Буря над Хийморью

Глава 1. Спасение

Длинная лодка с плоским дном тихо плыла от айсберга к айсбергу. Движущей силой для неё служил молодой человек в чёрной шкуре, орудовавший длинным веслом. Направление задавал сидящий на корме мужчина. Капюшон на его голове был низко надвинут на лицо, но сквозь мех всё равно пробивались красно-рыжие пряди, практически достающие до подбородка. В руках он сжимал руль. Отклонишь вправо - лодка поплывёт влево, а если влево - вправо. Ничего сложного.

Сложным здесь было другое.

— Отец, корабль! – шикнул назад молодой человек, и они общими усилиями загнали лодку в пространство между двумя айсбергами, скрывшись в тени. Их маленькое средство передвижения было способно на такие манёвры в отличие от грузных судов преследователей.

Вот он как раз. Величественный фрегат прошёл мимо них. Скрывающиеся в тени охотники следили за ними, низко пригнувшись и замерев, чтобы не выдать себя ни единым звуком. Только за бортом что-то плескалось в беспокойстве, но этот факт они принимали с завидным спокойствием.

Наконец, фрегат ушёл, а охотники выдохнули. Старший из них повернул голову к воде, откуда на него таращились чуть-чуть светящиеся глаза, похожие на змеиные. Не проронив ни звука, он покачал вытянутой рукой, показывая чудовищу спрятаться поглубже. На удивление то послушалось и опустилось под воду.

В то же время молодой охотник повернулся к середине лодки, где было сооружено ложе из большого количества шкур. Там, укрытый ещё одной толстой шкурой, лежал израненный юноша… Хотя какой это юноша? Молодой воин, мужчина, взявший в руки оружие, не может считаться ребёнком. Таких ещё молодцами называют. Вроде и не ребёнок уже, но и не взрослый муж.

— Отец, он поправится? – задал молодой охотник вопрос, уставившись на старшего в ожидании ответа, ничуть не сомневаясь, что он всё же будет. Тот только головой повёл, мол: «не приставай ко мне с глупостями» или «не сомневайся».

Разочарованно качнув головой, он снова взялся за весло и вытолкнул лодку из укрытия двумя рассчитанными движениями, не приложив ни грамма лишней силы. Если бы он хоть на мгновение сбился, лодку бы затрясло, а то и вовсе перевернуло бы, и тогда все они вместе с раненым отправились бы на дно.

— Осторожнее, Эсен, - тихим, но уверенным голосом сказал взрослый охотник в спину младшему. — Береги силы. Нам предстоит долгий путь до Хиймори. Мы не можем растрачивать себя на такие порывы. Запасись терпением!

— Я терпелив, отец, но ты и сам знаешь, что нам надо торопиться. Он может долго не протянуть, - младший кивнул на лежащего в шкурах молодого человека и отвернулся.

Они нашли его, когда подбирались к логову врага, чтобы нанести упреждающий удар, благословлённый самими духами. Истинные владыки потустороннего повелели им убить преступников, пока они не натворили ещё больше злодеяний. Вот только оказалось, что они слегка опоздали. Молодой вождь действительно поднял восстание и напал на них сам.

Что же до молодого человека, то его спасла его же питомица по имени Герда. Ящерица вытащила его из воды, куда он, вероятно, упал во время штурма. Весь израненный, покалеченный магией. Наверняка и изнутри отравленный этой скверной, грубой силой, губительной для всего живого.

— Знаю. Но он не умрёт. Не во время пути. Духи к нам милостивы, они не дадут ему умереть.

Всё это они говорили на своём наречии, так как среди них не было тех, ради кого стоило бы переходить на «общий». Разве что молодой человек в бреду иногда приоткрывал свои глаза и осматривался помутневшим взглядом, но никого и ничего не узнавал, после чего вновь закрывал веки и засыпал беспокойным сном. В такие моменты младший переставал грести и подходил, чтобы дать ему воды и немного бульона из фляги, чтобы придать ему сил для борьбы за жизнь. Старший же подходил менять повязки на израненном теле.

— Человек Солнца пережил страшный бой, - говорил он, осматривая раны молодого человека с чёрными волосами. — Он явно сражался с искусным колдуном, знавшим, как побеждать самых разных противников. Увы, молодому охотнику не хватило его ловкости и хитрости, чтобы победить. Но ничего. Главное, что выжил…

***

Несколько дней спустя…

Наво снились очень странные сны. Настолько, что если бы кто-то другой рассказал ему о них, он поднял бы этого весельчака на смех, а потом с чувством дал бы ему в глаз, чтобы не распускал свой язык почём зря. Тем не менее, сны были. И каждый был пуще другого.

Сначала он плыл по какой-то реке, у которой не было берегов. Это вовсе не означало, что она была слишком широкой. На самом деле нет. Её поток не был широк, просто он как будто бы завис в воздухе, сохраняя форму реки лишь по собственному желанию. А он, Наво, путешествовал по нему, словно упавший в воду листок дерева, глядя в клубящуюся пустоту и не имея сил даже думать о чём-то. Голова была абсолютно пустой…

В следующий миг река исчезала, а под головой оказывалось что-то мягкое, как подушка. Ещё и такое приятное, тёплое, как прикосновение матери. Сквозь пелену он видел чьё-то лицо, зависшее над ним и смотрящее на него своими сверкающими во тьме глазами. По форме лица и иным смутным признакам Наво понял, что перед ним молодая девушка с вытянутыми ушами. Он даже на мгновение позволил себе думать, что это его знакомая, отличающаяся скверным нравом и изрядной долей брезгливости к низшей людской расе. Но разве так бывает, чтобы подобная дева гладила его по волосам, пока он лежит у неё на коленях??

