Буря

Глава 1

Глава 1

Сегодняшний день выдался не на шутку тяжелым. Мало того, что Элдэра с утра заставили убирать баронские конюшни, так после обеда, не дав даже толком передохнуть, отправили в Вольный лес за куропаткой для ужина барона Аринского.

Ему выбирать не приходилось, чего только не сделаешь для того, чтоб получить вечером, хоть какой-то скромный ужин и грубую соломенную постель, особенно в сегодняшние тяжелые времена.

Вольный лес уже давно принадлежал королю Кóрану Х Андгурскому, но все же опасность появления амазонок не уходила. Правда, ни Эл, ни жители деревеньки Жертня никогда не видели этих диких девиц, но придания говорили о том, что раньше они часто захаживали сюда. Теперь же амазонки живут намного южнее в Лесу Семи Ветров на склонах Тихих гор.

Элдэр шел по старому лесу, тщательно всматриваясь в каждое шевеление листвы. Из-за непонятно откуда в последнее время взявшихся ураганов (конечно не простых, а явно вызванных магическими силами) из лесов стала уходить дичь. Охотиться становилось труднее и труднее. Но к несчастью барону Зару это не объяснишь. Ураганы уничтожали посевы, разгоняли скот, разрушали постройки. Перед ними могли устоять только каменные твердыни, такие как город Арин и подобные, которые, увы, принадлежали знати.

Но Эл не жаловался на жизнь, он с упорством выживал и в холодные зимы и в голодные годы и вот уже двадцать зим его не могли сломить ни ураганы, ни болезни.

Парень бесшумной рысью брел по лесу, пока, наконец, не увидел впереди долгожданную добычу. Жирная куропатка что-то искала в небольшой траве у старого пня. Элдэр, старался принять как можно лучшее положение для выстрела, еще минута и стрела разрезала воздух. Но вместе с его стрелой в воздухе раздался еще один звенящий звук. Эл подбежал к добыче и каково было его удивление, когда он обнаружил в птице помимо своей стрелы чью-то чужую с ярким оранжевым оперением, и в этот же миг почувствовал у себя на шее холод стали.

- Это моя добыча – сказал тонкий мягкий голос с неким акцентом.

Эл застыл, не раз он попадал в передряги, не раз уже на его шее появлялись тонкие нити шрамов от подобных клинков, и поэтому он знал, как поступать в подобных ситуациях. Резкий поворот, парень сделал его почти не касаясь земли, как заправский акробат, удар чуть ниже груди, и враг, корчась, лежит на полувысохшей траве.

Теперь его же клинок был направлен против своего хозяина – тощего, словно трость, таких даже бить жалко, от одного удара напополам переломится.

Эл стянул с головы противника фетровую шапку и оттуда большими локонами раскинулись темно-каштановые волосы. Враг повернулся к нему. Тонкое лицо выражало не то удивление, не то недовольство. Большие темные глаза дырявили парня насквозь.

- Этого еще не хватало – процедил сквозь зубы Эл и пинком перевернул незнакомца – Девчонка!

На вид она казалась еще совсем ребенком, может зим тринадцать-четырнадцать прожила на этом свете.

- Я амазонка – змеей зашипела незнакомка.

- Какая ж ты амазонка, если я одним ударом уложил тебя – с сарказмом проговорил Эл – скажи спасибо, что не убил, а то бы…

Он не успел договорить, девчонка неестественно изогнулась, словно дикая кошка, и, прыгнув на Элдэра, вцепилась ему в шею тоненькими, но отнюдь не слабыми ручонками. Эл всеми силами пытался вырваться из смертельных объятий, но это у него получалось слабо, он начал чувствовать приступ непонятной дурноты, понимая, что этот день может быть последним в его жизни, парень что есть силы прохрипел:

- Постой-й-й! Не становись убийцей!

Девчонку словно водой холодной окатило с ног до головы, а ведь правда, она еще никогда не убивала себе подобных, пусть и низших, но все же людей. Разжав хватку, незнакомка подобрала свой кинжал и, направив острием на Элдэра, вновь произнесла с тем же акцентом, но уже более грубо:

- Моя добыча! – и забрала куропатку

Эл лежал на земле, потирая ладонями занемевшую шею, в глазах бегали разноцветные круги.

- Хорошо – наконец смог произнести он – Темный с тобой, амазонка, или кто ты там не знаю, раз наши стрелы попали в птицу, давай поделим ее и дело с концом, каждый возьмет себе половину и никто не будет обделен.

- Половину? – предложение Элдэра явно не вписывались в понимание девчонки – Это наш лес, люди выгнали нас отсюда, почему же они не предложили отдать нам его половину.

- Люди выгнали вас отсюда, потому что вы кровожадные убийцы – все еще с хрипом говорил Элдэр – Вы убиваете своих детей, если те рождаются мальчишками.

- Это неправда – смутилась юная амазонка – Мы этого не делаем.

- Тогда почему же амазонки только девчонки – с укором произнес Эл

- Хи, хи – засмеялась она и убрала кинжал от парня – Мы не рожаем мальчиков, это невозможно, если такой родиться, то это будет Избранный Гаэ, он должен будет принести себя в жертву ради великой цели. Поэтому мы никогда бы не убили бы ребенка мужского пола, если б он появился на свет, но Гаэ не рождалось уже много поколений.

- Понятно значит ты и правда амазонка – Эл попытался приподняться, но темные глаза девочки яростно сверкнули и острый кинжал снова вернулся к горлу Элдэра.

- Ладно, ладно поспорили и достаточно – серьезно проговорил парень, отстраняясь от кинжала - Я не хотел причинить тебе зла, давай разойдемся по-мирному, можешь даже забирать…

Вдруг резкий гром пронзил все вокруг. Юная амазонкаявно растерялась и упала ничком в траву.

Элдэр одним махом забрался на дерево и оглянулся вокруг. На востоке рождалась черная туча. Спрыгнув вниз он, что есть духу бросился бежать, но вдруг остановился. «Девчонка» – недовольно процедил он. Амазонка так и лежала ничком в траве, а по небу уже бурным рыком катились громовые раскаты.

- Давай вставай, надо бежать, это ураган, он сметет нас, словно пищики, мы погибнем, ты понимаешь.

Девчонка растеряно кивнула.

Эл великолепно понимал, что не успеет вернуться в деревню, значит надо искать укрытие, самое лучшее где-нибудь в корнях старых деревьев. Схватив амазонку за руку, он, чуть ли не волоком потянув ее за собой, бросился сквозь заросли. При этом девчонка так и не отпустила из рук свою добычу.

«Ну, где же, где же, должно быть хоть что-то», думал Эл, несясь по лесу. Тем временем над ними уже сгущались темно-фиолетовые тучи, ветер стал усиливаться.

Наконец им попалась большая нора видимо какого-то уже давно умершего зверя. Нора уходила под гигантские корни исполина, бывший хозяин не зря выбрал это место, корни не давали земле обвалить вход, создавая некое подобие арки.

- Сюда, скорее – Эл одним рывком бросил девчонку в темный проем норы и сам прыгнул за ней. Внутри было тепло и сухо, пахло перегнившей листвой, на полу еще кое-где были видны лежаки зверей, это были большие пучки полусгнившей соломы, вперемешку с мхом и шерстью. Хозяева видимо давно покинули убежище, а может просто умерли, не оставив никакого потомства.

Элдэр аккуратно скреб в одну кучу солому, которая не успела еще сгнить. Потом начал отыскивать на полу ветки, чтоб развести маломальский костер. Тем временем буря усиливалась. Гром бил с такой силой, что с потолка сыпались маленькие комочки земли. Уже было слышно, как огромные потоки воды несутся по лесу. Ветер с хрустом ломал ветви и небольшие деревья, казалось, словно по лесу идет огромный великан.

Амазонка сидела тихо, так и не произнеся больше не звука, страха она уже не испытывала, она просто сидела, обхватит руками колени, и ждала конец бури.

- Так ты, правда, амазонка – начал разговор Эл, понимая, что от девчонки первых слов не дождешься.

Та в ответ лишь кивнула.

- А имя у тебя есть? – попытался продолжить разговор парень.

- Есть – спокойно ответила амазонка – Данияра

- Хорошо Дани, можно я буду тебя так называть – девчонка не ответила, и Эл решил, что это означает «Да» - Так вот меня Элдэр зовут, а вообще можно просто Эл, теперь мы знакомы – он пытался как-то продлить разговор, но амазонка молчала.

Парень обошел пещеру, собирая маленькие ветки и корни. Он сложил их перед собой, потом сел на кучу только что собранной соломы, так же обхватил руками колени и, не зная что еще сказать своей невольной спутнице, просто уставился в белое пятно света, там, где находился выход.

- Я веток насобирал – вновь заговорил Эл – надобно бы костер разжечь, а то буря не скоро кончится, мы замерзнем без огня, у тебя случайно нет огнива?

Амазонка улыбнулась, как-то не по-детски, совсем взрослой улыбкой. Она подошла к кострищу, наклонилась над ветками, и тут же их окутало пламя. Эл от удивления разжал руки и, не удержав равновесия, свалился на спину. Поднявшись и отряхивая с себя землю, он проговорил.

- Не может быть такого, ты колдовать умеешь?

- Я же амазонка, или ты до сих пор не веришь мне?

- Да верю, верю – произнес Эл – Ну раз у нас есть огонь, пойду, выгляну наружу, может тут с краю подниму несколько веток, этих-то нам надолго не хватит – парень начал снимать с себя куртку, стеганую рубаху и штаны.

- Ты что пойдешь собирать дрова в одних подштанниках – засмеялась Данияра

- Бестолковая ты – Эл произнес это с сарказмом, но девушка этого не поняла, - Я приду одену сухую одежду чтоб не слечь с лихорадкой, я ж не маг, лечить не умею, даже самого себя. Сиди вот лучше смотри за костром.

И Эл вылез из норы.

Снаружи воистину свирепствовал ураган. Парню пришлось приложить немало усилий, чтоб порывы ветра не сбросили его с небольшого холмика земли. Там внизу, словно миллион рек, текла вода. Блага вокруг ветер наломал и накидал веток. Кое-как покидав ближние ветви в нору, Эл начал носить их костру. Придя в глубь норы, он заметил, что Данияра общипала ими убитую куропатку и обмазывает ее грязью.

- А пачкать то зачем ее – поинтересовался Эл. С него потоками текла вода.

- О, как хорошо, вода – проговорила девчонка – Стань-ка вот тут, тут глина, а то земля плохо пристает.

Эл спорить не стал. Вода стекла на глину и теперь под его ногами образовалась жижа.

- Ну что хватит, а то там надо еще ветки забрать, да и я замерз уже – пробормотал парень – Хотелось бы погреться.

- Хватит – произнесла амазонка – Иди, неси свои ветки, а то и впрямь заболеешь, потом лечи тебя.

Эл скоро опять вернулся, таща за собой огромные ветки, и аккуратно разложив их вокруг костра, для того чтоб они просушились, сел сушиться сам. Тем временем в костре уже лежал непонятны глиняный кокон.

- Скоро будет готова – принюхиваясь, сказала Данияра – Я признаться уже сутки не ела.

- А что ты делаешь в наших лесах – спросил Эл, он уже высох и сейчас натягивал на себя свою старую одежду.

- Когда-то это были наши леса. Ну, это уже не важно – амазонка тяжело вздохнула – А вообще я ищу свою мать.

- Она тоже ушла в наш лес?

- Я не знаю, куда она ушла. Знаешь, что значит мое имя?

Эл отрицательно покачал головой.

- Данияра это значит дочь изгнанницы. Мою мать изгнали, не знаю почему, мне никто не говорил об этом. Когда моя мать еще носила меня в утробе, о ней узнали что-то страшное, ей позволили родить дочь, оставить ее в аоре и уйти навсегда. Ее никто больше не видел. И я ее тоже не видела, никогда.

- А отец?

Амазонка опять засмеялась

– У нас нет отцов, если девушка готова рожать детей Верховные отвозят ее в ближайший город, она находит себе любого, кто ей по нраву, и видеться с ним всего один раз, амазонки не могут любить мужчин, это запрещено, и они не должны встречаться с одним мужчиной более одного раза. Мы не рожаем детей, когда захотим, все решают Верховные. Как скажут они, так и будет. Амазонка не может иметь более трех детей, иначе мы сами себя пожрем – так говорят Верховные, и я нисколько в этом не сомневаюсь. Нас изгоняют из обжитых лесов, загоняют в чащи, где тяжело искать пропитание. Самовольно пределы леса нам покидать не разрешено, вот и приходиться постоянно все уменьшать и уменьшать количество рожденных детей.

- А как ты очутилась тут – поинтересовался Эл

- Убежала – опустив глаза, произнесла амазонка – Шестнадцать зим я прожила в аоре, в день моего побега Верховные должны были отвезти меня в город, чтоб я выбрала себе мужчину. А я не хочу до конца своей жизни жить там, где меня призирают, и рожать детей тем, кто будет призирать их. Мне нечего терять, у меня нет сестер. Я одна. Никто не будет меня искать, я песчинка и не важна, тем более это очень тяжело быть дочерью изгнанницы, лучше быть просто никем. Вам людям проще. У вас есть, как вы это называете – семья.

- Не у всех – холодно произнес парень – У меня нет, да и у многих ее нет. Кому-то везет, кому-то не очень.

- А где твои мать и отец?

- Не знаю – Эл опустил взгляд, рисуя на полу веткой непонятные круги и крючки – Возможно, я чей-то бастард, какой-нибудь барон не стал признавать незаконнорожденного сына, а моя мать, не выдержав этого горя, умерла, а может моим отцом является какой-нибудь вояка, который огулял местную шлюху и она, родив ребенка, подкинула его ко двору нашего смотрителя, версий можно строить бесконечное количество. Я один в этом мире, как и ты – парень улыбнулся – Без семьи тяжело, но я привык, ко всему привыкаешь, к холодной постели, к крикам и ругани старого барона и его наместников, и к одиночеству тоже привыкаешь, главное, что я жив, для меня этого достаточно.

- Думаю уже готово – резко сменила тему родителей Данияра – она палками вытолкала кокон из огня, несколько раз стукнула по нему, глина раскололась, и всю нору охватил приятный запах жареного мяса.

Девчонка достала из походной сумки небольшой, оплетенный ветками, бутыль с водой.

- Замечательно можно и перекусить – обрадовался Эл.

И они оба принялись за куропатку.

Когда все было съедено, они уже не чувствовали себя врагами. Эл рассказывал интересные истории из своей жизни, амазонка звонко смеялась. Такая маленькая, тонкая, словно веточка, она казалась каким-то непонятным существом, совсем не человеком, а духом или тенью.

- Что-то рано у вас становятся матерями – с улыбкой произнес Эл, доедая последний кусок мяса

- Таковы законы, мы не воспитываем своих детей, их воспитывает аор.

- Странные вы … люди, ну да ладно, хватит болтать, думаю надо устраивать ночлег – произнес Эл – Ты спи, а я костер посторожу, если перегорит, замерзнем.

- Не замерзнем, я заклинание поставлю, оно разбудитменя, когда надо будет подбросить дров, так что ложись и ты.

И они заснули, прислонившись боком друг к другу, словно брат и сестра, а утро встретило их яркими лучами солнца и тем, что и всегда оставляет после себя буря – полным хаосом вокруг. Поваленные деревья, огромные лужи-озера, густая непролазная грязь.

- Откуда эти ураганы – спросила девчонка у Элдэра.

- Никто не знает, они начались недавно.

- В нашем лесу нет бурь.

- Значит, наверно, мы чем-то прогневили богов, что они послали нам такое наказание – вздохнул Эл.

Они стояли и молчали, рассматривая все вокруг.

- Мне пора – наконец произнесла Данияра – Я иду к Тихой гавани, думаю доплыть через море в столицу, попытаюсь там узнать что-нибудь о своей матери.

- Прощая Дани – Эл улыбнулся – Знаешь, у меня такое ощущение, словно мы всегда были знакомы с тобой, словно росли вместе, как брат и сестра… А вообще, это не важно – парень махнул рукой – Удачи тебе в поисках!

- Спасибо – амазонка уже хотела уйти, но остановилась и произнесла.

- А я бы хотела, чтоб у меня был брат или сестра, или еще кто-нибудь, я в отличие от тебя, не могу привыкнуть к одиночеству – девушка задумалась и добавила – Из тебя бы вышел замечательный брат – она дружески обняла своего случайного спутника за плечи, спрыгнула с подножья норы, и моментально скрылась за поваленными деревьями, словно растаяла среди их ветвей и корней.

«Ну что ж Эл надо возвращаться в деревню» – сказал сам себе парень и начал пробиваться сквозь завалы.

Глава 2

Королева, словно пантера, металась по своей спальне. Разве такого хотела для себя Изабелла, когда стояла возле богатого алтаря в Ансардии. Разве думала она, тогда еще, будучи двенадцатилетней девочкой, что тот, о ком она мечтала всю жизнь, кого боготворила, кому рожала детей, будет делить постель с Шаридонской шлюхой. Ненависти ее не было предела. Ненавидеть своего мужа и любить его одновременно, она не думала, что такое будет возможно. Слушая рассказы своих кузин, об их блудных мужьях, она даже не представляла, что с ней может произойти то же самое.

Кто она теперь, униженная и оскорбленная королева, которая не смогла удержать возле себя своего любимого? Или просто пешка в какой-то большой игре королевств, где заключенный брак – это верно спланированный ход. Зачем она так рвалась к престолу? Ради чего? Чтоб находить на одежде своего возлюбленного темные волосы его любовницы? Чтоб рожать детей, до тех пор, пока не родится наследник? Чтоб обречь себя на одиночество?

«Нет!» – говорила Изабелла сама себе – «Ты же сильная, ты принцесса Нерийского королевства, не зря именно тебя из всех твоих сестер выбрал Коран, ты должна с достоинством пережить все это. Муж забудет любовниц, даже тех, в которых, казалось, он был безумно влюблен, а ты его королева, его жена, к тебе он вернется в любом случаи, надо быть терпеливой, надо ждать».

И королева ждала. А дни шли. И вот уже у нее родилась третья дочь, а король был так же холоден. Ничего не менялось. Изабелла начала от этого уставать.

- Ну, где же этот Вальдер! – со злостью произнесла Изабелла и ударила кулаком по столу.

Раньше капитан ее стражи не заставлял себя так долго ждать. Наконец двери открылись, и в комнату вошел высокий крепкий мужчина. Он был одет в походную одежду. Под плащом был виден никогда не покидающий хозяина меч. Нельзя было сказать точно, сколько воину было лет, ему одинаково можно дать как двадцать, так и сорок. Про таких говорят – люди без возраста. Русые волосы говорили о том, что он из северян. Но Изабелла никогда не задумывалась над тем, откуда родом ее первый телохранитель. Он исправно нес свою службу вот уже более десяти лет, не давая никому нарушить неприкосновенность королевы.

- Почему так долго – прорычала королева.

- Я пришел, как только мне доложили, что моя королева желает видеть меня – произнес Вальдер и послушно опустил голову.

- А если бы что-то угрожало моей жизни?

- Здесь повсюду мои люди, вам нечего бояться – ответил воин, не поднимая головы. Он был один из немногих, кому дозволено было видеть королеву, вот здесь вот, в ее покоях. Но Вальд все равно боялся поднимать на нее взгляд.

Королева, все так же полная злости, металась по комнате, наконец, она остановилась у открытого балкона. Только теперь воин смог поднять взгляд на свою госпожу.

Изабелле шел тридцатый год, конечно, она не была уже той прекрасной золотоволосой девчонкой, которая в первый раз ступила в стены замка Ансардии. Много воды утекло с тех пор, к несчастью, людям, в отличие от эльфов, свойственно взрослеть, стареть и умирать. Стареть и умирать, конечно, королева пока не собиралась, но она повзрослела с тех первых дней, хоть за это стоит быть благодарной Кóрану.

Она стояла в проеме балкона, шелковое платье, которое лишь чуть скрывало прелести ее тела, делало королеву воздушной и легкой, казалось, сейчас она переступит порог балкона и взлетит к небу нежно-фиалковой тучкой.

Капитан охраны вновь опустил взгляд, словно считал себя не достойным лицезреть свою госпожу. Он молча ждал приказа.

Изабелла в это время, наконец, усмирив свой порыв ревности, вернулась в комнату, прикрыв за собой мозаичные двери балкона, и начала говорить.

- Сначала поставь свое охранное заклинание, не хочу, чтоб нас кто-то услышал.

Воин шепнул что-то невнятное у двери.

- Что нового твориться в мире? – издалека начала разговор Изабелла.

- Все как и обычно, моя госпожа, со вчерашнего дня ничего не изменилось – спокойно ответил воин.

- Хорошо – королева тяжело вздохнула – Инзар полон вражды, так сказал один из разведчиков. Мне все чаще доносят, что на севере за Миральдовым озером тары готовятся к войне. Они не теряют надежды взять порт Антил, тем самым открыв себе путь к нашей столице. Горы и озеро защищают нас от их набегов, нам надо всего лишь удержать маленький порт, чтоб не началась большая война. Ты же слышал, несколько таров уже видели в столице, ходят под видом купцов, все высматривают что-то. Мы им дали свободу, что им еще нужно.

- Тары – воины, моя королева, без набегов они перестанут существовать, если бы мы брали у них рекрутов, это могло помочь нам как для войны с куда более значимым врагом, так и обезопасить наш север – произнес Вальдер – А их король скорее мудр, чем воинственен.

Королева недовольно посмотрела на рыцаря.

- Не знаю, надо подумать над этим, поговори с моим мужем, может ему будет чем занять свою голову, кроме как размышлениями о своей шлюхе – последние слова королева высказала с презрением.

- Как будет угодно моей королеве – спокойно произнес капитан, словно не услышав окончания фразы.

- Это все не срочно, не для того я тебя приглашала, о политике я могу поговорить с баронами из Совета, которые, признаюсь, надоели мне не меньше всего остального в этом городе. Когда я покидала свой дом, отец сказал мне, только ты сама сможешь себя защитить. Я никогда не придавала большого значения сказанному им мне в напутствие, но теперь, когда Инзар насылает свои бури на наше королевство, эти слова я начала понимать совсем по-иному. К несчастью, мне не дано познать магию, как тебе и другим войнам, которых воспитали в храме Познания у подножия Трех Сестер. Я просто человек. Поэтому, если я останусь одна, на твою магию и умение сражаться мне уже нельзя будет положиться.

- Я не покину мою королеву – тут же парировал воин.

- Это я знаю, Вальд, в тебе я не сомневаюсь. Но все равно ты должен выполнить мою просьбу.

- Желание королевы для меня закон.

- Что ж тогда завтра ты должен будешь приобрести мне какое-нибудь оружие, которое сочтешь подходящим, для твоей королевы, и найдешь учителя, который будет меня учить правилам боя.

- Если моя госпожа желает себе оружие, то такового не купишь в оружейной лавке, оружие, которое будет слушаться только вас, должно быть выковано вам по заказу, можно будет даже вложить в него какое-нибудь заклинание. Умельца, который выкует таковое, я вам отыщу. А вот учителя не обещаю. Король запретил посторонним приходить в замок.

- Зачем мне оружие, если я не смогу пользоваться им – возмутилась королева – Тогда ты будешь учить меня сам.

Воин впервые, наверно, за всю свою службу, был ошарашен приказом, отданным его королевой.

- Разве я смею – проговорил он.

- Это приказ. Сначала дело за оружием, потом поговорим о наших уроках, а сейчас иди, я устала, хочу отдохнуть, позовите мне служанок, пусть приготовят мне мятную ванну.

Воин покинул покои королевы, вновь она осталась одна со своими мыслями, и только она одна знала истинную причину, по которой решила обучаться военному искусству. Причину, которая, по мнению королевы, изменит ее жизнь.

Королю было дозволено все. Тольке не право выбирать себе жену. Тогда, в молодости, он все же еще надеялся, что юная Изабелла пробудит в нем так долго спавшую любовь. Но этого не произошло, не произойдет это и сейчас, спустя столько зим с того памятного дня.

Коран рассматривал причудливо сплетенные лианы. Это был королевский сад, который, по приказу его деда, посадили и вдохнули в него магическую красоту эльфы.

- Почему эти деревья, эти цветы, листья, лианы, почему это все для тебя ближе, чем покои моего замка – спросил король у сидевшей рядом с ним темноволосой девушки. Она была совсем молода, на вид ей можно было дать восемнадцать зим, вся тонкая и изящная она сама походила на редкий цветок.

- Потому что это – девушка обвела рукой вокруг – Это напоминает мне мой дом.

- Хотя ты рядом со мной вот уже год, ты все та же дикая амазонка – и король приблизился к девушке.

- Конечно, это люди единственные существа этого мира, которые способны меняться, никто другой больше на это не способен – в ответ на приближение короля девушка ответила легким поцелуем.

Король в ответ притянул молодую любовницу ближе к себе, от амазонки пахло весенним лесом, и этот запах пьянил его, словно дурман-трава. Корону было за тридцать, он был горяч и нетерпелив, сила бурлила в его мощном атлетичном теле, словно буря на востоке страны. Но амазонка слегка отстранилась от его жарких объятий, она пристально вгляделась в его карие глаза и продолжила:

- И тем более там твоя жена, боюсь, настанет тот день, когда она попытается всадить нож мне под ребро.

- Изабелла не посмеет такого сделать, можешь не сомневаться – успокоил девушку король.

- Ты плохо знаешь девушек, ты не знаешь, на что способна ревность. Да и тем более, она одинока. Она словно птица в золотой клетке. Когда-нибудь эта птица вылетит из своего заточения, и неизвестно, что она тогда натворит.

- Пусть родит мне сына, и я клянусь, я сам открою ей эту клетку, я даже предоставлю ей лучших любовников, любого мужчину, которого бы она возжелала.

- А если она возжелает тебя?

- Изабелла давно уже поняла, что я не люблю ее, и никогда не любил – недовольно ответил на вопрос король, словно он это уже не раз повторял, и ему надоело произносить этот ответ снова и снова.

- Пока ты рядом с ней, она не отступится – мелодично, словно на распев произнесла девушка – Этот мир рушится, еще немного и бури покорят себе Тихие горы, и тогда ничего уже не поможет твоему королевству, да и миру вообще, пока у нас есть еще время, давай убежим, уплывем на Грозовые острова, чтоб нас никто не нашел, никогда.

- Моя милая Фарианна – король улыбнулся – Я не могу оставить свое королевство, в каком бы бедственном положении оно не находилось. И ничего не могу поделать со своей женой. Один мудрец сказал мне однажды – хочешь быть уверен в том, чтоб все дети твоей жены были твоими, раз в неделю обязательно приди к ней в постель со словами раскаяния. Я стараюсь поступать именно так, но до поры, подожди еще немного, пусть она родит мне наследника, тогда все будет по-другому.

Король обнял девушку.

Вечером Вальдер явился к королеве с хорошей новостью. Он нашел кузнеца, который согласится сделать Изабелле оружие. Что за оружие королева еще не решила, она где-то читала, что оружие само должно выбрать хозяина.

Не желая дожидаться утра, королева настояла на том, чтоб они отправились к мастеру немедленно.

Пришлось покинуть пределы столицы под покровом надвигающейся ночи, король такой поступок бы не одобрил, но сейчас ему было не до совей жены. Ехали они недолго, едва покинув богатые кварталы, они свернули в маленький переулок, где лишь у одного дома светилась масленая лампадка. Никто не обратил внимание на двух путников, и тем более никто не узнал в них королеву и первого ее стража. Они подошли к небольшому дому, несмотря на теплое время, из его трубы валил густой дым.

- Мы на месте, моя королева – коротко произнес воин, открывая Изабелле дверь в хижину.

На пороге их встретил хозяин – коренастый рыжебородый гном в засаленном фартуке.

- Весьма польщен вашим визитом – произнес гном улыбаясь, словно, увидев Изабеллу, он получил ответ на вопрос, который мучил его долгое время – Путешествовать на ночь глядя в наши-то времена небезопасно.

- Госпожа пожелала заказать оружие немедленно – произнес воин.

- Что ж я не против очередного заказа, правда людям я не изготавливаю оружие, они используют его не по назначению, но по просьбе моего старого друга, я сделаю исключение, если конечно плата меня устроит.

Изабелла протянула гному мешочек золотых. Он высыпал их на стол, попробовал каждую на зуб, потом морщинистыми руками соскреб обратно, деловито засунул мешочек за пазуху и проговорил:

- Чего изволите изготовить?

Изабелла удивилась, почем гном не обращается к ней по титулу, она ведь удостоила его своим вниманием, такое мало кому выпадает. Гном, по-видимому, ни капельки не смущался тем, что перед ним королева, и описывал все виды оружия, которые он сможет изготовить. Королева внимательно слушала, прикидывая про себя – «Меч слишком тяжелое оружие, а эти диковинные крюки непостижимы для моего ума, разве возможно таким сражаться, топоры, кинжалы, нет, это все не то». Она рассматривала всевозможное оружие на стенах, иногда брала в руки, но ничего по ее мнению, не было достойно королевы. Наконец, она нашла клинок чуть побольше хорошего кинжала, прокрутила его несколько раз в руке и спросила у гнома?

- Что это за оружие?

- Это гладиус, один из видов одноручного меча, думаю самый в пору для женской руки – ответил гном.

- Это именно то, что я хотела – произнесла королева. Она еще какое-то время рассматривала гладкую сталь клинка, ловя в его гранях свое отражение. Потом Изабелла вновь обратилась к мастеру.

- Мне надобно наложить на меч руны.

- Я не занимаюсь магией – отмахнулся от просьбы гном – Это не по моей части. Оружие – пожалуйста, об остальном не просите.

- Ты смеешь отказать королеве? – возмутилась Изабелла.

- Вы, сударыня, королева людей, у меня свои правители и я поклоняюсь им, а не вам – гном произнес эту фразу не потому, что хотел высказать какое-либо неуважение к королеве, он просто констатировал факт – у каждого свой правитель.

- Я заплачу хорошую цену – не отступала Изабелла.

- Как я могу сотворить то, что сотворить не в силах – так же спокойно произнес гном, теребя рыжую бороду.

- Барвиус! – грозно произнес Вальдер, и серые глаза воина сверкнули, словно гладь клинка.

- Ох, ладно уж – выдохнул гном – Придумаю что-нибудь, но только ради нашей с тобой старой дружбы, пусть госпожа будет вам благодарна.

- Поверь мне, мастер гном, за благодарностью дело не станет, ни к тебе, ни к Вальдеру – произнесла королева – Что ж нам пора. Я приеду на рассвете, посмотрю, как будет коваться мой меч.

Они покинули кузню. Всю дорогу до замка королева не проронила ни слова. Она все думала и думала о том, способна ли она на убийство, пусть даже это убийство будет совершено во имя ее будущей жизни. Воин не нарушал тишину. Он привык слушать, а не говорить. Сопроводив свою госпожу до спальни и, убедившись в том, что ей не угрожает никакой опасности, Вальдер покинул пределы замка, чтобы вновь наведаться к гному. Мастер ждал его, им редко приходилось пересекаться, но их встречи всегда были не пусты.

- Уже думал спать идти – пробурчал гном – Почему ты так долго?

- Убедился, что сменились все посты охраны.

- Бережешь ее как зеницу ока – улыбнулся мастер.

- Это моя работа – коротко парировал Вальд.

- Эх, дружище, сколько пар сапог мы истоптали вместе, сколько обогнули дорог, ты не обманешь меня – так же, улыбаясь, продолжил гном.

- Я повторюсь – не меняя спокойного тона, проговорил воин – Это всего лишь моя работа.

- Я не спорю – гном налил войну на дно глиняной кружки горячего миндалевого вина, потом налил себе, сел за маленький круглый стол и продолжил – Зачем ты согласился на ее прихоть? Ты ведь понимаешь, для чего это оружие ей.

- Понимаю, но когда оно будет готово. И когда Изабелла научиться им управлять, она пустит его совсем в другое русло. Война не за горами. Весь мир в опасности.

- Да, война, ты прав – гном отхлебнул немного вина – Я чувствую ее приближение. Но, вдруг, она все же решится.

- Она не решится, к тому времени короля уже не будет.

- Почему ты так думаешь?

- Недовольство людей растет, эта амазонка затуманила Корану разум, он не думает ни о чем, и тем более его гнилая кровь, слишком часто в его роду заключались браки между родственниками. У короля никогда не родится наследник и скоро совет это поймет, не знаю, что будет после, но я уже нашел много наших сторонников, которые пойдут за королевой, если Изабелла выдержит, то это королевство станет ее, если нет, то я боюсь, придется мне тогда опять стать охотником.

- Ты же не зря подле нее – произнес гном - Тебе придется сделать все, чтоб она выдержала, не хотелось бы доживать свои годы в умирающем государстве. Ты уж постарайся, мой дорогой друг, чтоб она стала единственной правительницей Атлики. А то этот кабель Коран меня порядком достал, забрал всех шлюх из борделей к себе в гарем. Хорошо, что королева не знает о его существовании, иначе отрезала б ему его достоинство и была бы права – гном хрипло рассмеялся – А как же любовники королевы?

- Она любит Корана, так что это исключено.

- Совет скоро примет решение по поводу этого выскочки, и король со своей амазонкой отправится странствовать по миру. А то, что у Изабеллы нет других мужчин, это хорошо, одинокая она больше подойдет на роль королевы – гном ехидно посмотрел на воина из-за рыжих, нависших на маленькие желтее глаза, бровей, отхлебнул еще вина и продолжил - А мы в этом ей поможем, наставники очень надеются на нас, я иду на серьезное дело, творя такую страшную волшбу, ковать клинок Миссии, это самое страшное, что я мог себе представить, если он попадет не в те руки, то только Темным и Светлым известно, что случится с нашим миром, поэтому вся надежда лишь на тебя, мой добрый друг.

- Да я буду стараться. Поверь, в ее сердце не будет места ни для чего и не для кого, кроме как для ее королевства, тем более власть это такая сила, от которой люди никогда не отказывались. Думаю, мне пора, мое отсутствие могут обнаружить. Завтра я привезу тебе Изабеллу, прошу, будь с ней почтительнее, она все же королева, пожалей ее и так ущемленное самолюбие.

- Хорошо друг, если только ради тебя.

Воин вернулся в замок, все время размышляя о том, когда же настанет такой момент, когда королева вычеркнет из своего сердца Корана. Вальд был давно подле королевы, он знал о ней все, что ей нравится делать, как она относится к людям. Он был уверен, Изабелла не отречется от своего королевства, не важно, кто бы рядом с ней не был, хоть король, хоть крестьянин, в душе королевы есть та частица, которая направит ее на сохранение Атлики. Вальд думал. Изабелла спала, как всегда в одиночестве.

Глава 3

В Жертне Элдэра уже не ждали, и были удивлены его возвращению. Как он мог выжить после такой сильнейшей бури. Парень рассказал всю свою историю, упустив лишь знакомство с амазонкой, не стоит этим деревенским зевакам знать лишнего, а то еще чего доброго донесут барону, устроят облаву.

И опять потекли рутинные дни. Но Элдэр стал другим, это заметили все, это заметил он сам. Ему начали сниться странные сны, в которых он все чаще видел Данияру. Он чувствовал, что между ними есть какая-то связь, словно они уже были знакомы, или это были его сны. Элдэр иногда путал сон это, или его воспоминания.

Жизнь в деревне становилась невыносимой. Дни тянулись вечность. Подходил сезон уборки урожаев. За это время бурь почти не было. Пару раз ветер раскидал несколько стогов и на этом утихомирился. Теперь Эл четко чуял бурю. Он знал, когда она будет, и эти знания пугали его. О таком лучше никому не рассказывать.

Постепенно надо было возвращаться к прежней жизни и готовиться к осени. Эл понимал что надо, но не хотел.

Элдэр уже начал подумывать о побеге из деревни. Что он забыл в этой гниющей дыре. Ему хотелось большего, как впрочем, и любому молодому парню. Мир не заканчивается на границе баронства. И когда барон Зар приказал увеличить налоги, Эл решился окончательно.

Сборы его заняли немного времени. Ему нечего было забирать с собой, ему не с кем было прощаться. Стянув намедни с кухни нож и забрав свой лук, одной из еще теплых и лунных ночей, Элдэр отправился на северо-запад к Тихой гавани, вслед за Даниярой.

Королевство Инзар было очень богато. Его населяли маги. Им не приходилось изнурять себя и своих подданных работой, за них это все делала магия. Магия возделывала и сажала поля. Выращивала огромные сады со всевозможными фруктовыми деревьями. Она мостила дороги, строила дома, возводила мосты. Там никогда не было ни засухи, ни наводнения. Это был маленький рай в этом огромном мире. Даже эльфийское королевство не могло сравниться с королевством магов. Находился Инзар на отдельном континенте, и существовал автономно от всего остального мира, не смотря на то, что на этом континенте было еще шесть королевств людей. От этих северных королевств их отделяла огромная стена Туманных гор, а берега омывал океан, по которому мало кто рисковал плавать, особенно теперь.

Только именно в этом райском месте и рождалось проклятие этого мира – бури. Они не приносили вреда Инзару, потому что возникали на берегу океана и несли свою губительную мощь на Атлику. А вот как происходило их рождение.

Маг Восточной башни, которая находилась на самом берегу океана, смотрел на рождение нового чуда этого мира – каменного элементаля. Он был горд, что ему удалось добиться таких колоссальных успехов, правда, высвобождавшаяся из-за колдовства энергия, превратившаяся в бурю не раз сметала деревушки Атлики на побережье по другую сторону океана, ну на это маги уже не обращали внимание. Конечно, поначалу, они пытались контролировать эту необузданную дикую мощь природы. Научись они это делать, то давно уже мир бы пал перед их ногами, но им это не удалось. Поэтому несколько лет Морол кропотливо создавал воина, способного не хуже бури смести любое королевство.

Тут в дверях маленькой комнатки, из которой через одно единственное окно были видны несколько только что родившихся элементалей, которых магии меньших рангах посредством магии обучали военному искусству, появился маленький старичок с острой седой бородкой.

- Мой лорд – поклонился Морол. Но, даже поклонившись, ему приходилось смотреть на мага сверху вниз. Морол был высокий седоволосой старец, время сделало его высохшим, но не убавило мудрости в его наполовину лысой голове, он был смотрящим магом этой башни. И первым с воем роде, который добился таких колоссальных успехов в колдовстве, что сам Варховный маг решил посетить его.

- Вижу, ты зря время не тратишь – проговорил только что вошедший маг – Похвально, похвально – голос его был сух, в нем не различались тона эмоций. Он прожил на этом свете бесчисленное количество зим, годы стерли в нем все эмоции и чувства, оставив только разум.

- Благодарю милорд Сатор.

- Жду не дождусь, когда мы будем обладать армией таких воинов – он указал на окно, за которым все так же маги возились с каменными громилами – И пустим на Атлику.

- На Атлику? – Морол удивился – Я думал милорд, что наша цель шесть королевств.

- И до них дойдет очередь – с улыбкой ответил маг – Королевства сейчас сильны, а Атлика находится в постоянной войне с королевством Тар, и наши бури так же пошатнули ее былую мощь. Этот их король – верховный снова улыбнулся себе в усы – Герой-любовник, не способен на истинное геройство и вряд ли сможет спасти себя, не говоря уже о его державе. В общем, мой любезный Морол, наша цель Атлика.

- И какая ж армия нам нужна для захвата королевства мой лорд, и еще стоит учитывать то, что с элементалями надо посылать магов, ими приходится управлять на близком расстоянии, чтоб сделать это через океан у нас не хватит сил.

- Это все мелочи, набери себе больше аколитов, пусть обучаются, нам нужно десять тысяч воинов, думаю этого достаточно для всей нашей операции. Ну, я надеюсь, что через пару месяцев ты создашь мне не только армию, но и бурю.

- Конечно лорд Сатор.

- Да – вздохнул верховный – Жаль, что нам так и не удалось научиться управлять этой стихией, будь бури подвластны нам, не пришлось бы создавать армии.

- А что амазонки? Как же рожденный мальчик?

- Молчат, полностью уверены в том, что это старая красивая легенда, и стараются уверить меня в это. Но они лгут. Этим дикаркам нельзя доверять. Я пошлю на поиски двух ассасинов Сидония, думаю, мы найдем избранного и оживим эту легенду.

- Неужели какой-то там рожденный или наоборот еще не рожденный ребенок способен управлять бурей, этой мощью, с которой не справился весь наш магический совет? – Морол недовольно сдвинул седые брови.

- Вот это нам и надо выяснить, так что лучше, чтоб он родился и воспитывался у нас в Инзаре. Пора мне, не буду отвлекать тебя Морол, жду от тебя доклад на следующей неделе – верховный маг, не смотря на свой почтенный возраст, бодро зашагал к выходу.

Смотрящий с почтением поклонился и проводил Верховного до двери. Моролу не было дело до этих великих пророчеств и избранных детей, его целью было создать армию, которая покорит мир, и ни одно пророчество не сможет помешать этому.

Этим же вечером из Кораллового порта через грозный Океан Бурь, не боясь ничего, выплыл небольшой корабль всего с двумя пассажирами. Это были два воина, оба воина свои лица прятали. Команда послушно слушала своих пассажиров и держала курс в королевство Атлику, ближайшим портом там был город Дамор. Это был один из немногих портов, которые уцелели с тех пор, как бури начали разорять восток королевства.

Маленький корабль без проблем преодолел океан, и, по прибытию в порт, два ассасина растворились в толпе горожан. Больше никто из команды их не видел, да и зачем они им, получив награду у магов, моряки хотели скорее потратить несколько золотых в ближайшей таверне.

За окном алел закат. Изабелла сидела за столом, пила из маленькой фарфоровой чашки терпкий чай и смотрела на садившееся в темные воды моря солнце. Рядом с ней все так же застыл ее верный страж Вальдер. Весь сегодняшний день королева провела в кузне, она следила за каждой минутой рождения своего меча, и пусть до финала еще долго, она готова была смотреть и ждать вечность.

- Знаешь Вальд – разорвала тишину королева – Этот звон железа, он завораживает, я никогда не думала, что оружие способно так петь.

