Быть эльфом-2

Глава 1. Верни меня обратно!

Пьер быстро шел по пустым коридорам университета - не любил опаздывать. Вот только упертой директрисе было плевать на звонок и учебный план, хотя, казалось бы, должно быть совсем наоборот. А у него каждая минута лекции на счету - расписана и запланирована.

Вот и нужная аудитория. Пьер взялся за ручку, но внезапно что-то почувствовав, обернулся.

Какой-то долговязый паренек сидел с ногами на подоконнике и прятался за книжкой. Еще прятался в курточку, накинув желтый капюшон на блондинистую голову, но на миг приспустив книжку, увидал Пьера. Тут же взмахнул конечностями, слетая с подоконника... и рухнул в ноги к преподавателю.

- Верни меня домой! - взмолился он, натурально вцепившись в брючину препода.

Пьер всмотрелся в парнишу, что реально на коленях у него о чем-то просит, и не сразу узнал.

- Артишокосамадамус? - его брови взлетели вверх. - Плохо выглядишь. Что случилось?

- Верни меня домой!! - Арти смял ткань брюк еще сильнее, чем вызвал недовольство мужчины.

- Заходи! - тем не менее скомандовал препод, толкая створку двери.

- Я сорву тебе лекцию, - покачал головой блондинистый парень, гроза всех девушек и зависть всех мальчишек.

- Заходи! - в голосе препода прорезалась сталь, время утекает.

Эльф влетел в аудиторию, но там стояла полная тишина, никто на него даже не взглянул. Он шел вверх по ступенькам, пробираясь к задним пустым рядам, а на него даже глазом не косились. А ведь он привык вызывать ажиотаж одним своим видом!

«Невидимость!» - сообразил Артишок. Пьер накинул на него личину невидимки, чтобы ни у кого не возникло вопросов, что за чувачок приперся на пару!

Вообще, возможно, даже этого бы и не понадобилось. Пьер хорошо выдрессировал своих учеников. Едва к двери кто-то подошел, как головы студентов дружно склонились над тетрадками, а один у доски прилежно что-то зачитывал в отсутствии препода, чтобы не терять ни минуты. Занимаются в поте лица, ни дать ни взять!

- Всем плюс балл к экзамену, - одобрил сию картину Пьер, подходя к кафедре и укладывая принесенные книги. Студента-лектора похлопал одобрительно по плечу и отправил за парту.

По аудитории прошел довольный гул, но какой-то умник вполне четко проворчал: «Рано радуетесь! К концу лекции по баллу снимет обратно!» и видимо, он был провидцем. Пьер, нимало не смущаясь, показал на него пальцем-пистолетиком, типа «Бинго!». Угадал! Или же подсказал хорошую идею. Умника перекосило, а еще от раздосадованного соседа прилетела скорая на расправу затрещина. Они тут стараются, подлизываются изо всех сил, видимость работы создают, а он...

- Ускоримся, - предупредил Пьер, хотя вины студентов в том, что директриса оттяпала десять минут от пары, не было. Но ничего, тяжело в учении, легко на экзамене. По крайней мере, у него. - Итак...

.

Едва прозвенел звонок, как преподаватель произнес:

- Кто последний, тому дополнительный вопрос на экзамене...

Произнес тихо и спокойно, но эффект произвел неимоверный. Народ тут же ломанулся на выход, теряя и подбирая учебники, от того, создавая еще большую толкучку. Но через десять секунд в аудитории никого не осталось, кроме Пьера и Артишока. Да и дверь явственно клацнула, запираясь на магический замок.

Артишок поднял упавшую челюсть, потом вспомнил, зачем он здесь и снова поник. Однако лекции Пьера были очень увлекательны, он даже забыл о своих бедах.

Пьер же обошел кафедру и уселся на столешницу. Вперил взгляд в поблекшего блондина.

- Я... - Арти поднял руки в экспрессивном жесте, желая пожаловаться, но тут же сдулся. - У меня..., - выдавил он из себя, так как взгляд Пьера жег и поторапливал, - не стоит.

- Не мой профиль, - Пьер отвернулся, чтобы собрать свои бумаги.

