидел два пугающих огонька. Их переменчивый цвет напомнил мне о событиях в первые дни на Кадме.

***ОЙ! ПОХОЖЕ, Я НЕ ПЕРВАЯ НАДЕВАЮ ЭТОТ КОСТЮМ! КАК ЖАЛЬ! НУ, ПОЧЕМУ МНЕ ОПЯТЬ ПРИХОДИТСЯ ДОНАШИВАТЬ ЗА НЕЁ ВЕЩИ?!***

– Сандра!

Личность, овладевшая Сохором, не нуждалась в представлении. Её высокомерный и капризный тон было невозможно перепутать с каким-либо иным. Даже Нэргуй её признал и в злобном ужасе воскликнул.

– Погибель моего народа!

***АГА! Я ТАКАЯ! КСТАТИ, ТЫ ВЕДЬ ДОЛЖЕН БЫТЬ ДАВНО МЁРТВ!***

【...】

– ....!

Я даже не успел ничего сказать. В одно мгновение на месте орка появилась большая сигара.

[Вспых]

Злобная сука тут же засмеялась и рукой Сохора подняла предмет, после чего вызвала в другой рукой слабый огонёк и закурила.

***А, ЗНАЕШЬ, В ТАКОМ ВИДЕ МНЕ ОН НРАВИТСЯ БОЛЬШЕ!***

– Зачем тебе это?

В другое время меня бы переполнял страшный гнев, однако в этот самый момент, после очередного потрясения, я мог чувствовать только шок и отчаяние.

***ЗАЧЕМ?***

Глаза орка, управляемые Сандрой, недоумённо заморгали.

***ПОЧЕМУ ТЫ СПРАШИВАЕШЬ? РАЗВЕ ТЫ САМ НЕ ХОТЕЛ ОТ НИХ ИЗБАВИТЬСЯ?***

"Я?! Она сошла с ума?!"

***ЭЙ! ЭТО ГРУБО! Я, МЕЖДУ ПРОЧИМ, ДЛЯ ТЕБЯ СТАРАЛАСЬ! ОБЫЧНО Я ЭТОГО НЕ ДЕЛАЮ, НО МНЕ ТАК ПОНРАВИЛСЯ ТВОЙ ЗАМЫСЕЛ!***

"О чём она?"

Как и прежде, мне даже не требовалось говорить мысль вслух, ведь богиня умела их читать.

***НУ, КАК ЖЕ?! СНАЧАЛА ВТЕРЕТЬСЯ В ДОВЕРИЕ К ЭТИМ ГЛУПЫМ ОРКАМ, А ЗАТЕМ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИХ ДЛЯ СВОИХ ЦЕЛЕЙ? РАЗВЕ НЕ ТАКИМ БЫЛ ТВОЙ ПЛАН?***

Я хотел возразить, но, к своему ужасу, понял, что не могу. Пусть и в извращённой форме, но Сандра была права.

***СНАЧАЛА Я НЕ ПОНИМАЛА ВСЁ КОВАРСТВО ТВОЕГО ПЛАНА, И ДАЖЕ НЕНАДОЛГО ПОВЕРИЛА, БУДТО ВЫ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, СТАЛИ ДРУЗЬЯМИ, НО, КОГДА ТЫ СКАЗАЛ ТОМУ МЕЛКОМУ ОРКУ ТЕ СЛОВА, Я, НАКОНЕЦ, ДОГАДАЛАСЬ!***

"Мелкому орку? Унуру Муунохою? Разве я говорил ему что-то..."

***"ДРУЗЬЯ ЭТО ГРОМКО СКАЗАНО! Я ПОМОГ ИМ, А ОНИ МНЕ! БОЛЬШЕ У НАС НИКАКИХ ДЕЛ НЕТ!"***

Эти слова, произнесённый когда-то мною, а ныне повторённые богиней устами Сохора, едва не заставили моё сердце остановиться.

– Но я не....

***И ТОГДА Я ПОНЯЛА, ЧТО БУДЕТ ДАЛЬШЕ! РАЗ ЭТИ ОРКИ ТЕБЕ НЕ НУЖНЫ, ОТ НИХ НУЖНО ИЗБАВИТЬСЯ, ВЕДЬ ИНАЧЕ СЛИШКОМ МНОГО БУКАШЕК БУДУТ ЗНАТЬ О ТВОИХ ДЕЛАХ!*** – продолжала самозабвенно рассказывать Сандра.

Больше я не пытался её прервать. Всё равно это было бесполезно.

***КОНЕЧНО, ТЫ БЫ СПРАВИЛСЯ И САМ, НО МНЕ ТАК ХОТЕЛОСЬ ТЕБЯ НАГРАДИТЬ ЗА УВИДЕННОЕ ШОУ! А ЕЩЁ ИМЕННО БЛАГОДАРЯ ТЕБЕ Я, НАКОНЕЦ, УЗНАЛА, КАК СЕЙЧАС ЖИВУТ ОРКИ!***

"Благодаря мне?! Значит, Нэргуй был прав?!"

Мне хотелось сбежать из этого кошмара и перестать слушать богиню, но я не мог. Во-первых, Сандра бы не позволила. Во-вторых, я обязан был испить эту чашу до конца.

***ВСЕ ЭТИ МАШИНЫ, БАНКИ, ГАЗЕТЫ…! КАК ЖЕ Я ЗЛА! В СЕТТИНГЕ СРЕДНЕВЕКОВЬЯ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ТАКОГО! А ВЕДЬ ПРОШЛО ВСЕГО ПАРУ СТОЛЕТИЙ С ТЕХ ПОР, КАК Я ЗА НИМИ НАБЛЮДАЛА! ДАЖЕ СТРАННО, КАК ЭТИ УРОДЦЫ УСПЕЛИ СТАТЬ ТАКИМИ РАЗВИТЫМИ?***

Слова Сандры невольно напомнили мне, что на фоне остальных рас орки, действительно, казались очень прогрессивными. По сравнению с ними люди, дворфы и эльфы как будто вообще не развивались.

***ПОЭТОМУ Я БЛАГОДАРНА ЗА ТО, ЧТО ТЫ ПОМОГ МНЕ УЗНАТЬ ОБ ЭТОМ БЕЗОБРАЗИИ! НЕ ХВАТАЛО ИМ ЕЩЁ ПОТОМ ИЗОБРЕСТИ ЭЛЕКТРИЧЕСТВО! ХОРОШО, ЧТО ТЕПЕРЬ ИХ ГОРОД РАЗРУШЕН, А ВСЕ САМЫЕ БАШКОВИТЫЕ ОРКИ МЕРТВЫ!***

– Все?!

***НЕ ПЕРЕЖИВАЙ! ВИЛЛУ ТОГО МЕЛКОГО ОРКА И ЕГО СЕСТРЫ Я НЕ ТРОНУЛА! ТОЛЬКО КЛУБ ТЕХ ЧЕТВЁРТЫХ, ФАБРИКИ, БАНКИ, ШКОЛЫ, ДРУГИЕ НЕПРАВИЛЬНЫЕ МЕСТА! ТАКИМ СПОСОБОМ Я РЕШИЛА ПОМОЧЬ ТЕБЕ, А ЗАОДНО НАВЕСТИ ЗДЕСЬ ПОРЯДОК!***

Теперь мотивы Сандры стали окончательно понятны. Она хотела заморозить прогресс на Кадме ради сохранения атмосферы магического средневековья. Я же всего лишь удачно повернулся ей под руку и стал, на самом деле, её слепым оружием.

***ЖАЛЬ, ЭТОГО НЕ ВИДИТ.... НЕ ВАЖНО! НЕ ХОЧУ О НЕЙ ГОВОРИТЬ! ПОЧЕМУ, КОГДА Я, НАКОНЕЦ, ВЕДУ СЕБЯ ХОРОШО И УБИРАЮСЬ В КОМНАТЕ, ЭТОГО НИКТО НЕ МОЖЕТ ОЦЕНИТЬ?!***

Теперь богиня говорила сама с собой, словно меня не существовало.

***НУ, И ПУСТЬ! МЕНЯ И ТАК ЛЮБИТ ВСЯ КАДМА! МЭЙТЛАНД, ЕЩЁ РАЗ СПАСИБО ЗА ПОСЛЕДНИЕ СЕРИИ! ВНАЧАЛЕ БЫЛО СЛИШКОМ МНОГО РАЗГОВОРОВ И ПОВСЕДНЕВКИ, НО ПОТОМ СТАЛО НЕМНОГО ИНТЕРЕСНЕЕ! ***

"Я не для тебя..."

Усилием воли я не дал сформироваться мысли до конца.

***ТЕПЕРЬ Я ТЕБЯ ПОКИНУ И ПОЙДУ СМОТРЕТЬ ДРУГИЕ ШОУ! ДАЙ ТОЛЬКО УБЬЮ ЭТОГО ОРКА...***

– СТОЙ! НЕ НАДО!

На этот раз моя реакция была молниеносной. После смерти Нэргуя я не мог вновь опоздать.

***НЕ НАДО? НО ПОЧЕМУ? ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТОТ ДУРАЧОК?***

– Он хороший ментальный маг и лично знаком с Унуром! Я хочу, чтобы Сохор начал работать на этого орка в качестве моего агента! Так я смогу следить за Унуром и контролировать его также как контролирую Эдмунда Нельсона!

Вся эта ложь прозвучала настолько складно, что я сам подивился скорости работы своих мозгов.

***ПРЕКРАСНЫЙ ПЛАН! КАК И ОЖИДАЛОСЬ ОТ ЗЛОДЕЯ МЭЙТЛАНДА! НЕ ЗАБУДЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ЛИШЬ БЛАГОДАРЯ ТЕБЕ ЭТОТ ДУРАЧОК ЕЩЁ ЖИВ! ТАК ОН ТОЧНО ТЕБЯ НЕ ПРЕДАСТ!***

– Ага. Спасибо за совет.

***ПРАВИЛЬНО! БЛАГОДАРИ МЕНЯ БОЛЬШЕ! НУ, ВСЁ! Я УХОЖУ! НЕ СКУЧАЙ БЕЗ МЕНЯ! ДУМАЮ, ВЕРНУСЬ ЛЕТ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ, НО, МОЖЕТ, И РАНЬШЕ! СМОТРЯ, ЧТО БУДУТ ПОКАЗЫВАТЬ У ДРУГИХ!***

Голос затих, а следом погасло и пламя в глазах Сохора.

– Гром?

Орк начал приходить в себя. У него наверняка было много вопросов. Жаль, у меня не было подходящих ответов.

– Я снова уснул? Хотя нет, больше похоже, что моим телом овладела сама...

– Сандра! Тобой управляла богиня! – сообщил прямо я, решив открыть хотя бы это.

– О, правда? А где Нэргуй?

[Вздрог]

Теперь мне предстояло самое сложное. После потери трёх друзей (точнее двух плюс минус Нэргуй) мне следовало уберечь хотя бы одного, в том числе уберечь от правды.

– А? Сигара? Я думал, Нэргуй бросил курить, – заметил вдруг орк, указав на оставшийся от его друга предмет.

[Вздох]

Это было непросто, но я рассказал ему о действиях Сандры, опустив всё, что касалось моей роли во всём этом.

– Так Нэргуй был прав. Это она уничтожила наш город?

Я кивнул.

– Но ведь ты здесь не причём, правда? – спросил он почти умоляющим голосом.

– Боюсь, все мы так или иначе с этим связаны, – ограничился я общей фразой.

– И что теперь делать?

– Нужно как-то выживать. К счастью, теперь у меня свой бизнес, и я даже знаю, у кого ты сможешь найти работу, на которой не будешь ни в чём нуждаться...

"Не стоит рисковать и проверять наблюдательность Сандры. Пусть лучше Сохор, действительно, станет работать на Унура, и тогда богиня убедится, что он мне по-прежнему нужен"

***

Позже

Пещера в лесу Кросс

Гром Топор / Джон Доу/ Мэйтланд

[Звяк]

Ещё одна пустая бутылка ударилась о камни, осыпая пол осколками, но мне уже было всё равно. Я продолжал заливать горе вином, понимая бессмысленность сего действия. Не помогал даже страх перед ночными кошмарами, полученными в подарок от "всемилостивой" богини.

"Пусть кошмары приходят! Я заслужил их! На этот раз точно!"

Горе и отчаяние захлестнули меня. Похожие чувства я испытывал лишь однажды. Когда я умер и попал на Кадму, расставание со всеми, кого я любил, едва не свели меня с ума.

"К счастью, есть иной способ, как забыть об этой боли"

Этому известному приёму я научился у одного актёра, которому часто помогал наносить грим. Нужно разбить своё "я" на несколько частей и представить их в виде отдельных личностей. Затем нужно взять одну из них и надеть как маску, а остальные просто отбросить.

[Вдох]

"Всё это происходит не со мной!"

[Выдох]

"Случившееся с Абакой, Ганом и Нэргуем касается лишь Грома Топора! "

[Вдох]

"Нужно просто отбросить этот образ также, как я отбросил старого себя, когда попал на Кадму!"

[Выдох]

"Сейчас я Джон Доу, барон восточного побережья, а вскоре…"

[Выдох]

"... вновь стану Мэйтландом, персонажем, у которого не должно быть ни семьи, ни друзей!"

Эпилог II. Четыре года спустя

Ныне

Порт г. Грог

Джон Доу

[Плеск-плеск]

– После захвата баронства пришлось ещё много поработать.

В то время как я завершал свой рассказ, мы с Тёмной плетью стояли у центрального причина и наблюдали за прибывающими судами.

– Нельсоны были в долгах, а их люди представляли сброд, хоть и многочисленный. Как новому негласному барону и покровителю "семьи" мне пришлось заняться устранением конкурентов. В основном это касалось тех, кто нападал на наши суда и перехватывал грузы.

Свой рассказ о знакомстве с орками и установлении контроля над местной мафией я постарался сделать как можно короче, опустив кучу подробностей и деталей. О некоторых вещах Тёмной плети было лучше не знать. О чём-то я и сам не хотел вспоминать, хотя любопытная спутница вынуждала давать кучу дополнительных разъяснений.

– С деньгами мы разобрались, наладив торговлю с орками...

– А разве их земли не закрыты для людей? – вмешалась в очередной раз девушка.

– Для нас делают исключение. На западе Низины есть небольшая гавань. Туда прибывают корабли Нельсонов, выгружают свои товары, а взамен забирают кофейные зёрна. Бывает, что и орки приплывают к нам. У них тоже есть пару кораблей.

Естественно, такое сотрудничество тоже вызвало у моей спутницы много вопросов. Сам союз с одними из самых заклятых врагов человечества Плеть приняла на удивление легко. Большинство её вопросов касались деталей нашей торговли: похоже, незаконность моих действий только подгорела её интерес.

– И другие Королевства вам позволяют...?

– Не позволяют! Об этом никто не знает, кроме самых проверенных людей, и ты тоже помалкивай! – велел строго я.

– Конечно, не скажу!

[Хвать]

Руки Тёмной плети неожиданно вцепились в мою кисть, вслед за чем девушка взволнованно воскликнула.

– Можете мне верить! Я вас не предам! Мы с вами сообщники, поэтому....

Пропуская мимо ушей наивный лепет своей протеже, я вдруг задумался, насколько близко успел подпустить её к себе за последние пару лет.

"Теперь она знает очень много и при желании может легко разрушить большую часть всего, что я создал. Другой на моём месте бы поостерёгся. Я же решил, что такой расклад сделает мою жизнь лишь интереснее.

"Больше чем Сандру ненавижу только скуку!"

– И много вы зарабатываете от торговли? – прозвучал очередной вопрос Тёмной плети.

Девушка уже отпустила мою руку, и теперь мы шли дальше, в сторону крайнего причала.

– Достаточно, чтобы хватило на замок.

После разрушения Эрдена спрос на вещи первой необходимости вырос среди орков до небес. Естественно, Унур решил на этом заработать. Те товары, которые он получал от нас, большой босс перепродавал по космическим ценам, а, поскольку у него почти не было конкурентов, местным приходилось платить и даже наниматься к нему в подручные.

"Хах, влияние этого наглеца растёт! При последней встрече он даже намекал, что собирается баллотироваться в бургомистры! Не удивлюсь, если выборов как таковых не будет, и орк просто навяжет свою власть силой!".

Мне это не нравилось, но и вмешиваться я не собирался. Своим прошлым появлением Гром Топор итак наломал немало дров. По крайней мере, Унур держал слово и продолжал исправно отчислять мою долю от прибыли.

"Платить он может, правда, только орочьими маградами, но, поскольку монеты сделаны из тавангара, их всегда можно переплавить в нечто более ценное"

Наглядным примером служил сундучок, где я хранил найденные ключи хаоса.

[Плеск-плеск]

Но, вот, мы с Темной плетью дошли до самого дальнего и неприметного причала, возле которого стоял большой парусный корабль, с длинными мачтами, укороченными реями, бортами, заваленными в сторону палубы и штурвалом.

– Ооо, вот это судно! – воскликнула девушка. – Это ведь галеас? Ой, хотя нет! Наверное, каравелла?!

Я пожал плечами и искренне ответил.

– Не знаю. Гораздо важнее, что это лучший корабль, курсирующий от восточного побережья до западных земель Низины.

– А как он называется?

– "Слава Богине"!

"Сомневаюсь, что с таким именем Сандра когда-нибудь даст ему утонуть! Звучит как отличная идея, но всё же странно, что мои "компаньоны" так легко согласились назвать корабль в честь той суки!"

Увидев это судно в первый раз, я был удивлён отсутствием пушек, являвшихся нормой для классических судов Земли. В последствии, однако, я успел к этому привыкнуть.

"В конце концов, есть ведь и другие способы защитить корабль" – отметил я, бросив взгляд на незнакомцев в тёмно-серых одеждах и капюшонах, которые дежурили на носу и корме.

– Эй! Это же колдуны, верно?! Я слышала, что некоторых людей, владеющих магией воды, специально нанимают для охраны судов! – прошептала Тёмная плеть, указывая на чародеев.

– Ага, только это не люди, – заметил мимоходом я, а затем направился к трапу, по которому как раз спускался большой краснобородый мужчина в очках с красным пучком на голове.

Вскоре к нему присоединилась леди, одетая в розовую мантию и носившая причудливую причёску, выглядевшую как нагромождение туго завитых локонов-штопоров цвета фиалок.

– Сайн байна уу! (Здравствуйте!)

***

Тёмная плеть

– Сайн байна уу!

"Что он сказал?"

– Удаан хугацааны ямар ч харж, Гром.

–Тэнгэр бидний уулзалтыг дэмжсэн!

Без предупреждения Джон Доу вдруг заговорил с двумя незнакомцами на незнакомом мне языке.

– Простите, а что вы...?

– Не сейчас!

"Кажется, ему не до объяснений" – подумала с досадой я, в то время как мой спутник вернулся к беседе с...

"Эй?! А кем они ему, собственно, приходятся?"

– Эрден хэрхэн сэргээн босгож байна вэ? – спросил о чём-то Джон Доу с еле заметными нотками вины.

– Өөрийнхөө нүдээр хараарай! – ответила сердито девушка и, указав на собеседника, насмешливо добавила. – Та ямар ч үед тэнд авч болно!

"Судя по их поведению, это его старые знакомые" – заключила я, понаблюдав немного за парой.

Тем временем краснобородый мужчина положил руку на плечо Джона Доу и грустно заметил.

– Та үнэхээр бидэнтэй удаан хугацаанд хамт байгаагүй. Би чамайг ямар нэг байдлаар гомдоож байсан уу?

Джон Доу энергично замотал головой и тепло ответил.

– Би та нарын эсрэг юу ч барьдаггүй! Би дөрвөн жилийн хугацаанд хийх зүйл их байсан!

Реакция спутника подтвердила мою догадку.

"Но почему я раньше не слышала о..."

Рука Джона Доу подбадривающе хлопнула по спине собеседника и на мгновение мне показалось, будто его тело замерцало. Вернее, это раньше я могла бы так решить. К счастью я уже давно научилась распознавать чары иллюзий.

"Я всё поняла! Это не люди! Они – орки, замаскированные ментальной магией!"

На ум сразу приходила мысль, что это могли быть те самые товарищи Джона Доу, которые помогли ему захватить власть в баронстве Нельсонов.

"Странно, что он ничего не рассказал об их жизни после. Может, теперь они все работают на Унура?"

– Би танд ямар нэгэн зүйлээр тусалж чадах уу? – между тем осведомился мужчина у замаскированного орка.

Что меня удивило, в голосе Джона Доу ощущалось искреннее беспокойство.

– Би дахин мөнгө хэмнэж, дэлгүүрээ нээхийг хүсч байна, – ответил краснобородый.

"Краснобородый? А, это не тот, который...! Точно! Наверное, это Ган, хотя нет! Скорее Абака! Верно! Абака как раз не знает языка людей!"

Тем временем Джон Доу завёл о чём-то спор с Абакой.

– Та яагаад үүнийг хийх болов? Унур танд сайн төлдөг! Та сүйрсэн хотод юу хийх гэж байна вэ?

Как я поняла из дальнейшей беседы, женщина, что была с краснобородым, поддержала Джона Доу.

– Түүний зөв гэж бодож байна. Та яагаад өөрөө бизнес эрхлэх болов? – спросила озадаченно леди, обращаясь к Абаке. – Та миний дүүгийн төлөө үргэлжлүүлэн ажиллаж байхдаа декоциний исгэж болно.

Краснобородый замотал головой и грустно заметил.

– Унур надад эрх чөлөө өгөхгүй.

Они ещё о чём-то поговорили, пока, наконец, Джон Доу не пожал руку Абаке и не поклонился сопровождавшей его даме. Затем он подошёл ко мне и с едва заметной печалью заявил.

– На сегодня достаточно. Пора домой.

– А как же...?

– У Альфонзо здесь ещё работа. Я вернусь за ним позже.

На самом деле, я хотела спросить про свежие запасы кофе, но, похоже, Джон Доу собирался забрать их позже вместе со слугой.

***

Замок Иф, Седьмой этаж, Костюмерная

Мэйтланд

Первым делом мы с принцессой должны были вернуться к старым ролям. Для этого следовало сменить наши одежды на прежние. Именно этим мы и занялись, находясь за отдельными ширмами....

– Я сказал "за отдельными ширмами"! Ты слишком близко! – воскликнул я, а затем взмахом руки мягко откинул девушку прочь.

– Ой-ой! Ладно-ладно! Я поняла!

Проклятая мерзавка встала таким образом, чтобы прекрасно меня видеть, но при этом сама оставалась скрытой.

"Надо же! А я-то думал, что теперь её внимание полностью переключилось на Оллистэйра! Неужели эта сумасбродка решила создать себе реверс гарем?"

[Шорох-шорох]

Но, вот, мне, наконец, удалось переодеться. Вместо изысканного и дорого костюма Джона Доу я облачился в строгое одеяние тёмно-фиолетового цвета, купленное когда-то в Королевстве Зандер. Это был один из нарядов, что я носил в повседневности, ведь ходить постоянно в доспехах лорда Бедствий было невозможно (да и не неудобно).

– Идём в мой кабинет.

– Ага.

Я подошёл к девушке, собираясь нас переместить, как вдруг та неожиданно спросила.

– Скажите, а вы больше не собираетесь менять голос?

– Голос?

"Ах, да! Совсем забыл! Наверное, стоит, действительно, наложить чары,

хотя..."

– Пока мы одни в этом нет смысла.

"Принцесса итак слышала мой настоящий голос, причём много раз. Какой смысл дальше притворяться? К тому же та иллюзия жрёт часть моей маны, хоть и совсем немного!"

– Вот как? Я... очень рада!

– Что?

Неожиданно голос моей спутницы потеплел, а глаза сделались чуть влажными, будто её что-то растрогало.

"Неужели сейчас она думает нечто в духе «он начинает доверять мне ещё сильнее»"

Впрочем, по факту так оно и было. В этом и был странный парадокс наших сложных отношений с принцессой. Я прекрасно понимал, что происходит, но словно был не в силах на это повлиять.

– Пфф! Только не надумай себе лишнего! – фыркнул я, а затем отвернулся.

Моё лицо было вновь скрыто иллюзией, поэтому девушка не могла его увидеть, однако мне отчего-то не хотелось встречаться с ней взглядом.

– Кёртис и Оллистэйр тоже слышали мой голос много раз! Не ты первая удостоилась столь сомнительной чести!

– И всё же я...

"Хватит! Эта романтическая пауза слишком затянулась!"

[Вспышка]

***

Замок Иф, седьмой этаж, кабинет лорда Бедствий

– Теперь ты знаешь, откуда мы получаем свои доходы, так что в следующий раз отправишься за нашими деньгами без меня! – заявил я собеседнице, сидя за рабочим столом.

– Я готова!

– Сомневаюсь! Впрочем, ты всё равно будешь не одна! Альфонзо составит тебе компанию и будет во всём помогать. Ну, а, если что-то вдруг пойдёт не так, я лично...

【...】

– Кхм. Простите, господин.

Кёртис Майлз как всегда появился будто из воздуха. Его магия телепортации просто поражала. Всякий раз перед появлением дворецкого или же после его исчезновения я не видел ни вспышек, ни иных признаков колдовства, чего никак не мог повторить.

"А ведь он сразу понял, что мы вернулись! Право, иногда думаю, что Кёртис это местный Санс, который только изображает пассивного лентяя, а сам скрывает огромную силу и знания"

– Кёртис! Тебе, не кажется, что ты появился немного не вовремя?! – бросила хмуро принцесса.

Девушка явно была не рада, что дворецкий прервал наше уединение, впрочем, Кёртиса её реакция лишь раззадорила.

[Блеск]

Неряшливый мужчина гадко улыбнулся во всю ширь своего рта и, сняв цилиндр, нагло заявил.

– Всегда к вашим услугам!

– Ах, ты...!

– Кхм, Кёртис у тебя было какое-то дело? – поспешил я прервать их перепалку.

"Даже не верится, что ещё недавно Кейли была его помощницей и во всём тому подчинялась! Всё-таки принцесса есть принцесса! Стоило ей дать немного власти, и она уже ни в грош не ставит бывшего начальника!"

Тем временем дворецкий демонстрировано отвернулся от обидчицы и, больше не обращая на неё внимание, сообщил.

– У нас гость.

– Гость?! Здесь?!

Реакция принцессы была хорошо мне понятна. Замок Иф ни разу не являлся отелем: ни для людей, ни для монстров из Трансильвании. Даже принц Тэйт пришёл сюда изначально как враг и лишь после нашей битвы стал считаться гостем вплоть до отъезда.

– Она назвала себя посланницей великого князя Дьюка Бэрола,– добавил Кёртис, чем сразу повысил мой интерес до предела.

– Правителя Княжества Ганмен?!

– Ой! Надо же! И как ты только догадалась?! – подколол девушку дворецкий.

Та, впрочем, даже не отреагировала и продолжала взволнованно вопрошать.

– Неужели это тот самый, чей монетный двор мы ограбили?

Я задумчиво кивнул, пытаясь найти объяснение этому визиту.

"Может, в Княжестве поняли, что Грим и Мэйтланд это один человек?"

Такое было возможно. Магия грима и лорда Бедствий была во многом схожа. В этом смысле я проявил преступную халатность, а точнее намеренный расчёт.

"Но если они догадались, известно ли им о других моих личностях?"

Я постарался успокоиться и, следуя принципу "Бритва Оккама», отсёк все ненужные предположения.

"Сейчас об этом размышлять бесполезно! К тому же…"

【ИЛЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】

– У-ХА-ХА-ХА!

Вскочив с места я громко расхохотался, после чего окончательно войдя в образ, радостно воскликнул.

– Великолепно! Именно этого мне так не хватало! Ну же! Пойдёмте скорее узнаем, что нужно этой посланнице, раз она осмелилась прийти к самому Лорду Бедствий!

От автора

Приветствую. Итак, сюжет первой части второго тома закончен. Уверен, многие недовольны тем, что события в настоящем практически стояли на месте, и ничего особенно в нём не происходило. Уверяю, всё изменится в следующей части. Это не пустое обещание. Как и у тысячи других писателей, у меня есть план подачи материала, и порой приходится ему следовать даже вопреки собственным хотелкам. Скажем, в какие-то дни мне вообще не хотелось писать о преступниках и бандах, но чертёж здания обязывает. В этой части было очень важно... Нет, даже необходимо сосредоточиться на прошлом, чтобы раскрыть важные детали из прежней жизни гг. Без этого начинать активные действия в основной сюжетной линии нельзя.

Итак, впереди только два небольших спецвыпуска и затем сразу будет продолжение. Обычно я бы сделал перерыв, но технически он у меня итак был (хотя тот период летом-осенью ни разу не был отдыхом). К тому же я не чувствуя себя опустошённым. Пока что. Думаю, начну работу над следующей частью, а там посмотрю: хватит ли меня до конца или придётся по традиции менять новеллу и покинуть вас на полгода-год. В какой-то степени мой будущий темп зависит и от Вас, моих читателей. Не я первый, и не я последний оставляю назойливое "подписывайтесь на канал, пишите комментарии и ставьте лайк". Лично я считаю, что, если работа достойная, напоминать об этом нет необходимости. Вот почему думаю, что со временем я удалю эту запись, как и все другие, за ненадобностью.

Надеюсь, вы получили удовольствие от чтения моего романа. Наверняка да, ведь, все недовольные никогда бы не добрались так далеко. Правда, лично я часто читаю посредственные работы до конца (чисто по инерции или из-за упрямства). Лишь потом осознаю, что не хочу их больше видеть, ну, или возвращаюсь к их прочтению лишь при отсутствии альтернатив. Это как с болевым шоком. Настоящая боль наступает лишь спустя время после получения раны. С душевными травмами это, кстати, тоже работает и даже сильнее.

Ваш автор, Альмонд / Almond

Специальный выпуск. Добро пожаловать в класс штампа

Академия Зандер

Кабинет магистра Кразуса

Джеймс Гудвин

– Скажите, молодой человек, не хотите ли вы поступить в Академию?

– Нет.

– Отчего же?

"Вот же! И как ему объяснить, что я просто не хочу участвовать в приключениях в стиле «школьная повседневность»!"

– Думаю, это просто не моё, – пробормотал я.

Впрочем, Кразус явно не собирался так легко сдаваться.

– Не спеши отказываться! Подумай о том, сколько новых друзей можно обрести в этих гостеприимных стенах!

– Спасибо, но я всё ещё…

– Прежде чем давать ответ, взгляни хотя бы на будущих товарищей! Дэвид, покажи ему свой класс!

– Но, магистр! Все уже разошлись!

– Врать не хорошо, мой мальчик! Кое-кто сбежал с уроков пораньше, хотя вы всем курсом должны были обсуждать подготовку к фестивалю!

"Арка с фестивалем?! Только не это!"

– Т-тогда я его отведу, – пробормотал виновато Теренс, а затем спешно шмыгнул за дверь.

Выслушав последнее напутствие эльфа, я ушёл следом.

***

Позже

Что-то промелькнуло.

"А? Я снова в Академии вместе с Теренсом? А как давно мы....?"

– Эээ, Гудвин. Насчёт нашей системы обучения..., – начал неуверенно волшебник, в то время как мы куда-то по коридору.

– Пожалуйста, не надо!

– Не надо что? – не понял Теренс.

– Не забивай мою голову лишней информацией. Я всё равно её не запомню! – попытался остановить я волшебника.

Теренс с сожалением замотал головой.

– Ты не знаешь, магистра! Он потом обязательно меня проверит! Заглянет в голову или...

– А?

Что-то промелькнуло, и, вот, я уже слушал его рассказ, будто он длился уже несколько минут.

– ...поэтому класс "А" считается местом для элиты, а класс "Б", в котором я учусь, для отбросов.

Словно для наглядности мы прошли мимо группы студентов в дорогих изумрудных мантиях, которые унижали толстого парня в форме красного цвета.

[Бам]

– Ну, что?! Получил класс "Б"? Отдавай деньги на завтрак или сломаем твои очки?!

– Бедный, Тревор! Опять ему достаётся! – посетовал Теренс.

"Но почему они его бьют? Я думал, эта школа магии, значит, и битвы должны быть ма..."

– П-помогите!

Несмотря на жалкий вид жертвы я не стал вмешиваться.

"Не хватало ещё кого-то сильно ранить и потом сесть в тюрьму! Нет уж! Я не собираюсь...."

Мысль о том, что я поднял очередной флаг, пришла в голову слишком поздно.

– А, ну, стоять! Я вижу, здесь завелось ещё пару крыс из класса "Б"! – воскликнул один из студентов-задир, направляясь к нам.

"Я даже не из этой школы!"

[Вздрог]

Как вдруг хулиган резко остановился, будто увидел приведение.

[Треск-треск]

– Ты это говоришь со мной? – осведомился холодно Теренс.

Его тело окружило слабое электрическое поле, а из ладоней посыпались искры.

– Особая техника! Покров молний!

Тем временем остальные студенты из класса "А" тоже увидели волшебника и испуганно заголосили.

– Это Громовой Теренс!

– Тот самый?!

– Демон! Бежим!

Хулиганы умчались прочь, и я даже не стал спрашивать спутника о причине их поведения.

"Всё итак понятно. Он..."

– ... просто невероятно искусен в магии, вот, они меня и боятся! – заявил хвастливо Теренс.

Впрочем, его беспокойное лицо говорило об обратном. Скорее всего, волшебник создал себе имидж крутого парня на основе вранья. Проще говоря, играл роль местного Злотопуста Локонса, который сам почти ничего не умел, но зато мастерски держал лицо и ездил по ушам.

– С-спасибо, Громовой Теренс! Если бы не вы...

Тем временем однокурсник волшебника, которого до этого избивали, поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к нам, после чего поклонился моему спутнику.

– Тебе следует быть осторожным, Тревор! Я не всегда буду рядом, чтобы тебя защитить! – напутствовал товарища Теренс серьёзным голосом.

– И такое здесь в порядке вещей? – поинтересовался я, когда мы отошли от места драки.

– Ничего не поделать. Ученики класса "А" любят задирать нос и обижать слабых.

– Но вы с друзьями пытаетесь это исправить, и доказать, что класс "Б" тоже может чего-то достичь? – уточнил я.

– В-верно! Знаешь, Гудвин, я вдруг подумал, что ты мог бы нам помочь! Если бы к нам перевёлся новый ученик, который был бы достаточно храбр, чтобы возглавить класс и воодушевить всех на борьбу...

При этих словах Теренс со слабой надеждой посмотрел на меня, будто забыл, что ещё недавно и сам не хотел приглашать к себе учиться.

– Только, если вы сами не хотите бороться, может, класс "А" не зря смотрит на вас с высока? – заметил серьёзно я.

...

Опять что-то мелькнуло. Каким-то образом мы оказались в классе из аниме....

"Хотя нет Кажется, это класс, где учатся однокурсники Теренса".

Я увидел множество молодых юношей и девушек, чья внешность была словно сделана под копирку с персонажей из других произведений. Наше появление не осталось незамеченным и вызвало бурю вопросов.

– Громовой Теренс?

– Кто это с тобой?

– Неужели новенький?

– Ну, понимаете, магистр Кразус...

Пока волшебник неуклюже пытался объяснить причину нашего прихода, другие уже всё для себя решили.

– Так ты хочешь поступить к нам? Очень хорошо! Я как раз искала замену для соревнований на фестивале!

Эти слова принадлежали высокой и красивой девушке с холодным выражением лица, бледно-синими волосами и ярко-красными глазами.

– Чтобы это ни было, отказываюсь! – заявил немедленно я, хотя мои слова уже вряд ли могли на что-то повлиять.

Лицо девушки изумлённо вытянулось, а вслед за этим вокруг раздались удивлённые перешёптывания.

– Он отказал ледяной принцессе Диане!

– Невероятно! Такого никогда не было!

– Вот отброс! Да как он смеет идти против богини?

– Но он такой необычный! Как его зовут?

[Кхм-кхм]

Громкой кашель заглушил часть голосов и сразу привлёк всебщее внимание. Он принадлежал юноше с белыми хорошо уложенными волосами и высокомерным взглядом. Вокруг него было несколько учеников, стоявших так, словно они были его почётным караулом.

– Эй, новенький! Судя по одежде ты из простолюдинов, так что предлагаю. сделку? Я, как сын графа, так и быть разрешу стать моим прислужником, а в обмен будешь выполнять мои поручения!

– А не пойти бы тебе...

Слова сами вырвались из моего рта, однако лёгкий удар локтём от Теренса не дал мне договорить.