- Как только вы испробуете свой меч в деле, когда он столкнется с другим мечом, поверьте, тогда его музыка будет намного прекраснее. Запомните моя госпожа, всадить оружие в спину, это удел воров и проституток. Если вы выше всей этой гнили, надо идти в бой лицом к лицу, только тогда можно понять и почувствовать сладость победы.

Изабелла ничего не ответила. Она поставила чашку с ароматным чаем на небольшой столик, поднялась, прошла по комнате, остановилась у окна, словно думая, как правильно сформулировать вопрос, потом она повернулась к Вальдеру и спросила

- Это страшно, убивать в первый раз?

- Страшно, когда ты не знаешь, правильно поступаешь или нет, страшно, когда не знаешь, ту ли сторону выбрал, если ты уверен в правильности поступка, не страшно ничего, если же есть сомнения, то лучше убрать свое оружие подальше, чтоб тень убитого не ходила за тобой по пятам. Понимаете, моя королева, когда ты на войне, когда ты готов жертвовать собой ради своего королевства, своего короля или королевы, не страшно ничего.

- А если войны нет?

- Если нет, моя госпожа, не стоит ее начинать.

Королева задумалась, она вновь села за стол.

- Когда начнутся наши уроки? – сменила тему Изабелла.

- Как только пожелает моя королева.

- Тогда завтра, мне не терпится почувствовать на себе как это, сражаться. Только это должно быть втайне от моего мужа. До завтра ты найдешь подходящее место, чтоб нам никто не мешал, и чтоб не было посторонних глаз.

- Конечно моя королева, я могу идти.

- Нет, постой еще со мной, знаешь, в последнее время я боюсь одиночества – королева посмотрела на война как то совсем иначе, ее взгляд из стального стал мягким, и он словно просил о помощи – Просто постой рядом – она вновь присела за небольшой столик, где еще издавал армат не допитый ею травяной чай, и указала на место рядом с собой.

Воин послушно подошел и стал подле королевы.

- В последнее время я …

Изабелла не договорила, дверь в спальню открылась, и на пороге показался король. Его появление заставила Изабеллу вздрогнуть.

- О чем это вы тут договариваетесь – с неким сарказмом произнес Коран.

Королева подумала сначала что-то сказать в оправдание, но Вальдер незаметно коснулся кончиками пальцев спины королевы, и та тут же осеклась. Она, не поднимаясь, повернулась к воину и произнесла:

- Иди, ты свободен.

После чего Изабелла обратилась к королю, который явно был недоволен тем, что королева не встала почтить его присутствие, и продолжила:

- Распорядилась об охране, обычная ежедневная процедура, за твоим вечным отсутствием я привыкла это делать сама.

Вальдер поклонился и покинул спальню.

Король и королева остались наедине.

- Это упрек? – с укором спросил Коран

- Нет, эта суровая действительность – еще пока спокойным тоном произнесла королева и поднялась из-за стола.

- Моя милая Изабелла – мягко проговорил король и приблизился к жене – Прости, эти государственные дела совсем не дают прохода, я изо всех сил стараюсь проводить с тобой больше времени, но ты сама понимаешь, управление королевством требует колоссальных сил и времени.

- Сил и времени – повышая голос, переспросила королева – Да знаю я, куда ты тратишь свои силы и время, это все твоя блудная девка, завел себе шлюху, так жена теперь не нужна – королева срывалась на крик – Сколько ты будешь мне лгать! Сколько я еще буду терпеть эти насмешки от придворных! Как я устала от всего этого! Я устала любить тебя, а взамен получать лишь непонятные отговорки – Изабелла уже кричала – Зачем ты мучаешь меня! За что? Разве ты имеешь право на это! Разве я вещь, чтоб просто пользоваться мной! – ее сотрясли рыдания, и король, подойдя к Изабелле, крепко ее обнял.

- Прости – проговорил он и это был так правдоподобно, словно он и в самом деле раскаивался – Я был иногда холоден, теперь этого не повториться, прости меня, теперь все будет хорошо.

- Обещаешь? – сквозь слезы прошептала королева

- Конечно, обещаю – ответил Коран.

Эту ночь король провел в спальне своей жены. А утром он так же исчез, как исчезал уже много раз, и как много раз до этого, королева опять простила его.

Утром Изабелла вся сияющая от счастья сидела в большой детской комнате. Рядом с ней была кормилица с младшей дочерью Эммой, малышка едва разменяла одну зиму, и то и дело плакала, вертя золотовласой кучерявой головкой, королева периодически подходила к ней, стараясь успокоить, та затихала на некоторое время, но потом вновь начинала капризничать. Средняя ее дочь – Габриэль, темноволосая и худощавая, единственная, похожая на своего отца, послушно занималась с учителем танцев, и только старшая Лания повисла на шее у вечно сопровождающего королеву Вальдера, выпрашивала у него какие-то байки. Как ни странно Лания была единственная во дворце, с кем воин мог обращаться непринужденно и даже иногда с улыбкой. Эти отношения Лании к Вальдеру ужасно раздражали Изабеллу, она не могла объяснить, почему ей были так противны беседы дочери с ее телохранителем, но капризам принцессы чаще всего приходилась потакать, если Изабелла не хотела окончательно испортить их отношения. Лании было одиннадцать зим, онабыла в том периоде жизни, когда из малышки должна была превращаться в наследницу трона. Старшая из принцесс была точной копией Изабеллы и внешностью, и характером. На редкость любознательная и веселая она была лучиком солнца среди темноты дворцовых стен не только для вечно слушающей ее прихоти Изабеллы, но и для Вальдера.

Сегодняшнее утро было слишком хорошим, чтоб портить его очередным скандалом с дочерью, поэтому Изабелла закрыла глаза на то, что вытворяла эта озорница. Когда же подошло время завтрака, Лания никак не хотела покидать своего единственного молчаливого друга воина, Изабелле все же пришлось сменить милостивый тон на крик и прогнать ее из комнаты.

- Мы будем завтракать одни? – спросила Лания, покидая комнату

- С вами будет кормилица и гувернантка – ответила Изабелла

- А Вальдер пойдет?

- Нет, сегодня у меня для него будет иное поручение – Изабелла как раз на утро планировала начать с Вальдером свои занятия.

- А раньше ты не позволяла никуда без него уходить.

- Перестань Лания – Изабелла начала сердиться – Как я сказала, так и будет, а тебе не стоит перечить королеве, хоть ты и моя дочь, я не позволю непослушания.

- Да конечно, маменька, лучше бы я была дочерью торговца, у меня, по крайней мере, были бы родители, которых я видела чаще, чем раз в неделю на королевских приемах – фыркнула принцесса и удалилась из детской.

- Лания – крикнула ей в след Изабелла – Негодная девчонка!

- Девочка растет – постаралась успокоить королеву сидящая рядом кормилица – Ей нужна ваша любовь.

- Она слишком наглая, в мое время это было непозволительно – немного успокоившись, произнесла королева – Ты балуешь ее – эти слова она уже адресовала Вальдеру – Принцессе не пристало донимать расспросами придворных, и уж тем более военных.

- Она всего лишь ребенок, моя королева – кормилица улыбнулась, качая на руках Эмму.

- И ты на ее стороне – Изабелла вздохнула – Ладно у нас много дел нам надо идти.

Королева погладила по маленькой головке свою младшую дочку, которая, наконец, угомонившись, покойно сидела на руках у кормилицы и разглядывала какую-то игрушку.

- Габриэль заканчивай с занятиями иди завтракать – обратилась королева к средней дочери. Та послушно последовала наказу матери. Все почтенно поклонились королеве. Первой из детской вышла принцесса, за ней следом пошли кормилица и учитель. Изабелла и Вальдер остались в детской одни.

- Считаешь, я строга с детьми – спокойно произнесла королева, обращаясь к воину.

- Я не могу судить мою королеву – Вальдер не любил посторонних расспросов, особенно от ее высочества, он боялся попасть в немилость к королеве, поэтому делал строго то, что ему велят, и фактически не высказывал своего мнения.

- Вальд ты возле меня уже больше десяти лет на твоих глазах я родила своих дочерей, не надо банальных фраз я приказываю мне ответить.

- Вы не строги, моя госпожа, просто вы забыли про них, а ваши дети растут, им нужна материнская любовь.

- Хочешь сказать, что я плохая мать?

- Нет, моя королева, вы именно такая мать, которую хотел бы любой мужчина для своих детей.

Королева рассмеялась.

- И ты тоже бы хотел, чтоб я была матерью твоих детей – со смехом произнесла она.

- Моя королева, я воспитанник храма, я давал обет, и думать о семье и детях я не смею.

- Ох, прости меня Вальд, я знаю, мой характер невыносим – она опять рассмеялась – Ну хочу тебя похвалить, ты поднял мне настроение. Все пустое – она отмахнулась – Наверно ты прав, постараюсь уделять им больше времени, а сейчас пойдем, ты нашел место, где будут проходить наши с тобой занятия.

- Конечно, моя королева, я нашел старый амбар в пригороде Ансардии.

- Вот и хорошо, я пойду, оденусь подобающе, думаю, в платье учится военному ремеслу как минимум неудобно, жди меня на конюшне.

Переодевания королевы заняли около часа, но воин послушно прождал ее все это время, он привык ждать.

Даже в конюшне Изабелла предстала во всем своем величии королевы, кожаная куртка и штаны подчеркивали ее пышные формы, только золотые волосы были собраны в тугие косы и уложены по кругу на голове.

Вальдер, как и всегда, почтительно приклонил голову. Королева знаком показала, что пора, воин усадил ее в седло, проследил, чтоб все было в полном порядке, вывел рысака королевы из стойла, потом сам мигом забрался на вороного, и они покинули дворец. Никто не заметил, что из-за угла конюшни вынырнул маленький горбатый человек и тут же направился в замок.

До пригорода они добрались за полчаса. Старый амбар, о котором говорил Вальдер, был больше похож на руины, крыши на нем не осталось, только каменные стены еще помнили запах скошенных тюков зерна.

По дороге ни королева ни воин не обмолвились ни одним словом. Королева была в предвкушении первого урока. Вальдер же, как и обычно, никогда не начинал говорить первым.

- Да не королевские палаты – с улыбкой произнесла Изабелла – Ты уверен, что никто тут нас не увидит?

- Уверен, моя королева, но если вы желаете, могу поставить охранное заклинание.

- Не стоит, я тебе доверяю.

- Тогда начнем, моя госпожа – и воин протянул королеве деревянный меч.

- Деревянный! – недовольству королевы не было предела – Я думала, мечи будут настоящие.

- Пока ваш меч не будет готов, вы будете драться деревянным, как все начинающие рекруты.

Изабелла вздохнула.

- Хорошо – недовольно произнесла она – После нашего урока поедим в кузню.

- Как пожелает моя королева. А теперь начнем.

И Вальдер начал рассказывать Изабелле сначала о том, как правильно стоять, куда смотреть и все остальные тонкости военной науки, которые вряд ли сможет рассказать человек, не участвовавший в битвах. Изабелла старалась запомнить каждое слово воина. Смотрела за каждым его движением. Шаг, взмах деревянным мечом, защита. Только и слышалось – Госпожа я вас опять убил. Одно и то же движение королева повторяла по сто раз, она была послушной ученицей. Прошло около двух часов, Вальдер видел, что Изабелла уже выбивалась из сил, но виду она не показывала.

- На сегодня хватит, моя госпожа – наконец остановил лавину взмахов воин – Продолжим завтра.

Изабелла тяжело выдохнула и опустилась на землю. Ее волосы растрепались, и теперь из под кос маленькими золотыми змейками спускались на ее лицо и плечи. Такая усталая она казалась еще красивее. Вальдер опустился над ней и аккуратно убрал прядь волос с лица, королева подняла голову, заглянула в глаза воину, и впервые увидела в них страх.

- Что-то произошло? – с удивлением спросила королева.

- Нет, моя госпожа – как всегда спокойным тоном ответил воин и в его глазах опять заблестел холод стали.

- Ты так посмотрел на меня, словно… - королева не нашла что сказать.

- Вам наверно показалось, моя госпожа, вы устали, надо возвращаться – Вальдер послушным темным призраком встал напротив королевы, подавая руку, чтобы она поднялась.

- Нет, мы едем в кузню – приказным тоном произнесла Изабелла – Помоги мне сесть на лошадь.

- Как пожелаете.

Вальдер усадил королеву в седло, и они отправились к Барвиусу. Гном принял их с радушием. По просьбе королевы позвал какую-то рыжеволосую девушку из дома и отправил ее с Изабеллой в комнату, чтоб помочь королеве привести себя в порядок.

- Откуда у тебя прислуга – спросил Вальдер, когда рыжая и королева удалились.

- Это не прислуга – подмигнул гном войну

- Эх ты старый кабель – улыбнулся воин – Борода до колен, а ты все туда же.

- То, что ниже пояса не борода, и болтаться постоянно не будет – гном засмеялся грубым басом – как только моя Ласса из гор с детьми вернется, даю тебе слово перед Светлым, брошу все эти дела.

Вальдер недовольно сдвинул брови.

- Ладно, считай, не говорил тебе ничего – продолжил гном – Сам-то раньше таким был, когда ходил со мной в охотниках, покуда не попал в этот твой храм, чтоб его через пень-колоду, я же помню, это теперь целомудренным стал, колдуешь там и все такое. Или за тобой все же водится пару грешков – гном прищурился и подмигнул маленьким, спрятанным в густых бровях глазом.

- Ну, если только пару – улыбнулся воин.

- Так я рыжую одолжить могу, я не жадный. Девка – огонь.

Вальдер отмахнулся.

- Вальд, друг мой, в могилу тебя загонит эта придворная жизнь, тебе бабу нужно нормальную, деревенскую, не эту всю королевскую знать, на какую не глянешь, пощупать не за что, королева вон только как троих родила, хоть на бабу стала похожа, а то пигалица какая-то.

- Барвиус!

- Ох, чтоб тебя, святое затронул. Ладно, ничего против твоей королевы не имею, хороша, не спорю. Что ж как прошел первый ваш урок.

- Она упорная, и сил в ней много. Все идет как мы с тобой и предполагали, характер у нее истинной королевы.

- Кто-нибудь знает о ваших уроках?

- Думаю, уже знает, за нами слежка была, скорее всего, королю уже доложили.

- Вальд! – гном руками всплеснул от негодования – Что это ты былой нюх потерял?

- Пускай, хочу посмотреть на лицо короля, когда он об этом узнает. Да и следует немного просветлить его голову, а то и правда, слишком сильно она забита этой амазонкой, может он будет уделять Изабелле после этого больше времени.

- Какой ты дурак Вальд – гном постучал себя по голове.

- Король бы все равно узнал, лучше сейчас, чем потом, пока Изабелла еще махает мечем, как кухарка веником, пусть посмотрит, а потом забудет, так нам будет легче.

- Ну, твое право. Мое дело маленькое. Меч скоро готов будет, придешь, поможешь чары наложить, мне одному уже трудновато.

Вальд кивнул в знак согласия. Тем более руны эти были им уже заранее подготовлены и изучены. И воин понимал, что даже вдвоем их будет творить очень долго и тяжело, но дело того стоит, великое дело, возможно в этих рунах кроется спасение всего мира.

Наконец Изабелла и рыжая появились в кузне. Королева, как и всегда, стала поодаль от горна и молча наблюдала за работой гнома. Вальд молча наблюдал за королевой. Кроме звона кующегося железа в кузне не было больше никаких звуков.

В это время король, уже, будучи осведомлен, в гневе метался по своей спальне. Он не мог даже предположить, что измена Изабеллы будет так быстро и что она будет вообще, да еще и с кем, с этим воякой. Короля била злоба и даже нежные ласки Фарианны не могли загасить этого гнева. Коран завтра же решил сам проследить за Изабеллой, чтоб застать их на месте. Он уже представлял себе, как выбегает к двум обнаженным любовникам, бьет пощечину своей жене и всаживает нож в грудь этого мерзавца. Наконец слова и объятия амазонки заставили Корана забыть о своей блудной жене. Но эту ночь он опять решил провести с Изабеллой, на что Фарианна ответила резкой фразой – Доброй ночи – и, не доживаясь ответа, покинула спальню короля. Коран остался один наедине со своими мыслями.

Да, он король, он тот, кого неприкосновенно слушает любой человек в королевстве, любой, даже тот, которому он противен, раньше его боялись, неужели теперь этот страх пропал? Корану стало не по себе, как-то предательски побежали по спине мурашки. Чего он боится, измены своей королевы, в верности которой он был так уверен, или того, что от любого, даже от самого преданного и верного человека можно ждать предательства. Тот же Вальд, он был предан его семье, как никто другой. Почему, как он осмелился соблазнить Изабеллу. Король до боли сжал кулаки. Он никогда ему это не простит. Изабелла всего лишь несчастная женщина, ищущая мужской ласки, неужели Вальдер воспользовался этим. Коран задумался, воин, прошедший учения храма не мог это сделать, может просто сопровождал на свидание. Ну что гадать. Он сам завтра все увидит. Осталось дождаться завтра. А сейчас надо идти к Изабелле, так уж и быть подарю ей еще одну ночь – решил король и направился в спальню к своей жене.

Глава 4

Дни сменялись днями, а Данияра все так же шла на северо-запад в Тихую гавань. Дорогу ей преградила самая большая и полноводная река королевства – Тартур. Река брала свое начало в Тихих горах, вбирала в свои берега сотни маленьких речушек и мирно текла в Северное море. Через ее темные воды был всего один единственный мост. Его называли Вабицкий мост. Его Данияра преодолела под покровом ночи. Но это было только половина пути. На границе реки заканчивались владения баронства Атта и начиналась Земля Вольных Хлебопашцев. Здесь не было огромных каменных городов, люди жили небольшими селеньями в несколько семей. Почти через всю территорию Земель проходил Белый тракт, его построили еще первые короли Атлики. По этому тракту купцы везли товар из баронств в порт Кросс, что в Тихой гавани, потом морем в столицу. Другого пути не было. Столицу от остального королевства отделяли горы, проход через которые был возможен, но труден и мало кто туда хаживал, разве только самые отчаянные охотники приключений.

Данияра тракта старалась держаться в стороне, но и сбиваться не хотела, по правую сторону от него тянулся бесконечный Северный лес, в котором, говорили, еще жили Зимние или их еще называли Ночные эльфы. Лес простирался до самого моря. Его огромные пространства покрывали весь западный берег реки Тартур.

По дороге девушка старалась ни с кем не разговаривать. Сторонилась больших деревень, что попадались вдоль тракта, обходила караваны торговцев. Ей хотелось как можно скорее попасть в Тихую гавань и уплыть подальше от этих земель, земель на которых прокляли ее мать и ее саму.Данияра была уверена, если ее мать жива, то она тоже бежала в столицу по ту сторону гор. Она все узнает, она найдет ее, во что бы то ни стало.

Тракт резко повернул на север. Это был знак того, что гавань близко. По берегу моря раскинулось множество рыбацких деревень, но в них толком не найдешь нормального судна, чтоб преодолеть море. Данияре пришлось идти в Кросс.

Большой город-порт встретил ее во всем своем великолепии. Тут кончался Белый тракт. Огромные каменные ворота города были распахнуты настежь и встречали с радушием каждого из приезжих, будь то бедняк или барон.

Красиво вымощенные белым камнем улочки вились словно серпантин. Вокруг тулились причудливого вида дома, то круглые то треугольные, то с множеством балконов и арок. Данияра была потрясена красотой и изяществом построек.

Это был Верхний город. Роскошные гостиницы были не по карману как Данияре, так и множеству других проходящих тут.

Все спешили дальше, проходя эту роскошь, и девушка послушно потекла в потоке людей. Ей вместе со всей толпой предстояло идти в Нижний город. Конечно, красотой он не отличался. Это была куча нагроможденных один на другой маленьких домишек и таверн, отовсюду разило помоями. Девушка морщась брела по грязным улочкам, совсем не того города, который она увидела сначала. Почему люди так живут – думала она – одни в роскоши, другие в нищете.

Окончательно выбившаяся из сил она зашла в первую попавшуюся таверну и села за маленький столик в углу прокуренного зала.

К ней подошла тучная полуобнаженная девушка и спросила.

- Что надо?

Данияра достала маленькую медную монету протянула девушке и произнесла.

- То, что можно этим оплатить.

Девушки скрылась за большой дверью, видимо там была кухня. И вскоре вернулась с миской похлебки двумя кусками хлеба и кружкой воды.

- Деньги хозяину отдашь – она указала на молодого здорового парня сидевшего подле входа на кухню.

Пообедав, Данияра отдала монету хозяину, и уже хотела уходить, но остановилась и спросила:

- А как мне найти тут какого-нибудь капитана корабля мне нужно попасть в столицу.

Парень оценивающе посмотрел на Данияру и произнес:

- Чем платить будешь красавица?

Девушка смутилась.

- У меня есть еще пару медяков, остальное могу отработать кухаркой, я хорошо готовлю.

- Кухаркой – рассмеялся здоровяк – А еще что есть у тебя в арсенале – и он потащил Данияру к себе пытаясь стянуть с ее плеч походную куртку.

Девушка, не зная что делать, просто истошно завопила на всю таверну.

- Да заткнись – крикнул парень – Я только посмотрю, если ты девственница, то мы тебя сможем дорого продать, хватит на билет до королевской пристани.

Данияра попыталась ударить здоровяка, но тот был не робкого десятка, он быстро увернулся и схватил девушку за руку, выкручивая ей запястья. Девушка застонала от боли и упала на грязные полугнилые доски пола таверны, в нос ударил едкий запах смрада из под пола, Данияра приготовилась к худшему. Вдруг какая-то явно немыслимая сила подхватила парня и откинула от девушки на несколько метров. Все в таверне резко замолчали. Перед Даниярой словно гора вырос темноволосый воин с огромным топором за плечами. Одет он был лишь в штаны из грубо выделанной кожи, ни куртки ни рубахи на нем не было вместо них грудь закрывали перетянутые толстыми ремнями железные пластины. Все тело его было покрыто странного вида татуировками. На поясе весел большой меч и походная сумка.

- Не смей трогать ее – на четком королевском выговорил воин и огромной ручищей отстранил девушку.

- Это тар. Воин тар – зашептали глазеющие постояльцы.

- Да забирай ты эту шлюху и проваливайте из моей таверны – прохрипел еще лежащий на полу хозяин.

Воин взял девушку под руку и вытянул ее на улицу. Ноги у Данияры были словно ватные, она не знала хорошо, что она попала в новую компанию этого великана или все же на этом закончится ее путь. Но воин явно не собирался причинять ей никакого вреда, он отвел ее подальше от злополучного места, дал ей напиться воды из походного кувшина и спросил.

- Что ты делаешь в этом городе, юная амазонка?

- Откуда ты знаешь, кто я? – с испугом спросила девушка.

- Видал я многих ваших, хаживал до Леса Семи Ветров, да и в другие места. Вас ни с кем не спутаешь.

- Почему это?

- Красота в вас есть особенная, что соблазняет мужчин, вот и этого парня тоже она привлекла, это в вас заложено самим Светлым.

- Это глупости, что ты сейчас говоришь! – произнесла Данияра – Если бы такое было, мой народ знал.

- Он знает, просто обряд ты не прошла, беглая ты?

Данияра опустила глаза.

- Не мне тебя судить амазонка, раз убежала, значит были на то причины. Но одной тебе расхаживать тут не стоит, слышал, ты в столицу собралась, я тоже туда, значит нам по пути, ты не будешь против моего сопровождения.

- Что хочешь сказать и тебя я околдовала – с сарказмом произнесла девушка.

- Эта ваша магия только на глупцов действует, и на тех, кто магией обладать не способен.

- Да кто ты такой, что на любой вопрос знаешь ответ? – раздраженно спросила Данияра.

- Меня зовут Бартор, я из Тара. А твое имя юная амазонка?

- Данияра.

- Хорошо Данияра, завтра утром будем искать корабль, а сейчас пойдем, нам следует найти где-нибудь место для ночлега, Тары незваные гости в этом королевстве, так что ночь придется провести на свежем воздухе.

Они долго бродили по пригороду старого города, огромное солнце медленно опускалась в залив, разукрашивая его воды в оттенки розового и алого цветов. Это было завораживающее зрелище, Данияра никогда не видела море, эти огромные валуны по краю берега, о которые бьются пенные волны, этот терпкий соленый запах, все было так ново и необыкновенно.

На берегу они нашли старую рыбацкую хижину, где и заночевали. Весь вечер Данияра думала о том, что какие же разные ее новый знакомый и тот парнишка Элдэр, которого она, так кстати, повстречала тогда в лесу, хотя оба и воин и парнишка спасли ей жизнь, но почему-то Элдэра она вспоминала часто и думала о нем, словно о старом друге, с которым провела все детство, а этот огромный тар, девушка ловила себя на мысли что боится его до смерти.

Тем временем воин позаботился развести костер и нажарить на нем только что пойманную им рыбу.

- Поешь – воин подал девушке, завернутую в листы травы, рыбеху. Девушка кивнула и послушно взяла предложенную пищу.

Они почти не разговаривали, воин был молчалив, а Данияра не хотела сама начинать беседу. Так они и заснули, тишину нарушали лишь бьющиеся о камни волны, да крики пьяных мужиков в прибрежных тавернах.

Это утро Данияра наверно не забудет никогда. Человек двадцать гвардейцев вломились в их маленькую хижину, словно стая голодных волков. Барт не растерялся, схватив свой топор и вскинув его наотмашь, сразу лишил жизни нескольких нападавших. Солдаты пошатнулись и отпрянули назад.

Воспользовавшись замешательством противников, тар схватил в одну руку весь свой нехитрый скраб, а второй пригреб подмышку находящуюся в шоке Данияру, бросился бежать по скалистому берегу в сторону возвышавшегося вдали Северного леса.

- Зачем в лес – крикнула ему девушка – Там же Зимние, они нас убьют.

Но воин не слушал ее, огромным размашистым шагом он бежал к краю леса, а за ним всей толпой неслись разъяренные гвардейцы. Перескочив небольшой овраг у самого края леса, воин как таран кинулся сквозь заросли. Данияра как можно крепче прижалась к его твердой мускулистой руке.

Наконец крики сзади утихли и Бартор, тяжело дыша, опустился на землю, так и не выпуская из своих крепких рук девушки.

- Думаешь, погоня прекратилась? – спросила Данияра, которая совсем не собиралась слезать с руки война.

Тар поставил, наконец, девушку, сам припал к земле и затаив дыхание прислушался.

- Погони нет – произнес он – Можно отдышаться.

Все лицо, руки и плечи война покрывали маленькие кровавые нитки.

- Погоди, я протру тебе царапины – произнесла Данияре и потянулась к своей маленькой походной сумочке, с которой она никогда не расставалась. Из сумки тут же были извлечены тонкий кусок ткани и склянка с дурно пахнущим зельем.

- Во второй раз ты спас меня – проговорила девушка, бережно проводя пропитанной тканью по тонким разрезам на плечах у воина – А я даже за первый не поблагодарила, за один день столько передряг, я никак в себя прийти не могу.

Бартор улыбнулся и посмотрел на девушку. Его большие темные глаза внимательно рассматривали лицо девушки. Вряд ли сейчас в ней можно увидеть красоту амазонки. Темные каштановые волосы растрепались и торчали как взъерошенный пучок травы, лицо во многих местах измазанное с большой ссадиной на щеке. Но воин смотрел на нее, словно увидел в ней красоты всех девушек этого мира.

- Барт, ничего, что я так к тебе обращусь, ты смущаешь меня своим взглядом – произнесла Данияра, продолжая протирать войну царапины, воин опустил взгляд и девушка тут же сменила тему разговора – Многие кустарники этого леса ядовиты, не хочу, чтоб ты пострадал и я осталась без спутника.

- Спасибо за заботу – произнес воин – Теперь путь назад нам закрыт, пойдем к Зимним, я знаю некоторых из них, они помогут нам добраться до столицы.

- Зачем тебе в столицу, таров не жалуют нигде, не боишься попасть в немилость короля.

- Не боюсь, поверь, мое дело стоит того.

- Наверно, что за дело, спрашивать бесполезно? – немного съязвила девушка.

- Почему же, я ищу своего друга, он капитан королевской стражи, у меня для него плохи вести с востока.

- Бури, да? – спросила девушка

- И бури тоже, и кое-что похуже, маги готовят войну, скоро всем придется несладко. А ты зачем идешь в столицу, тебе одной там будет так же небезопасно, как и в Тихой гавани, в конце-концов какой-нибудь зажиточный купец запрет тебя в своем гареме. Возвращайся домой, аор простит блудную дочь.

- Мне некуда возвращаться – тихо ответила девушка – Я дочь изгнанницы, сама ушла в бега в ночь перед обрядом. Я хочу найти свою мать.

- Не хочу расстраивать тебя, но ты вряд ли ее отыщешь, амазонки не изгоняют своих предателей, они их убивают.

Данияра вздрогнула.

- Откуда ты знаешь.

- Знавал я одну такую амазонку, но не такую как ты, она блудная, я спас ее от своих же и подарил одному очень знатному человеку, это было около года назад.

- Фарианна – произнесла девушка

- Она самая.

- Но Верховные сказали, что ее пленили.

- Твои Верховные могут сказать все что угодно, лишь бы их народ был под властью.

- И где она теперь?

- Эта блудница жива и здорова и поверь, устроилась получше всех остальных. Если будет возможность обязательно встретишься со своей соплеменницей – воин улыбнулся – Теперь пойдем, до деревни Зимних надо дойти к ночи.

И они двинулись в путь.

Король покинул спальню Изабеллы рано утром, когда она еще спала. Королева знала, что Коран делает так часто, поэтому ее это не сильно удивило. Как и положено после завтрака она с Вальдером направилась на очередной урок боевого искусства. Король и его прислужник, именно тот, что видел королеву вчера, направились за ними.

По приезду королева как-то неловко обернулась по сторонам и прошептала.

- Мне как-то не по себе, такое чувство. Что кто-то постоянно смотрит мне в спину. Поставь свое заклинание.

- Как пожелает моя госпожа – произнес Вальд, но только сделал вид, словно что-то шепчет.

В это время король устроился поудобнее среди развалин амбара и стал наблюдать.

Вальдер же, как и всегда, достал два деревянных меча, и вновь раздались привычные его фразы вперед, назад, защищайтесь.

Странная у них прелюдия – думал король и понимал с каждой минутой, что это не прелюдия, его жена просто окончательно сошла с ума от скуки, раз начала обучатся боевому искусству, хотя, говорят среди знати это модно. Король сидел и смотрел на робкие и корявые выпады Изабеллы и его разбирал смех.

Это продолжалось около двух часов. Потом вдруг Изабелла остановилась.

- Вам плохо моя королева – спросил Вальдер

- Нет, все нормально, просто устала, мой муж не дал мне сегодня толком выспаться, знаешь, кажется, он изменился, он все же любит меня, я это знаю. Ну да ладно эти пустые разговоры, думаю, тебе это не интересно поехали назад, хочу поспать.

- Конечно моя королева – Вальд забрал мечи усадил королеву на коня и они покинули развалины. Королева даже не захотела ехать в кузню. Воин ничего против не имел.

Король проводил свою жену и капитана королевской стражи взглядом и со смехом повалился на землю.

- Вот насмешил – обратился он к своему прислужнику – В следующий раз лишу тебя головы, да заставил ты меня понервничать, пусть занимается, может это отвлечет ее от сцен ревности. Все возвращаемся в замок.

Изабелла проспала до самого вечера. Свежая и абсолютно счастливая она, одев свою шелковую сорочку, отправилась в спальню короля, это конечно была неслыханная дерзость, такое раньше Изабелла не могла себе позволить. Но сегодня ей казалось, был особенный день, сегодня она словно заново почувствовала себя той молодой девочкой, которая стояла перед будущим королем по уши влюбленная и полная надежды на то, что именно с этим мужчиной она будет счастлива до конца своих дней. У входа в спальню она остановилась. Дверь была слегка приоткрыта и из комнаты были слышны голоса, говорили двое – ее муж и второй женский голос. Изабелла прислушалась.

- Сегодня опять пойдешь к своей жене – недовольно произнес женской мелодичный голос – Или ее усладил любовник, не думала, что в тебе это вызовет столько гнева.

- Нет на сегодня встречи с женой окончились – произнес второй голос, это был Коран – Ты представляешь чем эта дурочка забивает себе голову, и Вльд совсем не ее любовник, да она вряд ли способна вызвать в ком-то любовь, она пустышка, бедная овечка, она теперь занялась боевым искусством, если б ты видела, как она управляет мечем – Коран рассмеялся – Ей далеко до твоих умений моя сладкая.

Ком подкатился к горлу Изабеллы. Что делать, войти в комнату и высказать все. Нет о чем ты – сказала она самой себе – ты не сможешь ничего сказать, ворвешься и будешь рыдать, а они только лишь вновь посмеются над тобой.

Королева развернулась и быстрым шагом направилась к себе, по дороге она приказала прислуге принести ей вина. Она вообще пила в редких исключениях, и эти исключения можно было перечесть по пальцам. Но сейчас, ей казалось, что у нее просто нет другого выхода, кроме того, что выпив, забыться и прогнать из головы все эти фразы, которые она услышала. Сев в кровать, она залпом осушила бóльшую половину графина и в голове ее сразу все закружилось. Изабелле еще никогда не было так больно, отчаянье перемешалось с хмельным угаром. Ей казалось, что вино заглушит сердечную боль, допив кувшин, она небрежно поставила его на пол, тот со звоном упал и, покатившись по комнате, разбился о каменную опору стола. Боль не уходила, да и хмель, казалось, не брал ее. Позвав прислугу, она попрсила принести еще вина. Вскоре на ее столе появился еще один бутыль синего стекла, наполенный вином, вновь, не желая разливать его в бокал, Изабелла пила через край, чувствовала, как голова ее кружится, оставив недопитый бутыль на столе, она опустилась на мягкие покрывала и, казалось, проваливается в небытье. Но в этот момент открылась дверь, и в ее покои вошел Вальдер.

- Странно – протяжно произнесла захмелевшая королева – Я не звала тебя.

- Моя королева – Вальд поклонился, как и полагается - Меня смутил приказ, принести вам, на ночь глядя, спиртное.

- Почему, я не имею на это право, я королева, что хочу, то и делаю – Изабелла, слегка пошатываясь, поднялась с крвати – Хотя, знаеш, Вальд, хорошо, что ты пришел – пьяным голосом произнесла королева и пальцем поманила его к себе – Поставь там свое заклинание надо бы поговорить, я не хочу, чтоб нас услышали.

- Конечно, моя госпожа – воин выполнил ее поручение – Думаю, для беседы вам стоит переодеться.

- Почему же, тебе не нравится – и она колыхнула пологи сорочки, так что оголились прелести ее тела. Но Изабелла не обратила на это внимания. Вальд взял тонкий плащ, накинул на плечи Изабеллы и завязал его на поясе, но и на это Изабелла не обратила внимания, ей было все равно. Она вновь отпила вина, и вскоре бутыль оказался пуст. Смотря на дно сосуда, словно ища там ответы на только ей ведомые вопросы, королева тяжело вздохнула и с силой швырнула кувшин об пол, тот разлетелся мелкими осколками.

- Они смеялись на до мной – начала королева – Понимаешь Вальд, ему все равно, я для него «дурочка», «глупая овечка», я, та которая рожала ему детей, которая больше всех была ему преданна, а он... смеется над моей любовью, вместе со своей шлюхой, Вальд, ну почему так – и Изабелла, рыдая, повисла на шее у воина.

- Успокойтесь моя госпожа, возможно, пройдет время, и вы посмеетесь над ним, а ваша любовь будет принадлежать тому, кто в ответ даст вам тоже любовь, все в мире меняется.

- Ах, мой дорогой Вальд – Изабелла немного успокоилась и смотрела в стальные глаза война – Ты единственный кто всегда поддерживал меня, кроме тебя мне не с кем поделиться своим горем. Он сказал, что я не способна вызвать в ком-то любовь, что я пустышка – Изабелла вновь залилась слезами.

Вальдер покрепче прижал ее к себе и медленно провел по золотистым волосам

- Он просто не понимает, какое сокровище у него в руках, он просто не знает вас, моя госпожа, не знает, сколько внутри вас силы, сколько красоты – воин пристально смотрел в глаза королеве, в первый раз он говорил так много слов – Он не понимает в чем есть истинное счастье, не понимает, что значит проснуться рядом с любимой, слышать смех своих детей, провождать закат, стоя в объятьях такой как вы, моя госпожа.

Изабелла удивленно посмотрела на война и тихо произнесла:

- Поцелуй меня.

Вальд отпрянул от нее и, опустив голову, ответил.

- Вы явно пьяны, моя королева, отдыхайте, мне стоит уйти.

- Нет останься.

- Это приказ, моя госпожа?

- Это просьба – подойдя к войну, прошептала ему на ухо королева и поцеловала его шею.

- Ты боишься меня – шептала Изабелла, развязывая на воине повязки и ремни его кожаных доспехов. Она провела ладонью по его мощной груди и плечам, рассматривая причудливые татуировки, потом подняла голову и заглянула ему в глаза.

- Да я боюсь вас, госпожа – произнес Вальдер, не зная, что делать дальше.

- Почему – спросила Изабелла, она держала свою ладонь на его груди и чувствовала, как бешено стучит его сердце.

- Потому что, я вас люблю – тихо ответил Вальд – Люблю с самой первой нашей встречи, люблю вас, как не любил никого в этом мире. Я мог только мечтать о том, что вы окажитесь вот так вот просто в моих объятьях, я боялся даже думать об этом. Потому что любая мысль о вас могла выдать мою любовь. Я ведь всего лишь воин, я ваш телохранитель, ваш раб, любить вас, это самое тяжелое испытание в моей жизни.

Изабелла опешила и выронила из рук только что снятую с Вальдера одежду. Не один человек в мире не говорил ей о любви. Они стояли друг напротив друга полуобнаженные, в полном замешательстве. Вальд, понимая, что совершил глупость, сказав королеве о своих чувствах, хотел скорее покинуть ее плен, королева же обдумывая все сказанное им, начала, наконец, понимать, что в мире есть другие мужчины помимо Корана. Она прильнула ближе к груди война и первая начала целовать его. Она просто хотела быть любимой, как и все женщины в мире.

Утро встретило королеву яркими лучами солнца. Изабелла проснулась одна, не понимая, сон это был или все же правда. Голова ее страшно болела, состояние напоминало полузабытье, словно она никак не могла отделить сон и реальный мир. На полу так же в хаотичном порядке лежали осколки. «Ох, неужели это был пьяный бред» – думала она – «Как же я могла представить себе такое. А может это не сон...» – Изабелла вздрогнула от этих мыслей – «Надо позвать Вальдера по его виду можно будет сказать, что произошло между нами. Только сначала привести себя в порядок. Да, да, Изабелла ты же не пьешь, как же голова болит» – причитала королева - «Ничего сейчас мятную ванну и все пройдет».

Королева с трудом поднялась с крвати. Ее мутило. Все тело бил холодный озноб. Она почувствовала, как тошнота душит ее, мгновение, ее живот скрутило и, упав на колени, она со стоном, испржднила на пол все то немногое, что со вчерашнего дня оставалось у нее в желудке. Изабелла ловила себя на мысли, что ей наверно никогда небыло так плохо ни морально, ни физичеки. Отстронясь от дурно пахнущей кислотой лужи, Изабелла оперлась о край кровати и, едва дотянувшись до длинного шнура вызова прислуги, резко дернула за него.

Мгновение и в ее комнате появилось несколько девушек служанок и ее гувернантка. Они поначалу в ужасе застыли на пороге, удивляясь увиденному, королева никогда не позволяла себе такое.

- Убрать все немедленно – крикнула королева, и служанки немедленно засутились подбирая стекла.

- Тая – обратилась она к гувернантке – Лекаря, воды и мятную ванну.

Гувернантука поклонилась и выбежала из покоев королевы.

Совсем скоро она явилась с метром Ареном, личным лекарем королевы. Он распорядился, чтобы служанки помогли королеве прилечь на кровать. Старик метр поставил на стол небольшой сундучек, открыл его, налил в небольшой бокал густую жидкость пепельного цвета и попросил королеву это впить, лекарство было безвкусно, напоминало растворенный в воде мел, но после него Изабелле стало лучше. Распорядившись о том, чтобы ей принесли бульон, старый метр поклонился и, пожелав Изабелле скорейшего выздоровления, вышел из ее покоев.

Служанки убради все с пола, протерли его лавандовым настоем, который тут же перебил кислый запах, и так же удалились вслед за метром, с королевой осталась лишь Тая, которая заботливо поправляла подушки, и суетилась с только что принесенным бульоном. Она то и дело причитла и молилась о здоровье своей госпожи.

- Ах, Тая перестань твердить эти бестолковые фразы – вяло произнесла королева – Я не присмерти, вчера позволила себе расслабиться, по-моему, перестаралась – и королева истиричеки засмеялась – Как люди пьют эту мерзость, не пойту.

Но Тая еще больше запричитала, и, всхлипывая, вновь начала бормотать молитвы.

- Перестань разводить сопли – грубо проговорила королева - Лучше скажи, после того как мне принели вино во второй раз, кто-нибудь еще приходил в мои покои.

- Не могу знать, госпожа, но, по-моему, вы уснули, вы не звали никого, так что, скорее всего, нет.

Изабелла задумалась, неужеди все это ей приснилось в пьяном бредую «Да уж» - думала она, поудобнее устраиваясь на подушках – «Надо же было такому присниться, да еще и с кем, с Вальдером, какой бред, какой позор Изабелла, скорее всего это потому, что, в последлее время, мы с ним часто бываем вместе, хотя все было так правдоподобно, наверно, в связи с отсутствием любви в жизни, проснулись больные эротические фантазии» - с этими мыслями Изабелла уснула.

Пришла в себя она только к обеду. До этого время Вальдер ни разу не появился у нее, да и чего он будет появляться, она ж его не звала.

После обеда воин, как и положено, пришел к королеве осведомиться о том, будут ли у них занятия.

Королева попросила его плотнее закрыть дверь и, как всегда, наверно уже по старой ее привычке приказала поставить охранное заклинание. Пока воин послушно выполнял приказ, она внимательно за ним наблюдала, но в поведении Вальдера ничего не изменилось.