- Ты не понял! - Артишок скатился по ступеньками вниз, рискуя споткнуться и сломать себе кости. - У меня было тысячи тысяч девчонок! Иногда по сотне за ночь! Но...

- Передохни, возьми паузу, - Пьер сложил книги и тетради в аккуратную стопочку, собираясь уходить.

- Ты не понял! - Арти схватил препода за рукав, останавливая. - Мне снится он! Темный принц! Он зовет меня к себе...

- Сочувствую, - хмыкнул Пьер, и до Арти вдруг дошло, о чем он тут сейчас вещает.

- Ты не понял, я не по мальчикам! - стушевался бедняга, и даже ушами запылал. И рукав препода выпустил, будто тот обжигать начал. - Мне хорошо здесь, мне все нравится. Не нужно ничего делать, никому ничего не должен! Тебе все приносят, одевают, красят, только позируй! Деньги-бабы рекой! Я был счастлив впервые в жизни! Но в последнее время что-то тянет меня домой... - пожаловался блондин. - Я не могу спать, не могу есть. Я все думаю, думаю и думаю...

- Так, - нехорошо сощурился Пьер, кладя учебники обратно.

- И мне снится он! - Арти поднял глаза на мужчину, и в них стояли слезы. - Я никогда не видел Темного вживую, но я уверен, что это он... Он заколдовал меня!! - отчаяния в голосе парня было на десятерых.

Пьер сплел руки на груди, раздумывая. Арти с надеждой смотрел, даже ладони сложил вместе, ожидая чуда.

- Думаю, стоит рассказать, что произошло, пока тебя не было, - выдал Пьер, подняв на Арти твердый безжалостный взгляд.

- Что? - Арти от этого взгляда отшатнулся.

- Подробностями не интересовался, - сухо предупредил препод. - Но, думаю в тот момент, когда твоя душа переместилась в наш мир, а конкретно - в определенную девушку, ее душа переместилась в твой мир, заняв твое тело.

- Что? - Арти стал похожим на призрака, хотя, казалось бы, куда прозрачнее.

- Твой отец не распознал замену, ведь тело-то было твое... Вернее, наверняка почувствовал что-то не ладное, но решил, что это, как всегда, твои проделки, твой способ обмануть батю, и потому он не купился.

Артишок покачнулся, но Пьер крепко ухватил его за плечо и усадил на ступеньку. Сел рядом.

- Меня женили? - еле слышно прошептал Артишок, становясь каким-то убитым.

- Ритуал под слиянием Голубой и Розовой Луны прошел по всем правилам, - кивнул Пьер, и еще немного жизни ушло из попаданца. - Но брачные путы были разрезаны Иксандерауэльмисопотамусом клинком Галандриэля.

- Ик, кем? - поднял на него глаза бедный парень. - И что за Галя?

- Жених твой, Темный эльф. Иксандерауэльмисопотамус, - усмехнулся Пьер. - А клинок - Галандриэля. Он разрезает, что угодно. Мифическая вещь!

- Клинок что? - блондин смотрел на Пьера во все глаза, пока до него доходил весь смысл слов. - То есть я свободен?? - вскричал он, боясь поверить, чтобы потом не рухнуть в еще большую бездну.

- Это смотря как посмотреть, - покачал головой преподаватель.

- А как можно?

- Смотря, во что веришь, - Пьер испытующе посмотрел на блондинчика. - Если веришь в силу слияния Лун, то ремешок брачных уз лишь условность. Вы супруги. Если веришь в магию брачного опутывания, которая до конца не свершилась, то плевать на воздействие Лун, вы разведены.

Артишок надолго задумался.

Пьер смотрел, как по его лицу бродят тени. Конечно, дело было не в том, веришь ли ты в Луну или в магию клинка. А в том - веришь ли ты. Если веришь, то без толку доказывать, что слияние Лун это лишь уловка старых эльфов. В свое время кто-то когда-то придумал, что Темные и Светлые эльфы должны породниться при каждом их затмении, и вот, традиция закрепилась. А без социальных, нравственных или еще каких причин традиции не держатся на протяжении стольких веков! Если это есть, значит это кому-нибудь нужно.

