Быть эльфом

Глава 1

Высокий тощий брюнет вышел из букинистического магазина, довольный удачной находкой. Экземпляр редкой и ветхой книги, спрятанный за пазуху, грел ему душу. Он уже предвкушал, как придет домой, заварит зеленый листовой чай, устроится в удобном кресле с чашкой ароматного напитка, откроет книжицу на первой странице и погрузится в чтение с головой...

Но едва он свернул за угол, как резкое противное чувство резануло с головы до пят. Ощущение опасности полосовало в клочья невидимыми лезвиями, заставляя терять ощущение реальности - асфальт уходил из-под ног, а внутри ворочался комок тошноты. Удержавшись за стену здания ладонью, он потихоньку отступал, хотя все внутри кричало: «Беги!» Вот только ноги не слушались.

Но с каждым шагом становилось легче - наваждение отпускало.

Уже отлепившись от стеночки, он почти нормальной походкой шел своей дорогой, иногда оглядываясь назад, и недоуменно соображал: «Что это было? Паническая атака? У меня?»

Но из-за чего? Город вокруг жил своей обычной жизнью, нервно-расслабленной в пятничный час, когда одни еще только едут с работы домой, а другие уже из дома - отдыхать и веселиться. Машины стояли в пробке, водители нервно бибикали, редкие прохожие перебегали дорогу на светофоре и совсем немногие обгоняли брюнета или попадались ему навстречу. Ничего этакого вокруг не происходило.

Однако, из одной такой застрявшей в пробке машины, не выдержав нервного ожидания, выскочила девушка в белом воздушном платье до пят - с аккуратным букетом бежевых роз и маленькой ажурной сумочкой на цепочке через плечо. Она уже заготовила целую гневную тираду о своих злоключениях, собираясь выложить ее заждавшемуся в ЗАГСе жениху, всю эту цепь нелепых событий от тупой «курицы» визажиста и опоздавшей парикмахерши до дурацких пробок, сломавшейся машины и неопытного таксиста, заплутавшего в трех кварталах!

Вне себя от ярости, подбирая все свои юбки, она с трудом выбралась из такси так, чтобы не испачкать кипенно-белое в уличной грязи (и не обтереть платьем машину, заодно) и натурально побежала, рискуя подвернуть ноги на высоких бежевых шпильках - и угодила аккурат в объятия тощего парня. Нет, не врезалась в него, налетев случайно, а это он сам ее поймал и попытался удержать:

- Не ходи туда, - попросил он, и его черные нечитаемые глаза гипнотизировали не хуже змия Каа.

- Отпусти меня! - невеста не сразу смогла вырваться из этого омута глаз, и выдернулась из его рук.

- Погоди! - парень попытался удержать девушку, но, по правде говоря, у него не было никаких причин останавливать незнакомку. - Стой, прошу! Мне... всего один вопрос и отстану, - нашелся он.

Девушка чувствовала, как секунды утекают, а она опаздывала на встречу еще даже до того, как села в такси, и уж тем более, когда выбралась из него, решив добраться до жениха пешком! Но теперь почему-то послушно стояла и ждала, чего же ей от нее надо? Ведь не так уж и крепко он держал ее - всего лишь легонько придерживал за локоток, как давно знакомую, да и тон голоса был скорее растерянным.

- Есть момент, который нужно озвучить... - начал было парень, но тут зазвонил мобильник в его кармане. Мельком взглянув на экран, он, извинившись перед девушкой, принял вызов, нажав кнопку на гарнитуре. Острое ощущение опасности опять накатывало волнами, а уж когда он увидел имя владельца книжного магазина, из которого он недавно вышел, страх накрыл его с новой силой. - Слушай меня внимательно, - парень перебил звонящего, не став выяснять, что Серега хочет ему сказать, - есть ощущение, что... - он снова попытался подобрать максимально подходящую причину, - что манускрипты в опасности. Оба. Бери Марьянку, ключи, и живо спускайтесь проверить... Один направо, вторая налево.

- Но как же покупатели? - Серега даже удивиться не успел.

- Те полтора человека, что зашли погреться? - скепсисом в голосе можно было щедро поливать весь бизнес Сереги и присыпать кунжутом для сочности картинки. - Закрывай магазин и живо к сокровищам! Сейчас! - скомандовал он и поторопил, не терпя возражений. - Я на связи...

Серега понял, что тот не повесит трубку и будет ждать, пока он не выполнит его просьбу. Вздохнув, он скомандовал Марьянке и они поперлись в темные мрачные подсобные помещения, громко топая и вздыхая, чтобы было ясно слушающему - они выполняют его пожелание. Вот только за каким фигом?

Невеста же не стала ждать окончания разговора - резко двинула локтем по удерживающей ладони и поскакала туда, где ее отчаянно долго ждали.

- Да стой же! - парень схватил лишь воздух позади девушки. Но даже простая мысль сделать один шаг следом за ней, чтобы догнать, вызвала в желудке бурю негативных переживаний. В глазах потемнело, а в ушах стоял звон, пока он пытался продышаться и прийти в себя.

А затем на всю улицу прогремел взрыв.

Где-то там за углом зазвенели стекла, вылетая из рам, разрушая витрины и жилые интерьеры; что-то где-то заскрежетало и загрохотало, комкая железо, кроша бетон; следом сработали автомобильные системы сигнализации, наводя несогласованную сирену и панику на всех выживших и наблюдающих - вдоль по улице пронеслась волна мусора, дыма и пыли.

Белая пена кружев осела на асфальт, быстро напитывалась алым цветом.

Парню хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что произошло - в следующий миг он сорвался и побежал к чужой невесте на помощь. Как же не вовремя она выскочила из-за угла навстречу взрывной волне!

- Задержалась бы всего на одну секундочку! - парню было досадно, что он не удержал ее силой, даже вопреки логике.

- Что случилось? Ты это слышал? - голос Сереги из наушника был близок к панике.

- Вы как там? Живы? - парень добежал до девушки и рухнул на колени, прижал пальцы к ее шее. Пульс был. Он принялся рвать многочисленные белоснежные юбки на полосы и перетягивать ими кровоточащие раны, благо ткани хватало с избытком.

- Ёпрст!!! - в это же время из наушника неслись ругательства и ошеломительные новости. Серега, выбравшись из подсобки, обнаружил полностью разрушенный магазин. Кашляя от пыли и дыма, он воевал с огнетушителем, а потом гасил зарождающееся пламя. Марьяна где-то там, на заднем фоне, причитала и материлась не хуже своего начальника. - Кажется, машина поблизости рванула... Прямо у входа! - и снова матерки вперемежку с именем бога резали слух.

- Манускрипты целы? - поинтересовался парень, вскакивая на ноги и подхватывая девушку на руки.

- Какие нафих манускрипты?!! Тут все в хлам! Но... мы живы! - до Сереги только сейчас дошло. - Мы живы, понимаешь? Если бы ты не отправил нас вниз, то... - он ошеломленно замер, переваривая эту информацию.

- Извини, мне надо позвонить, - парень сбросил звонок и нажал кнопку быстрого вызова. - Алло, профессор? - он быстро шагал в сторону метро с девушкой на руках, с трудом уворачиваясь от бестолково снующих людей. - Вы на работе? Будьте на работе. Да, выезжайте, немедленно. И готовьте операционную... - он спустился в подземку, миновав турникет и ошеломленных людей. - Да, взрыв на площади... Что? Нет, я на метро, так быстрее, - он вошел в вагон и перед ним живо разошлись, уступили место, с ужасом глядя на тело в его руках. - Сейчас все службы туда ломанутся, не проехать... Нет, я не ранен... Девушка... блондинка, стройная, славянской внешности, кажется, спешила на свадьбу... Я ее не знаю, подобрал на углу... У нее в сумочке должен быть паспорт, - парень открыл ажурный клатч, все это время висевший у невесты на шее, и выудил оттуда искомый документ.

Раскрыл, сверил фото с владелицей... и чертыхнулся от собственной глупости - лицо было залито кровью и иссечено осколками, так что он лишь убедился по памяти, что вроде похожа - и продиктовал ее ФИО и данные.

А еще пришлось ответить на светящийся в недрах сумочки телефон, который, видимо, был на беззвучном режиме, иначе давно бы дал о себе знать нелепым в этой ситуации веселым рингтоном. Переговорив с кем-то нервным на той стороне аппарата, он уведомил его о том, где будет владелица телефона и убрал все это в сумку - общаться с кем-то еще не было никакого желания. Зато десяток пропущенных вызовов говорил об обратном - хотели общаться с невестой.

Все это происходило при полнейшем молчании переполненного вагона. Кто-то даже снимал на камеру, шокированный ситуацией.

Внутри мозга, как таймер, отщелкивали секунды и минуты ожидания нужной остановки. Профессор обещал встретить у выхода из метро, а заодно разобраться с работниками служб, которые, очевидно, подтянутся к месту его встречи. Конечно, планы почитать книжечку в полной тишине и спокойствии полетели в Тартар! А ждут его вместо приятного вечера в одиночестве - милые беседы с государственными служащими и дача показаний.

Но самое ужасное было не это. Жальче всего было прежде прекрасную невесту - он еще помнил ее кукольное личико с синими глазами и длиннющими накрашенными ресницами.

Парень осторожно гладил ее по невредимой щеке и твердил: «Ты, главное, выживи! Профессор лучший в своем деле, поверь, он профи! Не уходи...»

Глава 2

«Не уходи... Не уходи... Не уходи» - долбилась одна и та же мысль, пока, наконец, не прорвалась сквозь пелену темноты в сознание.

Алина резко открыла глаза и села.

Перед глазами еще стояла вспышка пламени, а в ушах - оглушительный гром... но сейчас ничего этого не было. Ни серых улиц, запруженных машинами и людьми, ни серых же зданий, заляпанных рекламой и вывесками, ни унылого неба, заложенного блеклыми облаками. Не было ничего из того, что она когда-либо знала или помнила.

Вокруг было... что-то другое.

- Это сон?

Она потрогала свои щеки, слегка похлопав, чтобы «проснуться»; огладила белый шелк великолепного длинного платья; провела по волосам, убедившись, что красиво уложенная прическа не потеряла форму, и даже сумочка висела на прежнем месте - на боку. Вот только букета нигде не было. И, кажется, она потеряла свадебное колье, подаренное мамой для такого торжественного случая.

Зато обнаружила на запястьях массивные золотые браслеты с вычурными яркими каменьями, и такой же массивный обруч - на шее.

- Я... грохнулась в обморок? - Алина снова похлопала себя по щекам. Вопреки предположениям, чувствовала она себя великолепно. - Где я?

Осторожно спустив ноги с кровати, она поняла, что ее модные туфли тоже куда-то делись - осталась она босиком, но деревянный пол не был холодным. Наоборот, казалось, что где-то там, за стенами «ее» спальни, пекло - лето, солнце, цветы и жужжащие шмели. А здесь - прохлада, тишина и покой.

Алина прошлась по периметру светлой просторной комнаты, разглядывая странного типа «обои». Стены не были оклеены бумагой или тканью, но на них был нанесен фактурный рисунок, будто выгравированный прямо из мраморного камня.

Шкафы здесь тоже присутствовали, но они сливались вровень со стенами, и Алина так и не поняла, как они открываются. А так же, не нашла, где здесь дверь. Вернее, которая из них не дверца шкафа, а выход из комнаты. Кроме толстенных ворсистых ковров на полу, разбросанных в хаотичном порядке, и огроменной кровати с балдахином из тюля, в комнате было пусто - смотреть было не на что.

Зато был выход на балкон, прикрытый белыми шторами с таким же узором, что и на стенах.

Алина отдернула ткань и потеряла дар речи.

Везде, куда падал взгляд, зеленела природа - все оттенки от салатового до изумрудного. И даже небо - зеленоватого оттенка. Горизонт утопал в лазурной дымке и, возможно, там были горы, но точнее сказать было сложно.

И... это не было похоже на земные пейзажи. Вернее, как раз именно «было похоже», но, почему-то слишком очевидно, что это были не они! Какая-то дикая смесь джунглей с викторианскими парками - мощь природы, кое-где упорядоченная человеком.

- Красивые сиськи! - послышался насмешливый голос, и Алина подпрыгнула на месте. Развернувшись вокруг оси, она повторно потеряла дар речи.

Грациозного вида существо - стройное, белокожее, с длинными светлыми волосами и заостренными ушами больше всего напоминало эльфа. Сперва, конечно, бога (богиню?), но так как существо вело себя слишком по-человечески высокомерно - очевидное сравнение меркло на корню. И этот... то ли парень, то ли девушка, осматривало ее сверху вниз и снизу вверх - без тени смущения.

- Решил, что образ человеческой женщины отпугнет твоего женишка? - усмехнулся этот некто, и довольно безразлично отвернулся. Опершись о массивные перила балкона, оно... пыхнуло трубкой, изящной, резной, блестящей на солнышке.

Алина помотала головой, но галлюцинация не развеялась. Зато она поняла, что балкон этот опоясывает все здание, и не только с ее комнаты есть сюда выход. Отель какой-то?

- Артиша, дорогуша моя! - очередной чужой голос послышался опять именно за спиной и Алину живо облапил очередной богоподобный человек, только уже не настолько очевидно юной внешности, как первый. - Отпрыск мой!

- Ма...п-па? - Алина повернулась в объятиях, чтобы разглядеть «родителя», а тот в ответ с брезгливой миной рассматривал ее.

- Что это на тебе? - потребовал он в ответ. - Быстро переоденься! - тут же распорядился.

- Но мне... не во что! - Алина была слишком ошеломлена, чтобы выяснять, что здесь происходит.

Курильщик закатил глаза и пробормотал что-то типа того, что опять Артиша со своими выходками.

А «родитель», тоже покачав головой, щелкнул пальцами и что-то пробормотал - что именно, Алина и поняла и не поняла одновременно. Только вот подумать об этом было некогда - платье на ней будто отпрыгнуло, и она оказалась в совершенно другой одежде. «Переоделась». В тогу. Или как там называется эта римская (греческая?) одежда из куска ткани с ниспадающими до щиколоток волнами, держащаяся на плечах очередными массивными украшениями - драгоценными брошами.

Родитель еще пощелкал пальцами и почитал заклинания (а это были именно они), но более ничего не происходило.

- Артиша, дорогуша, ну что за выкрутасы? - вопросил родитель. - Смени это! - брезгливый жест, показывающий на нее, наводил на подозрения, что ему не нравилось что-то более существенное, чем одежда на ней.