- Сегодня не будет занятий – произнесла королева – Я ужасно себя чувствую, знаешь ли вчера выпила, как это на меня не похоже, дала волю чувствам – она посмотрела Вальдеру в глаза, они оставались холодными, словно сталь – Знаешь, кажется, я схожу с ума – королева опустилась в кресло и взялась за голову – Мне приснилось, что... да не важно, просто, это был словно не сон, какой ужас я точно сойду с ума, одно хорошо, теперь я точно знаю – мой муж ничтожество. Все Вальд уходи – королева, словно говорила сама с собой – Завтра начнем, все завтра сегодня хочу побыть одна.

- Вы явно не в себе госпожа – произнес Вальдер.

- Это пройдет – ответила королева – До завтра.

«Неужели я, в самом деле, схожу с ума, или Вальдер специально разыграл эту комедию» – думала королева – «Ничего, есть хороший способ ответить на поставленный вопрос, поцеловать его, я же помню как он меня целовал той ночью, нет Вальд, ты меня не обманешь, это не сон, не должно быть сном, со мной должна быть твоя любовь. С ней я верю в то, что нужна кому-то в этом мире. С ней я забыла Корана этой ночью».

Но следующий день прошел в суете и на утро кажущийся таким четким и правдоподобным сон про воина потерял краски и теперь был больше похож именно на сон, а не на правду, целовать Вальдера Изабелле теперь было стыдно. И снова рутинные дни понеслись своим чередом, только теперь колролеве было совсем плохо, так плохо, что иногда ей просто тхетелось выть от горя. Она понимала, что совсем одна, абсолютно никому не нужная, одинокая женщина, без мужа, без любви, только с большой зияющей раной в груди. Правда теперь ее занятия приобрели еще большую ценность. Изабелла уделяла им все больше времени, и это единственное, что отвлекало ее от душевного горя. Вальд ответственно подходил к обучению королевы, проводил с ней много времени, Изабелла периодически вспоминала свой сон, но мысли о любовнике были чужды ей, она была слишком зла на мужчин. И все свои силы она тратила на обучение военному ремеслу.

Королева была безмерно рада, что Вальд начал хвалить ее, говоря, что она делает успехи. Шли дни и Изабелла понимала, что из телохранителя Вальдер становился ей друом и соратником, она обсуждала с ним все от их уроков, до цвета платья на очередной званный ужин, который ей надо было посетить. Время зализывало ее рану, после того, что она услышала в спальне мужа, она ни разу не виделась с Кораном, казалось, становилось легче, и вот она уже непринужденно могла шутить с придворными, гулять с детми, заниматься любимыми делами, казалось, все опять вернулась на круги своя, только теперь она понимала, что та безумная любовь, что была у нее в сердце к Корану, она растворяется с этой обыденности, и это, было к лучшему, Изабелла сделала для себя вывод, что лучше быть одной, так меньше боли.

Глава 5

Король отправлялся в Ниланию. О том, чтоб брать с собой Изабеллу речи и не шло. Место подле короля теперь постоянно занимала Фарианна, которая, вроде как и терялась в толпе придворных, но все же всегда находилась в поле видимости Корана.

Изабелла не вышла провождать своего мужа. Видеть Корана ей было противно. Теперь, когда его не будет в столице, у нее будет еще больше времени для занятий военным искусством, и можно было не переживать, что за ней устроят слежку.

Правда перед отплытием из столицы тот все же удостоил ее визитом и поинтересовался, что привезти ей на именины.

- Привези эльфийских украшений – холодно ответила королева

Коран на холод в ее словах внимания не обратил. Он был рад, что ближайшие дни проведет наедине со своей амазонкой, все остальное меркло на фоне этих мыслей.

Путь короля был спокоен Темное и Лазурное моря не нарушили уединения двух любовников.

- Как бы мне хотелось вот так вот плыть с тобой вечно – произнесла амазонка, ложась на плече королю.

Коран улыбнулся и поцеловал темные волосы своей любовницы.

- Ты пахнешь цветами – прошептал он ей на ухо – Этот запах напоминает мне мое детство, когда были живы мои родители и братья. Все словно было в прошлой жизни, тогда я не мог себе представить, что когда-нибудь стану королем.

- Судьба к тебе благосклонна.

- Конечно, она ведь подарила мне тебя.

- Если бы мы встретились до твоей свадьбы с Изабеллой, ты бы сделал меня своей королевой.

Корана смутил этот вопрос.

- Милая Фарианна мой брак, это не любовный порыв, он был заключен ради безопасности и благополучия моего государства. Изабелла – нерийская принцесса, если бы не она, то любая другая из ее сестер стала моей женой, это политика, мои родители все решили за меня, и так же сделаю я, когда буду женить своих дочерей.

- Но ведь выбирал среди сестер ты сам, почему Изабелла?

- Не знаю – задумчиво произнес король – Думал, она спасет мое раненое сердце и полуразвалившееся королевство, я думал и ошибся? в который раз, Изабелла такая же, как все, нет в ней ничего особенного – он заглянул в глаза амазонке – А в тебе есть.

Фарианна поцеловала своего возлюбленного. Их разговор приврал стук в дверь. Через мгновение на пороге появился капитан, поклонившись обоим и королю и его любовнице, он доложил:

- Через несколько минут мы будем пересекать границу эльфийской державы.

Король кивнул, давая понять, что капитан свободен.

- Ненавижу этот барьер – проговорил Коран и недовольно поежился.

- Не переживай? любовь моя? я постараюсь тебе помочь – и она коснулась его висков своими тонкими пальцами.

Нилания была защищена магическим барьером, эльфы убирали основную защиту, но те отголоски, что оставались после снятия барьера, пагубно действовали на тех, кто не обладает магией. Таким образом, эльфийская держава в любой момент могла закрыться от всего мира, что в принципе эльфы и делали, без их приглашения в Ниланию попасть было невозможно.

На короля нашел внезапный приступ дурноты, но холодные пальцы амазонки быстро делали свое дело, дурнота почти сразу прошла, оставив лишь небольшую головную боль. Это длились несколько минут, вскоре Коран мог вздохнуть с облегчением.

- Как я ненавижу эти их магические игрушки – недовольно произнес король – Да и вообще признаться не люблю я путешествия в Ниланию, не пойму, зачем они меня пригласили, мнят себя высшими в этом грешном мире, чуть ли не Светлыми богами, меня просто бесит это их высокомерие.

- Эльфы говорят мало, но всегда их слова несут истину – произнесла амазонка – Верховные нашего аора так же прислушиваются к их советам, думаю, тебе тоже стоит.

- Да что им до нас, они спрячутся от любых неприятностей на своем закрытом материке, им наплевать на простых смертных, да и вообще на всех в этом мире. Делая этот жест доброй воли, они хотят возвысить себя еще больше, тьфу – король с презрением плюнул – Как я их всех ненавижу.

- Не стоит так говорить – амазонка коснулась плеча короля – Особенно здесь, на их землях, послушай все, о чем они тебе будут толковать, и уплывем назад.

- Да ты права – он коснулся губами ладоней амазонки – Так и сделаю.

В этот момент с верхней палубы послышалось громкое «Земля», и уже через час король с Фарианной шли по великолепным залам эльфийского дворца. Конечно, с роскошью и красотой дворцов эльфов не смог бы сравниться даже магический дворец Инзара. Тут не было грозного величия, вокруг была красота самой природы и гармония с ней. Арки, похожие на свитые лианы, дома, словно распустившиеся цветы невиданных растений, все это было таким живым и легким, что казалось мгновение и слетят со стен нарисованные птицы, а диковинные лианы начнут виться в небеса. Вокруг стоял ни с чем несравнимый аромат цветущих деревьев. Все, что создавали эльфы, посредством магии, либо посредством труда, было прекрасно и гармонично. Живя в полном согласии с миром, природа мироздания в ответ отдавала эльфам все свои блага, и вечность была самым главным ее подарком.

Короля встретил высокий темноволосый эльф. Он был эльфом по всем канонам, высокий, молодой, с очень глубокими зелеными глазами, в которых читалась совсем не сочетающаяся с юным лицом мудрость. В нем была та древняя красота угасающего мира, которую не увидишь на других континентах. Эльф приятно улыбнулся, приглашая короля и его спутницу присесть за хрустальный стол.

- Рад, что ты принял мое приглашение – спокойно произнес он, ожидая пока гости удобнее расположатся, за столом, и только потом сел сам. Эльфы были гостеприимны и учтивы с любым созданием мира, в независимости от того, как они относятся к данному виду низших рас.

- Я не мог отказать лорд Эдин – так же спокойно ответил король, а про себя подумал «Да уж откажи тебе, никто не знает, какими бедами может такой отказ обернуться».

- Наш разговор будет краток – продолжил эльфийский лорд – Я не буду утруждать тебя моими глубокими мыслями и рассуждениями, спрошу прямо, ты опять собираешься идти войной на королевство Тар?

- Это всего лишь слухи – парировал король.

- Не пытайся обмануть меня, ты же знаешь, это бесполезно – глаза лорда на мгновение зажглись огнем, но тут же потухли, погружаясь в вековое спокойствие – Знаешь ли ты юный король, что угроза идет совсем не с той стороны, куда ты направляешь свои мечи и пики, твоим главным врагом является Инзар.

- Имеются в виду их бури? – спросил король

- Нет, Коран, бури это всего лишь защитная реакция природы, я вижу, ты удивлен, природа большой живой организм, маги Инзара используют очень сильную, чуждую нашей природе магию, бури это есть ни что иное, как сопротивление нашего мира, как ты понимаешь, маги не способны их контролировать, просто твоему королевству не повезло, что оно лежит на пути этих бурь. Намного опаснее стихии то, из-за чего ураганы, собственно, происходят, а именно это Инзар и его мощь.

- Магам нет дела до горстки людей в наполовину разрушенном бурями королевстве.

- Это твое мнение, мне все равно, что ты будешь предпринимать, и будешь ли предпринимать что-то вообще, мое дело оповестить тебя, остальная ответственность ложится на твои плечи. Думай сам юный король. Мы, эльфы, жили за сотни лет до вашего появления, и будем жить после того, как погибните вы и весь род смертных, нам все равно, как вы будете распоряжаться своей собственной судьбой, миссия моя выполнена. Теперь ступай, до утра можете располагаться в моем дворце на восходе вы должны покинуть мою державу.

Король развернулся и молча вышел из нарядного зала. Фарианна тихими шагами шла за ним.

- Да и еще – остановил эльф Корана – В мире есть человек, который способен повелевать бурей, в твоих интересах найти его раньше, чем это сделают маги Инзара.

Коран кивнул, то ли в знак повиновения, то ли просто от страха перед лордом Эдином, и покинул залу. Ему хотелось быстрее уйти от пронизывающего насквозь взгляда эльфа.

Спустя мгновение, как залу покинул Кран, к лорду вышла светловолосая эльфийка и произнесла.

- Он не способен на что либо, неужели ты вверишь мир в руки такого человека.

- Главное, чтоб мои слова он донес до королевы Изабеллы, она наша последняя надежда, будь моя воля, он бы не смог покинуть наше королевство, но служители Храма Познания требуют иного, они хотят, чтоб король жил.

- Значит, у них на него планы – коротко аргументировала эльфийка

– Да я тоже об этом подумал – согласился Эдин – Правда, не пойму, какие, он абсолютно бесполезен и жалок, его мысли покорила блудная амазонка, но раз пока его время не пришло, пусть возвращается домой.

Утром король покинул Ниланию, их курс лежал обратно в Атлику. О том, что ему сказал лорд эльфов, он старался не думать.

Элдэр брел по гладким равнинам баронства Атта, его путь, как и до этого путь Данияры лежал к Вабицкому мосту и дальше на восток по Белому тракту к Тихой гавани. Он останавливался в маленьких деревушках пополнить запас воды и провизии, иногда чтоб заработать на хлеб приходилось выполнять черную работу, но Эл не боялся ничего. Он думал о том, как вступит в королевские войска, как будет сражаться и прославится на поле боя.

Дни сменялись днями. На ночь Эл остановился в предгорьях. Буря оставила по северо-восточной стороне Тихих гор множество покинутых деревень. В одной из таких полуразваленных селений парень встретил подозрительную пару путников, оба были одеты в черные плащи, капюшоны скрывали их лица. Элдэру стало не по себе, но путники поздоровались с ним первыми и осведомились о дороге к Мосту.

- Это дальше на северо-восток – ответил парень – Только сейчас вам лучше не идти, скоро начнется буря.

- Спасибо – коротко ответил высокий в плаще – Но вряд ли сегодня время бурь.

И оба путника направились дальше. В появлении бури Эл не сомневался, за последнее время он научился чувствовать бурю задолго до ее наступления. Махнув рукой на недоверчивых путников, он направился в горы искать подходящее укрытие.

- Брат ты уверен, что бурь не будет – спросил низкий в плаще, когда они уже отдалились от Элдэра.

- Конечно, хозяева не пошлют бури, пока мы по эту сторону гор, они не должны нас предать.

Но далеко путники не ушли и расположились в центре разваленного поселка, там каменные дома еще сохранили свою невредимость. Эл же в это время уже отыскал в скале подходящую пещеру и сверху наблюдал за маленькой струйкой дыма из деревни. Двое распалили костер и явно что-то жарили. Ветер принес запах еды. Парень достал из заплечного мешка кусок солонины и хлеб. Запив свой скромный ужин водой из родника, он уже собирался немного отдохнуть, как вдали вдруг послышались раскаты грома.

- Говорил же я вам – произнес Эл, уходя в глубь пещеры, и смотря на маленькую струйку дыма, но потому он остановился – Ох уж эти странники – в сердцах произнес он и бросился вниз со скалы – Погибнут – думал он и старался все ускорять и ускорять шаг. Когда он вбежал в разрушенное селение, буря уже набирала свою мощь.

Оба путника спрятались в одном из разваленных каменных домов, Эл без особого труда нашел их.

- За мной вы тут не выживете - крикнул он двум незнакомцам и те послушно последовали следом.

Буря бушевала вовсю, валяла чудом оставшиеся деревья. Прячась за стены полуразрушенных домов все трое пробирались к пещере.

- Этого не может быть – шептал высокий в плаще – Почему они предали нас.

Маленький в плаще молчал.

Тут большой на мгновение остановился и, повернувшись лицом к надвигавшейся черной туче, крикнул:

- Зачем вы предали нас!

- Некогда выяснять, кто кого предал – заорал Эл – Надо уходить быстрее иначе мы все тут погибнем.

В этот момент стена, за которой они прятались, дала трещину, и огромный пласт камня упал на высокого в плаще.

Маленький в плаще с неистовым воем – Брат – кинулся разгребать завал.

- Надо уходить – Эл потянул маленького за плащ, капюшон спал и из-под него на плечи странника во все стороны рассыпались пепельно-белые волосы. Это была девушка. Эл замер от неожиданности, но потом тут же очнулся и потянул незнакомку за собой.

- Нет там брат – вопила она – Пусти – она вырвалась и подбежала к погребенному под кучей камней высокому.

- Уходи, сестра – прошептал ей высокий – Уходи, хозяева предали нас, отомсти за меня.

Девушка не успела опомниться, как Эл вновь потащил ее за собой, теперь она уже не сопротивлялась. Они с трудом добрались до пещеры и оба замертво свалились на холодный камень.

Девушка не плакала, она просто молча лежала на твердом граните, прижавшись щекой к его шероховатой поверхности. Она не понимала, как это могло произойти, почему хозяева начали колдовать, почему не дождались сигнала, неужели они с братом напрасно столько лет служили им верой и правдой. Она что есть силы ударила кулаком по камню, камень окрасился в красный цвет.

- Не надо так делать – Эл взял ладонь девушки, стараясь вытереть кровь. Она с недоверием отдернула руку.

- Не надо меня жалеть – произнесла она и отвернулась от парня.

Парень больше ничего не сказал, он направился вглубь пещеры разводить костер. Хворост он приготовил заранее, будучи не один день в походе он знал – без костра долго не протянешь. Подхватишь от пещерной сырости холеру или лихорадку.

Девушка сидела на краю пещеры, наблюдая за бушующей бурей. Она, не мигая, смотрела вдаль, туда, где остался ее брат.

- Меня Эл зовут – произнес парень, поднеся очередную вязанку хвороста.

- Нола – холодно ответила девушка и больше не произнесла ни слова.

- Как только буря утихнет, мы спустимся вниз к нему – продолжил разговор парень, но девушка предпочитала молчать.

- Везет же мне на неразговорчивых девушек – пробурчал Эл про себя подбрасывая в костер ветки – Подойди, прогрейся, можешь не разговаривать я не обижусь.

Девушка подошла к костру, села напротив, обхватила коленки руками, и так же молча стала рассматривать пляшущие искры костра.

- Я сочувствую тебе – постарался подбодрить ее Эл – Понимаю, как тебе больно.

- Понимаешь – крикнула девушка, подняв на него взгляд, радужные оболочки ее глаз сменились с серого на темно коричневые. Элдэр от удивления отпрянул назад.

- Как ты можешь меня понимать, когда ты не терял близких тебе людей, когда тебя не предавали те, кому ты верил. Как ты можешь меня понять!

Девушка тяжело выдохнула, ее глаза вновь приобрели серый оттенок.

- Ты нава, полуэльфийка? – медленно произнес парень.

- Удивлен?

- Нет, хаживал к нам в деревню как-то один такой, темноволосый с седыми прядями, со шрамом на лбу, не помню, как его звали, Садон что ли.

- Сидоний – поправила нава – Сид наверно покупал детей?

- Да покупал.

- И что продал кто-нибудь?

- Мы, люди запада, пусть и едва сводим концы с концами, но не звери, детей ему никто не отдал, хотя он уверял, что намерения у него самые благие.

- Конечно, благие – наконец выражение лица девушки сменилось, она состроила непонятную гримасу, обозначающую то ли призрение, толи ухмылку – Для храма асасинов, он готовит профессиональных убийц, таких как я и мой брат.

- Ты храмовница? – удивился Эл – Час от часу не легче.

- Не волнуйся, я не убиваю без приказа. А теперь, когда хозяева предали меня, после того, как они убили моего брата, я им больше не служу, моя цель одна – отомстить за него. Ты пытался спасти нас, я перед тобой в долгу, я пойду с тобой, покуда долг мой не будет выплачен, как раз за это время продумаю план своей мести.

- Я не держу тебя – растеряно произнес парень – Можешь идти своей дорогой, но мстить я тебе не советую, они сильны, они тебя уничтожат.

- Не тебе решать, как мне поступать, спасу тебе жизнь, верну долг, и мы простимся. Мой брат поступил бы так – девушка вздохнула – Если бы был жив.

Эл больше не решался завести с ней разговор.

Они оба легли у костра. Девушка аккуратно заплела свои волосы в косу, завернулась в плащ и уснула. Эл долго еще лежал, смотря на играющие блики огня. Невольно опять вспомнилась Данияра, где теперь она, жива ли, найдет ли он ее в столице. А эта новая спутница, откуда она взялась, зачем она идет с ним, словно не просто так они пересеклись в этом забытом и Темным и Светлым месте. Он кинул последние дрова в костер. Думаю этого хватит до утра – подумал парень и, наконец, тоже уснул.

Утром его разбудил приятный голос полуэльфийки.

- Поднимайся, буря утихла, мы хотели спуститься вниз я хочу отыскать брата.

Эл спросоня кивнул, собрав свои скромные пожитки, и они отправились в разрушенный поселок.

Если предыдущие бури еще оставляли что-то, то эта уничтожила все под чистую, о том, что когда-то здесь жили люди, напоминали лишь груды камней. Вода ушла, и повсюду были пятна серой грязи.

- Не становись туда – предупредил парень – Там может быть глубоко, иди за мной аккуратно, я-то знаю, что такое бури.

- Откуда ты знаешь – вдруг спросила девушка.

- Да не раз уже из таких грязевых ловушек людей спасал.

- Не про ловушки, про бурю, я вспомнила, ты нам говорил.

- Я не знаю – ответит Эл – просто чувствую, я родился и жил на востоке, это у меня в крови, как же ты думаешь, жить в постоянном страхе перед стихией.

- Чувствуешь – как бы пропела Нола – Их нельзя чувствовать. Ну ладно сейчас не до этого, вон, кажется там – она указала на кучу камней.

Эл и Нола начали разбирать мокрые и грязные валуны. Вскоре из под них они извлекли тело другого нава. Девушка склонилась над братом и, покачиваясь, словно в трансе, начала петь на непонятном языке какую-то песнь. Это длилось недолго. После чего она положила его на камни и взялась обкладывать ветвями. Эл послушно делал то же, что и его случайная знакомая.

- Это была поминальная песнь эльфов – произнесла девушка – Наша мать была эльфийкой, она передала мне эти знания. Если тебе интересно знать, где она сейчас, то это не секрет, ее казнил лорд Эдин, но я не виню его за это, таковы законы эльфийской державы. Он оставил нам жизнь, хотя если только это можно назвать жизнью, моему брату было пять, а я была еще грудным ребенком, когда он высадил нас на берегах королевства Тар, там нас и подобрал Сид. Он спас нам жизнь, сам Сидоний был безжалостен и жесток, но и его я тоже не виню. Он научил нас многому, жаль, что в этот раз его знаний было мало.

- Почему ее казнили?

- Потому что она не отдала нас отцу, навы не имеют права жить в Нилании. Мать прятала нас. Такое эльфы не прощают.

- А отец.

- Я не знаю, кто он – девушка пожала плечами – И никогда наверно не узнаю. Ну да хватит разговоров. – Она провела ладонью над сырыми ветвями, и они вспыхнули, словно солома – Прощай брат – прошептала она – Я отдам долг моему спасителю и отомщу за тебя.

Пламя разгоралось с бешеной скоростью, и уже вскоре охватило наспех сложенный алтарь. Нола ждала, пока весь костер не догорит. Развеяв остатки пепла по ветру, она вытерла одинокую слезу, и, вдохнув полной грудью, произнесла.

- Говори, куда мы следуем.

- В Тихую гавань – ответил парень – Оттуда через море обогнем королевство и направимся в столицу.

Глава 6

Впервые за много лет Сатор был в ярости, и эту ярость невозможно было скрыть.

- Как вы могли упустить этого тара – нервно произнес Верховный, пиля насквозь стоящего перед ним еще молодого мага – Как? Я дал вам королевскую гвардию, дал разведку, а вы не смогли выполнить элементарного задания!

- Он ушел в Северный лес мой повелитель, там его след пропал. Возможно, ему помогают Зимние эльфы.

- Что за чушь Кастер! – крикнул Сатор – Не будь ты мне сыном, приказал бы лишить тебя головы!

- Простите меня отец – упал на колени маг.

- Оставь это, твои мольбы не приблизят тара ко мне, а знаешь ли ты, что если он окажется в Ансардии, то конец нашей мисии и конец всему.

Кастер молчал. Он понимал, что молчание в данном случае его единственное спасение.

- Выйди прочь – крикнул Сатор – Если ты не принесешь мне голову этого Тара, клянусь, не посмотрю на то, что ты мой сын, лишу тебя всех титулов, отправлю в горы.

Молодой маг встал с колен и поспешно покинул приемные покои своего величественного отца. Но его уход сменил появление Сидония, которого верховный хотел видеть ровно так же, как и своего сына до этого.

- Я не желаю ни с кем разговаривать – успокоив бурю внутри себя холодно проговорил Сатор.

- Простите мою настойчивость, мой господин, но Морол опять начал колдовать, а я еще не получил знака от моих асасинов.

- Он колдует по моему приказу, тар сбежал, нам нельзя медлить.

- Но мои люди, они ведь не знают, что бури вновь начались.

- Они храмовники, их учили выживать в любых условиях.

- Да,но не в бурю.

- Перестань перечить мне – опять повысил тон верховный – Не до тебя сейчас и не до твоих храмовников, смерть двоих ничтожна по сравнению с тем, что наш план по завоеванию мира может рухнуть, словно карточный замок, пошел прочь, я плачу тебе не за то, чтобы ты разговариваешь, я плачу за работу.

- Так заберите ваше золото – нав кинул на пол монеты – Храмовники не служат тем, кто их предает.

Это было дерзостью, но Верховный не придал этому должное значение, сейчас асасины ему не нужны, ему нужна армия и власть над Атликой.

Сид вышел из зала. Навы не прощают оскорблений. Навы не бросают своих, не важно будь то даже последняя шлюха или предатель. Сидоний собирался недолго. В этот же вечер он покинул храм асасинов и королевство Инзар навсегда.

Изабелла начала преуспевать в фехтовании, и, хотя ненависть к мужу и его любовнице не проходила, свой план, который столько лет она вынашивала у себя в сердце, начал давать трещину. Теперь, когда она уже не видела смысла в своих продуманных до мелочи действиях, она решила поведать об этом плане единственному преданному ей человеку – Вальдеру. Ко всему прочему сегодня у нее начался цикл, и ждала она Вальда еще и потому, чтоб отменить их уроки. После последних родов цикл проходил у нее болезненно, придворный лекарь сказал, что через пару месяцев все наладится, но она все равно все эти дни оставалась в постели.

- Ты никогда не опаздываешь – с улыбкой произнесла королева, с постели она так и не поднялась, но воин и к этому привык.

- Я не имею на это права, моя госпожа.

- Знаешь мы сделаем перерыв на ближайшие несколько дней – произнесла Изабелла, приподнимаясь на подушках.

- Я все понял моя госпожа.

- Мог бы сделать вид, что не понял – засмеялась Изабелла – Стыдно думать, что ты в курсе всего, что со мной происходит.

- Простите, моя госпожа, но невольно находясь рядом с вами, узнаешь все.

- Я не сержусь – ответила королева, она улыбнулась и добавила – Но ты наверно не все знаешь.

- Думаю что все, моя госпожа, в том числе и про ваш замысел покончить с любовницей вашего мужа – в лоб ответил воин

Изабелла от удивления вжалась в подушки.

- Но ведь я никому про это не рассказывала – произнесла она – Это все твоя магия?

- Нет, моя королева, магия не может читать мысли, по крайней мерее моя магия – Вальдер улыбнулся – Я просто слишком долго был вашей тенью, Вас выдали ваши собственные чувства, но теперь, я думаю, свой меч вы направите в другую сторону.

- Да ты прав – королева опустила взгляд – И как я могла думать о таком, я была эгоисткой, думала только о совеем ущемленном самолюбие, была слепа, не видела кто такой на самом деле Коран, пусть тешется со своей амазонской девкой, мне все равно, я говорю это не потому что хочу тебя в чем то уверить, нет, мне, в самом деле, наплевать.

- Я рад, что вы поняли это.

- Раз ты все время знал мой замысел, почему не попытался остановить?

- За эти годы я хорошо узнал ваш характер, моя госпожа, рано или поздно вы бы пришли к правильному решению, я ждал этого момента, вот он настал. Возможно, если бы я попытался вас убедить, вы бы назло поступили иначе.

– Хорошо же ты меня изучил, это похвально.

- Это моя работа, моя королева.

- Да, конечно, обо мне ты знаешь все, вот только я про тебя ничего не знаю, расскажи мне о своей жизни до того, как ты стал капитаном моей стражи, кем ты был раньше.

- На протяжении многих лет мою королеву не интересовала жизнь ее капитана стражи, как впрочем, и жизни многих других людей, вас учили не обращать на это внимание, и поэтому традиции королевской семьи менять не стоит, моя жизнь не на столько интересна, чтоб вы засоряли этими сведениями свой разум.

Изабелла немного разозлилась, ее задели слова Вальдера. Она, в самом деле, прожила в Ансардии столько лет, рядом с ней всегда находилось множество людей, но она никогда не интересовалась их жизнью, ей никто не был нужен, кроме Корана, которого она боготворила столько лет и из-за которого пролила столько слез.

- Теперь я изменилась – произнесла она коротко – И теперь я желаю знать историю жизни моих подданных, так что я слушаю, тем более времени у меня предостаточно.

- Что ж, моя госпожа, как вы пожелаете. Я был воспитанником Храма Познания.

- А до Храма?

- Убийцей и повесой – коротко ответил Вальд

Изабелла удивленно приподняла брови.

- Вы ожидали другого ответа, госпожа? По-видимому, я вас разочаровал.

- Нет, отчего же, я, просто, хочу услышать историю всей твоей жизни, а не ее определение.

- Моя история скучна и не для ваших ушей, моя госпожа, поверьте.

- Я хочу узнать о твоей жизни всю правду – медленно произнесла королева – Так что будь добр расскажи.

- Как будет угодно моей госпоже – и Вальдер начал свой рассказ.

- Я не помню свою мать, но кто-от рассказывал мне, что она была гулящей девкой, кочевала от борделя к борделю. Потом каким-то образом попала в немилость местного барона, и он продал ее войну тару, тот отдал в дар своему вождю. Как бы это не было странно, но бывалый вождь полюбил ее, вот так бывает в жизни, моя королева, чаще всего любишь тех, кого любить и не следовало бы.

- А ты любишь кого-нибудь? – спросила Изабелла – Тебя не ждет нигде юная дева?

- Мне не дозволено никого любить, моя госпожа, так учили в Храме, если я отступлю от этих правил, то стану уязвим. А насчет ждет ли, так я не знаю, в былые времена я много кочевал по свету, может и приглянулся кому – воин улыбнулся.

Изабелла нахмурилась и приказным тоном произнесла:

- Продолжай свой рассказ.

- Девушка забеременела, тар сделал ее своей женой, родился я.

- Так ты тар? – Изабелла от удивления приподнялась на подушках – Так вот откуда магический дар, а где же тарские татуировки клана? Говорят, как только в клане рождается ребенок, все его тело покрывают татуировками.

- Нет, госпожа, конечно, при рождении тебе рисуют татуировку твоего клана, но не больше, все остальное, это словно знаки отличия.

Изабелла потерла кончиками пальцев виски, словно пыталась что-то вспомнить, но ничего расспрашивать больше не стала и лишь произнесла

- Продолжай.

- Так вот, моя королева, родился я, мой отец был счастлив, но счастье его длилось недолго. Блудница всегда остается блудницей, при первой же возможности моя мать сбежала из клана с каким-то молодым воином. Мне тогда было всего две зимы от роду, я не помню ее, ничего не помню, ни голоса, ни лица, это все я знаю из рассказов моего отца. Мы остались вдвоем. Мой отец воспитывал меня как мог, но и этой жизни тоже вскоре подошел конец. Спустя пять зим на клан напали рыцари покойного короля Ората. Я видел, как умирали мои соплеменники, мой отец, мой клан. Тогда я был уверен, что когда вырасту, отомщу за них, но, как вы видите, моя госпожа, судьба сама отомстила за меня. Орат умер в муках, а перед этим похоронил почти всю свою семью, но даже если бы он был жив, я бы не стал ему мстить, месть, это удел слабых, запомните это, моя королева.

Изабелла опустила глаза, она поняла, на что намекает Вальдер. Тем временем воин продолжал.

- Я выжил чудом. Через Гнилое болото попал в Баронство Лои. Меня нашли на берегу озера Зари. Сначала в деревне думали, что я умру, но меня пожалела деревенская лекарша, она приняла меня в свою семью. Отец семейства – рыбак, хорошо относился ко мне, да и остальные дети, а их было шестеро, приняли меня как родного брата. Они заменили мне семью. Сначала мое детство было беззаботным, как у любого деревенского мальчишки. Как только я немного повзрослел, отец вместе со старшими братьями брал меня с собой на озеро. Мой природный магический дар помогал мне во многом, как в ловле рыбы, так и в целительстве. Но жизнь, почему-то, ко мне безжалостна, она убивает всех, кто мне дорог, поэтому я и ушел в Храм сознания, поэтому я всегда один. Так о чем я, а вспомнил, кочевые племена Юты, своими воинственными походами разграбили не одну деревню, в том числе и мою. Помню весь день мы прятались в подвале старого сарая, к вечеру, когда резня на улице закончился, к нам пришел старый дружинник и сказал, что наши родители мертвы. Ответственность за всю многочисленную семью теперь легла на старшего брата. Я, как мог, помогал своим приемным братьям и сестрам, старался, как и мать, заняться целительством, плавал с братом на озеро. Кто знает, останься я в то время там, в деревне, может из меня вышел бы неплохой староста. Я бы взял себе в жены самую лучшую деревенскую девушку, обзавелся бы детьми, и до конца своей жизни прожил в глуши. Но судьба повернулась иначе. Заболела младшая сестра. Моего дара в то время не хватило, чтоб исцелить ее. Мы повезли ее в Рост, это один из крупных городов в Баронстве Лаи, но вы вряд ли слышали о таковом, моя госпожа,

Королева только пожала плечами, руки ее никогда не доходили до изучения географии Атлики. Тем временем воин продолжал.

- Местный маг за исцеление сестры запросил приличное количество золота, естественно двум подросткам вряд ли насобирать и половину того, что он требовал. Надо было возвращаться назад, но я не мог оставить это так просто, решив, что терять мне нечего, я пошел в охотники.

- Ты убивал людей за деньги? – спросила Изабелла

- Да, моя госпожа, и мне не трудно было это делать, мне было все равно, кто должен стать моей очередной жертвой, неверная жена, ревнивый муж, старший брат, не отдавший наследства, для меня все они были словно куклы, я убивал без угрызения совести.

- Почему?

- Потому что это у меня в крови, моя королева, я тар, пусть и не чистокровный, но во мне очень много от моего родного отца.

- И что произошло дальше? – произнесла Изабелла

- А дальше появилось золото, и как следствие разгульная жизнь, бордели, выпивка, именно ходя в охотниках, я познакомился с нашим общим знакомым Барвиусом. Будучи охотником, я увидел вторую сторону жизни, ту, в которой люди меняют любовь единственной женщины на похоть гулящей девки, смех своих детей на звон золотых монет. И поверьте, моя госпожа, когда ты понимаешь, на какое дно упал, даже имея в карманах золотые, мало кто поднимется наверх. На таком дне когда-то жил я, я забыл про всех, про своего родного отца, за которого клялся отомстить, про новую семью, которой обещал помогать до конца своих дней, про многое человеческое, утопил это все в вине и усладах блудниц. Может, моя жизнь бы и закончилась кинжалом под ребро в какой-нибудь из местных таверн, но почему-то именно в этот момент судьба была благосклонна ко мне. Как сейчас помню это было, думаю, в известном вам городе Сонт, там я должен был убить местного чиновника, кстати, по заказу взошедшего тогда на престол вашего, еще тогда совсем молодого, мужа.

Королева в недоумении приподняла бровь.

- Да, моя госпожа, а как вы думаете приходят к власти. Но этому, в общем-то, невинному человеку повезло, в день убийства я встретил война-тара, он заставил меня вспомнить, кем я являюсь. Помню, он сказал мне, что если во мне еще осталась частица души, я уйду из охотников. И я ушел, ушел вместе с ним. Его звали Барт. Он рассказал мне про Храм Познания, о том, как излечить душу от пороков и тело от ядов, он рассказывал мне многое, хотя сам был еще молод. И вот, благодаря ему, и долгим годам учения я стал таким, и стою перед вами, и служу вам, моя королева.

- Почему ты мне этого никогда не рассказывал?

- Моя королева никогда об этом не спрашивала.

- Да – Изабелла смутилась – Поправь мне подушки я хочу сесть поудобнее.

Вальдер исполнил ее просьбу и, как бы невзначай присел на край ее кровати и произнес.

- Я сегодня на редкость много говорил, моя госпожа, но не сказал самого главного.

Изабелла затаила дыхание, чаще всего после таких слов должна была последовать клятва в вечной любви и верности. Но воин сказал совсем иное.

- Сегодня я покидаю Ансардию, моя госпожа, в мое отсутствие не уезжайте за пределы замка, я вернусь через несколько дней.

- Как ты меня бросаешь в такой момент? – королева была возмущена – Но скоро мои именины, ты мне нужен, надо организовать все, бал, приглашения, в общем, столько всего, как я буду делать это одна.

- Вам не придется это делать, госпожа, у вас множество советников, поручите им, думаю, они все исполнят в наилучшем виде.

- Но я хотела во всем участвовать, думала мы вместе… – она запнулась – Думала ты мне будешь советовать, а не все эти придворные прихвостни.

- До торжества еще десять дней, думаю, я успею уладить свои дела и помочь вам.

- Ах, мужчины – Изабелла всплеснула руками – Вы всегда обманываете, ну что могут быть за дела у капитана моей стражи. Ладно, езжай, но пообещай мне, что вернешься к моим именинам!

- Конечно моя госпожа – воин поцеловал ладонь королевы – Я вам обещаю.

Вальдер покинул спальню королевы и Изабелла осталась одна. Она так же лежала в кровати, и ей не давал покоя вопрос, куда отправился ее верный телохранитель. Вальд прежде никогда ее не покидал. Зачем он уехал, что за неотложные дела у него возникли. Или он что-то от нее скрывает, может у него есть женщина. «Изабелла, ты что ревнуешь» – упрекнула себя королева – «Он такой же человек, как и все, неужели он не имеет на это право, да и вообще, кто он тебе, всего лишь твой телохранитель, и все твои фантазии по поводу его любви к тебе всего лишь фантазии, зачем ты ждешь намеков, боже, как же ты глупа» – она ударила ладонью по подушке – «Тебе пора повзрослеть, прошло то время, когда ты тешила свое самолюбие тем, что тебя любила большая часть знати. А ведь были моменты, и сколько, миллион, ты могла выбрать себе любого, с тобой желало быть столько людей, а ты, ты выбрала одного того, кому ты была безразлична» – королева в гневе опять ударила подушку, мысли об изменах мужа до сих пор не давали ей покоя.

Вальдер направлялся прочь от замка, дорога его отнюдь была не длинна. Его уже давно поджидал Барвиус. Меч для Изабеллы был готов, надо было наложить на него руны. Гном сам не решался этого делать, да и годы уже не те, не то время, сейчас уже и хороших рунописцев нет, а зачаровывать мечи вообще умеют единицы, те, кто прошел учение в Храме Познания.

- Почему долго так? – пробурчал гном – Интересно к своей королеве ты тоже так спешишь.

- Оторвать бы тебе язык – спокойно произнес Вальдер – Да жаль лишать королевство такого сплетника.

Гном ничего не ответил, проводил воина в небольшую комнатку, начал перебирать какие-то склянки, но потом вдруг остановился и произнес.

- Ласса с детьми вернулась.

- Надеюсь, она не увидела тут ничего шокирующего.

- А чего она могла увидеть, меч как меч я ей сразу сказал заказ королевы - пожал плечами гном.

- Да я не про меч, успел то хоть рыжую выпроводить.

Гном недовольно фыркнул.

- Чтоб тебя через пень-колоду не напоминай, стыдно – он махнул рукой – А пойдем, жена еще не спит, сделает нам с тобой теплого вина с пряностями, а потом и работой займемся, я все уже просчитал, дней за семь справимся.

- Долго – как бы разговаривая сам с собой, произнес воин.

- Что за принцесску свою беспокоишься?

- Не думал просто, что так долго.

-Да ты за нее не переживай, она баба хоть и вздорная, но глупостей не натворит. Или, небось, обещал через пару дней вернуться.

- Не важно, давай свое вино, и начнем, время мне дорого.

- Как скажешь, как скажешь – запричитал гном и пошел вперед – И зачем тебе за нее беспокоится, баба как баба, высокомерная она по моему, бабы такими быть не должны, они в повиновении у мужика должны быть – бубнил он себе под нос – Ты полюбил ее что ль, эх глупости все это, раньше вот как было… - и он углубился в какие-то совсем не интересующие Вальдера подробности бракосочетания гномов.

Воин же тем временем думал о том, что слишком долгое его отсутствие в замке могут заметить, особенно будет неприятно, если это дойдет до Корана, начнутся лишние вопрсы, это ему было ни к чему. Он думал как бы быстрее справиться с делом, хотя в глубине души ему было все равно и на короля и на придворных, в глубине души он просто не мог столько дней не видеть ее.

- Что т на душе у тебя темно – произнес гном, разливая только что принесенное Лассой вино.

- Наверно я устал – произнес воин.

- Это она тебя довела – недовольно буркнул он – Чтоб их этих баб через пень-колоду.

- Эй, ты там сильно разговоры не разговаривай – вышла к ним гномиха, это была невысокая справная женщина, коренастая, как, впрочем, и все гномы, не зависимо от пола. От нее пахло кухонной стряпней, словно от кухарки в таверне. Но, не смотря на всю свою грозность, выражение ее веснушчатого лица было по-детски простодушное, на нем всегда улыбались два маленьких светло коричневых глаза и пухлые до неприличия губы. Ласса стала, поджав короткие руки под бока, и продолжила.

– Сейчас кочергой по спине одарю, по-другому запоешь.

- Да я же не всех имею в виду дорогая женушка – Барвиус слегка ущипнул жену – Это вот есть одна, мучает моего старого друга, а, может, ты ему картишки разложишь?

- Можно, конечно, давно я уже судьбу ничью не смотрела, так что воин не желаешь послушать? – и Ласса присела рядом с мужем, подливая ему и Вальдеру еще вина.

- Судьбу, даже если узнаешь, то все равно не изменишь, спасибо Ласса, предпочитаю оставаться в неведении.

- Ты прав воин – гномиха улыбнулась.

- Ну, все тогда хватит пустых разговоров – произнес гном – Пора браться за дело.

Воин одобрительно кивнул.

- Ты знаешь что делать, если вдруг что не так пойдет – обратился Барвиус к жене.

- Чур тебя – отмахнулась та – Должно все хорошо пройти, я вокруг три заклинания охранных поставила.

Гном улыбнулся и, поцеловав пухлые щеки своей супруги, коротко проговорил.

- Тогда пойдем.

Они вошли в небольшую комнату, пол в которой был цельный камень в этом камне сотни, а то может и тысячи лет назад были выдолблены непонятные чертежи. Его нашел гном в горах, притащил сюда и сделал из него что-то наподобие напольного алтаря, от этого камня исходил некий поток магической силы, он и давал жизнь холодному железу.

Оба заклинателя уселись друг напротив друга, положили посреди меч, и гном затянул долгую на непонятном языке песню. От этой песни камень начал дрожать, руны на нем засветились слабым белым огнем. Воин же молчал, он ловил исходящие из рун потоки магии и направлял их на меч, на лезвии которого начала прорисовываться первая фигуристая руна ярко-голубого цвета. Так начиналось зачаровывание оружия.