Какие причины? Ну, например, чего стоит только один тот момент, что женят самых отстающих в магии эльфов. Учитывая, что живут эльфы долго, прямо-таки бесконечно долго - куда им спешить? Всегда можно отложить учебу на завтра. Маги стали мельчать. И если раньше, когда шла бесконечная война Темных со Светлыми, то это мотивировало обе стороны прокачивать свои навыки.

Но во времена мирных эльфов, когда между Темными и Светлыми был заключен жесткий договор, осталась только привычная неприязнь, идущая по старинке, от дедов к внукам. А до драки и смертоубийств не доходило (за это строго наказывали обе стороны). Так что заставит спесивого эльфа изучать скучную науку и нудно тренироваться? В последнее время только отвращение - заполучить в пару «противника» и быть обязанным жить с ним и по возможности размножаться. А в особо неудачном случае - с особью своего пола! И ладно бы только это! Нужно было присутствовать с ним на всех эльфячьих собраниях и мероприятиях, и терпеть злорадные смешки недругов!

- Забавно, - улыбнулся Пьер, глядя на озабоченную моську эльфа. - Что мешало тебе избежать этого наказания? - Артишок поднял на него непонимающий взгляд. - Ты старше всех своих братьев. Мог просто лениво что-то там изучать и все равно стать первым без напряга...

- Ты не понимаешь! - Артишок вскочил на ноги, и кровь прилила к его лицу. Ну хоть бледность ушла. - Эти родственники! Отец, дед, прадед, а уж прапрапрапрадед!! - выплюнул эльф. - Меня тошнит от одного их вида! А ты предлагаешь к ним на поклон идти, просить научить чему-то?

- А сам? - заинтересовался Пьер. - Книжку в руки и вперед!

- Так я и так! - эльф, выпустив пар, уселся обратно. - Не вылезал из библиотеки... Хотел убежать из дома, и из жизни, - покраснев, честно признался он, - но батя сделал все, чтобы это было невозможно. Я столько способов перепробовал, ужас! А он на все, что я придумывал, ставил свои запретные ловушки. Мне только и осталось, что убегать в фантазии... А потом я нашел листок с инструкцией, вложенной в рецепты, и там было про телепорт! - его глаза загорелись.

- Рецепт телепорта? - заинтересовался Пьер.

- Кулинарные рецепты, - отмахнулся эльф, - а инструкция магическая!

Пьер кмыхнул, только смея догадываться, кто мог подсунуть Арти бумажку с запретной техникой. Кто-то, кто пожалел «пленника»? Уж точно он был не из эльфов, тем такие чувства чужды. Или кто-то из врагов, чтобы Арти угробился, изучая сложнейшую науку - пропал без следов и улик.

- Вот только на каждую попытку нужно много магии, - сник Арти. - Пока накопишь, чтобы просто попробовать, года уходят...

- А свадьба все ближе... - кивнул Пьер.

- И Луны эти! - возмутился Арти. - То так заходят, то этак! Их точно подстроили! - убедительно сказал эльф.

«Значит, в силу Лун он не верит, - подумал Пьер. - Просек, что их движение подчиняется чьей-то воле. Уж больно удачно они сходятся, когда на кону какая-то свара...»

- Так... если ремень разрезан, - Артишок, наконец, додумался, - то почему Темный мне снится?

- А ты как думаешь? - Пьер смеялся одними только глазами.

- Думаю, это старые пердуны колдуют! - эльф зло ударил кулаком об ладонь. - Хотят выудить меня обратно!

- А может это Темный по тебе скучает? - подначил Пьер. - Любовные зелья варит и Лунам молится...

- Тьфу на вас! - вздрогнул эльф, потеряв даже врожденную почтительность. И тут же нашелся с ответом. - Зачем он тогда путы разрезал?

- А зачем до свадьбы довел? - подмигнул Пьер, забавляясь.

- Но ведь разрезал! - горячился эльф, которому крыть было больше нечем.

- Может, хотел тебя убить? - «озадачился» Пьер. - Помню, у горла твоего клинок держал...

Арти тут же схватился за шею, где как раз имелся нужный шрам неизвестного происхождения.

- Вот же гад! - стиснул зубы эльф, горя теперь желанием убить Темного женишка.