- Что именно? И... как? - Алина потерялась.

Эти «люди» вели себя так, будто тыщу лет ее знают! А еще - будто ничего странного вокруг не происходит, ей же казалось, что она сходит с ума. Может, эти люди (люди ли?) играют вокруг нее спектакль? Вот только как они проворачивают все эти фокусы??

Курильщик хрипло рассмеялся и непонятно прокомментировал:

- Предпочел избавиться от... самого ценного? - он, не веря себе, посмотрел на нее, но будто и не ждал ответа, а просто выкинул трубку. Вернее, не то, чтобы взял и запустил драгоценную штуковину вниз с балкона, но она как-то исчезла, растворилась в воздухе, показалось, что именно выбросил (или... развоплотил?). - Сам, добровольно, выбираешь роль женушки?? - обидно гогоча, курильщик прошел мимо, отпуская нелестные шуточки неясного толка. - Брательник умом двинулся!

Эту фразу существо сказало уже родительнице, которая побледнела, хотя куда уж белее? И именно поэтому, Алина определилась, что «родитель» это «мама», уж слишком кудахчет и беспокоится за «Артишу». Ей захотелось плакать от обиды и непонимания.

Мамаша туже уловила эту перемену в ее настроении.

- Артиша, дорогушечка, что такое? Ты не хочешь замуж? - всполошилась родительница, и от этих слов Алина безудержно разревелась.

- Я-а-а-а ха-а-ачу-у-у за-а-аму-у-уж, - сквозь слезы и судорожные всхлипы заистерила Алина. - Хочу свадебное платье! Хочу своего жениха! Свой город, свою жизнь, а-а-а-а-а...

От жуткой обиды слезы лились рекой: сколько времени и сил и денег и нервов было потрачено на свадьбу - на платье, на украшения, на ресторан, на услуги визажиста и парикмахера, сколько было куплено всяких сопутствующих мелочей и не только! Продумано и воплощено было все - вплоть до свадебного путешествия! И все это где? А самое главное - Марк! Где ее жених? Где ее будущий муж, отец ее будущих детей, ее любовь, защита, опора и прочее-прочее? Где все родственники? Где вообще все??

Ее горе было настолько безутешным, что мамаша защелкала пальцами, начиная сильно переживать за свою «дорогушечку». Набежала тьма (вернее, свет) народа - уже не такого напыщенного, как первые встреченные Алиной эльфы - более простые и более различимые по полу, и вокруг нее завертелась забота, укутывающая покрывалом забвения. Будто мягкие волны, покачивали в своих ладонях и убаюкивали наведенным спокойствием.

Самое ужасное было то, что оно пеленало не по рукам и ногам, а будто мозг завернуло в мягкую подушечку и гасило негативные эмоции. От понимания, что все вокруг чужое - хотелось крошить и ломать, но «спокойствие» убаюкивало.

От всплывающего из глубин знания, что ее реально выдают замуж не за Марка, а за какого-то темного эльфа (которого эти глубины сознания ненавидели аж до трясучки) хотелось застрелиться или утопиться. Ну, в крайнем случае, сбежать из дома и затеряться в далеких пустынях и диких степях! Но... «спокойствие» гасило и это.

А от последующего понимания, что ее (Артишу) найдут и на краю эльфячей земли - хотелось просто утопиться в подушках и рыдать-рыдать и вообще, не есть не пить не спать, а просто стать тенью, призраком, невидимкой...

А после выматывающей все силы истерики наступило безразличие. Если она умерла, то не все ли равно? Этот свет или какой-то другой, пусть даже и эльфовский?

В конце концов, кажется, здесь есть магия. И она сама - маг. По крайней мере, Артиша точно маг (а все вокруг были уверены, что она это он).

Собственно, потому и свадьба: двум древним родам нужно «поженить» свои магии, а так как с этим дурацким Темным Эльфом (чье имя даже «ее» мама не знала) они оказались единственными в своем роде (каждый в своем последние не женатые), то и выбора-то у них и не было.

А уж о том, чтобы отказаться от свадьбы никто даже и мысли не допускал. Очевидно, в случае отказа, их мир ждало что-то ужасное... Что именно? Это-то и было любопытно выяснить. Но сперва: откуда она это знает??

Глава 3

Алина целыми днями валялась на кровати в каком-то оцепенении. Приходили и уходили «люди» - приносили еду, уносили посуду, танцевали для нее, умывали и причесывали ее, наверно, даже убирались в ее комнате, в те моменты, когда ее выгуливали в местном саду с лиловыми яблоками - но все это было как-то скучно, не цепляло. Казалось, что она в каком-то кукольном доме Барби, где одинаково похожие идеальные существа отыгрывают свой идеальный образ жизни.

Иногда приходили «родственники» - так она отмечала про себя тех эльфов, что заходили в комнату без всякой на то надобности или причины, а еще без разрешения или предупреждения - словом, бесцеремонно.

От слуг они отличались высокомерием и богатыми драгоценностями. Вообще, как она заметила, «работники» (обслуживающий персонал? рабы?) почти не носили украшений. Зато вот родня, как клоны из Эльдорадо, все сплошь были увешаны золотыми массивными браслетами с бесстыдно огромными красивыми кристаллами.

Алина много раз пыталась снять свои, надоевшие, но никак не могла разгадать секрет защелки. А от слуг толку было мало - они шарахались от нее и даже не собирались ей помочь в этом. Иногда ей казалось, что это не украшения, а кандалы и рабский ошейник.

- Сними с меня это! - взмолилась она, когда спустя неделю увидела, наконец-то, знакомое лицо. Тот самый первый эльф, что курил трубку на ее балконе в первый день Алины в этом мире.

Он и сейчас, видимо, пришел только для того, чтобы подымить и поглазеть на изумрудные пейзажи. На просьбу Алины у него глаза на лоб полезли.

- Совсем того? - наконец, вымолвил он и безразлично отвернулся, чтобы втянуть в легкие очередной глоток пряного дыма. - Есть способы более милосердные, если хочешь отправиться на тот свет...

- На какой свет? - Алина судорожно схватилась за его тонкое запястье, будто он был соломинкой к спасению. - На Землю? К людям?

- Сбрендил? - эльф дернулся, освобождая свою руку. - Или... - он сузил глаза, подозревая Алину в каком-то очередном обмане: - Зачем притворяешься?

А ей вдруг стало очень все равно. Опустившись на каменный пол балкона, она захотела плакать, но слезы почему-то не удавалось из себя выдавить - было ощущение, что неведомое успокоительное неусыпно контролировало ее эмоции.

- Как же уже достало это снотворное! - она устало закрыла глаза, привалившись спиной к перилам. - Когда же уже отпустит?

- Ты про это? - изумился эльф, но что именно он сделал, она не видела. Только почувствовала, как мир заиграл красками, в него вернулась жизнь, в которой ожили забытые эмоции.

- Пожалуйста, пожалуйста! - Алина подскочила на ноги и вцепилась в эльфа. - Не делай так больше! Не позволяй им!

- Да о чем ты? - эльф снова брезгливо выдрался из ее рук и сделал несколько шагов назад. А еще он сделал какие-то странные движения, как будто что-то запретное наколдовал перед ней, какое-то предупреждение, но Алина, сколько не силилась, не видела, в чем дело и нужно ли этого бояться.

Зато ей вдруг стало так тоскливо и муторно! Вспомнился Марк, вспомнилась любимая подружка, нелюбимая работа и серый город. Захотелось домой, к маме! И вместо того, чтобы радоваться вернувшимся чувствам, она рухнула на пол и горько зарыдала, оплакивая свою потерянную жизнь.

- Что. Ты. Такое? - изумленно выдохнул эльф.

У Алины будто второй кран со слезами открылся! Впервые, в этом мире, хоть кто-то поинтересовался ею и ее проблемами - захлебываясь в рыданиях, она принялась рассказывать бестолковые события дня ее несостоявшейся свадьбы - от момента как она проснулась и до момента, когда прозвучал взрыв и все померкло перед глазами.

Эльф изумленно внимал каждому ее слову, не перебивая и не переспрашивая. А когда она закончила рассказывать и плакать (только иногда всхлипывала, будто слезы в водопроводе закончились), выпрямился и отошел от нее к перилам. Стоял вполоборота, облокотившись, и курил, поглядывая на нее искоса. Раздумывал о чем-то.

- Если ты меня разыгрываешь, то, - наконец, вымолвил он, - кармазин хусточка, камка ветошка, ажно аксамит балагта отзнобит на росстани*.

- Ась? - Алине показалось, что эльф выругался, но как-то не матерно, не от души. - Чего? Какая еще керамзитная ветошка?

- Сойдет, - ехидно кивнул эльф, и Алине показалось, что она где-то подписала себе смертный приговор. - Думаю, ты еще тупее, чем мой братец...

Он пыхнул трубкой, а Алина задохнулась от негодования: - Да как ты смеешь! - она даже замахнулась на эльфа, но тот лишь продолжил свою фразу.

- ...никак не поймешь, что это не твое тело, - он безразлично махнул в сторону предмета разговора.

- Мое это тело! - заспорила Алина, но очень бестолково. Говорила какие-то слова, но все бессвязные. Ведь много раз она сидела перед зеркалом в «своей» комнате, вглядываясь в свое отражение, и в какую-то минуту ей начинало казаться, что черты лица меняются, становятся другими - каждый раз разными. Но это настолько пугало ее, что она так и не «досмотрела» ни разу до конца. Стоило моргнуть, и отражение опять было прежним. К тому же, иногда всплывали в голове чужие воспоминания, странные фразы и образы. - Это неправда!

- Ты ничего не рассказала про портал, - эльф безразлично выпустил струйку дыма.

- Портал? - Алина, как бешенная, вцепилась в случайно оброненное слово. - Есть порталы? Где? Как? Они вернут меня домой?! Мне надо!

- А толку? - покосился на нее эльф. - Портал перемещает тело, а у тебя его нет. А моего брательника никто тебе не позволит утащить неизвестно куда. К тому же, ему еще замуж сходить надо, - хихикнул эльф, - чтоб мир не развалился. - У Алины мороз прошел по коже от таких слов, а этот всезнайка продолжал припечатывать: - А ты портал даже не видела. Очевидно. Ты умерла там, - подытожил он таким ровным голосом, что Алине на секундочку стало страшно. Ему и в самом деле все равно, вот настолько? - Ну... или почти умерла, - утешил он.

- Но как-то же я оказалась... здесь, - Алина дотронулась до груди, как будто ее душа трепыхалась где-то там внутри, под ребрами. - Как? Почему?

- Как? - эльф пожал плечами. - Магия, больше никак.

- Но у нас нет магии! - вспылила Алина. - И магов! По крайней мере, в это никто не верит. Только психи!

Эльф хихикнул. Доказывать, что небо зеленое, а яблоко горькое - с чего бы ему так трудиться?

Алине показалось, что он мысленно покрутил пальцем у виска. Девушка сникла, потеряв всякую надежду. Может, и в самом деле, она сошла с ума и у нее галлюцинации?

- Слушай... как там тебя? Асина? А ведь это и к лучшему, - эльф загорелся идеей, а поправку имени от Алины даже слушать не стал. - Сходишь замуж, выполнишь обязательства брательника, и все, свободна, лети, куда хочешь! К своему Мраку, к маме, к серому унынию, к... - он запнулся, перечисляя мутные термины, - неважно. Темному Эльфу супруга нужна так же, как тебе его левая пятка в санный день.

- Какой день? - не расслышала Алина, но тот вдохновенно продолжал развивать мысль.

- Пока Темныш своими темными делишками по ночам занимается, ты спокойно прокачаешься до нужного уровня, и сама себе портал наколдуешь, - легко предложил он. - Всего через каких-то пару сотен лет...

- Сколько-сколько? - зародившаяся надежда Алины тут же рухнула в пропасть и тонко там разбилась.

- Ну, я же говорю, тупенький! - эльф бросил на «брательника» похожий на жалостливый взгляд. - Ты и эти-то артефакты половину тысячелетия зарабатывал, и то они у тебя какие-то хиленькие. А для портала нужны проводники помощнее!

- Что за проводники? - Алина вцепилась в умника, но поспешно разжала пальцы, запомнив, что тот избегает ее прикосновений.

- Эти, как ты их называешь, браслеты, - эльф кивнул на массивные украшения, - это не побрякушки. Это сложные магические артефакты, которые удерживают магию внутри мага и позволяют контролировать и управлять силой, а так же накапливать и умножать. Если снимешь хоть один, то тебя... не знаю, порвет на кусочки, - он пожал плечами. - Пока маг молодой и неопытный, он сколько угодно может их снимать, вернее, ему незачем, да и нечего одевать. Ни к чему. Но с развитием навыков и ростом силы, мощность магии становится... - он вздохнул, будто ему было лень продолжать, и просто отмахнулся рукой. Дескать, дальше и так очевидно.

Алина с ужасом слушала его слова, начиная припоминать, сколько браслетов видела у своих родственников (и, кстати, стало понятно, почему слуги не имели таких штуковин - очевидно, магия была не для всех, ну или не всем по карману). А так же она поискала глазами, где же прячет свои украшения этот эльф.

- Мне всего полтинник, - эльф посмотрел на нее, как на безнадежную тупицу и пожалел, что не заставил ее высчитывать. - Младше тебя в десять раз. Но даже сейчас я лучше тебя без помощи всяких артефактов!

Он щелкнул пальцами, опрокинув девушку на пол, чтобы тут же, не дав ей упасть, поднять ее в воздух, и крутануть там, как невесомую куклу. Затем стремительно «уронил» вниз, но остановил падение у самой поверхности. Полюбовался ее беспомощностью, и с сожалением выпустил из рук.

Алина с ужасом понимала, что ему ничего не стоило убить ее одним легким взмахом магии. А так же, что тот с трудом удержался от того, чтобы не осуществить свое давнее желание - был на грани.

- Давай, ну? - отчаянно выкрикнула девушка, чтобы удержаться от слез. - Меня и так уже нет... Добивай! Заберешь себе артефакты брата. Ну?

- Вот уж чего и даром! - эльф буквально выпустил ее из «рук», и из магического захвата тоже. Отвернулся, пробурчав: - Предупреждал Артишока: будет продолжать тупить с прокачкой, престол на пару с Темным отрабатывать придется именно ему! Возможно, - он ехидно посмотрел на Алину, - этого и добивался?