Глава 7

Морол смотрел на флотилию кораблей, которая словно нарисованная растянулась по всему побережью, вдоль Восточного порта. По палубе расхаживали одетые в разноцветные плащи маги, трое на каждой галере. Эти маги должны были управлять големами – так Морол назвал своих каменных элементалей. Вот она его армия. Самая великая армия, которую только видел мир. Десять тысяч безмолвных воинов и с ними тысяча магов, это больше чем просто армия, это воинство несущее смерть всему живому.

- Оно прекрасно – раздался знакомый сухой голос, и одиночество Морола нарушил вошедший в комнату Верховный маг.

- Да вы правы мой господин – произнес смотрящий башни.

- Уже все готово к отправке флотилии?

- Почти, остались мелкие приготовления – и Морол начал перечислять те нюансы, которые стоит исправить, но Верховный остановил его.

- Это мелочи Морол. Нам надо действовать быстрее. Сидоний без разрешения покинул Коралловый порт и исчез, мой сын так и не смог отыскать этого тара. Они оба могут спутать нам все карты. Надо скорее отправлять големов за море, мы не можем больше ждать.

- Конечно, сейчас бури успокоятся и флот сразу отплывет, мой лорд – Морол слегка приклонился в знак повиновения и добавил с неким презрением - Эти ассасины предадут вас, я вам с самого начала говорил.

- Забудь о них, вскоре все это будет не важно – Верховный махнул рукой – Сейчас надо быстрее отправлять флот, как только Атлика будет повержена, нам не будут больше нужны ни ассасины и никто вообще.

Данияра и Барт пробирались сквозь непроходимые заросли Северного леса. Ночь они провели на ветвях деревьев, весь день шли вперед. Куда они идут, девушка не понимала, часто ей казалось, что они просто блуждают по кругу. Но тар все вел и вел их вперед, так прошло два дня. К обеду третьего дня они вышли к небольшому лесному озеру.

Девушка с облегчением опустилась на берег. Умыв лицо, она повернулась к Барту и произнесла.

- Хотелось бы отдохнуть. Эта бесконечная спешка мне порядком надоела.

- Да, уже и спешить не к чему – ответил тар – Тут начинаются владения Ночных эльфов, так что, думаю, можно и задержаться, за нами сюда никто не последует.

Амазонка с облегчением вздохнула после этих слов.

- Иди постой вон за теми деревьями, я буду купаться – сделав лицо как можно более серьезным, произнесла Данияра – А то я изрядно воняю.

Воин улыбнулся и, кивнув ей в знак понимания, покинул небольшую поляну.

Девушка быстро разделась и нырнула в озеро. Вода была бодрящая, она словно вливала в уставшее тело какую-то особую природную, дикую силу. Данияра уселась у самого берега, оторвала немного водной травы и начала оттирать ноги и руки от пота и грязи. Но долго ей тешиться не пришлось, через несколько минут на поляну перед озером вышли двое. Оба высокие, волосы воронова крыла с мечами наголо. Они озлобленно посмотрели на нагую Данияру и направились к ней, девушка истошно завизжала. Но тут же к ним выскочил тар и их боевой настрой куда-то исчез. Они разговаривали на незнакомом Данияре языке, но по интонации было видно, что зла друг на друга никто не держал.

- Это мои друзья – наконец обратился Барт к девушке, которая до сих пор сидела в воде, прикрывая свои прелести руками – Они нас отведут в деревню

- Замечательно – с сарказмом сказала Данияра – Может теперь, вы отвернетесь и позволите мне одеться.

Воин что-то сказал чужакам, те засмеялись, но все же повернулись к девушке спиной. Она быстро натянула на себя полуизорванные вещи и, взяв свой походный мешок, произнесла.

- Все я готова, куда идти.

- Следуй за нами – уже на королевском диалекте произнес один из Ночных и девушка недовольно фыркнула, не понимая, зачем при ней говорить на другом языке.

И вновь пришлось пробираться сквозь непроходимые заросли. Снова этот лес, трава, колючки. Данияра начала окончательно выбиваться из сил и отставать от остальных.

- Надо спешить – говорил ей Барт – До темноты надо успеть добраться в деревню Ночных, ты сильно устала, давай может я тебя понесу?

- Я не устала – прохрипела амазонка – Я дойду.

И девушка вновь брела по лесу дальше и дальше, стараясь не упускать из вида огромную спину тара. Солнце начало садиться. Ночные что-то говорили воину, но Данияре уже не было дела до этих разговоров, ноги ее болели, голова кружилась, думать сил не было, еще ужасно хотелось есть, и все это в купе казалось каким-то невыносимым испытанием.

- Осталось немного - подбодрил ее тар.

Но эти слова казались каким-то далеким эхом. Девушка посмотрела на воина, пошатнулась, и, стараясь удержать равновесие, ухватилась за ветки.

Барт, больше не спрашивая ее ни о чем, взял девушку на руки.

- Да я бы постояла пару минут и смогла б идти дальше – девушка хотела произнести эту фразу грозно, но получилось как-то умоляюще жалко.

- Упрямая ты – с улыбкой сказал тар – Но, как ни странно, это упрямство тебя делает непохожей на других.

- Это хорошо или плохо?

- Ну, смотря в каких случаях – воин сделал вид что задумался.

- Меня не любили в моем аоре – невзначай произнесла девушка.

- Значит, тебя будут любить в другом месте.

Она покрепче прижалась к войну и больше ничего не говорила, вскоре ее сморил сон и проснулась она уже на небольшой мягкой кровати. Время, скорее всего, приближалась к обеду, потому что солнце светило высоко и озаряло светом небольшую комнату, в которой помимо ее кровати больше не было ничего. Стены комнаты напоминали ствол дерева. На них не было ни диковинных рисунков, как это делали у них в аоре, ни присущих эльфам расписных арок и картин из живых растений. Просто голые деревянные стены. Деревянным был и пол и потолок.

Рядом с девушкой лежала непонятного вида одежда, ее одежду видимо выкинули, ну что ж, придется довольствоваться хоть чем-то, не ходить же нагишом. Данияра знала, что эльфийки не носили штаны и куртки, им вообще непозволительно было одеваться в мужскую одежду. Надев на себя легкие одеяния, она вышла из комнаты.

Какого было удивление девушки, когда она обнаружила, что находится на вершине одного из исполинских деревьев. Повсюду были протянуты нити маленьких навесных мостиков. На стволах деревьев были прикреплены коконоподобные дома, если конечно их можно было назвать домами, скорее гнезда. Все вокруг напоминало ей о том, что она так хотела поскорее забыть, о своем доме. Осмотрев все вокруг, она вдохнула полной грудью пряный лесной воздух и шагнула на навесной мост.

Ночной народец отнюдь не спал днем. Вокруг все суетились, но как только Данияра оказалась на мосту, оживление стихло и все устремили свои взгляды на гостью.

Эльфы-дозорные на вершинах деревьев, эльфийки, даже их дети, все до одного темноволосые, смотрели на Данияру, словно на диковинное животное.

Тут к ней подошла одна из эльфиек, учтиво поклонилась и произнесла на королевском, но с неким акцентом, даже не смотря на этот акцент голос ее все равно был плавный и певучий.

- Лорд желает видеть вас, воин тар уже там, следуйте за мной.

Данияра, не зная, что ответить, тоже поклонилась и пошла по мостику вслед за эльфийкой.

Ночные эльфы на самом деле никакого отношения к эльфам не имели, а были всего лишь похожи внешне. Они были смертными, как и многие другие расы этого мира, просто жили обособленно, стараясь ни с кем никаких связей не иметь, иногда, правда, помогали беглецам найти приют, да и то не всем. Одним из тех беглых, кому ночные не отказали в убежище, был Барт.

Многие считали эту расу просто несуществующей, многие рассказывали о кровожадных убийцах, но на самом деле это все были распускаемые ночными слухи, они не хотели нарушать своего уединения.

Данияра шла по многочисленным мостикам, то широким, то узким, то длинным, то коротким, иногда ей пришлось проходить сквозь какие-то арки туго скрученных ветвей исполинов. До места они добирались довольно долго, видимо ее поселили на самой окраине, но почему. Вскоре навесные дома сменили маленькие аккуратные домики, которые, как ни странно, находились на земле. Оказывается, деревня эльфов была внушительных размеров.

- Вас удивляет что мы живем не только на деревьях – как бы читая мысли Данияры спросила ночная.

- Да – только и могла ответить девушка, немного ошарашенная вопросом.

- Сюда, вглубь леса, никто не посмеет зайти, здесь мы обрабатываем поля, сажаем сады, в общем, все так же, как и везде в Атлике. А вокруг нас окружает кольцо дозора. Они живут на деревьях, их долг беречь клан. Остальные же живут тут, в самой деревне.

- Но там я видела детей и женщин.

- Дозорные передают свои посты из поколения в поколение, так же как садовод передает свои знания о выращивании сада, скотник, о вскармливании скота и так далее.

- А зачем тогда тут мосты.

- Это наш путь к отступлению, никто не может гарантировать то, что нас не найдут.

Данияра понимающе кивнула. Теперь они шли по большой мощеной камнем дороге, и их окружало удивительное сочетание домов и деревьев. Тут возделывали поля и огороды, выращивали скот, а над ними все так же тянулась паутиной нить мостов.

Наконец перед девушкой и ночной эльфийкой распахнул свои расписные ворота небольшой замок, ни рва, ни кованого моста перед ним не было, скорее он больше напоминал большое поместье, утопающее в зелени.

- Вам туда – ночная указала на вход и, поклонившись, удалилась.

Данияра вошла внутрь поместья. Там ее давно уже ждали. В огромной гостиной был накрыт стол, за которым сидели трое – один из тех темноволосых, что их нашел, еще один ночной, с тонкими седыми прядями в черных волосах и в богатых одеждах. Видимо это и есть лорд – подумала Данияра. Третьим был Барт.

- Рад видеть вас, юная амазонка – произнес ночной в богатых одеждах – Долго же ты решалась на побег, слишком долго… слишком долго мы ждали тебя. Но ты пришла, и это большое счастье, счастье лично для меня, потому что я сниму с себя то тяжелое бремя, которое было со мной все эти годы. А так же, это счастье для тебя, потому что ты сегодня получишь ответы на многие мучащие тебя вопросы.

Девушка не нашла что ответить.

- Я вижу, ты находишься в недоумении – продолжал все тот же ночной, которого амазонка считала лордом – Я понимаю тебя, ну позволь мне развеять все твои сомнения – он протянул ей кованый ларец, который был совсем не под стать всему окружающему. Железные щеколды грубой ковки огромный по сравнению с ларцом замок, это все совсем не из этого мира и не подходило сюда не по каким канонам.

- Неужели этот гномий сундук тебя пугает?

- Нет – спокойно ответила девушка – Просто как-то странно видеть его в вашей деревне.

- Ты права, это не наше добро и поверь все эти годы, пока мы ждали тебя, я мечтал от него избавиться, как бы банально это не звучало, хотел поместить содержимое в другое, более подходящее место, но, увы, он не дался мне, и никому вообще.

- А ключ к этому замку есть?

- Ключ – ночной улыбнулся – Ключ - это ты – он сказал это вполне серьезно – Так что приступай.

Барт поставил перед Даниярой ларец и шепнул.

- Уж постарайся, иначе они тебя убьют.

Данияра испугалась, за одну секунду навалилось столько всего, что голова пошла кругом.

- Мы не торопим тебя – произнес ночной, вставая из-за стола – У тебя неделя на то, чтоб разгадать тайну этого гномьего сундука. Барт будет с тобой, пока ты не решишь загадку.

Оба ночных ушли.

Данияра и тар остались вдвоем.

- Они серьезно меня убьют, если я не открою этот проклятый Темными и Светлыми ящик? – спросила девушка

- К несчастью это так – ответил воин – На землю темных проход закрыт для любого, даже если ты мне друг, для них это ничего не значит, ты ничего для них не сделала, никому не спасла жизнь и еще ты девушка, они не доверяют девушкам, ибо вы, к несчастью, все очень болтливы.

- Барт это что, злая шутка какая-то – чуть ли не плача произнесла амазонка – Я устала от подобных шуток. Я… – ее губы вздрогнули и она, уткнувшись в большое плечо тара, расплакалась.

Он нежно провел рукой по ее волосам, нагнулся и поцеловал соленую щеку. Девушка посмотрела в его темные глаза, которые сейчас смотрели на нее совсем иначе, не так, как раньше, смотрели с какой-то с нежностью, а может даже с любовью.

- Ты очень красива сегодня – вдруг произнес тар – Тебе идут эти легкие наряды, ты словно бабочка, осталось только расправить крылья и взлететь.

Данияра улыбнулась.

- Спасибо что поддерживаешь меня – она коснулась ладонью груди война, на мгновение ее рука замерла. Она подняла глаза на него и произнесла.

- Если уж мне суждено умереть из-за какой-то глупости, исполни мою просьбу, стань моим избранником.

Барт опешил.

- Я, признаться не сильна в любовных делах – говорила девушка, смущаясь – Ну я думаю, ты сам знаешь, как все сделать.

- Нет, это глупо так поступать – произнес воин – Ты откроишь ларец, мы уйдем, и твоя жизнь пойдет по намеченному тобой пути, не надо все так резко менять. Помнится, ты сама мне говорила о том, что твоя мать изгнанница, значит, вариант открыть замок велик. А может ты и есть, та самая, которую тут ждали более пятнадцати лет.

- Ты так говоришь, потому что хочешь проявить благородство, или я просто не нравлюсь тебе.

- Нет, о чем ты Данияра, ты прекрасная девушка, но дело не в этом, я бы хотел быть с тобой, но не от безысходности, я бы хотел, чтоб этот выбор сделало твое сердце.

- А твое сердце.

- А мое сердце этот выбор сделало давно – воин поднялся – Я пойду, оставлю тебя наедине с твоей загадкой. Да и тем более я не могу находиться с тобой так близко, вы амазонки способны свести с ума кого угодно, заклинания, вложенные в вас сильны, они передавались из поколения в поколение и никто еще не смог воспротивится им. Позже поговорим, когда в твоей голове будут присутствовать иные мысли.

Данияра кивнула в ответ. Ей было стыдно. И как она могла воспользоваться своими чарами, чтобы соблазнить единственного верного ей друга. «Глупая, какая же ты глупая» – твердила она себе – «Как теперь смотреть ему в глаза. Теперь даже будет лучше, если этот проклятый ларец не откроется. Да, ларец, надо взглянуть на него поближе».

Девушка начала внимательно рассматривать кованые украшения, сделанные как-то неаккуратно, словно на нем тренировался кузнец самоучка. Замок без ключного отверстия. Нигде ничего подобного девушка не встречала. Она старалась перебрать в памяти все моменты своей жизни, может этот чудовищный ларец она уже видела, но нет, память отказывалась принимать его.

По весу ларец был довольно тяжелый, и девушка с трудом подняла и перевернула его, никакого потайного дна, ничего, голые деревянные доски, окованные железом. А если просто сорвать замок, девушка взяла нож со стола и попыталась разогнуть стальные засовы, но нож, словно хрустальный, разлетелся, оставив на ее ладони глубокий порез, кровь ровной алой змейкой заструилась по руке и быстрыми каплями начала капать на железную ковку.

Данияра тяжело вздохнула, смотря на рану. Она оторвала от полога своего наряда небольшой кусок и начала заматывать порез.

- Сегодня наверно самый ужасный день в моей жизнь – со злобой говорила она.

Желание возвратиться к открытию ларца у нее больше не было. Надо идти искать Барта, может они каким-то образом смогут убежать из деревни ночных, ну должен быть выход, не сошелся же клин на этом проклятом ларце. Девушка со злостью ударила по крышке и каково было ее удивление, когда, подняв руку, она увидела, что то место, куда упали капли ее крови, почернело. Кованые украшения начали трескаться, на замке появилось две небольших дырочки, словно его насквозь прожгли капли.

- Магия – прошептала амазонка – теперь она почувствовала ее, страшная магия, магия на крови, кто-то сделал все, чтоб этот ларец открыла именно она, только забыл сказать ей про ключ.

«Хотя ведь ночной так и сказал» – думала Данияра, уже выбегая из пышного зала в поисках Барта – «Да он так и сказал – ключ - это ты».

Она бежала по красивым улицам города ночных, то и дело поднимая полы длинного одеяния, чтоб не споткнуться. Тара нигде не было, может он не хочет видеть ее, может это из-за ее глупых разговоров. Ей овладела непонятно чувство, то ли паники, то ли эйфории, когда вроде знаешь, что делать, но не можешь заставить себя остановится и рассудить трезво, в каком порядке надо выполнять действия. Она стала посреди улицы и постаралась собраться с мыслями. «Барта тут многие знают» - думала она – «Сейчас я спрошу о нем, и мне конечно же укажут путь». И она не ошиблась. Первый же встретившийся ей ночной с вежливостью, как впрочем, и все эльфы, проводил ее до небольшой хижины.

Это оказалась хижина оружейника. Барт, как и любой воин, проявлял слабость к оружию, вот и на этот раз он не смог обойти это место стороной. Ночные славились своими знаменитыми змеевидными клинками и луками, и тар решил приобрести себе что-нибудь из эльфийского оружия.

Данияра ворвалась в хижину словно ураган.

- Как хорошо – запыхавшись, произнесла она – Как хорошо, что я тебя нашла, я думала, ты меня оставил.

Барт улыбнулся, но вмиг его улыбка исчезла, когда он увидел на руках девушки кровь.

- Ты ранена?

- Нет, то есть не совсем ранена, я пыталась ножом взломать замок и порезала ладонь, но дело не в этом, пойдем скорее, кажется, я раскрыла тайну ларца.

По дороге амазонка вкратце рассказала, что произошло. Когда они вновь вошли в имение лорда там уже собрался народ, пришел и сам лорд, они с удивлением рассматривали появившиеся на замке и ковке дыры.

- Как ты это сделала? – не скрывая удивления, произнес лорд ночных.

- Вот как – девушка подошла к ларцу и сжала ладонь, свежий порез вновь закровоточил и алые капли крови падая на железо, разъедали его, словно ядовитая смесь.

- Да – протянул лорд – теперь я чувствую, чувствую магию, страшную магию. Пойдемте все, мы оставим тебя, о том, что будет в ларце ты можешь не говорить, главное, что ты его открыла и мой долг выплачен сполна.

Все ночные удалились, в комнате остался только Барт и Данияра.

Девушка стояла над ларцом, у которого с каждой каплей крови становилось все меньше железных оков. Вскоре все железо распалось прахом, и крышка сама отворилась. Каково было ее удивление, когда на дне ларца она обнаружила свиток. Развернув пожелтевший от времени пергамент, она села за стол и начала читать.

«Моя милая дочь, моя Данияра, пусть я не смогла дать тебе имени, но я знаю, что в аоре тебя назвали именно так, ведь ты дочь отступницы. Прости за все те беды, которые я на тебя навлекла, но поверь, я не могла иначе. Сейчас я расскажу тебе ту правду, которую не расскажет больше никто. Перед тем, как родить тебя, я родила сына, ты же знаешь, что это значит для меня и для всего аора, я родила Гаэ – избранного, он должен был изменить ход всей истории, он должен был сделать свободным наше племя, чтоб мы не боялись выйти за пределы леса, чтоб мы были частью Атлики, а не ее проклятием. Но Верховные решили иначе, сначала я пыталась спрятать его, но когда в моем чреве росла ты, они узнали мою тайну. Верховные позволили мне родить тебя, потому что им нужны были воины. После твоего рождения меня должны были казнить, но я сбежала, отдав сына в одну из деревушек, я пошла искать то место, где поверят мне и помогут, но, увы, такого места нет, кроме себя самой ты никому не нужна. Таким образом, блуждая по миру, я помогла одной ночной эльфийке, она оказалась дочерью лорда, ночные приютили меня, но к тому времени меня сломила болезнь. Понимая, что скоро придет моя смерть, и что я никак не могу помочь ни тебе, ни твоему брату, я выковала этот сундук и наложила заклятие. О рождении Гаэ никто не должен был знать, пока он молод и не набрал силы, он уязвим. Перед смертью я расскажу тайну сундука лорду ночных эльфов, думаю, сердце или судьба приведет тебя сюда, ты откроешь мой ларец и узнаешь самую страшную тайну этого мира. После того, как ты прочтешь мое письмо, постарайся найти своего брата, я думаю, ты сможешь распознать родную кровь в толпе неизвестных. Я бы все отдала за то, чтобы быть с вами, но мир очень жесток. Прости меня еще раз и знай, не было ни одного дня, чтоб я не думала о тебе и твоем брате, я всегда любила вас. Найдите друг друга, чтоб моя душа нашла свой покой в царстве Темного. Марвия»

Данияра дочитала письмо и расплакалась. Почему все так, почему ей на долю выпало столько страданий. Почему она не попала сюда немного раньше. Она ведь уже знала ответ, она ведь видела своего брата, и она не может в этом ошибаться. Это был Эл, этот странный парень, который не боится бури. Это был он. Но где его теперь искать. От этих мыслей она еще больше расплакалась. Барт, как мог, утешал ее.

- Странное дело – произнес он, стараясь отвлечь девушку – Уже второй раз за этот день пытаюсь успокоить железную леди лесов.

После этих слов Данияра немного пришла в себя. И в самом деле, не стоит давать волю чувствам, это может привести к плохим последствиям, она же амазонка, а плачет, словно деревенская девка.

- Прочти – она протянула тару письмо – Наверно наши дороги тут разойдутся, теперь у меня в жизни появилась совсем иная задача.

Тот быстро пробежал по листу немного подумал и произнес.

- Думаю надо отправляться в путь.

- Ты со мной? – удивленно спросила девушка, хотя в душе она с облегчением вздохнула, она была счастлива, что не одна.

- Мы вместе начали этот путь, вместе и закончим, тем более нельзя тебя оставлять одну к тебе так и цепляются неприятности.

- Спасибо – она повисла на шее тара, но потом резко отпрянула и засмущалась – Прости, это я случайно.

Тар улыбнулся ей в ответ.

- И где ты думаешь искать брата? - спросил воин

- Его не надо искать, я знаю, где он, я уже с ним встречалась, просто тогда я не поняла, кто он такой, а сейчас понимаю. Он в Баронстве Арин на востоке вольного леса, кажется, живет там, в маленькой деревушке и даже не подозревает, какие перемены он может принести в наш мир.

- А может и подозревает – произнес все время стоящий как-то поодаль лорд ночных.

- Что вы имеете в виду? – удивленно спросила Данияра.

- Только то, что если он в самом деле тот, о ком идет речь, он не останется в деревенском поселке, мир меняется, он бы это почувствовал. Думаю, вам надо направляться туда, где совсем скоро разгорится война.

- В Инзар что ли? – переспросила амазонка.

- Нет – коротко произнес ночной.

- В столицу – ответил на поставленный вопрос воин.

- Да, а тебе Барт надо б быстрее нести вести Вальдеру. Ты понимаешь о чем я, медлить вам нельзя, я прикажу немедленно готовить вам корабль. Обогнете Атлику через Северное и Великое Темное моря и направитесь в столицу. Вы выплывете, как только корабль будет готов. Я покину вас. Отдыхайте, возможно, больше и не придется побыть в покое.

Лорд вышел из комнаты, амазонка и воин остались одни.

- А вдруг в столице его не будет – произнесла Данияра.

- Данияра – воин слегка приобнял девушку за плечи – Если он на самом деле твой брат, то уж поверь, найти его можно будет только в самом пекле, тем более из этого леса выход у нас только один. В Тихой гавани нас ждут войны Инзара и поверь они не упустят нас еще раз. Туда дорога нам закрыта.

Данияра вздохнула.

- Я обещаю, что отыщу твоего брата, если его не будет в столице, мы пойдем на восток, через горы, я знаю тайные пути.

- Но ведь ты мог бы плыть в столицу один – возразила девушка – Я ведь не нужна магам, они не тронут меня я вернусь назад, откуда начала свой путь. Найду деревню Эла, даже если его там не будет, я спрошу у людей, куда он отправился, так ведь проще будет найти его.

- Ищейки Инзара не выпустят тебя из леса, ты была замечена со мной, теперь они будут искать любые способы, чтоб пленить меня и ты будешь самым лучшим.

- Почему?

- Потому что, если с тобой что-то произойдет – воин коснулся ладонью щеки амазонки – Я сделаю все, чтоб спасти тебя. Поэтому самым безопасным будет, если ты постоянно будешь возле меня. Да и я признаться уже привык к тебе.

Девушка улыбнулась. Воин отвел взгляд в сторону.

- Прости я наверно неправильно выразился.

- Нет, все правильно – амазонка подошла к тару и обняла его – Хорошо, что я тебя встретила. Поцелуй меня, я прошу это не потому, что опять нахожусь в безысходности, я прошу это, потому что я этого хочу.

Барт покрепче обнял девушку прикоснулся к ее губам и почувствовал, словно сотни маленьких иголок прожгли насквозь его тело и душу. Что это может быть, желание или любовь. Но для него сейчас это было не важно. Все мысли в голове перемешались. Вот оно его слабое место, вот то, что ищут многие его враги. Это прелестное юное и непорочное создание, стало теперь смыслом всей жизни одинокого доселе война.

Барт не хотел разжимать объятий. Они долго стояли, смотря друг на друга и не желая больше говорить. Они просто стояли и смотрели такие разные и в то же время одинаковые, такие далекие и одновременно связанные какой-то непонятной, незримой нитью. Они просто стояли и смотрели друг на друга, еще не понимая, что влюблены.

Их уединение было нарушено вошедшим ночным, который принес весть о том, что корабль готов и пора собирать провизию.

И снова началась суета, разговоры, крики, все как и всегда в жизни обоих путников, но внутри все было не так как раньше, внутри было то, что ни Барт, ни Данияра объяснить не смогли. Внутри был огонь.

Глава 8

Глава 8

Дни сменялись днями, приближались именины Изабеллы, а Вальдер не возвращался. Королева не находила себе места, она не обращала больше внимание на мужа и его любовные забавы, ее не интересовали приготовления к ее же собственным именинам, ей не надо было ничего, кроме ответа на мучающий уже не один день вопрос – где капитан ее стражи, как он мог так надолго покинуть ее, а не сделал ли он это специально, может он просто обманул свою королеву и сейчас развлекается где-нибудь в придорожном трактире. Изабелла не знала ответа, но всем сердцем хотела верить, что дела, по которым Вальдер покинул ее, в самом деле очень важны.

После отъезда Вальдера ее окутали путы одиночества. Ей казалось, словно от нее оторвали часть души, и этой части так безумно не хватало, особенно длинными вечерами. Кто бы мог подумать, что этот воин успел занять в сердце Изабеллы такое важно место. Все вокруг угнетало, потолки в залах давили, словно в пыточной камере, медленно тянулись дни, а Вальдера до сих пор не было.

Она подолгу сидела в своей спальне и не желала ни с кем видеться. Кроме детей ее покой не нарушал никто. Все три дочери, видя что мать начала вести себя странно, покорно выполняли все ее просьбы и так же, как и она, могли молча просидеть подле ее кровати целый день.

Был канун именин королевы. День прошел в суете, Изабелле пришлось принимать советников, они интересовались по поводу проведения завтрашнего праздника. Приемы и разговоры продлились до самого вечера. Граф Ардон, уже почтенного возраста мужчина, которого Коран назначил главным в организации именин, очень долго и во всех подробностях описывал завтрашний день, начиная с цветов в вазах и заканчивая музыкой. Вечером он попросил Изабеллу самой лично пройти по замку, чтоб убедиться в правдивости его речей. Согласившись со всем, что ей рассказал граф, королева поспешно проводила его, желая вновь погрузится в свои мысли, как ее покой вдруг нарушила Лания.

- Почему ты еще не в постели?

- Хотела пожелать вам спокойной ночи – девочка подошла и поцеловала королеву. Изабелла обняла дочь.

- Ты хитришь – с улыбкой сказала она – Ты ведь не за этим пришла.

- Да верно – Лания смутилась - Маменька я все хотела спросить, но боялась разгневать вас.

- О чем?

- Почему Вальдера нет?

Изабелла вздрогнула, она сама часто задавала себе этот вопрос, ком подступил к горлу, и грозная королева едва сдержала себя, чтоб не расплакаться, словно девчонка, но собрав всю волю в кулак, она твердо произнесла.

- Он уехал по очень важным делам, да и вообще пристало ли тебе спрашивать о мужчинах, ты разочаровываешь меня Лания.

- Он мой друг – возразила девочка – Говорят, отец изгнал его.

- Это глупости – воскликнула королева – Вальдер служил нашей семье верой и правдой долгие годы, у отца нет повода держать на него зла.

- А может и есть, и в этом маменька есть и ваша вина тоже.

- Ты слишком много говоришь милая, кажется, придется сегодня тебя наказать.

- Нет, я слышала сама, я видела, как отцу доложили, что ты… что вы – Лания запнулась – Что вы и Вальдер любовники.

Изабелла пошатнулась и едва не рухнула на пол, опираясь о спинку кресла, она села, выпила воды и спокойно произнесла.

- Я выпорю тебя, немедленно, сейчас же на центральной площади столицы, моя собственная дочь собирает сплетни, да еще и такие мерзкие, да знаешь ли ты что я любила твоего отца больше жизни, знаешь ли ты, сколько я вытерпела от него унижений, я всегда была ему верна, не сметь говорить о том, чего не знаешь, никогда! – Изабелла сошла до крика.

- Маменька прости – Лания упала к ногам королевы – Прости, я не знала, что говорю, я просто думала, что это правда и что из-за этого его изгнали.

- Ты еще слишком мала, чтоб думать о таких вещах. Ты кому-нибудь еще говорила об этом?

- Нет, маменька, просто, он ведь хороший, он… – Лания заплакала – Я хочу, чтоб он вернулся, и даже если то, о чем сплетничают при дворе правда, это даже лучше, он лучше, чем мой отец.

- Не смей так говорить – прорычала королева – Не тебе судить родителей, благодаря твоему отцу ты появилась на свет, и, если я сейчас за такие слова пожалею тебя, он не простит, иди в свою комнату, оставь меня одну.

Девочка выбежала из покоев королевы. Изабелла взялась за голову, как такое может быть, ее собственные дети ненавидят отца, им ближе чужой человек. «Но ведь и тебе он в последнее время тоже гораздо ближе всех» – подумала королева. Да только сейчас она поняла, что он нужен ей, гораздо больше всех других мужчин на свете, и что она напрасно ругала дочь, Лания была права, он лучше, чем Коран.

Вечер подходил к концу. Изабелла, для приличия, прошлась по замку и проверила все ли готово к завтрашнему балу в честь ее тридцать первой зимы жизни, но признаться ей было не сильно интересно, что подадут на десерт, какое вино откроют, каких артистов пригласят и какие гости посетят ее именины, она ждала, что сзади раздадутся до боли знакомые тяжелые шаги и слова «Моя королева». Но ничего подобного не происходило, Изабелла второпях отвечала на вопросы чаще всего коротко «да» или «нет», отвечала, шла дальше и ждала.

Ночь прошла, как и все прежние, заснуть королева смогла лишь к полуночи, на рассвете ее разбудил король, который изволил поздравить свою королеву первым.

- Ты еще в постели – Коран поставил перед королевой небольшой ларец с драгоценностями давая понять, что это ей. Он был один, и поэтому королева не сочла нужным подняться и поприветствовать короля как полагается.

- Думаешь, не успею привести себя в порядок до приезда гостей, чтоб ты в очередной раз показал меня им, слово красивую игрушку – съязвила Изабелла, визит мужа ей был не по душе.

- Перестань, зачем так грубо – король улыбнулся – Хотя, признаться, насчет красоты ты не ошиблась, может сделать тебе еще один подарок, помимо того, что я привез тебе из Нилании – и он присел на край кровати королевы.

- Не стоит Коран, боюсь, тогда у тебя не хватит сил, чтоб ублажить свою маленькую шлюшку, говорят, амазонки ненасытны в любви.

- Перестань язвить мне – повысил голос Коран – Ты говоришь чушь.

- Об этой чуши говорит вся знать столицы, а я устала закрывать на это глаза.

- Я король и имею право делать все, что захочу.

- Вот и делай, но с этих пор я не буду входить в список твоих желаний, прошу, не порти мне праздник, иди, оставь меня.

- Что с тобой происходит Изабелла – Коран попытался взять ее за руку, но она отдернула ее и, отвернувшись, произнесла.

- Иди Коран, я не виню тебя ни в чем, я не запрещаю тебе ничего, иди, просто оставь меня в покое, я хочу побыть одна, и, кстати, спасибо за драгоценности.

- Не за что, с днем рождения моя королева – Коран произнес это как-то мягко, словно о чем-то жалел – Надень их сегодня.

- Конечно мой король.

- Я приду за тобой, как соберутся гости.

Коран покинул спальню королевы. Он вернулся назад к своей возлюбленной. Фарианна ждала его, она понимала, что-то произошло, и это что-то явно нехорошее. Она не стала ничего говорить, она знала, что если пытаться что-либо вытянуть из Корана, это ничем не закончится, гораздо лучше немного подождать и король все расскажет сам. Так и произошло, все свои сокровенные мысли Коран не мог держать в себе.

- Она меня больше не любит – Коротко произнес король, сидя в маленькой гостиной за чаем со своей возлюбленной.

- Ты долго думал, чтоб это сказать – проговорила Фарианна

- Ты не понимаешь, теперь она может меня предать.

- Я понимаю – амазонка обошла короля и положила руки ему на плечи – Но и ты пойми, она не смогла быть твоей вечной пленницей, когда-нибудь это все равно бы произошло, зато теперь ты свободен от ее любви, и мы можем наслаждаться нашей любовью в полной мере.

- Моя радость – король поцеловал ладони девушки – Если бы не ты этот мир совсем бы потерял для меня смысл. Но я боюсь, как бы она не нашла себе кого-нибудь и не начала рожать ублюдков.

- У нее нет никого, и ты это знаешь не лучше меня.

- Пока нет, Изабелла красива и умна, ее желают сотни в этом мире.

- Вот именно, она умна и не отдастся этим сотням, будет ждать одного, а пока она будет ждать, ты укрепишь свою власть, будь уверен.

- Я не могу быть уверен ни в чем, пока у меня нет наследника.

- Я понимаю.

- А как она родит его мне, когда она отказалась делить со мной ложе – король повысил тон.

- Не кричи, может это у нее горячка, посмотрим, что будет дальше, может это ее очередной трюк, чтоб завлечь тебя, знаешь ли, запретный плод сладок. Вспомни, видел ли ты ее с кем-нибудь из мужчин.

- Нет, ну если только с ее телохранителем Вальдером, да и тот в последнее время не сильно стремиться к ней, да его вообще, кажется, нет в замке, уже несколько дней не видел его.

- Военные все глупы, наверно шляется по местным борделям.

- Нет, он не будет шляться по борделям Фарианна, он ученик Храма, у него немного иные идеалы и иное мышление.

- Посмотрела бы я на него, когда он встретил бы кого-нибудь из моего народа – амазонка рассмеялась – Как бы он тогда запел и что бы он делал, предстань она перед ним в полуобнаженном виде. Поверь, у него бы исчезли враз все идеалы.

- Ты маленькая плутовка – улыбнулся Коран – Сумела таки поднять мне настроение.

- Я могу поднять не только настроение – прошептала Фарианна на ухо королю и нежно поцеловала шею.

Изабелла еще не была полностью одета, когда к ней вошел Коран. Одарив своим пронзительным взглядом всех служанок королевы, он произнес.

- Ты заставляешь ждать меня и гостей.

- Извините мой король – тон ее был холоден – Я спешила, как могла, вы сами приказали мне выглядеть безупречно.

- Ты всегда безупречна, как бы ты не была одета – Коран подошел к сидящей напротив большого зеркала королеве и поцеловал ее белокурые волосы – Ты божественна и будешь, как всегда самой прекрасной на этом балу, думаю, первый танец будет моим.

- Вы же знаете, милорд, я не танцую на балах ни с кем уже много лет, думаю с тех пор, как вышла за вас замуж, этот раз не будет исключением, тем более вам будет с кем танцевать.

- Изабелла – возмутился король – Покиньте нас все – грозно прикрикнул он на служанок, те послушно удалились из комнаты.

- Ты специально хочешь меня взбесить – продолжал король.

- Нет.

- Тогда почему ты говоришь такое.

- Вы наверно хотели сказать, почему я говорю правду, а не обманываю себя и других, как это делала долгих девятнадцать лет со времени нашей помолвки – спокойным тоном произнесла королева.

- Изабелла ты моя жена, и, не смотря на все мои забавы и шалости, я все равно вернусь к тебе, я буду твоим всегда.

- Забавы – Изабелла встала – Ты считаешь забавой оскорбления, которые ты и твоя шлюха говорите в мой адрес у меня за спиной, ты считаешь забавой все ночи, проведенные мною в одиночестве, считаешь это забавным, ели да, то прости, но ты просто чудовище! – последние фразы она почти кричала, но потом взяла себя в руки и продолжила – Если она тебе так дорога, что ж, откажись от меня, отпусти меня, пусть она станет твоей женой.

- Ты же знаешь, что это невозможно, она амазонка, она не способна родить мне сына.

- Тебе никто его не родит, гнилая кровь, ты это знаешь сам, время великих королей закончилось – эта фраза была словно плевок в лицо королю, Коран едва удержал порыв, чтоб не ударить Изабеллу.

- Ты немедленно выйдешь к гостям вместе со мной и будешь улыбаться им, как и положено королеве, и больше никаких возражения я от тебя никогда не услышу, я был милосерден к тебе, больше такого не будет, ты узнаешь, что такое мой гнев. Иначе ты сгниешь в подвалах этого замка.

Коран был в ярости, все его слова были правдой, к несчастью, королева это понимала лучше, чем кто-либо другой, к несчастью, ей придется смериться со своей участью. Она чувствовала себя совсем одинокой, становилось страшно, особенно сейчас, когда она знала, что Вальдера нет с ней. Изабелле хотелось спрятаться от гнева короля за могучую спину воина и думать, что никто и никогда не посмеет говорить ей подобное, никто никогда больше не посмеет смеяться и сплетничать за ее спиной, но Вальда не было, вообще никого не было, Изабелла понимала – она одна в этом жестоком мире и чтобы выжить в нем надо смирится и делать так, как тебе велено.

- Конечно, я повинуюсь вам, мой король, как я могу порочить ваше светлое имя, пойдемте, я готова, гости ждут.

Оба супруга вышли к гостям и заняли место на тронах в пышно убранном зале. Король всем улыбался, целовал руки каким-то графиням, баронессам их дочерям, был приветлив со всеми, как и подобаеться хорошему хозяину и первому лицу королевства. Изабелла же не видела никого, ей казалось, что мир вокруг слился в непонятную карусель разговоров и красок. Все неслось вокруг нее, люди, подарки, комплименты в ее адрес, от этого начинала болеть голова.

Изабелла видела, как Фарианна осторожно присела возле Корана, теперь это уже не имело никакого значения, Изабелла даже рядом с мужем была бы одна, и это одиночество сейчас висело над ее головой тяжелым грузом.

Из непонятного транса ее вывел разговор двух пожилых баронесс.

- Бедная девочка – говорила одна из них, завернутая, словно в кокон, в разноцветные наряды и увешанная драгоценностями – Опять сегодня она не станцует ни одного танца.

- Да, ты права, мне тоже искренне жаль ее – произнесла другая, она была одета проще – Жить подле мужчины и не видеть его ни это ли самая страшная из мук любящей жены.

- Таков удел всех царственных особ – произнесла первая – Она знала, на что идет.

- А может и не знала – оспорила вторая – Бедняжка всего лишь кукла для опытного кукловода, так и будет прозябать в одиночестве.

«Как бы не так!» – подумала Изабелла и выгнала из головы гнетущие ее мысли, словно стряхнула их, как снег с плеча. «Я ведь молода и красива» – думала она, осматривая всех вокруг более внимательным взглядом, теперь карусель перед ее глазами исчезла она начала различать лица людей – «Вот этот граф» – она одарила улыбкой уже немолодого мужчину и тот от удивления замер, словно в ожидании чего-то – «Помниться, был безумно в меня влюблен, хотя во мне вызывал только жалость, если б я стала его женой он бы носил меня на руках, родила бы ему детей, была бы счастлива, или, был еще молодой юноша из Восточного баронства, а еще…» – Изабелла улыбнулась – «Было так много людей, почему Коран».

Ее взгляд блуждал по залу она искала кого-то, кто мог бы скрасить ее одиночество, но не находила никого.

В это время церемония представления и вручения подарков была окончена, пора было объявлять первый танец. Изабелла, как всегда, махнула рукой, давая понять, что она традиции не изменит.

Король, естественно, пригласил Фарианну, молодые люди приглашали девушек, те, кто постарше, удалились для обсуждения сплетен в ниши. Королева наблюдала за суетой в зале и заметила в самом конце сильно выделяющуюся из всех фигуру, человек выделялся тем, что он не двигался, не шевелился вообще, он стоял и смотрел на королеву сквозь суетящуюся разноцветную толпу.

Изабелла едва сдержала в себе порыв то ли восторга то ли ненависти, хотя ей хотелось кричать на весь тронный зал. Но королева, на то и королева, чтоб всегда на людях оставаться непоколебимой, твердой, бесчувственной, коей конечно ее никто не считал, но играть роль железной леди ей почти всегда удавалось. Она поднялась с трона и направилась в сторону неизвестной фигуры, все замерли, смотря на нее, она не шла, она плыла через зал и все расступались перед ней, образуя живой коридор, всем без исключения, даже королю, было интересно, куда идет Изабелла, и когда она остановилась напротив высокого воина, воцарилась такая тишина, словно все ждали свершение какого-то чуда, но чуда не произошло, Изабелла просто стояла и смотрела на воина, тот поклонился ей, как и подобьется, и снова вытянулся в военной стойке.

- Музыку – произнесла королева – Это будет мой первый танец, думаю, капитан моей стражи не откажет своей королеве.

Воин стоял так же недвижим.