- Так что, возвращать домой? - деловито подытожил Пьер, потому что скоро прозвенит звонок, да и в аудиторию уже студенты ломятся, не понимают, почему дверь заперта.

- Да! Нет! Не знаю, - растерялся эльф.

- Ну, посиди еще, подумай, - разрешил Пьер, «отворяя» дверь.

Развоплотил магический замок и несколько упорных парней ввалились в аудиторию, не удержавшись на ногах, когда ничем не сдерживаемая дверь под их нажимом распахнулась.

- Похвально столь горячее желание грызть гранит науки, - ехидно заметил им Пьер, - но все же прошу соблюдать технику безопасности при посещении учебной аудитории... - встал со ступенек и пошел к кафедре, чтобы забрать свои книги.

Молоденькая преподавательница, обыскавшаяся ключей от аудитории, проводила его изумленным взглядом. Долговязого блондина, увязавшегося за ним, она не заметила.

Глава 2. Посланцы

Едва Пьер вышел из универа, погруженный в свои мысли, как невидимая волна эхом прошлась по городу и по его нервам. Подняв голову, Пьер всмотрелся в сторону Лахта-центра с самым высоким северным небоскребом в России и Европе.

- Чертовы эльфы, - пробормотал Пьер, проклиная привычку магов собираться на чужой территории возле самого высокого рукотворного сооружения, чтобы вызвать здешнего мага на стрелку.

Быстрым шагом пересек улицу и скрылся в ближайшем подъезде, где немедленно телепортировался поближе к стилобату, и снова матюгнулся. Пафосные «старые» эльфы бродили по набережной, разглядывая открытое водное пространство, словно на променад вышли! Пришлось немедленно раскинуть в пространстве сеть невидимости и заодно постирать магнитным импульсом все, что могло заснять беспечных наглых пришельцев на видео.

При этом Пьер неторопливо шел навстречу, ожидая, когда пятеро заносчивых остроухих его заметят.

Заметили. На мгновение напряглись... и дальше принялись делать беспечный вид.

- Ну-ну, - хмыкнул Пьер и тоже сделал вид, что погулять вышел.

Встал на семи ветрах и руки сплел на груди аки Петр Первый типа Финский залив рассматривает. Ветер трепал полы его черной шинели, и весь сам он был, как мрачный флаг, поднятый на пиратском судне. И на окрики и зовущие восклицания внимания не обращал. Лишь «удивленно» обернулся, когда кто-то тронул его за плечо.

- Ты кто? - тут же спросил Пьер красавца расписного, блондинистого, чьи длинные патлы красиво развивались, словно вуаль кокетливая.

- Не вводи нас в заблуждение, маг иноземный! - вспыхнули два блондина, а три брюнета позади них переглянулись. Но сомнения нарисовались на этих идеальных рожах.

- Да я мимо шел! - отмахнулся Пьер, хотя кого он обманывает? Какой человек понял бы эльфячью речь... ну разве что, кроме несколько его учеников-студентов, да и то по словарю.

- Только ты мог зов услышать наш и поспешить на помощь! - возразил эльф, стоящий позади всех, и была смутно знакома моська его.

- На помощь? - подивился Пьер. Вот уж кто не похож был на просящих, так это эльфийские аристократы.

А тот блондин, что впереди стоял, немедленно раскатал свиток и принялся зачитывать ущерб, причиненный Пьером в тот момент, когда он приходил на свадьбу Артишока-Иксандера и уволок «невесту» в свою земную обитель, огорчив расставанием обе Луны сразу - Розовую и Голубую, что теперь за тучами прячутся. И тем самым беды неисчислимые нанес, начиная от погибшего урожая и кончая испорченным настроением всей верховной знати эльфийского народа. Ну и еще жених в печали, бесится, наложить руки на себя пытается, отца-мать не слушает!

- То есть, - Пьер внимательно выслушал и озадачился, - вы потратили магическую энергию на портал сюда и потратите еще на портал обратно только для того, чтобы выкатить счет за расходы на это путешествие?? - подивился Пьер. - Сидели бы дома! Это бесплатно, - посоветовал он.

Эльфы глухо зарокотали. Иноземец остальные расходы не признает!