– Будь осторожен с Эрлом! В нашей Академии всем заправляют аристократы! Если ты незнатного рода, никто тебя не поддержит! – зашептал быстро он.

"Но я думал, это история о борьбе двух классов, а не..."

– Почему молчишь, новичок? Предложение выгодное! – не отставал Эрл. – Стань моим слугой, и никто не станет тебя избивать после занятий на заднем дворе!

"А теперь его слова больше похожи на угрозу! "

– Эрл, не смей! Это против правил! – вмешалась вдруг Диана.

При виде ледяной принцессы уверенность на лице графа чуть померкла, однако тот всё равно не отступил.

– А ты чего полезла, мисс зазнайка?! Какое тебе дело до этого простолюдина!

– Этот простолюдин нужен мне на будущих соревнованиях! Анлаки случайно упал с лестницы, и теперь кто-то должен его заменить!

"Почему она ведёт себя так, будто я согласился...?"

– Пф! А какой в этом смысл?! Наш класс как был самым дном, так им и останется! – заметил со скепсисом Эрл.

Диану это только разозлила. Не обращая внимание на "прислужников" графа, девушка с угрожающим видом достала магический жезл. Из его конца тут же посыпались снежинки, а во всём помещении стало жутко холодно.

– Мне не важно, что ты думаешь! Не стой у меня на пути! Я хочу пробиться наверх, и сделаю для этого всё, что необходимо!

Воспользовавшись тем, что про меня забыли, я, конечно, захотел тут же уйти.

– Эй, новенький!

"Да, блин!"

Однако на моём пути к двери встал ещё один ученик. У него были светлые волосы и золотистые глаза. Юноша носил дорогую мантию, обвешанную разными украшениями, на руках у него были кольца с драгоценными камнями, а на шее дорогой медальон со вставленным самоцветом.

– Не слушай этого нищего выскочку! Его род давно погряз в долгах – вот, он и злится от бессилия!

При этих словах незнакомец рассмеялся, будто только что удачно пошутил. Его свита из пижонов в дорогих костюмах с готовностью загоготали следом. Пока они продолжали осыпать оскорблениями Эрла, Теренс тихо сообщил.

– Это Мерч! Он и остальные – дети богачей со всей Кадмы! Их родители входят в попечительский совет и финансируют Академию, поэтому Мерч с друзьями считают себя хозяевами школы и смотрят на всех свысока!"

"А я думал, всем заправляют аристократы? Кстати, а почему и те, и другие попали в класс "Б", который, вроде как, для отбросов?"

Тем временем Мерч закончил отпускать остроты и, наконец, прямо заявил.

– Служи мне, и я буду платить тебе по десять гельдов в день!

"Десять?! Думает, меня так легко купить! Сказал бы сто, я бы ещё подумал, а так...!"

– Что? Тебе мало? Тогда буду платить двадцать!

"Надо было просто дописать всего один нолик!"

Между тем наш разговор не остался незамеченным для других студентов.

– Эй! Смотрите! Новичок не взял деньги Мерча!

– Как благородно! Неужели его нельзя подкупить?

"Нет, можно! Просто ваш богатей жмот!"

Последний, впрочем, не собирался сдаваться так легко.

– Тридцать! Тридцать, демон тебя дери! В этом мире нет ничего, что я не мог бы купить!

"Тогда хватит повышать ставку только на десять монет!"

– Мерч, не смей! Этот новичок уже поклялся служить мне! – вмешался Эрл.

– Вовсе нет!

– Никто никому не будет служить, но новичок нужен мне на конкурсе! – присоединилась Диана.

[Вррррууум-врррруууум]

Наши торги были прерваны неприятным шумом, раздавшимся с улицы.

[Вррр-вррр]

"Мотоцикл?! В средневековье?!"

– Ооо, это опять Рафиен! – воскликнул один из студентов, стоявших у окна.

Из любопытства я решил подойти со всеми и посмотреть на нарушителя спокойствия. Никакого байка там не было. Зато был большой горный лев, на спине которого уместился какой-то парень в чёрном кожаном одеянии, сапогах и перчатках.

[Вррр-вррр]

– ТИШЕ, ЗУБАСТЫЙ МОЙ!

[Вспышка]

В руке парня появился кусок мяса и тот кинул его зверю.

– Рафиен! У нас классный час! Уведи своего питомца! – закричала парню Диана.

– Да ладно тебе, цыпа, лучше спускайся ко мне! Прокачу с ветерком!

– Да я лучше прокачусь с орком, чем...!

Пока длилась эта перепалка, Теренс в очередной раз поведал мне ненужную экспозицию.

– Рафиен – один из пяти тайных главарей Академии! Он король банды Очколомов! Лучше с ними не связывайся! Ни один вопрос в Академии нельзя решить без согласия банд!

"Класс "А", аристократы, дети богачей, а теперь и банды... Твою мать! Сколько группировок управляют этой Академией?!"

Тем времени спор старосты и байкера продолжался.

– Убирайся! Если тебе плевать на своё будущее, не порть его другим!

– Я делаю, что хочу! Мне никто не указ!

Я понял, что с меня довольно, и направился к выходу. К счастью все как раз отвлеклись на хулигана с его львом.

...

Снова что-то мелькнуло. Теперь я сидел в классе за одной из парт вместе со всеми учениками. Между тем рядом с доской выступал атлетичного вида мужчина, одетый в физкультурную форму.

– ... поэтому главное — это не оценки, а ваши знания! В настоящем мире много опасностей! Чтобы вы могли выжить, я научу вас как противостоять им!

– Пс! Эй! Как тебе наш новый учитель? – вдруг раздался шёпот за соседним столом.

Это был Теренс. Похоже, он всё это время сидел там. Почему-то меня это не удивило.

– А я говорил, что он не такой как остальные профессора! У него необычные методы и подход к преподаванию! Сначала мы решили, что он просто лентяй и дурак, но потом узнали, что когда-то этот человек был крутым авантюристом, а теперь ушёл на покой и решил остепениться!

"Где-то я это уже слышал"

...

Снова что-то мелькнуло, и, вот, я уже выхожу в общий коридор, где меня ждал очередной NPC.

– А, новичок! Слышал, тебя зовут Гудвин и, что тебя видели, выходящим из кабинета магистра Кразуса!

Это был интеллигентного вида юноша с чёрно-синими волосами квадратными очками, одетый в идеально чистую выглаженную мантию.

– Для незнакомца ты успел многое обо мне узнать, – заметил я, пытаясь вспомнить, где я его видел.

[Блеск]

Юноша поправил очки, так что на миг их стёкла ярко сверкнули, скрыв глаза своего владельца.

– Ясненько! Так ты не из этой страны! Интересно! Как же изменится баланс сил с твоим появлением? – проговорил воодушевлённо он, тихо посмеиваясь в кулак.

– Уверен, ты хочешь знать, что здесь... Подожди! Куда ты идёшь?

"Подальше от очередного ярлыка!"

Пока местный интриган отвлёкся, я сумел отойти от него на целых пять метров прежде чем дать дёру. К несчастью, сразу за поворотом меня резко нагнал Теренс.

– Гудвин, не спеши! Ты хоть знаешь, с кем говорил? – уточнил взволнованно он.

– Нет. А должен?

– Его зовут Сектерион! Он глава тайного культа "Чёрное крыло"! Их организация из-за кулис управляет всей Академией!

"Ладно! То, что орден тоже управляет этим местом меня не удивляет! Вопрос в другом! Какой же он тайный, если про него знают буквально все?!"

Именно об этом я спросил у спутника, на что тот спокойно объяснил

– О, так ведь их объявление о наборе висит прямо у входа. Собрания проходят каждую пятницу в тринадцатой аудитории. Когда я был дежурным по уборке, приходилось пару раз отмывать тамошний пол от крови.

– Кто-то сказал слово кровь?

Перед нами, словно из воздуха, явилась таинственная девушка с бледной кожей, алыми глазами и маленькими рожками. Незнакомца носила готическое платье. От всего вида девушки исходила загадочная тёмная аура.

"Какого?! Что здесь делает демон?"

Казалось, девушка заметила мою реакцию и потому с готовностью заявила.

– Ку-ку-ку! Не пугайся так! Я – демон лишь наполовину! Моим отцом был человек, а матерью демонесса, которая умерла при рождении! Я выросла в глуши и очень мало знаю о мире людей, поэтому отец помог мне поступить сюда, чтобы понять, каково это жить простой, человеческой....

"Неееет!"

Я не выдержал и убежал. Слушать это дальше было выше моих сил.

[Бамс]

На одном из поворотов я столкнулся к какой-то невысокой девушкой с испуганным лицом и неряшливым видом.

– П-п-п-прос-ти-те! Я... не х-х-хо-те-ла!

"А теперь ученица, у которой проблемы с общением?! За что?!"

– Мария, ты в порядке?! Он тебя обидел?!

И снова откуда не возьмись к нам подскочил незнакомый темноволосый парень очень спортивного телосложения с простым добродушным лицом.

– А ты...?

– Меня зовут Армстронг! Я её защитник?

– Защитник?

– Именно! Меня направили сюда в качестве агента под прикрытием, чтобы следить за Марией, ведь она дочь самого...

"Если под прикрытием, зачем ты об этом так прямо объявля…"

Дальше Армстронг явно что-то рассказывал, но почему-то мне было трудно сосредоточиться на отдельных деталях.

– Мария обладает особой силой.... Только она может... Мы друзья детства, ведь... Поэтому теперь её защищаю до... Пусть моя любовь останется...

[ПЗЗЗЗ]

Конец этому положил удар молнии, нацеленный в девушку, однако, как и ожидалось, её защитник оказался быстрее скорости света и смог её спасти, мгновенно призвав знакомый роботизированный костюм.

– Не хотел показывать свои силы, но выбора нет!

– Ликвидация цели не удалась! Активирую второй залп!

Из окна вылетел небольшой гуманоидный робот, вооружённый кучей пушек, нацеленных прямо на нас.

– Проклятье! Машина злой корпорации Амбрелла! Незнакомец! Уведи Марию! Я его задержу!

Тем временем я всё пытался осмыслить странность происходящего, но по какой-то причине не мог понять, что именно здесь не так.

[Бип] [Бип]

Тем временем робот выпустил по нам ракеты. Армстронг начал отбивать их руками. Я же бросился бежать вместе с Марией, как вдруг, разбивая стекла, из окон вылетели новые роботы.

– Запущен протокол ликвидации помех! Ха-ха! Ха-ха!

"Бежать некуда! А моя магия заблокирована! Это конец!"

[Пфум] [Пфум]

Как вдруг множество огненных шаров и других снарядов врезались в металлические тела и уничтожили машины.

– Ничего не бойтесь! Мы защитим вас!

В конце коридора показалось несколько величественных фигур старшекурсников, от которых словно исходило какое-то особое сияние.

– Смотрите! Это члены студсовета! Как они прекрасны! Вот они – некоронованные короли Академии! – раздались голоса других студентов, которые появились будто из неоткуда

– Ничего не бойтесь! Мы решим все проблемы! Именно мы, студсовет! Ведь больше этому заниматься некому! Только нам! – заявил юноша с самой презентабельной внешностью, который, видимо, был их президентом.

"Да вы задолбали уже!!!!!"

***

Пещера в лесу Кросс

Полдень

Я вскочил со своего спального места, чувствуя невыносимый ужас от пережитого кошмара.

– Только сон! Слава вселенной!

По всей видимости, это были последствия моего посещения класса Дэвида Теренса. Волшебник, действительно, познакомил меня со своими однокурсниками. Среди них было много личностей, навевающих мысли о штампах, но, по крайней мере, обошлось без роботов, байкеров, демонов или секретных агентов с кучей современных гаджетов.

Специальный выпуск. Комната дракона

Примерно три года назад

Замок Иф (в процессе строительства), первый этаж, трапезная

Мэйтланд

Оглядывая пустое пространство, отведённое под будущий банкетный зал, я испытал невольное смущение из-за того, что позвал гостя в ещё не обустроенное помещение. Пока здесь не было ничего кроме одинокого стола, находившегося на небольшой возвышенности, у центрального окна. Между тем, даже окна были всё ещё без рам и стёкол.

– Сейчас тут не очень опрятно, но скоро это изменится! – заверил я идущего следом дракона, словно извинясь за беспорядок.

– Пусть Замок строится быстро, ещё столько всего нужно сделать!

– З-здесь очень просторно, – ответил робким голосом мальчик с ониксовой кожей и ярко-красными глазами. – Очень красивая barlang!

– Barlang?

"Это слово "замок" на драконьем?"

– Б-большое, тёмное, глубоко внизу, – объяснил как мог Оллистэйр.

"Пещера?! Он сравнил мою цитадель с пещерой?! Может, тогда надо было сразу показать моё предыдущее логово?" – подумала раздосадованно я.

Впрочем, было трудно винить этого мальчика за его скудные знания о мире.

– Присаживайся.

Я указал дракону на стул. После пары попыток Оллистэйр всё же смог за него правильно сесть.

– Может быть, ты голоден?

– Эээ...

"Кёртис!"

Позвав дворецкого с помощью ментальной магии, я стал раздумывать над весьма щекотливым вопросом: «А что вообще едят местные драконы?»

"Вроде бы он похож на ребёнка, но ведь, на самом деле, это огромный хищник"

– Б-благодарю, я уже...

【...】

– Вам что-то нужно господин? – осведомился возникший из неоткуда слуга.

– ШШШшшшш! РРРРрррр!

От неожиданности дракон в облике мальчика вскочил с места и грозно зарычал, обнажив рот полный острых зубов. Правда, уже в следующий миг он успокоился и даже склонил голову в поклоне.

– П-простите! В-вы так быстро п-появились…

Даже страшные зубы Оллистэйра втянулись назад, уменьшившись до размера почти человеческих.

– Хм! Не волнует!

По какой-то причине Кёртис отнёсся к гостю без особой симпатии. Не то, чтобы его реакция сильно отличалась от той, что он показывал при других.

"Иногда мне вообще кажется, будто Кёртису плевать на всех, включая себя"

– Значит, вы решили подружиться с этим монстром? – бросил мрачно мужчина.

– Нет, ещё не решил! И не зови его монстром!

– И-извините! А что такое "монстр"?

– Это...

– Сильное, грозное и уважаемое существо!

– Кёртис, может, ты принесёшь нам кофе? – поспешил добавить я, уже жалея, что вообще вызвал дворецкого.

– Г-грозное? Н-но я не хочу пугать..

– Кофе закончилось вчера! Ваши рабочие опустошили все наши запасы! – пожаловался дворецкий.

– Тогда принеси чай! – отрезал я и, повернувшись к Оллистэйру, поспешил его успокоить.

– Просто забудь. У меня в гостях ты никого не пугаешь…

– Спорное утверждение.

【....】

Фигура дворецкого исчезла ещё прежде, чем я успел его осадить. Скорее всего, он был уже на кухне. Несмотря на вредный характер свою работу он выполнял на совесть.

[Вздох]

– В любом случае, я тебе доверяю, – закончил я успокаивать собеседника, произнеся ему в лицо откровенную ложью.

Несмотря на безобидный вид дракона, контраст между двумя его обликами лишь придавал собеседнику жути.

"Это прямо как ужастик с теми детьми-подменышами, которые хоть и выглядели невинно, но, на самом деле, являлись жуткими монстрами, тайно пьющими кровь своих человеческих родителей!"

– Спасибо, barát.

– Barát? А что значит это слово?

– С-сложно сказать! Близкий, верный, значимый! – ответил смущённо дракон.

"Неужели "друг"? Абсурд! Мы же только познакомились! Как можно так легко кому-то довериться?!"

Желая избавиться от чувства неловкости, я решил задать собеседнику давно волнующий вопрос.

– Что произошло между тобой и тем белым? Равагиром, кажется? Из-за чего вы сражались?

***

Позже

Несмотря на пробелы в знании языка Оллистэйр кое-как сумел рассказать свою историю. Многие вещи всё ещё оставались мне непонятными. Тем не менее, для себя я узнал главное: то, что мой новый знакомый оказался несчастным и гонимым сиротой, чья история была достойна древнегреческих трагедий.

– И что ты планируешь делать дальше? – поинтересовался я, делая глоток из чашки с чёрным чаем.

"Полагаю, раз белый дракон мёртв, значит, Оллистэйр может вернуться домой?"

Эту мысль я встретил с облегчением и одновременно крохотным сожалением.

– Я... не уверен, что смогу, – заметил нерешительно мальчик, который так и не притронулся к своему напитку.

– Равагир был не единственным ellenség для моей család.

"Не единственный враг? Он это имеет ввиду?"

– Остальные тоже нападут, если вернусь. Когда szülők велели бежать, они...

Дракон не закончил. На его лице блеснула большая слеза, выкатившаяся из красного глаза и упавшая прямо в чашку. На этот раз я понял всё без лишних слов: речь наверняка шла про его семью, про тех, кто остался умереть, чтобы спасти мальчика.

"Как драматично! Без дома! Без семьи! Совсем один! В землях тех, кто счёл бы его монстром!"

Мысли об этом могли вызвать толику сочувствия даже у прожжённого циника, а я циником не был. Во всяком случае, не до конца.

– Если тебе некуда идти, можешь пожить в моём Замке, – заявил, наконец, я после недолгих колебаний.

"Я не могу бросить ребёнка в беде, пусть даже этот ребёнок невероятно опасный дракон."

– П-правда?! Вы...

[Хрусть]

От волнения мальчик сжал свою чашку так сильно, что на той появилась большая трещина.

– Ой! И-изви...

– Забудь!

"Кёртис!"

【....】

– Что опять?

Дворецкий как всегда появился оперативно, словно и вовсе не уходил.

– Хотите, чтобы я показал этому мон...

– Кхм!

– ...я имел ввиду показать этому ни разу не проблемному гостю, где выход?

– Нет, гость пока останется! Просто замени чашку! – велел я, указав на сломанную посуду.

Дворецкий перевёл недовольный взгляд на Оллистэйра, и тот, вжав голову в плечи, пропищал.

– И-изви...

[Хвать]

– Вот о чём я и говорил!

Не дослушав мальчика, Кёртис выхватил у того из рук чашку, а затем просто сделал шаг в сторону и сразу исчез

【....】

Пока же я в очередной раз гадал, как ему удаётся так ловко перемещаться в пространстве, молодой дракон нерешительно спросил.

– Т-ты, правда, впускаешь меня в свой ház?

– Да, если ты поможешь мне его защитить, когда придёт время!

Всё-таки было глупо не воспользоваться случаем. Не каждый день появляется шанс взять на охрану своего будущего данжа настоящего дракона. На Кадме взрослые особи приравнивались к рангу "героя", и даже детёныш вроде Оллистэйра был сопоставим, по крайней мере, с "воителем".

– Б-благодарю тебя, но...

– В чём дело?

По какой-то причине дракон колебался, хотя на его месте я не стал бы долго размышлять.

– Твой ház он к-красивый, но здесь т-тесно! – поделился своим беспокойством Оллистэйр.

– Но ведь ты можешь меня облик. Прямо как сейчас.

В подтверждение слов я указал на собеседника, чей нынешний размер вполне соответствовал нормам для помещений Замка.

– Э-это тяжело...

– Тяжело?

– Б-быть таким всегда! – уточнил мальчик. – Н-нужно отдыхать, спать в настоящем megjelenés.

Я задумчиво кивнул. Озвученная проблема была довольно серьёзной. В уже построенных помещениях Замка Иф он бы не смог поместиться в своём настоящем облике.

"Значит, ему нужно либо ночевать на улице, либо..."

– Я решу эту проблему, но, боюсь, что пока тебе придётся спать в лесу.

Дракон с готовностью кивнул и уверенно заявил.

– Я привык жить высоко ближе к égbolt! Там гораздо х-холоднее чем здесь!

– Не знаю, что ознает égbolt, но благодарю за понимание.

***

День спустя

Деревня Деланий, дом старосты

[Чирк-чирк]

Карандаш в маленькой руке безжалостно провёл две перекрёстные линии, по листу с рисунком. Вслед за этим вторая рука сняла с носа владельца пенсне. Тот отложил предмет в сторону и, уставившись на меня глазами цвета терракоты, сердито спросил.

– Вы предлагаете это серьёзно?

В этот момент я как никогда был рад, что моё лицо скрывала иллюзия. Несмотря на невысокий рост и щуплое телосложение Каспер Стиг умел наводить ужас. В его присутствии я сразу вспоминал школьного учителя по черчению и получаемые на его уроках тройки.

– Разве я предлагаю что-то невыполнимое? – уточнил я, делая всё, чтобы не выдать свой стыд.

[Вздох]

Старый дворф без бороды посмотрел в сторону кухни и громко позвал.

– Госпожа Хонор!

В комнату вошла высокая и худощавая женщина лет сорока с приятным цветом лица, васильковыми глазами и немного длинным носом. Её светлые волосы были слегка тронутые сединой и завязаны в пучок, а одежда была строгая и почти вся тёмных цветов.

– Вам что-то нужно?

Вот уже несколько месяцев как Эсмеральда Хонор и другие жители деревни Деланей принимали на постой Стига и его рабочих. Со временем это стало приводить к разного рода бытовым ссорам. Исключением стал лишь дом старосты: госпожа Хонор без особых проблем прижилась со старым зодчим.

"Забавно! А ведь старик и его люди даже не догадываются о тайне этой деревни!"

– Принесите вашей чудесной настойки госпожа! – попросил Стиг и, бросив взгляд на мои рисунки, пояснил. – Нам предстоит многое обсудить!

– В таком деле ясный ум это лучший помощник, – заметила староста.

– Только и он бесполезен, если нет терпения.

Стиг устало потёр свою гладкую лысину, а затем, смиренно уронил.

– Ладно, тогда просто чай.

Женщина кивнула и перевела свой вопрошающий взгляд на меня.

– Господин?

[Глоть]

Ситуация была непростая. Как хозяин деревни я мог приказать этой женщине принести мне что-угодно, наплевав на солидарность. С другой стороны, чувство почтения перед людьми старшего возраста было не так-то просто унять.

– Чай.

Женщина кивнула, выразив мне своё молчаливое одобрение, а затем вышла.

– Эта женщина настоящая биэритовая леди, – произнёс тихо Стиг, провожая спину хозяйки нежным взглядом. – Воспитывать дочь в одиночку да ещё и исполнять обязанности старосты.

"Ты даже не представляешь, насколько тяжёлый груз лежит на её плечах!" – заметил мысленно я, а вслух бросил.

– Согласен. Так что насчёт моей просьбы? Почему вы не согласны с планом?

– Планом?!

[Вжух] [Шелест]

Дворф смахнул мой рисунок на пол и с негодованием воскликнул.

– Вы хотите внести изменения в чертёж на середине работы, когда половина вашего Замка уже построена?!

– Я лишь хочу добавить к верхним этажам одну большую комнату. Разве это проблема?

Хотя я и не был экспертом в области архитектуры, однако в прошлой жизни мне доводилось поиграть в несколько симуляторов со строительством разных объектов.

"Впрочем, теперь я, кажется, вижу, что слишком привык к некоторым игровым условностям"

– А на чём ваша дополнительная комната будет держаться? Мы уже заложили фундамент вместе с нижними ярусами! Чтобы добавить комнату наверху, требуется расширить пространство внизу! – отчеканил старый дворф, будто разговаривал с глупым учеником.

– Верно... Опорная конструкция.... Она ведь не может просто висеть в воздухе.

Всё-таки игры с нелепыми условностями, игнорирующими законы физики, мало пошли мне на пользу.

– Мы можем добавить этаж или расширить нижнюю часть, но тогда нарушится симметрия или испортится внешний вид, – предложил Стиг.

Я немедленно замотал головой. Для меня внешний вид был слишком важен. Им нельзя было пренебрегать

– Тогда можем заменить одно из помещений наверху, например библиотеку или…

Моя голова вновь замотала из стороны в сторону. Все планируемые части замка были мне нужны.

– Раз так, нам остаётся только...

Мы перебрали ещё пару вариантов например, построить рядом с замком отдельный дом. Это был хороший компромисс, но и он пришёлся мне не по душе.

"Если Оллистэйр будет одним из боссов на этажах Тёмной цитадели, значит, и жить он должен в этой самой цитадели, а не в соседнем сарае!"

В конце концов, мне пришла идея получше, и я изложил её Стигу.

– Хотите оставить всё как есть? Но… где тогда будет жить ваш… друг? – осведомился дворф, чуть-чуть заколебавшись на последнем слове.

– Нет, кое-что изменить стоит, но по минимуму. Думаю, я знаю, какое из помещений Замка идеально подойдёт для комнаты.... гостя, – поправил я собеседника.

***

Месяц спустя

Замок Иф пятый этаж

– Можешь открыть глаза?

– Асссссс!

"Кажется, моя сокровищница пришлась ему по душе!" – улыбнулся я, глядя на то, как чёрный дракон в облике мальчика жадно озирается на горы золота и других блестящих вещей, разложенных по огромному помещению.

– Кстати, здесь достаточно места, чтобы ты принял свой настоящий…

[Пфум]

Тело Оллистэйра неожиданно стало испускать клубы тёмного дыма и при этом быстро увеличиваться в размерах. Вскоре дым рассеялся. Дракон с ониксовой кожей и зловещими красными глазами нерешительно поднял голову, а затем расправил могучие крылья и даже начал двигать хвостом из стороны в сторону.

–《ПРОСТОРНО!》– наконец, признал он весьма довольным, хоть и пугающим голосом.

В ответ я кивнул головой и удовлетворённо ответил.

– Рад это слышать.

Идея поселить гостя в моей сокровищнице показалась мне удачной сразу по двум причинам. Во-первых, это помещение занимало весь пятый этаж и хорошо подходило для размеров Оллистэйра. Во-вторых, дракон казался просто идеальным сторожем для моих богатств, хотя у этого плюса был и свой изъян.

"Сможет ли этот добряк кого-то убить, если сюда ворвутся названные гости?"

***

Позже

Оллистэйр

(Перевод с драконьего)

Устроившись на ложе из золотых монет, я с улыбкой потёрся об разложенные рядом сокровища. Слабые, но точечные покалывания в районе мышц по всему телу помогали расслабиться. Конечно, важнее всего были их блеск и красота, от которых я чувствовал трепет в животе.

"Как они прекрасны! Пусть пройдут году, я готов и дальше лежать здесь и наслаждаться их видом! Зачем куда-то уходить? Здесь мне тепло, уютно, хорошо..."

Мой новый друг разрешил мне жить у него в логове. Его вид отличался от привычных мне пещер. С другой стороны, здесь было много всего интересного, сделанного смертными: золотые кольца с драгоценными камнями, ожерелья, медальоны, браслеты.

"И всё это только моё.... то есть Мэйтланда!"

По какой-то причине вид сокровищ вынуждал меня забыть обо всём на свете.

–《ШШШШШШ!》

[Шлеп-шлёп]

Благодаря своему хорошему слуху я понял, что к сокровищнице кто-то приближается.

"Может, это мой друг? Нет! Он умеет ходить через пространство и летать! Тогда его слуга? Кёртис Майлз?"

Шаги стали ближе, и я понял, что они принадлежали нескольким смертным.

[Нюх-нюх]

Неизвестные подошли к двери, и тогда мой нос уловил отвратительный запах.

"Это не слуга! Не жители гнезда Деланей! Чужие! Неужели враги?!"

[Скрииииип]

Деревянная дверь, медленно открылась, и за ней показалось четверо существ, похожих на людей. Сейчас в сокровищнице не было тех штук, освещающих стены. Из-за этого я мог видеть только общие черты пришельцев благодаря зрению, полученному после нескольких лет, проведённых в родных пещерах.

–《РРРРРРААААА! КТО ВЫ ТАКИЕ?!》– бросил я после того, как предупреждающе зарычал.

Незнакомцы не ответили и лишь безмолвно вошли внутрь.

"Что мне делать?! Я должен охранять вещи Мэйтланда, но я не хочу, чтобы из-за меня пострадали слабые смертные!"

Тем временем чужаки добрались до края моего ложа и начали без спроса поднимать с пола сокровища.

–《ХССССС! РРРРАААА!》

"МОЁ ЗОЛОТО! МОИ СОКРОВИЩА!"

На меня нахлынуло чувство непередаваемой ярости. Ярости на наглых и грязных вредителей, осмелившихся прийти в мой дом и коснуться моих драгоценностей.

[Вжик] [Клац] [Взмах]

Первого грязного вторженца я пронзил когтем. Второго схватил зубами. Остальных смахнул хвостом, размазав их тела о ближайшую стену

[Пфум] [Пфум] [Пфум-пфум].

Затем враги исчезли. Не было ни крови и ошмётков их тел. Я не смог вкусить плоти врагов, а мои зубы коснулись лишь зловонного воздуха.

"КУДА?! ГДЕ?!"

–《ПОКАЖИТЕСЬ! ПОКАЖИТЕСЬ, ГРЯЗНЫЕ ВОРЫ!》

[Вспышка]

Как вдруг в сокровищнице появился Мэйтланд. Всё ещё обуреваемый гневом я готов был броситься на него и тоже убить.

[Хлоп-хлоп-хлоп]

Как вдруг этот человек начал ударять свои лапы друг об друга, издавая странные звуки. Это сбило меня с толку. Моя ярость начала угасать, а следом пришёл и ужас от того, что я едва не убил своего нового друга.

– ....

Тем временем Мэйтланд поведал о том, что случилось. С помощью своих чар, похожих на чары моей стаи, этот человек вызвал несколько мертвецов и приказал им притвориться ворами. Из-за темноты я этого не заметил.

"Вот только по запаху я мог бы сразу догадаться" – подумал я, чувствуя стыд и досаду несмотря на похвалу.

Ещё больше мне было нехорошо из-за недавней ярости. Когда-то белые драконы обозвали родителей и других из чёрной стаи злыми чудовищами. Конечно, это было ложью, но, может…

Часть 2. Пролог. Наука огребать

Княжество Ганмен, г. Сентри, центральная площадь

Изольда Брайд

"Как же ненавижу, когда на меня так пялятся! Неужели никогда не видели эльфов?" – подумала я, бросив сердитый взгляд на новобранцев.

Последние немедленно опустили глаза. Некоторые и вовсе отвернулись в другую сторону. Это принесло мне лёгкое удовлетворение: хоть какая-то радость от недавнего повышения.

[Дооом, дооом, дооом]

Колокол на часовой башне, возле ратуши, пробил полдень. Солдаты давно выстроились на плацу. Всё было готово к началу смотра, а командир до сих пор не пришёл.

"Где же маркиз?"

Прежде мне доводилось видеть своего нового начальника лишь несколько раз. В основном это были короткие встречи для передачи новых указаний. Маркиз Феликс Бэрол слыл заядлым охотником, поэтому его было трудно застать на месте.

"Интересно, он вообще помнит, что назначил этот смотр?"

Происходящее нравилось мне всё меньше. Изначально я стала солдатом ради заработка и статуса. Проповедники из Ордена летописцев много рассказывали о героях, получающих богатства и славу во время походов и, конечно, будучи амбициозной девчонкой из Лонгира, я тут же записалась в ополчение на помощь сородичам.

"Глупо! Глупо! Глупо! Ну, откуда у нежити деньги и драгоценности? Нужно было сразу идти на юг, а не на войну с Павшим королевством!" – подумала с раздражением я, вспоминая о своём первом боевом опыте.

После этого, впрочем, стало чуть легче. Орки и демоны были гораздо умнее и опаснее мертвецов. С другой стороны, у них всегда было чем поживиться, а ещё от их воинов не так сильно пахло.

"Меня даже повысили до офицера и неплохо заплатили. Этого вряд ли бы хватило на долгую и безбедную жизнь, но на ферму или лавку..... Ммм, а там если подвернётся богатый муж...."

К счастью или несчастью, но во время битвы коалиции Сандры против объединённого войска демонов и орков меня заприметил сам Дьюк Бэрол, правитель Княжества Ганмен. Скорее всего, помогла моя раса. Среди наёмников и особенно офицеров довольно редко встречались лесные эльфы.

"Эх. Разве я могла отказать такому красавцу? Князь умеет убеждать, а, если прибавить хлебное место в его армии с высоким жалованием и обещанием титула..."

Меня даже не смутило, что Его Светлость собирался направить меня в приграничные войска для борьбы с тёмными эльфами, моими "дальними родственниками". Убивать тех мрачных бледных страхолюдин было несложно. Гораздо сложнее было привыкнуть к новым обязанностям адъютанта, должность которого я получила этой осенью.

[Топ-топ-топ]

– Прямо в зад! Прямо в зад! Ух! На сотый раз я всё-таки попал в того селезня!

Но, вот, из здания градоначальника, наконец, выбежал тот, кого мы все ждали. Это был высокий и крепкий, но одновременно плотный мужчина лет за сорок. У него были красивые чёрные волосы, тёмно-синие глаза и пышные моржовые усы.

– Ваше сиятельство, мы как раз...

Моя мысль осталась незаконченной из-за сильного шока. Феликс Бэрол явился на смотр в охотничьем костюме. Мало того, в левой руке он сжимал мёртвую птицу, в задней части которой до сих пор торчала стрела.

– Ну, как вам?! Это называется меткость! Запомните! Один из ста! Один из ста!

"Что значит "один из ста"?!"

– Господин, сейчас военный смотр!

– Да?

Бэрал перевёл удивлённый взгляд на солдат, будто только сейчас их заметил. Правда, в следующий миг на лицо маркиза вновь вернулась былая уверенность.

– Отлично! Что ж... Все пришли вовремя, адъютант?

– Так точно!

"Только вы опоздали!"

– Молодцы! Раз так, можете начинать!

– Слушаюсь!

"Наконец-то!"

Я прочистила горло и торжественно объявила.

– Внимание! Командир Феликс Бэрол прибыл!

– Никогда не понимал, зачем это сообщать, они же итак всё видят, – заметил озадаченно усатый мужчина. – Хм. Хотя в задних рядах трудно понять...

– ДА ЗДРАВСТВУЕТ МАРКИЗ БЭРОЛ!

– ДА ЗДРАВСТВУЕТ МАРКИЗ БЭРОЛ!

Рассуждения командира были прерваны приветствиями солдат. На мой взгляд, это произошло как нельзя кстати. Теперь мне стало окончательно понятно, что маркиз плохо подходил для своей работы.

"Но это даже к лучшему! Если все увидят, что именно я руковожу южной армией, дорога к повышению и новым наградам будет открыта!"

Между тем с приветствиями было покончено, и настало время для давно запланированного объявления.

– Солдаты! Как вы хорошо знаете, скоро начнётся ежегодный зимний поход против тёмных эльфов! Великий князь надеется, что в этот раз мы сумеем закрепиться на оспариваемых землях....

Во время моей речи на лицах некоторых новобранцев отразились волнение и азарт. Я их прекрасно понимала. Гарнизонная служба была слишком рутинной, а ещё на ней не было шансов отличаться.

"Никакого безопасного тыла! Только передовая!"

– ...А теперь командир произнесёт речь! – объявила под конец я.

"Ой!"

Вся моя речь была выучена мною заранее. Последняя часть не являлась исключением. Я произнесла её машинально и лишь в следующий миг поняла, какая это была ошибка.

– Речь? Не помню, чтобы её готовил, – почесал голову маркиз Бэрол.

– Просто поблагодарите их и скажите, как вы цените их жертву! – произнесла шёпотом я, чувствуя, как с каждой секундой почва всё больше уходит у меня из-под ног.

– Отличная мысль, адъютант! Кхм!

Командир откашлялся и с воодушевлением воскликнул.

– СПАСИБО, ЧТО ПРИШЛИ С РЕШИМОСТЬЮ УМЕРЕТЬ!

"Не лучшее начало!"

– ПУСКАЙ ПОЛОВИНА ИЗ ВАС ВЕРНЁТСЯ КАЛЕКАМИ, А ДРУГАЯ ПОЛОВИНА, МОЖЕТ, НЕ ВЕРНЁТСЯ ВОВСЕ.... – продолжал "воодушевлять" людей маркиз. – …НО КОЛЬ ВСЕ ВЫ СОГЛАСНЫ ПОГИБНУТЬ ЗА РОДИНУ, МЫ ИСПОЛЬЗУЕМ ВАШИ ЖИЗНИ ВО ИМЯ ВЫСШЕЙ…

С каждой его фразой энтузиазм и отвага воинов сменялись ужасом и беспросветным отчаянием. Среди солдат тут же началось беспокойное роптание. Когда же «оратор» стал описывать пытки, ожидающие всех, кто окажется в плену, я решила, что пора вмешаться.