- Ну же Вальдер – королева подошла к нему в упор, так что ощущала его теплое тяжелое дыхание – Если ты не хочешь делать это добровольно, то тогда я прикажу тебе – она коснулась его руки

- Думаю, моя королева, вы выбрали плохого танцора.

- Ваше дело думать о моей защите, а о том, с кем танцевать, позвольте уж думать мне.

Вальдеру ничего не осталось, как смириться с прихотью своей госпожи. Зазвучала музыка и королева закружилась в первом за многие годы танце, танцующие вокруг пары пилили их глазами, воин чувствовал это и думал, что Изабелла тоже это чувствует, но она улыбалась ему, словно, ни в чем не бывало, и крепко сжимала его огромную, по сравнению с ее собственной, ладонь.

Изабелла не чувствовала ничего. Все вокруг в один миг стали такими маленькими, а потом и вовсе исчезли. Ей казалось, что они одни в этом огромном зале, и только музыка окружает их. Одиночество, которое висело над ней таким тяжелым грузом все это время, в момент исчезло. Наконец она могла вздохнуть свободно, освободившись от этой тяжести, наконец, Изабелла улыбнулась искренней улыбкой.

- Почему тебя так долго не было – решилась заговорить королева.

- Моя королева переживала за своего капитана.

- Нет я не переживала – коротко ответила королева, а потом тихо добавила – Я скучала.

Вальдер смотрел в ее глаза, такие глубокие, словно бездны и такие грустные, словно в ее жизни никогда не было счастливых дней.

- Я тоже скучал, моя госпожа – тихо произнес он.

Изабелла смотрела на капитана своей стражи с неким удивлением, словно отодвинулась та занавеска, которая прятала его душу. Словно перед ней совсем иной человек, который способен не только убивать и думать, который способен любить.

Для них обоих танец кончился слишком быстро, Изабелла так и не успела спросить у Вальдера, где он был все это время, хотя это было не важно, он вернулся, это главное, она теперь не одна. Все происходящее вокруг перестало ее интересовать, она хотела уехать отсюда на ту старую ферму, где не так давно Вальд обучал ее военному делу, хотела опять услышать его «Моя госпожа, вы опять пропустили удар», хотела просто побыть с ним наедине, для того чтоб говорить ему всякую ерунду, которую воин выслушивал всегда с неподдельным вниманием. Интересно хотел ли этого он.

Музыка стихла. Танцующие пары разошлись, все еще тайком посматривая на воина и королеву.

Вальдер проводил Изабеллу до трона и занял свое прежнее место позади нее. Правда вскоре воину перестали уделять внимание, и только королева села в пол оборота, чтоб быть уверенной в том, что ее верный страж вернулся и больше никуда не исчезнет.

Гости начали ужинать, после нескольких выпитых бокалов все перестали замечать не только Вальдера, но и королеву. Можно было покинуть гостей, теперь она им не нужна. Изабелла даже не стала говорить об этом королю, ему все равно было не до нее, сейчас он тешился в объятьях своей амазонки, вряд ли он вспомнит о своей жене.

- Пойдем Вальд – обратилась она к воину – Я устала, церемония затянется до утра, я ведь не любительница таких праздников.

Воин послушно поклонился и направился вслед за королевой.

Изабелла шла по пустым коридорам дворца, слышала позади привычные тяжелые шаги своего телохранителя, и словно не было тех злополучных дней, когда она сражалась один на один со своим одиночеством. Она понимала, что опять вернулась в прежний ритм своей жизни, и словно ничего не произошло, или все-таки произошло…

Как только они вошли в покои королевы, Изабелла тут же крепко обняла своего спутника, Вальдер сначала растерялся, но потом тоже слегка приобнял королеву.

- Я боялась, что ты меня бросил – прошептала королева на ухо воину – Почему ты так долго не возвращался.

- Как вы могли такое подумать, моя королева, мой долг, как капитана королевской стражи, всегда быть подле вас и всегда возвращаться к вам, чтобы не произошло, простите меня за столь долгое отсутствие, я исполнял вашу просьбу – Вальдер отстранился от королевы, приподнял полог плаща и отцепил с пояса небольшой меч.

- А это мой подарок вам, моя госпожа – воин протянул королеве оружие – Истинный зачарованный меч для истинной королевы Атлики.

- Неужели это он – прошептала королева – Так ты ездил, за моим оружием.

- Можно сказать и так, моя госпожа.

- Ах, оставь эти церемонии – королева вновь обняла воина – Это самый замечательный подарок за все годы моей никчемной жизни.

- Не стоит так говорить, ваша жизнь совсем не никчемна, особенно… – Вальд осекся – она очень важна для жителей вашего королевства.

- Только для них, или ты хотел сказать что-то еще – с улыбкой спросила королева.

- Она важна для меня – мягко произнес воин – Важна намного больше, чем моя, и чем жизни многих тысяч в этом мире.

- Почему?

- Потому что вам суждено изменить этот мир.

- Только лишь поэтому?

Воин не ответил.

- Вальдер, почему ты молчишь? – королева коснулась его лица ладонью – Ты всегда холоден со мной почему?

- Я ваш страж, моя королева, как я могу думать о чем-то ином, кроме вашей безопасности.

- И ты послушно следуешь своему кодексу.

- Конечно.

- Знаешь – Изабелла подошла к открытому окну – Когда я стояла здесь девятнадцать лет назад и была еще глупой маленькой девочкой, я смотрела с восторгом на эту гавань, на далекие горы, на заливные луга, я представляла, как мы с Кораном будем править этой удивительной страной, как нас будут любить и уважать люди, представляла, как будут расти наши дети, и как я буду счастлива тут, в этом чужом городе. Я считала, что совсем скоро он станет мне родным, а люди станут мне близки, думала, они заменят мне семью. Меня так тепло и радушно приняли здесь, я думала это тепло и радушие останется со мной на всю жизнь. Но я ошибалась. Это место так и не стала мне домом, город все так же чужд, люди не стали мне роднее за долгие годы, муж меня предал, и только ты один остался неизменным, только ты изо дня в день сторожил мой покой, слушал весь бред, который я несу и самое главное, ты меня понимал. Я только теперь поняла насколько сильно ты дорог мне, поняла, как сильно мне тебя не хватало все эти дни, я поняла, что люблю тебя.

Вальдер хотел что-то сказать, но королева не дала вставить ему слова.

- Да, пожалуйста, не перебивай, я знаю, что говорю, ты был единственным родным человеком в этом мире, и я очень испугалась, когда подумала, что могу тебя потерять. А так переживают только за людей, которых любят. Я ведь тоже долго не могла в это поверить, но это так. И та ночь, она ведь была, я знаю, почему ты солгал.

Воин впервые в жизни не знал что ответить, он стоял и смотрел на Изабеллу, вернее он смотрел сквозь нее, словно пытался найти ответ там, в водах Темного залива или в звездном небе. Наконец он собрался мыслями.

- Я не сказал правды, потому что боялся.

- Чего, гнева моего мужа – Изабелла всплеснула руками – Да ему давно наплевать на меня, боялся разговоров и сплетен, чего?

- Я боялся, что если правду раскрою, то меня вышлют из Атлики и я не смогу больше увидеть вас, моя госпожа, ведь каждый день, приходя к вашим покоям, встречая вас утром, провожая вас на трапезу, находясь подле вас, я даю себе повод жить дальше, без вас моя жизнь, это всего лишь пустой звук. За эти долгие годы вы стали частью моей жизни, частью меня, и эта любовь, которая живет во мне, она искренняя и она не требует взаимности. Моя госпожа, вы единственный человек, к которому я испытываю такое чувство. Как бы глупо это не звучало.

Изабелла покачала головой и улыбнулась. Она была счастлива, наверно впервые за долгие годы она поняла, что на самом деле счастлива.

- Говори «тебя» – попросила Изабелла

- Я не могу, вы ведь моя королева.

- Тогда это приказ твоей королевы обращайся ко мне на «ты».

- Хорошо – с улыбкой ответил воин.

- Здесь в полутьме ты похож на воителя из старых детских сказок, которые читала мне мать на ночь, доброго защитника, который побеждает зло и спасает прекрасную принцессу из лап чудовища.

Вальдер засмеялся.

- Неужели я похож на такого? И от какого же страшного зверя я спас мою королеву?

- От самого страшного – вполне серьезно произнесла Изабелла – От одиночества.

Воин улыбнулся и не стал ничего говорить.

- Только сейчас начала замечать, что ты красивый – продолжала королева – У тебя наверняка было множество девушек.

- Я не вспоминаю о прошлом, там я оставил слишком много ошибок. И о красоте своей я думаю меньше всего, я воин, воину она не нужна, это ты прекрасна, моя королева, после той ночи я с трудом мог сдерживать себя, чтоб не прикоснуться к тебе опять, чтоб не поцеловать украдкой твои плечи.

- Поцелуй меня – произнесла она.

- Это приказ?

- Нет, это просьба любящей женщины.

Изабелла проснулась рано, она боялась, что это вновь покажется сном, и утром ее опять будет ожидать одиночество. Но на этот раз все было так, как и должно. Вальдер мирно спал рядом с ней, она никогда не видела его спящим. Изабелла провела рукой по непонятным татуировкам на его груди. Коснулась его плеч, рук, воин был словно вылет из какого-то металла, такой странный, словно не из этого мира. Кто же он, Изабелла ничего не знала о нем, что у него на душе, он ей никогда ничего не рассказывал, он ведь так долго ее любил, а королева даже не догадывалась.

- Почему так рано проснулась? – не открывая глаз, произнес воин.

- Боялась, что ты опять исчезнешь.

- Я всегда буду с вами, моя королева – воин улыбнулся.

- Мы вчера договорились, что между нами не будет официальности, оставь это все для придворных.

- Конечно, я помню, но мне приятно говорить, что ты моя, хоть и королева.

- Как нам теперь быть – вполне серьезно произнесла Изабелла, переводя разговор.

- Как и всегда, играть свои роли, и я опять буду обнимать тебя только в своих мыслях.

- Ты говоришь слишком грустные вещи – Изабелла легла на могучую грудь воина – Я впервые поняла, насколько сильно я тебя люблю, я можно сказать, впервые почувствовала, что такое настоящая любовь, а ты предлагаешь мне скрывать это чувство.

- Если этого не сделать меня повесят, а тебя кинут в подвалы замка, думаю это не то будущее, которое я бы хотел для нас обоих.

Изабелла тяжело вздохнула.

- Не грусти, скоро ты будешь свободна.

- Ты что собираешься убить Корана – испуганно спросила королева.

- Изабелла о чем ты, нет, конечно, я не убиваю безоружных, да и с оружием Коран вряд ли сможет причинить какой-либо вред – Вальд медленно гладил пышные локоны королевы – Он сам уйдет, поверь мне, сейчас мир меняется, перестраивается, возможно даже перерождается заново, Атлике нужна свежая кровь и ей нужна ты Изабелла, вскоре ты будешь королевой Атлики, ее единственной королевой.

- Ты говоришь странные вещи.

- Возможно, но оставим эти разговоры на потом, сейчас я должен уйти. И вернуться через пару часов уже в роли твоего телохранителя, поспи еще, скоро придет твой муж, тебе стоит подумать над тем, то ты ему будешь говорить.

Вальдер встал и начал одеваться. Еще мгновение и он исчез в одной из потайных дверей. Он был прав, Коран не заставил себя ждать.

«Как это он не надумал явиться ко мне ночью» - зло подумала про себя королева, но мужа встретила с улыбкой.

- Не вижу повода для радости – произнес король, садясь напротив Изабеллы.

- Почему же, по-моему, вчерашний вечер был замечательный – королева уже поднялась с постели и сидела, как и всегда, перед большим зеркалом, ее обслуживали две девушки служанки.

- Изабелла, твоя вчерашняя выходка была пределом сумасшествия, как ты могла так унизится.

- Не помню, что я вчера сделала такого унизительного.

- Ты знаешь, о чем я говорю – повысил тон Коран – Я о твоем танце с Вальдером, кстати говоря, где он, почему он не возле тебя.

- Он придет, как только я буду готова. Если я позволила ему танцевать со мной, это не значит, что я позволю смотреть на меня в полуобнаженном виде.

- Вот именно ты позволила прикоснуться к себе какому-то… – король сначала не смог подобрать слова – неотесанному дубине.

- Я прошу не оскорблять моих придворных – спокойным тоном произнесли королева – Вальдер не дубина, он капитан моей стражи, и, кстати, на это место его поставил ты, так что еще непонятно кто из вас умнее.

- Ты оскорбляешь меня, ты сравниваешь меня с ним – перешел на крик король – Да как ты смеешь – и Коран ударил Изабеллу.

У королевы зазвенело в ушах, то ли от звука пощечины, а может от гнева. Она вскочила с кресла. Перепуганные служанки кинулись прочь из покоев своей госпожи. Король все так же оставался стоять на том же месте, наверняка ожидая девичьих слез. Но Изабелла даже не думала плакать.

- Как ты посмел – королева бешеными глазами смотрена на Корана – Как ты посмел тронуть меня, ты, проведший сегодняшнюю ночь в постели шлюхи, ты не имеешь никакого права пальцем ко мне прикасаться, ты, в чьих жилах течет гнилая кровь!

Коран оцепенел, не зная, что сказать в ответ.

Изабелла подошла к двери широко распахнула ее и крикнула:

- Капитана стражи ко мне.

Вальд явился моментально и огромной тенью замер за спиной королевы.

- С сегодняшнего дня – стараясь унять гнев, говорила Изабелла – Ты не покинешь меня ни на минуту, ибо опасность угрожает теперь не только извне, но и со стороны самых близких мне людей.

Вальдер кивнул.

- А теперь – продолжала королева - Прошу вас, государь, покиньте мою спальню и постарайтесь больше никогда не входить сюда без моего приглашения.

- Ты переступаешь все границы – прорычал Коран – Придет время, и ты заплатишь за свои слова, моя королева – и он вышел, громко хлопнув дверью.

- Придет время, и ты будешь гореть в пламени Темного – крикнула ему вслед Изабелла.

Коран великолепно слышал эти проклятья, но не стал возвращаться и вновь заводить разговор с женой, тем более, когда рядом с ней был Вальдер. А королева была довольна тем, что впервые последнее слово осталось за ней.

Тем временем Вальд уже наложил охранное заклинание, усадил еще ругающуюся шепотом королеву в кресло и спросил:

- Что произошло?

- Он ударил меня – ответила Изабелла.

- Вот ублюдок – прорычал Вальдер – Может вам плохо моя королева?

Изабелла посмотрела на воина и рассмеялась.

- Помнишь, ты обещал наедине обращаться ко мне на «ты» - произнесла королева.

- Прости, я забыл, привычка – воин присел рядом с королевой – Теперь рассказывай все по порядку.

- Что рассказывать, мы поругались, как это и всегда бывает в последнее время, я сказала слишком много обидного для него, и он ударил мне пощечину – она повернулась, показывая красную щеку.

Вальдер поцеловал ее и произнес.

- Не стоит сейчас находить себе врага в виде короля, даже с тобой он может сделать все, что взбредет в его глупую голову. Я… - Вальдер покачал головой – Это было глупостью открыть тебе свои чувства. Теперь ты в опасности – воин поднялся и прошелся по комнате – Я не думал, что ты когда-либо обратишь на меня внимание, признаться, у меня был план по поводу тебя и короля и всего королевства в целом, но наша любовь, она в корне все изменила.

- Какой план – в непонимании спросила королева.

- План, как отдать власть в твои руки и спасти Атлику от полного разрушения. Как ты заметила, король уже давно не интересуется жизнью своих подданных, людям не во что верить, я рассчитывал, что, как только Коран будет целиком погружен в свои любовные забавы, и забудет о своем народе, на арену выйдешь ты, такая величественная, умная и добрая, и прольешь свет на забытое королевство. Понимаешь, после больших бед, даже маленькое, очень маленькое добро, будет казаться чудом, люди поверят в тебя, они пойдут за тобой, многие уже сейчас готовы это сделать.

- Значит я всего лишь оружие, для управления людьми – королева с разочарованием посмотрела на воина – А ты тот, кому это оружие должно принадлежать. И ты тоже хотел использовать меня.

- Нет, моя королева – Вальдер опустился перед ней на колени и взял в ладони ее руки – Мне не нужно ничего, я лишь хотел свободы для моего народа, если ты не придешь к власти, то Атлике больше не на кого наедятся, мы все погибнем, если ничего не предпринять сейчас. А Коран бездействует. Если бури не уничтожат все до конца, то в скором времени это сделает Инзар. Сейчас в столице магов мой друг, как только он выяснит, что замышляют маги, он вернется назад с донесением. Ели они затевают войну, подумай, чем она может закончится, разве станут люди под знамена короля, которому наплевать на их судьбы.

Изабелла покачала головой.

- Вот именно, им не во что и не в кого верить. Ты должна вернуть веру, понимаешь.

- Я? – Изабелла растерялась – Но я… разве я смогу.

- Сможешь – Вальдер обнял ее – Ты просто обязана. Ты сильная, намного сильнее, чем думаешь, и у тебя есть я, и твой приказ не покидать тебя, что бы не случилось. Признаться, я думал, что в скором времени король причислит тебя к членам совета, теперь на это не стоит рассчитывать, тебе придется самой туда попасть.

Королева сидела молча, она еще с трудом могла понять, как важна была ее роль в жизни королевства, ведь ее отдавали замуж за короля, не для того, чтобы править государством, ее роль была мала – рожать детей и изредка ублажать своего мужа. Но теперь она знала четко – ей суждено быть первой королевой Атлики и она не упустит этот шанс.

Глава 9

До Вабицкого моста было еще несколько дней пути. По дороге Эл и Нола почти не разговаривали. Они останавливались в небольших полуразрушенных деревушках, ночевали, шли дальше. День сменял день.

Этот вечер так же не отличался ничем от остальных. Сегодня шли мало, так как Элдэр задержался в одной из деревень, чтоб выполнить очередную черную работу и заработать немного денег на пропитание. Вечером оба путника сидели подле костра и довольствовались скудным ужином, который смог кое-как раздобыть Эл. Парень больше не старался заводить разговоров с навой, понимая, что Нола не слишком уж желает делиться мыслями со своим спутником, но сегодня почему-то разговор начала она сама.

- Зачем ты идешь в Тихую Гавань?

- Из Гавани через море поплыву в столицу. Хочу поступить рекрутом в королевскую армию. А еще хочу найти одну девушку.

- Возлюбленную – поинтересовалась нава и ее глаза вновь поменяли цвет.

- Нет, скорее… – Эл запнулся – …сестру. Я спас ее от бури, так же как и тебя, только это было много раньше, она шла на поиски своей матери.

- Названную сестру? – переспросила Нола – В храме асасинов мы все были братьями и сестрами, я тебя понимаю.

- Да названную сестру – уверенно сказал Эл – Ты правильно заметила.

- Я помогу тебе в поисках, если мы найдем ее, сочтешь ли ты это, как уплату долга за мое спасение. Ибо мне не терпится отправиться мстить моим хозяевам.

- Нола – парень улыбнулся и взял ее за руку – Я не держу тебя, я спас тебя просто из сострадания, мне не нужно ничего взамен, если ты так стремишься покинуть меня и отправится назад в Инзар, я нисколько не против, я снимаю с тебя бремя твоего долга, ты свободна.

- Ты в самом деле отпускаешь меня? – с удивлением произнесла полуэльфийка

- Конечно, люди иногда помогают друг другу и ничего не берут взамен, в общем, у нас это называется сделать доброе дело, а от добра, как говориться, добра не ищут.

Нола улыбнулась. Она некоторое время сидела о чем-то думала, смотрела то на звездное небо, то на бескрайнюю темную равнину, то на сидящего перед ней парня.

- Я никогда не встречала таких людей – после долгого молчания произнесла она – Я не покину тебя, хочу тоже сделать, как ты выразился «добро», в столицу мы отправимся вместе.

- Хорошо – Элдэр улыбнулся – Только давай договоримся больше не играть в молчанку, мне не по себе становится, когда ты постоянно молчишь.

Полуэльфийка кивнула в знак согласия и произнесла:

- Я рассказала тебе, кто я и откуда, теперь и ты расскажи мне о себе.

Эл оживился и начал свой рассказ о трудной жизни в деревне, о своей доле, обо всем, что он помнил из юности и детства. Нола постоянно удивлялась, всплескивала руками, а при рассказах о бесчинствах барона то и дело хваталась за нож и клялась какими-то своими богами, что вспорет живот любому из знатных вельмож, какие только попадутся у них на пути.

Они проговорили до глубокой ночи. Потом, устроившись поудобнее у костра, уснули. Нава подняла парня рано утром со словами, что за ними следят. Неужели барон Зар послал за ним погоню – думал Эл и немного нервничал.

- Это маги – шипела себе под нос Нола и словно готовилась к драке. Они просидели на страже все утро, и когда солнце уже начало катиться к зениту на их скромную поляну пожаловал гость. И этот гость удивил обоих путников.

- Сидоний – глаза полуэльфийки вновь поменяли цвет – Хозяева послали тебя?

- Нет, сестра – произнес глава ордена асасинов.

- Они предали нас – понижая голос произнесла нава.

Эл удивленно слушал немногословный диалог двух полуэльфов.

- А где Фар? – спросил Сидоний – И откуда тут этот низший смертный?

- Брат мертв, ты, думаю, знаешь, что хозяева наслали очередную бурю, не дождавшись нашего возвращения.

- Да, именно поэтому я ушел от них, я пошел искать вас, хотел предупредить.

- Не успел – Нола вздохнула – Его убила буря, если бы не Элдэр – она указала на все так же молча стоящего в стороне парня – Я бы тоже была мертва, он спас меня.

- Мое почтение низшему смертному.

- Прошу, учитель, не называй его так – возмутилась нава – Его имя Элдэр.

- Что ж Элдэр, здесь наши дороги расходятся, я забираю свою сестру, ей не место среди таких, как ты.

Парень внимательно посмотрел на высокого полуэльфа, улыбнулся и произнес.

- Вам не стоит уходить, скоро тут будет буря, нам надо найти убежище, вот переждем тогда и решим, кто куда направится.

- Так далеко она не может зайти – недовольно ответил на замечание парня нав.

- Я бы так не думал – как-то с иронией произнес Эл.

- Поверь ему – прошептала на ухо Сиду Нола – Он ее чувствует.

Полуэльф недовольно фыркнул, но все же согласился, кто знает, может этот недалекий народ под долгим гнетом бурь и впрямь научился их предсказывать. Но где спрячешься от бури посреди бескрайних полей.

Эл словно прочитал мысли Сида.

- Нам надо как можно быстрее двигаться на запад, может успеем до твердынь Вабицкого моста.

Путники молча шли по равнинам баронства Атта. С появлением Сида Нола вновь перестала разговаривать с Элдэром. Потянулись долгие часы тишины, которые парень так не любил. Эта тишина напоминала ему о деревне, в которой он вырос. Он ничем не отличался от других мальчишек, но почему-то с ним мало кто дружил в детстве, а в юности ни одна деревенская девушка так и не обратила на него свое внимание. Элдэра всегда окружала тишина, он привык к ней, но все же иногда хотелось поговорить с кем бы то ни было будь то хоть нав, хоть огр в конце концов. Но навы молчали. Сид скорее всего просто не считал Элдэра достойным собеседником, что касалось полуэльфийки, она скорее всего просто боялась гнева своего учителя и покорно делала то же что и он.

Они шли без остановок, пока Элдэр не замер, словно прислушиваясь к чему-то. Он чувствовал бурю, чувствовал всем нутром, словно она пялилась в его спину миллионами жадных глаз.

- Буря близко – произнес парень – мы не успеем.

Навы переглянулись. Девушка пожала плечами, полуэльф посмотрел на восток и произнес:

- Невидно ничего.

- Она будет и очень скоро – с полной уверенностью в голосе сказал парень.

Все трое молча стояли и смотрели друг на друга, что делать никто не знал, вокруг степь, спрятаться негде, до тихих гор далеко, день пути как минимум.

- И сколько у нас времени? – поинтересовался Сид.

- Думаю, есть еще несколько часов, надо идти по направлению к горам – Эл на мгновение опять прислушался – Нет, надо бежать.

И весь малочисленный отряд побежал на юг, где в туманной дали виднелись белые хребты. Навы не знали, почему поверили этому парню, но ни Сид, ни Нола не сомневались в правдивости его слов, никто не требовал объяснений, они просто бежали по желтой осенней траве, то и дело обращая свой взор на восток. Несколько часов непрерывного бега выбили Эла из сил, он не был асасином, и такой выносливостью, как навы, не обладал. Парень упал на колючую траву. В этот момент на востоке небо приобрело темно-фиолетовый оттенок.

Нола подбежала к Элдэру, пытаясь поднять его, но ноги не слушались парня.

- Нет, я могу больше – задыхаясь, произнес он – Уходите, может вы успеете, буря еще далеко.

- Мы не бросаем своих – сухо произнес подошедший Сид, он сгреб парня в охапку, кинул через плече, словно мешок, и, не теряя при этом скорости, бросился к горам.

Буря приближалась, уже были слышны громовые раскаты. Еще немного и она накроет неудачливых путников, все великолепно понимали, что добежать до гор им не удастся.

Навы остановились. Сид сбросил с плеча уже пришедшего в себя парня. Вот и конец их пути. Какой же силы должна быть это буря, что она, прокатившись через половину королевства, даже не собиралась останавливаться.

Все трое замерли, смотря на несущуюся на них смерть. Да буря была смертью для всего, ее невозможно побороть, в ней невозможно выжить.

- Прости, что не смогу отомстить за тебя брат – тихо произнесла полуэльфийка.

- Недолог был наш путь – добавил Сид.

Буря неслась прямо на них, пожирая земную плоть.

Нола стояла как вкопанная, ладонями она закрывала рот, чтобы не закричать, впервые за много лет ей было страшно. Сид наверно спокойно смирился с тем, что погибнет, он подошел к своей бывшей ученице, приобнял ее и произнес:

- Не бойся сестра, я с тобой.

Девушка спрятала голову в складки плаща своего учителя.

Эл молчал, он смотрел на завораживающие клубы облаков, он просто не мог поверить в то, что это конец. Сильные порывы ветра кинули ему в лицо крупицы земли и травы.

- Нет – крикнул парень, словно обращаясь к сумасшедшей стихии – Нет, ты не можешь так просто взять и убить меня – он твердыми шагами шел навстречу буре – Нет, убирайся прочь, уходи, исчезни – Элдэр с ненавистью махнул рукой, и у него внутри словно что-то вздрогнуло, он почувствовал, как с пальцев сорвалась невидимая струйка доселе неведомой ему силы. Это было невероятное ощущение, невидимые нити пронзили все его тело, они обволакивали его вокруг, словно создавая подобие кокона, этот невидимый кокон рос и вскоре вобрал в себя приличную часть земли вокруг Элдэра.

Буря останавливаться не собиралась, она с бешеным ревем неслась по степи, сметая все на своем пути. Огромные валуны, вырванные с корнем деревни, пыль, остатки травы и листьев, все это соединилось с бешеным ветром, превращаясь в гигантский смертоносный вихрь. Но достигнув невидимого защитного купола, который непонятным образом был сотворен Элдэром, она разбилась, словно волна о камни. Кокон разорвал стихию и та, уже угасающая, растворилась у подножия гор. Эл опустил руки и медленно сел на землю. Он не знал, что он сделал, но это забрало у него остатки силы, последним, что он увидел, было лицо Нолы, которая подбежала к ему, пытаясь что-то сказать. Слов парень не услышал, его разум погрузился в темноту.

Очнулся Эл в небольшой пещере. Ноги и руки у него затекли, так что подняться поначалу ему не удалось. Он с трудом повернул голову и осмотрелся вокруг. Пещера была хоть и маленькой, но обжитой, стояло несколько каменных лежаков, покрытых соломой (на одном таком и лежал Эл), по стенам были выдолблены странного вида фрески пополам с полочками и миниатюрными нишами, в центре располагался большой стол. Было тепло, пахло едой и какими-то пряностями. В аккуратно уложенном камнями кострище горел огонь, около него сидели навы и разговаривали.

- Я слышал, Сатор говорил об Избранном со своим сыном – сказал Сид.

- А я считала, что Избранный – это всего лишь легенда – произнесла Нола – Но он существует и он с нами, этот человек удивителен, неужели именно о нем писали древние пророчества.

- Пророчества пишутся для того, чтобы люди во что-то верили – Сидоний улыбнулся – Понимаешь, моя юная ученица, пророчество пишется так, что с ним можно сопоставить любе событие вот вспомни пророчество о Избранном Гаэ – «И окрасятся воды в черные тона, и станет день, ночи подобен, поглотит всех непроглядная тьма, и в это время выйдет из тьмы Избранный Гаэ, рожденный великой дочерью дикого племени, очистит он воды и твердь земную, даст он жизнь всем мыслящим и не мыслящим в этом грешном мире, жертвуя собой прольет свет на угасающий мир…» дальше читать смысла нет, там что-то вроде молитесь и верьте, подумай Нола, ничего конкретного в предсказании нет, там ни слова о буре, и ни слова о нашем мальчике. Наш мир переживал множество бед – каменные дожди падали с неба, появлялась чума, шли войны и в любое время являлся этот Избранный Гаэ, то в роли мага, то целителя, то великого воина, и мир вновь возвращался в свое русло. Вот и теперь для очередной беды явился очередной Избранный.

- А почему они появляются?

- Это дар мира, ведь мир тоже живой и совсем не хочет умирать, наши беды для него что-то вроде болезни, со временем против любой болезни находится лекарство.

- Ты говоришь удивительные вещи. Откуда ты это знаешь.

- Я прожил на свете много лет, бывал во многих местах…

Тут Эл закашлял, и оба нава повернулись к нему. Нола тут же встала и подала парню горячей пряной жидкости.

- Мы благодарны тебе – произнесла она, аккуратно прикладывая маленькое блюдце к его губам – Ты спас нам жизнь, мы навеки твои должники и будем следовать за тобой, куда бы не завела тебя судьба.

- А судьба в скором времени опустит тебя в пучину таких колоссальных событий, что тебе просто будет необходима наша помощь – добавил Сид.

- Вы верите, что я Избранный? – выпив отвара, спросил Элдэр

- Во всяком случае, ты уникален – ответил нав – Твое колдовство, каким бы странным оно ни было, уже замечено магами Инзара, с бурей, конечно, ты расквитался, но боюсь против клинков наемников эта магия может не помочь, наш долг защищать тебя, нам надо идти в столицу и найти этого тара, которого так стремились убить маги, теперь мы не враги и нам будет о чем побеседовать с ним, тем более я с Бартом хорошо знаком еще по Храму Познания.

- Ты и там успел побывать – улыбнулась Нола

- Я же говорил, что бывал во многих местах.

- Мне, конечно, любопытно слушать о чем вы беседуете, только понять смысла ваших разговоров мне пока не совсем удалось - Недовольно проговорил Эл – Я что миссия? Мне надо что-то делать? Надеюсь, вы не скажете «жертвовать собой».

Оба полуэльфа улыбнулись.

- Надеюсь, не придется – ответил Сид – Как не банально это звучит, но тебе следует спасать этот мир.

- Угу, вполне исчерпывающий ответ – простонал парень – Я, признаться, понятия не имею, как я сумел сотворить ну это как сказать правильно заклятие… колдовство… тьфу… чтоб его… возможно больше и не получится.

- Все получится, и еще не единожды, Нола научит тебя управлять магией. Нам придется идти через горные хребты, я уверен что на Вабицком мосту нас уже ждут, так что давай, скорей поднимайся на ноги, я пойду на разведку вернусь через несколько часов, надеюсь, к этому времени ты придешь в себя, а то мне порядком надоело тащить тебя через горы на своем горбу.

Нав потрепал парня по и так взъерошенным волосам и покинул пещеру.

Некоторое время Нола и Эв молчали.

- Так мы уже в горах – первым начал разговор Эл.

- Да ты сутки был без сознания, а нам нельзя было терять время. Это гномьи пещеры, они покинули их, как только горы перестали давать им самоцветы и руду, но не везде, вообще на гномов нам лучше не натыкаться, а то они вздорный народ, могут драку устроить. Сейчас Сидоний осмотрит окрестности, нет ли впереди нигде жилых подземных деревень, и мы двинемся в путь.

Эл вздохнул. Отвар из трав по-видимому начал действовать и парень почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он приподнялся, поудобней уселся на лежаке и задумался.

- Почему ты молчишь? – спросила Нола - Всю дорогу ты пытался поговорить со мной, а теперь молчишь.

- Ну, не каждый день узнаешь, что ты Избранный.

- Но и не каждый день идешь рядом с Избранным – девушка села рядом с Элдэром – Для меня великая честь быть рядом с тобой и учить тебя, после того, что я тебе поведаю, ты сумеешь контролировать свою силу можно начать сейчас, если ты не против.

Эл пожал плечами.

- Даже не знаю, хочу собраться с мыслями для начала, просто еще несколько дней назад я был простым парнем из глухой деревни, а теперь вдруг стал сыном какой-то там великой дочерью кого забыл…

- Дикого племени, ты сын амазонки.

- Час от часу не легче, помнится Данияра говорила… - Эл на мгновение запнулся – Да она говорила мне об Избранном. Надо же, представляю, как бы она удивилась, если бы узнала, кто я на самом деле.

Нола улыбнулась. Эл дальше погрузился в какие-то мысли, девушка не стала тревожить его. Она все так же тихо сидела рядом и внимательно рассматривала своего спасителя.

Эл не был красавцем, совсем юное лицо уже носило на себе следы небольших шрамов, а глаза скрывали совсем взрослую боль. Сейчас он меньше всего был похож на спасителя мира – жилистый, исхудавший за время похода, темные грязные волосы торчали в разные стороны, словно пучки травы.

Парень повернулся и поймал на себе взгляд беловолосой навы. Та тут же опустила глаза.

- Что, не важно выгляжу? – поинтересовался Эл.

- Нет, думаю, ты уже в порядке.

- Только б искупаться не мешало – добавил парень – Тогда точно хоть мир спасать, хоть уничтожать бури, ко всему готов – и он улыбнулся.

- Там недалеко от пещеры есть горная река, правда вода в ней холодная.

- Ничего, пойду, как раз и голова освежится, а то в свете происходящих событий боюсь сойти с ума. Я быстро, можешь не волноваться.

Эл поднялся и вышел из пещеры. Полуэльфийка послушно осталась ждать его. Как и обещал парень, вернулся он быстро и выглядел гораздо свежее. Он уселся за большой камень, который быстрее всего служил прежним обитателям столом, и знаком показал, чтоб Нола села рядом.

- Теперь можно начать твои уроки – произнес он.

Девушка уселась напротив и начала рассказывать.

- Если ты погрузишься в себя, то услышишь в себе голос магии, тебе просто надо сосредоточиться на своем внутреннем мире, заглянуть за грани привычного сознания.

- Что-то вроде вхождения в транс? – перебил ее парень.

- И так тоже можно сказать, посмотри в себя, прежде чем сотворить магию, следует спросить у своего внутреннего магического мира, способен ли он сделать то, что ты желаешь. Например, самое простое заклинание, которое изучают аколиты, это разжигание огня – Нола взяла небольшую деревяшку и положила перед Элдэром – Давай попробуй, загляни в себя, скажи, что ты хочешь сделать, прикажи огню явится и сжечь это дерево, сосредоточься, у тебя должно получится.

Эл вздохнул, он никогда не думал о магии, и уж тем более, о том, что магия может быть в нем, он сомневался, что у него получится что либо, но все же сделал так, как сказала нава. Как парень и предполагал, у него ничего не вышло, дерево, как и прежде, лежало на камне, не тронутое огнем.

- У меня не выйдет – уныло произнес парень.

- Потому что ты не веришь.

- Во что я должен верить?

- В первую очередь в себя – Нола коснулась его руки – Попробуй еще.

Парень кивнул и снова повторил заклинание, но огонь молчал. Элдэр смахнул деревяшку и недовольно произнес.

- Пустая трата времени, вряд ли я на что-либо способен.

- Не надо так – коснувшись плеча парня, произнесла нава – Тебе не хватает терпения, не все приходит в один момент, ты мой первый ученик, я очень долго этого ждала, не хочется думать, что ты так быстро бросишь то, что еще даже не начал.

Эл заглянул в серо-стальные глаза девушки, которые с такой глубокой надеждой смотрели на него, что он просто не смог отказать ей.

- Хорошо – произнес парень – Давай учится заново, расскажи мне, что такое магия, я должен понять суть того, чем я буду заниматься.

Нола улыбнулась и начала рассказывать.

- Магия это часть нашего мира, без которой бы все погибло, природа, окружающая нас, дает силы своим созданиям, чтоб те охраняли незримое равновесие мира, магию нельзя приобрести, это дар, некоторые расы сильны в магии, например эльфы или маги, каждый из представителей высших рас обладает ей, в других расах магией наделены лишь избранные. Некоторым она дана, чтобы существовать в гармонии с природой, таким как амазонки, некоторым, чтобы защищать себя, таким как тары или гномы.

- А люди, им ведь не дано обладать магией.

- Не дано – согласилась нава – Люди алчны, если их наделить магией, они уничтожат этот мир. И без магии они завоевывают все больше территорий, ведут кровавые войны с тарами, гномами, амазонками, природа мудра, она не отдаст такое сильное оружие в плохие руки. Но ты не человек и ты познаешь силу магии.

Магия рождается внутри, словно часть тебя, она живет в тебе, она словно твой брат или сестра, во всем помогает, направляет, ты должен научиться разговаривать с ней, и тогда твои силы не будут покидать тебя. Как только ты научишься понимать язык своего внутреннего мира, ты станешь магом. Ты станешь повелителем бурь. Ты должен освободить наш мир от этой напасти.

- Я постараюсь – не желая разбивать наивные мечты своей путницы, произнес парень.

- Потренируйся еще.

Парень кивнул. Он уселся напротив злополучного куска дерева и начал без устали твердить заклинание. Сначала он делал это механически, потом он почувствовал, словно что-то внутри его подсознания посылает какие-то отголоски слов. «Неужели это правда» - подумал Элдэр и, как и учила нава, обратился к своему «магическому я» - «Помоги мне разжечь костер, не хочу расстраивать эту милую девушку». И на удивление кто-то словно откликнулся и прошептал: «Помогу». В этот же момент дерево вспыхнуло, да так, что обожгло парню руки.

- Получилось – вскрикнул парень. Он подбежал к Ноле и, хохоча, обнял ее.

- Ты представляешь, получилось – он повернулся вокруг себя, при этом не выпуская наву – Все как ты и говорила, он мне ответил.

Парень остановился, не выпуская наву из своих объятий. В душе был такой неповторимый восторг, что хотелось кричать от радости, чтоб его слышал весь мир.

- Нола, это удивительно, я и не думал, что я смогу.

Девушка, смущенная его поведением, не знала, что ему ответить, но и отвечать не пришлось, за нее это сделал Сид.

- Рад, что ты достиг успеха – он словно тень проскользнул в пещеру – Вижу, ты пришел в себя и нам можно продолжать путь, впереди на много миль ни одной живой души, можно идти спокойно. Нола – он обратился к девушке – Иди, принеси свежей воды, мы отправляемся немедленно.

Нава послушно покинула пещеру. Эл тем временем начал собирать свои скромные пожитки, многое было потеряно после бури, но основные вещи уцелели, хорошо, что хоть лук додумались забрать, чудные они какие-то, эти полуэльфы.

- Я вижу ты время даром не теряешь – ни с того ни с чего начал разговор Сид.

- Да ты знаешь – Эл прекратил собирать вещи и повернулся к наву – У меня начало получаться чувствовать эту вашу магию, еще не совсем конечно хорошо получилось, но я стараюсь.

- Я не про магию – Сидоний подошел к парню и заглянул в его глаза – Я про Нолу. Ты пытался соблазнить ее.

- Нет, о чем ты! – возмутился парень – Ты не так понял, это были дружеские объятия, у меня и в мыслях не было…

- Довольно оправданий – Сид недовольно посмотрел на парня – Нола не знает, что такое любовь, она была создана, чтобы убивать, не стоит забивать ее голову всякого рода ерундой.

- Она мой друг и теперь еще и наставник – грубо произнес Элдэр – Не стоит меня упрекать в том, чего я не делал.

- Я не упрекаю – Сид смягчил интонацию в голосе – Ей нельзя любить, тем более тебя, любовь приносит боль, я не хочу, чтоб она страдала.

- Почему она должна страдать от любви – переспросил Эл – Насколько я знаю, любить это хорошо.

- А ты любил?

- Нет, пока что, надеюсь у меня все впереди.

- Тогда молчи и не говори о том, чего не знаешь.

Сид больше не счел нужным разговаривать с парнем, он взял свой походный мешок и вышел из пещеры. Элдэр удивленно посмотрел ему в след, и что так могло разозлить полуэльфа, решив не утомлять себя мыслями об этом, парень закончил собирать свои вещи и направился вслед за своим спутником. Снаружи Нола уже разлила воду по фляжкам, она молча протянула одну Элдэру, вскинула на плечи небольшой мешок и след в след пошла за своим учителем, парень послушно последовал за ними.

Впереди каменными исполинами поднимались горы, чтоб не входить во владение амазонок, путникам пришлось идти вдоль крутых вершин к Южному лесу. Стоило им обогнуть одну гору, как за ней вырастала другая, казалось, это длилось бесконечно и какой-то великан, просто играет с ними, ставя перед небольшим отрядом очередное препятствие.

«Когда же это закончится» - думал Элдэр, который за этот день уже порядком устал и мечтал об отдыхе. Но парень ничего не говорил своим провожатым, он послушно брел за ними, то и дело смотря на запад, и провождая туда уходящее солнце. Эл надеялся, что с заходом их путь прервется хоть не на долго.

Солнце двигалось медленно, навы и парень шли за ним в след не останавливаясь.

Данияра стояла на корме красивого легкого корабля. Впереди перед ней раскинулось бесконечное, гладкое как сталь меча, море. Девушка никогда не видела такое спокойное и пекрасное море, ведь ей никогда не позволялось покидать пределы аора.

Ночные снарядили амазонку и тара всем необходимым, чтоб они спокойно преодолели расстояние по до столицы. Кое-кто из рабочих еще суетился на нижней палубе, расставляя бочки с водой и фруктами. Но всей этой суеты Данияра не замечала. Она смотрела на море, которое завораживало девушку своим спокойствием и величием.