А чего их признавать? У них там дня три всего прошло от силы (это здесь уже несколько месяцев), так что урожаю ничего не должно было сделаться. А уж эмоции чужие так и вообще не его забота!

Пьер с любопытством рассматривал светлых эльфов - серо-голубоглазых блондинов с молочной кожей - и темных эльфов - темноглазых смуглых брюнетов с точно такими же невероятной длины шевелюрами и идеальными лицами. Все, как на подбор, с одного ин100грамма наштампованы. Отличались только разной степенью смеси спеси, аристократизма и болтливости. А еще они были заодно - пришли вместе! Это озадачивало.

- Я лишь вернул домой землянку нашу, девушку Алину, что в тело Артишокосамадамуса заточена была и агрессии подвергалась от высокочтимых эльфов. Да вернул на родину отпрыска вашего, Александриэльбуанопортаса буйного, что в нашем мире заблудился и людей убивать пытался, но ничего ему за это не было, а наоборот, спасен он был и домой доставлен. И еще список зачту сейчас, не короткий, а длинный весьма и каверзный, поведаю прегрешения эльфов в мире нашем, непричастном к вашим событиям, принесшие ими по неразумности и невоспитанности, видимо, никаким другим объяснениям не поддающимися...

Пьер развернул свой свиток с пятьюстами пунктами, которые прямо на ходу и выдумывал, создавая сей поклеп. Зная характеры обоих братцев, не сомневался, что купятся эльфы, да свои претензии стыдливо спрячут и извинения попросят. Ну как попросят? Просто уберут список и сами восвояси свалят.

- Не закончен разговор этот! - упрямо сжал губы первый из них.

«Ну или нет» - вздохнул своим мыслям Пьер.

- Обязан вернуть ты Артишокосамадамуса, двумя Лунами повенчанного. Не должен держать в плену неправедном, должен на свободу отпустить, в объятия мужа любимого! - пропел второй эльф, глазом не моргнув.

- Так не хочет он, - пожал плечами Пьер, устав говорить на высокоэльфийском вычурном. - Он Иксандера в глаза не видел и знать не хочет. Долгого пути! - поклонился Пьер, используя пожелание спокойного долголетия в той трактовке, чтоб устали возвращаться, но по этикету, не докопаешься.

Эльфы переглянулись, но не сдались.

- Хотим мы видеть его, - недовольно потребовали, - своими ушами услышать слова эти...

- Ну так ищите! - перебил Пьер, махнув дозволительно рукой и пошел своей дорогой. Эльфы от наглости такой аж задыхаться начали. - Да, кстати, - Пьер обернулся, спохватившись. - На всякий случай напомню о Конвенции Трех Магов, заключенную между землянами и эльфами о невмешательстве в жизнь других народов. Проще говоря, будете светиться на камеры, - он показал пальцами по сторонам, - вносить смуту в мировоззрение землян об устройстве мира своим видом, нарушите первый пункт. А это, знаете, чем грозит...

И утопал, пропадая в туманной дымке. Полог невидимости спал и эльфы обеспокоенно заоглядывались.

Глава 3. Услуга за услугу

Быстрым шагом Пьер подошел к своей квартире, собираясь открыть ключом дверь, когда внезапно почуял эльфа. Делая вид, что запутался с ключами в связке, тянул время, собирая информацию о том «ниндзя», что прятался под личиной невидимости где-то на пол-этажа выше по лестнице.

- Хватит прятаться, - сказал он негромко вслух, как будто бы сам себе под нос. - Здесь никого нет.

«Невидимка» задрожал, страшась выдать себя, но спустя долгую минуту, пока человек возился с замком, все же боязливо произнес:

- Это точно ты?

- Прячешься от высоколобой знати? - Пьер посмотрел в упор, прямо на него.

Пришлось Артишокосадамусу принять нелегкое решение и все же поверить, что перед ним и правда Пьер, а не эти дураки. Хотя откуда Пьер про них знает? Может, все же он это они?

- Не хочешь заходить? - Пьер выждал всего секунду, открыв дверь. - Ну как знаешь... - и тут же попытался ее закрыть, войдя сам.