Нет, это просто бред…

— Сам ты бред. Очнись, время пришло, - по лбу прилетел не слишком болезненный, но однозначно обидный шлепок ладонью, а следом чернота взорвалась красками, которые с трудом складывались в картину… чего-то.

***

С трудом Наво разлепил глаза и, промаргиваясь, посмотрел на чистое-чистое небо без единого облачка. Ну, ладно. Были облака, но где-то вдали. А вот над ним была только бесконечная и ничем не ограниченная синева, посреди которой зависло, казалось, навсегда забытое Солнце. И ему бы расплакаться от того, как сильно он истосковался по солнечному теплу на коже, но в памяти всё ещё держался тот сон.

— Приснится же такое, - прошептал вор, с трудом ворочая непослушным языком. Чтобы Каллифея держала его на своих коленях? Хах, придумайте сказочку поинтереснее. Вряд ли такая девушка, пусть и призрачная, обратит на него внимание. Мечтать, конечно, не вредно, но верить в исполнение всех желаний – совсем другое дело.

— Ты проснуться, воин! – над его лицом, закрыв от Солнца, выросло смутно знакомое лицо с раскосыми глазами и огненно-рыжими волосами.

— Во сне картина была поприятнее, - вслух сказал Наво, отчего на лице охотника отразилось недоумение.

— Оставь его, сын, - послышался другой, взрослый голос. — Наво в бреду говорил с духами. Наверняка они пригласили его к себе на разговор, и он видел их воочию, как и то место, где они обитают. Несомненно, там прекрасно.

— А-а-а! Я понять! – закивал парень и убрал свою башку в сторону, а Наво с трудом пытался вспомнить, что вообще происходит и каким образом он очутился… здесь? А где – здесь? Что это за место и кто эти… Так, ладно. Если совсем уж напрячься, то…

— Эй… Ты же Эсен, верно? – снова подал он голос, но из горла вышло только какое-то сиплое, неуверенное звучание. Больше походило на бормотание, чем на речь.

— Да! – сразу же получил он ответ. Что ж, если это действительно так, то взрослый голос должен принадлежать его знакомому Джамбулу. И тогда ситуация становится не просто странной, а ещё и страшной. Ведь он отчётливо помнил, чем занимался до падения в воду.

— Меня что, похитили? – напрямую задал он вопрос, и на лодке на мгновение установилось тягостное молчание.

Он хотел задать ещё какой-нибудь вопрос, но тут послышался каркающий смех, а за ним и заливистый смех молодого охотника. Почему-то Наво казалось, что Эсен-то как раз тихий парень, а тут вон как шумит. Да и чего такого смешного он сказал?!

— Нет, человек Солнца. Мы не похищали тебя. Однако действуем заодно с твоей похитительницей.

Если минуту назад сомнения и размышления чётко отражались на его лице, то теперь охотники, казалось, могли услышать, как скрежещут шестерёнки у него в голове. Какая ещё «похитительница»? Почему они действуют с ней заодно? Что за чертовщина тут происходит?!

— Так! – выпалил Наво и заворочался, стараясь подняться. Вот только его хватило только на то, чтобы согнуться, после чего парня едва не вырвало. В голове закружились взбесившиеся чайки, а от лица, казалось, отлила вся кровь – настолько оно побледнело и покрылось холодным потом. — Гадство… Что со мной? Это яд?

— Магия, - со знанием дела отозвался Джамбул и, судя по звукам шагов, подошёл ближе. Мужчина сел с ним рядом и положил руку на плечо, утягивая обратно в шкуры. — Не торопись, ты ещё успеешь насмотреться на мировое море. Тебе предстоит долгий путь выздоровления под надзором духов, иначе ты рискуешь отправиться в путь к своему богу досрочно.

— Какая ещё магия? Я только помню, что меня вбивали в пол, как чёртов гвоздь! Вроде не травили…

Джамбул, оставшийся с ним рядом, вздохнул. На его скуластом лице появилось выражение человека, которому приходилось общаться с неразумным ребёнком, который не знает основ и задаёт глупые вопросы. На мгновение Наво даже устыдился своей необразованности, как и того, что какой-то «дикарь», как называл их Георг, знает об этом больше него. И кто тут «дикарь», спрашивается?

— Магия – это яд, - терпеливо пояснил старший охотник. — Она бьёт по человеку, но разрушает не только тело, но и дух. Твой дух ослаб, воин. Ты получил множество ран, самая страшная из которых нанесена твоему внутреннему миру. Он кровоточит! Обычными мерами вылечить такое невозможно, поэтому мы и везём тебя туда, где тебе помогут.

— Так вот почему мне так хреново, - попытался улыбнуться вор, но вышел только какой-то кривой оскал. — Как знал, что с магами бодаться глупо.

— Очень глупо! Их нужно убивать тогда, когда они этого не ждут, - в своём стиле пояснил старший охотник. Да ещё и таким тоном, словно он ему родной отец. Н-да. Лучше с этим быть осторожнее. Один раз Наво уже доверился человеку, а потом гонялся за ним, чтобы пристрелить на заснеженном острове. — Тебя, израненного и ослабленного, вынесла на себе твоя дэлхийнан, Герда. Она притащила тебя на остров, где мы и нашли вас. Духи благоволят тебе, раз всё сложилось так удачно.

— Так моя похитительница – это…

— Да, именно так.