У Алины догадки полетели пулей в голове. То есть, «последний в роду» это не значит, самый младший, а именно самый последний на «финише»? Самый слабый, самый ленивый, самый... тупой? И если бы Артишочек-Артиша постарался бы в магической науке, то не пришлось бы ему жениться неизвестно на ком, не взирая на пол и самолюбие?

- Да, и кстати, - вполголоса посоветовал эльф, разглядывая далекие пейзажи, - опасайся любого, имеющего пять браслетов и больше.

Он растворился в воздухе, а позади Алины громогласно прогрохотало:

- Артиша, отпрыск мой!! - и что-то сильное и неумолимое сжало ее в своих объятиях. Когда эти объятия чуток ослабли и она смогла дышать, ее развернули к себе лицом и она смогла посмотреть в глаза богу.

Эльф. Родитель. Папа. Браслеты на шее, руках и даже ногах. Пять штук.

Алина покачнулась на слабых конечностях и принялась отступать. Никогда до этого она не видела никого настолько мощного, что аж воздух вокруг него вибрировал. И никогда после этой встречи, ни за что, она не спутает эльфа-мужчину с эльфом-женщиной. Ведь все, что не «папа» - однозначно девки!

- Артиша? - бровь папани слегка приподнялась, рассматривая видок сына. И если к внешним преобразованиям отпрыска, любящего накинуть на себя чужую внешность и всячески с ней поэкспериментировать, все уже привыкли. То теперь даже внутренне сынуля был каким-то не таким. Да и магическая аура Арти отдавала чем-то незнакомым.

Алина даже не успела уловить его недовольство, когда по едва заметному велению брови, случилась внезапная магия - ее «раздели», как по щелчку! На всю округу раздался отчаянный визг Алины, когда она разглядела «свои» теперь уже волосатые, однозначно чужие, мужские ноги и полагающиеся причиндалы между ними. Алина грохнулась в обморок.

--- *Хусточка- платочек; Росстань- перекресток двух дорог; Отзнобить- отморозить; Кармазин- сукно темно-красного цвета; Камка- шелковая цветная ткань с узорами; Ветошка- тряпочка; Балагта- болото; Ажно- так что; Аксамит- бархат.

Глава 4

Вообще-то, не такие уж и волосатые! И нисколько не кривые! Наоборот, чересчур ровные, гладкие, без изъянов (ни шрамов, ни синяков) - красивые, даже для девушки. Стройные, эльфийские ноги. Эталонные. Но... мужские! Да, было неоспоримое преимущество: они никогда не обрастут целлюлитом. Но, они все равно были чужими! Как и руки, как и туловище, как и все остальные причинные места.

Алина истерила недолго. Под взглядом батяни особо не забалуешь! С трудом поборов эмоции, она тоскливо ждала приговор и последующую ссылку или казнь.

Но услышала лишь: - Я почти поверил, - папаня-эльф разочарованно покачал головой и сурово скомандовал: - В карету отпрыска! Свадьба на закате. Едем!

Алину, вернее, Артишока, одетого в забавные домашние панталоны-фонарики и длинную "ночную" рубашку загрузили в местное средство передвижения - транспорт, больше похожий на цеппелин (длинный корабль, подвешенный под продолговатым газовым баллоном). Только перед этим папаня нацепил ему на шею настоящий поводок - кожаный ремешок с магическим влиянием. Чтобы, видимо, не баловал. Устал папаня от выкрутасов сынули, а тут важное событие на кону, не нужны ему проблемы, которые Артиша генерит, как дышит.

Алина сразу же почувствовала его воздействие: сил бежать, или хотя бы говорить, не было совсем. Хотелось лежать половичком на любой горизонтальной поверхности и хлопать глазками. Еще можно было пускать слюну, но это занятие на любителя.

Короче, отпрыска загрузили в небольшое помещение, больше напоминающее купе поезда - прямоугольное по площади с большим окном и удобными диванами - и оставили лежать, как куклу.

- Оденьте, что ли! - проворчал батя в проеме двери, глядя на все это доморощенное безобразие, и, не дожидаясь выполнения приказа, вышел вон.

Ничего не предвещало неприятностей. Погода была прекрасная, цеппелин летел над буйной зеленью, как бесшумный корабль-призрак (магия ветра «надувала» паруса, а шар держал всю эту конструкцию между небом и землей), каюта мерно покачивалась, у Алины закрывались глаза.

Но тут пришел эльф-курильщик. Брательник. Младшенький. С неизменной трубкой. И уселся на диван напротив «тупенького братика». И даже закурил.

«Идиот, разве это не взрывоопасно?» - подумала Алина, но ворочать языком было лень. Как и выяснить, наконец, его имя, которое, конечно, имелось в недрах памяти тела, вот только вспоминать тоже было лень.

«Братюня» был в хорошем настроении. Плюхнулся на подушки и раскинул руки.

- Такая красота! - возвестил он, сверкая сияющими глазами. - Никаких тебе новых ловушек, подвохов, подколок, капканов!! За эту неделю я все старые нашел и обезвредил! - хвастался эльф. - Впервые в жизни никто и никак не мешает мне колдовать. Представь, все заклинания идут ровно, гладко, как по писанному! - радовался он. - Артефакты не взрываются, амулеты заряжаются, безобидные вещи не оживают, не кидаются на меня и не пытаются убить. И, не поверишь, - он наклонился к Арти, - я высыпаюсь. Прикинь? Просто закрываю глаза и... сплю.

Алине тоже захотелось закрыть глаза и поспать, но едва она смежила веки, как эльф вскричал:

- И все из-за тебя!

Глаза распахнулись сами собой, Алине стало страшно. От благостного настроения эльфа не осталось и следа - его глаза пылали праведным огнем, а ангельское лицо исказила злоба.

- С самого рождения! С колыбели! - негодовал он. - Ты портил мне жизнь! У меня даже десяток охранников имелись, чтобы ты не угробил меня, пока я не стану достаточно взрослым, чтобы противостоять тебе! Ни минуты, ни секунды, - он нависал над безмолвным братом, едва удерживаясь, чтобы не вцепиться ему в глотку, - ни на миг я не мог расслабиться и выдохнуть. Я постоянно был настороже. Я постоянно изучал новые приемчики и тренировал старые, чтобы дожить хотя бы до пятнадцати! Да я даже заклинание противоядия выучил в пятилетнем возрасте, когда ты едва смог осилить его в свою первую сотню! И все потому, - он сомкнул ладони на шее старшего, - что ты не давал мне жить!

Эльф с силой сжал пальцы, вот только Алине было все равно. Ну, задушит, ну и ладно, тело-то не ее. Эльфу стало даже противно: никакого сопротивления - никакого удовольствия!

- Тебе повезло, что папаня подошел, - зашипел он в ненавистное лицо брата. - Иначе бы я грохнул тебя еще там!

Алина индифферентно рассматривала глаза эльфа, которые на столь близком расстоянии оказались довольно любопытными: их цвет был сложным, состоял из нескольких смешанных оттенков и точечек, а в сумме образовывали серо-голубую радужку.

- Борись! - рассвирепел эльф и отвесил «овощу» пощечину, но это не возымело нужного оскорбительного эффекта.

Поморщившись, эльф догадался в чем дело и деловито ослабил поводок: натуральным образом передвинул крепление, на одну дырочку расширив "ремешок". В глазах «овоща» появился проблеск интереса к жизни - но недостаточно яркий. Тогда эльф ослабил поводок еще на пару делений, и это сработало: Алина зашевелилась и, медленно перебирая руками и ногами, постаралась отодвинуться от опасного родственничка. Прижала ладонь к горящей щеке.

- За что ты меня ненавидишь? - ее голос дрожал.

- Это я хотел бы узнать у тебя! - прошипел эльф.

Алина так подумала, подумала и решила, что это справедливо: если Артишок в свои четыреста пятьдесят с гаком лет начал гадить едва родившемуся братику, то, очевидно, что это не младенец начал первым. Вот только откуда ей знать, почему владелец тела оказался таким гадом?!

- Это не я, - запротестовала она. - Я не знаю. У него бы и спросил!

Эльф только зло сплюнул. Наверно, спрашивал, и не раз. А толку?

- Я ведь тебе почти поверил, - горько сказал эльф. - Засомневался, что ты это не ты... Вот только отца не проведешь!

Алина тоже на минуту задумалась, почему папа-эльф не раскусил ее. Может... ему все равно? Может этот Артишок достал всю семейку своим характером, и это замужество - способ избавиться от отпрыска? Интересно, в этом мире «жену» тоже отдают в семью мужа, как это водилось в земной древности?

- Мне очень жаль, что твой брат оказался таким засранцем, - Алина искренне сочувствовала эльфу, хоть тот и не был к ней добр. - Но попробуй увидеть в этом что-нибудь хорошее... Например, это здорово помогло твоей прокачке! Ускоренный режим, уровень хардкор... Считай, что это школа молодого бойца! - Алина была довольна, какой хороший плюс она нашла в этой бочке яда. - Ты должен поблагодарить за это!

- Спасибо! - скривился эльф, когда пришел в себя от такой наглости. Вытащил что-то из кармана и защелкнул на поводке Алины. - А это тебе. Благодарность. Бесплатное зачисление на курс старого бойца. Подарок!

Эльф был слишком доволен собой, что Алина заподозрила неладное.

- Так уж и быть, скажу, - он самодовольно прошелся по каюте. - Это мое личное изобретение. Таймер. Я догадывался, что добровольно ты на свадьбу не поедешь, ведь ты столько лет пытался убежать от этого, - эльф фыркнул, ведь и дураку было ясно, как избежать этого замужества: прокачаться сильнее остальных. - И это означало, что отец нацепит на тебя смирительный амулет, чтобы доставить в земли Темных. И ты станешь безобиднее птенчика. - Он снова прошелся туда-обратно, вспоминая, сколько вариантов мести можно было бы применить к безвольному магу, даже сложно было выбрать, но Арти сам ему подсказал наилучший. - И... я подготовился... - его глаза блестели от удовольствия. - Каждую минуту будет срабатывать разряд, который можно остановить только заклинаниями. Какими? Вот тут-то тебе и придется попотеть, - он сиял начищенным золотом. - Учитывая, как ты не любишь учиться, вспотеешь сильно! Вспомнишь то, что не знал, не учил и даже не догадывался!

Взмахнув рукой фокусника, эльф рухнул на диван напротив, собираясь наслаждаться зрелищем. У Алины внутри все похолодело. Что за разряды? Это больно?

- Перестань, - попросила Алина, начиная бояться того, что сейчас будет. - Я ведь тебе ничего не сделала! Я не он!

- Ха! - эльф ни на секунду не поверил. - Придумай что-нибудь новенькое.

И тут это началось. Что-то непонятное. Как будто тысячи маленьких сороконожек поползли под кожей и это ощущение с каждой минутой усиливалось. Алина запаниковала, преодолевая лень и апатию. Нужно было что-то делать, но что?

- Я не умею колдовать! Сними с меня это! - взмолилась она, но эльф лишь смеялся.

...Сколько времени прошло, девушка не знала. Ее жутко бесил эльф, который давал комментарии всем ее безуспешным попыткам - иногда одобрительные, чаще унизительные. Едва она справлялась с одной пакостью, приплывала другая, более мерзкая.

И ладно бы, если бы она понимала, как это работает! А то ведь все, что получалось, получалось на интуиции - вернее, на памяти тела. Магия сама срабатывала, когда она позволяла магическому телу действовать самому. А для этого приходилось отдаваться ощущениям, которые были неимоверно противные. Все равно что поедать сырых червяков горстями, запивая тухлой гадостью, все равно что залезть внутрь мертвой тушки и не вылазить оттуда, несмотря на все желание сбросить с себя эту гадость! Беспрерывно хотелось блевать, но на это не было времени.

Мало того, что приходилось вертеться в поисках решений и отдаваться чужим ощущениям, ей приходилось отступать в глубины... чего-то очень личного - познать всю суть Артишечки. Поднимались вековые пласты негативных эмоций - гнев, зависть, обида, миллионы претензий и черной злобы. И это все было невыносимо чувствовать. Арти ненавидел всех и вся! Младший брательник был лишь одной из мишеней, самой неуязвимой - тот, кому редко удавалось насолить так, чтобы почувствовать себя немножечко лучше.

И сейчас эта морда смеялась и наслаждалась тем, как он тут извивается, в раскаленном демонском котле, вынужденный терпеть все это из-за него!

- Гори в аду! - страшно заорала Алина и сделала что-то отчаянное, помимо своей воли. Будто хозяин тела достиг предела и вырвался на свободу.

Прогремела вспышка света, из ладоней вырвался жгут молнии и ударил в грудь эльфа. Выпучив глаза и открыв рот, эльф растворился в воздухе! Не умер, не распылился на атомы, а был отправлен куда-то за пределы мироздания. А таймер рассыпался мелким песочком, ссыпался прямо за ворот и дальше в трусы.

Алина обессилено упала на пол и закрыла лицо ладонями. Опустошенная и измученная, она даже плакать не могла. Теперь, когда все кончилось, она познала, как так случилось, что она оказалась в этом теле и в этом мире. Вот только от этого знания легче не стало.

А за пределами каюты слышался топот ног и вскоре эльфы вбежали в ее каюту.

- Кто использовал телепорт? - грозно спросил папа-эльф первым делом, но ответа ему не требовалось. Как ищейка при помощи нюха, он выуживал информацию из пространства. И то, что случилось, считал с самой очевидицы.

Папаня нечитаемо молчал, а позади него другие родственнички делали свои выводы.

- Это невозможно, - прошептал кто-то.

- Разряжен в ноль, - поразился другой.

- Стыд-то какой, - поддакнул третий.

- Мы не можем показать его Темным! - возмутился один из них, и Алина распознала в этой троице эльфов закадычных близнецов. - Они решат, что мы выродились...

- Нулевка! - снова вторил второй, будто никак не мог в это поверить. - Даже младенцы рождаются с бОльшим потенциалом.

Алина, наконец, догадалась, что говорят о ней. Вернее, об магии внутри тела Арти и его артефактов.

- Что делать? - первый был обескуражен больше всего.

- Предлагаю, - предложил третий братец, медленно выговаривая слова, будто в сомнениях, - его убить. - Однако ж он был решителен! - Будто его и не было. А Темным предъявить следующего по списку.

Близнецы переглянулись и сочли это приемлемым.

- Александриэльбуанопортас как раз с нами, - обрадовался второй братец, - не придется вызывать...

- Александриэльбуанопортас, - перебил детей батя, - как раз и был отправлен в пешее эротическое! Телепортом, - и он был недоволен.