– Ваше сиятельство, полегче с ними! Многие солдаты ещё новобранцы! Лучше расскажите им что-нибудь хорошее о войне!

– О войне? Хорошее? Отличная идея! Кхм..

Маркиз Бэрол вновь откашлялся и громко воскликнул.

— СЛУШАЙТЕ ВСЕ! ПОЛЕ БОЯ ЭТО МЕСТО, ГДЕ СТАНОВИШЬСЯ НАСТОЯЩИМ МУЖИКОМ! ЛИЧНО Я, ПОКА НЕ УБИЛ ПЕРВОГО ЭЛЬФА, НЕ МОГ ДАЖЕ НОРМАЛЬНО ВЗДРОЧ...

– Этого тоже упоминать не надо, сэр!

"Он серьёзно собирался произнести что-то подобное вслух?"

Среди пары солдат послышались тихие смешки. К счастью суровые сержанты быстро навели порядок.

– Что? Тогда о чём ещё говорить?

[Вздох]

– Расскажите о враге! – предложила устало я.

– Точно! У меня даже был на этот случай наш новый флаг!

Маркиз подозвал одного из слуг и тот принёс свернутое знамя.

[Вжух-вжух]

Когда его развернули и подняли над плацем, все увидели изображение большой пивной кружки, а рядом с ней надпись: "Скажи "нет" сторонникам движения за трезвость!".

"Он серьёзно?!"

– ДА!

– УРА МАРКИЗУ БЭРОЛУ!

[Хлоп-хлоп-хлоп]

Солдаты тут же начали смеяться. Некоторые хлопали и свистели. Поднялась волна беспорядков, которую лишь с большим трудом удалось подавить.

– Прошу прощения, адъютант! Я что-то подзабыл, что наш враг это тёмные эльфы! – произнёс смущённо командир, после чего, как ни в чём не бывало, поинтересовался.

– Что у нас осталось?

– План кампании, – ответила сухо я.

– План?! Он у нас есть?! А, то есть, конечно, есть! Кхм..

На этот раз я была готова к худшему. В некотором роде следующие слова командира меня даже разочаровали. По сравнению с прошлыми выходками, всё прошло почти нормально.

– ШАГ ПЕРВЫЙ — ПЕРЕСЕКАЕМ РЕКУ СМОУК! ШАГ ВТОРОЙ – НАПАДАЕМ НА ТЁМНЫХ ЭЛЬФОВ! ШАГ ТРЕТИЙ – ПОБЕЖДАЕМ! ТАКОЙ У НАС ПЛАН! ВОПРОСЫ?

"А какие могут быть вопросы к настолько продуманному и самое главное детальному плану?!"

Впрочем, на практике вне зависимости от выбранной стратегии мы могли удерживать берег в лучшем случае до наступления весенней распутицы. Оставаться там дольше без налаженного снабжения было крайне тяжело. Переправа на лодках была слишком опасной, так как на воде наши люди были уязвимы, а любые попытки построить мост срывали вражеские диверсанты.

– НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ! НАШ ПЛАН НАДЁЖЕН КАК ЦЕНЫ НА БИЭРИТ! Что-нибудь ещё сказать, адъютант? – спросил уже чуть тише маркиз с донельзя довольным лицом.

– Может, дадите им несколько дельных советов? – предложила я, чувствуя, что сделать эту речь хуже будет трудно при всём желании.

– Да, думаю не помешает. Кхм… КОГДА БУДЕТЕ ОБЫСКИВАТЬ ТРУПЫ ТЁМНЫХ, ИЩИТЕ ИХ КОСТЯНЫЕ АМУЛЕТЫ! ОНИ ДОРОГО СТОЯТ И ЗАНИМАЮТ МАЛО МЕСТА, ПОЭТОМУ...

– Сэр, мы не должны поощрять мародерство!

Изначально я не собиралась вмешиваться, однако маркиз затронул, действительно, опасную тему. Мне не хотелось привлекать внимание военных инспекторов. В этом случае могли узнать и о моих не совсем законных "трофеях".

– Подождите! Я только что вспомнил! У нас, действительно, есть план! – воскликнул неожиданно маркиз Бэрол. – Дружище Никк недавно обмолвился, что Его Светлость хочет устроить диверсию прямо в землях врага! Только никому не говорите! Это государственный секрет!

[Вздох]

– Боюсь, что теперь об этом узнает вся армия (и не только она)!

Впрочем, новость маркиза была, действительно, хорошей.

"Кто знает, может, в этой войне бледнокожие предатели, наконец, ответят за своё отступничество! Ну, а я получу часть лавров в качестве их победительницы!"

Второй пролог. АУФ

Десять лет назад

Деревня Деланей

"Рыцарь" Коннер Дрейвн

На улице была тёплая и мягкая погода. Ночь тоже выдалась прекрасной, хоть и очень тёмной. Сегодня было новолуние, поэтому я едва нашёл дом старосты в этих потёмках

[Тук-тук]

[Скрип]

Дверь приоткрылась, и наружу выглянула высокая светловолосая женщина лет тридцати. У неё был приятный цвет лица, но немного длинный нос и глаза василькового цвета. Одежда была строгая, но красивая и опрятная с множеством ярких и тёплых цветов.

– Сэр Дрейвн? Вы живы?

– Как видите! Для меня какой-то оборотень не помеха! Ха-ха-ха!

Я немного лукавил. Охота выдалась долгой. Упрямый зверь всё пытался сбежать, но зато я на славу повеселился.

– Ладно, зовите господина Хонора и поговорим о награде!

Женщина чуть вздрогнула. Видимо, для неё эта ночь была всё же холодной.

– Муж в отъезде. Я сама засвидетельствую завершение миссии, – наконец заявила она сухим голосом.

В ответ я лишь пожал плечами.

"Так даже проще! Не хочу проторчать в этой глуши ещё несколько дней!"

– Как угодно, но только предупреждаю, что мой трофей не для слабонервных! – заявил со смехом я, уже представляя, как схватится за сердце эта деревенская баба.

Лицо Эсмеральды Хонор помрачнело, и та сдержанно ответила.

– О моём сердце не переживайте. Показывайте.

"Вот эта баба! Эх, не будь она замужем..."

[Шорох-шорох]

Моя рука нырнула в мешок и извлекла на свет голову пепельно-серого вервольфа. В его сизых глазах до сих пор можно было прочесть ужас перед неминуемой гибелью. Ещё больше поражали его ровные и чистые клыки, словно этот зверь очень редко пускал их в ход.

– Хорошо, что после смерти он не обернулся человеком! – заметил с улыбкой я, передавая трофей впавшей в ступор жене старосты.

– Жаль, конечно, что чудовище унесло свой секрет в могилу, но зато никто точно не скажет, что сэр Коннер Дрейвн убил невиновного!

Госпожа Хонор чуть дрожа кивнула. Похоже, вид отрезанной головы её всё-таки напугал.

– Да.... Пожалуй, так будет лучше, – пробормотала она.

Её угрюмый вид наводил такую тоску, что становилось тошно. С раздражением закатив глаза, я перешёл прямо к делу.

[Шелест]

– Подпишите!

Я протянул официальный запрос из гильдии авантюристов. Женщина кивнула и прошла в дом. Я отправился следом: надоело стоять у порога, будто бродячий пёс.

– Могу я забрать голову монстра?

"Очень хочется повесить её дома в числе прочих трофеев!"

– Нет!

– Нет?

Ответ госпожи Хонор показался мне чересчур резким. Впрочем, спустя мгновение женщина сама всё объяснилась.

– Жители деревни до сих напуганы. Голова может стать напоминанием о том, что чудовище мертво.

– Хм. Но ведь можно просто показать им один раз...

– А ещё так мы никогда не забудем о вашем подвиге, – добавила многозначительно жена старосты.

– Ну-с, если это поможет избавиться людям от страха, я, конечно, отдам вам свой трофей! Только не забудьте набить чучело! Оставите так и через пару суток сгниёт!

Госпожа Хонор механически кивнула, в то же время как сама подписывала документ.

[Чирк-чирк]

Наконец, вот, всё было готово. Наступило затяжное молчание.

– ....?

– ....!

[Зырк]

[Морг-морг]

– Вы хотели что-то ещё? – осведомилась женщина.

"Она, что, не понимает намёков?"

– Ну, охота на этого зверя была очень сложной, а раз благодаря мне ваша деревня в безопасности…

– Вы хотите спросить о своей награде?

Голос госпожи Хонор резко похолодел.

– Разве вам на должны заплатить в гильдии? Это ведь она делала заказ.

Её реакция меня смутила. Отнюдь не такого поведения я ждал от "благодарных" жителей деревни.

– Ну, а сами вы разве не хотите наградить своего героя? – бросил я с добродушным смехом несмотря на обуревавшее меня негодование.

'Какого демона она ведёт себя так нагло?! Да без моей помощи тот вервольф их бы всех перегрыз! Что это за отношение к своему спасителю?! В конце концов, куда подевались элементарные правила приличия?!"

Возможно, госпожа Хонор подумала о тот же самом, потому что неожиданно поклонилась и чуть тише заявила.

– Мои извинения, сэр Дрейвн, но наша деревня очень бедна. Мы бы рады заплатить ещё, но...

– Ну, награда может быть необязательно в деньгах!

С этими словам я послал лукавый взгляд в сторону собеседницы.

[Треск]

В ответ глаза хозяйки дома сердито сузились. Казалось, ещё чуть-чуть и она меня ударит.

"О, да! Я люблю сильных женщин!"

– Подождите.

Госпожа Хонор неожиданно развернулась и куда-то ушла.

"Неужели за деньгами?"

Вскоре она вернулась держа в одной руке очень увесистый мешок, а в другой какую-то пыльную бутыль.

– Я собрала вам припасов в дорогу, – сообщила жена старосты, передавая мешок.

– Не очень-то...

"Ого! Какой тяжёлый!

– ...много за спасение целой деревни, – закончил растерянно я, борясь с соблазном положить увесистый мешок на землю.

"А эта женщина, правда, сильная! Как она только его донесла?"

– Могу добавить бутыль своей домашней настойки, – предложила хозяйка, протягивая другой предмет.

– Настойки?

Я подозрительно взглянул на жидкость, но не рискнул выдёргивать пробку.

"Если напиток стоящий, жаль будет, коли раньше времени выветрится!"

– Ладно, пёс с вами! А то ещё пойдут слухи, будто сэр Коннер Дрейвн вымогает деньги у селян! – проворчал я, принимая милостиво подношение.

– Вы очень великодушны, – поклонилась женщина, пускай её тон очень плохо вязался с произнесёнными словами.

***

Десятью минутами позже

Эсмеральда Хонор

Убийца, зовущий себя спасителем, ушёл. Теперь, оставшись одна, я, наконец, могла заплакать. Могла, но не стала и не потому что была сильна духом, а всего лишь из-за новых гостей, чей запах медленно приближался к дому.

"Ну, сколько можно? Нешто сегодня у всех ко мне дело?"

[Вздох]

Придав лицу прежнее беспристрастное выражение, я остановилась возле двери и принялась ждать.

"Три, два..."

[Скрип]

– Добрый вечер, Бакстер и Алиса, – огорошила я гостей, резко открыв перед ними дверь.

К моей маленькой радости мужчина с женщиной тут же от испуга подскочили.

– И тебе добрый вечер, Эсме, – произнёс тихо мужчина.

– Мы видели, как тот авантюрист уходил и сразу всё поняли, – добавила женщина.

К чести обоих они не пытались меня пожалеть. Голоса супругов были наполнены участием и состраданием, но не больше чем требовали обстоятельства.

– Рэндал и Сьюзен, вы тоже здесь? – обратилась я к ещё одной паре, державшейся чуть позади. – Спасибо, что позволили Розе переночевать у себя.

– О чём речь, дорогая! Маргарита была только рада провести больше времени с подругой! – ответила Сьюзен Слай.

– Только в следующий раз, пусть приносит свои свечи! – проворчал Рэндал, за что получил от супруги лёгкий удар локтём.

– Дефолтер? А ты зачем здесь? – удивилась я последнему гостю.

– Ну, так это, я думал, все идут на ночную пирушку, а вы тут, похоже, не за этим, верно?

– Ты бы меньше искал дармовой выпивки, и больше работал! – проворчала я, не в силах сдержать слабую усмешку.

Гости вошли в дом, и первым делом увидели отрубленную голову.

[Вздох]

– Значит, это правда! – прошептал горестно Рэндал и схватился за волосы

– Правда, что? Почему вы говорите так загадочно? – спросил Дефолтер с улицы, поскольку всё оттуда слышал

Тогда я вновь вышла на крыльцо и, указав на калитку, холодно заявила.

– Сегодня не наливаю!

– Да понял я! Понял!

Дефолтер расстроился и, наконец, ушёл. Вернувшись внутрь, я застала гостей в очень мрачном расположении духа. Женщины плакали да и мужчины были в шаге от того же.

"Со стороны всё, наверное, выглядит так, будто случившееся расстроило их даже сильнее чем меня"

– А... остальное тело? – нашёл в себе силы спросить Бакстер.

Я покачала головой.

– Дрейвн ничего не сказал, а спрашивать было опасно.

На самом деле, я просто забыла это сделать. Видимо, потрясение сказалось на мне слишком сильно.

– Пусть даже так, но должны быть похороны, – смог через силу выдавить из себя Рэндал.

Остальные кивнули. Я сходила за смородиновой настройкой и налила каждому по чашке.

– Сделаем это завтра! После того, как расскажем остальным! – заявила я, чувствуя, как понемногу привыкаю к роли главы деревни.

***

Пять лет спустя

Лес Кросс, окрестности деревни Деланей

Граф Виктим

Это был долгий путь. Пришлось бежать без отдыха несколько часов. Сил оставалось мало, но и останавливаться было нельзя.

"Проклятые людишки! Преследуют меня только потому что я вампир, ну, и, наверное, потому, что я не заплатил за кровь тех шлюх из Андервуда!"

Вообще-то они сами предложили мне выпить. Всё выглядело как проявление местного гостеприимства. В который раз меня чуть не развели на гельды, вот только теперь я предпочёл не платить вовсе и сразу убежал.

"Может, перейти на кровь животных?"

При мысли об этом я лишь презрительно усмехнулся и покачал головой.

"Ещё чего! Я же не какой-то извращенец и любитель драть волков!"

[Вдох-выдох]

Но, вот, впереди, за деревьями, замерцали крошечные огни. Направившись в их сторону, я увидел вдалеке очертания хижин.

"Деревня? Очень вовремя! Как раз нужно выпить бокальчик, чтобы восстановить силы!"

В былые дни я бы честно купил кровь у какой-нибудь крестьянки или, как вариант, даже предложил бы ей себя вместо платы. К несчастью, в последнее время я был на мели. Торговать собой тоже давно расхотелось.

"Да и вообще, почему я должен выпрашивать чью-то кровь, словно нищий попрошайка?! Нужно всего лишь прокрасться в дом какой-нибудь барышни и укусить её, пока та спит!"

Правда, раньше я никогда такого не делал, однако ночное зрение и другие врождённые навыки должны были с этим помочь.

[Ауууу]

Краем уха я услышал чей-то жуткий вой. К счастью дикие звери были для меня неопасны. Им не нравился мой запах, да и мясо моё являлось для них несъедобным.

"Хммм, чей бы дом выбрать?"

Оказавшись на территории деревни, я стал растерянно оглядываться вокруг.

"Будь сейчас день.... Проклятье! И, вот, как сейчас определить, в каком доме можно найти хорошенькую девушку?"

Не имея другого выбора, я решил просто заглядывать в окна каждого дома по очереди, пока не увижу подходящую цель. Затем я планировал превратиться в туман и попасть внутрь.

"Ненавижу эту способность! Каждый раз, как превращаюсь обратно, рискую застрять в стене или даже в полу!"

[Шорох-шорох]

Свой обход я решил начать с большого дома, в окнах которого ещё горел слабый свет. Заглянув туда, я увидел трёх девушек, сидевших при свечах и рисующих на полу какие-то круги.

"Ого. Чем они там занимаются?"

[Нюх-нюх]

Мои размышления отвлёк запах какого-то зверя, стремительно приближавшегося со спины.

"Похоже на деревенскую соба..."

[Ауууу]

Когда я обернулся, то увидел перед собой кого-угодно, но никак не собаку.

[Хррррр]

"Надо было заплатить!" – успел подумать я, прежде чем пасть острых зубов устремилась прямо к моему горлу.

От автора

Всех поздравляю с наступающим/наступившим новым годом

Глава 1. Приглашение великого князя I. Посланница Дьюка Бэрола ​

«Некоторые убитые злодеи могут переодически возвращаться из мёртвых».

Кодекс тьмы №90

Замок Иф

Комната для гостей

Энджи Мисти

Это была уютная полукруглая комната без окон, освещённая всего парой магических подсвечников. В сравнении с покоями во дворце великого князя обстановка была не такой богатой: всего одно низкое кресло для чтения, большой дубовый шкаф для одежды, книжная полка, стол, а ещё кровать с алым балдахином под стать такому же ковру у её изголовья. Ещё я сразу обратила внимание на картину, на которой были изображены два дракона: чёрный впивается зубами в шею белого, в то время как последний летит вниз с оторванным крылом.

"Неужели один из них был тогда в Лафтере?" – подумала я, вспоминая случай почти двухлетней давности во время смотрин принцессы Кейли.

В тот раз я увидела чёрного дракона лишь мельком. Всё мое внимание было поглощено Дьюком, воспылавшем ко мне дикой страстью. Всему виной было некое средство, использованное лордом Бедствий, чтобы одурманить разумы гостей.

"Конечно, я могла бы очистить мысли Его Светлости, но тогда наша любовь могла бы так никогда и не расцвести!"

Вот почему я была очень признательна лорду Мэйтланду за тот инцидент, ведь, пусть и невольно, он помог мне завоевать сердце Дьюка, а ещё похитил мою главную соперницу, принцессу Кейли. Раньше я ещё могла за неё переживать по причине отсутствия хоть каких-то новостей о девушке. К счастью, не так давно у нас в гостях побывал сам принц Сонни Тэйт, старший брат похищенной.

"Хм. Если верить Его Высочеству, с Кейли всё в порядке, и она уже давно не пленница! Более того, лорд Бедствий оказался не таким уж злым! Похоже, с ним вполне можно иметь дело!"

По причине этого, а ещё из-за моего желания поблагодарить Мэйтланда я вызвалась на роль посланницы к этому загадочному человеку. Вдобавок к этому, в случае опасности с его стороны только волшебница, вроде меня, могла справиться с колдовством лорда Бедствий.

"Впрочем, есть ещё генерал Харлин, но его всё равно сейчас не оторвать от дел!"

Найти Замок Иф оказалось легко. Достаточно было добраться до деревни Деланей. Дальше её жители сами любезно показали мне дорогу, а уже во дворе замка меня встретил слуга Мэйтланда, Кёртис Майлз.

– Хммм.

При воспоминании о дворецком моё лицо сразу нахмурилось. Было в этом человеке что-то странное, что-то пугающее.

"Я уверена, он владеет магией! Не знаю какой, но очень могущественной! Возможно, даже запретной!"

Пока что Майлз лишь единожды продемонстрировал свои силы, исчезнув прямо у меня на глазах. Это произошло сразу после того, как дворецкий проводил меня в эту комнату для гостей.

【...】

– Господин ожидает.

[Вскрик]

"Когда он....?!"

Дворецкий вернулся также внезапно, как до этого исчез, появившись прямо у раскрытой двери.

– Как вы это сделали?! – бросила я напрямик.

Мужчина чуть насмешливо улыбнулся, а затем в показном недоумении вскинул левую бровь.

– Сделал что?

– Но вы же пришли, словно...

Под ехидным взглядом собеседника я так и не смогла закончить. Очевидно, он бы только посмеялся надо мной, но ничего не рассказал. Новые расспросы могли только навредить моей миссии, которая сейчас была важнее всего.

– Неважно! Я готова идти!

Дворецкий кивнул и махнул рукой, призывая идти за ним. К моему удивлению, мужчина повёл меня к лестнице на первый этаж, назад, в вестибюль.

– Разве покои лорда не наверху? – уточнила нерешительно я.

[Вздох]

– Верно. Только господин настоял, чтобы перед отправкой туда мы спустились вниз, — проворчал мужчина чуть раздраженным голосом.

"Наверное, у Майлза там какое-то дело" – предположила я, вслед за чем с негодованием отметила. – И всё же... что за слуга будет себя так вести?! Где его манеры?! И почему Лорд Бедствий вообще его держит при себе?"

Всё это давало лишний повод, чтобы заподозрить дворецкого в обладании особых магических умений.

***

Мы спустились по длинной и широкой лестнице, сбоку от которой стояли колонны, покрытые зловещими письменами. Внизу ждал пустой вестибюль. В глаза сразу бросалось отсутствие какой-либо мебели или вообще хотя бы чего-нибудь помимо голых стен, кроваво-красных окон и факелов.

– Сюда.

Остановившись на последней ступени, дворецкий указал на центр помещения, а затем велел.

– Ждите здесь.

– Хорошо.

"Надеюсь, это ненадолго."

Пройдя в центр вестибюля я послушно встала на указанное место. Дворецкий, напротив, так и не сдвинулся с места и лишь продолжал в ожидании смотреть прямо на меня.

– ...?

– ...

[Морг]

– Кхм-кхм.

– Вы разве не собирались уходить? – уточнила я, когда пауза совсем уж затянулась.

[Вздох]

Майлз в свою очередь бросил сердитый взгляд на пол и раздосадованно ответил.

– Забудьте. Мы должны пойти вместе.

– Эээ, хорошо.

***

Кёртис Майлз

Рыжая волшебница с молочной кожей и пурпурными глазами, похоже, даже не поняла, что произошло. Вернее, не произошло. Раздвижной-люк в подземелья замка так и не открылся.

"А ведь я говорил господину, что Оскар Ашер не справится! Он же никогда не запускал ту ловушку!"

Обидная накладка произошла из-за отсутствия Альфонзо Зака. Обычно именно он отвечал за управление темницей. В нынешней ситуации пришлось заменить его одним из двух незанятых слуг.

"Какой позор! В глазах этой девушки я, наверное, выглядел дураком! Проклятье! Не люблю красавиц! Все они высокомерные стервы!"

К счастью, сейчас у меня как раз была возможность над одной из них поглумиться. Бесила только спешка. Господин решил устроить проверку для испытаний замка слишком внезапно, поэтому у нас вряд ли могло что-то из этого получиться

***

Энджи Мисти

Из вестибюля мы свернули в узкий каменный коридор, по бокам которого располагалось несколько закрытых дверей.

"Вероятно, это комнаты слуг" – предположила я, проходя мимо одной из них.

"Если подумать, а не слишком ли в замке безлю...."

[Ква-ква-ква-ква] [Труууууу]

[Ква-ква-ква-ква] [Тру-лу-лу]

Как вдруг мои уши были атакованы мешаниной из отвратительных звуков. Часть из них отдаленно напоминала мелодию органа. Мелодию до того ужасную, что я немедленно закрыла уши.

– М-да.

К моему удивлению сопровождавший меня дворецкий, хотя и скривился, но, в целом, отреагировал на происшествие очень спокойно.

– Через минуту вернусь.

【...】

И снова, сделав всего шаг в сторону, Майлз просто исчез. На этот раз мне было не до разгадывания его силы. Проклятая какофония продолжала нещадно пытать мои уши.

Ква-ква-ква-ква] [Труууууу]

[Ква-ква-ква....]

Но, вот, безобразная музыка, наконец, оборвалась, а вскоре вернулся и дворецкий вместе с кислой миной на своём лицей.

– Идём дальше.

– Подождите?! Что это было?!

[Вздох]

Дворецкий с раздражением уставился на меня, а затем с видом, будто делает мне одолжение, кратко поведал.

– Кое-кто не понимает то, что музыкальные и рабочие инструменты не одно и тоже!

Больше он ничего не сказал. Тем временем коридор, наконец, закончился. Выйдя из него, мы оказались в огромном зале с высоким потолком и сдвоенными колоннами, сделанными из серого гранита, а также украшенные позолоченными кольцами с руническими надписями.

– Пиршественный зал, – пояснил кратко Майлз, махнув рукой в сторону помещения.

Его главным источником света выступали три громадных овальных окна с чёрными узорами на багровом стекле. На полу было расстелено два ониксовых ковра с вышитыми изображениями в виде золотой паутины. Все столы были обставлены дорогой посудой с блестящими фруктами, ягодами и другими яства, однако...

– Хотите есть? – бросил неожиданно Майлз и всего на миг гадко улыбнулся.

Его реакция только подтвердила моё наблюдение.

– Это ведь ненастоящая еда, верно?

– Ага. Вы очень-очень наблюдательны, – согласился недовольно он.

"Это что был какой-то глупый розыгрыш?"

– Я сейчас.

Пока я размышляла над поведением дворецкого, тот вдруг двинулся в сторону кухни.

"Неужели решил устроить себе перекус? Если да, я готова признать Майлза самым грубым и ленивым слугой на Кадме?!"

***

Кёртис Майлз

"Мало мне было проблем от Оскара Ашера, так теперь к ним добавилась Хильда Кара со своей "изумительной" игрой на органе!"

Впрочем, будь на её месте любой другой обитатель Замка, результат бы не сильно поменялся. Господин приобрёл орган совсем недавно. Ни у кого просто не было времени для обучения.

"Разве что самому как-нибудь..."

– Кипяти воду быстрее! Они вот-вот будут здесь! – вопила высокая загорелая девушка с изящной фигурой, ровной причёской и большими глазами цвета орхидеи.

– Быстрее? Это каким образом? Может, сама нагреешь котёл своим жгучим характером?! – отвечала её невысокая и бледная собеседница с неряшливыми бирюзовыми волосами и мрачными чёрными глазами.

Их возгласы, раздававшиеся на всю кухню, сразу напомнили мне, сколько проблем можно ждать от этих двоих.

– Полагаю, вы ничего не успели, – констатировал я, окликая Калиду Гленис и Аливию Кали.

– Господин Майлз?!

– Почему вы пришли из столовой? А как же подвал...

– Ашер не справился с рычагом, поэтому ловушка не сработала, – объяснил я, а затем окинул вопросительным взглядом большой котёл позади служанок.

– А..., мы... то есть я предложила приготовить овсяную кашу и омлет, — отчиталась Гленис, а затем чуть уверенней добавила. – Ваш приказ накормить гостью поступил слишком неожиданно, так что...!

– Мы решили приготовить то, что готовится быстро! – закончила резко Кали раздраженным голосом. – Не уверена только, что омлет и каша подходят под описание "соблазнительные блюда"!

– Пожалуй, нет. Не подходят, – признал с досадой я.

"А ведь по задумке господина еда в этом месте должна быть столь изумительной, что, отведав её, ни один человек не захочет уйти."

Для придворной волшебницы из Княжества Ганмен омлет и каша точно не считались таковой.

***

Энджи Мисти

– Спасибо за пищу. Было... вкусно, – сообщила я, отодвигая тарелку.

Когда дворецкий вернулся и предложил поесть, я решила воспользоваться этим редким проявлением гостеприимства и потому терпеливо дождалась, когда мне принесут еду.

К сожалению, на вкус она оказалась довольно пресной. Не ужасной до дрожи, но и шедевром такие блюда тоже назвать было нельзя.

– Вы готовы проводить меня к лорду Мэйтланду? – уточнила я, напоминая о своей цели.

– А вы... не хотите остаться и поесть ещё?

Казалось, Майлз и сам не верил в положительный ответ на свой вопрос. Его тон и лицо были максимально убитыми.

– Нет, я... сыта, – ответила деликатно я.

"Впрочем, будь здесь свежезаваренный кофе..."

Так мы покинули пиршественный зал и вернулись в вестибюль. Прежде чем подняться на лестницу, ведущую наверх, дворецкий вдруг остановился и что-то пробормотал. Я почти ничего не разобрала кроме одной очень туманной фразы: "босс этажа".

***

Замок Иф, второй этаж

Кёртис Майлз

Несмотря на приказ господина я решил воздержаться от драки с волшебницей по двум причинам. Во-первых, это было очень хлопотно. Во-вторых, сейчас эта женщина не являлась нашим врагом, поэтому и показывать ей свои силы мне не хотелось.

"А то потом ещё пристанет со своими расспросами как назойливая муха!"

Но, вот, мы вошли в длинную извилистую галерею, устиланную дорогими изумрудными коврами и украшенную картинами с белыми мраморными скульптурами.

"Теперь черёд сестёр Прауд! Не хочу даже представлять, чем они решили напугать эту женщину!"

– Ууууу! Уууу! Меееее! – вдруг раздались из-за стены до ужаса нелепые звуки.

– Шшшшшшш! Шшшшшш!

– Иго-го-го-го! Иаа-иааа!

– Мистер Майлз?

Мисти в недоумении уставилась на меня. Естественно, ничто из этого цирка её не напугало.

"Таааак. Что там обычно говорят в романах, когда происходят всякие таинственные вещи?"

– Это ветер, – наконец, ответил я, вспомнив нужный отрывок.

– Ку-ка-ре-ку!

– Вы уверены? – уточнила с сомнением волшебница.

– Ага. Это определённо...

– Хасссса-шаяссса!

– Ой! Рейн, твоё дыхание щекочет мне ухо!

– Молчи!

Волшебница остановилась и с подозрением окинула взглядом одну из стен.

– Там кто-то есть?

– Никого... Мффффф.

– Всего лишь слуги забавляются! Не стоит тратить на них время! – поспешил я отвлечь гостью, а затем настойчиво повёл её дальше по коридору.

"Какой стыд! Неужели все наши подчинённые сплошь некомпетентные идиоты?"

***

Энджи Мисти

– Это фехтовальный зал, – объявил дворецкий, когда мы подошли к дверям в конце коридора.

[Скрип]

Когда они открылись, я увидела огромное и просторное помещение с гладким мраморным полом и высокими окнами.

Внутри зала располагались пустые стеллажи. Также у одной из стен находилось несколько манекенов в полный человеческий рост.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!

"Ой! Как громко!"

В специальной зоне, перекрытой защитными перегородками, находилась хорошо сложенная и загорелая девушка с тёмными волосами, завязанными в хвост. Её лицо было крайне сердитым, а светло-карие глаза донельзя напряжёнными. В одной руке незнакомка держала длинную алебарду, а в другой небольшую маслёнку.

– Ава, а где всё оружие? – уточнил озадаченно дворецкий, кивнув головой на пустые стеллажи.

– В ЧИСТКЕ!

– В чистке? До сих пор?

– ИЗВИНИТЕ, ГОСПОДИН МАЙЛЗ! ВЫ ПРИШЛИ СЛИШКОМ РАНО, ТАК ЧТО Я УСПЕЛА ПОДГОТОВИТЬ ТОЛЬКО НЕСКОЛЬКО...

– Забудь. Не хотите испытать свою ловкость? – предложил Майлз, обратившись теперь уже ко мне.

"Что за странное предложение! Я чародейка, а не воин!"

– Нет, благодарю.

Я хотела было уйти, как вдруг Майлз очень быстро перегородил мне путь и впервые на его лице появилась открытая гнусная ухмылка.

– Это была не просьба. Вы не пройдёте к господину, пока не преодолеете все испытания Замка.

– Испытания?

После его слов меня вдруг осенило. Вспомнив все увиденные до этого странности, я, наконец, кое-что поняла.

"То есть та ужасная музыка, фальшивая еда и глупые звуки были испытаниями?"

[Вздох]

"Кажется, теперь я начинаю понимать, почему принц Тэйт уверял, будто Лорд Бедствий не представляет особой угрозы!"

Глава 2. Приглашение великого князя II. Бета-тест на скорую руку

«Имея полную возможность убить своего противника, злодей может бессмысленно уйти, напоследок пообещав, что уж в следующий раз точно его прикончит».

Кодекс тьмы №90

Второй этаж, фехтовальный зал

Энджи Мисти

– Это была не просьба. Вы не пройдёте к господину, пока не преодолеете все испытания Замка, – заявил с усмешкой дворецкий, после чего выразительно кивнул головой Аве.

– ТОГДА ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ!

Служанка наклонилась вниз, а затем достала из-за перегородки длинное стальное копьё.

"Она же не собирается...?"

– Я НАЧИНАЮ!

[Вжух]

С неожиданной ловкостью, а главное точностью Ава метнула оружие прямо в меня.

"Сандра!"

[В-ввум]

С помощью пространственной магии мне удалось отклонить полёт копья, так что оно пролетело мимо.

"Неужели они думали, что я не смогу...?"

[Сверк]

Как вдруг на древке оружия загорелись руны пространственной магии, вслед за чем подобно живому существу копьё развернулось прямо в воздухе, а затем вновь устремилось на меня.

"Зачарованное..."

[В-ввум]

Используя прежний приём я вновь отклонила оружие, направив его прямиком в пол. Наблюдать за ним потом у меня уже не было возможности. Громкий голос Авы, раздавшийся сзади, предупредил о новой угрозе.

– ВОТ ЕЩЁ!

[Вжух]

На этот раз в мою сторону полетел меч. Скорее всего, он был также зачарован пространственной магией.

[В-вум]

На этот раз я не стала повторять прежнюю ошибку и вместо простого изменения траектории клинка я заставила его зависнуть в воздухе, удерживая оружие магией.

– Фух.

– Не забывай про копьё, – раздался насмешливый комментарий Майлза.

Спустя мгновение я бросила испуганный взгляд вбок и увидела приближающееся оружие.

【ЛЕДЯНАЯ СТЕНА】

[Треск]

Копьё вонзилось в магическую преграду, но не смогло пройти через неё, застряв в толстом слое льда.

"Не хотелось показывать свою сильнейшую магию, но..."

– БРОСАЮ ЕЩЁ!

– Хватит её предупреждать!

[Вжух] [Вжух]

На этот раз в меня полетело сразу два кинжала.

【ЛЕДЯНАЯ СТЕНА】

Закрывшись от атаки новым магическим заслоном, я победно уставилась на дворецкого, на что тот приказ Аве.

– Бросай алебарду!

[Треск-треск]

[Вжух]

В то время как кинжалы вонзились в ледяные барьеры, Ава бросила в меня ещё одно оружие. В отличие от остальных оно было тяжелее и массивнее. Более того, даже находясь в полёте, алебарда яростно вращалась.

[Треск] [Скол]

Ледяная стена, возведённая мною, разлетелась на куски после пары ударов.

[В-вум]

Не имея другого выбора, я остановила алебарду также как и меч, заставив оружие зависнуть прямо в воздухе. После этого я бросила обеспокоенный взгляд на Аву.

"Теперь, когда обе мои руки заняты, у неё есть шанс..."

К моему удивлению служанка так и не предприняла новую атаку. Воспользовавшись паузой, я решила покончить с оставшимися угрозами.

【ЛЕДЯНОЙ КОКОН】【ЛЕДЯНОЙ КОКОН】

Заперев меч и алебарду в глыбах льда, я, наконец, смогла расслабиться и перестала удерживать их магическим захватом.

– Это всё? – уточнил тем временем Майлз.

– ОСТАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ ПОКА В ЧИСТКЕ, – повторила Ава, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Жаль.

Дворецкий уныло пожал плечами и, махнув рукой, дал мне понять, что мы может идти дальше.

– Убери, – приказал он напоследок Аве, указав рукой на оставшиеся после меня ледяные скульптуры.

Я бы могла ей помочь, но боялась, что тогда оружие вновь нападёт.

"А ещё я итак задержалась, а ведь на пути к лорду Мэйтланду меня навеняка ждёт ещё много сюрпризов!"

***

Кёртис Майлз

"Очень неловко."

Мы находились в просторном зале, внутри которого располагался огромный бассейн из гладкого камня, напоминающий пруд. Воды внутри были окрашены в бледно-розовый цвет и источали слабый мускусный аромат: сладкий и пьянящий.

– Не хотите... искупаться? – через силу спросил я, мысленно сгорая от стыда.

"Очень надеюсь, это не прозвучало как домогательство?"

– Я...

Волшебница ответила не сразу. Девушка скрестила ноги и задумчиво уставилась на розовую гладь бассейна. Затем гостья сделала пару шагов в сторону воды, при этом жадно вдыхая исходивший от неё аромат.

"Похоже, средство работает как надо. Может, мне остаться и посмотреть, как она будет купа..."

– Нет!

Не дойдя до воды, Энджи Мисти вдруг очнулась, а затем сердито воскликнула.

– Я не собираюсь заниматься подобным сейчас да ещё в вашем присутствии!

"Жаль".