Ну, теперь понятно. Герда действительно могла его похитить, чтобы он вечно кормил её улитками, гладил и никуда не ходил. Вот только… что-то не сходится. Разве она не сухопутный зверь? Нет, вы её вообще видели? Она же огромная, с трудом передвигается на своих широких лапах. Как ей удалось выудить его из воды? Да ещё и на остров унести, чтобы никто не заметил и не погнался за ней?

Однако все эти вопросы Наво придержал, как и самый главный. Ему очень хотелось знать, где сейчас находится его спасительница, потому что на лодке её явно не было. Если бы была, то она точно не упустила бы возможности водрузить на него свою тяжеленную голову.

— Вот. Еда, - над ним снова появился Эсен с каким-то кожаным бурдюком, пахнущим… Не сказать, что слишком аппетитно, но желудок тут же подал голос, убеждая его в том, что любая еда сгодится. Спорить Наво не стал и позволил поднять свою голову. И даже от таких нехитрых движений в глазах потемнело.

— Эсен, не качай его слишком сильно. Разве ты не видишь, что ему требуется покой? Будь аккуратен!

— Я стараться, - буркнул парень и приложил все усилия для того, чтобы выровнять Наво, а затем приложить к его губам горловину. В рот почти сразу потекло что-то тёплое и вкусное. Похоже на бульон из птицы. Отказываться вор и не подумал, даже наоборот присосался к ёмкости, как будто ел в первый и в последний раз. — Не жадничать. Много нельзя.

С сожалением Наво оторвался от бурдюка, дав себе возможность отдышаться. В желудке же, судя по ворчанию, шла война не на жизнь, а на смерть. Кто-то с кем-то воевал там, и победитель ещё не был определён. Наконец, его уложили обратно и накрыли шкурами. Вроде бы должно быть тепло, а всё равно такое ощущение, будто на грудь положили тяжеленную ледяную глыбу. Дышать тяжело, знобит сильно. Может быть, охотники напутали, и он чем-то заболел? Наво, конечно, не врач, но слышал про заболевания, при которых происходит какая-то ерунда с лёгкими.

— А едем-то куда? – спросил вор, так как просто лежать бревном было слишком скучно. Поэтому он решил немного подоставать своих попутчиков, раз уж они так любезно отвечают на его вопросы.

— В Хийморь, - ответил ему Джамбул с такой уверенностью, что Наво не решился переспрашивать, чтобы не выглядеть совсем уж дураком. Вот только и старший охотник таковым не был. — Это наш дом. Как вы это называете… Восточный архипелаг!

— О, - наконец, понял вор, а затем ещё раз понял, но уже кое-что другое. Карл ведь обещал ему жизнь без забот в окружении слуг, на перинах и в золоте! Было ведь такое? Было! И что же? Они движутся не к этому прекрасному будущему, в котором для него не существует бедности, а в совершенно другую сторону! К дикарям, которые… могут его вылечить. А смогли бы в Эверфорде, интересно?

Подытожим. Герда вытащила его из воды, а сейчас где-то шляется. Раз она умеет быстро плавать, то предположим, что и сейчас эта ящерица где-то в водичке бултыхается. Допустим, что ей там нормально, поэтому и вспоминать лишний раз не будем. Что остаётся? Ах да, его везут на какую-то Хийморь, чтобы вылечить от «душевных ран».

Смешно вспомнить, но на Эстрелла-Маре так говорили каждый раз, когда человек просто хотел напиться вусмерть. Якобы лечился от душевных ран. Как правило, таким промышляли аристократы и все прочие, кто считал себя хоть сколько бы то ни было причастным к этому сословию. «Вроде как благородные». Обычные же работяги по причине дороговизны алкоголя таким, увы, не славились.

Но ладно, вернёмся к нашим охотникам. Вот они везут его. Согласен ли он с этим? Не особо. Может ли он отказаться? Тоже не факт. Вряд ли Наво сейчас будет способен даже встать, не то что как-то возражать. Единственный вариант – его просто выбросят за борт, и тогда придётся изображать из себя рыбий корм.

Значит, остаётся только одно. Вздремнуть. На этом глаза Наво закрылись, и он снова провалился в сон, надеясь на то, что ему снова приснится Каллифея. Наивно…

***

Остроухая красавица, увы, ему не приснилась. Зато был другой сон, в котором он снова увидел давящие на мозг коридоры исследовательской станции. Как наяву он шёл по ним и заглядывал в двери. Увидел он и тех двух парней-магов, которых хладнокровно зарезал, чтобы вызнать у них расположение искомого артефакта, однако надолго задерживаться рядом с ними не стал и пошёл дальше.

— Сожалеешь ли ты о том, что согласился? – раздался его собственный голос, а тупик коридора, к которому он подходил, вдруг «уехал». Стена просто взяла и отдалилась ещё на полсотни шагов, оставив после себя коридор и десятки дверей по обе стороны.

— Не понял?.. – Наво остановился и обернулся. Позади на него наступала темнота, в которой двигался какой-то высокий человек, чьи черты лица напоминали ему Виктора. Один за другим фонари гасли, и коридор погружался во тьму, в которой, казалось, не могло выжить ничто. — Твою же мать!

Развернувшись, вор побежал прочь от тьмы, на ходу стучась в разные двери и пытаясь вышибить их пинками, но конечности лишь отскакивали так, будто это не дерево было, а камень, замаскированный под вход. А тьма и идущий позади него человек были всё ближе. Это чувство погони… Когда ты бежишь, а он просто идёт за тобой, но всё равно догоняет. Когда ты стараешься удрать, но его хриплое дыхание уже звучит у тебя над ухом.