- Что?? - братья переглянулись. В их головах живо просчитывались последствия этого факта.

- А следующий перед ним это, - взгляд бати остановился на ком-то из этих трех, и этот третий побледнел.

Но один из братьев живо передал ему какой-то артефакт, мгновенно повысив текущий статус, и взгляд папы-эльфа переместился на соседнего юношу. Но и этот близнец не растерялся и быстро выхватил предмет из рук брата - пальма "первенства" тут же переместилась к первому из троицы, как и взгляд бати. Ненадолго. Артефакт перекочевал из рук в руки в очередной раз, и «худшим» снова оказался тот первый.

Видимо, они были почти равные по силе, да к тому же в сговоре.

- Мы так долго можем, - самодовольно сказал близнец, и остальные поддакнули, не переставая передавать друг другу «эстафету».

- Вижу, - батя помрачнел. - Может вас троих отдать за темного?

- Это не по правилам! - хором возмутились они.

- Пусть Артишокосамадамус идет! - крикнул один.

- Он самый слабый, - крикнул второй.

- И это объективно! - подтвердил третий.

А Алине стало досадно:

- Но я телепорт сделала! - она точно знала, что это очень сложно и круто.

Разве это не пойдет в зачет и не поменяет ее статус, как самого слабого?

- Но он разряжен, - близнец показал пальцем за спину, на Арти, будто он был бессловесной тварью. - Мне заранее за него стыдно. Перед темными.

- А мне всегда за него стыдно! - пожал плечами другой.

- Может... отречемся от него? - предложил идею третий.

- Хватит, - батя пресек этот балаган взмахом руки. И скомандовал слугам: - Наряжайте этого, - кивок в сторону Алины, - сдадим темным. А я пока отречение от отпрыска завтрашним числом писать буду.

И он вышел тяжелой поступью, неся на себе неподъемное бремя разочарования в сыне. Мало того, что Артишокосамадамус лентяй и бездарь, так еще выставит весь его клан в самом неприглядном виде. Это ж надо! Разве бывало когда, чтобы на бракосочетание выставляли совсем нулевого отпрыска?? Позор на вековые седины.

- Но я же телепорт сделала!! - проорала Алина вслед ему отчаянно и тоскливо.

- Стечение обстоятельств, - батя устало повернулся к ней. - Не думал, что ты стянешь заряд из моего амулета, - он покачал головой так расстроено, будто это было самым запрещенным приемом в мире эльфов.

Заодно взмахом руки забрал «поводок» - тот сам соскользнул с шеи Алины и прыгнул ему в ладонь, где и растворился. Обесточенный амулет все равно был теперь бесполезен, впрочем, как и Артишок, жалкое зрелище. Маг без магии это как выпотрошенный фантик - пустая оболочка без полезного содержимого.

Поставить самую простую охранную печать на каюту - эльф-отец взмахнул рукой - и отпрыск из нее не выберется никаким образом. Смотреть противно.

Каюта опустела и Алина сжалась в комочек. Разряженные браслеты висели на ней неудобными массивными обручами: раньше они давали ощущение могущества и легкости, а сейчас придавливали своей тяжестью к полу. На нем Алина и распласталась, как пригвозденная кандалами.

Было обидно. И странно.

Почему она здесь? Должна же быть какая-то причина!

Не, она была в курсе, что Артишок бился над созданием телепорта, чтобы улизнуть от свадьбы.

Конечно, магический портал был безопаснее и надежнее, но зато на него нужно было уйму энергии, которой эльф не обладал. Найти могущественного мага, чтобы тот ему наколдовал переход - когда за тобой следят и никуда не выпускают из дома, было практически невозможно. А вот телепорт можно было создать самому. Но и пользоваться им было опаснее.

С чем Артишок и не справился. Неудачный эксперимент отправил в другой мир только его душу (сознание? личность?), вместо того, чтобы отправить его целиком. А Алина просто оказалась в нужном месте в ненужное время. Потерявшая тело душа искала новый сосуд, чтобы выжить.

Но почему именно она?! Ведь тот взрыв унес не одну жизнь - Артишоку было, где разгуляться!

Алина застонала от злости. Он теперь гуляет там, в ее городе, отрывается на полную катушку, а она тут отдувается за него?!

Неприятный опыт с таймером открыл ей еще одну сторону личности Артишока. Неудовлетворенность. В мире, где все красавцы по своему желанию, красота не имеет значения. Эльфы смотрят на то, что ты из себя представляешь помимо внешности. И одна из причин ненависти ко всем вокруг крылась именно в этом - Арти никому не нравился!

Надежда, что у него все же будет пара, пусть и с Темной, пусть и по принуждению - обломилась самым гадким образом. Темный оказался не девушкой. И тогда у Артишока родился план. Сперва он просто хотел слинять из брака, который еще больше понизит его в статусе и заберет самую последнюю надежду на плотскую любовь, а потом понял, что это самый настоящий выход. Переместиться в мир, где красота имеет значение! Где за тобой будут бегать толпы девушек, просто потому что ты неотразим! Гениально ведь!

- Мерзкий выродок! - Алина стукнула кулаком по полу.

И неожиданно успокоилась. У нее зародился свой план. Почему бы ей и в самом деле не выйти замуж за Темного? В конце концов, она женщина - супруг-мужчина ее не пугает как вид, а артефакты рано или поздно зарядятся - она вернет себе свою внешность, а Темный... Ну, ведь все эльфы красивые? Уж как-нибудь потерпит.

К тому же, она не такая ленивая как Арти! Уж она-то быстренько прокачается, сотворит себе телепорт и вернется к Марку...

- Ой, блин! - Алина подскочила на ноги: Марк ведь не знает, что это Артишок в ее теле! - Что делать? Что делать? - Алина забегала по комнате, судорожно соображая, и обмерла еще больше. - Взрыв... - она побледнела. Что если он...?

Нет-нет, он жив! Жив! Или в больнице. Главное, чтобы жив, а уж с Арти она разберется, рано или поздно! Проучит этого поганца!

Так, стопэ! За Арти ведь приглядывали, именно, чтобы он не сбежал от свадьбы. Так? И если она выйдет замуж, как им всем надо, они ведь перестанут его (ее) контролировать? А это значит...

А это значит, что после свадьбы никто не будет мешать ей найти хорошего мага, который вернет ее домой в ближайшие сроки. И не нужны столетия прокачки чужеродного тела!

- Отлично! - Алина сжала пальцы в кулак, довольная придуманной стратегией.

Глава 5

Получать подачки от знатных эльфов оказалось очень унизительно.

Хотя поначалу все шло хорошо. Корабль пришвартовался к пристани, и Алина впервые ступила на земли темных эльфов. Захватило дух и закружилась голова.

Ну, во-первых, выяснилось, что «земли Темных» никакие не земли, а камни: пристань представляла собой природный карниз на вершине горы.

А во-вторых, пусть Гостевая гора была не самой высокой (были и сильно повыше - там, очевидно, и жили знатные эльфы), но даже эта «не самая высота» заставила Алину умирать от ужаса! Когда под ногами разверзается пропасть, а горизонт теряется в мутной дымке, забываешь, как дышать, и хочется только домой, вниз, на землю.

Ну и еще обнаружилось, что приплыли они сюда не на одном корабле (или как презрительно называли эльфы этот древний транспорт - карете), а на нескольких десятках! Цеппелины подплывали и подплывали к пристани, и за ними виднелся целый караван подплывающей флотилии, теряющийся точками вдали.

И вот вместо того, чтобы всем дружненько причалить на обширном плато и даже не толпиться, папа-эльф распорядился поставить царскую палатку и скомандовал всем своим родственникам через нее проходить. Будто обязательная таможня и регистрация!

На самом деле, таким макаром папаня замаскировал от Темных тот факт, что каждому Светлому пришлось подойти к Артишоку и поделиться любым, даже самым слабеньким магическим предметом. С миру по нитке, Артишке на штанишки! Никому не захотелось бы делиться с «невестой» своей дорого-добытой магией по крупному (так можно и самому в невесты угодить), а вот поделиться незначительной частичкой, чтобы отвести глаза Темным - само то. Это вот и было решением папани из безвыходной ситуации.

Короче, сидела Алина в палатке и, сгорая от стыда, принимала подарки эльфов. Вместе с проклятиями, плевками и растущим презрением. Не то, чтобы эльфы прямо слюной брызгали или как-нибудь на латыни голос повышали (все было чинно и тихо), но Алине казалось, что каждый такой вот вынужденный презент проклят.

И каждый такой подарок не был бумажным или пластмассовым! Нет, все это было металлическим или кристаллическим. Короче, спустя полчаса потока «гостей» Алина уже изнывала под тяжестью «бижутерии», а ведь это было только начало. Сперва закончились все пальцы для колец на руках и ногах, потом вся шея от цепочек и кулонов, потом их стали навешивать как медали и броши на одежду, а потом как аксельбанты и диадемы - гроздьями по всему телу. Алина решила, что ее хотят похоронить под этой блестящей горой амулетов!

- Я как елка! - застонала она. - Неужели показаться вот в таком вот виде, - она взмахнула рукой на всю себя, похожую на ожившее содержимое шкатулки с драгоценностями, - не покажется им подозрительным?

Папаня бросил на нее внимательный взгляд и ничего не сказал. Поток недовольных эльфов закончился, процедура вынужденного дарения «свадебных подарков» тоже, и можно было выходить из «таможни», вот только Алина не могла встать.

«Ясно. Я тут умру» - решила она, но только сейчас начала замечать, как в тело возвращается позабытая уже легкость и мощь. Ее браслеты были по-прежнему пусты, но вот подаренные амулеты щедро делились с ней своей маленькой магией. А по щелчку пальцев папани они еще и стали невидимыми.

Алина смогла встать на ноги, а через минуту уже могла ходить, бегать и танцевать, как будто на ней не было килограммов драгметаллов и камней.

.

- Ненавижу эту древнюю традицию прилетать в каретах! - раздраженно сказал кто-то из близнецов, когда они тащились по длинному коридору в сторону приемной залы. - Нет, чтобы порталом! Р-раз, и на месте. Зачем надо тратить полдня на дорогу?

- И полдня на подарки! - поддакнул второй и все трое прожгли Алину недружелюбным взглядом.

- Я... Мне в туалет надо, - Алине очень хотелось смыться подальше от любых эльфов, потому что купаться в океане ненависти и презрения было уже невыносимо.

«Я не заслужила этого!» - взмолилась она и, кажется, ее услышали.

Папаня кивнул слуге, а тот кивнул Алине, снисходительно разрешая следовать за собой - повел невесту витиеватыми путями к нужнику.

Оказаться одной, пусть и в туалетной комнате, оказалось глотком воздуха. Минут десять она не могла отдышаться и боролась с истерикой. Но практика последней недели давала свои плоды: опыт не прошел даром - удерживать контроль над эмоциями становилось все проще.

Подойдя к громадному зеркалу во всю стену, Алина с любопытством уставилась на Артишока. Впервые она видела «свое» отражение лицом к лицу. Эльф был красив, объективно. Но так как она от него уже изрядно натерпелась и к тому же знала его злобную суть - он ей показался самой мерзкой тварью на земле!

И что хуже всего - это было ее отражение! Нельзя было взять и избавиться от эльфячего тела. Нельзя было вылезти из этой мерзкой шкуры, чтобы облачиться в свою любимую "пижамку".

А впрочем... почему нет?

Небольшая магия, подаренная эльфами, у нее была. Почему бы не потратить ее на себя? И плевать, если потратит все - находиться внутри ненавистной оболочки Арти не было никаких больше сил!

Глубоко вздохнув и постаравшись расслабиться, Алина уставилась Артише в глаза и принялась грозно колдовать. Вернее, пытаться это делать. Вернее, делать то, как ей казалось, что нужно делать в таких случаях: представлять желаемое, вспоминать миллион раз виденное в зеркале свое женское отражение, попытаться прочувствовать (вспомнить) свое тело, ощущение себя в себе прежней... И как обычно это было - магия свершилась, но как она это сделала, Алина не могла сказать. Просто в какой-то момент отвлеклась, и вот оно!

Запрыгав от радости, Алина покрутилась перед зеркалом. Наконец-то! Родимое тело, лицо, волосы. А нелепый наряд «эльфячей невесты» сменился на ее шикарное свадебное платье и маленькую сумочку, в которой лежал ее телефон. Недолго думая, Алина сделала десяток селфи, понимая, что вряд ли это по-настоящему. Но так хотелось хоть ненадолго погрузиться в свою прежнюю жизнь!

И заодно сходить в туалет по-маленькому. Если честно, терпела до последнего - какое-то внутреннее благородство не позволяло ей поинтересоваться в подробностях полученным хозяйством... Даже неприятная мысль, что уж Арти на ее месте (в ее теле!), уж точно все облапает и попользует, не помогала. Просто в очередной раз Алина пообещала себе прикончить эту тварь, причину всех ее бед, и на том успокоилась.

Выход из туалета оказался квестом.

Обшарив все стены, она не смогла найти дверь и уж тем более замок или ручку, чтобы ее открыть.

Тяжело вздохнув, поступила так, как «научил» Шурик (Александриэльбуанопортас) своим экспресс курсом старого бойца: закрыла глаза и доверилась инстинктам. Потыкалась носом и ладонями в шершавые стены, намереваясь пройти сквозь, а когда почувствовала, что преграды больше нет, увидела, что находится в другом помещении. И это уже был не туалет.

Пожав плечами, она пошла по незнакомому коридору. А что еще делать? Слуга сразу куда-то свалил от нее, показать обратную дорогу было некому.

Петляя по каменным коридорам и мрачным пещерам, Алина даже мстительно надеялась потеряться здесь - и пусть все эльфы зря ждут ее на церемонии! По крайней мере, думая об этом, ей было не так страшно, что она заблудилась в подвалах Темных эльфов.

А потом она вышла в хорошо сделанные коридоры, которые освещались куда лучше, чем подземелья до этого. Факелы были воткнуты через каждые полметра, но горели далеко не все. Да и зачем? Тут никого не было. Этакий дежурный полумрак. Даже уютненько.

А затем в одной из комнат, что частенько попадались по сторонам, раздался негромкий визг металла. Алина осторожно толкнула кованную дверь и боязливо заглянула туда.

- Алло, здравствуйте? Я заблудилась, помогите мне, - на всякий случай сказала она, хотя еще не нашла взглядом ни одного живого существа.