Артишок мигом ломанулся следом, внутрь квартиры. Во-первых, потому что человек почти передумал, и потом не откроет. Во-вторых, только Пьер мог так сделать - ни на чем не настаивать. Но об этом он подумал уже позже. Эльфам и правда нужно было позарез, чтобы он пошел с ними. Силой, если придется. Они бы не додумались его отпустить, и уж тем более не впустить - в западню, например.

Пьер снимал шинель и разувался, посекундно поглядывая на дрожащего эльфа, что жался в уголке, будто вошел в клетку к тигру - боялся всего, чего угодно.

- У меня безопасно, - недовольно покачал головой Пьер. Такое поведение гостя, вернее, сомнения в нем, вызывали желание вытурить оного вон.

- Их не остановит жалкая дверь!! - выкрикнул Артишок, у которого сдали нервы. Боялся он не Пьера, а тех, кто за ним охотится.

- Уверен? - грозно спросил Пьер, одним движением руки делая прозрачными стены и видимыми магические узорные решетки, что окутывали его жилище в несколько заковыристых слоев с подвохом.

Да еще и «охранник» тревожно голову поднял:

- Хозяин? - донесся неслышимый голос, который раздался будто прямо в голове, и в то же время шел со всех сторон. Как будто сам многоэтажный дом навел на них перископы и внимательно всмотрелся в жалких тварей.

Артишок задрожал от ужаса и внезапно понял, что хочет отсюда обратно, в подъезд, на улицу, к магам на кулички - лишь бы вон, любыми способами!!

Пьер закатил глаза, уже устав от дерганного эльфа.

- Все хорошо, - успокоил хозяин, и Дом тут же забыл о тревоге.

Если бы не всепоглощающий эльфа ужас (Пьер никогда не видел, чтобы эльфы чего-то боялись, а уж тем более настолько), он бы позволил ему уйти. Поэтому кинул в него успокаивающий импульс - ноги эльфа подкосились и все тело обмякло - схватил за шиворот и поволок на кухню. Приткнул в угловое кресло это безвольное чучело и щелкнул кнопкой чайника. Пока вода закипала, успел уйти в другую комнату и переодеться. Вернулся к зевающему гостю уже в домашних штанцах и футболке.

Лишь когда большая кружка горячего ароматного чая с медом была поставлена перед Артишоком, тот собрал себя в кучу. «Спасибо» - буркнул, уткнувшись в напиток, согревая холодные ладони. Благодарил не столько за чай, сколько за нужную эмоциональную поддержку, ну и за убежище. Если кто и мог противостоять в этом мире пришедшим магам-эльфам, то только Пьер. Осталось за тяжелым малым - уговорить его помочь ему еще раз.

- Что им от тебя надо? - Пьер размешал мед в чае и положил ложечку аккуратно на блюдечко, так безмятежно, будто о погоде на завтра спросил. Нет, он знал, что те хотят вернуть отпрыска домой. Но зачем им это приспичило настолько, что они не поленились прийти толпой, потратившись на магическое сотворение портала? Уж в бескорыстии их можно было заподозрить в последнюю очередь.

Эльф ничего не ответил, лишь сгорбился, опустив голову.

«Ясно», - кивнул Пьер сам себе. Внутрисемейные интриги и личные тайны. А грязь из избы эльфы не выносят даже при смерти. Ну, или может быть, сам не знает.

- Поговорить-то с ними соизволил? - Пьер отпил чайку и откусил печеньку. - Или за три версты учуял и слинял?

Судя по тому, что голова эльфа опустилась еще ниже - слинял. Струсил даже выяснить по его ли они душу? Даже поторговаться не захотел и попробовать отстоять свое мнение? Неужели, настолько все серьезно??

Какого масштаба это мышиная возня? Пьер в раздумьях сыграл пальцами по столешнице.

- Ко мне зачем пришел? - прямо спросил человек. Домой эльф не просится, да и просто бы вышел к эльфам, если надо. Да и защиты особой от них ему не требуется, в пределах Конвенции Трех Магов он вполне защищен. - Побегал бы от них неделю-другую, они бы и отстали.

Отстали не потому, что дорожат временем (день здесь равен неделе там, плюс-минус, в зависимости от влияния темпорального перемещения). Уж больно эльфы любопытны - настолько, что аж живут вечно - не могут упустить ни одну сплетню или интригу, что произойдет без их ведома, в их отсутствии!