Не то чтобы я горел желанием полюбоваться обнажённой красавицей. Мне лишь нужно было убедиться в работе "Зелья страсти".

"Да. Только это. Ничего больше."

– Как угодно.

Обходя бассейн вдоль правого края, я повёл спутницу к двери, находившуюся на другом конце купальни.

"Похоже, нужно увеличить дозу" – отметил мельком я, вдыхая аромат бледно-розовых вод.

Сам я заранее принял противоядие, поэтому на меня дурман не действовал.

– Неужели единственный путь наверх проходит здесь? – уточнила тихо волшебница, при этом стараясь не смотреть на воду и не делать глубоких вдохов.

– Этот путь самый короткий, – соврал я, а затем насмешливо добавил. – Вы ведь, кажется, спешили?

– Просто давайте скорее уйдём, – попросила девушка, после чего ущипнула себя за левый локоть.

Видимо, так волшебница пыталась сохранить концентрацию.

***

Энджи Мисти

"Это было близко! Хорошо, я сдержалась! Чтобы подумал Дьюк, узнай он о моём непристойном поведении?!"

К счастью, я уже сталкивалась с дурманящим средством, которое добавили в воды купальни. Это было в день похищения принцессы Кейли. Из-за действий лорда Бедствий гости на пиру превратились в одержимых страстью хищников.

"Хорошо, что ментальная магия помогает бороться с воздействием этого препарата!"

Так мне удалось сохранить рассудок в том хаосе. Впрочем, на этот раз я немного расслабилась и оттого ненадолго поддалась сладкому наваждению.

[Скрип]

Но, вот, мы, наконец-то, добрались до двери и вышли в ещё один короткий коридор. В конце него нас ждала одинокая девушка со знакомым лицом.

– Ну, наконец-то! Я жду целых пять минут!

У неё было гибкое и крепкое тело, близорукие глаза, прямой нос, а ещё рыжие волосы, завязанные в изящный хвост. Глаза дамы были цвета насыщенного вина. Костюм состоял из кожаного тёмно-коричневого одеяния, которое выглядело одновременно лёгким и гибким.

[Вжух]

Впрочем, намного больше внешнего вида девушки меня волновала длинная глефа, которую её владелица достала из-за спины, а затем совершила показательный взмах.

– Дрожи и трепещи, вторженка, ибо перед тобой сама принцесса Кеономон! Ты не пройдёшь, пока не докажешь, что...

– Принцесса Тэйт?

– Что?!

Воительница сразу растерялась, а затем усиленно замотала головой.

— Нет-нет-нет! Это точно не я!

[Бац]

Тем временем стоявший рядом Майлз ударил себя рукой по лицу, а затем с раздражением спросил.

– Кого ты хочешь обмануть?! На тебя даже нет маски!

– Ой! Я знала, что о чём-то забыла!

Теперь я окончательно убедилась, что это принцесса Тэйт. Со времени нашей последней встречи она стала стройнее, выше и крепче. В остальном девушка почти не изменилась.

– Пусть ты меня и узнала, но это ничего не меняет! – заявила тем временем Кейли, пытаясь изо всех сил скрыть смущение. – Как избранница самого лорда Бедствий, я вызываю...

– Ооо! Так значит, слухи были правдивы! Вы и Мэйтланд теперь пара!

Кейли растерянно прервалась, а затем взволнованно выпалила.

– Почти!

– Сильно сомневаюсь!

Два диаметрально противоположных ответа раздались одновременно. Впрочем, мнение грубого мужлана я решила проигнорировать.

– Как это было?! Что произошло, когда вас похитили?!

Инстинктивно мои ноги сделали несколько шагов в сторону принцессы. Я боялась упустить даже слово, нет, даже малейший звук из рассказа собеседницы.

– Ха-ха-ха! Что ж, лучше вам приготовится! Моя история полна героизма, драмы и страданий! – воскликнула Кейли, делая тоже несколько встречных шагов.

– Вы разве не собирались драться? – уточнил озадаченно Майлз.

– Это всегда успеется! – отмахнулась принцесса, а затем начала свой рассказ.

***

Кёртис Майлз

– ...А затем лорд Мэйтланд сказал: "Ты никуда не уйдёшь! Даже если мне придётся сразится против целого мира, я не отдам тебя никому!" – поведала Кейли очередную несусветную чушь

– Ах! Богиня! Вот это чувства! Как бы и я хотела, чтобы Дьюк любил меня столь же пылко!

В свою очередь доверчивая Мисти ловила каждое слово принцессы. Обе шли под руку, словно давние закадычные приятельницы. Из весёлая оживлённая трель продолжалась всего четверть часа, но уже почти вывела меня из себя.

– ...Кертис пытался убить Мэйтланда, но благодаря моей находчивости мерзавец был разоблачён, а затем отправлен в тюрьму!

"ХВАТИТ ВРАТЬ! ТЫ, ЛЖИВАЯ...!"

– Ооо, как неожиданно! Хорошо, что вы вовремя его заподозрили!

"А ты почему ей веришь?! Я стою прямо здесь и нахожусь на свободе!"

Естественно, ни о каком поединке обе больше не думали. Оставаться здесь и дальше означало лишь потратить зря моё время. Исходя из этого я отвлёк дам и сквозь зубы предложил.

– Может, пойдём наверх? У вас, вроде, было некое важное дело к господину?! – напомнил я Мисти.

После этих слов волшебница, наконец, опомнилась и с досадой воскликнула.

– Точно! Извините, Ваше Высочество, но я должна идти! Очень жаль, что не могу дослушать вашу историю!

В ответ Кейли широко улыбнулась, отчего мне стало крайне не по себе.

– Всё в порядке! Я пойду с вами и продолжу свой рассказ по дороге!

"Нет-нет-нет! Только не это!"

***

Энджи Мисти

Поднимаясь вместе с Кейли и тем типом на третий этаж, я узнавала всё больше нового о жизни принцессы в Замке Иф. Сражения с бандитами и чудовищами, расследования государственных заговоров, покорения дальних земель, а ещё борьба между прекрасными мужчинами за любовь к своей даме – всё это было лишь малой частью того, о чем поведала Кейли.

"Конечно, кое-что она явно приукрасила, но, думаю, мелкие детали не столь важны! Главное, теперь мне будет о чём рассказать при дворе! Пусть другие великосветские дамы знают, с кем я теперь вожу дружбу!"

Но, вот, мы, наконец-то, поднялись на следующий этаж и вошли в небольшой, но богато обставленный зал. Здесь были стулья из красного дерева, дорогие ковры, зеркала с золотыми рамами и хрустальные люстры.

[Сверк-сверк]

Из-за всей этой роскоши и изобилия света я не сразу обратила внимания на какие-то странные биэритовые машины. Они были квадратной формы и имели в верхней части что-то похожее на окно, сбоку рычаг, а внизу два отверстия: одно большое и глубокое, а другое размером с щель дверного замка. Рядом с каждой машиной крепились таблички с разными надписями, часть которых я из любопытства прочла.

"Хочешь лёгких денег? Сделай ставку, получай большие выигрыши! Подними бабла! Вся удача мира только твоя!"

Прочитать другие надписи я не успела. Меня отвлёк чей-то бархатный голос, раздавшийся рядом.

– Добро пожаловать, леди Мисти. Не желаете испытать свою фортуну?

Это был, на первый взгляд, немолодой мужчина, одетый полностью в белое. Он носил короткую изящную бороду и точно такие же усы. Довершала картину чудная цилиндрическая шляпа незнакомца, а ещё длинная чёрная трость, которую он держал в правой руке.

– Меня зовут Мефисто, и я...

– Чужак! Как ты посмел проникнуть в замок моего... Мфффф!

Едва незнакомец попытался представиться, как принцесса Кейли по какой-то причине назвала его вторженцем. Напротив, Майлз вовсе не выглядел удивлённым и даже зажал рот девушке, пытаясь не дать ей что-то сказать.

[Хрясь]

– Аааа!

Ему это не удалось. Одним ловким приёмом принцесса схватила руку дворецкого, а затем вывернула её так, что у мужчины затрещали кости.

– Предатель! А ведь я так тебя жалела, когда узнала, из-за чего ты стал "Кровавым дворецким"! – воскликнула Кейли, глядя на Майлза с самым что ни на есть расстроенным видом.

– Во-первых, тебе уже объяснили, что я никакой не "Кровавый дворецкий", а, во-вторых... Мне не нужна твоя жалость!

【....】

Всего за миг ситуация кардинально поменялась. Теперь уже Кейли оказалась прижатой к полу. В свою очередь Майлз стоял над ней, обхватив в болезненном захвате левую руку.

"Когда он успел...?"

– Довольно! Что вы тут устроили?!

Человек, назвавшийся Мефисто, вдруг вмешался, отчитав обоих. К моему удивлению Майлз немедленно подчинился и отпустил девушку.

– Приношу извинения, гос...

– Кёртис!

– Ой.

Дворецкий резко умолк, будто сказал то, что не следует. Между тем на лице встающей на ноги Кейли появились признаки узнавания. Вместе с ней я тоже начала о чём-то догадываться.

"«Гос…»? То есть «госуслуги»? Нет! Скорее «господин»! Неужели это...?"

– Лорд Мэйтланд?

– И ты туда же! – воскликнул с раздражением Мефисто, обращаясь к Кейли, и в то же время закрывая лицо руками.

– Так и знала, что это вы! Какая хорошая маскировка! Откуда у вас эта фальшивая борода?

[Вздох]

– Научись уже читать обстановку! – пробормотал Майлз, в то время как его господин продолжал тяжело молчать.

Но, вот, наконец, он обратился ко мне, причём его руки всё еще продолжали закрывать лицо.

【ИЛЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】

"Применил ментальную магию?"

– Испытаний на этом этаже не будет! – сообщил Мэйтланд уже знакомым мне голосом. – Отправляйтесь наверх, в библиотеку! Если сможете отгадать загадки её стража, приходите в тронный зал! Я буду ждать!

[Вспышка]

Мэйтланд-Мефисто переместился, и тогда мы вновь остались только втроём.

– Значит, это был лорд Бедствий? – уточнила на всякий случай я, поскольку прежде видела его лишь в устрашающих доспехах и тёмной пеленой вместо лица.

– Да, он...!

[Вспышка]

– Чуть не забыл!

Появившись рядом с Кейли, Мэйтланд резко схватил ту за руку, отчего принцесса взволнованно вскрикнула.

[Вспышка]

В следующий миг обе фигуры вновь исчезли. Таким образом, хозяин замка намеренно лишил меня моего лучшего информатора. По сравнению с дружелюбной Кейли противный дворецкий ни за что бы не стал мне ничего рассказывать.

– Так что это бы...?

– Вы слышали приказ! Отправляемся наверх! – грубо оборвал меня Майлз, после чего резко зашагал к двери в конце зала.

Мне же ничего не оставалось кроме как последовать за ним.

***

Кёртис Майлз

[Вздох]

"Какой позор! Из-за этой тупицы Кейли господин не смог сыграть запланированную им роль и испытать гостью на третьем этаже!"

Изначально принцесса вообще не должна была идти с нами. Мы не учли этого, а ещё её реакцию на смену облика лорда. Моя вина здесь тоже была, хотя я и сам не понимал, почему меня это волновало.

"В конце концов, какая разница, что подумает волшебница о нашем Замке и его жителях? Я здесь лишь на время и могу уйти, когда захочу!"

Но, вот, мы с Мисти добрались до двери, ведущей к лестнице на четвёртый этаж. По дороге пришлось миновать ещё две "игровые комнаты". Волшебница пыталась расспросить меня о них, однако, естественно, я никогда не стал бы добровольно делиться столь важной информацией.

"Не то, чтобы я и сам понимал, как здесь все работает".

– Как много книг!

Такой была реакция волшебницы на библиотеку Замка. Весь этаж был одним большим помещением с множеством книжных стеллажей, шкафов и столов для чтения. Это было моё любимое место для отдыха, и от этого мне особенно не хотелось приводить сюда постороннюю.

– Даже не вздумай наложить руки на мою коллекцию! Я собирал эти сборники несколько лет! – предупредил я, указав рукой на часть стеллажей, заставленных моими любимыми романами и другими произведениями.

– Коллекцию? – раздался насмешливый и слегка злобный голос из-за ближайшего ряда.

– По мне, так здесь нет ничего, что стоило бы моего внимания! – заявил низкий и смуглый парень с высоким лбом и надменным взглядом, выходя из-за книжных полок.

Это был Рональд Карролл, ещё один слуга, нанятый Мэйтландом. Наглый юнец родился в Магическом Королевстве Зандер. До устройства к нам Карролл даже учился в Академии магии и от того считал себя лучше других, хотя и был позорно отчислен.

– Когда я пришёл сюда, то надеялся получить запретные знания, дарующие истинное могущество, а что в итоге? Больше половина книг – никчёмная беллетристика!

Мне хотелось возразить, но на споры не было времени. Кроме того было глупо ругаться при волшебнице.

– Если ты такой умный, испытай нашу гостью, – предложил я, указав на Мисти.

– Что на этот раз? – тут же спросила чуть настороженно девушка.

Скорее всего, она уже терялась в догадках по поводу этого испытания. К сожалению я заранее не ждал от Карролла ничего путного.

– Вот!

[Шелест]

Юноша протянул листок с переплетением рядов клеток, в начале каждого из которых по горизонтали или вертикали стояла разная цифра от одного до девяти. Внизу эти цифры повторялись, а возле каждой из них был написан простой вопрос, вроде "это то, что падает с неба, когда становится холодно."

[Скрежет]

"И это всё что он придумал за такой срок? Даже я сделал бы лучше!"

– И это... испытание? – уточнила озадаченно Мисти, глядя с недоверием на листок.

В свою очередь Карролл, видимо, даже не понял, каким никчёмным идиотом себя выставил.

– Только не смей просить подсказку! Здесь дураков не терпят!

"Тогда что здесь делаешь ты?!" – захотел закричать я прямо в лицо слуге.

К несчастью, это могло лишь ещё больше опозорить наш Замок в глазах Мисти. Мне ничего не оставалось кроме как подыграть тупому остолопу.

– Иногда в простых, на первый взгляд, вещах скрыта глубокая истина, – процитировал я древнего мыслителя.

– Действительно.

Мисти задумчиво кивнула и, попросив карандаш, начала всерьёз решать кроссворд.

Мне лишь оставалось надеяться, что, когда девушка закончит, то не станет задавать лишних вопросов.

Глава 3. Приглашение великого князя III. Предложение, от которого всегда можно отказаться

«База злодея должна выглядеть как неприступная крепость, а на деле представлять из себя проходной двор».

Кодекс тьмы №87

Седьмой этаж, кабинет лорда Бедствий

Мэйтланд

"Кроссворд?!"

– Кроссворд! – повторил я уже вслух обескураженным голосом.

"Неужели это лучшее, что Рональд сумел придумать?"

Эта и подобные мысли посетили меня во время наблюдения за изображением внутри небольшого полупрозрачного шара, нижняя часть которого крепилась к постаменту, исписанному рунами ментальной магии. Этот предмет я называл "Око Замка". Мне удалось его купить во время одного из посещений Магического королевства Зандер.

– Лорд Мэйтланд, случилось что-то интересное? – осведомилась принцесса, с любопытством наклоняясь к шару.

– Если хочешь узнать, посмотри сама.

Я убрал руки от артефакта, и картинка внутри сразу исчезла.

[Тух]

Само по себе "Око" было бесполезно. Для его использования требовалось владеть ментальной магией. Чем выше уровень пользователя, тем шире радиус охвата.

"Надеюсь, когда-нибудь я смогу увидеть не только Замок, но и его окрестности, включая деревню Деланей".

[Стук] [Стук-стук]

– Что происходит? Почему я ничего не вижу! – возмутилась девушка, стуча по поверхности артефакта, будто по неисправному телевизору (хотя она и не могла знать, что такое телевизор).

– Странно! Я думал, всех членов королевской семьи учат ментальной магии! – произнёс насмешливо я.

Как пример сразу вспоминался король Лерой II Тэйт, отец моей спутницы. Он был очень стоек к любому воздействию и даже мог оградить разумы находящихся рядом людей. Именно это произошло в день, когда я похитил его дочь, используя магию в купе с зельем соблазна, подмешанном в пищу.

– Но меня не учили колдовать! – начала оправдываться принцесса. – Только защищать разум от контроля и чтения мыслей!

"Как будто для этого нужна магия! Ты и без того открытая книга!"

[Вздох[

– Ладно, сейчас всё покажу! – уступил я, кладя вновь руки на шар и вызывая внутри изображение библиотеки вместе со всеми там присутствующими.

– Только потом будешь учиться, как использовать "Око" самой!

– Ага.

"Если мои планы сбудутся, сделать это крайне необходимо!"

Кстати, о планах. Один из них был сорван едва ли не по всем пунктам. Речь, конечно, шла о бета-тесте испытаний Замка, который был начат с приходом волшебницы Энджи Мисти.

"Оскар не открыл люк-ловушку. Хильда не смогла сыграть на органе (то, что получилось, назвать игрой точно нельзя). Аливия и Кали не успели приготовить ничего достойного. Кёртис поленился драться. Сёстры Прауд, Ава, принцесса и Рональд со своими задачами тоже не справились!"

С одной стороны, вина за это лежала целиком на мне. Слишком уж внезапно я предложил этот тест. Естественно, почти все слуги оказались к нему не готовы, тем более, это был их первый "пробег".

"С другой стороны, разве катастрофы случаются по расписанию? А что если бы вдруг на нас напали по-настоящему? Как тогда мы бы выглядели в глазах вторженцев?"

Впрочем, даже неудача была ценна сама по себе. Урок был усвоен. Осталось только повторить шоу, но на этот раз сделать всё как следует.

– Похоже, скоро они поднимутся в тронный зал, – заметила принцесса, глядя, как Кёртис и Мисти покидают библиотеку.

– Как странно! Энджи решила загадку Карролл так легко! Я думала, это займёт больше времени!

"Только при условии, что тебе одиннадцать! Впрочем, порой дети бывают очень сообразительными!"

[Тух]

[Вспышка]

Изображение погасло, после чего я вернул "Око Замка" в сокровищницу.

– Можешь возвращаться к себе. Я расскажу как всё прошло.

С этими словами я подошёл к двери, и открыл её, тем самым выпроваживая девушку прочь. Та, однако, не спешила уходить.

– А можно мне тоже пойти в тронный зал?

– Ты шутишь?!

Я напомнил ей во всех красках о том, что случилось в игровой комнате, когда принцесса всё испортила и раскрыла моё альтер-эго.

– Подождите! Кёртис тоже чуть не проболтался! Почему вы прощайте его, но не меня!

– Допустим. В таком случае объясни, что вообще ты делала в компании волшебницы?! Твоя задача была испытать гостью в бою, а не вести светские беседы!

– Ой.

На этот раз принцессе было нечего возразить, так что она сдалась, опустив взгляд.

[Вздох]

– Ладно. Просто в следующий раз не оплошай! А теперь иди! Мне ещё нужно успеть переодеться!

Принцесса кивнула и всё с тем же поникшим видом покинула кабинет.

"Всё равно она будет подслушивать, а так хоть не посмеет вмешаться!" – улыбнулся я, перемещаясь в костюмерную.

К сожалению, мой биэритовый доспех был сильно повреждён после боя с Сонни Тэйтом. Правда, как раз на такой случай у меня имелась запасная парадная броня. Она выглядела точь-в-точь как доспехи лорда Бедствий, но её защитные свойства были не выше чем у обычной стальной брони, а ещё весила она гораздо больше.

***

Библиотека "Замка Иф"

Энджи Мисти

"Столица Империи Руни... Какой лёгкий вопрос! Конечно, Менетнашт!"

[Чирк-чирк]

Я немедленно вписала очередной ответ в ребус.

"Морской монстр равный по силе дракону? Это точно древний кракен!"

[Чирк-чирк]

"Теперь последнее слово по середине..."

– Это "Кадма"? Так просто? – уточнила удивлённо я у Карролла.

[Дёрг]

Низкий юноша с раздражением нахмурился, а затем с прежней надменностью выпалил.

– Я всего лишь забавлялся! Господин, в любом случае, собирался вас пропустить! Если бы я делал ребус всерьёз, вы бы точно не справились!

– Ага. Продолжай себя в этом убеждать, – поддел его едко Майлз.

Вслед за этим дворецкий двинулся прочь, бросив мне на ходу "Идём". После этого мы внезапно оказались снаружи, пройдя через дверь на лестницу, ведущую к балкону замка. Миновав таинственную огромную дверь, мы направились дальше, вверх, пока не поднялись на шестой этаж.

– Пришли. Это вход в тронный зал, – объявил Майлз, стоя перед очередными дверьми.

Как и предыдущие, они были сделаны из биэрита и покрыты магическими рунами.

[Щёлк] [Скрип]

Достав ключ и повернув его в замочной скважине, дворецкий отпер ворота, и тогда мы вошли тронный зал, в котором... не оказалось никакого трона.

"Как странно."

Вокруг было пусто. Чёрный мраморный пол, с десяток ядовито-зеленых колонн, багровые флаги на стенах да магические светильники – вот и всё, что можно было увидеть в этом месте. Ну, и, конечно, самого лорда Мэйтланда, который стоял ровно посередине и на сей раз выглядел таким, каким я его запомнила два года назад.

– Добро пожаловать! Я вас ждал! – произнёс мужчина в устрашающей шипастой броне цвета крови.

На его руках были надеты перчатки, напоминающие по виду страшные когти, за спиной развевался плащ похожий на большое чёрное крыло. На его поясе висел зловещего вида клинок, всю поверхность которого устилала тёмная дымка очень похожая на ту, что скрывала лицо лорда Бедствий.

– Посланница князя, не помню как его там! – объявил сопровождавший меня Майлз, сделав это как всегда очень грубо и неучтиво.

– Узрите моего господина и хозяина Замка Иф лорда Бедствий Мэйтланда! – продолжал декларировать дворецкий вялым и невыразительным голосом, будто актёр из плохого спектакля.

– ...владыку ужаса, вестника гибели, палача сока...

– Рока!

В отличие от слуги сам Мэйтланд выглядел очень органично и излучал настоящее тёмное величие. Правда, в купе с ним я ощущала некую ауру тепла, света и надежды. Источником этих чувств был либо сам мужчина, либо некий предмет, находившийся при нём.

– Наконец-то, мы встретились, храбрая волшебница! Я давно ждал вашего прибытия! – сообщил лорд Бедствий с таким видом, словно это была наша первая встреча.

"Неужели Мефисто и этот грозный воитель – один и тот же человек?"

Если бы не тёплый отзыв принца Сонни о хозяине замка, я могла бы в этом усомниться. Слишком сложно было узнать в этом чудовище изысканного вежливого мужчину в белом опрятном костюме.

– Рада с вами познакомиться. Я – Энджи Мисти, придворная волшебница из Княжества Ганмен.

Делая приветственный поклон, я увидела краем глаза, как Кёртис Майлз спокойно уходит прочь, даже не спросив соизволения удалиться. Этот человек до самого конца нарушал все мыслимые нормы этикета. Выбор именно его на роль дворецкого Замка выглядел для меня настоящей загадкой.

– У меня послание от великого князя Дьюка Бэрола! – продолжала говорить я, назвав имя возлюбленного достаточно громко, чтобы уходивший Майлз смог его услышать.

Тем временем Лорд Бедствий вежливо наклонил голову вперёд, выражая готовность слушать дальше.

– Вы возможно не помните, но примерно два года назад мы уже виделись на смотринах принцессы Кейли..., – наконец, осмелилась сказать я.

– Неужели?

[Сверк]

Всего на миг голова лорда Бедствий повернулась чуть вбок. Проследив направление взгляда от двух тёмных бездн, я увидела лишь мозаичную стену, украшенную багровым полотном.

"Что его могло там....?"

– Ах, да! Я помню тот день! – заявил вдруг Мэйтланд с упоением и мрачной гордостью.

– Это было одним из моих величайших преступлений! Сколько судеб я сумел разрушить?! Сколько жизней отнять?! Не удивительно, что вы так и не смогли об этом забыть!

"Но насколько я помню, никто толком не пострадал!" – возразила мысленно я, а затем озвучила вслух.

– И всё же благодаря вам великий князь обратил свой взор на мою скромную персону! За это хочу сказать вам спаси...

– НЕ СТОИТ! Нет, правда! Это лишнее!

Отчего-то моя попытка отблагодарить лорда Бедствий вынудила его болезненно скривиться, а затем в панике замахать руками.

– Лучше скажите, что привело вас ко мне! – сменил тему мужчина, возвращая себе прежнее спокойствие.

"Вот, оно! Пришло время сделать то, ради чего я пришла!"

– Великий князь Дьюк Бэрал хочет нанять вас!

– Что?

– Что? – повторил словно эхо тихий женский голос, раздавшийся возле стены с багровым полотном.

***

Кейли Тэйт

Конечно, я не выдержала и решила подслушать разговор Мэйтланда и Мисти. Для этого я выбрала самое укромное место, тайный проход в стене, позади одного из полотен. Думаю, мне удалось остаться незамеченной в течение всего их разговора...

– Что?

– Что?

"Упс!"

Не считая момента, когда слова волшебницы заставили меня невольно вскрикнуть, причём почти одновременно с вопросом Мэйтланда.

– Эээ, мне показалось или я слышала голос принцессы Кейли?

– Вам показалось! – ответил лаконично мужчина.

Возможно, он всё же не понял, что я была здесь, а, возможно...

– Так зачем вы хотите меня нанять? – вернулся к основной теме разговора лорд Бедствий.

– Ах, об этом! Кхм! Вы, должно быть, не раз слышали о вековой войне между нашей страной и тёмными эльфами!

На слова Мисти я невольно кивнула, пускай никто не мог меня видеть в этот момент. Отец много раз посылал в Княжество Ганмен деньги, припасы и добровольцев для оказания поддержки в той войне. Впрочем, делал он это только ради поддержания добрососедских отношений.

– ...потому что земли за рекой Смоук наши по праву! – продолжала декларировать Мисти. – Ещё прапрадедушка великого князя основал там первое поселение, пока эти дикари не...

Об этом я тоже слышала. Формальная причина войны это давнее отречение тёмных эльфов от богини Сандры. На деле, обе стороны дрались за обширные земли к западу от Княжества Ганмен: раньше это были плодородные луга и леса, но теперь на их месте сплошь выжженная равнина, от которой оставалось очень мало пользы.

– Наше дело правое, но при каждой стычке мы несём большие потери! Жёны теряют мужей, мужья жён, затем находят новую пару, но у них остались дети от первого брака! Потом возвращаются их матери, чудом спасшиеся от смерти! И как теперь им обрести счастье, когда...

– Всё это, конечно, очень трогательно, только какое дело до вашей войны мне? – прервал девушку Мэйтланд холодным злым голосом.

"Эх, как жаль! Мне, вот, очень хотелось послушать, как поведут себя вдовы с детьми от первых мужей, если захотят второй раз выйти замуж, а дети меша..."

– Ваша война – не моя проблема! Или вы забыли, с кем имеете дело? – уточнил насмешливо лорд Бедствий.

"А ведь он прав!" – согласилась мысленно я. – "Мэйтланд любит отыгрывать злодеев, а какой злодей пойдёт помогать другим просто так?"

Конечно, сердцем я понимала, что тёмные эльфы – зло, с которым можно и нужно бороться. С другой стороны, это была не такая уж и страшная угроза. Не зря Княжество и Королевство Рэйнер успешно противостояли им несколько столетий.

"Если бы выбирала я, то мы бы отправились на бой с мертвецами из Павшего королевства или демонами из Империи Хикэри!"

– Великий князь это понимает! Никто и не требует, чтобы вы работали бесплатно! – заявила тем временем Мисти. — Его Светлость очень щедр к своим людям! Сколько золота вы хотите?

[Вздох]

– Можно подумать вопрос в деньгах! – раздалось сердитое бормотание Мэйтланда.

Вспоминая сокровищницу на пятом этаже, я была с ним полностью согласна. Предлагать хозяину замка только лишь золото не имело никакого смысла.

– Почему вы вообще решили обратиться ко мне? – уточнил, наконец, мужчина всё ещё крайне раздосадованным голосом.

"А ведь верно, почему? Я-то думала, Мисти здесь из-за того, что князь догадался, кто ограбил его монетный двор!"

– Прежде всего, то, как вы действовали при "похищении" принцессы Кейли очень впечатлило Его Светлость! – заявила со сдержанным восторгом волшебница.

"Да! Это было потрясающе! До сих пор вспоминаю с каким на наслаждением он меня…"

– Я не сделал ничего особенного!

– Эээ, но вы же сами сказали...

– Сказал что?!

– Нет, ничего. Простите.

Теперь мужчина стал противоречить сам себе.

"Разве десять минут назад он не говорил о моей краже как о своём "величайшем преступлении"?! Даже обидно!"

Посланница князь это тоже заметила, но, похоже, решила промолчать. С её стороны это было умно. Чтобы иметь больше шансов убедить лорда Бедствий, Мисти обязательно должна была ему подыграть.

– Что ж, в любом случае, то, как вы посеяли хаос и устроили беспорядки прямо в сердце Королевства Аден доказало князю, что вы прекрасно подходите для проведения диверсий в тылу противника! – закончила сбивчиво и чуть торопливо волшебница, начиная всё больше терять уверенность в себе.

– Иии... Кроме того, вы ведь опытный пространственный маг! Таких умельцев, как вы, больше нет! Ну, может быть, ещё тот клоун Гримм, хоть мы и не знаем границ его силы...

Голос волшебницы постепенно совсем затих. В итоге она просто начал она о чём-то бормотала вслух.

– …Взялся из ниоткуда…, украл осколок Сандры…, его спутница может быть в отношениях…

"Проклятье! Ну, почему на самом интересном моменте...?"

А ведь я очень хотела послушать, что в Княжестве Ганмен думают о Гриме и обо мне в роли Леди ночь.

– Скажите, а с чего вы решили, что мне вообще можно доверять? – прервал размышления девушки Мэйтланд насмешливым тоном.

Несмотря на это, его голос чуть потеплел, впрочем, из-за магического искажения это всё равно было сложно заметить.

– Вы помните визит принца Сонни?

– О, нет... В смысле, да, конечно! Тот отважный мальчишка бросил мне вызов, и мы нещадно рубились друг с другом, проливая реки крови...

"Ой! Это плохо! Мой брат слишком добр и точно рассказал о Мэйтланде только самое лучшее! Теперь его репутацию злодея будет трудно спасти!"

– Его Высочество тепло отзывался о вас, поэтому после его рассказа великий князь решил, что такому благородному и великодушному...

– ХВАТИТ! СТОЙТЕ! Этого достаточно! Дайте мне минуту подумать, и я дам свой ответ!

От автора.

Да, прошло две недели. Нет мне прощения. Темп совсем просел. НО! У меня в жизни сейчас пожар, так что чудо, что я вообще могу что-то публиковать. Посмотрим, изменится ли ситуация к следующему выпуску. Хочется надеяться, что "да". Но, как уже писал, до конца февраля времени мало на что будет (а, впрочем, когда его вообще бывает много). Almond

Глава 4. Приглашение великого князя IV. Приготовления лорда Бедствий

«Если кто-то из слуг злодея был побежден, нет нужды извлекать уроки из этой неудачи и принимать какие-то меры. В конце концов, это всего лишь "незначительные потери"».

Кодекс тьмы №87

Замок Иф, тронный зал

Энджи Мисти

– Достаточно! Дайте мне минуту подумать, и я дам свой ответ!

– Х-хорошо.

Пока переговоры шли не очень хорошо. Лорд Мэйтланд не выказывал заинтересованности в нашей войне с тёмными эльфами. Моё предложение о щедрой оплате мужчина тоже оставил без внимания.

"Может, раз ему не нужно золото, предложить титул? Точно! Тогда он станет дворянином Княжества и будет дальше сражаться за нас!"

У этого варианта были и другие плюсы. Формально Мэйтланд был никем и являлся "лордом" лишь на словах. Возможно, именно поэтому он до сих пор не женился на принцессе Кейли, ведь в таком случае их будущие дети оказались бы заклеймены всем высшим светом.

"Ах, до чего же это трогательно! Благородный простолюдин хочет добиться высокого положения в обществе, чтобы стоять на одном уровне с любовью всей своей жизни, не желая опорочить её...!"

– Я принял решение!

Голос лорда Бедствий холодный, словно камень, резко оборвал мои размышления.

– Думаю, я приму участие в вашем "небольшом" конфликте, но платить вы будете не золотом!

"Вот оно!"

– Говорят, в сокровищнице Дьюка Бэрола есть несколько могущественных артефактов. Это правда?

– Вы хотите один из них?

Хоть я старалась говорить вежливо, думаю, мне не удалось скрыть разочарования. Слишком уж скучной оказалась цена, названная лордом Бедствий.

– Да, а ещё у меня есть несколько условий! – добавил он.

"О, может, теперь он попросит титул?"

– Во-первых, мне нужна свобода действий! Во-вторых, раз меня нанимает ваш великий князя, то и подчиняется я буду только ему и никому больше!

– Поняла.

Это было немного неудобно, но не сильно мешало планам моего господина.

"Думаю, я смогу убедить Дьюка. Он не откажет."

– Это ещё не всё! Я требую такой же свободы и для моих спутникам!

– Спутников?

"Неужели он возьмёт с собой...?"

– Я отправлюсь на войну не один и хочу быть уверен, что никто не будете приказывать моим товарищам! Как говорится, вассал моего вассала не...!

– Не думаю, что кто-то посмеет приказывать принцессе из другой страны, – заметила озадаченно я

– А кто сказал, что я возьму именно её?

– Эй!

Возмущённый девичий вскрик, раздавшийся из-за всё той же стены с багровым полотном, так и остался проигнорирован.

– Ещё я требую достойных условий! – не успокаивался Мэйтланд. – Жильё, питание, транспорт...

Оставшиеся требования лорда Бедствий оказались даже скучнее предыдущих. Все они укладывались в ожидания Его Светлости. Таким образом дальнейшие переговоры прошли успешно.

– В таком случае, мой экипаж ждёт в деревне, и как только вы будете готовы отбыть...

– Он не потребуется! Я сам перемещу свой отряд прямо в Мобстер! Дайте мне несколько дней на подготовку, и мы встретимся там в любом удобном вам месте!

– Как пожелаете.

"Вообще-то я тоже об этом думала, но было бы не вежливо не предложить ему свой транспорт!"

– Если хотите могут сразу переместить туда и вас.

– Очень любезно с вашей стороны!

В конце концов, именно за магические способности мы решили нанять Мэйтланда. Отправка меня в столицу была для него пустяковым делом.

***

Вечером того же дня

Первый этаж, пиршественный зал

Аливия Кали

Когда лорд Бедствий приказал всем слугам собраться в трапезной, я поняла, что это не сулит ничего хорошего.

"Уверена, он собирается нас ругать за то, что случилось сегодня."

Немного утешало одно. Мы с Гленис были не единственными неудачниками. Я слышала, что на других этажах испытания прошли не лучше.

– Это всё из-за тебя! – воскликнула Гленис, обращаясь к Ашеру. – Если бы ты отправил ту волшебницу в подземелья, мы бы успели...

– Рычаг заело, я не мог ничего сделать! – оправдывался лохматый здоровяк.

– А что за ужасный шум был на первом этаже? Мне показалось, будто кричала чья-то кошка!

Вопрос задала Тейлор Прауд, она и её "сестра" Рейн дежурили на втором, но, похоже, всё равно услышали ужасное исполнение Хильды Кары.

– О, я не слышала никакого шума! Была слишком увлечена игрой на аркане! – заявила последняя.

"На чём?"

– На «органе», дура! – поправил девушку Рональд Кэрролл.

Сам он выглядел как всегда очень уверенным в себе.

"Может, в отличие от нас его испытание прошло хорошо?"

– НЕ НАДО ОБЗЫВАТЬСЯ! – вмешалась Ава, нависая над низким Карроллом словно гора.

– Н-не указывай мне! Я тебя не боюсь! – ответил парень резко затихшим голосом.

– Не думал, что столько всего случится в моё отсутствие.

Обернувшись на этот изысканный и обходительный голос я увидела Альфонзо Зака, только что вошедшего в столовую. Вместе с ним был Кёртис Майлз. Дворецкий выглядел утомлённым и на заявление слуги вяло ответил.

– Тебе повезло. Хотел бы и я в этот день просто остаться у себя в комнате.

"Согласна. Мне тоже не нравятся. многолюдные места. Разве что сходить на какой-нибудь...