Помещение было огромно. И оно было просто завалено всяким хламом. Нечто, похожее на свалку, или лучше сказать склад. Стеллажи с оружием, горы доспехов на полу и на полках, неисчислимое количество колюще-режущего, развешанное по стенам - как среди все этого вычленить что-то живое, когда оно само в доспехах и с оружием? Никак.

Поэтому Алина вздрогнула, когда наткнулась на внимательный взгляд темных глаз посреди металла.

- Ой! Здрасьте... Я...

- Заблудилась, - кивнул незнакомец. - Я слышал.

Он чего-то ждал от нее - сидел, как истукан, не шевелясь и даже не моргая.

- Поможете мне? - осторожно предположила Алина, борясь с искушением протереть глаза и убедиться, что ей не привиделось нечто разумное в неживом предмете.

- Нет.

Незнакомец потерял к ней интерес. Зато отмер и принялся дальше точить кривую саблю, удерживая ее на коленях.

- Я занят, - вдруг добавил он, когда воздух огласился тонким звоном металла.

Алина посчитала это за приглашение и несмело вошла внутрь.

- Вау! - она шла мимо полок и касалась всего этого великолепия руками. Вблизи оно поражало воображение своей искусностью и совершенством. Чистота линий, красота узоров, ощутимая опасность и мощь - все это читалось даже ее неопытным глазом. - Красота какая!

Алине захотелось покружиться среди всего этого, и она прекрасно понимала, почему этот человек сидит именно тут и ему здесь комфортно.

- Правда нравится? - заинтересовался незнакомец, откладывая заточку оружия.

- Угу! - кивнула девушка. Ее глаза разбегались, так много прекрасного было вокруг.

- Иксандер, - сказал незнакомец, бесшумно поднимаясь с топчана, и поклонился.

- Алина, - представилась девушка, поражаясь, как можно двигаться во всем этом железе без звяканья и шороха.

- Показать мое любимое? - предложил он, любовно беря в руки кривую штуковину, которая была прислонена к его сидению.

- Давай! - обрадовалась Алина, хотя жест, с которым Иксандер взял оружие в ладонь напоминал уловку для дурачков. Вжик, и голова с плеч! Только обманись на миг этим показным радушием.

Но Иксандер ее не обманул.

.

Алина и сама не поняла, как из пустячного разговора о дизайне и конструкциях вооружения, в которых она ничего не понимала, но внимательно слушала и у нее возникала тысяча сопутствующих вопросов, они перешли к разговору о личном. Вот вроде болтали ни о чем, а вот она уже делится своей историей попаданства и жуткими обстоятельствами, сопутствующими этому.

А Иксандер в ответ поделился своей проблемой: никто не понимает его увлечения оружием и историей. Окружающие считали это блажью.

- Ведь нужно учиться владеть магией, а не тратить время на железки!

- Вот да, - печально согласилась Алина. - Эльфы такие противные!

Она поморщилась, вспоминая весь свой опыт общения с «родственничками», а Иксандер бросил на нее удивленно-внимательный взгляд.

- Расскажи про эту штуку, - попросил он, дотронувшись до черного прямоугольника, и Алина весело принялась показывать, как пользоваться смартфоном.

Сколько она не приводила примеров его достоинств (чем, якобы, объяснялась необходимость покупки гаджета буквально каждому), у него на все находился антиаргумент в виде нескольких аналогичных заклинаний - простых, с мизерной затратой магии, которые было выучить куда легче, чем научиться пользоваться всеми этими приложениями. Алина смеялась и ни в какую с ним не соглашалась.

Внезапно парень вздрогнул и поднял голову, будто прислушиваясь к чему-то наверху.

- Церемония началась, - Иксандер подскочил на ноги, от его умиротворенности и спокойствия не осталось и следа. - Я вынужден идти.

- Мне тоже туда надо, - вздохнула Алина, поднимаясь с сидения. Ей мгновенно стало грустно и тяжело от того, что все прекрасное кончается, а жизнь продолжается, как бы ей не хотелось остановить эту мерзкую реальность.

- Я провожу, позволь, - предложил Иксандер и аккуратно взял Алину под локоть, позволив ей опереться на свою руку, ладонь к ладони, как принцессе.

Печально и светло было на душе, когда они молча шли по каменным коридорам. Печально - потому что это все уже кончалось, близилось расставание. Светло - потому что это был единственный светлый момент, который случился с ней в этом мире.

Алина пыталась запомнить каждую секунду тающей встречи, и каждую малейшую деталь - поднимала глаза и бросала взгляд на Иксандера: черные кудряшки волос, спадающие на крепкую шею; смуглый тон кожи, обласканной жарким солнцем; длинные темные ресницы, окаймляющие внимательные светло-карие глаза с теплым взглядом; маленький шрамик в виде полумесяца на скуле; упрямый подбородок с неожиданной щетиной... Даже шлем цвета серой стали, прижимающий кудряшки ко лбу так, что они закрывали брови и угрожали застить глаза, был прекрасен! Даже узор из тонких завитушек на его кирасе был удивительно нежным. Даже нелепая стеганная курточка под доспехом вызывала умиление.

Они пришли, а она еще не насмотрелась! Впереди, в конце коридора, светился ярко-освещенный зал, слышался шум от разговоров многих сотен гостей, играла музыка, звенели бокалы и бегали заполошенные слуги.

Иксандер на очередном шаге замедлился, как будто раздумывая, а потом неумолимо остановился - сердце дало сбой (неужели все?), он осторожно отнял свою руку (Алине сразу стало холодно и одиноко без нее), разлепил губы, будто решаясь сказать что-то, но сомкнул их обратно. Вместо прощальных слов просто галантно поклонился, а затем резко развернулся и быстрым шагом ушел прочь и свернул в конце коридора - шаги его быстро затихли, поглощаемые шумом бала.

Был человек, а будто и не было его! Растаял, как иллюзия.

Алина осталась одна в этом жутком месте. Ей хотелось бежать вслед за человеком, но ей нужно было идти к эльфам! А нужно ли? Может, бросить все? Но ноги сами вели ее боковыми и запутанными коридорами и, уже подходя к яркой комнате, она поняла, что это была магия - папаня «приволок» ее к себе и теперь грозно взирал на ее человеческий облик.

Сверкнув глазами, мрачно отвесил воздушный подзатыльник отпрыску.

Вместе со звоном в пустой башке, Алина растеряла всю намагиченную женскую оболочку. Опять она была Артишоком, опять она была в этом глупом наряде женихоневесты, опять на ней эти нелепые, но согласно древней традиции коротенькие панталончики-фонарики из дорогой атласной ткани, воздушная рубашка с кружевами и длинными оборками, чьи рукава были заправлены под браслеты, нарочито демонстрируя красоту и весомость артефактов. Так же выпячивался на голой шее массивный обруч. Завершал наряд жилетик с короткими рукавчиками и с пришитым к плечам плащом, волочащийся по полу, как шлейф у платья невесты. Все такое нежно-голубое, в жемчужинках, с атласной вышивкой и серебристыми окантовками.

Подаренные в палатке драгоценности по-прежнему были невидимы и никак не ощущались. Алине мерещилось, что они впитались в нее, как клещи под кожу, но она гнала эти жуткие мысли.

Настроение было нулевое. Торжественная музыка казалась заупокойной. Горящие люстры мерещились жуткими хирургическими лампами. И даже красивая сказка, рассказанная невероятно чарующим голосом «тамады» не растопила ее сердце.

Впрочем, было любопытно узнать, что вся традиция бракосочетания Темных и Светлых эльфов произошла от... слияния лун. Что церемониймейстер и продемонстрировал, показав жестом в сторону открытой веранды, где в вечернем небе голубая луна наползала на розовую.

Брак на небесах - брак на земле! Как символично!

Причем это слияние не проходило регулярно каждый год или типа того, а было совершенно хаотичное - то пусто, то густо, но, наверно, астрономически оправдано. Например, последний раз Лунное бракосочетание проводилось сто тридцать семь лет назад. А следующее будет буквально через полгода, а еще одно - через десять месяцев.

«Повезло!» - злорадно подумала Алина. Кажется, и Шурику и близнецам очень скоро светит оказаться на ее месте. - «Хотелось бы на это поглазеть! А хотя нет, обойдусь. Лучше я поскорее окажусь дома!» Дома не будет этих злыдней, не будет этой ненависти... хотя не будет и волшебной магии и человека по имени Иксандер.

«Зато будет Марк», - напомнила себе Алина. Марк это хорошо. Марк это то, для чего она выходит замуж за эльфа. Для чего же? Чтобы вернуться домой и выйти замуж за Марка, конечно же! «А для этого нужно выйти замуж за Темного», - твердила себе Алина, медленно шагая сквозь весь зал под пристальным вниманием неземных красавцев.

Темные стояли по правую руку и все они были сплошь смуглые брюнеты, а Светлые - по левую и все они имели внешность белокожих блондинов.

Зато впереди, на троне, восседал жених в персиковых панталончиках.

Алина едва сдержала смешок. И кто тут, блин, жена? У землян мальчиков наряжают в голубое, а девочек в розовое, а тут она несла на себе наряд небесного цвета, а жених... ладно, строго говоря, он не был чисто-розовым. Скорее нежно-лиловым или даже светло-сиреневым.

Как цвета Лун! И, кстати, оставались считанные минуты покорения «девчачьего» «мальчуковым» в темном небе.

Жених восседал невозмутимо и даже фривольно. Перекинул одну ногу через подлокотник и смотрел прямо перед собой. От всей его фигуры веяло холодностью вечных ледников. Лицо, как маска - неживое, каменное. Вот только мыслями он был погружен в себя - сидит, ничего не замечает, будто не желает присутствовать при этом процессе. Вот так вот очнется, а уже женатик!

«Просто душка!» - Алина вложила как можно больше неприязни во взгляд, но это не прожгло в женихе дырку.

Подходя все ближе и ближе, она все ждала, что тот хотя бы поднимется с трона и пойдет ей навстречу - оторвет свою ненавистную задницу и встанет рядом! Захотелось пнуть этого зазнавшегося сноба!

И отчего Темный так хладнокровен? Ведь он тоже был лузером, как и она. Разве его не должно это как-то беспокоить? Нет, и дураку понятно, что бракосочетание не нужно ни Луне, ни звездам. И вряд ли мир рухнет, если два двоечника не поженятся, разве что липовый «мир» между эльфами!

По-любому это такой дипломатический ход, заставляющий ненавидящие друг друга кланы породниться, хотя бы для видимости. Возможно, это была уловка лидеров - чтобы маги усерднее тренировались и выжимали максимум из своего таланта, что в условиях ненависти к соперникам было еще каким стимулом! Да и сама ненависть разве не побуждала кланы становиться сплоченными?

Да, с точки зрения социологии очень даже разумно. Вот только, что потом? Куда деваются молодожены? И почему не видать ни одного полукровки? Где метисы и мулаты? Неужели прячутся под магической личиной чистокровных блондинов/брюнетов?

Алина подошла практически вплотную к трону и поняла, что последний шаг до жениха не сделает ни за какие коврижки! Лучше умрет под взглядом папаши! Ее глаза пробежались по отстраненному лицу Темного, зацепились за маленький шрамик в виде полумесяца на скуле - и в голове зашумело от зачастившего пульса. Не веря себе, она узнавала за маской холодного равнодушия черты того милого человека, что увлекается оружием и историей, с кем так легко говорилось на любые темы в темных подвалах эльфов буквально полчаса назад.

Наконец, он заметил ее. Взгляд Иксандера протаял, выплывая из туманного мира мыслей, остановился на Артишоке и... окатил яростной ненавистью.

Алину пошатнуло от того, сколько в этом было чистейшего искреннего неприятия!

Их, против воли, качнуло друг к другу - это церемониймейстер ловко накинул на них ремешок брачных уз (живо напомнивший Алине поводок смирения) и затянул его потуже, буквально вынуждая сопротивляющихся эльфов сближаться.

Алине было больно и обидно, что жених не узнал ее - не почувствовал внутри Артишокосамадамуса ее женскую душу.

Зато действительно неожиданным стал момент, когда Луны слились в одно свечение, которое резко стало мерцающе-белым - вспышка озарила зал, а гости взорвались радостными криками и даже зааплодировали. И вот в этот суматошный момент никто не заметил, как Иксандер мгновенным движением выхватил откуда-то кривую саблю и занес для удара руку...

Алина только увидела, как лунный свет сверкнул зайчиком на остро заточенном лезвии, и крепко зажмурилась.

Глава 6

Послышался треск разрезаемой кожи и ремешок, стягивающий их плечи, ослаб и рухнул на пол. А затем что-то острое, больнючее, уперлось Алине в шею.

- Предупреждаю, - прорычал Иксандер, прижимая к себе «невесту», а к ее горлу острое оружие, - убью, если шевельнетесь!

- Но это невозможно! - выдохнули сразу несколько молоденьких эльфов, еще мало познавшие жизнь.

- Это клинок Галандриэля! - пригрозил Иксандер и, наконец, его слова возымели действие.

Эльфы пришли в движение - зал зашумел в порыве негодования, изумления и, естественно, споров. Но никто не кинулся спасать Светлого эльфа из рук Темного.

- Никаким оружием нельзя перерезать путы брачных уз! - категорично заявил какой-то знатный Светлый эльф.

- Клинком Галандриэля это возможно, - возразил ему другой.

- Такой прецедент был в истории, - подтвердил третий, и они взглянули на церемониймейстера.

Тот важно кивнул, дескать, так и есть. Было. И возможно.

- Так брак теперь расторгнут? - возмутился кто-то из присутствующих.

- Нет, - церемониймейстер повысил голос, - брак заключен и освещен Лунным светом. Они супруги.

- Но путы! - эльф не мог поверить своим глазам, глядя как древнее магическое заклинание в виде тонкого ремешка безвольно валяется на полу, вместо того, чтобы «закрепить» пару и раствориться в магическом сиянии.

- Пут нет, - грустно кивнул церемониймейстер, и в воздух поднялся очередной шквал споров.

Много юридических тонкостей всплыло в свете того, что брак как бы был скреплен Луной, а вот магией - как-то не до конца. И что из этого следовало?

- Молчите! - крикнул Иксандер, про которого уже как-то и забыли. - Как супруг я могу убить супруга, и вы, Светлые, ничего мне не сделаете!