- Мне нужно знать, - выдавил из себя эльф, не смея поднять глаза, - что именно произошло, пока меня не было.

Истинный эльф!

- Спроси у этих, - Пьер кивнул в сторону «тех», что за ним бегают. Ведь все, что он видел, уже рассказал.

Арти даже глазами полыхнул с таким гневом, что забыл печалиться.

- Неужели ты не знаешь, что от них и слова не допросишься! - вспыхнул, и тут же сник. Конечно, человек догадывается. Более того, знает. Просто хочет ответную услугу, которую эльфу делать не хотелось изо всех сил. Но деваться было некуда. - Что ты хочешь взамен?

- О, всего лишь один ответ на один смешной вопрос, - оживился Пьер, как будто в нем проснулся жадный исследователь, скучавший все это время за этим нудным чаем. Эльф боязливо сжался,ожидая чего-то глобально-невыносимого. - Хочу всего лишь правду, - невинно улыбнулся Пьер. - Откуда вы знаете столько про наш мир?

И его взгляд буквально впился в бедного эльфа, чья адаптация в мире людей прошла настолько гладко, будто тот здесь родился. Да и все остальные существа из мира магии вели себя точно так же. Ориентировались, словно у себя... ладно, у соседа в квартире. Знание языка еще можно понять - одно простенькое заклинание, и ты считай думаешь на чужом языке. Но все эти чисто человеческие жесты, словечки, знание традиций - все то, что даже иностранцы в чужой стране не поймут, Артишок освоил играючи!

Тот мог бы рассмеяться в ответ на столь дурацкий вопрос, но нервно сглотнул и побледнел.

- Телевизор смотрим? - вжался в кресло Арти. - Бабушкины сказки? - отвечал, будто спрашивал. - Магический шар! Мы следим за вами через магический шар!

С каждым его ответом Пьер становился будто больше и мрачнее. Чувствовал ложь, и это выбешивало. Что за секрет такой, что ни из кого не вытрясти! Нет у них ни телевидения, ни магических шаров! Вернее, шары не умеют передавать через пространство и время в режиме онлайн, так как и интернета у них нет! Вообще технологий у них нет. Только магия.

- Сериальные порталы, - пискнул Арти, будто раздавленный черным взглядом. - Мы смотрим сериалы! - и побледнел так, будто за выдачу этой тайны полагалась немедленная смерть.

- Что за хрень? - Пьер был удивлен. Ничего подобного в мире эльфов не встречал. Но ложью от Арти не пахло.

- Это секрет! - тонко выкрикнул эльф, переживший самое большое потрясение в своей жизни - взгляд Пьера. И чувствовал, если тот надавит еще раз, ему проще самоликвидироваться, нежели повторить эти ощущения.

Но ответа и не требовалось. Словно по цепочке, зацепив нужную ниточку, Пьер выуживал и додумывал всю остальную часть "айсберга" из информационного поля (а может и из памяти сидящего перед ним эльфа). Сериалы! Словно безумные домохозяйки магические существа смотрели «сериалы». Вот точно так же, как люди смотрят телевизор - знают об эльфах и орках из книг и видео - точно так же, те знали о людях. Более того, впитывали в себя, подражали и копировали, как двинутые на теме косплейщики.

Что еще более удивительно: «сериалы» транслировали невероятно мизерные порталы - настолько маленькие, что не требовали энергии, вернее, запитывались от самого канала - считай, для эльфов "бесплатные". Словно миллиарды нервных окончаний, они пронизывали человеческий мир настолько незримо, что Пьер считал их просто такой особенной прослойкой между параллельными мирами.

Он был в курсе, что раньше мир был един. А потом его разделили на две неравные части. Мизерная часть суши досталась эльфам и оркам, вся остальная - людям. Собственно, от людей магические существа и избавились таким образом. И магию оставили себе, конечно же. Но некоторая связь все же осталась, к слову, потому и возможны перемещения между их мирами.

Пьер иногда озадачивался вопросом: почему за столько тысячелетий Земля не восстановила свой магический потенциал, если он был заложен в ее основе? Думал, что остаточный эффект того заклинания все еще продолжает влиять, продолжая отделять магию от немагии - мир эльфов от мира людей.