- Впечатлена? – спросил подошедший незаметно тар

Девушка сначала вздрогнула от неожиданности, потом перевела свой взгляд с глади вод на Барта, улыбнулась и ответила.

- Оно восхитительно, как должно быть счастливы живущие тут люди. Тихая гавань в сравнении с этим, жалкая лужа.

- Почему же, Тихая гавань тоже красива.

- Да, красива, но из-за множества кораблей там не видно моря, а тут оно словно нарисованное на картине, ничего прекраснее я никогда не видела. Да и вообще, что можно увидеть, если ты прикована к аору и не покидаешь его. Я всегда была пленницей, никогда не знала, что находится там, за границей владений амазонок.

- Теперь ты свободна и вольна идти куда хочешь – тар подошел ближе к девушке – Там за этим морем – и он указал вдаль – Находится мир полный опасности, где тебя хотят обокрасть, обмануть и даже убить, нам придется быть быстрее и хитрее наших врагов.

Тар и амазонка стояли, смотря на гладь Северного моря. Дул уже по-осеннему прохладный ветер, хотя деревья еще не собирались менять свои зеленые наряды, в воздухе уже чувствовалось дыхание осени.

Данияре было приятно прикосновение морского ветра, ей было приятно стоять на этом ветру с человеком (точнее таром), в которого, кажется, она начинает влюбляться, ей было приятно думать о том, что теперь у нее есть цель в жизни, настоящая цель, которую реально воплотить, ей была приятна мысль, что теперь она не одна, что возможно скоро она обретет семью, брата, и все в ее жизни сложится, словно в волшебной сказке.

Размышления девушки прервал подошедший ночной.

- Корабль готов – произнес он – Мы доставим вас в Гавань Пяти Королей через несколько дней. Прикажите отплывать?

- Да – коротко ответил тар.

Амазонка не желала разговаривать, она еще цепляла своим подсознанием летающие в голове образы и не хотела их отпускать. Но холодные капли морской воды окончательно заставили вернуться ее в реальный мир. Корабль, словно воздушное облако, летел над синью вод, разрезая гладь моря. Так начиналась новая жизнь Данияры.

Первый день пути был удивителен и насыщен новыми впечатлениями. Барт предупредил девушку, что ее может одолеть морская болезнь, но, по-видимому, магия амазонки не давала цепляться к ней всякого рода хвори. И пронзительный северный ветер, и качку, девушка переносила хорошо. Утро второго дня встретило путников дождем.

- Где-то бушует буря – сказал капитан, встречая тара и амазонку за завтраком.

- Почему вы так решили? – спросила девушка.

- Если на континенте буря, то и море она не обходит. Я бывалый моряк, ошибиться невозможно, придется спустить паруса и переждать.

- Долго нам плыть? – поинтересовалась Данияра.

- Если погода не улучшится, то дней пятнадцать минимум.

- Так долго – удивилась девушка.

- Ничем не могу помочь сударыня, я могу лишь направить корабль, стихия мне не подвластна, стихией никто не может управлять.

- Мой брат смог бы, он Избранный.

- Ох, сударыня, видел я на своем веку не мало Избранных, и все они оказались простыми людьми, только что восхваляли себя чрезмерно, а толку никакого, бури все так же продолжают разрушать восток Атлики – капитан поднялся из-за стола – Простите должен откланяться, следует дать распоряжения по поводу приближающегося шторма, а вы располагайтесь здесь удобнее, сегодня на палубу выйти вам не удастся.

Капитан ушел, оставив их наедине.

Данияра недовольно посмотрела ему в след и произнесла.

- Мой брат Избранный, если он ничего не предпринимает, то только потому, что не знает о своих способностях – девушка перевела свой взгляд на Барта – Так ведь?

- Кто знает, пока не найдем его, ответа не получим.

- Нам надо спешить, а плыть еще так долго.

- Если погода наладиться мы уже через неделю будем в Ансардии.

Девушка подсела ближе к тару, положила голову ему на плече и спросила.

- Какая она столица?

- Она прекрасна – ответил воин – Поверь, ничего лучше не встретишь во всей Атлике. Короли строили ее не жалея средств, и каждый следующий хотел перещеголять предыдущего, возводя все новые замки. Дороги вымощены камнем, даже в бедных кварталах, там нет грязных сточных канав, и полуразрушенных домов. Все улицы широкие, вокруг клумбы, деревья, разноцветные беседки. Приезжая в Ансардию ты точно попадаешь в другой мир. Напротив каждого замка разбиты парки, возле Триадского – вишневые сады, Гуранского – розовые галереи, даже не расскажешь всего – тар улыбнулся – Как только мы приедем то я проведу тебя по городу.

- Как хочется побыстрее туда попасть – проговорила девушка крепче прижимаясь к Барту – Пройтись с тобой по этим чудесным паркам и садам, надеюсь, ты меня не обманул и там так же красиво, как ты рассказал.

- Там намного красивее, чем я сказал, я не силен в красноречии – произнес с улыбкой воин и обнял Данияру – Правда люди будут оборачиваться нам в след, думая, такая странная пара воин тар и дикая амазонка.

Девушка рассмеялась.

- Тебе так важно, что скажут люди?

- Нет Данияра – Барт заглянул в темные глаза девушки – Мне давно уже не важно мнение других.

Дни шли медленно, словно изо всех сил старались отделить путников от их цели. Данияра и Барт в основном проводили время вдвоем. Ночные редко навещали их, кроме капитана они ни с кем не разговаривали.

Шторм кончился через два дня. Корабль вновь стал на полные паруса и стрелой полетел к Гавани Пяти королей.

Глава 10

Он всегда боялся отца, может быть потому, что был его единственным сыном, и никто никогда не защищал его от гнева Верховного. Он шел по изящным коридорам цитадели Света и думал о том, что он скажет отцу, он четко проговаривал про себя все фразы, думал, что он будет отвечать на те, или иные вопросы. Он знал, что гнев отца будет велик, он знал, поэтому поджилки его тряслись, в руках он нервно теребил край алого плаща.

Вот она дверь, перед которой он уже не раз стоял, словно вкопанный. Те же резные доски, металлические навесы, украшенные изящной резьбой, и тот же холод, которым веяло от нее, словно это не дверь, а надгробная плита.

Он тяжело вздохнул, коснулся кончиками пальцев рифленой ручки и дверь, словно невесомая, распахнулась перед ним.

- Я ждал тебя, сын мой – раздался спокойный голос и из-за ширмы вышел Сатор – Ты нашел тех, кого я просил?

- Нет, милорд – стараясь унять дрожь в голосе, ответил юный маг.

- Почему – не меняя тона в голосе спросил Верховный.

- Но мы уже у цели – стараясь исправить положение, продолжил маг – Скоро и беглые служители храма, и тар будут у нас. Барт ушел в Северный лес с какой-то Кросской шлюхой, они там долго не протянут, да и самому ему надо скорее попасть в столицу. В ближайшее время они покажутся, выйдут из леса, на границе везде мои люди, они их задержат. Что касается полукровок, их след уже взяли, скоро они будут в наших руках, по сведениям, которые мне сегодня принесли бледные, Сид движется через Тихие Горы на запад, как только они подойдут к Южному лесу, мы схватим их, группа магов и наемников устроят им там засаду. Надеюсь, вы довольны…отец.

- Нет – грозно ответил Верховный, и по телу молодого мага пробежала дрожь – Кастер ты глупец! К несчастью, иногда мне жаль, что у меня нет других детей, потому что тебе ничего нельзя доверить. Тара вы уже упустили и его больше не догнать. Почему вы не последовали за ним в Северный лес? Нельзя было терять след, тар несет очень важную информацию, его надо было убить! А что касается Сидония и его ассасинов, они сейчас не самое главное, хотя, они же твои солдаты, а какой же ты командир, если тебя предают собственные войны?

Кастер напрягся, словно ждал удара.

- Никакой – сам ответил на поставленный вопрос Верховный – Теперь Барт уже на полпути в столицу.

- Тар не пройдет в гавань незамеченным – стараясь оправдаться, произнес маг.

- А кто тебе сказал, что он пойдет именно туда? – голос Сатора звенел, словно сталь – Ты еще глупее, чем я предполагал. Тар прошел через лес и сейчас, скорее всего, уже покинул его пределы.

- Но там же ночные…

- Ночные! – сошел до крика Верховный, но потом успокоил бушующую в себе бурю – Все эти мелкие народы ночные, тары, амазонки и многие другие, они не враги друг другу, им наплевать кто будет королем Атлики ты или я, или Коран, или вообще неизвестно откуда пришедший миссия, они живут сами по себе, главное, чтоб их никто не тревожил. Во все времена войн за власть, они будут против любого. Темным наплевать, какие сведения везет тар, на кого он работает, они помогут ему лишь потому, что таров, как и ночных, осталось считанные единицы.

- Насколько мне известно, ночные, если не убивают, то не выпускают из своего леса, пока не сослужишь им службы.

- И ты думаешь тару нечем выслужиться перед лордом темных эльфов?

Юный маг поник, понимая, что проиграл эту битву.

- Что развесил сопли, как девка, немедленно высылай в северное море флот, ты должен найти корабль ночных с таром на борту, если он доложит в столицу о нашем плане, мы проиграем, а я ужасно не люблю проигрывать.

- Я все понял – покорно поклонился Кастер – А что насчет полукровок, за ними прекратить погоню?

- Зачем, лови их, если конечно удастся. На этих предателей мне наплевать. А теперь прочь, не хочу тебя видеть.

Кастер незамедлительно вышел из покоев своего отца.

Трудно быть тем, кем ты быть не можешь. Трудно пытаться быть похожим на него, на своего отца. Трудно быть его сыном.

Юный маг понимал, что разочаровал его, понимал, каково это, быть разочарованным в том, в чем ты был некогда уверен. Он должен сам уничтожить этого тара, теперь Кастер не перед чем не отступиться. Следует доказать отцу, что он в нем напрасно сомневался.

Этим же вечером маг покинул Коралловый порт и направился через Океан Бурь на север Атлики.

Королева стояла на открытом балконе и любовалась садом. На некоторых деревьях появились желтые пятна. Пахло осенью. Изабелла уже давно не распознавала запахов времен года, все это осталось далеко в ее детстве, но сейчас, как никогда, она чувствовала, как пахнет осень. Вспоминала, как еще, будучи девчонкой, вместе с сестрами она выезжала на поля, где трудился народ ее королевства, она вспоминала запах сена, скошенной жнивы, запах свежих фруктов. Вспоминала праздники урожаев, где веселилась вместе с деревенскими детьми, тогда в детстве, все были равны, она не чувствовала величия и превосходства над другими. Она была собой. Была простой девочкой, которая любила все, что ее окружало. Как же было хорошо, теперь эти дни казались самыми счастливыми в жизни Изабеллы.

Размышление королевы потревожил Вальдер.

- Моя королева.

Изабелла вздрогнула от неожиданности.

- Вальд – недовольно произнесла она – Ты напугал меня.

- Прости – с улыбкой ответил воин – Не хотел, думал, ты слышала, как я вошел.

- Я была погружена в свои мысли, вспоминала прошлое, свое детство, сестер, наверно слишком увлеклась размышлениями. Тебя долго не было, я скучала, надо же было чем-то себя занять.

- Искренне жаль, что заставил скучать мою королеву – Вальдер поцеловал ладонь Изабеллы. Королева улыбнулась и спросила:

- Где же ты был?

- Встречался с некоторыми людьми из королевского совета. Король давно не посещает его заседания, совет распадается, думаю, сегодня вечером его стоит собрать тебе.

- Мне собрать королевский совет – удивилась Изабелла – Это же невозможно, кто будет меня слушать. Я же женщина.

- В первую очередь ты королева.

Изабелла вздохнула.

- И потому, пока что ты не будешь говорить, ты послушаешь, что скажут тебе они, подумаешь над всем и тогда уж решишь, что ответить.

- Что я должна узнать у совета?

- Спросишь про готовность армии, о планах генерала Фрида по поводу войны с тарами, попытаешься убедить его в том, что война нам сейчас не нужна. Это твоя главная задача. Остальное будешь спрашивать по своему усмотрению – налоги, строительство, все, что тебе интересно.

Королева прошлась вдоль комнаты, о чем-то размышляя, потом остановилась и произнесла.

- Можно спросить прямо Вальд, это заговор против моего мужа. Ты готовишь переворот, смену власти?

Воин задумался, словно подбирал правильные слова для ответа, потом посмотрел на королеву и произнес:

- Если это не сделаем мы, то сделает кто-то другой, и если мы не успеем, то пострадает намного больше невинных жизней, пострадаешь и ты Изабелла, и твои дети. Поверь все, что мы с тобой делаем, идет во благо твоей семье и Атлики. Многие влиятельные люди этого мира против политики твоего мужа, война внутри государства нам не нужна, грядет другая война с очень сильным противником, внутренние распри ослабят королевство, ты ведь это понимаешь. Да это переворот, но это мирный переворот, ты просто станешь правительницей государства вместо короля.

- А как же Коран? Неужели ты думаешь, что он так просто отдаст мне власть?

- Когда на твою сторону станет весь совет, у короля уже не будет другого выбора, как только уступить тебе трон. Совет мудр, люди, входящие в его состав хотят мира и процветания своему королевству, король, который тратит деньги козны на свои нужды, им не нужен.

Изабелла тяжело вздохнула и опустилась в кресло. Ее не учили быть сильной, не учили быть мудрой, не учили править королевством. Ее учили любить и почитать мужа и семью. Она не знала, как ей измениться.

- Я не думала, что все так сложно – тихо произнесла она – Если у меня не получится?

- Твой верный слуга всегда будет с тобой – Вальдер нагнулся над королевой и поцеловал ее золотистые волосы – У тебя все получится.

Весь день Изабелла провела одна в размышлениях. Она думала о том, что следует говорить на совете, думала, что в королевстве и в самом деле много проблем, даже, к примеру, те же самые бури, из-за них весь восток голодает. Думала о войне, о том, как это страшно и о том, что война, с кем бы то ни было, Атлике не нужна. Наполовину разрушенное бурями голодающее королевство с сошедшим с ума королем и множеством баронов, герцогов и графов, которые хотят завладеть как можно большим количеством земель, отбирая их друг у друга, оно просто нуждается в помощи, и эту помощь придется творить ей, Изабелле.

Вечером Вальдер пришел сопроводить королеву в зал советов. Она была спокойна, словно отправлялась на прогулку. Уверенными шагами она шла по коридорам дворца. Воин, как и обычно, молча, любовался своей королевой. Он не сказал ей ни слова, если бы Изабелла желала поговорить, она бы первая начала, но она молчала и Вальд не смел нарушать эту тишину. У самой двери в зал она шепотом спросила:

- Ты будешь там.

- Конечно моя королева, буду стоять у двери, как и положено стражу.

- Тогда все хорошо – Изабелла улыбнулась и гордою походкой вошла в зал.

За богатым резным столом сидела дюжина пожилых людей. Они молча смотрели на королеву, видимо недоумевая, почему она решила собрать их всех тут. Изабелла шла по залу, рассматривая присутствующих. Уже известный нам граф Ардон, генерал Фрид, Оливер – управляющий монетным двором, граф Нейман, граф Нар, бароны Септион и Грон, старый, как сама Атлика казначей Бриф, и еще трое, которых Изабелла хоть и видела при дворе, но кто они такие, и как их зовут, не знала.

Совет приветствовал королеву стоя. Она обошла вокруг стола, села в его главе на место, которое по праву должен занимать король, и жестом указала присутствующим, что они могут присесть.

- Думаю, многие из вас не догадываются, по какому поводу я собрала вас – начала Изабелла - Но это не секрет я сейчас все объясню – она подалась немного вперед, всем своим видом выказывая то, что слушать ее должны не перебивая.

- Наше королевство погружается в хаос, а вы заглядываете в рот королю, ждете от него подачек и бездействуете, при этом каждое ваше бездействие убивает и королевство и людей, живущих в нем – спокойно начала королева – Кто-нибудь может напомнить мне, что ожидает королевского вельможу в случаи невыполнения своих прямых обязанностей? Если я не ошибаюсь, закон по этому поводу никто не изменял.

- Король бездействует, а мы не в силах… – начал граф Ардон, но Изабелла перебила его.

- Это пустое оправдание, я сама великолепно вижу, что делает мой муж, и великолепно понимаю, что он околдован чарами амазонки. Но неужели эти чары распространились и на вас?

Совет молчал. Королева продолжала.

- Вы все умные мужчины, никто и никогда не усомнился в вашей преданности, но своим бездействием вы предаете и себя, и свое королевство, так и недалеко до междоусобиц, восстаний, а что потом, первые стрелы полетят в ваши дома, ваши семьи будут первыми убиты, потому что люди нашего королевства устали от навалившихся несчастий, а нет ничего хуже, чем ненависть собственного народа. Все ждут помощи от короля и совета, а что в итоге, королю наплевать на все, ему нужны лишь утехи, а совет рад стараться и делает за его спиной то, что хорошо лишь присутствующим в этом зале.

- Вы обвиняете нас в измене? – возмутился Септион.

- Я надеюсь, до этого не дойдет – парировала Изабелла.

- Что вы тогда хотите от нас? – все в совете насторожились.

- Сведений, хочу знать, что происходит сейчас в нашем королевстве, ибо моему мужу в последнее время некогда об этом осведомиться. До меня доходят разные, признаюсь, неприятные слухи, о хищении королевской казны, я королева и являюсь вторым лицом государства, и имею полное право знать обо всем, что в нем происходит, хотелось бы услышать всем им объяснение, или опровержение. Я слушаю, кто начнет первым.

Все присутствующие молчали, словно они не на королевском совете, а на допросе. Изабеллу совсем не смущало это молчание, ей нравилось смотреть в испуганные лица своих придворных, они напоминали сейчас провинившихся мальчишек, которые выслушивали наставление от учителя. И это неспроста, Изабелле ничего не стоило обвинить половину из них, а то и всех, в измене короне и казнить воскресным утром на виселичной площади.

- Моя королева – наконец начал граф Нейман, он был нейрийцем, как и Изабелла, они были знакомы уже давно, еще до того, как Изабелла стала королевой, поэтому, Нейман боялся ее меньше всех остальных. Графу было тридцать пять зим, он был самым молодым в совете, но это не делало его глупее всех присутствующих, скорее наоборот, Нейман пришел в совет, чтоб помочь погибающему королевству.

- Уже давно не секрет, что Атлика находится в плачевном состоянии, никто не хочет становиться под знамена короля, которому безразлична судьба королевства – Нейман выдержал паузу, чтоб проследить реакцию присутствующих, и в частности королевы, та была спокойна.

- Вы ведь сами это понимаете, моя королева.

- Конечно Нейм – королева кивнула в знак согласия – Я понимаю, я вижу, что Коран не способен больше управлять королевством и поэтому хочу спросить, присягнешь ли ты на верность своей королеве?

В зале вновь повисла тишина.

- Заговор – прошептал старый казначей.

Вальдер, все это время стоявший у двери, был немного ошарашен действиями королевы, да это был заговор и так напрямую говорить совету о государственном перевороте просто неразумно. Тут недалеко до виселицы, стоит только королю узнать об этом тайном собрании. Воин недовольно сдвинул брови.

Изабелла, не меняясь в лице, так же молча ждала ответа.

- Да здравствует королева – громко произнес граф Нейман – Я буду верен вам до последнего вздоха.

- Да здравствует королева – повторили остальные присутствующие.

Лицо Изабеллы не дрогнуло, словно по-иному быть не могло, она откинулась на спинку кресла и спокойно произнесла.

- Теперь займемся повседневными делами, пересмотрите реформу о налогах, я недавно была за переделами замка, люди прозябают в нищете, тем временем не сказала бы, что бароны нашего королевства при этом тоже беднели.

- Мы немедленно займемся этим моя королева – произнес доселе молчавший Оливер.

- Так же по поводу войны с тарами – Изабелла впервые за все время посмотрела на Вальдера – Нам она не нужна, с Серым вождем следует провести переговоры, и, кстати, хорошо бы узнать его имя. Пошлите ему весть, пусть прибудет в столицу, постарайтесь быть с ним как можно вежливее, у меня по поводу таров есть особый план.

- Моя королева, тары грабили наше королевство многие годы, простить им все? – возмутился Фрид.

- Понимаю ваше недовольство генерал – не меняя тона продолжала королева – Но вешать на голодное королевство еще и ярмо войны было бы неразумно, нам не победить, и вы это великолепно понимаете, нам нужен мир и в случаи войны с Инзаром убежище у соседей.

- А если Серый не согласиться на мир?

- Мы должны убедить его в том, что мир выгоден и для него. Вы ведь политики все до одного, не верю, что вы не придумаете, как уговорить старого вождя.

- Война и в самом деле не нужна – согласился Оливер – казна почти пуста, ваш муж, моя королева, любитель тратить деньги на всякого рода развлечение только содержание гарема обходится в несколько сотен золотых в месяц.

- Какого гарема? – с заметной ноткой ярости в голосе переспросила королева

Оливер запнулся на полуслове.

Изабелла приподнялась с кресла и наклонилась над столом, упираясь руками о его разрисованное дерево, она грозно прошипела.

- Разогнать, иначе все до одной шлюхи будут качаться на виселицах вдоль пристани.

- Будет исполнено моя королева – тут же выпалил Нейман, который явно желал угодить Изабелле.

- Вот и замечательно – Изабелла вновь опустилась в кресло – Хотелось бы услышать, какие еще беды навалились на мое бедное королевство.

И тут потянулись долгие рассказы о голоде, о гибельных ураганах, которые несут смерть и разрушение на востоке и от которых страдает большая половина королевства. О том, что армия уже давно не пополнялась новыми рекрутами, участилось дезертирство, а немногие оставшиеся войны влачили жалкое существование за гроши. И многое другое, о чем Изабелла даже не догадывалась.

Заседание совета длилось более двух часов. По его окончании королева немного измученная, но весьма довольная собой возвращалась в свои покои. Ее, как и положено провожай Вальдер, как вдруг Изабеллу остановил Нейман.

- Вы еще хотели мне что-то сказать граф – спросила королева.

- Да, моя госпожа, хотелось бы переговорить с вами наедине.

- Завтра с утра придете ко мне, и мы поговорим

- Понимаете, моя королева, мое дело просто не терпит отлагательств.

Изабелла вздохнула.

- Что ж пройдемте в библиотеку, думаю, там нам никто не помешает.

Нейман взял Изабеллу под руку, та сначала немного смутилась, но сопротивляться не стала. Вальдер так же последовал за ними. Придя в библиотеку воин, как и положено, остался около двери. Изабелла и Нейман сели за небольшой стол друг напротив друга. Нейман наклонился к Изабелла так, что та почувствовала его сильное теплое дыхание и смутилась еще больше.

- Ваш слуга везде следует за вами – Спросил он.

- Конечно граф – королева отстранилась он Неймана – Он мой телохранитель, это его обязанность.

- Тогда я полагаю, моя королева, вам от него нечего скрывать.

- Вы совершенно правы граф – Изабелле стало как-то не по себе, и она то и дело поглядывала в сторону стоящего в дверях Вальда.

- Так что вы хотели мне сказать.

- Не хотел говорить это прилюдно – начал граф – Я доверяю всем в совете, но возможно кому-то будет и не по нраву то, что мы мягко сказать, отстраняем короля от его королевства.

- Вы о нашем заговоре?

- Да, именно, моя госпожа, в конце концов, Коран узнает о нем и мы кончим свою жизнь болтаясь на виселичных веревках, это самое малое, если конечно Коран не придумает ничего изощрённее, пока на его стороне еще есть люди, которым он может доверять король опасен для нас.

- Вы толкаете меня на убийство граф? – возмущенно произнесла Изабелла.

- О чем вы, моя королева, конечно, нет, но надо что-то предпринять, надо сделать так, чтоб король покинул столицу, за время его отсутствия мы возьмем власть в наши руки.

- И у вас есть план как это сделать?

- Доверьтесь мне, моя госпожа – Нейман поцеловал ладонь королевы – Я все сделаю для вас.

Королева кивнула в знак согласия. Она встала и гордою походкой удалилась из библиотеки. Вальдер тенью следовал за ней. До покоев королевы они шли молча, каждый думал о своем, когда же дверь в комнату Изабеллы захлопнулась за их спинами и было наложено охранное заклинание Вальд начал говорить, голос его был ровным, хотя Изабелла знала, что он зол.

- Ты поступила очень опрометчиво – воин опустился в кресло, по-видимому, чтоб не выказать нервной дрожи в теле.

- Но ведь все обошлось, совет на моей стороне – Изабелла подошла к воину и слегка приобняла его за плечи.

- Им нельзя верить Изабелла, никому нельзя верить, ты слишком рано раскрыла свои карты, у наших врагов еще могут быть козыри на руках, блага хоть Нейман додумался до того, чтоб выманить короля из Ансардии, значит не зря я потратил на него столько времени.

- Так вы с ним заодно?

- Конечно – Вальд улыбнулся – Только он этого еще не знает.

- Тут не обошлось без твоих магических штучек.

- Нет, ты не угадала, Изабелла, он влюблен в тебя еще издавна, поэтому всегда будет на твоей стороне, это я вызвал его в совет, и это именно с ним, а не со всем советом ты должна была разговаривать о свержении короля. Он подходящая партия Изабелла, как только все закончится, ты должна будешь стать его женой.

Ошарашенная Изабелла потеряла дар речи. Она некоторое время стояла, молча смотря на воина, его слова больно ударили по сознанию королевы.

- Но я не люблю его – наконец смогла произнести она – Я тебя люблю, неужели ты не понимаешь?

Вальдер вскочил с кресла и обнял королеву.

- А ты понимаешь, что я не могу стать королем, понимаешь, что наша с тобой любовь запретна, я никто, у меня нет титула, нет фамилии, ничего нет, я всего лишь тень, а ты королева, тебе вести за собой народ, и рядом с тобой должен стоять достойный мужчина.

Изабелла заплакала.

- Я ненавижу тебя – сквозь слезы произнесла она – За что ты так со мной? Почему все мужчины, которых я любила, так жестоки по отношению ко мне, почему? – она ударила Вальдера – Ненавижу – повторяла она, ударяя ладонями грудь воина.

- Успокойся, я прошу – утешал королеву Вальд – Я думал, ты понимала, что у нас нет с тобой будущего.

Он поцеловал Изабеллу, наконец, она успокоилась, и они вместе, обнявшись, опустились на пол. Королева и Вальд сидели друг напротив друга, взявшись за руки. Вальдеру было жалко ее, он понимал, что сделал большую ошибку, открывшись ей. Но теперь ничего не изменишь.

Изабелла посмотрела в серые глаза своего любовника и произнесла:

- Я хочу, чтоб ты был моим мужем и королем Атлики. И я готова на все, чтоб это было именно так, а не иначе. Мне не нужны все эти герцоги и графы, мне не нужны их фамилии и титулы. Я устала от замужества по расчету. Теперь все будет лишь так, как желаю я, а мое желание одно – быть с тобой, и это желание я исполню любыми путями, чего бы мне это не стоило.

- Ты так упряма, моя королева.

- Я знаю, и мне нравится это мое качество – Изабелла обвила руками шею воина и поцеловала его.

Конечно, глубоко в своем подсознании, там, куда никогда не добирались мысли Вальдера, он думал об их будущей жизни, их совместной жизни – его и Изабеллы. Не смотря на воинственный дух предков, Вальд хотел тихой размеренной жизни, хотел уютный дом на берегу небольшой речушки, большой сад, где будут играть его дети. Хотел любить и быть любимым, как и любой человек, пусть и наполовину тар, но он не был лишен чувств, и если он их прятал глубоко в себе, это не значит, что их не существовало совсем. Не раз в своих редких мечтах он гулял по этому саду с Изабеллой, играл с детьми, работал по дому, он мог бы справляться с кузней или бы сделал себе столярную мастерскую, обучал бы мастерству своих сыновей и, в общем, был бы счастлив.

Но судьба совсем по-иному распорядилась его жизнью, и мечты так и остались мечтами, а жестокая реальность была реальностью, от которой не спрячешься в воображаемом саду. Воин понимал, что будущего у них с Изабеллой быть не может.

Поэтому он размышлял реально. Вальдеру не нужен был трон, он не входил в его планы. Лучше быть в стороне от власти, так спокойнее. Как только все закончилось, воин хотел покинуть замок, взять в жены какую-нибудь деревенскую девушку и со временем забыть свою королеву. Возможно, так все и было бы, если бы не этот его глупый порыв. Но теперь не время рассуждать, что бы было если… Уже все произошло, теперь надо думать о том, что делать дальше.

- О чем ты задумался? – прервала размышление Вальда королева.

- Думал о том, как нам поступать дальше. Готова ли ты взять в сои руки скипетр власти.

- Рядом с тобой я на все готова, но давай поговорим об этом утром, сейчас просто побудь со мной.

Воин улыбнулся, крепче сжимая Изабеллу в своих объятьях. Они все так же сидели на полу, не замечая неудобство своей позы, и оба ловили себя на мысли, что просидели бы так целую вечность, обнимая друг друга, чувствуя тепло тел и душ. Упование друг другом, наверное, это и есть любовь.

Глава 11

Совет собрался на следующий день после встречи королевы. Естественно, теперь встреча проходила без Изабеллы и, естественно, она была тайной. Им было о чем поговорить. Вряд ли кто-нибудь из высшей знати совета предполагал такое развитие событий. Изабеллу никто не ставил в ряды политиков, и уж тем более во главу королевства. Но в чем-то эта женщина была права, положение в Атлике нужно было менять, и лучше, чтоб эти перемены лежали на совести какого-либо человека, чтоб потом было с кого спрашивать в случаи неудачи.

- Мы слишком легко согласились стать под знамена этой девчонки. – этими словами начал совет генерал Фрид.

- Вам просто не нравится мнение королевы по поводу войны с тарами, – тут же парировал его граф Нейман, который был полностью на стороне Изабеллы – считаю, возрождать Атлику следует именно под ее началом.

- Я, кхе, кхе, вобщем-то, не против королевы, – прокашлял старый казначей – король слишком беспардонно тратит деньги, которые королевство добывает потом и кровью, королева же расточительностью не отличается, все деньги, что по праву ей выделяются, она в основном тратит на благотворительность, и это, признаюсь, меня, как отца девяти детей, очень радует.

- Да она добра, думаю даже слишком. – проворчал генерал.

Остальные из совета пока молчали, слушая мнения старших.

- Если судить по тому, как она обошлась с гаремом короля, я бы сказал иначе. – наконец высказал Юлиан. Он был помощником старого казначея и отвечал, в частности, за деньги, которые выделялись на всех королевских особ, начиная с короля и заканчивая его шестиюродными братьями и сестрами.

- Это патологическая ревность. – вновь проворчал генерал

- Ты невыносим Фрид. – недовольно высказался в сторону генерала, Оливер – Она женщина – хозяйка от природы, думаю, лучше всех сможет навести порядок и заштопать все дыры рушащейся власти короны.

- Давайте все-таки решим, как нам поступить, – произнес седобородый барон Септион, который был наверно самый старый из всех членов совета, не считая, естественно, древнего казначея - быть преданными королеве, или же вести свою игру.

- Мы поклялись ей! – тут же вспылил Нейман – И должны держать клятву.

- Никто не сомневается в твоей преданности Нейман. – с улыбкой произнес генерал.

- Думаю, стоит поверить этой девочке. – поерзав на стуле, вмешался старый казначей.

- Я тоже так думаю. – поддержал его барон Септион.

Остальные тоже согласно закивали головами, одобряя это решение.

- Что ж раз вы так решили милорды, – генерал приподнялся со стула – в таком случаи я препятствовать не буду, пусть так оно и есть, считаю, на этом наш совет закончен, теперь за работу, эта девочка раздала нам множество распоряжений, думаю, стоит ими заняться.

Данияра уже привыкла к плеску волн за бортом, к соленому привкусу на губах и теперь путешествие казалось ей очень занимательным. К тому же с ней рядом всегда был Барт, к которому с каждым днем она все больше проникала нежными чувствами.

Путников больше не беспокоил шторм, корабль их был быстроходен и оставалось всего пару дней до того момента, когда на горизонте должна появиться столица.

Но на смену бури пришла еще одна беда, на рассвете пятого дня капитан пришел к амазонке и тару, доложив им о том, что за ними следует погоня. По мнению капитана, они их не догонят, если конечно не будут применять магию. Весь день путники наблюдали за эскадрой кораблей, которые выстроились на горизонте, но они не приближались к ним, либо в самом деле не могли, либо специально держали их на расстоянии.

Появившиеся корабли были из Инзара, и возглавлял эту эскадру сын верховного мага Кастер, но этого наши путники не знали, не знали они и то, что тяжелые корабли магов никак не могли нагнать легкий корабль ночных, поэтому Кастер решил направить все свои силы на то, чтоб ускорить ход своего корабля, оставив позади всю остальную эскадру.

Барт с капитаном стояли на верхней палубе, наблюдая за внезапно ускорившимся кораблем.

- Магию применили, – произнес капитан – могут догнать.

- Придется принять бой. – произнес тар, внимательно наблюдая за приближением корабля.

Капитан молча кивнул головой и спустился в трюм, воин пошел за ним. Им стоило о многом подумать. Легкие корабли ночных не предназначены для боя, любое прямое попадание сразу же отправит его на дно. Да и команда состояла всего из двух десятков человек, вряд ли этого бы хватило для обороны.

Тем временем флагман Инзара все ближе и ближе приближался к ночным и Кастер уже предвкушал легкую победу. Он представлял, как приводит пленников к отцу, как он хвалит его, как забирает обратно все те обидные слова, что говорил в его сторону несколько дней назад.

Капитан ночных был сумрачен, как никогда, он ходил по каюте, где собралась все его команда, но не говорил ни слова.

- Из-за нас они все погибнут. – шепотом произнесла Данияра ну ухо Барту.

Тар только повел плечами, он понимал, что скорее всего они обречены на гибель. Но лучше умереть в бою, чем попасть на пыточный стол магов.

Вдруг капитан остановился и произнес.

- Не вини себя юная амазонка.

- Я буду защищать вас до последнего вздоха – произнес воин, но капитан остановил его.

- Я не сомневаюсь в твоей смелости, воин-тар, но эту битву в рукопашную нам не выиграть. Правда у нас есть и другое оружие.

Данияра и тар удивились.

- На то мы и темные, ведь не все, что о нас говорят – ложь. Инзар применил против нас магию, мы поступим так же. Конечно, наша магия запретна, и мы пользуемся ей в исключительных случаях, считаю, таковой наступил. Вам следует остаться тут, – обратился он к девушке и воину – Вам не стоит видеть то, что будет происходить. Пора, братья мои, – теперь капитан обращался к остальным ночным – у нас мало времени, следует поторопиться.

Тара и Данияру замкнули в каюте, либо для того, чтоб они не мешались, либо в самом деле ночные не хотели, чтоб кто-то посторонний видел то, что будет происходить на палубе. А происходило там следующее. Трое темных чертили на бревенчатом полу причудливые знаки, похожие на фигурки людей, эльфов и других созданий этого мира. Все остальные темные стояли, словно литые статуи, и пели непонятную песню на давно забытом языке. Вокруг каждой фигурки капитан расставлял крынки с зельями, аккуратно посыпал линии непонятными порошками, финалом всей этой композиции были несколько капель крови, которые капитан подарил каждой фигуре.

Как только капли коснулись контуров фигуры, те ожили, линии заплясали, словно змеи и постепенно начали отрываться от палубы и растворятся в воздухе, образуя нечто подобие туманной дымки фиолетового цвета. Через мгновение над кораблем повисли призванные духи, напоминали они исполинских великанов, там был эльф, гном и еще какие-то фигуры древних рас, которые, скорее всего, уже давно исчезли из этого мира.

Данияра и Барт почувствовали магию, эта магия была древняя и очень страшная. Теперь они понимали, почему им не разрешили присутствовать, вызванные духи-хранители убивали всех, кто не относился к расе ночных, их сила и мощь чувствовалась на расстоянии, так же в них чувствовалась ненависть ко всему, что их окружает.

- Приказывайте! – грянуло громом, так что весь корабль содрогнулся.

- Убейте преследователей! – крикнул им в ответ капитан, и духи кинулись на флагманский корабль Инзара.

У них был всего один шанс, после первого удара духи должны были рассыпаться, их сила не держалась долго в бестелесной форме, но этого удара вполне хватило.

Маги не сразу поняли, что происходит, они еще пытались каким-либо образом защититься, ставили магические щиты, но хранители темных не ощущали преград, они налетали на магические барьеры и пробивали их, касаясь людей и магов они тут же умертвляли их плоть, отделяя души от тел, тем самым подпитываясь их силой, чтоб потратить ее на очередной поставленный щит.

Духи пожирали все – горела древесина мачт и палуб. Люди и маги в паническом страхе бегали по кораблю, не зная, куда спрятаться от неведомого врага.

Кастер в отчаянии ставил один щит за другим, понимая, что силы оставляют его, он бросился в воду, стараясь там найти спасение, за ним последовали несколько магов, но и в водах Северного моря их ждала смерть. Духам было все равно, куда следовать за новыми душами, вода кипела под ними, смешиваясь с кровью.

«Вот и конец» – думал Кастер – «Прости отец, моя гордыня погубила меня». Возможно, маг еще долго бы размышлял о своей печальной участи, но, увы, духи не дали ему такой возможность, они сожрали его душу, как и души всех остальных, находившихся на корабле, и растаяли, словно облака.

Данияра и Барт наблюдали за всем через маленькое оконце, и им было жутко от происходящего. Они слышали, как стихла песня ночных и духи в этот же момент исчезли. Но почему-то покидать каюту путники не спешили.

Через некоторое время к ним вошел капитан. Вид у него был очень усталый, лицо осунулось, под глазами появились темные круги.

- Теперь твоя очередь воин, – произнес он – надо управлять судном, никто из моих людей сейчас не в состоянии это сделать, вскоре флотилия найдет место гибели флагмана, спеши – и ночной медленно опустился на пол.

Данияра тут же подбежала к капитану, он был без сознания, магия забрала у него все силы.

- Помоги ему и остальным, – произнес воин – а я поведу корабль, ветер попутный, капитан прав, нам надо скорее убираться отсюда.

Девушка хлопотала над обессиленными ночными, она понимала, что в долгу перед ними, поэтому старалась выполнить любую их прихоть, но темные в основном были молчаливы. Барт в это время вел корабль подальше от места сражения, к Великому Темному Морю и Гавани Пяти королей. Погони видно не было, возможно испугавшись неведомой силы, маги вернулись назад, а возможно просто готовят им засаду. Барт думал об этом, но он даже не мог догадываться, что на флагманском корабле погиб сын Верховного, что подошедшая остальная эскадра магов приняла это за страшный знак, забрала труп Кастера и на всех парусах двинулась обратно к берегам Инзара. Конечно, тар спешил в столицу, перестраховывая себя, не потому, что волновался за свою жизнь, она не раз у него висела на волоске, а потому что теперь он несет ответственность за другие жизни, за капитана, за всех остальных ночных эльфов, и за Данияру. Он сам, как мог правил кораблем, стараясь как можно дальше уйти от злополучного места гибели флагмана Инзара. Команда мало-помалу начала отходить от проделанного волшебства и уже вскоре все стали на свои места.

Великое Темное Море встретило их полным спокойствием, словно приветствовало неведомых гостей. О прошедшей битве никто не вспоминал, темные, как и прежде молчали, молчаливым стал и капитан, по-видимому, они не желали чужакам раскрывать секреты своей силы, а раз это сделать пришлось, то обсуждать произошедшее с воином и амазонкой никто не собирался.

Их путешествие подходило к концу, совсем скоро на горизонте должны были появиться золотые арки гавани, до высадки на берег оставалось не больше суток.

В этот день капитан пришел в каюту Барта и Данияры. Те его визиту не удивились, они знали, что скоро им придется проститься.

- К вечеру завтрашнего дня мы прибудем в Ансардию, – произнес капитан, обращаясь к обоим путникам – мы не сможем войти в гавань и поэтому дадим вам лодку, чтобы вы на ней добрались до берега, наш корабль никто не должен видеть. Так же вы не должны говорить никому о том, кто помог вам добраться до столицы. О нашей битве с кораблем Инзара и о тех заклинаниях, которые мы при этом применили, вы тоже должны умолчать для вашего же блага.

- Конечно, мы все поняли, – ответил Барт – я знаком с вашими законами, все то, что произошло, останется между нами.

Капитан поклонился, то ли в знак понимания, то ли просто прощаясь, и вышел из каюты.

- Неужели завтра мы будем в столице, – с трепетом произнесла Данияра – мне не терпится посмотреть на этот город. Это путешествие казалось вечностью для меня.

- Просто это твое первое путешествие, – с улыбкой ответил Барт – думаю, больше в такой дальний путь нам с тобой идти не придется.

Данияра улыбнулась ему в ответ и прижалась к огромной груди воина. Он нежно приобнял девушку. Барт исходил множество дорог, встречал множество людей, но еще не с кем ему не было так хорошо, как с Даниярой.

Вечер застал Элдэра и навов у подножия огромной горы. Решено было остановится тут и переночевать. Сидоний пошел к небольшой реке за рыбой. Эл остался разводить костер. Он уже достал кремний, как тут же его остановила Нола.

- Как я тебя учила это делать! – произнесла она – Пользуйся своим даром.

- Еще не привык, что могу это делать без кремния. – улыбнулся ей в ответ парень и коснулся кончиком пальца деревянных поленьев. В одно мгновение их окутали языки пламени. Огонь весело переливался золотыми искрами. Словно подбадривая усталых путников. Эл сидел на холодной каменной земле и наблюдал за игрою искр. На душе почему-то было тоскливо и Элдэр не мог объяснить эту тоску. «Может ты порадуешь меня» - произнес он шепотом, обращаясь к веселым искрам костра. «Конечно порадую» - ответил ему костер. И тут же из золотистых искорок начали создаваться образы. Исполинские деревья поднимали свои стволы к небу, на них расцветали диковинные цветы, потом деревья исчезали и вместо них появлялись удивительные замки с резными воротами и арками. Картинки менялись одна за другой. Эл был недвижим, словно каменное изваяние. Он просто сидел и смотрел на огонь, не одна мускула на его теле не шевелилась, казалось, он даже не моргал.