В зале повисло тяжелое молчание блондинов, а Темные не скрывали свои ехидные рожи. Подвох брачного договора был в том, что если Иксандер прибьет Артишока, кланы не смогут начать войну, только потому что кто-то из Темных убил Светлого. Зато можно начать разбирательства внутри семьи, куда теперь входили и те и другие.

Однако и в этом Иксандер им насолил:

- Но так как путы разрушены, - выкрикнул он, - то и семейный кодекс меня не касается! Я свободен делать, что мне хочется!

Зал неодобрительно зашумел, но не сильно громко. Ведь это еще доказать надо, что его не касается ни первое, ни второе - мало ли чего себе придумал этот последний в роду Темных! Но теперь придется хорошенько поразбираться в тонкостях вопроса.

- Но, - Иксандер сильнее прижал лезвие к шее эльфа, и Алина закусила губу, чувствуя, как по коже поползла струйка крови, - я отпущу Артишокосамадамуса, если вы, могучие маги, сотворите портал в мир людей!

Алина дернулась от этих слов. Если до этого она старалась просто не визжать от страха и щиплющей боли, как слабенькая девочка, то теперь забыла обо всех неприятностях.

- Меня, - зашептала она, пытаясь вывернуться и заглянуть в глаза Темному, - меня с собой возьми! Пожалуйста, Иксандер!

Темному было не до Артишока. Шли переговоры, а эти самодовольные эльфы не воспринимали его угрозу всерьез.

- Это невозможно! - как всегда начались споры и торги.

- Для этого понадобится много магии! - согласился не один эльф. - И много опыта, и знаний, и вообще это трудно! - на Иксандера сыпались стандартные эльфячьи отговорки, которыми те отмазывались от любой неинтересной им работы.

- Вас здесь больше сотни! - возразил Иксандер, сильнее сжимая в руках ерзающего пленника. - Может быть даже тысяча! Неужели вашей мощи не хватит на один простенький портал?

Он пытался задеть эльфов за гордость, а Алина вдруг осознала, как же он прав. Да зал гудел от того количества магии, что потенциально присутствовала в каждом - как трансформаторная будка гудел! И как она не замечала этого раньше?

- Мы тебе уже сказали свое решение, - выступил кто-то от лица Темных, и вся половина зала единодушно подтвердила. - Иксандерауэльмисопотамус, мы не сотворим для тебя портал! - они даже как будто отстранились единой толпой, отказываясь даже беседовать на эту изъезженную тему.

- Ты недостаточно постарался для клана! - выкрикнул кто-то тонким голосом, и это было бы смешно, если бы не было так трагично.

- Поэтому я и обращаюсь к Светлым! - грозно насупился Иксандер, плотнее прижимая лезвие.

Алина запрыгала в его руках - это было совсем уже не смешно. И незначительный раньше порез становился сейчас проблемой: рана ныла и отвлекала на себя все ее мысли. Но, видимо, магия артефактов как-то справлялась с этим повреждением, потому что она поражалась сама себе, как еще держится и не падает в обморок. Боль терпеть еще было можно, но терпение у терпелки подходило к концу.

Светлые переглянулись, решая, стоит ли размышлять над угрозой - является ли это проблемой? Если да, то потом придется размышлять над возможностью сотворить портал.

А Алина смотрела только на папаню. Иксандер не знал, что отпрыск и даром не сдался своим родственничкам. Алина помнила, что отец собирался отречься от Артишока сразу после свадьбы - возможно, смерть от рук Темных была бы даже идеальным исходом в данном случае. Это была бы некая случайность, а не публичное признание в неумении клана Темных вырастить достойное потомство.

Но теплилась надежда, что своих Светлые так просто не бросают. Даже самая паршивая овца, которой хочется свернуть шею, не должна быть зарезана по прихоти ненавистных Темных. Нельзя позволять такой беспредел! Но и уступить угрозам Темного...

Папа-эльф выступил вперед:

- Вы смеете сомневаться в наших возможностях? - он обратился не столько к террористу, сколько к его клану. - Но вы же первые обвините нас в том, что мы позволили вам потерять члена клана. Любая потеря весома, а вы просто отпустите эльфа в другой мир, и все труды по его воспитанию и обучению пойдут прахом?! Вы это допустите?!

Алина застонала. Вот же хитрый жук! Перевел стрелки на Темных, и теперь разгорелся новый спор между кланами. Еще не утихли споры по поводу прерванного бракосочетания, а сейчас они принялись препираться, кому именно нужно делать портал (и нужно ли вообще?). И заодно, почему Темные сами не решили этот вопрос раньше, что он всплыл в самый торжественный момент, и сейчас, вместо того, чтобы пировать, они тут тратят свое драгоценное время?

Гвалт поднялся до небес, кто-то уже всерьез подступился к друг другу, угрожая завязать схватку, и про парочку новобрачных почти все уже забыли.

- Боже! - тихо взмолилась Алина, уставшая быть жертвой. - Убейте меня просто, это ж никогда не кончится! Патовая ситуация! Зачем тебе вообще сдался портал? - это она обратилась уже к Иксандеру, потому что уже даже как-то сроднилась в его объятиях, невзирая на щекотливые обстоятельства. - Не мог найти мага и свалить раньше?

- Я слышал, что ты идиот, - сказал Иксандер, внимательно следя за спорящими эльфами. - А теперь убедился.

- Да что не так-то?! - Алина топнула ножкой и, кажется, угодила пяткой по стопе Темного. Тот зашипел ей прямо в ухо, но вида, как ему больно, особо не показал. - Ой, извини, прости, я нечаянно! - тут же испугалась Алина, виновато вымаливая прощение.

А потом закономерно подумала, что в фильмах заложники делают так же. А если сейчас еще и зарядить локтем в солнечное сплетение Темного, или вдарить кулаком в пах, то тот, по идее, выпустит ее из рук - должен согнуться в три погибели. Дальше, кажется, герои разворачиваются и приканчивают злодея ударом сверху по голове или шее, подставляя колено под летящую на него рожу.

Вот только ей не хотелось обижать Иксандера. Да и... что потом? Даже если она выберется из заложников, эльфы ни за что не сделают для него портал. А портал ей бы и самой пригодился!

- Ты не переживай, - Алина решила ободрить незадачливого шантажиста. - Я буду усердно тренироваться, прокачаюсь в магии, и сама создам портал! - она верила в себя, как никогда!

- Идиот! - прошипел Иксандер, переступив с ноги на ногу. - Ни одному магу не под силу создать портал в одиночку! А даже если и есть такие, с чего бы им помогать? - фыркнул он, и Алина надулась.

Она и сама понимала, что на портал нужна прорва энергии. Даже на Земле понадобится добренький меценат, чтобы оплатить какой-нибудь энергозатратный проект. С чего бы эльфам раскошеливаться? За красивые глазки? Так тут у всех красивые глазки!

И потянет ли она свое обещание? Что она знает о магии и о том, сколько нужно учиться для создания портала? Тем более, если на это понадобится тысяча-другая лет - за это время домой, может быть и не захочется, и Иксандер, возможно, будет не так хорош, как показался вначале! Будет ли он стоить целого портала спустя даже хотя бы день?

- Сам ты идиот! - прошипела Алина и вдарила локотком назад.

Иксандер выдохнул воздух, но вида, что словил звездочки, не показал. Лишь сильнее перехватил Артишока, сменив резко руки - теперь лезвие укусило шею заложника с другой стороны. Алина задрыгалась в его объятиях, начиная не выдерживать всех этих нервов. Вторая щекотливая струйка проложила дорожку к обручу и намочила невесомую ткань. Артефакт зловеще вспыхнул на шее Светлого эльфа, недовольный, что приходится питаться кровью хозяина.

Папаня-эльф бросил тревожный взгляд на изнывающего отпрыска, а затем в сторону веранды, на темное небо. Полнолунозатмение было в самом разгаре - белый ободок Голубой луны медленно окрашивался красноватым заревом поглощенной им Розовой.

- Прекратите споры, - вышел вперед довольно невзрачный эльф, что было необычно глазу, привыкшего к идеальной внешности окружающих. - О чем вы вообще спорите? - удивлялся он. - Кто вообще видел мир людей? С чего вы решили, что он существует? Предки? - тут же возразил на очевидный ответ. - Это слухи! Люди давно вымерли! Это легенды, что тянутся из древних летописей...

- Я сам видел! - выступил какой-то старожил.

- Сколько веков назад? - вежливо осведомился этот странный эльфик, и старожилы запереглядывались. - Всем известно, что техногенный мир людей катился к катастрофе, - эльф ударил по самому очевидному. - Они уже давно мертвы! - от его слов повисла пораженная тишина.

Действительно, катиться-то катились, но возможно уже и докатились. Кто их проверяет-то? Очевидный логический вывод, но насколько обескураживает! Алине самой стало страшно: что если, пока она тут, ее мира уже не существует??

И в этом молчании эльф с удовольствием припечатал:

- Некуда прокладывать портал. А раз предмет спора отсутствует, то и спорить не о чем! Давайте пиро...

- Они существуют! - выкрикнул Иксандер к неудовольствию странного эльфа, который практически уговорил всех приступить к дегустации блюд и вообще проводить время к всеобщему удовольствию. - Я сам разговаривал с человеком. Совсем недавно!

И споры эльфов перешли на новый уровень шума и эмоциональности.

Алина закатила глаза, ловя фейспалм со всего этого, а еще в каждый момент вздрагивала и ойкала - в запале горячечного спора со старыми эльфами, Иксандер не больно-то заботился о ее комфорте и своей силе нажатия на клинок. Темный громко доказывал, что не сбрендил и ему не приснилось, пересказывая все то, что она ему недавно поведала.

- Стоп! - до Алины вдруг дошло очевидное. - Стоп, стопэ! Я! Я очевидец! - она бы попыталась перекричать всех, но лезвие не давало надрывать горло. Тут дышать-то было опасно. - Я оттуда, алло, люди... то есть эльфы!

Но даже Иксандер ее не слушал, как будто она - пустое место. Алине стало грустно.

Почему-то вспомнился момент их первой встречи, когда незнакомец был «занят» - потому что точил саблю. Ту самую, что сейчас так любовно кромсала кожу Артишока.

«То есть он все заранее спланировал и подготовился?» - с обидой подумала девушка.

.

.

Когда брательник вдарил зловещей магией, как самый профессиональный маг, Александриэльбуанопортас был скорее поражен искусным заклинанием, нежели своим отчаянным положением!

Отправляясь телепортом и вываливаясь в чужой вонючий мир, Сандр не мог прийти в себя от изумления:

- Артиша освоил уровень телепортации?! - вскричал эльф, хватая себя за голову. - Это невозможно, невозможно, невозможно!! - он отказывался в это верить настолько, что не обращал внимания на то, какой хаос творится вокруг него.

А посмотреть было на что! Бегали паникующие люди, механические звуки разрывали воздух, откуда-то валил дым и вообще дышать было невозможно - воздух был отравлен чем-то химическим, отчего перехватывало горло и слезились глаза.

- Арти, тварь! - эльф припечатал кулаком по ладони, и тут в него кто-то врезался, откатился, поднялся, побежал дальше. Эльф обвел взглядом творящийся вокруг хаос.

Сомнений не было. Это мир людей. И здесь творился апокалипсис!

Эльф срочно сотворил заклинание, спасающее его организм от ядовитых испарений и смог дышать, не давясь кашлем и заливаясь слезами. Он беспокойно высматривал в этой неразберихе что-то, что тревожило его интуицию на самом тончайшем уровне. И вдруг понял, что!

- Арти! - эльф «взял след» ауры брательника. - Тварь! - ринулся сквозь черный дым, покореженные металлические штуки и мельтешащие беспорядочно перемещающиеся тела. Как стрелка компаса, он чуял направление. - Я тебя убью!

Подлетев к лежащему человеку, похожему на отвратительный кусок жира и мяса, с безобразной лысиной и красной кожей, эльф в первую секунду отпрянул от неожиданности. Не эльф! Совсем! Ни единого сходства. Но в нем чувствовался дух эльфа!

- Артишокосамадамус, тварь! - Сандр лупил человека, лежащего без сознания, пытаясь выколотить из него душу. Человек вдруг вздрогнул, открыл глаза и рот, делая судорожный глоток воздуха: ожил! - Умри! - эльф сжал горло человека, чтобы задушить в нем братца.

Внезапно тело потухло и аура Арти будто просочилась сквозь поры, растаяла в воздухе. Бросив едва дышащее тело, эльф вскочил на ноги и внимательно принялся сканировать пространство, глядя сквозь весь этот хаос в самую суть вещей.

- Убью! - эльф кинулся в другую сторону, почуяв ауру брата в какой-то странной женщине с ярко-красными волосами. Выдрав дверцу машины вместе с проводами, он выволок ее из смятой машины на асфальт, и снова вгляделся в самую душу.

Тут творилось что-то странное. Следы магии Артишокосамадамуса будто пульсировали - как будто тот не мог ни вселиться, ни покинуть тело на половине пути. А еще тело ведьмы как-то странно содрогалось, из нее хлестала кровь, пульсируя в такт сознанию. Ясно! Ни тут, ни там! Она еще не умерла, а этот идиот пытался ее потеснить!

Эльф зажег магическое заклинание на ладони и впечатал в тело, помогая срастаться мышцам, костям, сосудам - убирая повреждения, восстанавливая структуру. Женщина перестала дергаться и спокойно задышала, как спящая. И аура Арти загорелась в полную силу.

- Умри, тварь! - эльф тут же вцепился в глотку спасенной им женщины, с силой сжимая пальцы.

Вот только Артишоку было где разгуляться. Вокруг творилось форменное безобразие, и пока спасатели пытались разгрести разрушения и вытащить людей из катастрофы, тел для вселения было предостаточно! Арти снова улизнул и, горя бешенством, Сандр вновь пустился по следу.

Занятый своей кровной местью, эльф не замечал, что за ним наблюдают какие-то странные темные люди. Конечно, довольно странно было смотреть, как какой-то невероятной красоты парень в одежде косплейщика, носится среди обломков и тел, то спасая их от смерти, то затем пытаясь их придушить. За ним, как флуоресцентный след на темной глади моря тянулся магический шлейф из использованных заклинаний.

Они было тронулись за ним, но тут вмешалась доблестная полиция. У спасателей, врачей и вояк итак дел было по горло, чтобы еще успевать пресекать мародерство. Но этот парниша нарушил все границы человеческой морали. Не будь он при этом так ярок и необычен, возможно, им бы так быстро не заинтересовались.

Темные люди отступили в тень, а эльфа поволокли в машину.