Всякий раз, когда Наво казалось, что он загнал себя в ловушку, тупик снова отдалялся. Под конец вор чувствовал, как рука Виктора ложится на его плечо и тянет во тьму, мешая бежать. Нет, он здесь не останется!

— Сюда, - снова прозвучал голос и справа от тупика слегка приоткрылась дверь. Упрашивать Наво не было никакой нужды, потому как он сразу же рванул в ту сторону и втиснулся в проход, закрываясь в помещении. Зажмурившись, парень слышал чьё-то надсадное дыхание с той стороны, чувствовал прикосновения к двери, как будто что-то с той стороны искало щёлочку, чтобы проникнуть к нему внутрь.

— Чёрт… - выдохнул он и открыл глаза. Оглянувшись, Наво не увидел ни двери, ни коридора. Вокруг него был главный зал станции с висящим по центру ядром, по которому пробегали электрические разряды. С другой же стороны стоял Куратор, вокруг ладоней которого клубилась магическая дрянь. Никак иначе это не назвать. — Да ты смеёшься?!

— Зря ты пришёл сюда, - снова зазвучал его же собственный голос, идущий отовсюду. — Ты мог погибнуть.

— Да что мне ещё оставалось?! – выкрикнул вор и взмахнул непонятно откуда появившимися в его руках кинжалами. С лёгкой пробуксовкой, скользнув подошвами по полу, Наво рывком сократил расстояние до Виктора, но почти сразу же отлетел, отброшенный безжалостным заклинанием. Ран он не получил, что удивительно. Зато почувствовал внутреннюю боль, как будто что-то внутри него порвалось или получило кровоточащую рану. — Гадство…

— Умри, вор, - Виктор лениво повёл ладонью, посылая в Наво что-то, похожее на брызги огня. С болезненным рёвом парень покатился по земле, пытаясь сбить с себя пламя, прожигающее его внутренности. Крови не было, но боль была невыносимой. Оно жрёт его тело изнутри! — Зачем ты сопротивляешься? Проснись. Умри.

— Больно! Мне больно, чёрт возьми! – продолжал кататься вор, с трудом уже понимая, где находится и что происходит вокруг него.

— Умри! – настаивал Виктор, посылая новые брызги. — Проснись! Умри!

***

— Наво, проснись! – Джамбул плеснул ещё немного холодной воды на лицо парня, и тот резко открыл глаза, полные ужаса и боли. Бледный вор тяжело дышал и прижимал скрюченные пальцы с ладонью к тому месту, где находится сердце. — Тебе приснился кошмар.

— Это было слишком больно для кошмара, - возразил Наво и повёл глазами, оглядываясь. Не было ни станции, ни Виктора, ни дыхания над ухом. Для преступника нет ничего хуже ощущения погони и неизбежности наказания за свои грехи. Чувствовать, что на тебя ведётся охота, - самая настоящая агония. Уже ведь знаешь – они догонят, и тогда воздастся тебе за всё, что совершил. Дай бог, если просто застрелят, а то ведь и пытать могут начать…

— Повреждённый дух более не защищает тебя от влияния потусторонних сущностей, любящих питаться страхом и отчаянием. Они насылают плохие сны, чтобы человек испытывал негативные эмоции, которые они так любят. Теперь ты понимаешь, как важно вылечить тебя? Иначе они высосут тебя до последней капли, и ты умрёшь в муках.

— Да я вроде и так против не был, - хрипло выдавил Наво, потирая грудь, где с перебоями стучало его собственное сердце. — Слушай… Не сочти за грубость, но сколько нам ещё до Хиймори добираться? Просто я понял, что медлить в этом вопросе мне очень не хочется.

— Ещё несколько дней придётся потерпеть, - со вздохом сообщил ему Джамбул. — Есть места и поближе, но мы не уверены, что тебе там помогут. Наши рода не в самых лучших отношениях друг с другом. Ты, наверное, понимаешь.

— Меня скорее прикончат назло вам, нежели вылечат? – спросил вор и получил в ответ кивок от Эсена, сидевшего рядом с ним. Узнав такое, Наво вынужден был согласиться с тем, что торопиться с излечением на первом же попавшемся острове не стоит. Уж лучше потерпеть до более безопасного места.

— Но ты не бойся. В это время года наша земля как раз приближается к северу. Так что скоро настигнем её, - «успокоил» его Джамбул. Переспрашивать вор не стал, так как подумал, что ему послышалось. Может быть, это галлюцинации из-за внутренних повреждений этого самого «духа»? Как может земля двигаться и как можно её «настичь»? Ещё один бред в копилочку…

***

Несколько дней спустя…

— Давайте уже к ближайшему острову идти, я не могу… - проскрипел вор, в очередной раз пережив кошмар, в котором за ним снова гнался этот чёрт по имени Виктор. Теперь, после того, как ему рассказали про потусторонние сущности, он, кажется, начал их видеть. Знаете, такие… чёрные комочки дыма с красными глазками, что висят в тенях и отражениях, наблюдают. И всякий раз, когда ему становится особенно страшно за свою жизнь, их становится только больше. Голодная до негатива саранча!

— Потерпи ещё немного. Мы почти пришли. Уже отсюда я могу рассмотреть хребет нашей земли, - присел рядом с ним Джамбул и положил руку на плечо. В его исполнении этот жест всегда означал поддержку. — Если хочешь, я помогу тебе приподняться и посмотреть.