Нола и Сидоний с удивлением смотрели на происходящее. Как такое мог создать обычный деревенский мальчишка, не укладывалось в их сознании. Это было нечто невероятное.

Картины исчезли так же внезапно, как и появились. Элдэр выдохнул и повернулся в сторону полуэльфов.

- Невероятно! – прошептала Нола – Как ты это сделал?

- Попросил у огня, чтоб он меня порадовал. – спокойно ответил Эл, словно он просил это не у огня, а у своего давнего друга – Как видишь, он не обманул.

- Не ожидал от тебя такого. – как-то слишком серьезно произнес Сид – В следующий раз предупреждай о своих действиях.

- Простите, даже не думал, что все так получится – Эл развел руками.

Некоторое время все трое стояли молча вокруг костра. Эл просто не хотел ничего говорить, он устал, а совершенное колдовство ввело его в непонятное состояние умиротворения, при котором не говорить и даже шевелиться было неохота. Полуэльфы же просто были шокированы, поэтому не знали, что сказать своему странному на их взгляд спутнику.

- Я рыбы принес, – наконец разорвал тишину Сид – думаю, стоит что-нибудь поесть и лечь отдохнуть завтра опять в дорогу.

- Да я сейчас приготовлю. – как-то совсем по-домашнему произнесла Нола, словно она не грозная убийца, а простая хозяйка, ждущая домой своего мужа.

Сидоний пошел проверять окрестности, девушка возилась с едой, а Эл сидел, прислонившись спиной к холодному камню, и старался не думать ни о чем.

С ним стали происходить странные вещи, парень понимал это. Ему было как-то не по себе, и в то же время на душе воцарило редкое спокойствие.

«Ты боишься меня» - вдруг раздался голос внутри подсознания. «Не знаю» - ответил сам себе Эл –«А кто ты?». «Я часть твоей души» - опять ответил голос – «Не прячь больше меня в глубину своего сознания, мне хорошо быть вольным, я буду помогать тебе, сделаю все, о чем ты попросишь».

«Лестное предложение» - произнес парень – «Наверняка потребуешь что-то взамен».

«Почему же, кроме свободы мне ничего не нужно, я не алчный, я же не человек».

Эл улыбнулся. «Хорошо, поможешь мне найти Данияру».

«Конечно помогу, она ведь наша сестра».

«Я не понял тебя, что значит сестра».

«Она тебе сама все объяснит, когда вы встретитесь, а сейчас я пойду, нам не стоит так долго беседовать, для тебя это может быть губительно».

Голос исчез. Элдэру стало не по себе. Он встал и подошел к Ноле, надеясь у нее получить ответы на некоторые свои вопросы.

- Я не помешаю тебе? – спросил Эл, присаживаясь рядом с полуэльфийкой.

- Нет. – с улыбкой ответила та – Сейчас закончу с рыбой, скоро будем ужинать, ты наверно голоден.

- Я привык к жизни в впроголодь, бароны сильно не тратятся на содержание своих крестьян. – Эл сел у костра напротив девушки. Он долго смотрел на то, как нава виртуозно разделывает рыбу, не решаясь заводить беседу. Нола это поняла и решила первая начать разговор.

- Ты хотел что-то у меня спросить?

- Почему ты так решила?

- Не забывай, я же не простая девушка, во мне течет кровь эльфов.

- Да ты права, я хотел поговорить с тобой. Понимаешь я слышу голоса, точнее один голос, со мной кто-то разговаривает, но я не могу понять, то ли этот кто-то и есть я сам, то ли кто-то в самом деле попал в мое подсознание, то ли я схожу с ума.

Нола задумалась. Она аккуратно разрезала очередную рыбешку, шелуха и внутренности сразу же сами оторвались от тушки, и рыбка отправилась в плошку с водой.

- Это бывает, – наконец ответила она – это магия, она общается с тобой, в общем, ты конечно не должен слушать эти голоса, они могут уничтожить твое сознание. Хотя… – Нола задумалась вновь, но теперь ненадолго – Хотя, ты Избранный, возможно, все так и должно быть, возможно, великие боги древности направляют тебя. Вскоре ты будешь вершить судьбы всех живущих в этом мире существ.

- Я ничего не могу сделать со своей судьбой, а ты говоришь о судьбе народов всего мира.

- Ты сомневаешься в своих способностях? – недовольно переспросила нава.

Эл развел руками, не зная, что сказать.

- Это неправильно, сомнение приводит к печальным последствиям, помнишь, как у тебя было с огнем, главное поверить в себя, мы ведь в тебя верим.

- Кто мы? У меня кроме тебя и Сидония никого не осталось, да и тот в меня не очень-то верит, как, в общем, и в любое пророчество.

- Скоро все поверят. – подбодрила парня нава – Не стоит сомневаться, я четко вижу твое будущее, ты будешь великим человеком.

- Я сомневаюсь в этом. – пробормотал про себя Эл.

- Что ты говоришь?

- Нет, нет, ничего, так что ж мне делать с голосом в моем сознании?

- Не знаю. – честно призналась Нола – А что они тебе говорят?

- Он один этот голос, – уточнил Эл – и говорил он о Данияре, говорил, что она моя сестра, но этого не может быть.

- Возможно, он мел в виду сестра по духу? – переспросила Нола

- Возможно, – развел плечами Эл – в любом случае я должен найти Данияру, мне кажется, она попала в беду.

- Ах, эти смертные мужчины, – возмутилась нава – вы вечно ищете поводы, для встреч, но не можете просто напрямую сказать о своих чувствах.

- У меня нет к ней чувств, – возмутился парень – она мой друг, я спас ее во время бури, точно так же как и тебя и Сида, и если говорить о чувствах, то они у меня действительно братские, возможно мой внутренний голос прав и она моя сестра.

- Интересно, почему твой внутренний голос не сказал, что твоя сестра я или еще кто-нибудь?

- Если хочешь, можешь и ты быть мне сестрой. – улыбнулся Элдэр.

Нола недовольно фыркнула своим маленьким носиком и продолжила возиться с рыбой. Скоро вся рыба была почищена и уже запекалась в глине посреди ярких, дымящихся углей. Эл и Нола сидели напротив тлеющего костра и наблюдали за тем, как переливаются красные огоньки.

Вечер был тихий, ветер редко колыхал разноцветную листву на деревьях, мягкая трава уже пахла осенней сыростью, хотя дни были теплые.

Буря не тронула эти места, среди скалистых гор попадались еще девственные леса, луга, озера с прозрачной водой, со склонов сбегали маленькими водопадами струи родников.

Горы были прекрасны, в них редко захаживали люди, другим же расам они были вообще не интересны. Гномы покинули эти места. Звездные горы были одиноки. Даже звери тут встречались редко, поэтому добыть пропитание здесь было трудно. Хотя горные луга были полны уже тронутой осенью, но еще вполне пригодной для скота травой, почему-то люди не стремились обживать эти места.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда вдруг всю окрестность наполнила удивительная музыка. Это была музыка самой природы, такая восхитительная, что ее просто нельзя было предать словами. Она лилась, точно водопад, захватывая все больше и больше пространства.

- Ты слышишь? – спросил Элдэр.

- Слышу. – ответила Нола – Это потрясающе!

- Кажется, звук идет от реки, может, спустимся и посмотрим? – предложил Эл, нава согласилась.

Они начали спускаться с уступа скалы. Внизу, у самого подножья был небольшой подлесок, его парень и нава преодолели без особых трудностей. Деревья в нем были низкие, чуть выше роста человека, росли они редко и не мешали путникам, вокруг не было ни единого живого существа, только лишь музыка.

За подлеском располагался небольшой луг и река. Путники смело направились к ней, в сумраке она казалась сребристой змеей, вокруг реки кое-где, словно ковры, спускались ветви пятнистой ивы.

Звук становился все сильнее и сильнее, вскоре путники услышали всплески воды. Там в реке кто-то купался, подойдя ближе они увидели троих детей, которые, резвязь, брызгали друг на друга серебристыми каплями, на берегу сидела девушка, она играла на небольшой флейте, и каково было удивления Эла и Нолы, когда они увидели, что у девушки туловище оленя, а на голове ветвились огромные многовитковые рога. Парень опешил.

- Кто это? – шепотом спросил он

- Это лафиты, – ответила нава – древний народ, говорили, что когда-то они обитали тут в горах, но потом гномы и люди уничтожили всю их расу.

Шепот путников встревожил лафиту, она тут же прекратила играть, ее дети, моментально выскочили из воды и спрятались за могучим оленьим торсом своей матери. Та в свою очередь достала из-за спины огромный лук и направила его в сторону нежданных гостей.

- Мы не враги тебе. – громко сказала Нола и шагнула навстречу лафите.

- Все люди так говорили, а потом уничтожили весь мой род. – грозно ответила она, целясь в Нолу.

- Поверь, мы не желаем тебе зла, мы просто пришли послушать музыку. – Нола медленно приближалась к лафите, вытянув вперед руки в знак того, что она не вооружена

- Не подходи ближе, иначе мне придется убить тебя юная полуэльфийка! – лафита натянула тетиву лука

Тут уже Элдэр не мог не вмешаться, он выбежал из-за кустов ивы и встал между Нолой и лафитой.

- Стой не стреляй.

Лафита опустила лук, внимательно рассматривая юношу, она пристально смотрела в его глаза, и Элдэру казалось, словно она читает его изнутри, словно пытается проникнуть глубоко в его душу, но зачем.

- Ты сильный. – тихо произнесла она – В тебе очень страшная и древняя сила.

- Он избранный Гаэ

- Избранный… – лафита подошла поближе к парню, она еще пристальнее всмотрелась в него, и Элдэру стало не по себе.

Наконец воительница убрала лук и обратилась к путникам более дружелюбно.

- Нас осталось слишком мало, мы должны быть бдительными, простите за столь грубую встречу, раньше лафиты славились своим гостеприимством, но однажды это гостеприимство уничтожило почти весь наш род, поэтому теперь мы не любим гостей.

- Мы не в обиде. – ответил Эл – Нола сказал правду, мы пришли послушать музыку.

Лафита улыбнулась. Ее дети тут же начали игриво скакать вокруг путников, маленькие и забавные существа с небольшими рожками и длинными золотистыми волосами. У всех народов дети одинаковые, невинные существа, не знающие еще ужасов огромного мира.

- Зачем вы идете в столицу, жители столицы нам враги. – спросила лафита.

- Я ищу сестру. – ответил Эл.

- Горы опасны, я расскажу вам, как быстрее их пройти, к сожалению, мы не можем пригласить вас в свою деревню, но помочь я вам могу. Тут недалеко есть старые гномьи пещеры, они выведут вас на окраину Звездных гор, а там уже рукой подать до столицы. Мы, лафиты, людей не любим, но тебе, Избранный, я помогу, в столице тебя ждет один человек, который очень желает встретиться с тобой, и ради тебя прошел через пол мира, тебе надо найти его. Так что поспеши, иначе можешь опоздать на самую главную битву в своей жизни. Вон та скала, под ней вход в пещеры, торопитесь, буря близко.

Лафита почтенно поклонилась, позвала своих детей, и они галопом помчались по золотистому лугу. Путники еще долго смотрели им в след, пока они не исчезли в темноте гор. Ночь накрыла ущелье, надо было возвращаться. Всю дорогу назад Нола и Эл шли молча, на месте стоянки их ждал разъяренный Сидоний.

- Где вы были? – встретил их вопросом асасин, даже не смотря на свою выдержку, в его голосе слышался гнев – Кто вами позволил покинуть лагерь?

- Прости Сид ,– попыталась оправдаться Нола – мы услышали музыку, спустились к реке и встретили там лафиту.

- Кого вы встретили? – переспросил Сид – Неужели вы не знаете, что в горах опасно, с тобой могло что-нибудь произойти! – асасин запнулся, словно поймал себя на мысли, что он сказал лишнее – С вами могло что-то случится!

Эл лишь недовольно приподнял бровь, исподлобья смотря на Сидония. Он все понял, трудно было не догадаться, Сид любил свою юную воспитанницу, а она явно никаких чувств к нему не испытывала, это печально, но тут парень ничем помочь не мог, это ее выбор.

- Нам теперь известен короткий путь. – сказал Элдэр, перебивая гневные вопли Сидония – Лафита рассказала о туннеле, который выведет нас к столице, думаю, стоит отдохнуть, а завтра двинемся в путь. – парень расстелил на сухой траве плащ и добавил – Не знаю как вы, а я намерен поспать – он поудобней устроился и уже вскоре уснул.

Нола последовала его примеру, правда она долго выбирала место для ночлега и устроилась поближе к Элдэру. Сидоний же не мог уснуть он еще долго сидел у костра, смотря то на его яркие блики, то на спящую наву, да Эл не ошибся, он любил эту юную полуэльфику, и эта любовь съедала его изнутри, словно чума. Сид не мог спокойно смотреть, как Нола уделяет внимание их новому спутнику, его лихорадило, когда он замечал, как ее взгляд ищет встречи с глазами Эла, но еще больше его раздражало то, что Элдэр не испытывает никаких чувств к ней и скорее всего он просто разобьет ее еще не знавшее настоящей любви сердце.

Утро встретило их приветливо. Все трое собрали свои скудные пожитки и направились к гномьим туннелям. Как и всегда по дороге они молчали. Каждый думал о своем. Пещеры приближались, приближался конец их путешествия.

Глава 12

Флот Инзара вернулся в Коралловый порт.

Сатор уже знал, что вести, которые принес на рассвете ветер, были не из приятных, но он даже предположить не мог, что все настолько плохо.

Капитан опустился на колени перед магом и тихо произнес.

- Я молю пощады у моего господина, мы упустили наших врагов, они оказались сильны и коварны, нам пришлось прекратить преследование.

Сатор знал, что воин-тар не был пойман, но все равно слова, сказанные капитаном, еще больше разгневали его. Верховный все же надеялся, что проклятый Барт мертв, или пропал в водах Северного моря.

- Вы должны были уничтожить их любым путем, – недовольно произнес маг – а где мой сын, где этот подлец, который не может сделать элементарных вещей.

- Именно поэтому нам пришлось вернуться, ибо ваш сын… – у капитана пересохло в голе, он боялся говорить об этом.

- Где он? – повысил голос Сатор, уже понимая, что произошло нечто непоправимое.

- Он мертв. – тихо произнес капитан, мысленно уже готовясь к смерти.

Но ничего не произошло. Маг молчал, не одна мускула не дрогнула на его лице, он просто сидел, наверняка даже ни о чем не думая. Каково это потерять всех, которых возможно ты и любил, но не придавал значения этим чувствам. Сатор слишком долго жил в этом мире, его жизнь была бесконечна, она шла своим чередом, маг не менялся, менялось все вокруг него, менялись короли и их королевства, менялись люди, а он все время был, и каково это переживать миллионы жизней, переживать своих родственников и детей. Сатор никогда не думал об этом, он не имел никаких чувств, всегда был холоден ирассудителен, но раньше это все не касалось его семьи. Его наложница, родившая ему сына, (он даже не помнил ее имени) давно умерла, любил ли они ее, наверно нет, а сына, наверно тоже нет, но внутри что-то жгло душу. Успокоив внутреннюю борьбу сердца и разума, он заговорил:

- Вам надо было продолжить преследование, теперь враги знают о наших планах, следует немедленно отправлять войска на Атлику, иди, донеси мое распоряжение.

Капитан поспешно покинул покои мага.

- Я буду мстить! – наконец крикнул маг, но его услышали лишь богато украшенные стены – Мстить!

В этот же день армия Инзара отправилась через море к столице Атлики. Начиналась война.

Данияра и Барт вышли в порту Ансардии. Подобной красоты девушка нигде и никогда не встречала. Все вкруг просто блистало великолепием. Величие столицы невозможно было передать. Повсюду были дворцы, один краше другого. Перед ними разбиты парки с причудливыми деревьями и цветами. Казалось, осень не властвует над этим местом. Тут пахло летом. По улицам ходили богато одетые прохожие, словно только что сошедшие со страниц волшебных сказок. Все были приветливы и милы.

Данияра шла по широким мостовым и с любопытством разглядывала все вокруг. Только преодолев некоторое расстояние она, наконец, спросила у своего спутника.

- А куда мы направляемся?

- Следует взять лошадей и съездить в пригородные кварталы, там нужно отыскать моего друга, он служит при дворе, туда нас не пустят, но мы найдем через кого передать ему весточку.

Вскоре на одной из конюшен за несколько монет им дали двух вороных. Дорога их лежала уже к знакомому нам мастеру кузнечного дела гному Барвиусу.

Гном встретил их с радостью, правда, на Данияру глянул с подозрением, но это ее не смутило, гномы все такие. Тем боле у них с амазонками испокон веков была вражда.

Тут же прибежала его жена и захлопотала перед гостями. Моментально на столе появился эль и кое-что из закуски. Гномиха проводила Данияру в соседнюю комнату, где накрыла столик для себя и гостьи. У гномов неприлично было присутствовать при разговоре мужчин, Данияра хоть была и против такого, но недовольства никакого не высказала и послушно пошла в комнату, пить чай с хозяйкой.

Барт и Барвиус остались наедине. Первым начал, как и положено гном.

- Сколько лет Барт! – гном не достал до могучего плеча воина и поэтому похлопал его по локтю – Наконец мы тебя дождались. Ты был на востоке.

- Я был гораздо дальше, в Инзаре, и привез оттуда дурные вести. – тар тяжело вздохнул - Мне следует как можно быстрее увидеться с Вальдером.

- Ты подтверждаешь самые страшные мои опасения, неужели маги все-таки решились…

- Да решились Барвиус, и думаю, я потерял слишком много времени, добираясь в столицу, скорее всего их флот уже вышел из Коралловой гавани.

- Ты уверен?

- Да, можно не сомневаться, по дороге нам помогли ночные, в океане мы наткнулись на корабли Инзара и темные своей магией потопили один из них флагманов, думаю Верховный не оставит это безнаказанным. И если раньше я рассчитывал еще на какое-то количество времени, то сейчас у нас его нет вообще.

- Значит не зря Вальд затеял такую игру – Барвиус улыбнулся себе в усы.

- Какую игру?

- Он хочет поставить королеву во главе Атлики.

- С ума сошел! – Барт пошатнулся на стуле - А если Коран…

- Коран сильно изменился, ему затуманила голову одна амазонка… – гном недовольно кхекнул – А ты где подобрал свою спутницу, она ведь тоже…

- Не стоит об этом! - прервал гнома Барт – Она не такая. Она мой друг, она сестра Избранного.

- А… - протянул Барвиус – Слышал и я тут про какого-то Избранного, вроде бури останавливает, не знаю, люди много чего могут придумать, это же люди, им свойственно сочинять легенды. Но ты-то не веришь в подобную ерунду – и гном вопросительно повел бровью.

- После всего, что я встретил на пути, можно поверить во что угодно, ладно, следует как можно быстрее попасть во дворец.

- Сейчас же пошлю весть Вальдеру, он ждет тебя. А пока отдохните с дороги.

Гном молодецки спрыгнул с большого стула, и покинул комнату. Вскоре к Барту пришла Данияра.

- Что нам делать дальше? - спросила девушка

- Сейчас отправимся во дворец, к сожалению, погулять по Ансардии нам с тобой не удастся.

- Ничего, я не из тех девушек, которые обижусь. - улыбнулась амазонка и приобняла воина.

С каждым днем чары Фарианны все сильнее овладевали подсознанием Корана. Король с каждым днем все больше ненавидел свою жену, и все что окружало его, он забыл про детей, он забыл про свое королевство. Единственное, что радовало его в этом мире, была юная любовница. Коран проводил с ней все больше времени, и даже то, что Изабелла разогнала его горем, совсем не опечалило короля.

Дни в замке для него казались тюремными пытками, все вокруг раздражало и вскоре он покинул свои покои и уединился в загородном доме с Фарианной. Именно туда и направился граф Нейман.

Фарианна и Коран сидели на небольшой террасе и завтракали. Ничего не мешало влюбленным, свои отношение они уже ни от кого не скрывали. Амазонка добилась всего что хотела, но было одно «но».

- Когда ты расторгнешь брак с Изабеллой? – снова вернулась к давно забытому разговору амазонка.

- Не стоит опять начинать милая. – произнес король, нежно обнимая свою возлюбленную.

- Мне надоело быть на втором плане.

- Поверь, моя милая, для меня ты всегда на первом плане, я люблю тебя, ради тебя я готов на все, что тебе еще нужно?

- Мне нужно чтоб эта выскочка навсегда исчезла из нашей жизни, она не остановится ни перед чем, лишь бы вернуть тебя! – Фарианна явно лукавила, она знала, что Изабелла возвращать себе любовь мужа не собиралась, но все равно продолжала петь свою песню, желая занять законное место королевы.

Коран задумался, в последнее время Изабелла вообще не попадалась ему на глаза, и, признаться, он почти забыл о ее существовании.

Размышления короля прервал вошедший на террасу граф Нейман. Фарианна недовольно дернула своим маленьким носиком.

- Прости государственные дела. – обратился король к амазонке.

- Почему ты так со мной, я стала тебе безразлична? – амазонка наклонилась к королю и пустила одинокую слезу.

- Думаю граф, придется отложить ваш визит. – король даже не попытался сопротивляться Фарианне

- Не думаю, мой король, тем более государственных дел это не касается, я хотел предложить вам съездить в предгорье на охоту, развеется перед наступающей осенью.

- Да, это замечательная идея! – произнес король – Фарианна распорядись, чтоб собрали наши вещи, думаю, как только мы вернемся из предгорья, я поговорю с Изабеллой по поводу развода. А вы свободны граф, или поедите с нами?

- Нет, мой король, я не очень хороший проводник, я буду ждать вас в столице.

Нейман покинул загородную резиденцию, он спешил к Изабелле рассказать о том, что король желает развестись с ней, и что времени у них в обрез. На ум приходили самые ужасные мысли, вплоть до того, что может, стоит подстроить смерть короля на охоте. Нейман спешил, время играло не в их пользу.

По прибытии в замок он тут же попросил аудиенции с королевой, та была в детской, в свете последних событий ей приходилось редко бывать с детьми, и поэтому графа попросили немного подождать. Одна из служанок проводила его в библиотеку королевы, поднесла чай и оставила наедине со своим мыслями. А мыслей у Неймана было много. И самая главная – что делать с королем и его любовницей, граф не сомневался, это она надоумила его развестись с Изабеллой, потому что сама хотела взойти на трон и взять власть в свои руки. «До чего же хитры эти амазонки, а Фарианна в особенности, просто бестия» - Нейман размышлял об этом и ловил себя на мысли, что как женщина, она ему совсем не нравится, и в сравнении с Изабеллой, амазонка просто ничтожна, за что же ее так полюбил король, неужели она наложила на него свои чары.

В этот момент вошла Изабелла и Нейман немного опешил, он даже на мгновение забыл то, о чем еще несколько минут назад хотел с ней поговорить. Изабелла была без Вальдера, и поэтому Нейм мог вести себя естественно, присутствие ее телохранителя всегда немного смущало графа.

- Вы одни?

- Да, попросила Вальда побыть с детьми, думаю то, о чем ты мне хочешь сказать важно, не зря же я оставила детей, тем самым нарушила данное им обещания, провести с ними выходные.

- Да это очень важно, я был у короля, он отправился в предгорье, как мы и хотели, насколько долго он останется там, я не знаю, но по возвращении домой он хочет расторгнуть брак с вами.

Изабелла удивленно посмотрела на Неймана.

- Ты не ошибся? – переспросила королева

- Нет, он так и сказал, поговорю с Изабеллой по поводу развода, это все амазонка, это она надоумила его, будь она трижды проклята, и она будет подгонять его, вряд ли Коран задержится в предгорье надолго.

- У нас мало времени. – задумчиво проговорила королева – Об этом никто не должен знать, ни один человек, в том числе и члены совета, следует срочно действовать, правда, я не знаю, что делать… – королева взялась за голову и опустилась в резное кресло – Я же говорила, у меня не хватит сил.

- О чем вы, моя королева! – Нейман присел на колено перед ней и поцеловал ее ладони – Вы будете самой великой королевой, вас и сейчас любит большая часть королевства, вы добрая, люди потянутся к вам! – граф покрепче сжал руки Изабеллы – Я ради вас сделаю все, если понадобится, я убью Корана!

- Найман, ты о чем? – удивилась королева – Да, он подлец, но не надо начинать мое правление с чьей-либо смерти. Нужно подумать, должен быть другой выход, и мы его найдем, следует поговорить с Вальдером.

«Опять он» - про себя подумал Нейм, но с Изабеллой согласился и устроился поудобнее в кресле, ожидая прибытия капитана стражи.

- Вот и хорошо, подождем его здесь, он скоро придет, и втроем решим, что нам делать дальше, а пока попьем чай. – Изабелла позвонила в колокольчик, тут же явилась служанка, она поднесла королеве чай.

- Отправьте за Вльдером, – сказала служанке королева – мы ждем его здесь в библиотеке.

Граф и королева принялись пить чай. Нейман молчал, хотя ему хотелось сказать королеве о многом, о том, что он любит ее, и что вся его жизнь, начиная с самых первых дней их знакомства на родине, и заканчивая прибытием сюда, была посвящена только ей. Но говорить об этом сейчас было бессмысленно, с минуты на минуту придет капитан ее стражи, а при нем Нейман не очень-то хотел открывать свои чувства. Граф вообще не понимал, почему Изабелла во всем советуется со своим телохранителем, он ведь обычный воин, не имеющий ни титулов, ни званий, да и имя его может быть не настоящим. На своем опыте Нейм знал, что наемникам не следует доверять, и посвящать его в свои планы было бы, по крайней мере, неразумно, но Изабелла, верила ему, и, казалось, что она уделяет беседам с Вальдером очень много времени.

Нейман был прав, Вальдер не заставил себя ждать.

- Хорошо, что ты поспешил, – тут же начала королева – у нас возникли непредвиденные обстоятельства, Коран желает расторгнуть брак со мной.

По лицу воина нельзя было сказать, удивился ли он этой новости, или он давно знал об этом, и поэтому новость, как таковая, новостью для него и не была.

- Почему ты молчишь? – не выдержал Нейман – Надо что-то делать.

Вальдер выразительно посмотрел на графа, и тому вновь стало не по себе от его присутствия. Потом он перевел взгляд на королеву и произнес:

- Я предполагал, что, в конце концов, это произойдет, только не думал, что все будет так быстро. Но это ничего не меняет, просто нас теперь ограничили во времени.

Изабелла тяжело вздохнула, борьба за власть только начиналась, а она уже устала. Но Нейман и Вальд были настроены решительно. Поэтому королеве ничего не оставалось, как только смирится с происходящим и продолжать эту политическую авантюру.

- Может его стоит убить? – произнес Нейман

- Не стоит, – спокойно ответил воин – это сделает его мучеником в глазах атликийцев, а сострадания нам не нужны. Завтра в королевство прибудет Серый вождь, кстати, имя его Аграл, вам, королева, придется встретиться с ним и убедить заключить союз, вам придется пойти на многие уступки перед ним, но это будет того стоить.

- До сих пор не могу понять. Почему вы так уверены в том, что нам нужны союзы? – спросил Нейм – Неужели мы готовимся к войне с Инзаром?

- Это Инзар готовится к войне с нами, – ответил воин – нам же придется оборонятся.

- Меня пугает твоя уверенность Вальд – произнесла королева.

- В мире происходят сильные магические колебания, произошло что-то очень серьезное, что может привести к любым последствиям, и к войне в том числе.

- Это всего лишь домыслы, – парировал Нейм – но с вождем поговорить стоит, я согласен с Вальдером, так что моя королева, вам стоит отдохнуть и набраться сил.

Королева кивнула в ответ, она ощущала себя игрушкой в руках этих двух мужчин и это ее пугало. Мысль о том, что ее хотят использовать была до безумия неприятна. Но против идти уже не было сил и времени, в первую очередь она должна заботится о своем королевстве, ее не учили этого делать, теперь придется это все постигать самой.

В этот момент в библиотеку вошел один из людей Вальдера и сообщил ему о том, что кое-кто желает незамедлительно с ним увидеться, имена он не называл, но капитан королевской стражи воспринял эту весть с неким энтузиазмом, попросил прощение у королевы и графа, оставил человека сопроводить королеву и покинул библиотеку.

Изабелла уже привыкла к тому, что Вальд никогда не объясняет свои действия, если будет нужно, то он расскажет ей все позже, а сейчас Изабелле придется готовиться к встрече с вождем таров, и помочь ей в этом уже не сможет никто, ей самой придется разбираться в себе и решать, что же именно она скажет Серому вождю, и на какие условия мира и сотрудничества ей придется согласиться.

Огромные залы просто поражали своим величием, Данияра думала, что все это мираж, такого просто не может быть в мире. Золотые арки, гобелены, расписанные жемчугом, причудливая мебель дорогих пород деревьев и многое другое все это казалось словно исполнившаяся несбыточная мечта. Амазонка, видевшая в своей жизни лишь глушь лесов, шла по коридорам дворца словно завороженная. Вскоре перед ними открылась дверь в небольшую комнату, где их ждал человек, ради которого твообщем-то Барт исколесил мир вдоль и поперек.

- Бартор, брат мой! – человек дружески обнял его за плечи – Я уже начал волноваться, от тебя давно не было вестей.

- Рад видеть тебя Вальдер, уже боялся, что и не состоится нашей встречи! Пришлось побегать от ищеек Инзара. – с улыбкой ответил воин – Сам с нетерпением ждал возвращения, устал от всего этого. У меня для тебя много новостей. Думаю, стоит немедленно все обсудить – Барт сел перед небольшим столом, Данияра послушной тенью опустилась рядом.

- Совсем забыл представить, это Данияра, моя спутница, мне от нее нечего скрывать, она говорит, что сестра Избранного, кстати, ты должен помочь нам с его поиском, я потом расскажу тебе все подробнее.

- Хорошо, поговорим и с тобой юная амазонка, а сейчас, – Вальд сел рядом с таром – какие вести ты принес.

- К сожалению плохие, со дня на день флот Инзара с несколькими тысячами големов ступит на землю Ансардии, эти каменные существа не имеющие не страха ни сострадания сравняют столицу с землей и двинутся на все остальные города, Верховный не успокоится, пока не уничтожит всех людей Ансардии. Грядет большая битва, не знаю, как она закончится, но ее переживут немногие.

Вальдер погрузился в размышления, он понимал, что времени у них нет, он понимал, что силы не равны, и что битву тут, в незащищенной столице, им не выиграть, остается только один путь.

- Нам следует уходить, – коротко заключил он – мы не выдержим натиска Инзара в столице, не стоит напрасно приносить такую большую жертву, столица не является крепостью, мы не сможем ее защитить.

- Оставить столицу! – с возмущением произнесла Данияра – Но, как же люди?

- Стоит уходить в горы – предложил Барт

- Не в горы, надо уходить за Трех Сестер, только тары смогут нас защитить, завтра у королевы встреча с Серым вождем, мы договоримся о мире и о том, чтобы людей из столицы и ближайших селений приняли в соседнем королевстве. Я немедленно отправлюсь к королеве и поговорю с ней, готовьтесь, скорее всего через пару дней мы отправляемся в очередной путь. А сейчас отдохните, пока у вас есть возможность.

Вальдер покинул комнату. Он спешил к королеве, новости, принесенные Бартом, были ужасны, теперь выбора у них фактически не оставалось, союз с тарами был единственным выходом из сложившейся ситуации.

Королева была в своих покоях, видеть она никого не хотела, и даже приход Вальдера ее немного раздражал. Конечно, свое раздражение она не выражала, Изабелла просто ждала, что теперь ей скажет воин и что после этого она должна сделать.

- Я вижу ты чем-то недовольна, – начал разговор воин – можешь поделится со мной своими мыслями?

Изабелла вздохнула, говорить о своих мыслях она не хотела.

- Хорошо, – Вальдер слегка улыбнулся в ответ на упрямство королевы – в таком случаи позволь говорить буду я.

Она кивнула в знак согласия, поудобнее усаживаясь в роскошное кресло.

- Мои новости огорчат тебя Изабелла, потому что сбылись самые страшные мои подозрения. Инзар идет на нас войной. Через считанные дни войска магов вступят в столицу. Завтра у тебя встреча с Серым вождем, проси у него убежище для людей Ансардии, иначе они все погибнут. Инзар несет под своими парусами полчища големов, против них мы фактически беззащитны. Ты понимаешь, каковы будут последствия, если мы не покинем столицу до прихода армии.

- Покинуть столицу! – Изабелла спрыгнула с кресла – Да ты в своем уме, оставить сердце Атлики на растерзания этим чудовищам.

- У нас нет другого выбора.

- Я не покину столицу! – гордо заявила королева и села обратно в кресло

- Нас уничтожат в столице, точно беспомощных созданий, неужели ты не понимаешь, остаться здесь, значит обречь всех людей на гибель. Или ты хочешь быть последней королевой Атлики.

Изабелла не знала что ответить, Ансардия никогда не была ей домом, но покидать ее вот так вот, без боя, королева не могла, она ведь в ответе за все, что происходит с ее королевством и со столицей в частности.

- Я спрошу, как мне лучше поступить у моих подданных, следует организовать совет, займись, пожалуйста, этим, жду их через полчаса.

- Решение истинной королевы. – Вальдер поклонился и вышел из комнаты. Изабелла опять осталась одна. Она не знала, как ей следует поступить, принимать решение, которое коснется не только ее, а всех людей, населяющих королевство, было очень тяжело. Изабелла и в мыслях представить не могла, что когда-нибудь от ее решений будет зависеть так многое. «Посмотри правде в глаза Изабелла» - говорила она сама себе – «Вальдер прав, мы все умрем здесь, в плену этой роскоши, разве этого хотела я, когда соглашалась на предложение стать королевой Атлики, я клялась защищать народ, а не вести его на пики врагов, да Вальд, ты прав, надо покидать столицу, но только лишь для того, чтобы победить врага и вновь вернуться».

Глава 13

Гигантский флот Инзара, гонимый магией, резал воды Северных морей, сам Сатор – верховный маг, стоял во главе этого флота, но пока о его приближении знали совсем немногие. В Атлике все шло своим чередом. Осень вступала в свои права, и если на берегу теплого моря это было не так заметно, то ближе к предгорью ее шаги уже чувствовались очень хорошо. Ночами над реками опускался туман, желтели прядями лесные массивы, трава теряла свою привычную летнюю зелень и становилась коричневой. Люди убирали урожаи, готовили свои жилища к зиме. День выдался солнечным, в такие дни деревни были особенно оживленные, все спешили как можно скорее собрать остатки овощей с грядок.

В одну из таких деревень вошли навы и Элдэр. На них смотрели с подозрением, но призрения никто не высказывал. В маленькой харчевне их приняли с радостью, так как гости здесь в диковинку. У навов было золото, поэтому гостям сразу подали лучший обед. Вокруг них тут же собралась толпа зевак, с того времени, как все торговые пути с востока на запад были закрыты, а восточная часть Атлики, как таковая, стала фактически отдельным королевством, в котором выживал сильнейший, гости в предгорье было в редкостью, особенно такие как навы. Многие даже не знали, что существуют таковые в мире и поэтому сочли их за эльфов, что тут же прибавило им уважение в глазах местных крестьян.

К гостям подошел хозяин, маленький старичок, сухой, словно трость. Он явно ждал вопросов и, в конце концов, дождался.

- Как нам попасть в столицу? – спросил у него Эл.

- По старому тракту на запад три дня пути пешими, юный господин.

Эл кивнул в знак благодарности.

- Совсем немного осталось – произнес он, – всего три дня.

- Если взять коней будет еще быстрее – добавил Сидоний и обратился к Элдэру – Вижу, ты нашел общий язык с местными, спроси у них за коней.

Эл улыбнулся, но ничего не сказал в ответ, а лишь вновь обратился к старичку:

- У вас тут можно где-нибудь раздобыть коней.

- К сожалению, наша деревня бедна, а сейчас, в разгар сезона урожая вряд ли кто-либо решит отдать вам лошадь, даже за плату.

Эл понимающе кивнул, лошади всегда были в деревне самым главным и дорогим товаром, они кормили крестьян, своего кормильца никто так просто не продаст.

- Они не дадут нам лошадей. – сказал Эл наву, тот лишь хмыкнул в ответ. – Не стоит злится – подбадривающее произнес парень, - мы прошли через все королевство, не думаю что остаток пути может нас испугать.

Сид лишь недовольно сдвинул брови. Но делать нечего. Пообедав все трое отправились в дальнейший путь.

Эл понимал, что он близок к какой-то цели, но только к какой, он не знал. Голос уже давно не разговаривал с ним, но в этот вечер он вновь вернулся.

Привал они устроили в небольшом хвойном лесу. Навы уснули, оставив Элдэра в карауле до полуночи. Парень нашел себе место, где было побольше мха и хвои, от них исходил приятный аромат и тепло, устроившись поудобнее он начал рассматривать звездное небо, как вдруг опять услышал.

«Ты радуешь меня».

Эл вскочил на ноги.

«Не пугайся, это всего лишь я, пора бы уже привыкнуть к своей собственной сущности, великой сущности, твои силы возрастают, по мере приближения к столице».

- Что тебе опять нужно – шепотом произнес Эл, усаживаясь обратно на теплый мох.

«Я ждал благодарности, а не призрения, я всеми силами стараюсь приблизить тебя к ней».

- Ты говоришь загадками

«Ты просто еще не понимаешь меня».

- А как тебя можно понять, когда ты не хочешь ничего мне объяснить?

«Не злись, я ведь не могу изъяснятся вашим языком, я это мысли в твоей голове, это твои чувства, они говорить не способны, хорошо, даю тебе подсказку, неужели ты думаешь, что это так просто преодолеть горы, а вы, признайся себе, прошли через них, словно это наезженный тракт».

- Нам помогли… - Эл запнулся. – Так это твоих рук дело, это ты привел нас к лафите.

«Нет, это ты привел самого же себя к лафите, не забывай, я – это ты, а ты – это я».

- Ты невыносим! – рассердился Эл. – Нола сказала не разговаривать с тобой.

«Нола хороший друг, она многого ждет от тебя, только ты не должен никого слушать, слушай лишь себя, в твоих руках жизнь всего сущего в этом забытом мире, и, если ты не сможешь спасти его, уже никто это сделать не сможет. А я помогу тебе».

- Почему тебе я должен верить, а Ноле нет?

«Я уже объяснял, а ты так и не понял… кажется мы слишком долго с тобой беседовали, скоро твои спутники проснутся, подумай над моими словами, спеши в столицу, иди в рекруты, там ты найдешь то, ради чего проделал такой длинный путь, не отступайся от своего дела».

- Я не пойму, что мне делать, какие рекруты, я же Избранный, ты же сам говорил, или планы богов по поводу меня изменились, послушай, как там тебя…эй… – но больше никто не отвечал, вокруг повисла все та же ночная тишина, голос исчез, оставив после себя огромное количество вопросов.

Где-то около полуночи парня сменил Сидоний. Нав видел, что Эл ведет себя немного странно, но спрашивать ничего не стал, он просто занял место Элдэра, отправив его немного отдохнуть.

Эл долго не смог заснуть, поначалу он решил, что следует рассказать Ноле о своей ночной беседе со своей так называемой сущностью, но потом передумал, вдруг нава сочтет его сумасшедшим. Разные мысли метались в его голове, навести в них порядок Элдэру не удавалось. Что ждет его в столице, на самом ли деле он Избранный, или это всего-навсего бурные фантазии горячо верующих в светлое будущее. Эл не был уверен в том, что это именно он остановил бурю, может она исчезла сама, или маги постарались, а разжигание огня не делает тебя великим чародеем. Наконец парень уснул.

Во сне он видел прекрасный город. Ему представлялось, словно он идет по пустым улицам, вокруг не было никого, ни людей, ни даже животных, город словно погрузился в пучину безмолвия. Дома исполинами вырастали перед ним, и таяли в глубине кварталов, эта вереница зданий казалась бесконечной. Наконец роскошные улицы вывели его на пристань. Перед Элдэром ровной голубой гладью блестело море и там, вдали, на его волнах, мерно покачиваясь, плыли множества кораблей. Эл не видел, кто находится на их палубах, но, по какой-то непонятной причине, он знал, что там враги. Корабли не спешили, словно они ждали, что именно они ждали оставалось загадкой. Вдруг в один момент море перед кораблями вскипело, и из глубины поднялась буря, она несла столбы воды прямо на испуганного Элдэра. «Нет» - закричал Эл и в момент проснулся.

Было раннее утро, навы рыбачили неподалеку. Его крика они не услышали, а может сделдали вид, что не услышали. Вскоре к нему подошла Нола она улыбнулась и протянула ему чашку с теплым напитком. Эл выпел без колебаний, и лишь потом произнес.

- Я плохо спал этой ночью.

- Я это чувствовала. – Нола присела рядом с парнем. – Тебя что-то тревожит, расскажи мне.

- Нет, все хорошо. – обманул Эл. – Просто кошмар приснился, наверно волнуюсь по мере приближения к нашей цели.

- Что ты теперь сделаешь, когда придешь в столицу?

- Не знаю, – парень развел руками, – наверно пойду в рекруты, как и хотел.

- В рекруты?! – нава явно была разочарована таким ответом, – ты Избранный, тебе надо вершить судьбы мира, а не бегать с топором в руке.

- С чего ты взяла, что именно я Избранный?

- Но буря…

- Ее мог остановить кто угодно, возможно в горах в это время находился истинный Избранный и он спас нас.

- Я не верю! – крикнула Нола. – Я чувствую в тебе большую силу, ты должен идти иной дорогой. Я помогу тебе, мы вместе разгадаем эту тайну, нам стоит отправиться к эльфам, они подскажут! В столице мы пересядем на корабль, который плывет в королевство Нери и там...

- Своего решения я не изменю. – перебил ее Эл и резко поднялся с земли. – Пойду, помогу Сиду, а ты не размышляй о бытие мира, а займись истинным женским делом – приготовь что-нибудь на завтрак.