[Вспышка]

– Я вижу все уже собрались!

Но, вот, в зал переместился лорд Мэйтланд, а вместе с ним леди Тэйт и сэр Оллистэйр.

"Если даже они здесь, вряд ли это обычное собрание."

– Садитесь!

После этих слов присутствующие начали занимать места за столами. Я не хотела садиться с Гленис, поэтому оказалась в компании Кары и Ашера. Сам лорд Бедствий и его окружение остались стоять, разве что господин Майлз разместился в стороне, повернувшись к остальным спиной, будто происходящее его не касалось.

– Я отправляюсь на войну, в земли тёмных эльфов!

[Вздрог]

Едва лорд Мэйтланд начал говорить, как его первые же слова привели меня в волнение.

– Если не произойдёт непредвиденных проблем, моё отсутствие останется для вас незамеченным! В конце концов, я всегда могу переместиться назад, где бы ни находился! – сообщил непринуждённо он, будто речь шла о поездке на пикник.

– Но случиться может всякое, так что в моё отсутствие главными будут Кёртис и принцесса Тэйт!

– Что?!

– Снова? Как хлопотно.

Два раздавшихся одновременно возгласа прозвучали с разной интонацией, однако выражали общую мысль. Никому не хотелось брать себя роль хозяина. Особенно недовольной казалась леди Тэйт, которая выглядела так, будто собиралась вступить в спор.

– А можно...?

– Хозяйство будет лежать на Кёртисе, но остальное на тебе! С финансами будет помогать Альфонзо Зак! – прервал девушку хозяин замка, а затем резко повернулся к слуге.

– Не подведи моё доверие!

– Я и моя семья в долгу перед Вами! Можете рассчитывать на меня! – ответил красноволосый юноша, сделав низкий поклон.

– Подождите! Я...

– Теперь что касается остальных!

Рогатая голова окутанная тёмной дымкой повернулась к нам, а её аметистовые глаза грозно сверкнули.

– Сегодня вы допустили много ошибок!

– Хех.

– Это касается и тебя, Рональд!

– Тц.

– В моё отсутствие вы должны сделать так, чтобы при следующем визите гостей такое не повторилось!

После этого лорд Мэйтланд подробно разобрал оплошности каждого, включая даже господина Майлза, а затем предложил варианты для их исправления.

"Правда, часть этих проблем можно было и вовсе избежать, если бы у нас было время подготовиться" – подумала я, но не решилась озвучить эту мысль вслух.

– В этот раз вина за случившееся лежит на мне, коль я объявил испытания столь внезапно! В следующий всё будет иначе!

Наступила короткая пауза, воспользовавшись которой, леди Тэйт вновь воскликнула.

– А теперь могу я...?

– Можете идти!

– Да нет же! Я хочу...

– Оллистэйр, останься, пожалуйста! – добавил лорд Бедствий, обратившись ко всё это время молчавшему чёрному дракону.

【...】

Бросив беглый взгляд в сторону, я с удивлением обнаружила отсутствие Кёртиса Майлза.

"Не пойму, как ему удаётся так быстро исчезать!"

– Ну, тогда я пойду!

– Я тоже!

– ...

Тем временем обстановка понемногу накалялась, ведь лицо леди Тэйт становилось всё более сердитым. Не желая оказаться вовлечёнными в возможную ссору, присутствующие спешно устремились к выходу. Я не последовала их примеру.

***

Мэйтланд

"Война! Хах, это уже не те игры, что раньше! Теперь шанс погибнуть выше чем когда-либо прежде!"

Это невероятно интриговало и вдохновляло, но всё же я решил перестраховаться и взять с собой Олла. Его сила была сопоставима с моей. Впрочем, она сильна урезалась мягким характером дракона.

"Нужно будет с ним поговорить, но прежде.."

– Аливия Кали? Ты что-то хотела?

Когда я велел всем уйти, то ожидал, что останется лишь неугомонная принцесса и Олл. Присутствие Кали оказалось для меня полной неожиданностью.

– Эээ, да. Лорд Мэйтланд, не могли бы вы взять меня с собой? – попросила неуверенно девушка.

[Сверк]

Лицо принцессы Тэйт, которое и прежде было очень сердитым, нахмурилось ещё сильнее, после чего глаза девушки впились в Кали. Меня это, впрочем, пока что не волновало. Гораздо важнее было разобраться с мотивами служанки.

"Хм. Помнится, в работном доме Кали сказали, что её семью уничтожили тёмные эльфы. В таком случае неудивительно, что она хочет отомстить."

– Хорошо. Можешь пойти с нами. Какой лорд отправится в военный поход без слуг? – заявил я, выдумав с ходу оправдание для своего решения.

В действительности, мне было просто интересно посмотреть, чем история Кали может закончиться.

"Будет ли это обычная скучная повесть о мести / прощении или мой план приведёт к финалу поинтереснее?"

– Благодарю, господин. Тогда я пойду собирать вещи.

Я кивнул головой, на что девушка тут же поклонилась и спешно ушла.

– Теперь можем поговорить откровенно! – заявил я, поворачиваясь к принцессе и дракону.

Услышав это, Олл выдохнул с облегчением. Похоже, ему было не по себе в компании стольких людей. Дракон в облике юноши открыл было рот, собираясь о чём-то спросить.

– Почему вы не берёте меня с собой?!

Его опередила принцесса.

– Раньше вы всегда это делали! Это из-за случившегося сегодня?

– А, что, если я скажу "да"? Разве ты сама не считаешь, что виновата? – уточнил я строгим голосом.

Принцесса тут же опешила, но в следующий миг выпалила.

– Я не хотела вас выдавать?! Это вышло случайно!

– А подслушивала наш разговор с Энджи Мисти ты тоже случайно?

[Вздрог]

– Так вы заметили?

"Трудно не замечать слона в комнате!"

– Да, но вообще это сейчас не важно! Причина, почему я тебя не беру, другая!

– А?

– Если каким-то образом я вдруг...

"Ох, как же банально это звучит!"

– ...не вернусь...

– Что?!

– Не удивляйся, такое возможно! В этом случае кто-то должен присмотреть за Замком, и я решил выбрать тебя!

– Меня?!

Принцесса взволнованно вздохнула, затем покраснела и тихо спросила.

– Значит ли это, что теперь вы мне полностью доверяйте, и мы можем...?

[Верть]

– Не-а.

– Что?

– Просто, выбирая тебя, я почти не рискую! Если вернусь, то смогу исправить любую твою оплошность! Ну, а, если нет...!

"Хах! Полагаю, в этом случае последствия моего выбора уже не будут иметь особого значения."

– Но почему именно я? – не отставала Кейли. – Почему не сэр Олл?

Услышав своё имя дракон в облике юноши тут же напрягся и спешно замотал головой. Видимо, перспектива остаться здесь за главного нравилась ему не меньше чем Кёртису и Кейли.

– Не волнуйся. Ты отправишься со мной.

[Сверк]

– Если, конечно, хочешь, – добавил я, на что Олл тут же радостно закивал.

– Я-я буду счастлив отправиться с тобой в настоящее utazás! Летать одному бывает очень...

– Как так?! Это нечестно, господин Мэйтланд! Почему вы берёте его, а не меня? – возмутилась принцесса.

"Ох! Ну, сколько можно?!"

– Потому что мы идём на войну, а не на пикник! – не выдержал я и озвучил всю правду. – На войне, знаешь ли, убивают! Много убивают! Если отправишься с нами, можешь умереть, и на этот раз я не смогу гарантировать твою безопасность!

"Да что уж там! Я даже свою гарантировать не смогу!"

– ...

После этих слов принцесса ненадолго притихла. Воцарившуюся тишину потревожил тихий и тревожный голос.

– Эээ, barát?

– Да, Олл?

– Ты сказал, мы идём туда, где убивают?

[Вздох]

"Ну, вот и оно! Так и знал, что этой темы не избежать!"

– Верно! Мы примем участие в войне тёмных эльфов и людей! – подтвердил я.

– Но я не хочу убивать эльфов!

"Кто бы мог подумать?!" – воскликнул саркастично я про себя, а затем с лёгкой насмешкой уточнил.

– Тогда как насчёт людей?

– И-их я тоже не хочу убивать! Я вообще никого не хочу убивать!

В этот миг голос дракон стал почти истеричным, будто одна мысль о чьих-то смертях приводила его в панику.

[Хлоп]

Тем временем принцесса Тэйт вновь вернула самообладание и полным оптимизма голосом спросила.

– Раз сэр Олл не хочет, может, я...?

– Нет!

– Не беспокойтесь, лорд Мэйтланд! Я готова убивать!

"Хватит говорить как маньячка! Ты меня не на шутку пугаешь!"

– Ладно, тебе и не придётся, – сообщил я Оллу, напрочь проигнорировав принцессу.

– Просто подыграй мне, если потребуется кого-то напугать.

– Подыграть? Хммм...

Лицо дракона в облике юноши приобрело серьёзное задумчивое выражение.

– Ты имеешь ввиду притвориться? Соврать?

Глава Олла сузились, будто у ребёнка, что обвинял старшего в неподобающем поведении.

– Только не надо делать вид, будто ты никогда не врал!

– Я-я?! Но к-когда...

– А помнишь, ту статую? Ты говорил, что протирал на ней пыль, но я-то знаю, почему она была вся липкая! Просто кое-кто любит...

[Бац]

Дракон упал на колени и резко поклонился.

– И-извини! Я не хотел делать это с твоей ingatlan, но её блеск был таким...

"Прекрасно! Он готов!"

Я подошёл ко всё стоявшему на коленях юноше, а затем мягко потрепал его по макушке.

– Не переживай. Я не сержусь.

– Правда?

– Конечно. Более того, я готов даже подарить тебе ту игрушку, если ты...

[Блеск]

– Ссссс! Правда? Ты отдашь её мне навсегда, barát?

[Чирк-чирк]

Молодой дракон начал тяжело дышать, а из его рук стали прорастать длинные когти, царапающие мраморный пол.

– Эээ, да. Обещаю.

"Сделаю вид, будто этого не вижу!"

– Ссс-спасибо! Я выполню всё, что ты скажешь, barát!

– Даже начнёшь убивать людей и эльфов? – попытался поймать я его на слове.

– Всё кроме этого! – очнулся от грёз дракон.

***

Спустя день

Низина Маэва, г. Эрден

Гром Топор

(перевод с орочьего).

– Выполните заказ как можно быстрее, я и тогда я буду щедрый шакал!

– Что?

Кузнец вытащил глаза и взглянул на меня словно на дурака.

– Эээ! То есть щедро заплачу (с орочьего "шагнал")!

"Вот же! Сколько времени учу их язык и до сих пор иногда путаюсь!"

– Могу управится за неделю, но это будет вдвое дороже!

Орк задумчиво почесал голову, а затем с любопытством спросил.

– Вы из северных деревень, мистер Топор? Отправляетесь на охоту?

– Что-то вроде того, – смутился я.

"Я, конечно, рад, что моя "легенда" про странного деревенщину всё ещё работает, но неужели без неё совсем никак?"

[Дзинь-дзинь]

Заплатив аванс мешком орочьих маргад, я покинул лавку и вышел на улицу, где меня уже ждал краснобородый орк в очках с длинным пучком волос.

– Ну, как прошло? – поинтересовался Сохор Сэржмядаг.

– Порядок. Заказ будет готов через неделю.

"Не хотел я беспокоить Сохора, но только он мог наложить на меня столь качественную иллюзию.

Правда, попробуй кто снять с меня мерки, и проблем было бы не избежать. Вот почему я заранее сделал все необходимые измерения.

– Ты так и не сказал, зачем тебе новые доспехи! – заметил орк.

В его взгляде мелькнула настороженность, смешанная с лёгким беспокойством.

– Не тревожься! Я не собираюсь обращать своё оружие против орков или перворожденных!

– Значит, теперь ты готов сражаться за нас?

– Сохор, я не...

– Сандра уничтожила наш дом и убила всех друзей! Разве не справедливо будет отомстить!

Теперь в глазах орка загорелась решимость, смешанная с едва заметным гневом. Это был уже не прежний наивный мечтатель. Сохор давно перестал быть беззлобным орком, которого я знал.

"Быть может, если бы я оказался рядом в нужный момент, он бы не..."

Я решил оставить эти бесполезные мысли. Случившееся всё равно было не исправить. К тому же для меня было даже лучше не привязываться к слишком большому количеству существ в этом мире.

– С богиней бесполезно бороться! – заявил, наконец, я. – Достаточно того, что она вновь про вас забыла! Не делай глупостей или умрешь как наши друзья!

"Я итак с трудом сохранил твою жизнь!"

Орк не ответил. Его лицо резко помрачнело. Положив руку мне на плечо, Сохор тихо вздохнул.

– Чтобы ты не задумал, вернись живым»

"Знаешь, было бы сложно вернуться мёртвым даже при всём желании!"

Я решил оставить свою шутку неозвученной и в ответ просто кивнул,

***

День отъезда

Замок Иф вершина.

Мэйтланд

"Дерьмо! Как же я устал!"

Мне пришлось проторчать на вершине главной башни несколько часов. Всё это время я совершал один и тот же монотонный процесс. Сначала передавал магическую энергию защитным рунам, затем пил зелья маны и повторял всё заново.

"Вот она цена безопасности!"

Ещё во время строительства замка на него наложили магические руны, которые защищали цитадель от физического урона, телепортации, а также любых иных попыток разрушить здание или проникнуть туда при помощи магии. Естественно, вся эта защита требовала уйму энергии. В любом другом мире здесь бы нашлись волшебные лей-линий, обеспечивающие прорву магии задарма.

"Жаль, ничего такого здесь нет!

Эх, вот бы навалить в подвале кучу огурцов, чтобы всё работало на одной лишь силе земли!"

На самом деле, всё было не так плохо. Обычно для зарядки рун на одни сутки требовалось провозиться не больше получаса. Причина столь сильной задержки в этот раз была в простой предосторожности: мне хотелось зарядить руны настолько сильно, чтобы они защищали замок хотя бы неделю.

"Впрочем, если я погибну и не смогу зарядить руны вновь, это лишь отсрочит гибель цитадель, вздумай на неё кто-нибудь напасть."

Естественно, вся эта защита вовсе не делала Замок Иф неприступным. Более того, я никогда не ставил такой цели. Основная задача магических рун – вынудить врага идти через главный вход, а не пытаться, к примеру, пробить стены.

"Ну, а внутри их будут ждать мои приготовленные ловушки и другие преграды. Если, конечно, Кёртис и слуги возьмутся за дело и смогут исправить все обнаруженные "баги"".

Но, вот, подзарядка Замка была завершена. Теперь я мог, наконец, отправиться в путь.

От автора

Пока без комментариев. Просто знайте, что 24.02.2026 очень важный день и от него зависит всё моё будущее – вот, почему я был так занят. Зато уже после я как минимум смогу вернуться к прежнему недельному/полуторанедельному ритму. Ну, а, если не вернусь... Что ж, значит, мой многолетний труд потерпел неудачу, или же я просто соврал.

Интерлюдия. Волк без стаи... всё равно волк

Четыре года назад

Лесс Кросс, Королевский тракт

Мэйтланд

[Топ-топ-топ-топ]

[Скрип-скрип]

[Зевок]

Бросив взгляд по сторонам, я с досадой узрел всё тот же пейзаж – сплошной ряд хвойных деревьев с редкими просветами между ними.

"Как медленно! Иногда мне кажется, к этому невозможно привыкнуть!"

Когда я научился телепортироваться, это принесло неприятный побочный эффект. Умение мгновенно перемещаться в любое известное место сделало меня слишком нетерпеливым. Теперь мне было сложнее усидеть на месте во время долгих переездов.

"Увы, в тех случаях, когда я не знаю дороги, иначе никак".

[Вздох]

Бросив сердитый взгляд на неторопливо бредущую повозку, я решил вернуться к прежнему занятию, за которым убивал время.

[Шорох]

Положив руку в поясную сумку, я нащупал гладкую металлическую поверхность одного из ключей хаоса. Затем другого, третьего... Всего их было со мной почти два десятка – это был результат упорных поисков в течение последних шести месяцев.

"Смогу ли я вырвать ту ель из земли?"

【....】

Стараясь не привлекать внимание попутчиков, я уставился на одно из деревьев, после чего применил на нём телекинез.

[Треск-треск]

"Размер не важен?"

Ствол слегка зашатался, а кора начала трещать, но всё этим и ограничилось.

"Видимо, всё-таки важен. Не чувствую никакой разницы."

– Вы это слышали?

– Мне показалось, там двигалось дерево?

– Но деревья не умеют...

– Может, это древень?

Поскольку мои действия привлекли внимание, пришлось остановиться. Впрочем, своей цели я достиг. Теперь мне стали понятней возможности ключей хаоса.

"Магистр Кразус заверял, будто они бесполезны, но это не совсем так! Ключи могут усилить мою пространственную магию! Вернее, только один из её аспектов!"

Чтобы это понять, пришлось собрать вместе все имеющиеся у меня осколки. Только так стал заметен хоть какой-то результат.

[Вспышка]

Бросив взгляд на назад, я призвал на дорогу огромный валун, чьё местоположение запомнил до этого.

[Грохот]

[Вспышка]

Когда мои попутчики обернулись на шум, большой камень уже исчез. Тем самым я убедился в своей догадке. Ключи хаоса усиливали мои способности к телепортации.

"Но зачем "С" хотела, чтобы я собирал подобные артефакты? Ей нужно, чтобы я помог попасть кому-то в этот мир?"

На ум сразу приходили нехорошие мысли, например, о вторжении хронических чудовищ из параллельного изменения.

"Стоит ли мне и дальше слепо исполнять чужую волю или лучше найти этим реликвиям иное применение?"

В любом случае, я решил пока не бросать поиски новых ключей. Их сила могла мне когда-нибудь пригодиться. Например, чтобы исполнить одно из моих самых заветных желаний.

***

Позже

– Тпру! Приехали, господин! Если пойдёте по этой тропе, вскоре окажетесь в Деланей! – сообщил возница.

– Удачной дороги! Не сходите с тропы! – бросили на прощание мои попутчики.

Я кивнул и сошёл на землю, после чего повозка уехала дальше, в сторону Княжества Ганмен.

"Так значит, деревня находится у пограничья, но в стороне от основных дорог, – отметил я, задумчиво оглядываясь вокруг. – "Прекрасно! Всё же мне нужна глухая дыра, а не местный туристический центр!"

Составив первое впечатление, я, наконец, зашагал по указанной тропе. Теперь мне следовало оценить саму деревню. В конце концов, именно ради неё я приехал, когда до меня дошли те недавние слухи.

***

Несколькими днями ранее

г. Андервуд, местный трактир

– Точно говорю, это были следы вервольфа! – клялся старый охотник своим собутыльникам.

– Ты уверен, Уильям? Вдруг их оставил простой волк?

[Стук]

– Я похож на безусого мальчишку?! Думаешь, не отличу следы зверя от монстра?! Говорю вам, это был не простой волк! В окрестностях Деланей снова бродит вервольф!

[Глоть]

Осушив свою кружку, я решил сесть чуть ближе, чтобы послушать эту историю. Благо других любопытных здесь было навалом. Некоторые из них даже начали вмешиваться в разговор.

– А самого оборотня вы видели?

– Да..., наверное, – ответил не очень уверенно старик. – Кажется, мне удалось заметить чей-то силуэт...

– Эх, звучит сомнительно.

"Согласен, только это не значит, что никакого вервольфа нет".

Послушав ещё немного рассказ охотника, я решил отправиться в деревню и всё лично проверить. Уже давно я занимался поисками места для строительства будущего замка. Тем не менее, мне не хотелось селиться где попало.

"Что там гласит одиннадцатый пункт моего "Кодекса тьмы"? Возле логова злодея должно находиться мирное поселение, жители которого живут в постоянном страхе и заранее предупреждают всех путников о приближении к опасному месту."

Деревня с живущими в её окрестностях чудовищах подходила для этого почти идеального.

***

Ныне

д. Деланей

Конан Цивилизованный

Полнолуние, с неба льётся дождь, кругом мрак и тишина, я иду по грязной дороге между старыми разваливающимися домами, из окон и дверных зазоров выглядывают подозрительные злые лица, во дворах лают чёрные псы, а где-то вдали раздаётся тоскливый вой – примерно так я представлял своё прибытие в деревню, но...

"Ладно! Если так подумать, то по-настоящему проклятая деревня не обязательно должна выглядеть страшной!" – размышлял я, кисло оглядываясь по сторонам.

Погода была нормальной, на дворе день, дома не новые, но целые, ну, а местные вели себя как обычные люди, реагируя на меня с умеренным любопытством.

– Доброго дня, путник. Что привело тебя в нашу деревню? – обратился ко мне высокий, чуть сгорбленный мужчина за тридцать с оттопыренными ушами и бегающими глазами.

– Я авантюрист ранга "рыцарь" Конан Цивилизованный....

"Вообще-то, мог давно стать "храмовником", но для прикрытия это пошло бы только во вред."

– ... Пришёл сюда, услышав, что в окрестностях вашей деревни обитает вервольф.

Такой была моя легенда, чтобы избежать лишних вопросов.

[Вздрог]

Услышав мои слова, незнакомый мужчина сразу занервничал, после чего стал вести себя довольно подозрительно.

– Вервольф? Сэр авантюрист, вы ошиблись! Такого здесь отродясь не было! В смысле пара, может, и была, но их давно убили!

"Превосходно! Лучше однозначного ответа "да" может быть только полное отрицание!"

[Вздох]

– Вот как? Очень жаль!

Я опустил голову и плечи, а затем задумчиво почесал репу.

– Ну, раз так, ничего не поделать! Пойду назад!

Мужчина сразу просиял и с явным облегчением воскликнул.

– Счастливой дороги! Очень жаль, что вы проделали путь зря, но никаких оборотней здесь нет!

Я серьёзно закивал.

– Конечно-конечно! Очевидно, что нет! Здесь мне делать нече...

【СТРАХ】

Без предупреждения я воздействовал магией на разум крестьянина, заставив того затрястись от испуга. Эффект получился выше нормы ещё из-за отсутствия у бедняги хоть какой-то ментальной зашиты.

– А теперь, уважаемый, веди меня к старосте!

***

Позже

Эсмеральда Хонор

Когда в мою дверь раздался уверенный стук, я не удивилась, ведь ещё несколько минут назад ощутила запах Бакстера Хамлета и ещё какого-то незнакомца. Примечательно было ещё кое-что. Бакстер сильно вспотел и, похоже, был очень взволнован.

[Скрип]

Открыв дверь, я увидела молодого невысокого мужчину в дорогой биэритовой броне. Хищная улыбка больше напоминала оскал. Глаза полные азарта излучали жажду чего-то неведомого.

– Добрый день. Меня зовут Конан Цивилизованный. Ваш односельчанин сказал, что здесь я могу найти старосту.

Его голос был негромким, однако в нём всё равно ощущались уверенность и сила.

– Прости, Эсме.

Стоявший рядом с незнакомцем Бакстер виновато опустил голову. Видимо, его заставили показать сюда дорогу.

"Неужели разбойник? Или сборщиков налогов?"

На практике разница была невелика. Разве что убийство второго считалось нарушением закона.

– Да, я Эсмеральда Хонор, староста деревни, – представилась спокойно я, после чего повернулась к Бакстеру.

– Всё хорошо. Иди домой. Алиса, поди, беспокоится, куда ты пропал.

– Да. Но, Эсме, может, мне...?

– Я разберусь.

Мужчина кивнул и, бросив напоследок обеспокоенный взгляд, всё же ушёл. Несмотря на тревогу Бакстер верил в мои силы. Ретутация и тяжкий труд последних лет давали плоды.

– Чем могу помочь? – наконец, спросила я у незнакомца, который всё это время терпеливо стоял в стороне.

"Нет, это не разбойник. Он слишком спокоен, нетороплив, а ещё воспитан".

– Я буду откровенен! – начал свою речь мужчина. – Мне известно, что в окрестностях Деланей обитает вервольф!

[Вздох]

"Вот оно что. История повторяется."

***

Конан Цивилизованный

– Откуда такая уверенность? Вы его видели?

Как и ожидалось, госпожа Хонор тоже не захотела признаваться в существовании оборотня. Причина этого была мне до сих пор не ясна. С другой стороны, атмосфера загадочности придавала этой истории лишней остроты.

– Не видел, но, будучи опытным авантюристом и магом, мне, конечно, не составило труда найти следы! – соврал я, решив прибегнуть к обычному блефу.

– Так вы авантюрист да ещё и маг?

Глаза женщины чуть сузились, словно она признала во мне потенциального врага. Правда, в следующий миг лицо старосты вновь уподобилось железной маске. Госпожа Хонор мастерски владела собой и своими эмоциями.

– Может, оборотень и существует, но какое дело до этого вам? – бросила она с деланным безразличием. – Наша деревня не отправляла запрос в гильдию. Мы слишком бедны, чтобы позволить себе чей-то найм.

– Найм? Я здесь не за этим!

"Думаю, стоит приоткрыть ей часть правды".

– Я бы хотел поселиться рядом с Деланей!

– Что?

На этот раз маска на лице старосты дала трещину: настолько её удивило моё заявление.

– Знаю, звучит странно, но есть в вашей деревне нечто притягательное, нечто таинственное! Например, живущий в этих краях вервольф!

На этот раз госпожа Хонор ответила не сразу. Женщина выдержала тяжёлую паузу, длившуюся с минуту. Вслед за ней староста строго на меня взглянула и сухо уточнила.

– Я правильно понимаю, что ты никуда не уйдёшь, пока не встретишься с тем, кого ищешь?

"Надо же! Как поменялся её тон!"

– Да, всё верно. Может, у вас есть возражения?

Пока госпожа Хонор готовилась дать ответ, я уже смаковал размах предстоящего конфликта.

"Злой демон Мэйтланд угнетает несчастных житалей Деланей! Те зовут авантюристов из города, затем армию, затем героев...".

После случившегося в землях орков мне как раз требовалось отвлечься. В какой-то степени это было даже важнее возведения замка. Вот почему я был готов даже пересмотреть свои планы и выбрать другое место для строительства в том случае, если обстановка здесь чересчур накалится.

– А, если вы убьёте волка, вы покинете деревню? – уточнила вдруг госпожа Хонор.

"Убью? Это было бы слишком большим расточительством!"

– Да, ведь тогда это место перестанет быть таким интересным! – подтвердил я.

[Вздох]

На мгновение светловолосая женщина устало прикрыла васильковые глаза, а затем, словно на что-то решившись, заявила.

– Ждите до темноты. Я расскажу, где вы сможете найти зверя.

***

Вечером того же дня

Эсмеральда Хонор

Выйдя из комнаты Розы, я по-прежнему слышала её надрывный громкий плач. Убедить девочку в необходимости принятого решения оказалось тяжело. Разговор с дочерью вышел утомительным, но избежать его было нельзя.

[Вздох]

"Быть может, мы разговаривали с ней в последний раз".

Настроение было мрачным, но несмотря на это, я по-прежнему намеревалась исполнить свой долг.

[Скрип]

Выйдя наружу, я направилась в сторону леса. Солнце постепенно опускалось. Время действовать вот-вот наступит.

***

После заката

Мэйтланд

Прогуливаясь по лесу в том месте, где, по словам старосты, мог бродить вервольф, я решил не тратить зря время и заранее выбрать место для возведения Замка. Лучше всего было отыскать какую-то поляну. В ином случае пришлось бы долго избавляться от деревьев.

"Может, устроить небольшой пожар?"

Идея была соблазнительной и отвечала моим пироманским наклонностям, но всё равно от неё пришлось отказаться.

"Лесной пожар слишком быстро разрастается, а ведь я даже не маг воды."

При желании я, конечно, мог освоить первую-вторую ступень этого подкласса стихийной магии, вот только на это ушёл бы месяц обучения, и результат всё равно того не стоил.

[Хрусть]

Ветка под ногой сломалась надвое. Я невольно остановился и решил попробовать вырвать хотя бы одно дерево своим телекинезом. В отличие от прошлой попытки я выбрал совсем молодую и невысокую ель, а ещё потратил на действие куда больше магических сил.

[Вдох]

[В-ввум]

[Треск-треск]

Постепенно ствол вырвался из почвы, после чего вместе с корнями и кусками земли медленно поднялся в воздух.

[Выдох]

[Шлёп]

Наконец, я отпустил дерево, и оно мягко ударилось о земную твердь.

"Всё же лучше позвать нормальных лесорубов, а то это какой-то...!"

[Мельк] [Вжух]

Нечто белое и мохнатое стремительно выскочило из чащи, врезавшись в моё тело. Не было ни воя, ни рыка, ни другого предупреждения. Монстр напал сразу и первым же броском сбил меня с ног.

[Звяк]

Лишь броня спасла мой живот от острых когтей. Вслед за этим к моему горлу устремилось два ряда острых зубов.

[Вспышка]

К несчастью для вервольфа я тут же телепортировался. Впрочем, сама атака меня по-настоящему испугала. Промедли я хоть немного, и мог распрощаться с жизнью.

"Когда-нибудь моя самонадеянность сведёт в могилу!" – отругал я себя, в то же время рассматривая противника с другого края поляны

Это была стоявшая на задних ногах волчица с белым мехом, гибким телом и хорошо уложенной шерстью.

"Так вервольф это самка? Любители фурри точно бы оценили!"

[Хррр]

Не оборачиваясь, волчица тут же устремилась назад, в лес. Её тело двигалось очень быстро. Монстр скрылась во мраке ещё прежде, чем я успел применить свой телекинез и тем самым положить конец бою.

"Как неудобно! Будет сложно применить на ней магию, если я не смогу её увидеть!"

Наступила тишина. Вервольф больше не нападала. Казалось, монстр, действительно, ушла, но я знал, она рядом и лишь выжидает момент.

[Вздох]

"Непростая ситуация."

При желании я мог легко уйти, убить волчицу или же просто её напугать, обратив в бегство. Тем не менее, ни один из этих вариантов не отвечал моим целям. Зверь должен был остаться здесь и при этом не умереть, а это сильно ограничивало в выборе средств.

– Хах.

"Ничего не поделать! Нужно уступить даме и пойти навстречу!

Очень медленно, словно плавучая льдина, я направился к краю поляны.

【...】

[Шарк] [Шарк]

С каждым шагом мои шансы среагировать на атаку вервольфа уменьшались в геометрической прогрессии. На открытом освещённом пространстве преимущество было за мной. В тёмном лесу за ней, и мы оба это понимали.

[Шарк] [Шарк]

"Ещё немного! Скоро она решится и прыгнет!"

[Ту-дум]

От волнения моё сердце начало интенсивно биться. В этот самый момент я, действительно, чувствовал себя живым.

[Шарк] [Шарк]

"Нехорошо! Однажды это может превратиться во вредную привы...."

[Мельк]

Но, вот, волчица, наконец, прыгнула. Момент для атаки и сама атака были рассчитаны хорошо. Монстр выскочила из-за дерева, и на этот раз собиралась в прыжке сразу прокусить зубами моё горло.

[Хлоп]

К несчастью для волчицы я не собирался умирать, и поэтому заранее окружил себя барьером пространственной магии. Конечно, он никак не мог остановить столь массивное тело. Иное дело – замедлить.

[В-вум]

Благодаря выигранным секундам, я смог уклониться от прыжка волчицы, а затем применил на ней телекинез, подняв тело зверя в воздух.

[Хррр]

Монстр попыталась сопротивляться, но её дёргания были тщетны.

"Цель захвачена!" – кивнул с удовлетворением я, а затем вернулся на освещённую луной поляну

На этот раз мне удалось рассмотреть добычу получше. В частности, я заметил кое-что интересное. То, что свирепые глаза волчицы были знакомого василькового цвета.

– Вот оно что.... Эм, вы ведь меня сейчас понимаете, госпожа Хонор?

А это была именно она. Узнать её было нетрудно.

[Вздрог]

Волчица выдала себя лишь на мгновение, но затем вновь стала себя вести, будто безумное животное.

[Хррро] [Рррр]

– Хорошая игра, но в ней нет никакого смысла! Я не собираюсь вредить ни вам, ни вашей деревне!

Волчица чуть успокоилась и посмотрела меня с выражением, описать которое можно было как "крайне скептичное".

Потребовалось время, чтобы убедить старосту возобновить наши переговоры. Удостоверившись в её готовности вести диалог, я освободил госпожу Хонор и позволил ей уйти в лес. Спустя десять минут женщина вернулась в своём человеческом обличье в слегка мятой и грязной одежде.

"Так, вот, зачем она ушла перед обратной трансформацией? Видимо, перед превращением успела где-то спрятать своё бельё." – подумал я, изучая внешний вид оборотня.

– Так ты не охотник на чудовищ? – уточнила женщина, одаривая меня своим пристальным взглядом.

– Нет, и, кстати, можете не переживать о своей тайне. Я никому её не открою.

– Почему я должна тебе верить?

– А зачем мне вас обманывать? Вы уже видели часть моих сил! Что такого особенного я могу у вас забрать, чего не смог бы заполучить сам?

– Предположим. Чего же ты хочешь?

– Для начала узнать, как вы стали вервольфом?

– Это дар, который передаётся в моей семье для защиты Деланей. Думаю, ты заметил, мы живём на отшибе. Королевские чинуши посещают деревню редко и то лишь ради сбора налогов. Никакой помощи от этих бездарей не дождёшься.

Я молча кивнул, признавая необходимость такой "силы".

– Но, если вы живёте так поколениями, почему слухи о том, что в ваших краях обитают вервольфы, появились только сейчас?

– Нет. Слухи ходили и раньше. Чтобы их пресекать, хранитель каждый раз дозволяет себя убить, оставляя дар преемнику.

"Понятно. Если угроза была прилюдно устранена, то и волнения быстро утихали."

– Соболезную вашему горю.

– Не нужно. Этот дурень знал, на что шёл.

– Также, как знала и я, – добавила многозначительно женщина.

"Так она собиралась пожертвовать собой, если не выйдет меня убить?".

Получался беспроигрышный план. В случае моей смерти жители Деланей продолжили бы жить как раньше. В случае смерти госпожи Хонор, я бы просто ушёл, и тогда деревня также продолжила бы существовать в прежнем ритме.

– Хм. Раз вы собирались умереть, значит, уже выбрали преемника? – догадался вдруг я.

Женщина скупо кивнула, но ничего не сказала. По понятным причинам она не собиралась называть имя следующего хранителя.

"Наверняка кто-то из её родни. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения."

– Можете забыть о своём долге по защите деревни! Я готов взять эту задачу на себя! Если согласитесь, сам король и его слуги никогда не посмеют вас обидеть!

Наступила короткая пауза. На лице женщина всё ещё читалось сильное недоверие. С другой стороны, мои слова её наверняка заинтересовали.

– А что попросишь взамен?

Я довольно улыбнулся. Самый трудный шаг остался позади. Теперь можно было обсудить детали предстоящей сделки со всеми выгодами для обеих сторон.

– Помнится, я уже говорил, что хотел бы здесь поселиться!

Глава 5. Фрилансер I. Новые коллеги

"Магия злодея должна быть зрелищной и устрашающей"

Кодекс тьмы #16

Деревня Деланей

Мэйтланд

[Вспышка]

Когда я прибыл на место встречи, на краю деревни, Олл и Аливия Кали уже ждали там. Кроме них здесь находились Эсмеральда Хонор и её дочь Роза. С другой стороны, принцесса, та, кого я ожидал увидеть больше всего, так и не соизволила нас проводить.

"Может, она всё ещё обижается или всё-таки...?"

– Добрый день, лорд Мэйтланд.

Увидев меня, староста вежливо поздоровалась, а затем спросила.

– Я слышала, вы отправляетесь в очень долгое и опасное странствие. Кто же будет защищать деревню в ваше отсутствие?

Волнения женщины были понятны. Когда-то мы заключили договор: моя защита в обмен на лояльность жителей деревни. Если я надолго исчезну, это будет выглядеть так, будто я отлыниваю от своих обязанностей.

– Не беспокойтесь! Вы всегда можете попросить о помощи Кёртиса или даже ту несносную девчонку (принцессу)! Её силы заметно возросли с появления в замке! Кстати, в худшем случае вы можете укрыться там!

Как ещё один крайний вариант госпожа Хонор могла бы принять свой звериный облик, вот только она и её близкие хотели бы этого избежать.

– Благодарю за дозволение. В таком случае мы будем ждать вашего возвращения, – кивнула женщина.

Естественно, староста переживала вовсе не за меня, а за себя и свою деревню.