— Хребет? Ваша земля такая большая, что там есть горы? – усмехнулся Наво, смахивая рукой холодный пот со лба. — Не откажусь взглянуть, если его уже видно.

Джамбул кивнул и помог ему сесть. Зажмурившись, вор с трудом пережил вспышку головной боли, а затем повернулся в указанную сторону. Сначала он подумал, что его обманули, ибо на горизонте был лишь какой-то большой холм, застроенный приземистыми постройками с причудливыми крышами. А потом этот «остров» поднял голову из воды и выдохнул клубы пара, устремившиеся к небу.

— Это… Это сейчас остров был?.. – задал вопрос Наво, абсолютно расхотев куда-то идти и где-то лечиться. Не надо его везти к такому острову, который может тебя съесть за один укус.

— Это наш дэлхийнан. Наша земля, - улыбнулся Джамбул. — Не бойся. Он не съест тебя.

— Помнится, ты этим словом совсем другое существо называл! – Наво запротестовал, переводя взгляд то на охотника, то на здоровенное существо, мирно двигающееся по глади воды. — Герда же тоже это самое! Но она в разы меньше!

— А подумать? – приподнял бровь охотник с узким разрезом глаз, вечно сощуренным, будто он целится или хитрит постоянно.

В напряжении Наво замолчал и снова уставился на существо, которое они называют «своей землёй». По размерам оно превосходило матку керакридов как бы не втрое или даже вчетверо. Если оно по ширине примерно такое, какое он себе представляет, то на спине этого существа вполне можно построить второй Эстрелла-Мар! С собором, с портом, со всеми удобствами, чёрт возьми!

— Она что, детёныш? – дошло, наконец, до Наво, и он повернул голову, чтобы получить подтверждение от охотника. Улыбнувшись, тот покивал. — И… и она потом вырастет? – Джамбул улыбнулся ещё шире и закивал чаще. Больше вопросов у вора не нашлось. Он просто в уме пытался посчитать, сколько еды потребуется, чтобы прокормить эту тушу.

— Дэлхийнан растёт, когда род может в достатке его прокормить. Чем больше охотник, чем искуснее его рыбаки и охотники, тем больше их земля. Одно связано с другим. И, конечно же, поддержка духов.

— Было бы странно, если бы она выросла в такую громадину на одних улитках, - согласился Наво. — А почему оно само не охотится? Чего на поверхности воды лежит?

— Договор. Мы кормим, оно защищает и носит наши дома на себе. Духи помогли нам заключить его, с тех пор всякий рад, что берёт детёныша дэлхийнан, обязывается кормить его и защищать на первых порах. Тогда зверь вырастает, и начинается совместная жизнь.

Полезные эти духи. В который раз Наво удивился тому, насколько прочно вплетены эти неведомые сущности в жизнь восточных охотников. А ещё он понял, почему Эверфорд до сих пор не сунулся сюда. Какие там артефакты, какая магия? Если луки этих «дикарей» способны пробивать магическую защиту, то это уже проблема. А если такая зверюга перекусит напополам целый линейный корабль? Это уже катастрофа для немногочисленного, как сказал ему когда-то Карл, флота запада.

Заметил Наво и ещё кое-что. Над островом вились какие-то крылатые твари, то садящиеся куда-то в город, то снова взлетающие и улетающие куда-то прочь. Задавать вопрос не пришлось, Джамбул понял его без слов.

— Наши крылатые охотники. Те, кому духи дозволили заключить договор с салхинаном, зверем ветра. Нет лучшего охотника, чем тот, что умеет обращаться с луком и бороздит Небо на спине салхинана.

— Я уже боюсь спрашивать, что ещё у вас тут есть, - Наво смотрел на всё это усталым взглядом, в котором отчётливо виднелась некая скука. Ему просто надоело удивляться, пора бы уже и прекращать это. По логике Джамбула выходит, что у него тоже есть какой-то контракт с Гердой. Вот только представить её в роли острова тяжеловато. Она ведь та ещё непоседа. Или это из-за детского возраста? — А долго растут Дэлхийнан?

— Нашему несколько сотен лет. Ещё мой далёкий предок принёс детёныша в род, после чего мы только и делали, что добывали для него пищу. Но это и хорошо. Чем больше наша земля, тем больше места для наших детей, которых, слава духам, не становится меньше. Охотник всегда имеет право отвести своим детям лучшие места.

***

Чем ближе они подходили, тем больше Наво мог разглядеть. Дома, в которых жили местные, зовущие себя хийморцами, внешне походили на огромные шатры или палатки. Если так подумать, даже на нищем Маравеле дома выглядели куда солиднее и основательнее, чем это. Но Джамбул быстро развеял его заблуждения, сказав, что так проще. Дэлхийнан растёт, но происходит это так, что расстояние между домами постоянно увеличивается. Каждый раз перестраивать их было бы муторно, поэтому жители просто переносят шатры и снова располагают их плотнее. А на освободившееся с краю место всовывают жилища для своих детей.

Порт тоже был. Ну или что-то, что на него очень походило. Дощаники с низкими бортами подплывали к зверю и швартовались у его бока, привязываясь к канатам, сброшенным к ним сверху. А затем их вместе с лодками поднимали на специальных подъёмниках, втаскивая на этот живой остров.

— Чудно, - прокомментировал Наво, наблюдая за этим. Скоро и они пришвартуются, а затем их поднимут наверх. Если бы не одно но… — Слушай, а Герда…

— Твой дэлхийнан рядом, просто она ведёт себя смирно из-за присутствия старшего в их роду. Это нормально. Иначе молодые звери разнесли бы всё вокруг себя. Уж больно они игривые, согласен?