А оно вона что! Эльфы по микронам тянули инфу вместе с магией - обретали силу и бессмертие, просто зыря в «сериальный ящик»! Да они просто присосались к человеческому миру!

Разъяренный Пьер возвышался посреди кухни грозной фигурой, окутываясь черной дымкой - его кулаки сжимались, обещая покарать всех, кто к этому причастен. Неудивительно, что настолько стоящую правду магические существа хранили в страшном секрете... (Артишок давно отодвинулся в угол и прижался к стене, и даже глаза закрыл, ожидая неминуемого человеческого взрыва негодования) ...Словно через дырявый дуршлаг, магия просачивалась на ту сторону - притягиваясь, словно железные опилки к гигантскому магниту, делая его лишь сильнее.

Короче, как Пьер и думал. Это остаточный эффект того заклинания продолжает работать. Эхо. Реликтовое излучение.

Собственно... ну и фих с ним.

- Ну, - Пьер миролюбиво сел за стол и куснул печеньку, - это фсе обясняеф...

- А? - Арчи приоткрыл один глаз и не понял, куда подевалась гроза. Так Пьер, что ли, не будет никого убивать?

- Теперь понятно, как эльфы прокачивают свою магическую мощь, не ударив пальцем об палец, - пробормотал Пьер, а Арти показалось, что ему послышалось.

Минут десять он переваривал смену обстановки с убийственной на обратно домашнюю - залпом выпил чай и налил себе еще. Наконец, переварил.

- И как же? - Арти даже подался вперед. Он все пытался постичь этот великий секрет эльфов-магов.

Пьер удивленно поднял на него глаза и даже печеньку отложил в сторону. Потом понял про печеньку тот факт, что эту заразу, купленную для гостей, он совал себе в рот, даже не задумываясь. Отодвинув от себя высококалорийную коробочку, он поморщился.

- Так что тебе от меня нужно? - Пьер посмотрел на часы и Арти словно подбросило. Плохой знак, плохой. Время тик-так, нужно успевать промолвить.

- Та девушка, - сбивчиво начал Арти, - ты говорил, она была вместо меня.

- И что?

- Мне нужна ее память! - в запале выкрикнул Арти.

- То есть, ты хотел сказать, встреча с ней? - Пьер понадеялся, что эльф имеет в виду совсем не то, что ляпнул.

- Память! - замотал головой Арти. - Хочу залезть к ней в мозг и вытащить все до единого мгновения! - горячо заявил эльф.

Пьер лишь сплел на груди руки, в корне не согласный с такой трактовкой. Да и способов таких не знал.

- Ты обещал! - подскочил эльф, уставив на человека палец. Но тут же стушевался, ибо ошибся. - То есть... Ты мне должен! - палец снова указывал на Пьера. - Я ответил на твой вопрос, значит с тебя аааахиренная услуга!

Словно нехотя, Пьер расплел руки и задумчиво дотронулся до виска пальцами. Девчонку вмешивать не хотелось, но как же тогда взять нужную эльфу информацию? Маг догадывался, что любая мелочь, на которую ни один человек не обратит внимание, эльфу расскажет многое. Лучше бы самому эльфу быть тогда очевидцем - никто не перескажет ему все, даже под гипнозом. Тем более у девушки амнезия. Нужно время, чтобы она начала что-то вспоминать (если это ей вообще стоит делать).

- Просто приведи ее ко мне! - с жаром, не встречая сопротивления, продолжал Артишок. - Я знаю, что нужно делать...

Повисла тягучая тишина, во время которой маг принимал решение. Время растянулось в тягучую ириску и облепляло и сковывало своей неторопливостью, удушая и выматывая Арти...

Стрелки отбили долгую минуту - бесконечные шестьдесят секунд и, наконец, эльф услышал:

- Только не делай резких движений, - попросил Пьер, щелкая пальцами, и интерьер вокруг них изменился.

Они оказались в комнате спящей девушки.

Но не прошло и двух мгновений, как Артишок сориентировался в ситуации, мелькнув размытой тенью в ее сторону.

- Ну я же просил! - вспыхнул Пьер, немедленно все замораживая.