"С тех пор как я взял на себя защиту этих земель, госпоже Хонор больше нет нужды превращаться в зверя! Репутация Деланей как опасного места тоже изменилась! Теперь все боятся не каких-то там оборотней, а меня!"

– Ах, Олли, я так буду скучать без тебя! Возвращайся поскорее!

"А, вот, и тот, кого, действительно, любят и будут ждать!" – подумал со слабой улыбкой я, глядя на Розу Хонор, лезущую обниматься и целоваться к чёрному дракону в облике юноши.

Тот ответил собственными не очень ловкими объятиями, но обошёлся без поцелуев. Возможно, он просто смущался делать подобное прилюдно.

– Не грусти, Роза! Barát умеет шагать через tér! Я буду навещать тебя!

– Оооо! А ведь верно! Лаванда и Маргарита будут рады! Жаль, они уехали в город и не смогли тебя проводить...

Несмотря на то, что мы могли отправиться в любой момент, я решил не спешить и позволил Оллу ещё немного поговорить с подругой.

– Ты собрала вещи в дорогу? – поинтересовался я у стоявшей рядом Аливии.

Невысокая бледная девушка надела приличное, но явно неподходящее ей по размеру платье. Предположительно, ей его одолжила одна из служанок.

– Да, господин. Я взяла всё необходимое.

Сумка девушки тоже выглядела очень скромной и полупустой.

"Помнится, когда Аливия пришла в замок, у неё толком ничего не было. Жизнь в работном доме Катервуда явно не баловала бедняжку"

Но, вот, пришло время отправляться. Принцесса так и не пришла. Из-за этого мы с ней даже не попрощались, хотя, возможно, это было и не нужно, ведь благодаря моим способностям я мог вернуться в замок, когда только пожелаю

***

Княжество Ганмен, г. Мобстер

[Вспышка]

В качестве места прибытия я выбрал тёмный и неприметный переулок, который находился неподалёку от княжеского монетного двора. Примерно восемь месяцев назад именно здесь мы с принцессой в образе Леди ночь готовились совершить свой "налёт". В какой-то степени это делало меня грабителем, вернувшимся на место преступления.

"Не хватает только её для полного комплекта" – отметил мельком я, как вдруг нас троих окружила группа вооружённых людей, выглядевших словно банда из какой-нибудь подворотни.

– Так-так-так! И зачем же столь приличным господам шляться по такому опасному месту? Может, вы заблудились? – бросил один из них с издевательским смехом.

Будь я в доспехах, они, быть может, и не рискнули бы напасть, однако именно сегодня я решил слишком сильно не выделяться, поэтому надел придворный костюм, который носят местные вельможи. Даже моё лицо было скрыто не магией, а лишь серебряной маской с прорезями для рта и глаз.

– Аливия, встань за нами! – приказал я негромко девушке, поскольку в предстоящей потасовке та могла легко пострадать.

– Эй! Хватит шептаться! Выворачивайте карманы и отдавайте всё ценное! – грубо велел другой бандит.

– Эээ, barát, а зачем нам что-то давать этим idegenek? – поинтересовался вдруг Олл, даже не пытаясь понизить голос.

Услышав это, бандиты и сами опешили.

[Вжик]

– Потому что они хотят нас ограбить, – пояснил терпеливо я, доставая из ножен Конлет.

Реакция преступников оказалась незамедлительной. Те тоже приготовили свои клинки.

– Ограбить? Значит, они gazemberek?

"Злодеи? Нет! Злодеи это мы, а, вот, они..."

— ...Скорее, это плохо проработанные персонажи! Уверен, что они злые мерзавцы, просто потому что злые!

Естественно, мои слова окончательно выбесили бандитов.

– Заткнись, кретин! Неужели ты не понимаешь ситуацию? Вас всего трое, а нас целая дюжина! Думаешь, сможешь со всеми нами справиться?! Хочешь сыграть в героя?

[Дёрг]

"Ох, зря ты произнёс это слово!"

– Не вмешивайся, Олл!

– Эээ, как скажешь.

【СТРАХ】

– Уааааа!

...

...

…

– Скажи, а зачем ты пыталась снять сапоги с тех людей? – поинтересовался я у Аливии, когда вышел из переулка на главную улицу.

Девушка показалась следом и, неловко опустив взгляд, отметила.

– Просто… старая привычка.

"Знаешь, мне всё больше интересно, кем были твои родители!"

– Так это и есть ország Ганмен? – отвлёк меня Олл, выходя вслед за нами и с любопытством озираясь вокруг.

– Так много... людей!

Дракон даже вспомнил нужное слово. Его знания нашего языка выросли, хоть и немного.

– Настоящая столица! Всегда хотела её увидеть!

Аливия разделяла восторг Олла и тоже жадно осматривалась. Всё-таки девушка выросла в провинции. Для неё визит сюда был целым событием.

– Barát, а те на нас не нападут? – осведомился с беспокойством чёрный дракон, настороженно озираясь по сторонам.

– Не переживай об этом. Лучше давайте найдём место для ночлега. Кажется, я помню, что рядом должна быть одна гостиница...

***

Спустя несколько часов

[Вспышка]

Оставив Олла и Аливию в снятых комнатах, я незамедлительно переместился ко дворцу великого князю.

"Надеюсь, с теми двумя всё будет хорошо" – размышлял я, идя вдоль ограды.

Поскольку мой визит мог затянуться, я не стал запрещать своим спутникам выходить из гостиницы. От меня была только одна просьба: ни в коем случае не разделяться. Без силы чёрного дракона или знаний служанки любой из них мог угодить в неприятности.

"Нашей истории не нужен бесполезный филлер, например, о том, как Аливию похищают работорговцы, а Олл в компании пары проходных персонажей помогает их схватить, демонстрируя какой он добряк и гуманист!".

– Добрый день. У меня приглашение от придворной волшебницы, – заявил я, подойдя к воротам и протянув одному из стражей письмо с гербовой печатью.

Его специально оставила Энджи Мисти, прежде чем вернуться в Мобстер. Так я мог связаться с ней после прибытия в столицу.

– Проходите, господин.

Спустя некоторое время, когда страж сходил к начальству, и подлинность письма подтвердили, меня проводили на территорию дворца, а затем оставили в местной приёмной.

– Подождите здесь. Скоро к вам выйдут, – сообщил провожавший меня слуга и сразу удалился.

Здесь тоже были гвардейцы. Они стояли у дверей, ведущих вглубь здания, возможно, в королевскую залу. Во время моего единственного визита я был слишком занят поиском сокровищницы и потому не успел хорошенько осмотреться.

[Скрип] [Хлоп]

Но, вот, в приёмной показалась Энджи Мисти и с вопросительным выражением уставилась на меня.

– Лорд Мэйтланд?

Её удивление было понятно. Мой облик разительно отличался от прежнего. Общими были лишь две детали – моё скрытое лицо, а ещё Конлет, висящий на поясе.

– Это я! Уверен, ты узнаешь голос!

Волшебница закивала. Теперь её сомнения окончательно отпали.

– Вам удалось найти, где остановиться? Если нет, могу предложить...

– Благодарю. Я и мои спутники уже нашло место в одной гостинице.

"Забавно, что я узнал о том месте, когда изучал город и планировал ограбление!"

– Вы как раз вовремя! Его Светлость проводит военный совет! Уверена, он пожелает, чтобы вы тоже там поприсутствовали!

– Раз так, веди! Пора нам, наконец, встретиться!

***

– ...Набор "добровольцев" проходит успешно! Нам удалось увеличить гарнизон в Катервуде ещё на тысячу человек! – услышал я чей-то строгий и решительный голос, когда мы с волшебницей добрались до зала совета.

– Неужели? И сколько же из них настоящих "добровольцев"?

Второй голос сильно отличался. Он был певуч и приятен на слух. Кроме того в нём чувствовалась харизма.

– Не могу знать, Ваша Светлость, но энтузиастов приходит много! Не меньше половины, полагаю!

[Тук-тук-тук]

[Скрип]

Мисти осторожно постучала, а затем толкнула тяжёлую деревянную дверь.

– Это похвально! Тогда...

Разговор затих. Мы вошли в большое помещение с овальным столом посередине. На столе была разложена карта с расставленными фигурами и разными конструкциями, а вокруг него сидело несколько человек.

– Ваша Светлость, лорд Бедствий Мэйтланд по вашему приглашению прибыл! – заявила волшебница, обращаясь к хорошо-сложенному темноволосому мужчине лет сорока с тёмно-синими глазами и небольшой бородой.

Он был одет в чёрно-красную королевскую мантию и роскошный плащ, на котором была вышита мантикора, держащая в зубах тело эльфа. По одежде и гербу было нетрудно угадать имя незнакомца. Великий князь Дьюк Бэрол, не обратился ко мне сразу, а вместо этого начал пристально изучать, осматривая с головы до пят.

– Как грубо! Прийти на приём, скрыв лицо! Вы хотите проявить неуважение?! – воскликнул неожиданно ещё один незнакомец, стоявший справа от князя.

У него был средний рост, худое телосложение, тёмные волосы, обрамляющие бледное лицо с обеих сторон, а ещё круглые очки, закрывающие ярко-синие глаза. Мужчина носил парадный кафтан из дорогого сукна с золотыми шнурками на груди, а ещё высокие сапоги из прочной кожи.

– Извините, генерал, – вмешалась Мисти. – Но Его Светлости было известно, что лорд Мэйтланд имеет привычку скрывать лицо, поэтому, если великий князь не настаивает...

Волшебница перевела вопросительный взгляд на правителя. В этом взгляде помимо показного почтения читалась вящая досада, отразившаяся также и на лице князя. Реакция "генерала" явно была не к месту и лишь раздражала присутствующих.

– Конечно-конечно! О чём речь? Лорд Мэйтланд, может, и дальше носить маску, если того желает! – объявил, наконец, Дьюк Бэрол своим певучим дружелюбным голосом.

– Благодарю, – ответил я, впервые открыв рот с того момента, как вошёл в зал.

По всей видимости, от меня ждали какого-то церемониального поклона. К счастью, князь об этом даже не заикнулся. Мужчина лишь приветливо улыбнулся и теплым голосом заявил.

– Господа и дамы, позвольте представить человека, который будет помогать нам в предстоящей компании!

– Всего один? И какой с него прок?

Вопрос задал высокий и крепкий, но одновременно плотный мужчина лет за сорок. У него были хорошо уложенные тёмные волосы, тёмно-синие глаза и моржовые усы. Незнакомец отдалённо походил на князя и даже носил одеяния с теми же цветами и гербом.

– Дорогой брат, прошу, не оскорбляй нашего гостя, – пожурил мужчину монарх, заодно подтвердив мою догадку об их кровных узах.

– Лорд Мэйтланд это искусный маг, освоивший школу пространства до четвёртой ступени!

[Вздрог]

"Хоть это и выглядит так, будто он меня хвалит, но то, что князь Бэрол хорошо знает о моих способностях, слегка напрягает."

Между тем, узнав, что я волшебник, остальные стали смотреть на меня иначе и с большим уважением. Вдали от Магического королевства Зандер опытные колдуны были на вес золота.

– Проходи к нам! Здесь как раз есть свободное место! – предложил дружелюбно князь.

В то время как Энджи Мисти села слева от Бэрола, мне предложили место с противоположного края стола.

– Думаю, прежде чем продолжить совет, будет не лишним представить тебе всех присутствующих! – заявил князь, а затем начал с каждым меня знакомить.

Первым был мужчина, обвинивший меня в неуважении, который сидел справа от князя.

– Генерал Никк Харлин, воитель Княжества, а ещё главный защитник нашей страны!

Мужчина чуть поклонился князю, а затем едва слышно с пренебрежением хмыкнул в мою сторону.

"Воитель, значит? Выходит, его сила наравне с принцем Тэйтом? Любопытно, уж не он ли будет финальным боссом этой истории?"

Следующим представили брата князя, который изначально отнёсся к моим силам с сомнением.

– Маркиз Феликс Бэрол, градоправитель и командующий армией города Сентри.

"Только маркиз? Не герцог? Значит, вряд ли они в близком родстве. Разве что двоюродные или..."

– ...а также его адъютант Изольда Брайд.

Только теперь я заметил присутствующую на совете эльфийку, что до этого будто скрывалась в большой тени маркиза. Она была невысокой, но очень ловкой и хорошо сложенной. У девушки имелись короткие платиновые волосы, уложенные в причёску пикси, рубиновые глаза, а ещё шрам на одном из изящных заострённых ушей.

– Рада знакомству.

В отличие от своего господина адъютант Брайд проявила куда больше приветливости и хотя бы поздоровалась со мной по нормальному.

– А это настоятель Джон Эбот, он возглавляет местную Церковь и орден охотников на магов, – указал князь Бэрол на толстого жреца в полуночно-синей рясе.

"Вот же... Как неудачно! Не думал встретить здесь слугу Сандры!"

На вид ему было лет пятьдесят. Об этом свидетельствовала большая проплешина на голове Эбота. Сам он, впрочем, выглядел серьёзным и собранным, в конце концов, для таких как он, эта война была сродни крестовому походу.

– Богиня говорила со мной о вас! – заявил вдруг жрец мрачным и тихим голосом.

[Вздрог]

Казалось, одно лишь упоминание Сандры вынудило каждого слегка напрячься.

– Она просила передать, что не будет вмешиваться в шоу, но всё равно просит, чтобы те унылые типы получили по заслугам.

[Вздох]

"Этого ещё не хватало! Неужели спустя годы я вновь привлёк её интерес?"

– «Унылые типы»? А это кто? – поинтересовался маркиз Бэрол, который, похоже, единственный не утратил присутствие духа.

– Речь о тёмных эльфах, – подсказала Брайд, лицо которой так и кричало "ох, он опять!"

– Как занимательно! Но давайте продолжим! – поспешил возобновить прерванную процедуру знакомства князь Бэрол.

– С моей придворной волшебницей Энджи Мисти ты уже знаком! А это...

Далее он представил меня ещё нескольким лицам, среди которых ожидаемо оказалось немало родни правителя.

– А сейчас мы обсудим план кампании, но перед этим я бы хотел услышать от тебя лично и напрямую. Ты согласен поступить ко мне на службу в качестве наёмника на время войны и внести свой посильный вклад? – спросил князь под самый конец, причём на этот раз голос его был предельно суров и серьёзен.

Мои губы невольно изогнулись в усмешке. К счастью за маской этого не было видно. В любом случае, у меня давно был заготовлен ответ на подобный вопрос.

– О, да, Ваша Светлость! Можете быть уверены, что я приму участие в этой войне, и, поверьте, мой вклад не останется незамеченным!

От автора

Небольшая новость, которая никак не повлияет на вашу жизнь, но зато повлияет на выпуск глав. Некоторое время назад мне удалось успешно защитить кандидатскую диссертацию. Мой трёхлетний труд, наконец, завершён. Это не значит, что теперь у меня не будет никаких дел, но зато этих дел будет меньше (пока что), а ещё они не будут настолько срочными, чтобы это сильно отразилось на выходе глав. Доказательство перед вами. Последняя глава перед этой была опубликована 4 марта, а сегодня 9е. Впервые за год я не только не нарушил режим "раз в неделю", но и выпустил главу раньше срока. Естественно, не обошлось без жульничества. 5я и 6я главы и близко не стоят по сложности с предыдущими, поэтому и работать над ними легче. Не обещаю, что так будет и дальше, но давайте будем оптимистами.

Альмонд

Глава 6. Фрилансер II. Собеседование у шефа

На случай побега опасного врага в логове злодея должен быть приготовлен удобный транспорт, стоящий особняком без всякой охраны.

Кодекс тьмы №63

Настоятель Джон Эббот

– Можете быть уверены, я приму участие в этой войне, и, поверьте, мой вклад не останется незамеченным! – заявил самонадеянно Мэйтланд.

"Да? Очень сложно поверить человеку, который даже не может это сказать лицом к лицу! – подумал со скепсисом я, скользнув взглядом по серебряной маске.

Сомнения были не только у меня одного. Генерал Никк Харлин презрительно сморщился, а затем спросил.

– Ну, и сколько вы привели с собой войнов?

– Простите?

– Когда монарх созывает своих лордов, те должны явиться к нему со своими людьми, чтобы внести вклад в сбор войска. Вы не аристократ Княжества, но именуете себя "лордом", так сколько у вас людей, лорд Бедствий?

После этих слов насмешка генерала стала более понятной. Пришелец обещал внести заметный вклад в победу. Между тем, один человек едва ли мог повлиять на сложившуюся расстановку сил, сколь бы ни был он могуч как маг.

– Ну, полно, Никк!

Тем временем великий князь поспешил загасить конфликт, пока он не зашёл слишком далеко.

– Лорд Мэйтланд вовсе не обя...

[Взмах]

Мужчина в маске плавно поднял руку, прося слово. Немного подумав, Его Светлость кивнул. Тогда Мэйтланд как можно демонстративней вытянул кисть в сторону и произнёс заклинание.

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

[Взмах]

【ЛЕДЯНАЯ СТЕНА】

[Вжик] [Вжик] [Вжик]

На всякий случай леди Мисти создала перед собой магический барьер и заслонила им себя с князем. Остальные, у кого было при себе оружие, спешно обнажили клинки...

– К слову о моих воинах....

Из тёмных клубов дыма возникли фигуры двух десятков скелетов и упырей, которые зловеще столпились позади лорда Бедствий.

[Хрусть-хрусть]

– Уррррр...

– Признаться честно, слуг у меня немного, но зато после их гибели, я могу призвать новых мертвецов ещё сколько угодно раз!

[Щёлк]

Нежить исчезла, растворившись в дыме, и все вздохнули с облегчением. Теперь сила гостя не вызывала сомнений. Иное дело – его намерения.

"Он владеет магией тьмы третьей ступени! Ещё одна, и он официально станет преступником (если только не получит разрешение церкви)!"

Своими действиями лорд Мэйтланд почти открыто ступил на путь неповиновения Богине.

"И всё же госпожа Сандра ему благоволит!" – отметил озадаченно я.

Такое поведение Богини вызывало вопросы.

"Не понимаю, о чём думает госпожа? Впрочем, нет. Пожалуй, пониманию. Подобное тянется к подобному, верно?"

Но, вот, совет возобновился, и присутствующие стали обсуждать план кампании.

– В этом году отступаем как обычно с весны? – бросил невзначай маркиз Феликс Бэрол. – У меня рыбалка на Дымчатом море, и я не хочу пропустить...

– Маркиз, что это за мысли?! – возмутился генерал Харлин. – Мы будем вести войну до победного конца...

– Правда? А в предыдущих войнах мы всегда отступали! – заметил спокойно троюродный брат князя.

– На этот раз всё будет иначе, Феликс, – заметил спокойно Его Светлость.

– Раньше тёмные эльфы отбивали наши атаки, потому что срывали переправы через реку Смоук и не давали закрепиться на другом берегу. Теперь же у нас есть средство против этого.

...

Как выяснилось из дальнейших объяснений, великий князь каким-то образом сумел нанять для этой кампании несколько магов моря. Прежде они работали только на баронов Свободного побережья и охраняли их торговые корабли за огромные деньги. Вот почему услуги этих магов были недоступны для нашей страны.

– Как же вам удалось заключить с ними контракт? – поинтересовался один из старших офицеров.

Князь развёл руками и спокойно сообщил.

– Нам повезло. За последние годы несколько баронов сильно обнищали и потеряли возможность платить магам. Мы этим воспользовались и просто их перекупили.

– Интересно, что опять произошло у тех отбросов с Побережья? – фыркнул презрительно Харлин.

– Я слышала, это всё из-за дома Нельсонов! – сообщила оживлённо Мисти.

– Нельсонов? Это не от них мы получаем тот напиток, кофе? – уточнил я вслух.

– Верно, от них! – подтвердила волшебница. – Поразительно, и где они только его берут!

С тех пор, как этот продукт появился на рынке, Орден летописцев только и делал, что спускал на его закупки большие деньги. Упрекать их за это было бы лицемерием. Я и сам был в восторге от кофе.

"Пусть и на вкус он слегка горьковат."

– Кстати, часть из магов морей перекупили именно Нельсоны, – заметил задумчиво князь. – Их торговый флот продолжает расти.

– Кхм... Не всё ли равно, что происходит на востоке? Какое отношение это имеет к тёмным эльфам? – вмешался неожиданно Мэйтланд.

Складывалось впечатление, будто ему не хотелось, чтобы мы говорили на эту тему.

"Может ли лорд Бедствий быть связан...?"

– Я согласен! – поддержал его неожиданно генерал Харлин. – Самое главное, что теперь у нас есть маги, которые будут следить за переправой армии!

– Верно, но и это ещё не всё, – добавил с мягкой улыбкой князь.

– Да? Вы приготовили что-то...

Вопрос маркиза так и остался не закончен. Его адъютант Изольда Брайд о чём-то тихо зашептала. Я сидел рядом и потому смог услышать часть фразы.

– .... о плане, который вам рассказал генерал.

– Верно. Никк, расскажи им наш план, – попросил Его Светлость.

Генерал Харлин тут же встал, откашлялся, а затем уверенно поведал.

– Чтобы эльфы не сорвали наше наступление, мы устроим диверсию прямо в их лесах! Им придётся распылить свои силы, и тогда врагам будет сложнее помешать переправе!

"План, конечно, хороший, только лишь немногим под силу устроить такой..."

– Вот за этим нам и нужен лорд Мэйтланд, – казалось прочитал мои мысли великий князь.

Мужчина в серебряной маске с пониманием кивнул. Похоже, его не удивил подобный замысел.

– С его умением перемещаться куда угодно, Мэйтланд без труда попадёт в тыл врага, устроит переполох, а затем также легко оттуда отступит! – пояснил Его Светлость.

– Я согласен! Ваша идея мне по душе!

Несмотря на все риски миссии, лорд Бедствий принял её на удивительно легко.

"Сколь бы ни был он могуч, разве это не подозрительно?"

Как и прежде, сомнения оказались не только у меня. Правда, на этот раз с возражениями выступила адъютант Брайд.

– Извините, но разве одного человека будет достаточно, чтобы тёмные эльфы как-то отреагировали на угрозу? Даже если они отправят один-два отряда, многое ли это изменит?

Это было не то, что меня волновало, однако замечание лесной эльфийки имело смысл.

– Верно, вот почему я тоже приму участие в операции! – заявил вдруг Харлин. – Согласитесь, что было бы опрометчиво доверить всё чужаку!

"А, вот, с этим я согласен."

Участие генерала сразу меняло всю картину. Как сильнейший воин страны он один стоил целой армии. Более того, его участие должно было гарантировать послушность лорда Бедствий.

– Как смело вы об этом говорите! – заявил вдруг тот, о ком я размышлял. – А вдруг я окажусь предателем и просто исчезну, бросив вас в окружении врага?

– На этот счёт можете не переживать! – заметил холодно Харлин. – Я тоже об этом подумал и поэтому попросил леди Мисти достать свиток телепортации!

– Верно! С помощью него генерал всегда сможет вернуться на базу вблизи Катервуда или Сентри! – подтвердила девушка.

"Разумно. Даже если Мэйтланд сдержит слово, случиться может всякое, а без Харлина нам будет тяжело выиграть основные сражения."

– В таком случае всё в порядке! С нетерпением жду возможности познакомиться с тёмными эльфами! – произнёс мужчина в маске зловещим голосом.

"Жуть. Хорошо, что он наш нашей стороне. Во всяком случае, пока что."

– В таком случае решено. Никк и Феликс отправятся в Сентри в сопровождении Мэйтланда. Остальные вместе со мной поедут в Катервуд. Как прибудем, нужно будет завершить приготовления к атаке, которая начнётся с диверсии нашего воителя и лорда Бедствий.

***

Мэйтланд

Совет продолжался ещё несколько часов. Это только в лёгких романах войны сводятся к действиям одних лишь главных героев. На деле, всегда нужно учесть тысячи рутинных, даже небольших деталей, связанных с логистикой, поставками и прочим.

[Зевок]

В конце концов, я стал откровенно засыпать. Вдобавок, моё лицо под маской начало потеть от духоты.

"Конечно, я всегда могу уйти и просто плюнуть на их войну.... Щас! Естественно, я ни за что так не поступлю! В эту пьесу уже было вложено немало сил, а хороший актёр всегда доигрывает роль до конца!"

Но, вот, великий князь, наконец, завершил собрание и всех отпустил.

– Можете идти! Желаю всем хорошо подготовиться к походу!

Точнее всех кроме...

– Лорд Мэйтланд, останьтесь.

Я почему-то ожидал, что князь захочет поговорить тет-а-тет. Как и любой начальник, он наверняка собирался меня опросить, провести своего рода собеседование. Впрочем, по-хорошему делать это нужно было ещё до совета

"До того, как я узнаю их военные планы." – отметил мысленно я.

На деле, наша беседа была не совсем приватной. Энджи Мисти осталась здесь, встав максимально близко к правителю. На это великий князь ничего не сказал, словно такое поведение было для них само собой разумеющимся.

– Не желаете вина? – предложил вдруг Дьюк Бэрол.

– Нет.

"Хочет развязать мой язык спиртным?"

– Может, чего покрепче? В моих закромах много товаров из Скотча, Физза, Рама...

Князь продолжал вести себя как можно дружелюбней, причём свою роль он отыгрывал почти превосходно.

– Знаешь, тебе вовсе не обязательно воспринимать меня как своего господина! – резко перешёл монарх на неформальное обращение.

– Можешь считать меня старшим боевым товарищем, который просто решил с тобой побеседовать!

"Хм. Мой опыт из прошлой жизни буквально кричит, что когда большой начальник строит из себя отца семейства и просит вести себя с ним неформально – всё это просто попытка тебя нае..."

– А ведь я давно хотел с тобой познакомиться.

– Вот как? Мне казалось, мы уже виделись.

Правда, в тот день я «познакомился» чуть ли не со всей знатью Кадмы.

– Та первая встреча не в счёт. Всё же на ней я был...

Князь неловко улыбнулся, а затем послал ласковый взгляд Мисти, которая ответила тем же.

– Кстати, я вовсе не сержусь, что стал жертвой той забавной выходки, когда ты похитил принцессу Тэйт.

Бэрол вновь бросил взгляд полный любви в сторону придворной волшебницы, а она бросила ему свой в ответ. Атмосфера стала до одури приторной. Ещё чуть-чуть и меня бы стошнило от всей этой слащавой романтики.

"Просто поженитесь уже! Снимите комнату или что там обычно говорят?"

– ... и тот случай показал, что ты маг невероятных талантов! – продолжал хвалить меня князь. – Всё же сам Испепелитель принц Сонни Тэйт, признал твою силу.

"Его новое имя так быстро разлетелось по миру?"

– Есть ещё одна вещь, что не даёт мне покоя. Ты слышал о чародее в облике клоуна по имени "Грим"?

Это имя сразу вызвало на моём лице широченную улыбку. К счастью, никто из собеседников не мог её увидеть.

– Гримм? Гримм? – пробормотал я, делая вид, будто глубоко задумался.

– Аааа, Гримм... Нет, никогда о таком не слышал!

Увы, даже если моя издёвка сработала, князь не сильно рассердился.

– Не слышал? Как жаль! Этот гнусный тип посмел устроить хаос в моей столице, захватил мой монетный двор, а затем вторгся в мою сокровищницу!

– Вот это да! Судя по вашему описанию это, действительно, очень ловкий и опасный плут!

Князь кивнул, а затем вдруг слегка прищурился и заявил.

– А ведь он, как и ты, владеет пространственной и ментальной магией, а ещё магией тьмы! Интересное совпадение, не так ли?

"Вот же сукин сын! Неужели он меня раскусил!"

Если да, поведение монарха вызывало вопросы.

– В самом деле, интересное! Чего только в жизни не бывает! – согласился я, стараясь ничем не выдать внутреннего беспокойства.

"Пригласил ли он меня сюда лишь затем, чтобы схватить? Но зачем тогда пустил на совет?"

– Согласен. Уверен, это знак от самой Богини.

"Эээ, чего?"

– Знак, что для поимки клоуна мне нужен человек вроде тебя!

– Меня?

– Да, только ты сможешь поймать Гримма несмотря на все его фокусы!

"..."

[Жамк]

Я прикусил нижнюю губу, стараясь любой ценой сдержать рвущийся наружу хохот.

"ОН, ЧТО, СЕРЬЁЗНО?! ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ВЫБРАЛ ДЛЯ ПОИМКИ ГРИММА МЕНЯ?! МЕНЯ?! ПРЕСТУПНИКА?! ЧТОБЫ Я ИСКАЛ САМОГО СЕБЯ?!"

– Я согласен!

Такой шанс выпадает раз в жизни. Конечно, я за него ухватился. Всё-таки мне всегда хотелось принять участие в подобной истории, где человека, совершившего преступление, просят принять участие в расследовании этого самого преступления.

– Гримму конец! Я его найду! Я обрушу на него свою мощь и отправлю в бездну, где тому самое место!

– Превосходно, но всё это потом! Сейчас есть дело гораздо важнее! Мы должны победить в войне! – заявил серьёзным голосом князь.

"Важнее моей поимки? Я оскорблён!"

– Если честно, все эти конфликты между расами мне не по душе! – сделал князь невероятное признание. – Я всем сердцем за мир и хочу, чтобы мы и тёмные эльфы когда-нибудь перестали друг с другом сражаться!

На этом моменте я не мог сдержаться и невольно бросил.

– Вам, действительно, нужен мир с тёмными эльфами? Это, правда, то, чего вы хотите?

– Разумеется!

– Его Светлость только и думает, что о мире! – подтвердила с готовностью Мисти.

– Неужели? Ну, а ваши подданные?

– Они, как и я, лишь вынуждены защищаться! – заверил меня князь.

– Как интересно! Раз так, я постараюсь исполнить ваше желание! Быть может, между вашими народами, действительно, наступит столь желанный всеми мир!

Глава 7. Фрилансер III. Выезд на корпоратив

«Посадив своего врага в темницу, злодей должен оставить рядом с его камерой ключ или любое другое средство побега»

Кодекс тьмы №64

Княжество Ганмен, г. Мобстер

Мэйтланд

Дворец великого князя я решил покинуть пешком. Мне хотелось немного пройтись и подумать. Разговор с Дьюком Бэролом прошёл неплохо, и теперь мои планы на предстоящую войну окончательно утвердились.

"Жаль, что наш философский диспут о мире пришлось отложить!" – подумал я, мерно шагая по улицам столицы.

"С другой стороны, если бы я открыл князю свои настоящие мысли, это могло бы испортить всю дальнейшую игру!"

Но, вот, я подошёл к гостинице и ещё снаружи заметил там чрезмерную оживленность.

"Сегодня, что, какой-то праздник?"

Внутри, за множество столов сидела куча людей, и шумно пировала, причём в центре всей суматохи находились мои спутники, Оллистэйр и Аливия Кали. Эти двое сидели на самых главных местах и выглядели как настоящие герои дня. Окружающие относились к ним с явным дружелюбием, и, как пример, то и дело подливали им в пустые стаканы.

"Я что-то пропустил, пока отсутствовал?"

Все были настолько отвлечены, что мой приход остался не замеченным. Это было к лучшему. Моё появление в нынешнем виде богатого вельможи могло смутить всех и испортить праздничную атмосферу.

[Вспышка]

Я переместился наверх, в свою комнату, где снял маску и одеяние дворянина, сменив одежду на более простую. Ради неё пришлось даже ненадолго переместиться в Замок. Там я заодно рассчитывал повидать принцессу, но так и не смог её найти.

"Что ж, думаю, теперь меня будет трудно отличить от заурядного посетителя." – подумал я, вертясь перед зеркалом.

Спустившись вниз, я лишь самую малость удивил хозяйку гостиницы, которая не могла вспомнить, когда я успел зайти. Заказав себе пива, я как бы невзначай спросил женщину о причине весёлой попойки.

– Ооо, это всё благодаря тому молодому юноше и его спутнице! Они настоящие герои!

– Герои?

"Уверен, что Олл был бы восторге от такой оценки!"

– И что же эти двое сделали? – уточнил я.

– Они не только спасли гостиницу от наглых бандитов, давно вымогавших из нас деньги, но и отправились в логово этих негодяев, чтобы покончить с ними!

"О, так филлерное событие всё же имело место! Какая жалость, что я его пропустил!" – подумал со смешком я

– Ах, но самое главное, сэр Олл и мисс Кали освободили несколько человек, которых бандиты похитили! Моя дорогая сестра теперь свободна! Страшно вообразить, что с ней могли сделать, если бы не...

"Как много совпадений и знакомых поворотов! Интересно, на это событие как-то повлияла Сандра, или я просто становлюсь параноиком? Кстати, а куда подевались деньги и другие ценности, прикарманенные рэкетирами? На чьи вообще средства организован банкет?"

Не найдя ответа на эти размышления, я решил просто расслабиться и не нагружать зря голову. Кроме этого я решил не беспокоить Олла с Аливией и дать им насладиться своим моментом.

[Глоть]

Осушив кружку, я беглом взглянул на своих спутников. Олл беседовал с какими-то дамами. Он энергично рассказывал им о чём-то, что, по-видимому, казалось им забавным (насколько это позволяли его знания языка).

"Даже здесь загадочные иностранцы пользуются спросом".

Аливия, напротив, сдержанно и довольно холодно беседовала с какими-то мужчинами. Все они усердно хотели добиться её внимания. Некоторые выглядели сравнительно прилично, но почему-то даже их девушка отвергла.

"Занятно. Похоже, у этой служанки на редкость высокие требования".

– Хм!

На мгновение мне показалось, будто я заметил в толпе знакомое лицо с рыжей копной волос и глазами цвета насыщенного вина.

"А она откуда здесь?"

Поскольку принцесса осталась в Замке, девушка никак не могла попасть сюда в то же время, что и мы. Я решил посмотреть на знакомую фигуру ещё раз. В этот раз мне не удалось отыскать её в толпе.

"У меня галлюцинации?"

Я с подозрением взглянул на свою пустую кружку, впрочем, всего одной пинты было мало для подобных выкрутасов.

"Хм, или это моё подсознание вытворяет все эти фокусы или..."

Я решил не портить загадку и пока что отложить этот вопрос. Вскоре я заплатил за выпивку и поднялся наверх. Затем я вернулся в замок и до самого рассвета провёл время за варкой зелий и другой работой: от поиска осколков хаоса до тренировки разных школ магии.

[Зевок]

В гостиницу я вернулся только к четырём утра. Ложиться спать раньше не имело смысла. Из-за проклятия Сандры в виде ночных кошмаров я бы всё равно не смог уснуть.

【ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ】

Оставив пару тёмных духов на охрану, я снял лишнюю одежду, лёг на кровать и закрыл глаза. Перед погружением в сон я ещё немного поразмыслил над событиями дня.

"Думаю, даже хорошо, что я не поучаствовал в той истории. Больно уж классической и шаблонной она выглядит да и роль героя не для лорда Бедствий. То ли дело Олл, он-то всегда хотел им быть, защитником невинных и обездоленных!"

***

На следующий день

Аливия Кали

"Демон! Как же мне плохо!"

Когда я проснулась, то почти сразу ощутила все последствия от вчерашней попойки. Голова трещала. Желудок мутило.

– Хссс.... Шшшшшш.... Хссс... шшшшщ…

Вдобавок к этому, проснулась я, как оказалось, в одной постели с сэром Оллом, а ещё с какими-то другими дамами и мужчинами. К счастью, все мы были одеты. Всё же свой первый раз я бы хотела хотя бы запомнить.

[Скрип-скрип]

Стараясь не разбудить остальных, я осторожно встала с кровати, после чего пошла в свою комнату, чтобы умыться и привести себя в порядок. К моему возвращению дракон был уже на ногах. Остальные спящие таинственным образом исчезли.

– Доброе утро, Аливия!

Поскольку вчера мы немного сдружились, сэр Олл говорил со мной неформально. Сама я не любила слишком быстро с кем-то сближаться. С другой стороны, этот чёрный дракон оказался, действительно, неплохим парнем.

– Доброе, Олл. Как... ты себя чувствуешь?

"Несмотря на свою силу он так добр и участлив к другим. А ещё разве его людской облик не симпатичный?"

– Очень хорошо! Тот напиток был таким вкусным! Попрошу потом Barát достать мне ещё!

"У него, что, вообще нет похмелья?"

В этот миг я даже почувствовала невольное раздражение из-за безмятежного поведения дракона.

"Значит, пока я страдаю от вчерашней попойки, этот...!"