— Да уж. Но увидеть-то её можно?

— Опусти руку в воду и подумай о ней, - предложил ему Джамбул с хитрой улыбкой.

— Чтобы мне её откусили по самую задницу? – слегка ядовито уточнил Наво, но к борту всё же подполз и сунул ладонь вниз, изо всех сил размышляя о своей ящерице. — Герда-Герда, ты где?

Когда снизу ладони что-то коснулось, он ощутил сразу две вещи. По спине пробежали табуны мурашек, и появилось ощущение, что его сердце чуть-чуть не порвалось от страха. Открыв глаза, он посмотрел вниз и увидел светящиеся под водой знакомые глаза. Ящерица уткнулась мордой ему в ладонь и явно напрашивалась на ласку.

— Вот же ты чудовище, - неожиданно ласково пробурчал вор, начав гладить урчащую рептилию. — А я и не знал, что ты такая огромная будешь. Когда-то… Когда-нибудь… Скорее всего, при моих внуках или правнуках, если я ими обзаведусь. Вряд ли я тебя сам смогу выкормить до такой крайности.

— Ходят легенды, что первый дэлхийнан был откормлен всего одним человеком. Однако он ушёл на юг, и больше его никто не видел.

— На юг? – Наво медленно обернулся, а из памяти вдруг вынырнула картина Убежища, в котором прятались пираты. Торчащие из воды скалы. Остров, вход в который похож на пасть какого-то чудовища. Нет, это может быть, конечно, простым совпадением, но почему же предчувствие прямо вопит, что эти вещи связаны? — Занятно…

— Ты что-то об этом знаешь? – уловил недосказанность Джамбул.

— Не то чтобы. Просто есть ощущение чего-то знакомого. Не обращай внимания, - помахал Наво ладонью. Не стоит пока говорить о том, что древний зверь, возможно, давно уже мёртв, а его его кости стали убежищем для пиратов, ненавидимых в большей части мира. Мало ли как на это отреагируют охотники.

— Если захочешь рассказать, я всегда буду рад выслушать тебя, - Ещё раз фирменно прищурившись, Джамбул пошёл возиться с канатами, закрепляя те в специальных проушинах в бортах лодки, а затем они вместе с Эсеном полезли наверх, оставив его внизу. Наво отдавал себе отчёт в том, что его сил вряд ли хватило бы на подъём, тем более на такую высоту, но всё равно было не по себе от того, что о нём так заботятся.

Ведь не было ни одной внятной причины для того, чтобы к нему так относились. Ни родственных связей, ни долговых обязательств, ни даже намёка на оплату этих «спасательных услуг». Это могло означать только одно – оплату потребуют позже, после лечения. Или он просто слишком много себе надумал? С другой стороны, они же тут все повёрнуты на своих зверях. Может быть, нацелились на Герду? А его взяли как того, кто заключил с ней некий «договор»? Правда, ничего такого он не помнит…

Наконец, они закончили наверху, и лодка, дёрнувшись, медленно поползла наверх, увлекаемая канатами. Пока она поднималась, Наво потратил это время на то, чтобы получше осмотреться. Сейчас он находился сбоку от зверя и мог смотреть либо вправо, либо влево. Вот только ни конца, ни края видно не было, в какую сторону ни смотри. Лишь изредка можно было увидеть, как задирается голова зверя и как охотники на больших птицах скидывают в пасть свою добычу. Сколько же требуется пищи, чтобы прокормить такую тушу?

— Ну как ты тут? – лодка оказалась наверху, и её баграми, зацепившись за борта, втащили на платформу, каким-то чудом держащуюся за спину огромного дэлхийнана. Наверное, как-то прикрутили её к чешуе? — Не испугался? Тут довольно-таки высоко.

— Вид открывается такой, что я как-то позабыл смотреть вниз, - шутливо ответил Наво, хотя от мысли о высоте коленки как-то вздрогнули. Недоверчиво так. А если этой животине взбредёт в голову начать встряхиваться?! Он часто видел, как Герда так делала, ещё и чесала себя задней лапой. — А бывает ли так, что он… ну… трясётся?

— Бывает, - серьёзно ответил Джамбул, подтвердив худшие подозрения вора. — Но для того в роду и женщины, чтобы ухаживать за нашей землёй, пока мужчины охотятся, чтобы прокормить её. Они занимаются чисткой чешуи и следят, чтобы не завелись паразиты. В том числе и под водой.

— Да ладно? – не поверил Наво, с помощью Эсена покидая лодку на дрожащих ногах. Еле-еле он сдержался от того, чтобы раздражённо скривиться. Очень неприятно чувствовать себя дряхлым стариком, неспособным даже на то, чтобы просто встать. Только вот охотники в этом не виноваты. И вряд ли обрадуются, если он сорвётся на них. На их месте такого придурка лечить Наво не стал бы.

— С помощью духов, конечно же, - пояснил Джамбул. — Ни один человек не смог бы продержаться так долго в холодной воде. Но духи помогают, и наши женщины справляются с этой работой в обмен на редкие подношения, не обременяющие нас. Нам несложно, а им приятно. Я считаю, что это правильно, хотя многие считают, что мы слишком сильно зависим от духов.

— Отец, - встрял Эсен со своим корявым языком. В очередной раз слушая его, у вора в голове возникла мысль изучить местный язык, потому как слова охотника были несколько комичны. Если он заржёт в разговоре с кем-нибудь важным, будет хорошо, если его не убьют прямо на месте. Он бы убил. — Гость устать. Нужен сон и травы. Убрать злых духов.