До Сандра дошло, что сейчас не время гоняться за брательником, не разбирая дороги. Артишокосамадамус никуда не денется. Надо позволить ему поселиться в человеческом теле, подождать, когда человек достаточно выздоровеет силами медиков, и вот тогда уже заявиться пред светлы очи. Благо, аура чувствовалась достаточно четко. К тому же, магии у людей нет, значит Артише телепортом отсюда не сгинуть.

А вот сам он может вляпаться в неприятности... Надо осмотреться.

Сандр незаметно накинул на себя личину невидимости, и аккуратно исчез с глаз. Единственный свидетель всего этого был слишком пьян, чтобы понять, что случилось. Дернулся, когда свежеиспеченного собеседника будто ветром сдуло, но понял, что это были проделки белочки.

- Изыди! - прохрипел он, делая странные жесты, которые смутно походили на магические, но были слишком топорными.

- Профан! - фыркнул эльф, и пьяница испуганно дернулся, отпрянув в самый дальний угол кутузки.

Эльф с интересом принялся осматривать странную темницу, состоящую из тонкого железа, а потом уселся у окошка и принялся внимательно изучать происходящее: быт и нравы современных людей. Когда темница вдруг тронулась с места, эльф вздрогнул. Это карета? Однако!

Трястись в повозке было довольно неприятно. К тому же эльф почувствовал, что аура брата отдаляется, и поэтому, недолго думая, прорезал тонкую перегородку заклинанием и выкатился из машины.

- Господи, господи! - нервные всхлипывания пьяницы и его неумелое колдовство остались где-то позади, внутри удаляющейся кареты.

Эльф ловко встал на ноги и снова взял след.

Глава 7. Концовка №1

- Пьер, зайди на минутку! - выкрикнул мужчина, ухватив взглядом проходящего мимо его кабинета долговязого парня.

- Профессор, я еще дома не был! - взмолился, останавливаясь, парень.

Он приподнял очки и принялся разминать переносицу, как будто это помогало ему держаться на ногах. Под его глазами пролегли тени, но у Профессора раскраска панды была не меньше, к тому же, входила в профессиональные обязанности из-за смен, дежурств и очередной катастрофы - едва справились с потоком раненных после взрыва на площади, как обрушилось соседнее здание.

- Мда уж, бессонная ночка! - согласился профессор, вставая из-за стола, решил, что прогуляться по коридору не помешает. - А чего тогда вернулся?

- Да пока в полиции сидел, перевел тут для ваших, - он вытащил листочки формата А4, исписанные мелким почерком. - Стащил бумагу из принтера, - усмехнулся он.

- Не хочешь навестить невесту? - профессор отечески положил ладонь ему на плечо. Парень удивленно поднял на него глаза, а потом в них протаяло понимание. Вспомнил. - Всего пара часов, а ты уже и из головы выкинул? Жених! - подколол док.

Парень лишь взглянул на запястье с умным браслетом, автоматом высчитывая, что со времени взрыва прошло чуть более двенадцати (а не пары) часов, но поправлять седого уважаемого профессора не стал.

- Так не навестишь?

- Док, я домой, - парень отрицательно качнул головой, собираясь идти своей дорогой, но мужчина ловко перехватил его за локоть.

- Это был не вопрос, - усмехнулся профессор. - Пошли, пошли, там кое-что интересненькое.

Пьер не настолько уж и устал, просто ненавидел все эти разговоры, что люди заводят по пути, чисто из какого-то чувства неловкости, заполняя паузы незначащими разговорами. Будто молча идти к палате это какое-то преступление!

Пришлось выслушать историю брошенной невесты, которая еще даже не в курсе, что ее бросили. Да, все еще без сознания. Прибегал жених, но увидев пациентку в таком страшном забинтованном виде, как-то уж быстро улизнул и больше не отвечал на звонки. Опыт профессора подсказывал, что того больше можно не ждать - с большой вероятностью. Родственникам не дозвонились, а мать сразу бросила трубку, даже не услышав, что случилось. «Ты мне не дочь, раз не позвала на свадьбу!» и все. Звонила только одна единственная подруга, и то, очутившаяся в больнице из-за того же взрыва - позвонила, как только в себя пришла.

- Так что, - «уговаривал» профессор, - ты у нее один остался.

- Мы не знакомы, док, - парень поморщился. Еще одна причина, по которой он не хотел сопровождать уважаемого врача: тот вечно его с кем-то сватал.

Они вошли в палату и док подошел к кровати девушки.

- Любопытно, правда? - профессор переключился на свою любимую тему. Осторожно поднял марлевые повязки с лица невесты и показал, что под ними. - Удивительно! Еще вчера места живого не было!

Пьер заинтересованно шагнул к постели и взглянул на работу профессора. Он еще помнил, какая была она, когда он вез ее в метро, и жалел, что ей так досталось. А сейчас, на месте порезов едва проглядывались тоненькие розовые следы, которые обещали исчезнуть к утру.

- Потрясающая генетика! - поразился парень.

Как зачарованный, Пьер провел пальцем по едва заметным шрамам, не касаясь нежной кожи.

- Это не генетика, - засмеялся профессор. Как практикующий медик, он понимал в этом вопросе лучше любого обывателя. - Это колдовство! - понизив голос, сказал он. А на обескураживающий взгляд Пьера, развеселился еще больше.

Никогда нельзя было понять, когда профессор шутит, а когда говорит всерьез.

- Ой, док! - это в палату сунулась молоденькая медсестричка. Узнала от коллег, что Пьер пришел, но никак не ожидала увидеть тут многоуважаемого профессора. Стушевалась.

Парень отдал ей исписанные листочки бумаги, прекрасно зная, зачем она тут - чем неописуемо обрадовал. Запрыгав от счастья, она благодарно чмокнула его в щечку - от переизбытка эмоций, не иначе, но тут же засмущалась своей выходке и поспешно ретировалась из палаты. Впрочем, в коридоре снова завизжала от радости, правда, стараясь орать потише.

Профессор покачал головой: «эх, молодо-зелено!» - похлопал парня по плечу, и был вынужден покинуть палату из-за срочного вызова.

Парень остался в палате один, не считая пациентки. Рассматривал бледное лицо девушки, вспоминал, как уговаривал ее не уходить, а затем резко шагнул к двери, выглянул в коридор - никого, и крепко притворил ее. Закатав рукава, сосредоточился на своих ладонях - на них зажглось зеленое светящееся пламя и он осторожно повел руками над телом девушки, перемещаясь сантиметр за сантиметром вдоль бинтов...

.

Сандр слонялся по палате, изнывая от безделия. Артишокосамадамус затихарился внутри маленькой лысой девочки, оплетенной непонятными трубочками - малышка была без сознания, а Арти изрядно выдохся, устав убегать от брата.

Александриэльбуанопортас тоже устал бегать за братом. Он очень надеялся, что брательник сменит тело, так как его не радовало убивать ребенка, но тот этим и воспользовался. И никакие провокационные фразочки и унижающие обзывания не заставили Арти покинуть (не)надежное убежище.

Сандр топнул ногой, переживая приступ ярости, а потом мстительно щелкнул пальцами, сотворив запечатывающую магию. Таким простеньким заклинанием батя закрыл Арти в каюте, когда тот обнулился и стал совершенно беспомощен. Сейчас Арти тоже был не в лучшем положении, и потому этой печати хватит, чтобы тот не смог улизнуть из маленького тела, которому недолго осталось.

А даже если местная медицина сильна и малышка выкарабкается, то тоже ничего. Сандр подождет, пока девочка вырастет. Всего каких-то десять-пятнадцать лет, и месть свершится!

Сандр был настолько сосредоточен на своей цели, что даже не раздумывал, что будет делать все это время в чужом мире и как будет потом из него выбираться.

Неожиданно он почувствовал магию.

- Это невозможно! - поразился он, использовав любимую фразочку эльфов, и пошел на «запах» творящегося волшебства.

Личина невидимости все еще была на нем, но он не заботился о том, чтобы огибать идущих ему навстречу людей. Сшибая их и сбивая с ног, он шел напролом. Но подойдя к нужной двери, остановился в нерешительности. Аура была незнакома. Она даже не была эльфийской. Следовало быть осторожным, но любопытство было сильнее.

Нажав на ручку, Сандр аккуратно отворил дверь и заглянул.

Колдующий лечебное заклинание был ему определенно не знаком. Обычный человек, в белом халате, похожий на посетителя. Ни единого амулета или артефакта на нем не чувствовалось. Даже магия в нем едва-едва теплилась - тянулась тонюсенькой струйкой к ладоням. Ее едва хватало на лечение и странно было, что он отдавал последнее, что у него было.

Сандр смело зашел в палату, обошел кругом человека, заглядывая ему через плечо - плохо видно. Тогда маг сделал полукруг вокруг постели, остановился напротив и уставился на колдовство. Оно не было обычным, как привыкли магичить эльфы. Оно вообще непонятно откуда бралось. Никаких тебе пасов и заклинаний - просто магия перемещалась в точку Б из... источник был неясен.

- Кто ты? - вдруг спросил человек, глядя за перемещениями мага краем глаза, но при этом не переставая лечить.

Сандр даже на себя посмотрел и проверил паутину невидимости. Определенно, колдун не мог его видеть. Но чуял?

Эльф на всякий случай просканировал пространство, не собираясь расслабляться, но ничего нигде не предвещало опасности. Ну, а то, что человек его почувствовал, так все психиатрическое отделение на него реагировало, когда он гулял по больнице и высматривал, как живут люди. Подумаешь!

Тут эльф обратил внимание на второго человека, лежащего на кровати, и подскочил от неожиданности.

- Я знаю ее! - воскликнул он.

В первую секунду эльф чуть не вцепился в горло «Артишоку», уж слишком он хорошо запомнил эту фальшивую внешность братца, невинную аки ангел. Зато во вторую успел понять, что в девушке не было ничего эльфийского. В ней и жизнь-то едва теплилась!

- Кто ты? - с напором повторил человек, и эльф уже не смог отвертеться. Человек закончил лечить, и теперь вовсю стягивал с мага невидимость, прожигая черным взглядом.

Эльф одним жестом сбросил маскировку, а вторым - послал в дверь заряд, заставив ее захлопнуться намертво.

- Александриэльбуанопортас,- опознал в эльфе человек, чем поразил Сандра неимоверно, - младший сын владыки клана Светлых. - Голос человека был спокоен и даже дружелюбен: - А ты подрос.

- Откуда ты меня знаешь? - опасливо спросил Сандр. Ему хотелось отступать, вот только было некуда.

- Как Артишка? - человек присел на тумбочку, скрестив на груди руки. - Вылечили его крепкие обнимашки от недостатка любви? - усмехнулся он, прекрасно зная, что это не поможет, но кто же его послушает.

- Откуда? Как? - эльф уткнулся спиной в подоконник, от неожиданности сел на него, только сейчас сообразив, что все это время неосознанно пятился, пока не встретил преграду.

- Говоришь, знаешь ее? - человек кивнул в сторону лежащей и эльфа бросило в жар.

Эльф вспомнил, как учил «братца» жизни, а теперь выясняется, что Асина ему не врала и более того, этот человек лечит ее тут магией, все про них знает, и значит дела у эльфа плохи.

Сандр решил, что лучшей стратегией будет выложить все начистоту, повиниться, объясниться, вдруг человек войдет в его положение. Асина вон, была довольно мягкотелой, может и этот человек такой же добренький?! Может не будет наказывать Сандра за то, что тот отомстил не тому братцу?

.

Человек слушал сбивчивый рассказ довольно внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Лишь только однажды уточнил: «Свадьба эльфов? - и тут же сообразил: - Ах, да, полнолунозатмение» - и зачем-то взглянул на свое запястье с немагическим браслетом. И в его фразе было полнейшее понимание происходящих событий. Эльф почувствовал себя самым несчастным на свете. Зачем он вообще сунулся в эту дверь?

Закончив рассказывать, эльф потрясенно замолчал, да и человек ничего не говорил. Лишь взял зачем-то с тумбочки стеклянный стакан и подкидывал его в ладони, размышляя о чем-то. Эльф ерзал на своем холодном подоконнике, но мешать думать человеку не собирался.

- Ясно, - сказал человек и громко поставил стакан на место. - Открой дверь! - сказал он, но не потому что та была заколдована и ему не открыть, а потому что взялся за кровать и сподручнее было ее выкатить именно в открытый проем.

Пока он щелкал механическими стопорами на колесиках, эльф поспешно снял печать с замка.

- Куда мы? - эльф, ничего не понимая, следовал за целеустремленным человеком, который катил кровать с девушкой прямо по коридору. На них оборачивались, но почему-то не останавливали.

А когда они завернули в соседнее отделение, а затем в палату к той маленькой девочке, в которой был заточен Артишок, эльфу стало совсем не по себе.

- Что ты собираешься делать?

- Увидишь.

Человек установил кровать Асины рядом с кроватью малышки, колданул, закрывая дверь, а потом - эльф не поверил своим глазам - начал наворачивать портал прямо в комнате.

Сандру показалось, что от взмахов руки человека космос разверзается перед носом - океан безграничной магии - ужасная пропасть бездонной энергии! Он чуть в экстаз не впал, когда его обдало всего лишь эхом этого бездонного колодца. Собственно, поэтому эльф был практически парализован эйфорией, чтобы что-то предпринять или как-то отреагировать.

Человек действовал просто:

Создал портал.

Вышел из него в Темную залу.

Оглядел собравшееся на бракосочетание сборище эльфов, потерявших дар речи от его невозможного появления.

Быстренько нашел взглядом нужного ему эльфа - Артишечку в нарядных панталончиках - схватил его за руку и толкнул в сторону портала. Алина лишь успела нечленораздельно вякнуть: не желая уходить одна, она извернулась, пытаясь забрать с собой Иксандера. Но тот был слишком поражен, чтобы успеть воспользоваться неожиданной возможностью - лишь только челюсть уронил и сабельку выпустил из пальцев. За руку «невесты» взяться не надумал, и Алина приземлилась по другую сторону миров без него.

Человек же следующим жестом выхватил из портала не соображающего Сандра, поставил перед очи бати, и отдал тому салют, как скаут, двумя пальцами от виска:

- Мое почтение! - поклонился собранию и шагнул к себе.

Портал за ним схлопнулся, и никто ничего не успел ему сказать.

Лишь только Александриэльбуанопортас сиял безумным светом и счастливо успел одобрить: «Ва-а-а-ау!»