[Тук-тук]

Мои мысли прервал отчетливый стук в дверь, после которого внутрь вошёл лорд Бедствий.

– Доброе утро.

– Мэйтланд!

Сэр Олл встретил друга искренней радостью, а затем поспешил поделиться нашими вчерашними приключениями.

– Да-да, наслышан! Рад, что вы не теряете время, но сейчас советую как следует набраться сил!

После этого Мэйтланд коротко поведал о своём визите к великому князю, например, о том, что мы будем участвовать в диверсионной операции и уже завтра поедем в Сентри.

– Так что отдыхайте пока можете, потому что завтра мы отправимся на передовую!

***

Позже

По дороге из Мобстера в Сентри

Мэйтланд

[Топ-топ-топ-топ]

[Скрип-скрип]

– Hol szoktál vadászni? (Что-то там про охоту)

– Sok zsákmány van ezekben a hegyekben. (В этих лугах много добычи).

– A hegyekben? (В лугах?)

– Igen, a hegyekben. (Да, в лугах)

"Что его смущает в этом слове?" – подумал озадаченно я, между тем, Олл уже задал следующий вопрос.

– Mi a kedvenc ételed? (что-то там про еду)

– Köszönöm. Nem vagyok éhes. (Спасибо. Я не голоден.)

– Нет, Barát. Я спросил, что ты любишь есть, – объяснил мягко дракон.

– Ах, да. Я не полностью тебя понял, – признался смущённо я.

– И разве здесь есть те высокие и скалистые?

– Горы? Нет,причём здесь они?

– Ты сказал, что в этих «го-рах» много съедобного.

– Нет же. Я точно сказал "луга". Ну, эти ровные, открытые...

– Тогда это "rétek" или ещё "síkságok".

– Я потом запишу.

"Да уж, изучать драконий язык, действительно, непросто!"

Тем не менее, это было одним из немногих занятий во время долгой дороги. Сидя в карете вместе с Оллом, я только и мог убивать время подобным образом. Впрочем, не всё было так плохо, ведь, по крайней мере, с нами не сидели генерал Харлин и маркиз Бэрол с его адъютантом, которые ехали в отдельном экипаже.

[Вздох]

"Всё это даже слегка напоминает мой родной мир, где во время долгого пути люди как себя только не развлекают!"

Впрочем, был и более простой способ убить время. Например, Аливия просто спала, положив голову на плечо Олла. Последний, кстати, мог в теории проделать весь путь по воздуху, но тогда по одиночке нам было бы ещё скучнее, а так мы могли хотя бы общаться.

"Эх. Если бы я только хоть раз бывал в Сентри!"

В этом случае мы со спутниками могли бы запросто телепортироваться.

"Хотя нет! Меня ведь предупредили, что на время войны Сентри окружили защитным барьером, как раз от подобных проникновений. К тому же без сопровождения маркиза нас бы, скорее всего, не пустили в город."

Продолжая болтать с Оллом, я периодически посматривал в окно. Именно в один из таких моментов я вдруг увидел вдали одинокую фигуру на вороной лошади. Это произошло, когда экипаж делал широкий поворот, что позволило мне увидеть дорогу позади.

"А это ещё кто?"

Незнакомец явно ехал за нами, но держался на расстоянии, пытаясь сохранить незаметность.

"Неужели это...?"

Мои вчерашние подозрения укрепились, впрочем, делать выводы было всё ещё рано. Я решил не вмешиваться и подыграть неудавшемуся шпиону. Такой вариант казался наиболее интересным.

"Пусть продолжит нас преследовать. Посмотрим, к чему это приведёт".

***

Спустя несколько часов

г. Сентри

Оллистэйр

(перевод мыслей с драконьего)

Гнездо в Сентри выглядело крепким и защищённым, но оказалось меньше чем в Мобстере.

"Так и должно быть" – подумал я, выходя из странной передвижной пещеры "ка-ре-ты", что тянули лошади.

Всё же в Мобстере жил вожак местной стаи, зовущий себя "кназ", вместе со своей самкой и сокровищами.

– Так это Сентри? Он очень похож на Катервуд, – заметила Аливия, выйдя за мной наружу.

Девушка решила немного погулять и осмотреться, пока наши спутники ещё выходили из других «ка-рет» и забирали свои вещи. Мэйтланд тоже вскоре вышел наружу. Кажется, ему было нехорошо.

– Проклятый антимагический барьер! – пробормотал мужчина, с подозрением оглядываясь вокруг.

– Эээ, barát?

– Хорошо, он не действует на мою слабую ментальную магию, – продолжал размышлять вслух мужчина, не обращая на меня внимания.

【ИЛЮЗОРНЫЙ ГОЛОС】

Как и всегда мой друг не хотел, чтобы его настоящий голос слышали те, кому он не доверял.

– Ты в порядке? – окликнул я его вновь.

Над этим гнездом, действительно, был невидимый купол, внутри которого магия смертных работала не всегда. На меня на это не действовало. Я просто чувствовал магию и её потоки как и любой дракон.

– Да, всё хорошо, Олл, – ответил собеседник своим искажённым магией голосом.

– Лучше ответь, ты ещё можешь сохранять этот облик? – поинтересовался заботливо Мэйтланд, резко меняя тему.

При нашем знакомстве я, действительно, рассказал, что мне неудобно долго оставаться в такой форме, особенно во время сна. Вот почему мой друг позволил жить в его большой сокровищнице. Там я всегда мог вернуться к истинному облику и отдыхать хотя бы раз в день.

– Ты уже три дня сохраняешь вид человека. Тебе не тяжело?

– Д-да! – признался я. – Моя héj болит, но я могу это терпеть!

Зато я узнал столько нового о "лю-дях", об их гнёздах, стаях, отношениях внутри них. В Деланей мне многое рассказывали о больших "го-ро-дах". Иногда я видел их с неба, но ходить по ним самому, будто обычный смертный, оказалось намного интереснее.

– Зачем же так мучиться? Ты не обязан находиться рядом всё время. Давай я тебя перемещу в...

– НЕТ! ШШШШШ! Я ХОЧУ ОСТАТЬСЯ!

Я ответил так резко, что сам этому удивился. Лицо Мэйтланда я не видел, но по его изменившемуся дыханию и сердцебиению понял, что и он был слегка напуган.

– Извини, barát.

Моя голова опустилась вниз в знак раскаяния за свою злобу.

– В-вчера, когда мы с Аливией помогли тем «лю-дям», они так меня хвалили, угощали и говорили со мной, будто я... Я никогда не чувствовал...

– Не продолжай. Я понимаю.

В Деланей "лю-ди" были ко мне добры, но они знали, что я дракон, и из-за этого относились ко мне иначе.

"Я никогда не стану частью их стаи, никогда не стану одним из...!"

– О, мы, что, уже приехали? – прервал мои размышления чей-то весёлый голос.

Это был сородич «кназа» Феликс Бэролом. Мэйтланд познакомил нас перед отъездом из Мобстера. Усатый человек вышел из такой же "ка-ре-ты", а затем безмятежно потянулся, разминая лапы.

– Как же незаметно летит время! Такое чувство, будто прошёл не день, а всего час! – заявил в приподнятом настроении Феликс, обращаясь к своим спутникам.

В отличие от него воительница-эльфийка, вышедшая следом, выглядела более утомлённой и какой-то сердитой. Тоже самое можно было сказать и про защитника стаи Ника.

– Десять часов болтовни об одной лишь охоте! У него, как всегда, нет других интересов! – пожаловался тихо мужчина.

Только благодаря моему острому драконьему слуху я его услышал.

– Извините, генерал. Он такой с тех пор, как впервые попал в ту утку, – поклонилась эльфийка.

– Точнее в селезня! – услышал её усатый мужчина. – И я угодил ему прямо в зад! Прямо в зад!

– Мы тебя понял, Феликс. Идём уже в дом – попросил Ник.

– Да-да! Изольда, позаботься о наших гостях!

Мужчины и сопровождающие их воины куда-то ушли, оставив нас с Мэйтландом и вернувшейся Аливией на попечение воительницы-эльфийки.

[Вздох]

– Наконец-то, он ушёл!

Изольда повернулась к нам. Вначале её взгляд всё ещё оставался хмурым. Затем девушка вдруг уставилась на меня, ненадолго задержала свой взгляд и, наконец, дружелюбно улыбнулась.

– Добро пожаловать в Сентри. Вас ведь зовут Олл?

– Д-да.

"Какой знакомый взгляд! Неужели..?"

– Вы иностранец? Где родились?

"...она хочет вступить в связь для спаривания?"

Я это понял, потому что давно привык к Розе, Маргарите и Лаванде, а ещё другим девушкам с похожими взглядами.

– Олл с юга, но у него была тяжелая жизнь, поэтому прошу вас о ней не расспрашивать! – вмешался Мэйтланд, избавив меня от необходимости врать.

"Я ведь не могу сказать, кто я! Иначе все перестанут считать меня таким же как и все!"

– О, я понимаю! Сама провела много лет в таких ужасных местах! – заявила с сочувствуем эльфийка.

– Падшее королевство, Демонические пустоши... Давайте поговорим об этом за ужином! Я знаю хорошо место для ночлега! – заявила она, а затем неожиданно взяла меня под руку и попыталась увести за собой.

– А? Что за...? Ах! Какая сила!

На самом деле, у неё ничего не вышло. Даже в облике смертного я оставался могуч как дракон. Никто не мог сдвинуть меня с места против моего желания.

– Barát?

Я посмотрел на Мэйтланда. Тот ответил своим прежним магическим голосом. Тем не менее мы были знакомы уже давно, поэтому я почувствовал в его тоне почти нескрываемую насмешку.

– Да, нам бы снять комнату, а лучше три! Одна для меня, вторая для Аливия и ещё для Олла и тех, с кем ему захочется вдруг провести время!

– Прекрасно! Благодарю, лорд Мэйтланд! Рада, что вы понимаете ситуацию! – ответила с признательностью эльфийка, а затем предприняла новую попытку увести меня за собой.

На этот раз я не очень охотно подчинился. Тем временем идущая позади Аливия спросила приглушённым голосом у шедшего рядом с ней Мэйтланда.

– Ам, господин. Олл всегда так... популярен?

– Ты даже не представляешь насколько! Сама ведь, наверное, уже попала под его чары?

– Немного, хотя мне больше нравятся бледные..

Я так и не дослушал предложение соратницы, ведь, когда мы проходили рядом со входом в гнездо Сентри, мне послышался ещё один знакомый голос.

"А?"

Некий смертный в чёрной закрытой одежде, широкополой шляпе, длинном плаще и белоснежной маске спорил о чём-то со стражем гнезда. Внешность незнакомца узнать было трудно. Только его запах помог мне узнать, кто прибыл в Сентри сразу же вслед за нами.

"Интересно, как здесь оказалась Кейли?"

От автора

На этот раз причина задержки не в дефиците времени. Я просто хотел сделать главы получше да и не видел смысла спешить. За своевременный выход глав я, как правило, получаю целое ничего, а, вот, каждая мало-мальски проработанная глава приносит мне хотя бы лёгкое удовлетворение.

Глава 8J. Явление хаоса

– Интересно, как здесь оказалась Кейли? – пробормотал Олл вслух, чем сразу привлёк общее внимание.

"Вот же... Лучше бы он этого не делал!"

– Ах, сэр Олл! Это вы! Я вас искала!

Рыжеволосая бестия тут же бросилась к нам, сметая всех стражников на пути, будто они были просто статистами, придуманными чисто для галочки.

– Ай, моя нога! Как же я теперь буду оплачивать счета! Я, стражник Джон с улицы Патоки, лучший друг местного кондитера Уильяма...

【ПАРАЛИЧ】

"Даже не пытайся получить более значимую роль! Ты лишь безымянный болванчик, чью внешность было даже влом прописывать!"

Тем временем Кейли уже достигла Олла и стала бороться за его внимание с лесной эльфийкой.

– А это ещё кто? – нахмурилась адъютант Брайд.

– Лучше не спрашивайте. Просто идёмте в тот трактир! Вдруг она отстанет!

– Ну, нет! Я не допущу, чтобы нас разлучила какая-то плоская...!

[Вжик]

Адъютант Брайд достала меч. Дело могло перерасти в драку, поэтому я решил вмешаться.

[Щёлк]

[Вспышка]

Теперь мы были в городской таверне за накрытым столом и могли обсудить всё в более цивилизованном виде.

– Если вы так сильно хотите решить, кто будет встречаться с Оллом, предлагаю устроить небольшой конкурс! – предложил я.

– Конкурс? – удивилась принцесса.

Вопрос застал обеих врасплох. Впрочем, эльфийка не растерялась и сразу спросила.

– В чём мы будем соревноваться?

– В готовке, конечно, – ответил я.

Всем известно, что путь к сердцу почти любого мужчины лежит через желудок, а Оллистэйр это вообще дракон, поэтому эта мысль подходила для него вдвойне.

– Вы обе будете готовить. Чьё блюдо больше понравится Оллу, та и станет его девушкой.

Это был хороший способ решить их глупый конфликт, мне немного поразвлечься, а вам впихнуть кулинарную рубрику.

– Но я не умею готовить! – возразила принцесса.

– Тогда сдавайся! У тебя нет шансов! – бросила ей адъютант Брайд.

– Ещё чего! Я что-нибудь придумаю!

"Ага, придумает она! Придётся мне вмешаться, иначе будет совсем неинтересно!"

– Прекрасно. Раз так, завтра и начнём.

– Но я не думаю, что это...

Виновник происшествия, то есть Олл, попытался возразить, но я не хотел, чтобы он испортил всё веселье.

– Молчать, Ояш! Всё уже решено!

Моей конечной целью было решить сразу две задачи. Во-первых, избавиться от шума, вызванного спором за Олла. Во-вторых, сделать принцессу и Олла парой, чтобы девушка окончательно переключилась на него. Сам дракон, конечно, мог иметь собственные предпочтения, но раз дамы не спрашивали его мнения, почему это должен был делать я? Впрочем, чтобы он не мешал веселью, я решил отправить дракона и Аливию гулять по городу.

– Займи его! – велел я служанке. – Сделай так, чтобы дракон не вмешивался и тогда тебя ждёт достойная награда!

– Слушаюсь, повелитель!

***

На следующий день

На кухне трактира

Кейли Тэйт

"Что же такое придумать? Я ведь никогда ничего не готовила! Только убиралась!"

[Хлоп]

– А, вот, и я, мон ами! Уверен, ты меня ждала!

Но, вот, внезапно в помещение ворвался какой-то странный незнакомец в полосатой футболке, поварском колпаке и загримированным лицом.

– Меня зовут Француа де Кулинар! Лорд Мэйтланд послал меня к тебе помочь творить!

– То есть готовить? Лорд Мэйтланд, правда, это сделал? Ах, я так тронута! Но подождите! Разве просить вас о помощи не будет обманом?

– Да, мне пофигу, что ты.... То есть ви не должны думать о таких мелочах, мон шер! Главное ваша любовь и чувство страсти! Они компас вашей морали!

– Я поняла! Сделаем это!

– Отлично! Сегодня мы будем готовить ле Кроваво Супэ с мясцом и свекле! У меня на родин его называют "Борщчом"! Вот рецепт! А вот ле ингредиенте!

[Вспышка]

[Вспышка]

"Ого! Он владеет пространственной магией также ловко как и Мэйтланд выходит, что это..."

– Вы ученик Мэйтланда?

– Ты права! Я студиозус из дальней края пришёл в Замок Иф познавать академик основ магии! Лорд Мэйтланд велик! Лорд Мэйтланд могуч! Он обещал мне силу, а я взамен поклялся ему в верности!

– Вот как?

"Звучит убедительно!"

– Можешь начинать, мон шер!

– Стойте? Я должна готовить сама? А как же вы, Француа?

– Я пойду потравить ле блюдо той эльфийки!

– Травить? Но это...

Мне не очень хотелось побеждать таким способом.

– Обман? Ты уже нарушила одно правило, дорогая! Что случится, если нарушим ещё? Думай, о победе, мон шер! Аревуар!

Таинственный незнакомец исчез. Я же начала чистить ле свекле и думать о победе. Правда, вместо этого я думала о Француа. Он был таким загадочным, таким таинственным, таким интересным. О сэре Олле я уже знала всё, и чувство новизны давно пропало. Даже Мэйтланд стал казаться слегка предсказуемым. Другое дело – Француа. Он был полон тайн. Меня это сразу привлекло. Я решила добавить его в свой гарем. Мне не хотелось отказываться от дракона и лорда Бедствий, но и не хотелось упускать Француа.

"Но зачем выбирать, когда можно взять сразу всех?! Кто меня остановит?! Кто осудит?!"

Нарезая картошку, я ощущала себя всемогущей, словно сама Сандра. Словно сердца трёх мужчин уже были у меня в руках, и теперь я могла ими ловко жонглировать подобно коварному арлекину.

***

Француа

Оставив принцессу одну, я направился на поиски адъютанта Брайд. Мой план начался осуществляться. Принцесса приняла мою помощь и согласилась готовить борщ, как я и предложил. Выбор блюда был сделан только ради желания выпендриться и назвать что-то близкое к национальной кухне. Иное дело, что сам я борщ никогда не готовил. Зато часто ел. Наверняка этого было достаточно, чтобы стать знатоком в его готовке (нет).

"В любом случае, разве настоящий мужчина должен стоять у плиты? Пусть с этим разбирается та баба, а я лучше посижу на диване. Не знаю только, чем мне на нём заниматься. Газет и телевизора в этот мир как-то не завезли".

А вообще в прошлом мире, когда я жил один, мне приходилось готовить самому, чтобы не умереть с голоду.

"Те, что победнее, питаются дошираками, но, по мне, даже дошираки были тем ещё расточительством. Варка каши, например, стоила дешевле, а сама еда была полезнее. Другое дело, что не все имели возможность сварить кашу в моём мире".

Почему я вдруг начал об этом размышлять? А почему бы и нет. Уверен, что любому постороннему было бы очень интересно взглянуть на тонны текста с долгими размышлениями за жизнь. Но я отвлёкся. Теперь мне надо идти к той эльфийке. Кстати, задница у неё ничего. Нужно будет потом подкатить к этой красотке. Сначала сделать так, чтобы она завалила испытание, а затем поставить своё мужественное плечо и утешить. Желательно, в постели. Уверен, несколько таких сцен только поднимут нам рейтинги, так что нечего сдерживать удава в штанах. Курс на покорение остроухой! Сегодня мы играем в нападении.

***

Изольда Брайд

Лес рядом с городом

Когда я сказала, что умею готовить, я не врала. Вот только я привыкла делать это только в походах, а не на кухне. Мне нужны были знакомые подручные средства, костёр и другие вещи, без которых я не представляла приготовление блюд.

[Свист]

Моя стрела поразила кабана в голову, и тот сразу упал замертво. Возможно, это выглядело неестественно, но мне было плевать. Я хотела убить кабана, и он умер, а, чтобы не описывать долгую охоту, умер быстро.

Теперь основной ингредиент был на месте. Можно было приступать. Я разделала тушу, сняла шкуру и начала тушить мясо. Как вдруг рядом со мной появился подозрительный незнакомец в белом гриме и поварском колпаке.

– Бонжур, мон шер! Я Француа де Крысюк! Ми прийти к тебе, чтобы помочь победить заносчива принцесса и покорить сердце чорна дракона!

"А, о каком драконе он говорит? По сюжету я ещё не должна знать об истинном обличье Олла!"

– Не думаю, что мне нужна помощь! Мне кажется, что леди Тэйт плохо умеет готовить.

"Стоп? А почему я не спрашиваю, кто этот Француа и откуда он взялся?"

[Звон]

Повар достал две тарелки и с силой ударил их друг об друга.

– Ты ошибаешься, мон шер! Она тебя обманула и сейчас готовит хитрое заморское блюдо "борщч", чтобы одержать победу!

– Какое коварство! Что же мне делать?!

– Не волнуйся! Я тебе помогу!

Повар странно облизнул губы, а затем сделал шаг ближе.

– Могу ли я вам верить?

Француа громко расхохотался, а затем громогласно воскликнул.

– Не похоже, что у вас есть выбор! Я всегда знал, что отчаявшиеся души — это самые лёгкие жертвы!

– Согласна! Звучит логично! Когда я была в казино и проиграла крупную сумму...

"Стоп! Но ведь на Кадме нет никакого казино...!"

– Отлично. Вот моё предложение. Мы приготовим ла пельмень кон мясцо.

– Пельмень?

– Это ещё одно блюдо с моей родины!

– Ещё одно? А что тогда...?

– Тебе сейчас не об этом следует думать! Хочешь победить, делай, что говорю!

Француа начал сильно нервничать и сердится, будто что-то скрывал.

"У меня нет выбора. Я должна ему довериться. Не пойму только, а почему?

– Вот и я не пойму, но разве это важно! – заявил вдруг Француа.

– Вы умеете читать мысли?

– Да, умею. То, что никто об этом не знал раньше, ещё не значит, будто я этого не умел!

Я нахмурилась. Теперь незнакомец стал казаться мне ещё подозрительнее. Я точно не могла ему доверять.

– Нет! Вы слишком подозрительны! Уходите!

– Ты отвергаешь мою помощь?! Как дерзко!

[Вздох]

– Ваш акцент?

– Это был обман! Никакой я не Француа де Гуляш...

– Крысюк.

– ЗАБЕЙ! Я – Асмодей, демон бездны и разрушений!

– Асмодей?

– Да. Мне было влом придумывать новое имя, и я взял готовое, что итак распиарено!

– А что с вашим голо...

– МОЛЧАТЬ! ВСЁ С НИМ ХОРОШО, ЖЕНЩИНА!

[Вспых]

Асмодей принял облик страшного демона. Это была темная фигура с изогнутыми рогами, кожистыми крыльями и копытами вместо ног.

– БОЮСЬ, ТЕБЕ НЕ СУЖДЕНО ОБРЕСТИ ЛЮБОВЬ! СКОРО ЭТО ГОРОД БУДЕТ ЗАХВАЧЕН МОЕЙ АРМИЕЙ ДЕМОНОВ, А СЛЕДОМ ЗА НИМ И ВЕСЬ МИР!

– Повелитель демонов? Здесь?

– Вот именно! Всё это было частью моего плана! Война с тёмными эльфами, приглашение лорда Бедствий, ваша встреча с Оллом! Всё это хлебные кроши, призванные заманить вас сюда, подальше от города! Теперь вы уязвимы, и я предлагаю простой выбор! Служи мне, отдай своё тело, и я не буду сжигать Сентри!

– Ни за что!

Я достала лук и насадила стрелу, заряженную магией света.

– У-ха-ха! Я надеялся, что ты так скажешь! Пусть начнётся бессмысленный экшен!

***

Асмодей

В меня полетела тысяча стрел, но я ловко от них уклонился, взмыв в небо. Затем зарядил свой коготь тёмной энергией и выстрелил страшным магическим лучом прямо в эльфийку.

[Залп]

Её тело превратилось в прах мгновенно. Я вообще этого не ожидал. Эти таинственные силы, которых у меня не должно быть по сценарию. А ещё смерть ключевого персонажа раньше, чем наступит сюжетно важный момент. Всё это было неправильно. Весь мир работал не так, как прежде. Теперь я это чувствовал. Мне следовало принять меры и решить причину этой аномалии.

[Массовое поле обнаружения магии]

С помощью высшей техники пятой запретной пентаграммы из круга старших демонов я стал искать источник аномалии.

[Вспых]

– Ааааааа!

Когда я нашёл источник, меня ударил ответный разряд, словно при резонансе, но эта боль меня только раззадорила.

"А, может, я просто становлюсь мазохистом?!'

Исследуя магические лей-линии, которые я видел своим призрачным зрением, я летел над землей до источника аномалии.

– Ага!

Мои поиски были завершены возле таинственной пещеры, ведущей куда-то под землю.

"Мне туда!"

[СИЛА НОЧИ]

С помощью ещё одной магической техники я стал подобен вампиру из древних легенд. А, может, и нет, и я просто включил ночное зрение, дав этому максимально пафосное название.

[Грохот-грохот]

Но, вот, во время спуска в пещеры земля передо мной разверзлась из грунта вырвались две крестообразные сущности похожие на человека-крота из третьей или четвёртой серии Ванпанчмена.

– ВЫ, СУКИ, ШУТИТЕ! ДУМАЕТЕ, ЭТИ ШУТЫ МЕНЯ ОСТАНОВЯТ!

[ЗАРЯД ХАОСА] [ВЫСШЕЕ РАЩЕПЛЕНИЕ МЁРТВОГО БОГА]

– Нет, стой! Мы просто хотели показать доро...

– ДА ПЛЕВАТЬ...

[Залп]

Две горки пыли.

– Ладно, простите! Если честно, я просто не знал и сам, как остановиться!

"Неужели я сам не заметил, как стал меняться и теперь могу стать негодяем, причём уже не понарошку?"

– Нет. Бред какой-то. Я лучше продолжу играть в самоотрицание.

Я продолжил спуск под землю, и постепенно обстановка вокруг всё больше менялась. Стены камня менялись на листы металла, обвитые электроникой и какими-то линиями проводов. Это место всё больше начинало напоминать некую подземную лабораторию, чем обычную шахту.

Но, вот, я наконец-то, добрался до сердца этого места. Там в кожаном кресле в окружении множества клишированных мониторов, не пойми зачем нужных в таком количестве, сидел загадочный гуманоид в чёрном плаще, цилиндре и маске ворона.

– Здравствуй, Стрелок. У тебя должно быть...

– НЕ ХВАТАЛО ЕЩЁ ТВОИХ ОТСЫЛОК, ПРИДУРОК!

[Плазменный заряд]

Луч пролетел через тело незнакомца, но, похоже, ему было вообще похуй.

– А-ха-ха! Неужели ты думал, это сработает?

– Нет, но так я выпустил пар!

– Как угодно. Давай же начнём финальный диалог. Ты прошёл много препятствий, чтобы добраться сюда, но....

– Да вообще ни разу! Ты, чёртов халтурщик, не смог даже продумать защиту!

– Не смог или не захотел! Ведь я бог хаоса Умбургаоаноагжиушжж. Я непобедим.

– Плевать. Просто прекрати это бардак и позволь мне жить как прежде.

– Зачем? Ты можешь оставить всё как есть! Сохранить силу и могущество! Подумай! Никаких правил! Никаких ограничений! В бездну привычную логику и законы! Просто плыви и твори!

– Иди нахуй!

[Залп праведного гнева]

Залп не попал, но божество выглядело удивлённым.

– Но почему? Я думал тебе нравятся хаос и могущество.

– Да, нравятся. И что? Если нет правил и ограничений, то нет и смысла в происходящем. Зачем переживать из-за событий, которые можно всегда запросто отменить? Зачем скорбеть о смерти героя, которого в любой момент можно вернуть в канву истории? Как можно сопереживать персонажу, который долбанный Марти Сью и способен буквально на всё?

– Очень просто! Миллионы людей чувствуют себя столь ничтожными в своей реальной жизни, что готовы каждый раз погружаться в эти стимуляторы бога, лишь бы ощутить подобное могущество! Как можешь ты отказываться от такого?

– С максимальной долей клише!

[Резь]

Я достал нож и разрезал себе горло.

– Я лучше умру, чем буду жить в таком мире, где нет ни правил, ни законов!

Не знаю, как я произнёс это с порезанным горлом, но законы природы ещё не повод обрывать заключительные слова.

– Неееееет!

"Даааааа!"

[Хлоп]

Я открыл глаза и вновь очутился у ворот города в окружении, адъютанта Брайд, Олла и Аливии. Рядом ещё маячила какая-то знакомая рыжеволосая фигура, но я предпочитал её не замечать.

"Как странно! Такое впечатление будто всё происходящее было просто чьей-то дурной шуткой, похожей на розыгрыш первого апреля!"

От автора

Ну, вы сами всё слышали. Даже если прочтёте эту главу не первого апреля, а в любой другой день, уверен, это не сильно испортит сей розыгрыш. На самом деле, это была глава-эксперимент. Я решил впервые за долгое время отбросить все правила (ну, или почти все), которым следовал прежде, забить на логику и вообще творить спустя рукава, как душа ляжет. В итоге я написал эту главу в рекордные сроки и в принципе мог бы продолжать писать в таком стиле и темпе дальше. Мог бы, но не хочу. Почему? На этот счёт почти всё уже было сказано.

Глава 8. Фрилансер IV. Работа в недружном и разобщённом коллективе

«Если у злодея есть дочь, она должна предать отца и перейти на сторону красавчика-героя»

Кодекс тьмы №49

г. Сентри

Кейли Тэйт

– Сто гельдов?! Это вымогательство! – воскликнула я, притопнув ногой от негодования.

"Возмутительно! Даже в Лафтере взятки в два раза меньше!"

– Можешь пожаловаться градоначальнику, только сперва попади в Сентри! – ответил насмешливо молодой стражник, а его товарищ серьёзно добавил.

– Сейчас военное время и кого попало внутрь не пускают!

– Но почему такая большая сумма?

– Ты подозрительная, – развёл руками первый мужчина, в то время как второй согласно кивнул.

– Я? Подозрительная? С чего вдруг?

"То, что я явилась в одиночку, отказываюсь называть своё имя и сообщать цель приезда, а ещё ношу чёрную и закрытую одежду вовсе не повод называть меня подозрительной!"

– Ну, хотя бы из-за этой маски! – указал на моё лицо первый стражник.

– Верно! А вдруг ты замаскированная тёмная эльфийка? – подхватил второй.

– Глупости! Я – человек!

– Тогда сними маску!

– Покажи личико!

– Ладно!

Вначале я не хотела этого делать, потому что неподалёку находились Мэйтланд и сэр Олл, которые могли меня узнать. К счастью, они как раз уходили. С другой стороны, это вынудило меня поспешить.

– Так ты не эльфийка? Вот же...! А я-то надеялся! – искренне расстроился первый стражник, увидев моё лицо.

– Да, мы могли бы тебя схватить, а потом "допросить" с пристрастием! – согласился второй.

– Так вы меня пропустите? – бросила нетерпеливо я.

Мэйтланд и сэр Оллу уже начали уходить. Ещё немного и я могла их потерять.

К моей вящей досаде, оба стражника про меня как-то позабыли и начали болтать о своём.

– Эх, всегда хотел сделать это с эльфийкой!

– Так иди в солдаты! Если повезёт может найдёшь себе симпатичную...

– Да иди ты! А вдруг меня убьют?

"Нет-нет-нет! Они уходят!"

– Ладно! Я согласна на сто! – решилась я, протянув мешок с монетами

"Вообще-то для меня эта сумма не такая большая! Просто, окажись на моёи месте странствующая искательница приключений, вроде Леди Ночь, та бы точно не стала так легко уступать!"

***

Когда Мэйтланд запретил мне отправиться на войну с тёмными эльфами, это ничуть не повлияло на мою решимости и желание быть рядом с ним и сэром Оллом, чтобы пережить вместе незабываемые приключения. К сожалению, без пространственной магии я не могла попасть в Мобстер одновременно со всеми. Пришлось срочно ехать к отцу, в Лафтер, и просить у него свиток перемещения из наших королевских запасов.

"Хорошо, мне удалось их найти!" – размышляла я, вспоминая как весь день блуждала по столице Княжества, пока до меня не дошёл слух о героических деяниях сэра Олла и Аливии, победивших местных бандитов.

Так я и смогла найти их гостиницу, а дальше оставалось лишь следить за всей группой до самого Сентри. Ехать целый день за каретами было тяжело. Несколько раз мне даже приходилось менять лошадей.

"О, вот, они! Наконец, догнала!"

Подобно грациозной чёрной кошке я изящно скользила по улочкам города пока, наконец, не увидела впереди знакомые фигуры.

"Интересно, что это за эльфийка? Ах, как же хочется её расспросить! Нет! Нельзя!"

Прильнув в стене ближайшего дома, я идеально слилась с окружающими тенями. Моё одеяние послужило для этой цели превосходным камуфляжем.

"Ха-ха, начинаю преследование! Жаль, не могу подойти ближе! У сэра Олла хороший слух, и он может меня заметить!".

Об остальных я могла не волноваться. Ни Мэйтланд, ни Аливия, ни идущая с ними незнакомая эльфийка, похоже, так и не заметили моей слежки, хотя иногда бросали странные взгляды назад.

"А не забраться ли мне на крышу? В книгах так поступают многие во время слежки!"

Идея показалась мне неплохой. Пока что я оставалась для прохожих настоящей невидимкой. Видимо, все окружающие были введены в заблуждение моим чёрным одеянием.

"Эта сойдёт!" – подумала я, бросив взгляд на дом с невысоким карнизом.

***

В то же время

Мэйтланд

"Не замечай! Не замечай! Просто не замечай!"

– Эээ, barát позади нас...

[Вздох]

– Да, я знаю!

Даже при всём желании было очень сложно игнорировать подозрительную фигуру в чёрных одеждах, которая довольно палевно кралась вдоль домов, а теперь к тому же начала забираться на крышу одного из них.

– Тогда, может, её позовём? – предложил дракон, который, похоже, искренне недоумевал, почему принцесса вела себя так странно.

– Нет! Не хочу, чтобы все узнали о нашем знакомстве! Просто игнорируй!

"Может, скоро ей всё надоест, и тогда она просто вернётся в Замок?"

– Хорошо, barát.

Дракон послушно кивнул, а затем вдруг обратился к Аливии.

– A társ, там позади крадётся Кейли, но Мэйтланд просил не замечать её.

"Чёрт возьми, Олл! Зачем было об этом разбалтывать?!"

– Что? Леди Тэйт? Здесь? – удивилась Аливия, а затем обернулась и тоже заметила принцессу.

– Ого, это, действительно, она! Не знала, что госпожа тоже отправляется с нами!

– Вы об этой подозрительной незнакомке? Разве она с вами? – вмешалась адъютант Брайд.

"Ну, вот! Теперь все знают!"

Тем временем уже, наверное, вся улица наблюдала за тем, как эта недониндзя прыгала по крышам в своём дурацком чёрном наряде. Вскоре на место прибыла и городская стража. У меня не было выбора и пришлось вмешаться.

– Если можете, отзовите своих людей! Эта чудачка, действительно, с нами! – нехотя признался я лесной эльфийке.

– Хорошо, но тогда и вы попросите свою спутницу не нарушать общественное спокойствие и не портить имущество горожан.

Я кивнул, и тогда адъютант пошла успокоить стражу. Мне же предстояло выполнить куда более сложную задачу.

[Вздох]

"Может, просто переместить её в Замок силой и оставить там?"

Думаю, что, если бы не барьер внутри Сентри, я бы так и сделал. С другой стороны, часть меня была даже рада такому стечению обстоятельств. Более того, эта часть с самого начала надеялась на подобный исход.

"Нехорошо. Кажется, у меня формируется вредная привязанность".

– Олл, можно тебя попросить...

***

Кейли Тэйт

"Я тень. Я ужас, летящий на крыльях ночи. Я..."

– Ты сумасшедший! Что ты забыл на крыше моего дома, юнец? – вдруг раздался рассерженный голос какого-то мужчины с улицы неподалёку.

"Интересный, к кому это он? Я-то девушка, и меня точно невидно и неслышно!"

Беглый осмотр вокруг никого не обнаружил. Тем временем мужчина продолжал выражать своё негодование.

– Я с тобой говорю, негодяй в дурацкой маске!

– И вовсе она не дурацкая! – отозвалась сердито я, когда поняла, что всё это время хозяин дома, в самом деле, обращался ко мне.

"Неужели он меня видит?"

Мужчина тоже слегка опешил.

– Девушка?! Что ты забыла на крыше?!

– Занимаюсь тайной слежкой! Прошу, не мешайте!

– Тайная? Тогда, какого демона, ты так броско вырядилась?

В разговор вмешался случайный прохожий, привлечённый нашей беседой.

– Тебе нужно было одеться как местная, чтобы не выделяться!

– Я сама знаю, как мне надо одеваться!

– Что-то не похоже! – вмешался ещё один прохожий. – И, на кой хер, ты забралась на крышу?

– Верно! Тебя видно со всей улицы!

– Ага! И выглядишь ты подозрительно!

Постепенно всё больше людей стали собираться вокруг дома, на крыше которого я засела.

– ЭЙ! СТРАЖА! СТРАЖА! ТУТ КАКАЯ-ТО ПОДОЗРИТЕЛЬНАЯ СУМАСШЕДШАЯ!

"Ой-ой! Надо бежать!"

Подобно грациозной кошке я начала скользить по крыше, пока не перепрыгнула на соседний дом.