— Конечно, - Джамбул подставил своё плечо Наво. — Я отведу гостя, а ты пока займись лодкой. Позови себе друзей в помощь.

— … ! – пробурчал что-то неразборчивое Эсен, а затем повертев головой, замахал кому-то, громко призывая на родном наречии. Но человек, которого он звал, вдруг встрепенулся и… попытался дать дёру. Молодой охотник только крикнул ему что-то вдогонку, явно злобное, после чего повернулся в сторону других.

— Кажется, они не хотят ему помогать, - прокомментировал Наво, изредка оборачиваясь и наблюдая за мучениями… друга? Могут ли они так друг друга называть, если даже по душам ни разу не общались? Вряд ли.

— Эсен добрый мальчик, но имеет нехорошую привычку дружить с балбесами, так как они постоянно придумывают какие-то глупости, из-за чего с ними не соскучишься. Ему, видишь ли, скучно с «правильными», - Джамбул разочарованно покачал головой, а затем улыбнулся, хитро так. — Совсем как я в детстве. Мне мозги жена вправила, так что… Для Эсена я уже подобрал подходящую девушку из союзного нам рода. Сын точно не будет против.

— Мне его даже жаль, - невесело усмехнулся Наво, однако в его голосе проскользнули нотки злорадства и облегчения. Его-то судьба миловала, не стоит над душой тех, кто мог бы решать, как ему жить и с кем. Захотел вот – с Мари, а затем… Хотя ладно. В случае с Мари он скорее жертвой был, да и в последующие разы… Мало чего он там решал, к сожалению. — Красивая хоть?

— Думаешь, я стал бы выбирать сыну невесть что? – строго нахмурился старший охотник, а вор предусмотрительно прикусил язык и замотал головой так, что она даже закружилась. Но тут Джамбул расслабился и засмеялся. — Не стоит так нервничать. Я тебя понимаю. Люди юга и запада слишком сильно пекутся о том, чтобы семья жены или мужа не была бедной. Я же беспокоюсь о том, чтобы мои внуки не знали горечи из-за своего ума или внешности. Потому и женщину я для сына выбрал такую, чтобы в ней сочетались оба этих качества. Редкая красавица, ещё и умная, и хозяйственная! Чудо.

— Где ж ты такое сокровище нашёл-то? – искренне удивился Наво. — Редкую красавицу, ещё и умную… По моему опыту такие девушки очень… кхм… редко сами что-то делают. Чаще всего они с прибабахом.

— С чем? – спросил охотник и даже остановился, чтобы лучше расслышать ответ. И всё это в потоке людей, что сновали между шатров и иногда поглядывали в их сторону. Но не с подозрением, а заинтересованно. Наверняка их привлёк его тёмный цвет волос.

— Ну… Как сказать. Странные они немножко. Как будто не от мира сего.

— Ах, ты об этом! – закивал Джамбул. — Да, есть и такое. Увы, она оказалась… даже слишком хозяйственной. Как я успел узнать, она уже летает на охоту на своём свирепом салхинане, что может унести в лапах тушу морского зверя. В нашем же роду принято, что охотятся только мужчины. И мне непонятно, как она будет ухаживать за нашей землёй. С другой стороны, лишний охотник нам не помешает, а отзываются о ней хорошо. Я ещё буду говорить с вождём по этому поводу. Кстати, мы пришли.

С этими словами Джамбул завернул к какому-то богато украшенному шатру, проводя Наво через полог и помогая ему зайти внутрь. Здесь пахло дымом, какими-то травами, а также… старостью. Присмотревшись, в полумраке вор различил скрюченную фигуру старца с длинной прямой бородкой, висящей чуть ли не до пупа. Он прищуренными глазами смотрел на потрескивающие в жаровне угли и совершенно не обращал на них внимания, пока старший охотник не присел на колени и не склонил голову, показав Наво знак сделать также.

С трудом, но вор выполнил указанное. Не только из-за ломоты в теле, но из-за нежелания перед кем бы то ни было кланяться. Даже Карл, обещая ему золотые горы, не вызывал у него такого чувства. Не родился ещё тот король, что превзошёл бы бога, потому как он единственный, кому вор готов отдать максимальную дань уважения.

— Джамбул, - проскрипел старик с редкими седыми волосами на голове, среди которых затесалось несколько рыжих. Прямо остатки былой славы, не иначе. — Ты привёл ко мне мертвеца? Неужели на старости лет ты научился шутить?

— Нет, уважаемый шаман, - ещё ниже поклонился охотник. — Я прошу вылечить душу молодого воина, отмеченного Солнцем и самими духами. Под его рукой молодой дэлхийнан, и он, я уверен, совершит ещё немало дел, что будут угодны нашим духовным покровителям.

— Вот оно что, - старикан поднялся с подушек и подошёл к нему ближе. А ведь росточком он совсем… Хрясь! Посох шамана прилетел Наво точно по лбу, отчего у парня даже слёзы из глаз брызнули. — А ну не смей про мой рост заикаться, поросль дикая! Ишь ты, дерзкий какой…

— Наво… - досадливо покачал головой Джамбул, а вор посмотрел на него, как на предателя, ибо в глазах охотника точно были весёлые искорки. Сговор!

— Я… прошу прощения, если мои мысли были слишком грубы, - с трудом выдавил парень, скосившись на старика, рассматривающего его с неодобрительно поджатыми губами.