Вот только его тут же обломили, испортив настроение:

- Рассказывай! - потребовал папа-эльф и глаза его не предвещали хорошего.

.

Пьер ходил по палате, изредка поглядывая на поникшего эльфа, потом на девушку, потом на малышку. Задумчиво постучал себя пальцем по подбородку, размышляя, что с ними делать. Вообще-то он рассчитывал, что стоит этих троих свести вместе и "души" сами разберут свои тела. Но что-то они не торопились.

- Артиша, вылазь! - позвал он. Но в ответ донеслось слабое эхо мысленного отказа. - Алина, домой! - скомандовал он, но "эльф" испуганно посмотрел на запечатанное бинтами тело по соседству, и сделал шаг назад. Тоже не хочет.

Пьер вздохнул и потер переносицу.

- Чтоб вас! - ругнулся он, и резко послал убивающий импульс в эльфа и в ребенка.

Эльф рухнул на пол, раскинув руки, а приборы, подключенные к малышке, тревожно засигналили.

Словно испуганные птички, заблудившиеся души выпрыгнули из тел, как из травы, и заметались по палате в поисках выхода. Вот только пространство вокруг комнаты было предусмотрительно запечатано.

Пьер считал секунды с замиранием сердца. Раз... два... три... Пять! Эльф задышал тревожно и быстро. Веки девушки затрепетали, но оказались слишком неподъемными. Эти на местах!

Облегченно вздохнув, Пьер послал импульс на открытие двери и подскочил к ребенку. Принялся творить непрямой массаж сердца, изредка приправляя лечебной магией. Когда в палату заскочили медики и грубо его оттеснили от малышки, он лишь свободней выдохнул и поспешно отошел от кровати, чтобы не мешать профессионалам.

.

- Петр, - профессор коснулся плеча задремавшего парня, и тот немедленно забарахтался, соображая, где он. - Иди домой, - посоветовал медик, сам желая себе этого не меньше. Бессонная ночь закончилась бессонным рассветом и очередными спасенными жизнями.

- Как она? - парень тер глаза, в которые будто песка насыпали.

- На удивление, совершенно здорова! - профессор сам себе поражался. - А я уже морально готовил ее родителей, что ей меньше месяца осталось, - и он потрясенно покачал головой.

- Колдовство? - хмыкнул парень, вспомнив шутку профессора.

- А-та-та, - непонятно пригрозил профессор, покачав пальцем. Затем устало махнул рукой и потопал в сторону кабинета. Там можно было ненадолго вздремнуть. Но вдруг, вспомнив что-то, он обернулся и спросил: - А почему про невесту ничего не спрашиваешь? И про этого... клоуна?

- А надо?

Профессор только крякнул от неожиданности. Не знал, запустить чем-то в юношу или просто отсчитать словами. Но решил, что на это нет сил.

- Невеста пришла в сознание, но, к сожалению, мало что помнит о взрыве. А клоун этот, точно сбежавший из психушки, всех моих коллег зачаровал... Больница парализована! И откуда только взялся? - мужчина не мог в это поверить. - Ты уж разберись с ними, - попросил он и тяжело утопал к себе.

- Да я уже разобрался, - негромко ответил парень, глядя ему вслед, и о чем-то задумался.

Затем взглянул на часы и живо засобирался: опаздывал на пары. Выходной был потерян, а работу по понедельникам еще никто не отменял!

Однако быстро покинуть больницу у него не вышло.

- Эй, чувак! Чувак, погоди, эй! - его догнал невероятной красоты юноша, и смущенно протянул к нему руки, увешанные браслетами: - Сними, пожалуйста!

- Уверен? - заинтересовался Пьер.

- Разряжены, - нисколько не расстроившись, поделился тот. - Мне, чтобы прокачаться до прежнего уровня в вашем мире, где абсолютно нет магии... - он рассмеялся. - Когда оно мне сдавалось?

- Как скажешь.

Пьер легко расстегнул хитрые застежки на артефактах, и протянул их владельцу.

- Не нужны, - отмахнулся тот.

- Продашь на е-bay, - Пьер всучил ему его золото. - Или Александриэльбуанопортасу подаришь при встрече...

Красавчик вздрогнул и заметно побледнел:

- Думаешь, он вернется?

- Не сомневаюсь.

- Тогда... пожалуй, возьму. Может, откуплюсь при встрече...

- Да не переживай ты так! - Пьер ободряюще хлопнул паренька по плечу. - Тут ты максимум протянешь сотню лет. Там за это время пролетит едва ли пятнадцать.

- Сандр не успеет прокачать телепортацию? - расцвел эльф. - Круто!

Пьер смотрел, как бывший маг радостно ускакал по коридору - причем все встреченные женщины оборачивались и смотрели ему вслед, а десяток медсестричек ждало его у выхода с таким обожанием в глазах, что было страшно за их рассудок. И это несмотря на его нелепую одежку и необычной формы уши, которые, впрочем, прятались за длинными развевающимися волосами, белокурыми и волнистыми, как у ангела.

Тут его озарила одна идея. Пьер вытащил мобильный и набрал номер по памяти.

- Маш? Помнишь, ты спрашивала, нет ли у меня знакомых, желающих позировать для твоего портфолио фотографа? Так вот, записывай адрес и готовься взорвать инстаграм...

.

P.S. Ставьте лайки и оставляйте комментарии, авторов это очень вдохновляет!

P.P.S. Что, если бы Алина спросила Пьера:

- Петр, чем телепорт отличается от портала? Разве это не одно и то же??

Тот бы помолчал, как будто не хочет говорить, но все же промолвил:

- Представь, что ты, как Мюнхаунзен, заряжаешь себя в пушку и стреляешь из нее, чтобы добраться на ту сторону пролива. Это телепорт, опасный, быстрый, вслепую. Неизвестно, доберешься ли в точку прибытия и что именно от тебя туда прибудет. А теперь представь, что рисковать ты не хочешь, и строишь подводный туннель под водой. Это дорого, хлопотно, долго, нужны точные расчеты и знания, но зато надежно и провести через этот туннель ты сможешь кого угодно, а не только себя...

- Это портал! - поняла Алина.

- Но если еще быть точнее, то представь, что ты в космосе. Телепорт - это отправиться с одного корабля на другой, оттолкнувшись от своего. Один толчок и ты летишь как угодно долго, веря, что в правильном направлении. Быстро? Быстро. Надежно? Вряд ли. Можешь промазать и вечно потом падать в космической бездне. А еще ведь там радиация, абсолютный холод и все остальные неприятности.

Алина передернула плечами от жути, представив себе этот "быстрый телепорт". Ясно-понятно, что тогда портал - это в своем роде умение одного корабля пристыковаться к другому, что требует умения и точности, ведь нужно соотнести разные скорости объектов и все такое. Зато скафандр не нужен!

- Представила? - полюбопытствовал Пьер, а когда Алина кивнула, резко подытожил: - Ну а теперь забудь. Все совсем не так работает, но разницу между телепортом и порталом я объяснил.

Алина только тяжело вздохнула.

Глава 8. Концовка №2

Который день Алине снились кошмары. Какие-то злые эльфы выдавали ее замуж за какого-то придурка, который хотел ее прирезать! При этом она почему-то была в образе парня. А еще там было много фокусов и ненормальных якобы-братьев. Если Алина когда и хотела себе брата, то после этого сна поблагодарила небо, что этого не случилось. Короче, снился бред какой-то!

Подруга ее успокаивала, говорила, что это подсознание Алины пытается пережить случившийся кошмар. Ей самой снились ужастики, только в отличие от Алины, она хорошо помнила катастрофу, поэтому и сны ее были очень конкретными, без бредовых фантазий. Просто взрыв, скрежет металла, тиски, паника, боль - только во сне ей не удавалось из этого выбраться.

Вот и сейчас она проснулась от ужаса, и разбудила своими криками подругу.

После того как их выписали из больницы, она перебралась к Алине, чтобы не пугать детей своим состоянием и криками по ночам. А, может, хотелось насолить мужу, который теперь остался с детьми и на хозяйстве один?

- Может, тебе дома было бы лучше? - Алина присела рядом с подругой и подала водички. - Родные стены помогают, говорят.

- Я все еще злюсь на него, - она медленно отпивала из стакана, что подала ей Алина.

- Знаешь, а я рада, что он с тобой тогда не поехал, - вдруг сказала Алина, забирая у нее пустую посуду. Они обе хромали на одну ногу, только Алина на правую, а Риша на левую. И Алина быстрее шла на поправку, и поэтому ей чаще приходилось вставать по ночам и идти на кухню за водой для обеих.

- Но я так злилась! - не согласилась она.

- Но представь, - Алина снова уселась к ней на кровать, - вы бы оба попали в больницу. С кем бы остались дети? А, если, не дай бог... Тьфу-тьфу-тьфу! - она суеверно постучала по деревяшке.

- Это ты меня спасла, - подруга благодарно прижалась к Алине.

- Я?

- Ну да! Я так жутко опаздывала на твою свадьбу, нервничала, еле с работы отпросилась... Меня ведь тогда так срочно выдернули! Сперва отпустили, а потом вернули. Еле вырвалась! А мне так хотелось тебя везде повозить, присутствовать на твоем преображении... Я ведь так толком и не видела тебя во всей красе! Рассказывай, какой был мейк?

- Погоди, ты что-то сказала про спасение?

- А, да! Ехала к тебе, нервничала, что опаздываю, а тут увидела тебя на повороте, ты еще с парнем каким-то была, ну и повернула к тебе, затормозила...

- Погоди, с каким еще парнем? - но Риша не замечала ее вопроса.

- Я притормозила, махала тебе, чтобы ты меня увидела. Мне все водилы бибикали, а я ж тебя хотела подобрать. А потом этот взрыв... - она поежилась. - А не увидела бы я тебя, подъехала к месту вовремя и, точнехонько к эпицентру! Жуть!

- Жуть... - поежилась Алина. - Так, погоди, а все же к какому парню?

- Я откуда знаю? - подивилась подруга. - Весь в черном, длинный такой... Тебя еще за руку держал... Вы разговаривали!

- Кажется... что-то... - Алина потеребила губу, смутные воспоминания стучались в закрытую дверь. - Не помню.

- Может, друг Марка?

- Какой еще друг Марка?! У него нет друзей, одни деловые партнеры-бизнесмены... - Алина поморщилась, ей опять стало грустно и обидно.

- Так и не берет трубку? - посочувствовала Риша.

- А я больше и не звоню! - Алина сердито тряхнула головой. Ее любимый жест обычно венчался взмахом гривы светлых волос, но после больницы, где обкорнали ее черепушку, сейчас нечем было взмахивать. Она закусила губу, чтобы подавить жалость к себе.

- Я тоже, как солдат Джейн, - Риша провела рукой по голове, и Алина рассмеялась сквозь слезы. У Риши всегда была завидная шевелюра, как у восточной красавицы. А теперь они два сапога пара, новобранцы на выданье. - А мама твоя, что? Приходила?

- Я ей тоже... не звоню, - Алина сникла.

Прекрасно знала, как сейчас будет упрекать ее подруга, которая сразу ей твердила, что маму нужно звать на свадьбу несмотря ни на что. Не смотря на то, что благодаря Марку она разругалась со всеми родственниками, не смотря на то, что родительница заявила: «Не приду на твою свадьбу!» Ведь мама хотела, чтобы она рассталась с ним, еще когда он пытался сосватать ее у родителей. А когда те не согласились, решили жениться, без спросу, конечно. И вот, она все-таки рассталась, хоть и не по своей воле. А толку?

Но Риша упрекать не стала - сколько уже можно? Просто обняла Алину, жалея невезучую подругу.

- А тебе не приходило в голову, - осторожно спросила Риша, прижимая к себе «невесту», - что это из-за Марка все? - Алина удивленно дернулась в ее руках. - Ну, ведь его машина взорвалась. Может, это конкуренты?

- Да ну, сейчас не девяностые, - отмахнулась Алина. - К тому же, сам-то он жив. «Удачно» он попросил припарковаться товарища... Везет же некоторым гадам!

- А я слышала, что там кого-то другого искали, - Риша задумчиво потерла лоб, вспоминая подробности. - Якобы кто-то предупредил работников книжного... ну того, что как раз напротив ЗАГСа, там еще машина стояла. И они только потому живы остались!

- Хочешь сказать, - Алина медленно повторила, и внутри нее что-то зазвенело, - кто-то знал?

- Знал! - кивнула Риша. - Вот только ничего доказать не получилось...

Алина медленно выпрямилась. Ее часто, как эхом, догоняли чьи-то слова: «Не ходи туда... Не уходи, не уходи...» и раньше она автоматически думала, что это слова Марка. Но только сейчас до нее дошло, что это не в его стиле. Да и голос будто был другой, незнакомый...

- Что? Вспомнила что-то? - испуганно-обрадованно спросила Риша.

- Нет, но... Что-то ускользает... Но, вот ты сейчас сказала, - она медленно перевела на подругу взгляд, - и я поняла. Так и было. Кто-то пытался меня остановить... Кто-то знал, что так будет!

- Не может быть, - Риша обеспокоенно подпрыгнула на месте.

- Кто-то... - Алину посетила догадка, - кто сам этот взрыв и устроил!

- Невероятно! - подпрыгнула Риша. Ей такое и в голову не приходило.

- Да! - подтвердила Алина, и в ее глазах загорелась твердая решимость: - И мы с тобой его найдем и накажем!

- Да! - Рише понравилось, что наконец-то к Алине вернулась жажда жизни, пусть пока и в виде жажды мести, и поэтому она решила поддержать подругу: - Мы покараем его за то, что он сделал с нами и нашими жизнями!

- И теперь он уже не отвертится! - глаза Алины запылали опасным огоньком.

.

.

P.S. История с этими девушкам на этом не заканчивается. Они еще появятся в 6 книге "TravelBook" и выяснят отношения с Пьером))

P.P.S. Какая концовка, первая или вторая, вам понравилась больше всего и почему? :)

Глава 9. P.S.

Продолжение читай тут https://author.today/work/192050 (и активно участвуй)

А еще я принесла картинки из инета для визуализации героев (если знаете художников этих артов, напишите, я укажу).

Заодно напомню эльфийские имена себе и вам))) из первой книги:

Артиша, Артишок (Артишокосамадамус) - светлый эльф.

Алекса, «Шурик» (Александриэльбуанопортас) - его брат, светлый эльф.

Иксандер (Иксандерауэльмисопотамус) - темный эльф, «женишок» Алины (вернее Артиши), вместо Марка.