– Она убегает! Смотрите туда! Её всё ещё прекрасно видно!

"Почему? Разве я не должна была скрыться в мгновение ока!"

Я решила продолжить свой бег в надежде всё же скрыться в подступающих сумерках, как вдруг чьи-то крепкие руки неожиданно обхватили меня за пояс, а затем подняли в воздух.

– Я надеюсь, ты не подашь на меня в суд за домогательство? – неожиданно раздался возле уха чей-то знакомый и насмешливый голос.

"Л-лорд Мэйтланд?"

Это и, правда, оказался он, объект моей слежки и давней страсти. Его жуткий притягательный голос, пусть и искажённый иллюзией, было трудно не узнать.

"Неужели он меня заметил?! Но как?!"

Желая скрыть свою личность, я решила применить один из выученных боевых приёмов, чтобы сбежать.

[Дёрг]

"Схватить за руку, упереться ногами о землю и перекинуть... Эээ, о землю?!"

Вот только мы были в воздухе и без опоры под ногами у меня ничего не вышло.

– Не дёргайся, принцесса! Ты же не хочешь упасть вниз? – заметил насмешливо мужчина, продолжая плавно подниматься всё выше вместе со мной.

"Он меня узнал?! Надо изменить голос! Это легко!"

– К-какая принцесса? Я не понимаю, о ком вы...

– Я тебя умоляю!

[Хвать]

Мэйтланд небрежно снял с меня маску, тем самым тут же раскрыв мой гениальный спектакль.

– Эй, так нечестно! То есть... Ой, лорд Мэйтланд! Это вы! А я случайно...

– Не надо! Давай пропустим диалог с разоблачением! Лучше сразу посмотри вниз!

Я посмотрела и увиденное мне не понравилось, ведь мы были уже довольно высоко.

[Глоть]

– То, что ты видишь сейчас, это последствия твоего упрямства и непослушания!

– Непослушания?

– Ты знаешь о чём речь! Я велел тебе остаться в Замке, ты отказалась, и теперь пришло время столкнуться с последствиями?

– Столкнуться? То есть...

У меня появилось нехорошее предчувствие.

– Да! Столкнуться буквально!

– Чтоооооооо?!

Руки Мэйтланда разжались, и я с громким воплем устремилась вниз.

– Аааааааааа!

"Неужели я так и умру?! Меня убьёт мой...?!"

[Хлоп-хлоп]

Как вдруг незадолго до удара о землю, моё тело подхватила фигура в чёрных доспехах, головой дракона и такими же чёрными крыльями и хвостом за спиной.

– Т-ты не пострадала, Кейли?

– Ах, сэр Олл!

"Он спас меня! Вот он – мой истинный герой, настоящий рыцарь... Вернее дракон, но так даже лучше!"

– Ну, надо же! Тебе повезло!

Пока я приходила в себя, с неба опустилась знакомая фигура лорда Бедствий. Мужчина был в серебристой маске. Из-за этого я не могла увидеть выражение лица мужчины, однако по его ядовитому и насмешливому голосу казалось, будто он ничуть не жалел о содеянном.

– Вы, что, хотели меня убить?!

– А что, если, действительно, хотел?! – уточнил со злобным вызовом он.

Такой отвёл ненадолго ввёл меня в ступор, но лишь ненадолго. Бросив взгляд сначала на Мэйтланда, а затем на вопрошающее лицо сэра Олла, я немедленно всё поняла.

– Вы заранее это спланировали?

– Нет...

– Да.

Оба ответили почти одновременно. Вслед за этим Мэйтланд недовольно скривился и кинул другу.

– Олл, ну, кто просил тебя об этом говорить?!

– К-кейли только что просила.

[Вздох]

– Я не имел ввиду буквально! Когда люди так говорят, это означает, что они спрашивают о причине твоего поступка! – объяснил терпеливо мужчина.

– Ааа! Тогда моя "при-чи-на" , я не хочу, чтобы Кейли решила, будто ты gazemberek!

– Но я, действительно, злодей! – изрёк мрачно Мэйтланд. – А принцесса должна усвоить урок, иначе потом будет поздно!

Мужчина вновь повернулся ко мне и строго спросил.

– Как ты себя чувствуешь?

– Всё тело болит! – призналась я.

Пусть я и не упала на землю, но столкновение с сэром Оллом всё равно оказалось неприятным

– Да, это и есть последствия! – кивнул с мрачным удовлетворением лорд Бедствий. – Даже если кто-то тебя спасёт, это не означает, что ты останешься невредимой! А теперь представь, что было бы, если бы Оллистэйр здесь не находился! Как думаешь, что тогда бы произошло?

– Тогда меня бы спасли вы! – лукаво ответила я, будучи полностью уверенная, что так оно и есть.

[Вздох]

– Да, спас бы, – признал нехотя собеседник с кислым видом. – Ну, а, если бы меня тоже здесь не было?

– Тогда я бы умерла?

– Вот именно! Надеюсь, это даст тебе пищу для размышлений!

***

Мэйтланд

Когда с беспорядками, вызванными принцессой, было покончено, адъютант Брайд, как и планировала, отвела нас на постоялый двор. Правда, перед этим между девушкой и эльфийкой состоялся крайне нелепый диалог.

– Так это вы принцесса Тэйт?

– Можете звать меня Леди Смертельный удар!

"Таааак! А откуда это вычурное прозвище?!"

– Смертельный удар? Разве вы воительница? – удивилась адъютант Брайд.

– Да, меня обучал сам сэр Олл! – подтвердила с гордостью принцесса.

После такого признания лицо собеседницы резко нахмурилась.

– Обучал? В каких вы отношениях?

"Кстати, мне тоже интересно! Насколько знаю, вы ещё не пара!".

– У нас особая связь! Уверена, такая есть только между нами! – заявила таинственно принцесса, чем ещё больше рассердила собеседницу.

– Значит, вы не девушка лорда Бедствий?

– Чего?

"А меня тут приплели каким боком?"

Тогда адъютант перевела взгляд на меня.

– Я слышала от леди Мисти, будто вы похитили принцессу Тэйт, чтобы самому на ней жениться.

– Неправда!

– Пока нет, но признайте, что у нас с вами тоже особая связь! – заявила хвастливо принцесса, чем сразу вывела меня из себя

"Ты, что, героиня реверс-гарема?! Олл хотя бы сам не понимает, что ведёт себя как типичный "ояш"! Ты же настоящая охотница за мужчинами!"

– Значит, вы настолько жадная и хотите сразу всех? – сделала похожий вывод адъютант Брайд.

– Не совсем так, просто я ещё в поисках и не могу сделать выбор! – заявила принцесса с таким видом, будто только от неё зависело, с кем она станет парой.

"С каких пор это превратилось в шоу "давай поженимся"?"

– Думайте, сколько хотите, но, знайте, что я не сдамся без боя! – заявила, наконец, эльфийка твёрдым голосом.

– Как и я!

В итоге всю дорогу до постоялого двора адъютант Брайд липла к Оллу, в то время как принцесса всячески ей в этом мешала. Естественно, сам дракон даже не замечал их скрытого сражения. Только я и Аливия были в курсе происходящего.

– Хорошо, что ты тоже не участвуешь в этом абсурде, – бросил я шёпотом служанке, радуясь наличию хотя бы одной здравой личности рядом с собой.

– О, нет! Олл замечательный, правда, только мне всегда больше нравились...

– Мы пришли! Здесь вы можете переночевать и поужинать! – сообщила вдруг адъютант Брайд, указав на здание местного трактира.

– Сэр Олл, хотите я составлю вам компанию? – предложила в следующий миг эльфийка, чем сразу вызвала ответную реакцию принцессы.

– А, может, учитель хочет поужинать со мной? Сэр Олл, что скажите?

"О, нет! Я уже знаю, что он скажет!"

– Эээ, почему бы нам всем...?

В итоге молодой дракон ожидаемо предложил поужинать всем вместе, включая нас с Аливией. Вначале я хотел отказаться. К сожалению, было очень сложно отказать другу, попавшему в беду, пусть даже этот друг был "героем гарема".

...

...

...

– Сэр Олл, попробуйте это! Курица изумительная, правда?

– Нет, лучше рыбу! Вы ведь любите больше рыбу, правда?!

Даже за ужином борьба за сердце, а точнее желудок Олла не прекращалась.

– Рыбу!

– Курицу!

– Рыбу!

"Мы, что, в долбанном самолёте?!"

Глава 9. Фрилансер V. Доверие залог провала

Злодей должен поклоняться злым богам, даже если служение им может означать гибель для всего живого, включая самого злодея

Кодекс тьмы №39

Княжество Ганмен, г. Сентри, местный трактир

Мэйтланд

– Сэр Олл, вы ведь ещё не сражались с тёмными эльфами? – поинтересовалась вдруг адъютант Брайд во время ужина.

– Сражался? С эльфами?

Вопрос настолько испугал чёрного дракона, что тот даже не смог ничего вразумительного ответить.

"Естественно! С его пацифизмом хоть «ООН» основывай!"

Девушка, впрочем, истолковала такую реакцию по-своему.

– Значит, не сражались? Я могу рассказать много полезного о них! – заявила доверительно адъютант, придвинувшись чуть ближе к юноше.

– Подождите! Я тоже много читала о тёмных эльфах! – вмешалась принцесса, не желая уступать внимание дракона.

– Только читала? – уточнила насмешливо собеседница. – Ты хоть видела их вживую?

– А ты сама хоть умеешь читать? – огрызнулась в ответ принцесса.

Возможно, они бы так и продолжили свою бессмысленную перепалку, но тут в спор вмешалась Аливия.

– Эм, я тоже хочу послушать. Пожалуйста, расскажите.

Первой на её просьбу откликнулась принцесса. Желая впечатлить Олла, девушка только искала повод продемонстрировать свои знания. Правда, как и ожидалось, знания эти оказались сугубо академические.

– В эпоху Империи Рунихера эльфы были единым народом, которые проживали в Лесу Манус! Это тот, который на территории Королевства Оссиан! – пояснила с важным видом девушка.

"О, проклятье! Только не уроки истории!"

Ранее я нарочно не изучал прошлое Кадмы, поскольку хорошо знал, что лор вымышленных миров способен отнять тысячи часов на его изучение. Одержимые авторы придумывали историю чуть ли не для каждого камня или растения. Такой труд безусловно делал им честь, но зачастую превращал увлекательное путешествие по другому миру в очень нудную научную лекцию.

"Боюсь даже представить, сколько новой информации на нас свалится сейчас!"

Я с испугом посмотрел на Олла, а затем мысленно взмолился.

"Олл, прошу! Только не спрашивай о том, что это за империя?"

– Эм, простите. А, что, это за империя?

Следовало отдать дракону должное. В этот раз меня подвёл не он. Это сделала Аливия.

[Вздох]

"Стоило догадаться! В её работном доме вряд ли учили таким вещам!".

– Ты не знаешь про Империю Рунихера?! – воскликнула принцесса. – Она была самой могущественной и сильной державой, объединявшей почти все современные королевства и народы!

"А, ещё один аналог Древнего Рима".

– Так уж все? – уточнил иронично я. – А как же демоны и орки?

– Речь лишь о народах верных Сандре! – уточнила адъютант Брайд.

– И среди них были тёмные эльфы? – удивилась Аливия.

– Тогда они ещё не были "тёмными"!

Адъютант помрачнела. Ей явно не хотелось говорить на эту тему. Между тем, принцесса продолжила свой экскурс в прошлое.

– Когда Империя развалилась...

"И почему я не удивлён?"

– ...часть эльфов решила остаться на землях предков, чтобы сдерживать нежить, идущую из уничтоженной столицы!

"А? Мне показалось, или в этой истории не хватает важного куска?"

– А что за нежить...

– Об этом расскажешь как-нибудь в другой раз! Что насчёт тёмных эльфов? – прервал я Аливию, не желая сидеть за уроками истории всю ночь.

– Эти трусы предали Богиню и заодно нас! – воскликнула сердито Брайд. – Они сбежали далеко на север! Там они создали новое Королевство и с тех пор нападают на детей Сандры, не давая нам житья!

"Как интересно! Чем больше я узнаю об этих ребятах, тем больше верю, что мой замысел стоит свеч!"

– РРРРрррр....

[Вдох]

– РРРРрррр....

[Вдох]

Между тем Оллистэйр начал тяжело дышать. Его лицо мучительно скривилось. Мышцы напряглись во всём теле, словно дракон чему-то сопротивлялся.

– В чём дело, сэр Олл? Вам нехорошо?

"Сволочь! Я опять повесил флаг! Знал же, что не стоило спрашивать, как долго он сможет оставаться в облике человека!"

Как итог по закону жанра его лимит был исчерпан в самый неподходящий момент.

"Чёрт! Не будь мы в городе с барьером, я бы запросто нас телепортировал!"

Оставалось бежать за границу Сентри, но сначала нужно было что-то сделать с Брайд.

– Возникло важное дело! Мы с сэром Оллом отойдём ненадо...

– Хорошо, но я пойду тоже! Чтобы это ни было, мне поручили присмотреть за вами!

Похоже, оставлять нас одних девушка не собиралась. В таком случае я ещё мог попробовать её вырубить. Проблема была в том, что её силы оставались неизвестными да и преждевременно затевать драку тоже не хотелось.

"Лучше решить всё мирно".

– Сможешь продержаться какое-то время? – спросил я шёпотом у дракона.

– Если... не буду... двигаться, – ответил с усилием он.

– Тогда подыграй мне! – попросил я, после чего громко объявил.

– Адъютант Брайд, у моего друга Олла есть секрет, который он хотел бы вам доверить!

***

Аливия Кали

– Адъютант Брайд, у моего друга Олла есть секрет, который он хотел бы вам доверить!

"Что?!"

Слова лорда Бедствий удивили не только лесную эльфийку, но и меня. Доверить тайну чёрного дракона казалось очень опасной идеей. Между тем, мой господин не был похож на наивного простачка и потому вряд ли предлагал подобное без плана.

– Доверить тайну сэра Олла? Мне?

Адъютант Брайд была смущена и польщена одновременно. Её глаза с надеждой взглянули на дракона. Тот в ответ натужно кивнул головой, словно ему было тяжело двигаться или...

"Подождите! Неужели он сейчас может превратиться?"

– Верно! Принцесса уже знает о ней! Было бы честно рассказать правду и вам, не так ли? – продолжал искушать эльфийку лорд Бедствий.

Адъютант Брайд нахмурилась и перевела недовольный взгляд на леди Тэйт. Та в ответ нахально улыбнулась, а затем снисходительно кивнула со словами.

– Это привилегия первой! Тебе не стоит расстраиваться, ведь у нас с сэром Оллом давняя связь, в то время как вы всего лишь...

– Я хочу всё узнать!

Похоже, сама того не ведая, госпожа лишь сильнее раззадорила соперницу. Лорд Бедствий это заметил. Подходящий момент для откровений настал, но затем мужчина неожиданно засомневался.

– С другой стороны, я вдруг подумал, а стоит ли рассказывать эту тайну кому попало!? Можем ли мы вам верить?

Лесная эльфийка ненадолго задумалась, будто взвешивая последствия своего ответа. Затем она всё же кивнула, но не очень уверенно.

– Раз так, не согласитесь ли вы подписать кровавый договор?

[Вздрог]

"Тот самый, что подписала я и другие слуги, когда нанимались к лорду Бедствий?"

Забыть такое было сложно, ведь именно из-за договора мы не могли предать господина под страхом смерти.

– Вы владеете магией крови? Не помню, чтобы раньше я об этом слы...

Замечание госпожи Тэйт было прервано недовольным возгласом лорда Бедствий.

– Я владею силами, которые тебе и не снились, но не обязан об этом рассказывать!

– Но разве магия крови не под запретом? – ещё больше насторожилась адъютант Брайд.

– Только с четвёртой ступени, как и магия тьмы!

– И вы хотите, чтобы я подписала созданный с её помощью контракт?

– И поклялись жизнью, что не расскажите секрет Олла!

Хоть я и не могла видеть лицо лорда Бедствий, но, готова покляться, в тот момент он хищно улыбался.

– Жизнью?!

На лице лесной эльфийки отразилась тень страха. Похоже, лишь сейчас она поняла всю серьёзность ситуации.

– Я вижу, вы колеблитесь! Понимаю! Решиться на такое способны немногие! – уронил с сочувствуем лорд Бедствий.

– Раз так, давайте не будем ей ничего говорить, – предложила искренне леди Тэйт, которая, похоже, сама того не ведая, вновь подыграла господину.

– Нет! Я согласна!

– Прекрасно! Тогда мне нужны пергамент, перо и нож! Чернила... не потребуются! – добавил с усмешкой мужчина.

– Я попрошу у трактирщика.

– Хорошо. И ещё кое-что! У нас мало времени, а секрет Олла можно раскрыть лишь за пределами города! Пока я буду писать контракт, сходите к страже и попросите нас пропустить, когда мы будем перелетать через стены!

На эту просьбу лесная эльфийка серьёзно задумалась, но потом всё же кивнула со словами.

– Но я пойду с вами!

– Само собой! А теперь поспешите! У нас действительно, мало времени!

***

Когда лорд Бедствий получил всё необходимое, мужчина сделал надрез на руке ножом, а затем стал писать своей кровью на полученном пергаменте. Всё это время Олл продолжал сидеть неподвижно, сдерживая трансформацию. Только леди Тэйт откровенно скучала и засыпала господина Мэйтланда вопросами.

– Как давно вы научились магии крови?

– Давно.

– А откуда вы о ней узнали?

– Много откуда.

– Где ею научились?

– Далеко.

Судя по односложным и скучным ответам мужчины, ему не очень хотелось раскрывать свои тайны. Но, вот, адъютант Брайд вернулась. К этому времени контракт был составлен и гласил, что подписавший станет хранить тайну Олла даже ценой жизни.

– Можем начинать!

【...】

[Вспых]

Пергамент с контрактом начал ярко светиться, а его буквы искрить, будто они горели волшебным огнём.

"Как странно! Когда я подписывала свой договор, никакого сияния не было!"

– Теперь мне нужна ваша кровь! Одной капли хватит! – произнёс лорд Бедствий зловещим голосом.

Эльфийка заколебалась, но, взглянув сначала на Олла, а затем на самодовольное лицо принцессы, всё-таки решилась и, проткнув палец, приложила его к документу.

【...】

И вновь контракт начал ярко сиять. Возможно, в знак того, что договор заключён.

"И этого тоже при мне не было!"

– Теперь вы расскажите правду? – спросила требовательно лесная эльфийка.

Господин Мэйтланд кивнул, а затем повернулся к Оллу и спросил.

– Ты потерпишь пару минут, пока мы будем лететь через стену?

– Я... постараюсь.

– Тогда пошли! Не ждите нас! – бросил напоследок лорд Бедствий.

***

Изольда Брайд

Лорд Мэйтланд и его друг, действительно, умели летать. Это удивляло, но не так сильно как большие кожистые чёрные крылья, выросшие вдруг за спиной Олла. Думаю, уже тогда я обо всём догадалась: то, что сэр Олл вовсе не был человеком.

[Вспышка]

Магия Мэйтланда перенесла нас в неизвестное место, где-то в горах, и когда это произошло...

[Пфум]

Тело Олла начало резко расти и меняться. Кроме крыльев у него появились когтистые лапы, а ещё длинный мощный хвост. Голова вытянулась, зубы превратились в настоящие острые клыки, в глаза стал гореть жуткий красный огонь.

– Узри истинный облик Олла... Нет, Оллистэйра, могучего чёрного дракона! – объявил лорд Бедствий с непомерной гордостью в голосе.

Не знаю, что меня шокировало больше: правда, о настоящем облике прекрасного юноши, на которого я положила глаз, или же те возможности, что передо мной открывались.

"Драконы! Говорят, у них много золото! Золота, которого хватит, на безбедную жизнь до конца дней! И кому же это золото может достаться? Ммм..."

Между тем, Олл или Оллистэйр взмыл в небо, а затем стал летать туда-сюда, будто разминая новое тело. Лорд Мэйтланд в это время с безмятежным видом подошёл, затем наклонился к моему ухо и тихо произнёс.

– Теперь у нас есть общий секрет! Надеюсь, это станет залогом для прекрасной дружбы!

[Вздрог]

Кругом не было ни души, но он всё равно продолжал говорить едва слышно, будто не хотел, чтобы даже ветер подхватил его слова.

– Ты ведь сохранишь нашу тайну? Мы можем на тебя рассчитывать?

– К-конечно!

Такую удачу нельзя было упускать.

"Как же мне повезло! Красивое лицо, сила и богатство в одном лице! Союз с Оллом – мой шанс на прекрасную безбедную жизнь, о которой я всегда мечтала!"

Лорд Мэйтланд, между тем, довольно рассмеялся. Несмотря на принятое решение меня, действительно, пугали планы этого человека.

– У-ха-ха! Очень хорошо! Быть может однажды у тебя появится шанс доказать свои чувства!

***

Позже

Замок Иф, Сокровищница

Мэйтланд

Вернув адъютанта Брайд в Сентри, я решил воспользоваться моментом и ненадолго заглянул в Замок Иф. Конечно, заодно я взял с собой чёрного дракона. В Замке и его окрестностях он мог сколько угодно оставаться в естественном облике, ни от кого не таясь.

– Тебе лучше, Олл?

Ответом послужил удовлетворённый рык.

–《ДА, BARÁT! МОЯ HÉJ БОЛЬШЕ НЕ БОЛИТ, НО МНЕ НУЖНО ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ПРИНЯТЬ ВИД HALANDÓ!》

– Хорошо. Раз так, поспи пока здесь, а уже утром вернёмся в Сентри.

На этой ноте я оставил дракона восстанавливать силы, а сам направился к себе, в кабинет, заниматься ежедневными (а точнее еженощными) делами. По дороге я размышлял о случившемся с адъютантом Брайд. Эта лесная эльфийка стала фигурировать в моих планах совершенно неожиданно.

"Понятия не имею, будет ли от неё хоть какая-то польза!" – размышлял озадаченно я.

То, что мне удалось вынудить девушку подписать фальшивый контракт, было ни чем иным как импровизацией. Сцена сама просилась для постановки. В худшем случае адъютант узнает правду, но уже не сможет ничего изменить.

"В лучшем я получу ещё одну актрису для своего представления!"

Меня беспокоила только реакция Аливии. Служанка могла заметить мои «нововведения». Раньше мне не приходила в голову мысль применить магию иллюзий для создания спецэффектов к заключению кровавого договора, поэтому выдуманный для вербовки слуг контракт заключался с минимальной зрелищностью.

"Ну, ладно! Даже если она и догадается, так будет только интереснее!"

***

На следующий день

Окрестности г. Сентри, левый берег реки Смоук

[Плюх]

Раздался едва слышный плеск, когда поплавок моей улочки мерно погрузился в воду. Сам я, впрочем, смотрел не на него, а далеко вперёд. Там, за водной гладью, клубился густой белёсый туман, магический туман.

"Какое занятное чувство дежавю!"

Сам я не раз вызывал схожую дымку на ограниченное пространство, но, чтобы вызвать её вдоль всего многокилометрового берега.... Здесь должна была поработать целая армия магов. Более того, туман точно не был единственной преградой при переправе через реку.

– Какие неудобные декорации да и освещение никуда не годится! – пробормотал с мрачной усмешкой я, вновь оглядывая бескрайнюю стену из навеянного морока.

"Подлетишь и тут же словишь стрелу или что похуже! Хорошо, я заказал ту броню! Кстати, мне как раз надо...".

– Подсекать! Главное – вовремя подсекать! – воскликнул рядом полный энтузиазма голос.

[Треск]

Затем раздался звук слабого удара, и чей-то серьёзный сердитый голос ответил.

– Феликс, если продолжишь так орать, нам и подсекать будет некого!

– Предлагаешь говоришь тише, Никк?

– Нет, предлагаю тебе замолчать! Желательно насовсем!

В этот момент в спор вмешался робкий и молодой голос.

– А п-почему нельзя ловить "ры-бу" самим?

После небольшого отдыха Оллистэйр вновь смог принять облик смертного. Он и я вернулись в Сентри под утро. Сразу вслед за этим маркиз Бэрол пригласил нас на рыбалку в компании с генералом Харлином.

– Ловить самим? Что ты имеешь ввиду, юноша? – уточнил озадаченно маркиз Бэрол.

Вопреки моим ожиданиям его приглашение порыбачить не было банальным предлогом, чтобы напиться в мужской компании: частое явление в моём прежнем мире. Маркиз, действительно, оказался страстным рыбаком. Правда, его шумный и суетливый характер очень плохо подходил для такого занятия.

– Ну, у вас же есть kezek или fogak, – попытался объяснить Олл.

– Никк, ты хоть что-то понял?

– Мне не интересны языки дикарей! Хочешь говорить с нами на равных, выучи «людской», мальчишка!

К нашему счастью, оба собеседника с самого начала приняли драконий язык за наречие племён с севера Свободного побережья. Это помогало поддерживать обман, но не облегчало взаимопонимание.

– Думаю, он имеет ввиду ловлю рыбы руками, – подсказал я.

На самом деле, за эти несколько дней чёрный дракон неплохо продвинулся в освоении языка людей, однако ему всё равно оставалось выучить ещё кучу базовых слов.

– Руками?! Что за чушь?! Я похож на варвара или крестьянина?! – вспылил Харлин.

– Какая забавная мысль! Разве без сети и удочки можно хоть что-то поймать? – заметил со скепсисом маркиз.

– Н-но я обычно так и делаю, когда взле...

– Олл – превосходный воин! Его рефлексы отточены до предела! Для него поймать рыбу собственноручно плёвое дело! – заявил поспешно я, понимая, что мой друг вот-вот себя выдаст.

– Так ты, правда, можешь поймать её своими руками! Какой талантливый парень! – восхитился маркиз.

– Хм! В этом нет ничего особенного!

[Вжик]

Словно желая доказать, что он не хуже, генерал Харлин схватился за иссиня-чёрное копьё, а затем ловко ударил им в воду, после чего вытащил наконечник вместе с пронзённой рыбой.

– Но ты же поймал её не руками! – возразил Бэрол.

В ответ генерал снисходительно покачал головой.

– Уверен, Мэйтланд имел ввиду ловлю без помощи удочки или сети! Ну, не может же сэр Олл.... Сандра милосердная!

Пока длился этот монолог, чёрный дракон в облике юноши спокойно зашёл по пояс в воду, вслед за чем без особых усилий поймал в каждую руку по рыбе. Затем он открыл рот и стал подносить одну из них к зубам со вполне очевидным намерением.

– Прекрасно, Олл! Отнеси их в ведро, чтобы мы могли ПОЗЖЕ разделить пищу! – закричал нервно я.

"Не хватало ещё, чтобы он стал есть сырую рыбу на глазах у людей! Это всё ещё можно объяснить, но лучше избежать лишних подозрений!"

Дракон быстро опомнился и послушно стал возвращаться. К счастью, для него было важнее произвести хорошее впечатление чем набить живот. Как итог маркиз Бэрол был в полном восторге, а, вот, генерал Харлин явно чувствовал себя уязвлённым.

– Предлагаю соревнование! Проверим, кто сможет поймать больше рыбы за один час!

– Х-хорошо! Звучит интересно! – согласился простодушно дракон.

– Я тоже поучаствую! Эй! Смотрите не отставайте! – воскликнул громко и бодро маркиз, продолжая пугать весь потенциальный улов.

– Мэйтланд, ты с нами?

Я покачал головой.

– Хочу узнать, как дела у наших спутниц.

Речь шла о принцессе и Аливии. Те вместо рыбалки предпочли пойти купаться. Чтобы не мешать нам и не оголяться при мужчинах, девушки ушли довольно далеко.

– Ба! Да я смотрю ты тоже рыбак да только интересует тебя вовсе не рыба! – подмигнул Бэрол.

– Я и не удивлён, что столь низкий человек имеет привычку подглядывать! – добавил Харлин.

Я мог легко пропустить эти нелепые обвинения мимо ушей, но для поддержания образа лорда Бедствий всё же ответил.

– Может, кому-то из вас только и остаётся, что тайно смотреть, а, вот, я знаю лучшие бордели во всей Кадме и могу оплатить визит в любой из них!

– Пф! Для благородных мужей посещать столь грязные места...

Мне надоело это слушать поэтому я просто встал и начал уходить. В то же время очередная напыщенная тирада, уже сорвавшаяся с уст Харлина, была резко прервана одобрительным возгласом маркиза.

– Как же хорошо встретить подробного знатока! Посоветуй мне потом, куда можно сходить в Королевстве Мидл! Когда был там в последний раз, пошёл за дамами в откровенных нарядах, а это оказались всего лишь местные жрицы!

– Феликс! Как член правящей династии ты не можешь...!

Несмотря на то, что вскоре голоса спорщиков стали едва слышны, мне не удалось сходу позабыть наш разговор. В голове невольно начали возникать образы в виде обнажённой принцессы и Аливии. Обеих девушек вполне можно было посчитать красивыми, хотя ни одна из них точно не могла похвастаться богатыми формами.

[Вздох]

– Было бы на что смотреть! – пробормотал я.

Принцесса, хоть и была хорошо сложена, но казалась чересчур худой. Ещё хуже дело обстояло с Аливией. Девушка ещё росла, а потому до сих пор оставалась низкой и бледной, что могло привлечь разве что всяких лоликонщиков.

"А, вот, если бы с нами пошла Тейлор Прауд....!"

Мои похотливые размышления были прерваны прозвучавшими рядом звонкими голосами.

– А-ха-ха-ха! Как хорошо! Аливия, ну, же! Вода вовсе не прохладная!

– Вы правы, она ледяная, – раздалось едва слышное бормотание служанки, за которым последовал более внятный ответ. – Я… правда, не хочу! Лучше посторожу пока наши вещи!

– Как знаешь! Тогда я пошла!

[Плеск]

"Похоже, что купается только принцесса. Это, кстати. Не будет мешать нашей беседе."

Когда я подошёл к Аливии, та разглядывала ту же стену из тумана, что ещё не так давно интересовала меня.

– Лорд Мэйтланд?

– Всё ещё хочешь отправиться туда? – бросил бесцеремонно я, отчего служанка испуганно вздрогнула.

– Что вы имеете ввиду?

Я тихо рассмеялся. Такая наивная попытка скрыть свои мотивы меня, действительно, умиляла.

– Думаю, ты заметила, что я не спрашивал тебя о причине, побудившей пойти с нами!

Девушка осторожно кивнула и с вопросительной интонацией проронила.

– Спасибо?

– Нет-нет, ты не подумай! Я пришёл вовсе не ради твоей благодарности, просто хотел поинтересоваться! Теперь, когда ты здесь, видишь нашу цель и примерно понимаешь опасность, твоя решимость не ослабла?

Аливия покачала головой без малейших колебаний. Похоже, её желание отомстить за родителей оставалось твёрдым как алмаз. Даже было жаль, что такая волевая девушка должна была с большой вероятностью встать по другую сторону баррикад.

– Я иду с вами! Я должна! – подтвердила ещё раз Аливия полным бесстрашия голосом.

– Очень хорошо! Следуй своим желаниям! Я не буду тебе мешать! Пока что!

[Вздрог]

Служанка нахмурилась и внимательно посмотрела на меня, будто хотела понять, как много мне известно. Увы, моя серебристая маска оставалась идеальной преградой, не дававшей прочесть выражение лица. Осознав это, Аливия нерешительно спросила.

– Лорд Мэйтланд, вы...?

– Что?! Мэйтланд здесь? Аливия, почему ты не сказала?!

Похоже, принцесса всё-таки услышала наши голоса и приплыла назад.

– Да, это я! Можешь не обращать внимание! Я уже ухожу!

Я намеренно не смотрел в её сторону. Такой помешанной на любви особе хватило бы даже намёка для похотливых фантазий.

– Стойте! Не хотите искупаться вместе? Вода просто чудесная!

Голос, которым она это произнесла, можно было лишь с большой натяжкой назвать «искушающим».

"Чудесная? Это в разгар-то осени?" – подумал со скепсисом я.

Мало того, мы ведь находились на севере, поэтому и климат здесь был соответствующим.

"Если подумать, как ей вообще удаётся так беззаботно купаться?"

Мне захотелось кое-что проверить, но для этого следовало остаться одному.

[Вспышка]

Я переместился на другой участок берега, подошёл к воде и из любопытства погрузился туда руку по локоть.

– Мама! Как холодно!

[Пфум]

Я немедленно вынул руку, а затем применил магию огня, чтобы её согреть. Вода оказалась по-настоящему ледяной. Как Оллистэйр и принцесса могли спокойно там находиться, было для меня загадкой.

"Разве что дело в крови дракона, под влиянием которой...".

Я решил не забивать этим голову, и вместо этого заняться делом, о котором подумал ещё до того, как маркиз Бэрол меня отвлёк.

"Сейчас как раз подходящее время! Уверен, Сохор сидит дома, а, значит, я ещё успею..."

[Вспышка]

***

Спустя полчаса

г. Эрден

Гром Топор

(перевод с орочьего)

– Мой заказ выполнен? – спросил я кузнеца.

– А, вы же тот охотник на монстров? Тот, что работает на Большого босса Унура? Деревенский?

"А, вот, про последнее мог бы не вспоминать! Я уже жалею, что добавил эту часть в свою "легенду"!"

– Ага, – последовал мой вялый отклик.

– Да! Вот он! Полный комплект тавангарской брони!

[Сверк-сверк]

– Вау!

Я с восторгом взглянул на обновку. Конечно, её зеленоватый цвет довольно плохо подходил образу лорда Бедствий. К статью, как и прошлый биэритовый комплект, его всегда можно было перекрасить.

"Ха-ха! Вот теперь я, действительно, готов к войне!"

Интерлюдия. Куй холдур, даже если холодно

Четыре года назад

Королевство Ланзо, г. Орэль

Барон Джон Доу

Врата королей, проход в столицу дворфов, единственный путь в гору, где располагался центр вековой цивилизации.

"Какие-то они грязные и тусклые...".

Нет, для старых построек такое состояние было нормой, однако здесь ведь шла речь о парадном проходе в столицу.

"Им, что, жалко денег на ремонт?"

Не говоря уже о том, что ворота были ещё и важным оборонительным рубежом. По крайней мере, в теории. Сам я не слышал, чтобы на город хоть раз нападали.

– Velkommen til byen. Добро пожаловать в Орэль, – произнёс стражник сначала на родном языке, а затем языке людей.

Конечно, это был дворф, носивший полный комплект биэритовой брони. Увидев его впервые, я был откровенно шокирован. В своё время мне пришлось изрядно постараться, чтобы получить свою биэритовую броню, и то факт, что в этом городе её носил каждый стражник, вызывал лёгкое раздражение.

— God ettermiddag! (Добрый день) – ответил я с ужасным произношением и сильным акцентом.

[Вздох]

Стражник поднял забрало, а затем бегло вгляделся в моё лицо. Сейчас я был без маски. Она привлекала много внимания, в то время как на этот раз мне не хотелось выделяться.

– Цель вашего визита?

Теперь вопрос был задан сразу на языке людей. Видимо, дворф понял, что его язык мне даётся с трудом.

– Jeg an-kom for...

– Ненадо! Прошу! Избавьте меня от вашего ужасного произношения! – перебил меня стражник. – Просто назовите цель визита! Осмотр достопримечательностей? Работа?

– Пожалуй, работа.

"Неужели мой акцент настолько ужасен?"

– Гильдия рудокопов? – уточнил стражник.

– Что?

– Вы работаете на гильдию?! – повторил нетерпеливо он. – Живее! У меня скоро обеденный перерыв!

– Нет, я с ней не связан!

– Хм?

Мой ответ удивил собеседника, но не очень сильно.

– Чем занимаетесь?

"О, а вот и время проверить мою легенду!"

– Меня зовут Джон Доу. Я странствующий торговец со Свободного побережья. Привёз новый товар, который должен вас заинтересовать.

Я потянулся к наплечной сумке и достал оттуда мешочек с зёрнами кофе.

– Вы пришли торговать им СЮДА?

Стражник посмотрел на меня с изумлением. Причина такого поведения стала для меня загадкой. Не зная, что делать, я решил приоткрыть часть своих истинных намерений.

– Вообще-то я искал хорошего зодчего для строительства...

Изумление стражника выросло ещё больше. Теперь он смотрел на меня как на откровенно психа. Впрочем, новых вопросов с его стороны не последовало, дворф лишь пожал плечами и равнодушно бросил.

– Плата за вход 10 гельдов.

– Сколько?!