— Балбес ты, балбес. Я не умею читать мысли, зато прекрасно вижу твоё лицо. Молчать оно не умеет от природы, - фыркнул старик и снова покачал посохом. — И лучше бы тебе научиться даже в мыслях не оскорблять людей, пусть даже они могут быть твоими врагами.

— Но вы-то мне не враг! – запротестовал вор, стараясь не касаться рукой лба. Явно ведь шишка будет. Старик, конечно, но лупит так, что будь здоров!

— И ты ко мне отнёсся с таким пренебрежением, зная, что я не враг тебе? – весело оскалился беззубым ртом старикан, склонив по-птичьи голову к плечу. Вот тут вор уже посыпался и не мог промолвить ни слова в свою защиту. Только метал взгляды, полные мольбы о помощи, в сторону Джамбула. Тот же в свою очередь делал вид, что его тут вообще нет. — Ладно, отмеченный Солнцем и духами. Раз уж они за тебя замолвили словечко, то я помогу тебе. Сначала посмотрим, что у тебя там случилось. Ложись.

Шаман постучал своей палкой по полу, выстеленному обработанными шкурами. С трудом, но вор разлёгся там, ощущая плечом тепло от жаровни. Тем временем старик присел рядом с ним и начал зачитывать скрипуче-гортанным голосом какой-то речитатив. Такой голос описать сложно. Он был похож на звук распрямляющейся металлической пластинки, вроде дребезжания или вибрации.

Странно и то, что Наво почти сразу захотелось спать. То ли слишком устал, то ли это всё по вине шамана. Но он же хочет услышать вердикт, ему нельзя сейчас спать!

— Спи, отмеченный. Спи, иначе я не смогу заглянуть вглубь твоего сердца, - проскрипел шаман и провёл над его головой своей рукой. В тот же миг Наво как будто выключили…

***

В том же шатре…

Старик ещё раз провёл рукой над телом спящего молодого человека, сквозь неестественно бледную кожу которого проступали сосуды, а порой и кости, что было особенно видно в районе грудной клетки. Рёбра так и просились на свободу.

— Чудо, что вообще добрался живым, - сказал через несколько минут старец, не открывая глаз. — Вижу раны его, вижу. С магом дрался и не абы каким.

— Это мы уже знаем, - заворчал Джамбул, на что старик не глядя схватил посох и метким ударом огрел охотника по черепушке. Тот аж зашипел, как кот, и отпрянул в сторону. — За что?! Лучше скажи, можно ли ему помочь!

— Вот же мелочь нахальная пошла, - вздохнул старец. — Думаешь, что если ты мой сын, то можно с отцом вот так общаться? Запасись терпением. Я ещё не всё осмотрел. Однако кое-что и правда есть.

— И что же? – Джамбул забыл про обиду и про ушибленный лоб сразу же.

— Ему помогли. Я вижу чьи-то искусные стежки на его душе. Ты был прав насчёт духов. Они действительно помогли ему, не дав превратиться в гниющий овощ прямо в дороге. Без них душа развалилась бы ещё несколько дней назад. Конечно, это не совсем лечение. Лечиться дух должен сам, иначе всё будет бестолку. А вот помочь и замедлить его разрушение… Это да.

— Мы сможем вылечить его?

— Нет. Как я и сказал, вылечиться он должен самостоятельно. Суть в том, чтобы его дух исцелился сам, а для этого потребуется рискнуть жизнью. Ему нужны плоды с острова духов. Добытые, конечно же, самостоятельно.

— Отец, это безумие, - отмахнулся от него Джамбул и сел, привалившись спиной к одной из опор шатра. — Он и так еле ноги переставляет, а ты планируешь его отправить в путешествие на край мира, чтобы он сдох на острове, куда даже взрослый охотник не суётся без крайней надобности? Плоды особого дерева… Ха! Даже я бы туда не полез!

— Просто потому что ты сопля, - усмехнулся едко шаман, хитрым взглядом смотря на возмущённого сына. — А в парне чувствуется стержень. Будь уверен, он согласится.

— Соглашусь на что? – не открывая глаз, пробубнил Наво, привлекая к себе внимание шамана. Тот даже плечами как-то неуютно повёл, как будто его застали за чем-то нехорошим. — О чём вы тут говорили?

— Наво, не соглашайся ни на что! Я придумаю другой способ тебя вылечить! – сразу же подвёл черту Джамбул, пододвинувшись ближе и положив ладонь на плечо Наво. Парень в ответ скосился на него, а затем на старика.

— Нечего его пугать раньше времени! – запротестовал шаман, замахав своей палкой. А ведь кого-то он ему напоминает… Вот прямо до боли знакомый тип. Только откуда? — Отмеченный, я предлагаю тебе шанс полностью исцелиться. Но для этого ты должен будешь отправиться на остров духов и добыть там плоды особого дерева, съев которые, ты исцелишь свои внутренние раны и, возможно, даже станешь сильнее. Конечно, тебе придётся пройти немало опасностей на своём пути, но я уверен, что… Почему ты улыбаешься?

Однако Наво уже не улыбался, он в голос ржал, как породистый конь, похлопывая ладонью по шкурам. В который уже раз его заставляют отправиться в самую задницу, чтобы добыть какую-то мистическую хренотень?!

— Нет, я лучше сдохну тихо и мирно, - поведал им Наво и блаженно прикрыл глаза, хотя внутри него происходила сущая агония. Казалось, что каждая частичка его тела словно стремилась оторваться и улететь в свободное плавание.

— В смысле «сдохну»?! – опешил старик, выронив свою палку. — Совсем сдурел?!