Нола обиделась, Эл понимал это, он не знал, почему сказал такие слова, наверно это опять его сущность вмешалась и заставила его обидеть девушку. Но об Избранном и обо всем остальном, что к этому относится, он думать не хотел, он желал вновь стать обычным парнем, чтоб его все оставили в покое и чтоб он, как и прежде, жаждал только одного, дойти до столицы и попасть в королевские войска.

Позавтракали они молча, Сидоний, как и прежде, отправился на разведку, нава и Эл остались одни. Они сидели у костра, думая каждый о своем. Нола понимала, что не может заставить своего спутника изменить решение, раньше в таких случаях она просто оставляла все как есть, не переживая и не вспоминая больше ни о человеке, ни о действии, которое она советовала сделать. Но с появлением Элдэра что-то резко в ней переменилось, словно он переломил ее сущность, открыл в ней маленькую дверцу, за которой до этого пряталась девушка. И от этого в ее жизни стало меняться все остальное. И эта совсем наивная обида, она понимала, насколько глупо было обижаться на парня, но она не могла с собой ничего поделать. Эл чувствовал ее смятение и поэтому решил, что стоит извиниться перед Нолой. Он присел напротив нее и произнес.

- Прости за то, что был так резок этим утром, настроение было плохое, а ты как-то невовремя начала разговор.

- Я не в обиде. – коротко ответила нава.

- Ты обманываешь меня.

- Возможно, – девушка вздохнула, – но во многом ты прав. Я не имею права указывать тебе. Это твоя жизнь, ты вправе распоряжаться ей, как считаешь нужным. Но у меня возникает непреодолимое желание что-то в ней изменить, почему-то я хочу, чтоб ты все делал иначе, словно ты моя собственность, или моя часть. Если бы ты позволил, я бы во всем помогала тебе и всегда бы была рядом.

Эл удивился, нава никогда не была с ним столь откровенна.

- Я обычный человек, не надо возносить меня, у каждого в мире свой путь у тебя один у меня другой, я не смогу спасать мир, я и себя-то толком спасти не могу, я благодарен за помощь, но быть великим героем не моя участь, ты ошибаешься насчет меня.

Нола опустила глаза, она так и не смогла сказать самого главного, хотя теперь наверно это будет не важно. Столица разлучит их.

Больше ни нава ни Эл не проронили ни слова, они молча сидели у догорающего огня и ждали Сидония. Элдэр целиком погрузился в свои мысли о том, что он будет делать в столице, начал планировать свое недалекое будущее, о голосе он старался не думать.

Нава же наоборот не могла собрать свои мысли, она не понимала, что творится с ней, и этот странный парень, еще больше все запутывал. Нола была уверенна в том, что Эл Избранный, поначалу она представляла его, словно великого полководца, ведущего войска в решающую схватку, потом решила, что он будет великим магом, и она, учившая его, сама будет послушно принимать его учение о мире. Она везде представляла себя рядом с ним, не важно кем, его защитницей, ученицей, даже рабыней. Что же теперь, по мере приближения к столице, она понимала, что Эл покинет их, понимала, что у него совсем другие планы на свое будущее и на себя самого, и никого рядом он видеть не хотел.

День пролетел быстро. Каждая минута все больше приближала путников к столице. Старый тракт, изгибаясь словно змея, неустанно вел на запад. Он изрядно порос травой, многие камни разломились и на их местах появились глубокие рытвины. О его былом величии напоминали лишь попадавшиеся по дороге большие смотровые башни, построенные гномами еще в стародавние времена. Многим из этих башен было несколько сотен зим, они еще помнили развивающиеся на ветру знамена двух королевств – гномов и людей. Эти народы связывали торговые отношения, из столицы в горы шло продовольствие, из гор в столицу руда, драгоценные камни и самое главное – золото. Гномы любили его не меньше любого человека и расставались с ним с неохотой, тем более что с каждым годом золота становилось все меньше, оно оседало в сокровищнице короля и знати, такова была цена их жизни, Атлика защищала пещеры гномов от таров и многих других, кто пытался посягнуть на великое богатство Звездных гор. Теперь все союзы канули в лету, мертвы и те, кто их заключал, и только башни оставались единственными свидетелями старого величия Атлики. Они еще много лет, до самого последнего камня, будут хранить в себе память о прошлых временах. Это будет их последняя тайна.

Но, не смотря на всю таинственность, башни выглядели очень дружелюбно, поэтому путники не побрезговали переночевать в их стенах. Это было намного лучше ночевки под открытым небом, тем более осенние ночи становились холоднее.

Элдэр устал с дороги, он не обладал той выносливостью, которая была у навов, тем более за весь день они останавливались на привал лишь один раз, все остальное время приходилось идти по мощеному тракту. Парень не желал быть обузой для навов, поэтому изо всех сил старался от них не отставать. По дороге им никто не встречался, рассчитывать на то, что одинокая повозка довезет до ближайшей деревни, не приходилось.

Деревянные лавки башни вполне сошли Элдэру за кровать, которой он был так долго лишен. Эл сказал, что сменит навов в карауле после полуночи, и моментально уснул. Навы лишь улыбнулись ему в ответ.

Первой в караул пошла Нола. Ей не хотелось спать, мысль о том, что завтра они прибудут в столицу и расстанутся с Элдэром не давала ей покоя. Она сидела на выступе у входа и любовалась звездным небом. Эти маленькие ночные светила всегда помогали Ноле сконцентрироваться, основную часть жизни именно они были ее спутниками.

Она сидела и думала о своей жизни, и о том, что же ей делать дальше, она всегда подчинялась приказам, жила так, как велел кодекс асасинов и не пыталась делать ничего самостоятельно, теперь же у нее нет хозяина, она всегда желала избавиться от чувства рабства и теперь, когда оно исчезло, Ноле стало страшно. Страшно от того, что придется самостоятельно строить свою жизнь. А Элдэр, он ведь мог оказаться частью этой жизни, причем главной ее частью.

Из глубины башни раздался тихий звук, девушка сразу уловила шелест шагов и произнесла.

- Это ты Эл?

- А ты его ждала? – из темноты послышался голос Сидония.

- Думала он пришел меня сменить. – ответила девушка, не поворачивая головы.

Сид сел рядом с Нолой.

- Если будем идти в таком темпе, к обеду будем в столице.

- Так быстро… – нава явно была огорчена.

Сидоний посмотрел на девушку с толикой недовольства, он понимал ход ее мыслей, он уже знал, что скажет Нола, поэтому не стал дожидаться ее слов и произнес.

- Он уже сказал тебе?

- Да. – тихо ответила нава – Эл покинет нас. – Она опустила голову и ее серебряные волосы, словно водопады рассыпались по лицу, в них девушка прятала слезы. Она не хотела, чтоб Сидоний видел.

- Тебя это сильно огорчает?

- Да. – девушка старалась отвечать односложно, небыло желания что-либо объяснять.

- Нола, послушай ,– Сид прикоснулся к ее ладони, он сделал это так аккуратно, словно боялся, что Нола убежит он него, – у каждого в этом мире свой путь, и ты должна это понимать. Я ведь тоже хочу, чтоб моя жизнь сложилась иначе, чтобы все было так, как желаю я, но жизнь такая удивительная вещь, она все трактует по-своему – Сид крепче сжал ладонь девушки, – поверь, я многое хочу изменить в своей жизни, но все свои желания, я даже в слух произнести не имею права. Поэтому смирись, могу сказать тебе точно, одинокой ты не будешь, ты моя ученица, и я тебя не оставлю.

Нола улыбнулась и прилегла на плечо Сидонию. Она никогда не проявляла нежности к мужчинам, наверно долгое путешествие изменил ее, или всему виной этот странный юноша, которого Нола по-прежнему считала Избранным.

Данияру и Барта поселились в королевском замке, им выделили просторные покои с огромной террасой, выходящей на внутренний двор. Там, совсем не боясь подступающей осени, еще цвели розы, наполняя всю террасу удивительным запахом. Внутри был небольшой пруд, в нем плавали разноцветные рыбы, в полуденном свете солнца они были особенно красивы, их разноцветная чешуя блестела на солнце и, казалось, что в пруду лежат драгоценные камни. Все это было так удивительно для Данияры, она долго сидела у пруда в тени кустов и ее мысли были далеко от войн и разлук. Девушка была счастлива, Барт почти всегда был рядом, о большем она и мечтать не могла. Хотя гостили они тут всего день, ей казалось, что она прожила вечность под дивными сводами этого замка.

По слухам, доходившим до нее от воина, сегодня королева должна была встретиться с вождем таров. Данияру из покоев никуда не пускали, Барт говорил, что это для ее же блага. Город готовился к войне, хотя официально об этом никто не заявлял, но люди почувствовали опасность и насторожились.

Утро амазонка встретила одна, Барта не было, и только теперь она вспомнила о том, что стоит разыскать Элдэра. Ей стало стыдно, что за всей суетой она забыла о своей главной миссии. Поудобней устроившись в кресле на террасе, амазонка в очередной раз перечитала письмо матери и погрузилась в размышления. С чего ей начинать. Где и как можно отыскать человека в таком огромном городе. Самое лучшее решение – попросить Барта о помощи. Именно это девушка и намеривалась сделать, осталось лишь дождаться воина.

Барту же в это время предстоял серьезный разговор с королевой и Вальдером. Изабелла встречалась с вождем таров, она должна была как можно больше узнать о нем и продумать все, о чем ей следует с ним поговорить. Все трое собрались в зале советов. Вальдер и королева сидели рядом и о чем-то разговаривали в то время, когда Барт вошел в зал. Его появление никого не смутило. Кивком Изабелла указала воину, чтоб тот сел рядом и тут же задала первый вопрос.

- Ты знаком с Серым вождем.

- Конечно, моя королева.

- Какую цену он запросит за помощь в войне с Инзаром?

- Я думаю, будет просить земли, моя королева, – воин посмотрел на Вальдера, как бы спрашивая, верны ли суждения.

- Я тоже об этом думал, – согласился Вальд, – земля у таров ценится очень высоко.

- Не считая людей. – добавил Барт

- Это тоже не является исключением, но вам, моя королева, придется согласиться на все, что он сможет предложить.

- А если он пожелает саму меня? – Изабелла явно съязвила.

- Поверьте, в силу неких обстоятельств, это исключено. – успокоил королеву Барт.

- Это уже радует. – произнесла Изабелла. – Земли мне не жалко, насчет людей я не знаю, это мой народ, продавать чужие жизни подло, меня воспитывали иначе и учили ценить чужую свободу.

- Убедительные речи, если вы это скажете вождю, думаю, брать узников он не станет, – Вальдер улыбнулся, – Вы становитесь настоящей королевой.

- А ты смеешься надо мной, – упрекнула его Изабелла, – мне тяжело принимать решения самостоятельно, признаться у меня поджилки все трясутся только от мысли, что сегодня у меня встреча с самым великим воином, которому при желании хватит секунды, убить меня за любое неправильно сказанное слово! А ты не можешь просто поддержать меня.

- Я всегда буду рядом, моя королева.

Изабелла немного смутилась, она понимала, что показывает свои чувства, но ничего не могла сделать с собой, ей было страшно. Единственная мысль радовала – Вальд в самом деле всегда будет с ней. С ней будет человек, которого она любит, и этот переворот, интриги, война, все это она готова пережить ради того, чтоб остаться с ним.

Изабелла отстранилась от своих мыслей и вновь обратилась к Барту.

- Расскажи мне еще о Сером вожде.

- Я даже не знаю с чего начать, моя госпожа – произнес Барт – Тары древняя мудрая раса, то, что они являются войнами, не делает их глупее всех остальных. Аграл, я уверен, уже решил, что будет просить у вас, он придет не вести переговоры. Он придет назвать цену. И ответ ваш должен быть незамедлителен, иначе он откажет нам в помощи.

- Я так и предполагала, – произнесла Изабелла, – вы свободны, тары придут около полудня, до их прихода хочу побыть в одиночестве и подумать.

Барт уже направился к выходу из зала, как вдруг Изабелла остановила его и спросила.

- А твоя амазонка, зачем она здесь, у меня, признаться, появилась непонятная ненависть к представителям этой расы, и я не очень рада тому, что Вальдер позволил и ей тоже находится при дворе.

- Она ищет брата, я обещал помочь ей в его поисках. – ответил воин.

- Брата? – Изабелла явно была удивлена. – Насколько я помню, амазонки не могут родить сына. Если таковой и появится, то это будет миссия.

- Избранный Гаэ. – поправил Барт.

- Возможно, я никогда не вдавалась в подробности эпоса амазонии, мне кажется это неправдоподобным, а может она и не амазонка на самом деле, просто девчонка из глухой деревни.

- Я верю ей, моя королева. Это вторя цель нашего визита в ваше королевство, и она не менее важна чем предыдущая. Я не смею просить помощи у вас, но, если пророчество на самом деле правдиво, и миссия пришел, он ключ к нашему спасению.

- Искать его тут, подобно поиску воды в пустыне, мы нечем не сможем ей помочь, – произнесла Изабелла, – и, признаться, я больше верю в тактику своих военачальников, чем в какие бы то ни было пророчества.

- Я вам помогу. – вмешался Вальдер. Изабелла подняла взгляд на своего капитана. Ей не нравились любые действия, связанные с амазонками.

- Думаю, его стоит поискать в рекрутах, куда еще податься молодому парню. – добавил Барт.

- В этом случаи поиски намного упростятся, я постараюсь оповестить всех капитанов, пусть проверят наборы новых рекрутов.

- Спасибо. – поблагодарил Вальдера Барт и вышел из зала.

Изабелла проводила его долгим взглядом, потом с недовольством посмотрела на своего капитана стражи и произнесла.

- Я верю твоему другу, но сейчас не подходящее время для поиска неизвестного парня, которого так опрометчиво твой брат по крови считает миссией.

- Я понимаю твое раздражение, – интонация в голосе Вальдера изменилась, – но ели Барт и его амазонка не ошибаются, этот человек очень важен для нас, я давно заметил изменения в магических потоках нашего мира, чувствую их, как никогда раньше, мои учителя долго шли по следу миссии, они много говорили про него, это не может быть вымыслом.

Королева коснулась пальцами висков, закрыла глаза, чтобы получше собраться с мыслями и произнесла.

- Хорошо я верю тебе и надеюсь, что не ошибаюсь в своих действиях.

- Я тоже надеюсь, что не ошибаюсь в своих, – Вальдер улыбнулся.

Барт пришел к Данияре с хорошими новостями. Она была рада, что с поисками Элдэра ей помогут. По рассказу воина девушка поняла, что королева не рада ее присутствию. Но Данияра надеялась, что задерживаться надолго они здесь не станут, как только она найдет брата, то они все вместе покинут столицу и уйдут в горы, или леса, или может поселятся в небольшой деревушке где-нибудь на берегу моря. Построят дом, найдут жену ее брату, у них всех родятся дети, они будут жить все вместе и радоваться своей жизни, Данияра наконец получит то, чего у нее никогда в жизни не было – семью. Девушка сидела рядом с Бартом в саду и мечтала, мечтала, мечтала… тогда она даже предположить не могла, как повернется жизнь.

Глава 14

Глава 14

Весь совет собрался в большом зале, ждали лишь вождя таров.

Изабелла нервничала, это было видно, она то и дело теребила складки своего платья, глаза на присутствующих старалась не поднимать, и изо всех сил пыталась подавить в себе желание взять за руку стоящего рядом Вальдера. Королеву терзало плохое предчувствие, словно на этом совете решалась ее собственная жизнь. Сердце бешено стучало. С каждой минутой нервное напряжение росло. Изабеллу охватывало ощущение, словно ее приговорили к смертной казни, и это ощущение, с каждым ударом ее сердца, росло и росло.

Все молчали. В какое-то мгновение граф Нейман поднялся со своего место и подошел к Изабелле.

- Почему вы так нервничаете, госпожа?

- Чувствую беду. – призналась королева.

- Может мне побыть рядом? – графа уже явно не смущало присутствие капитана стражи королевы.

- Не стоит порождать лишние слухи, идите, я постараюсь совладать со своими чувствами.

Нейм послушно вернулся на свое место за столом, но спокойствие королеве это не прибавило, наоборот, она стала нервничать еще сильнее. Непонятный порыв овладел сознанием Изабеллы, она четко слышала удары своего сердца в ушах, и ощущала себя, словно загнанная добыча. Ей хотелось встать и выбежать из зала.

В этот момент тяжелая рука Вальдера опустилась ей на плече.

- Успокойся. – монотонно произнес воин.

- У меня очень плохое предчувствие. – шепотом проговорила королева.

- У меня тоже, – воин крепко сжал плечо Изабеллы, – но мы слишком далеко зашли и отступать уже нельзя, ты справишься, мы все в тебя верим.

- Спасибо Вальд, – королева тяжело вздохнула, – я постараюсь.

В зале все так же было тихо. Казалось, присутствующие боялись нарушить этот баланс спокойствия, как вдруг тяжелые двери медленно отворились и всё помещение наполнил звук тяжелых шагов таров. Воинов было четверо. Во главе шел сам Серый вождь. Это был огромный пожилой мужчина, его лицо, выражающее в момент появления в зале лишь полное безразличие ко всему, было покрыто причудливыми татуировками. Из одежды на нем были кожаные доспехи и длинный плащ, который скрывал все его тело.

Остальные трое воинов были полуобнаженные, татуировки так же украшали большую часть их тел. Они были гораздо моложе вождя, и в их глазах еще не было той мудрости, что отражали зрачки Аграла. За стол воины не сели, они подошли к королеве, желая упустить все формальности и поговорить об истинной причине их пребывания в Ансардии.

Все четверо были огромного роста. Они словно четыре горы стали между королевой и ее подданными.

- Рада приветствовать вас вождь Аграл.

Тар ничего не ответил и лишь кивнул в знак того, что предоставляет слово королеве.

- Вы великолепно понимаете, что я пригласила вас не для того, чтобы заключать никому не нужные, банальные союзы, и не для того, чтобы объединять границы наших королевств. Я не буду выдвигать никаких условий или требований, я просто прошу вас о помощи, как союзников, как соседей и друзей. На Ансардию движется орда Инзара, и вы, и я мы все великолепно понимаем, что столица не выдержит натиска их армии, тут, на равнине, мы уязвимы. Мои воины не трусы, и им не важно, где вступать в бой, я прошу не за них, я прошу за жен и детей, за тех, кого не пощадят слуги Инзара, за тех, кому совсем не следует умирать не этой войне. Не откажите моему народу в поддержке и защите, нам больше не к кому обратиться.

После речи Изабеллы в зале воцарилась тишина. Все были тронуты, королева говорила искренне, и это делало ей честь перед тарами.

Все молчали и ждали ответа Серого вождя, наконец, старый тар произнес.

- Верю в искренность и честность ваших слов королева Атлики, нам давно следовало заключить мир между нашими королевствами и помогать друг другу, а не убивать, жаль, что вы первая правительница, которое таковое осознала. Тары не держат на Атлику зла, мы дадим защиту вашим людям, мы поможем в борьбе с Инзаром.

Изабелла улыбнулась

- Но это не все. Я желаю воссоединения наших королевств, – продолжал вождь, – и считаю правильным закрепить союз между нами, браком наших детей, в частности я говорю о вашей старшей дочери.

У Изабеллы все оборвалось внутри. Отдать свою дочь в варварскую, неизвестную ей страну. Нет, она не допустит этого, как он мог такое предложить, как этот надменный тар мог только подумать о возможности… Мысли королевы прервало прикосновение руки Вальдера. Изабелла пришла в себя.

Вальд крепко сжимал локоть Изабеллы, понимая, что королева может сорваться. Она поняла намек, тяжело вздохнув королева произнесла:

- Я понимаю ваши опасения.

- Это не опасения и даже не гарантии, – прервал ее вождь, – это союз, который будет гораздо крепче любых бумаг и обещаний, вы должны это понимать, королева.

- Я понимаю.

- У вас есть время подумать до вечера, согласие на этот брак дает вам все привилегии, в противном случаи, вам самим придется удерживать натиск Инзара. Вечером я возьму сына мы вернемся за ответом, надеюсь, он будет положительным для вашего же блага.

Тар и его воины покинули зал советов. Как только дверь за ними закрылась Изабелла рассыпалась в возмущениях.

- Чего они себе позволяют, я никогда не отдам свою дочь за варвара, пусть убираются, нам не нужна их помощь.

- Нам очень нужна их помощь, – настойчиво произнес Вальдер, – и вам, моя королева, придется согласиться, в противном случаи мы все погибнем, и ваши дети в том числе.

- Но приносить такую жертву, нет, Вальд, я не могу.

- Моя королева, он прав, – поддержал граф Нейман, – это не жертва, все знатные девушки вступают в брак по расчету.

- Да, по расчету, но не за варвара! – парировала Изабелла.

- Моя королева, у нас нет другого выбора, – вмешался генерал Фрид, – у нас нет другого шанса выжить. Народ верит в вас, верит, что вы спасете нас всех, мы не можем их обмануть.

Генерала тут же поддержал весь совет. Умирать здесь, на улицах еще цветущей Ансардии никто не хотел, а варвары обещали кров и защиту. И мир с варварами казался идеальным вариантом, для того, чтобы переждать тяжелые времена, и выжить. Приближенные Изабеллы не были мелочным и алчны, они желали спасения не только себе, генерал ратовал за свое войско, и конечно, не желал бы смерти его солдатам, бароны думали о своих крестьянах, каждый хотел сохранить ту иллюзию мира, в котором он существовал, и спасение у варваров было не только сохранением своей собственной жизни, но и спасением множества других. В тяжелые времена все люди Ансардии становились сплоченнее, это все происходило внезапно, словно сам дух королевства помогал жителям, давая понять, что только вместе они смогут выстоять и пережить любые беды.

Именно этот дух сплоченности сейчас летал в зале советов, и знать, вся как один, просто умоляла королеву принять помощь варваров, даже ценой расставания с дочерью.

- Хорошо, – наконец произнесла Изабелла, – до вечера еще есть время, я подумаю.

На этом совет был окончен. Графы и бароны медленно покидали большой зал. Королева сидела на троне и провожала их всех взглядом. Трудный вопрос поставила перед ней судьба. Тяжелый выбор – жертвовать своей семьей или своим народом. И ей стоило бы поторопиться с решением.

Со дня на день вернется Коран, он и так явно уже заподозрил неладное, если до его возвращения Изабелла не переведет всю знать на свою сторону, они могут точно так же пойти против нее, им все равно, кто у власти, главное для них сейчас – спасти себя и свой народ от гнета магов Инзара.

Из зала советов королева вышла последней. За ней следовал ее вечный спутник Вальдер, будучи погруженной в свои собственные мысли, она сейчас не замечала присутствия воина, Вальд понимал это, за многие годы он уже знал, когда стоит промолчать, а когда поддержать Изабеллу словом. Он молчал и послушно следовал за своей госпожой.

Войдя в свои покои, королева молча уселась в кресло и, наконец, разорвала окружавшую ее тишину.

- Они говорят так, потому что хотят спасти свою шкуру, – произнесла королева на повышенных тонах.

Вальд все так же молчал и давал возможность Изабелле выплеснуть свои эмоции.

- Этого никогда не произойдет! – продолжала она в том же тоне, – как они могли подумать, что я на такое пойду. Как они посмели решать судьбу принцессы. Это полный абсурд. Обречь собственную дочь на жизнь с варваром, да будь я проклята, если сделаю это.

- Не надо таких громких фраз. – наконец произнес Варвар.

- У тебя не было детей, ты меня не поймешь.

- Девочки мне так же дороги, как и тебе, я стоял у твоей постели, когда они рождались. Я охранял их, стоя ночами у колыбели, я до сих пор храню их покой, или ты забыла это?

- Прости Вальд, – Изабелла обняла воина, – прости… Я знаю… Я боюсь. Как я могу заставить Ланию выйти за кого-то замуж, она ведь все не так поймет, она решит, что я ее продаю. Если она вообще откажется от брака?

- Она уже взрослая и понимает, что браки заключаются по расчету, и, если ты скажешь ей, что этим поступком она спасет тысячи жизни, она не откажется. – Вальд крепко сжал плечи королевы. – Ты должна с ней поговорить.

- Я не могу, Вальд. – Изабелла опустила голову.

- Тогда мы все погибнем. Мы не устоим против Инзара.

Вальд и Изабелла стояли молча. Воин все так же сжимал плечи королевы, та стояла с поникшей головой, она опять была в тупике и не знала, как из него выйти. Опять хотелось плакать, даже нет, не плакать, хотелось рыдать от безысходности, от осознания того, что все существа в этом мире пешки в какой-то страшной игре под названием жизнь. Как тяжело принимать решения, от которых зависят чужие жизни. Лучше бы ей родится в семье скотника, доить всю жизнь коров, и не решать ничего важнее того, чем сегодня накормить скотину. Но судьба выбрала для Изабеллы совсем иную стезю. Она стала на нее, ей придется дойти до конца.

- Позови мне Ланию. – шепотом произнесла королева.

Вальд покинул комнату.

Королева вышла на балкон. Уже по-осеннему холодный воздух дул из гавани. Легкие волны бились о ее каменные причалы, эти всплески разносились ветром по всей округе и давали всем понять, что приближается сезон штормов и приближается осень. Изабелла стояла и смотрела на бесконечные просторы моря, как бы ей хотелось сейчас сесть на корабль, как когда-то давно в детстве и уплыть в то место, где не было бы никаких забот, не было завести злости и войны, а была бы любовь вездесущая и единственная в мире.

Столица была еще прекраснее, чем о ней рассказывали Элдэру. Он во все глаза рассматривал причудливые дома и башни, причем, иногда даже останавливался, чтоб не упустить никакую мелочь в убранстве. Навам приходилось периодически подгонять своего спутника. Сид хотел расстаться с Элдэром еще у ворот, но Нола настояла на том, чтоб проводить его до казарм рекрутов. Нав понимал, что она это делает специально, но перечить не стал, в конце концов, это их последняя встреча, по крайней мере, так решил для себя Сидоний. Общение с людьми ему никогда не нравилось.

Ближе к вечеру все трое остановились у распахнутых настежь кованых ворот, за которыми располагался военный двор. Как ни странно, но он был на редкость оживленный, множество военных суетились внутри, кто-то чистил оружие, кто-то оттачивал навыки, сражаясь друг с другом на учебных мечах, почти все были собраны так, словно готовились к войне.

У самих ворот тоже была суета, молодые парни, да и те, кто постарше, столпились возле пожилого стражника, который то и дело говорил что-то стоявшему рядом писарю, тот быстро записывал и человек из толпы проходил через ворота во внутрь.

- Что-то у них тут неспокойно. – произнес Сид.

- Может они уже знают о Инзаре? – предположила Нола.

- Возможно, но нам некогда выяснять это. Следует как можно быстрее отыскать Барта, думаю сведения об армии Инзара, принесенные нами, будут ему полезны. Иди, подгони нашего друга.

Нола послушно пошла к отставшему от них Элдеру. Он смущенно посмотрел на не и произнес.

- Прости, загляделся на город, я впервые вижу так много людей и домов.

- Понимаю, – Нола улыбнулась, – но ничего страшного мы уже пришли, – она указала рукой на ворота и солдат.

- Ну, наконец-то, – Эл улыбнулся, – я уже думал, что этот поход никогда не закончится. – парень взял Нолу за руку. – Я так благодарен вам за помощь, желаю удачи тебе и твоему спутнику, вижу он рад тому, что избавился от меня.

Нола засмеялась, хотя на душе было паршиво. Она хотела обнять Элдэра, хотела сказать, что будет скучать, хотела расплакаться, как и все девушки, которые провожают своих возлюбленных в рекруты, хотела обещать ждать и дождаться, хотела, но не могла. Потому что она не простая девушка, в ней течет эльфийская кровь, в ней гордость и здравый смысл всегда будут превыше чувств. Она подавила в себе все эти желания и лишь дружески хлопнула парня по плечу.

- И тебе удачи. – коротко произнесла она, – помни то, чему я тебя учила, мой первый ученик, кто знает, может ты и в самом деле Избранный.

К ним подошел Сид.

- Вижу, вы уже попрощались. – произнес он.

- Да, попрощались. – ответила Нола.

Эл еще раз пожелал удачи своим спутникам и направился в сторону ворот. Он шел не оборачиваясь, Нола понимала, что он не жалел о разлуке, понимала, что в его сердце нет для нее места, а может она просто очень плохо знала мужчин. Элдэр уже скрылся в толпе, а Нола все стояла и смотрела на кованые ворота, на толпу воинов и в них, искала его глаза, может он все же обернется, может он поймет. Но он не понял, значит это их последняя встреча. Ей опять захотелось плакать.

- Забудь о нем, – ее размышления прервал Сид, – Нам следует идти.

- Сидоний я… – Нола запнулась, ком стал у нее в горле

- Не надо Нола, – Сид обнял девушку, – мы навы, мы обязаны проявлять твердость своего характера, мы обязаны выполнять все наши клятвы, одну мы выполнили, Эл попал туда, куда хотел, теперь выполним еще одну, отомстим за гибель нашего брата, поможем Барту и народу этой страны уничтожить предавших нас.

- Да, ты прав! – глаза полуэльфийки вновь загорелись, словно два ледяных кристалла. – Отомстим.

Навы покинули площадь и исчезли в тени улиц города.

Эл же тем временем пробился-таки через толпу и подошел к стражу. Это был грузный мужчина с седой бородой и большим шрамом на лице. Вокруг толпилась куча других парней, подобных Элдэру, все хотели быстрее попасть в списки рекрутов, в катящемся в пропасть королевстве вступление в ряды воинов оставалась единственным местом, где можно было заработать хоть немного золотых.

- Простите, – произнес он как можно громче, – как мне записаться на службу королю?

- Король давно сгинул. – ответил ему кто-то из толпы.

- А кто теперь правитель? – удивленно переспросил парень.

- Королева Изабелла, конечно-же.

- Тогда я хочу записаться на службу королеве.

- Так кому же ты хочешь служить, сынок, – наконец обратил на него внимание старый страж.

- Я желаю служить Атлике! – смело заявил Эл.

- Ну, раз так сынок, то тебе к капитану, только скажи мне свое имя и откуда ты.

- Элдэр Райз из баронства Арин.

Стражник кивнул писарю, чтоб тот сделал запись.

- Замечательно, сынок, тебе прямо вон видишь высокое здание, войдешь в него, найдешь капитана Крейда, он даст тебе подробные распоряжения.

- Хорошо. – с неподдельной улыбкой ответил парень.

- Забудь это слово «хорошо», отвечать старшему по званию следует «Так точно, сир»

- Так точно сир – процитировал Эл.

- Замечательно, сынок, ты быстро учишься, если так дальше пойдет, получишь младшего лира, а теперь иди не задерживай других.

- Так точно, сир, – и парень быстро зашагал к указанному зданию. Он был очень рад, что так просто миновал стражника. В голове прыгали различные мысли, Эл уже представлял себя стоящего на стене крепости и защищающего город от врагов, правда он не знал, что ни стены, ни какого-либо мало-мальски серьезного укрепления в Ансардии не было, но это и не столь важно, главное то, что он был полон энтузиазма и новых надежд. Он не заметил, как преодолел внутренний двор, не обращая внимание на вооруженных людей, он просто шел к своей цели. У входа в здание его вновь остановили.

- Новенький? – спросила охрана.

- Так точно, сир – отчеканил Эл.

- Ожидай, капитан занят.

Эл кивнул головой. Хорошо есть время подумать, сочинить речь для капитана. Этим он сейчас и займется. «Как же лучше сказать» - думал про себя парень – «Я готов верой и правдой защищать свое королевство, и умереть за него, нет, это банально. Может сказать, что я пережил бурю и теперь мне ничего не страшно, нет, они не поверят. Сказать, что я буду повиноваться любому приказу, вот я идиот, военные и так должны повиноваться приказам. Надо сказать коротко и ясно, но не пафасно, буду служить на совесть или что-то в этом роде, или…».

- Проходи! – гаркнул один из охранников, так что Элдэра передернуло.

Он медленно вошел в здание. Там внутри так же было множество воинов. Они все что-то обсуждали, периодически выкрикивая бранные слова. Эл прошел мимо всех этих людей и зашел в большую залу. В центре за столом сидел, пожилой воин внушительных размеров, как Эл понял, это и был капитан, он тут же указал парню на то, чтоб тот подошел ближе.

- Что-то маловат ты для воина. – произнес капитан.

Эл не знал, что ответить.

- Ну чего молчишь, словно в рот воды набрал, хочешь служить или тебе титьку дать и выгнать отсюда.

- Ника нет, сир, я готов служить.

- Значит, говорить ты умеешь, – засмеялся воин, – это упрощает ситуацию, я капитан Крейд, думаю, тебе уже обо мне сказали.

- Так точно, сир.

- Скажи мне сынок, что ты знаешь о военном деле.

- Пока что ничего не знаю, сир, – Эл на мгновение замолчал, – знаю только лишь, что Инзар идет на нас войной.

- Ах-ха-ха! – капитан рассмеялся во всю глотку, – шустрый же ты, откуда же у тебя такие сведения.

- Слухи доходят, сир, - Эл решил, что про навов говорить не стоит.

- А ты что баба, чтобы слухи распускать, – крикнул капитан.

- Нет, сир, – парень потупил взгляд.

- Тогда заткнись и оставь свои мысли при себе, воинам слухи не нужны, им нужны факты, у тебя они есть.

Эл явно чувствовал, что капитан давит на него, и это рождало где-то в глубине его души несдерживаемый огонь, сейчас, еще мгновение, и парень не ручается за себя, но он постарался взять свою волю в кулак и хрипло произнести:

- Нет, сир.

- Дааааа, – протянул капитан, - никудышный ты воин.

- Сир, я вас прошу дать мне еще шанс, я так долго шел к этой цели, я пережил бури, преодолел Тихие горы, прошел через пол Атлики, я не хочу возвращаться домой, да мне и некуда возвращаться. – с пылом отчеканил Эл.

Старый воин призадумался. Он еще раз внимательно осмотрел парня.

- Говоришь, преодолел горы в одиночку?

- Не совсем в одиночку мне помогли друзья.

- Где же теперь твои друзья?

- У них другая дорога, сир, я не знаю где они теперь.

Капитан вновь задумался. Стоящий перед ним парень, худой и изнемогший с дороги, совсем не похож на человека, который может в определенный момент переломить битву и выиграть ее, он даже не тянет на оруженосца. Его вид скорее вызывал жалость. «А если ему и впрямь некуда возвращаться» - думал Крейд – «Пойдет воровать, лови тогда его по городу». И помимо этого капитана преследовала мысль о том, что не стоит выгонять этого парня, почему, он не мог это объяснить, и сослался на жалость к бедняге из глубинки.

- Ладно, малый, – наконец произнес капитан, – будешь в шестой когорте, – он взял со стола небольшой лист бумаги и что-то там начеркал, – вот отдашь стоящему на выходе старшему лиру, он определит тебя в казарму и даст кое-что из амуниции, напомни, чтоб тебя покормили, а то этот старый хрен может забыть. Завтра утром жду тебя на построении.

- Так точно, сир! – Эл словно окрыленный вылетел из залы.

Уже вскоре он был накормлен, переодет и размещен в маленький барак на самой окраине военного двора.

Барак был пуст и это удивило Эла.

- Все на тренировках, придут через пару часов, а ты пока осваивайся, привыкай, как говорится в народе, к нашей скромной обители. – приведший его воин засмеялся себе в усы. – Вот твоя койка. – он указал на некое подобие кровати и ушел.

Эл уселся на свою ночлежку, конечно, после его путешествий даже самая мало-мальски паршивая кровать была верхом мечтаний. Деревянные брусы были устланы соломой, на краю лежало замусоленное одеяло, вот и все удобства. Сам барак был не лучше, воняло потом и сыростью, но и к такому Эл привык, у барона бывало и в конюшне ночевать приходилось. Поэтому он, не мешкая, улегся на свое место и уже решил немного поспать как его разбудил голос.

«Ты рад».

Эл сначала не понял в чем дело и вскочил с лавки, оглядевшись, он никого не увидел, и тогда только он вспомнил про своего странного собеседника, который, кстати, уже давно его не навещал.

«Неужели забыл обо мне».

«Забудешь тут» - прорычал Эл – «Даже если захочу, ты не позволишь этого сделать».

«Конечно, не позволю, ты же не можешь забыть о самом себе».

Эл лишь вздохнул, беседа с этим «самим собой» ему не нравилась, еще решат, что он сумасшедший.

«Тут никого нет, и тебя никто не услышит, но если ты так боишься, то говори про себя, мысленно, я тебя слышу в любом случаи».

«Да уж понятно» - раздраженно подумал Эл.

«Не злись, я желаю только добра и хочу помочь. Ты достиг цели и признайся, рад этому».

«Да я рад, еще, правда, не знаю чему, этой койке, этой вони, или тому, что хотя бы накормят и дадут пару монет».

«Твои мысли еще далеки от истины, но ты уже убедил командира в том, что нужен здесь и сейчас».

«Скорее он меня пожалел».

«Жалость тоже много значит в мире, он ведь раньше никого не жалел, а тебя почему-то пожалел, видишь какой поворот событий».

«Опять ты подстроил!».

«Не я – ты сам, меня ведь нет, не забывай».

«Великие Светлые, я сойду с ума с тобой».

«Я постараюсь, чтоб этого не случилось. Но все мне пора. Могу сказать одно, долго здесь ты не задержишься. Будь готов ко всему, и к войне в том числе, так что проведи это время с пользой и научи себя, как защитить нас обоих от смерти».

«Ага, умный совет, это я и без тебя знаю, что бы не говорил этот капитан, он то знает, и я знаю, что скоро война, но Крейд прав, об этом лучше не говорить».

Эл поудобнее устроился в на соломенном матрасе и вскоре уснул.

Лания вместе в Вальдером шла по коридорам дворца, крыло, где находилась детская, располагалось в противоположном конце замка, поэтому у Вальда было время поговорить с юной принцессой, но он не начинал разговор, зная, что это испугает девочку, воин просто ждал вопроса. Лания не заставила себя долго ждать.

- Мама хочет поговорить со мной о чем-то очень важном? – поинтересовалась она.

- Да ты права, моя принцесса.

- О чем именно.

- Я точно не знаю. – Вальд лукавил, – но возможно это касается твоей будущей жизни.

- Она хочет выдать меня замуж.

- Почему ты так решила? – воин удивился

- Я слышала, об этом говорили придворные, говорили, что этот брак очень важен, а еще говорили, что я наглая и высокомерная, что мама плохо воспитала меня, и что я не соглашусь. Но я не такая, если это на самом деле так важно, то я на все согласна ради мамы, чтоб о ней не говорили плохо, как о короле, чтоб она была великой королевой и все бы гордились ею, так как горжусь я. Я очень хочу быть похожей на нее.

- Моя милая Лания, – Вальдер остановился и обнял хрупкую девочку, – ты и так очень похожа на свою мать, и будешь достойной королевой. Ты права, она будет говорить с тобой о замужестве. Но на твое решение не должны влиять слова придворных.

- Спасибо Вальд, – Лания крепко обняла воина. – Хорошо, что у нас есть ты.

- У кого у нас, моя принцесса?

- У меня и мамы, иди я поговорю с ней сама, я уже давно все решила, я не глупая девочка.

Вальд оставил Ланию у дверей покоев королевы, а сам отправился к Барту, пока выпала свободная минута следует многое с ним обсудить.

Лания вошка к королеве. Изабелла все так же стояла на балконе, разглядывая горизонт, что соединяет небо и море. Принцесса поняла, что мать не заметила ее прихода и проговорила.

- Маменька я пришла по вашей просьбе.

Изабелла повернулась к дочери.

- Да я слышала, просто не могла оторваться от моря, оно такое прекрасное, не замечаешь?

- Да очень красиво. – согласилась Лания.

Королева покинула балкон, закрыла за собой мозаичную дверь. Она села на полукруглый диван и пригласила дочь сесть рядом с ней. Все эти действия означали, что разговор будет серьезный.

- К сожалению, я не та мать, которая может дать тебе беззаботное детство. – начала говорить королева, эти слова сразу смутили Ланию.

- Нет, что вы, вы замечательная маменька! – словно пыталась оправдаться принцесса.

- Ты еще совсем юная, – королева провела ладонью по щеке дочери, – много не понимаешь. Но все принцессы взрослеют раньше обычных девочек, ты должна это запомнить, потому что то же самое ты скажешь своей дочери.

- Я все понимаю мама.

- Скажу тебе прямо Лания, – продолжала Изабелла. – Серый вождь взамен на союз предложил мне отдать тебя в жены его сыну, если ты хочешь знать мое мнение, то я против этого брака, но если он не состоятся, то варвары откажут нам в союзе. Надвигается война, и без них мы можем все погибнуть. Весь народ желает союза и твоего брака с сыном вождя, но я хочу спросить тебя, желаешь ли ты этого?

Лания внимательно смотрела на мать, она понимала, что королева не лукавила, и брака дочери не желала.

- Если я не выйду замуж, мы все умрем, я это понимаю мама.

Изабелла опустила взгляд.

- Тебя рано обвенчали? – спросила Лания

- Мне было двенадцать.

- Значит, я буду самой молодой невестой, – с улыбкой ответила принцесса, – нам стоит спасти наше королевство.

- Но мне жаль тебя, мое дитя, – Изабелла заплакала и обняла дочь, – брак по расчету ужасен, я так хотела оградить своих детей от такового. Я больше всего на свете желала вам счастья, а в итоге, я почти не бываю в детской, ваш отец ненавидит меня, за то, что я родила ему дочерей, а не сына, в итоге же, я не смогла никого уберечь.

- Мама я прошу не говори так, – Лания уткнулась в плече матери, – ты самая лучшая, на моем месте ты бы тоже так поступила, я готова на все, Вальдер сказал, что на мое решение никто не должен влиять, я сама должна решать, как лучше мне и моей семье, этим поступком я спасу сестер, порадуюсь за них.

Изабелла ничего не ответила, она не могла поверить в то, что ее дочь выросла, это произошло слишком быстро.

- Скажи, что я согласна. – прошептала принцесса.

- Хорошо, мой ангел, – так же шепотом ответила Изабелла, обнимая дочь. Теперь все решено, эта маленькая девочка права, следует спасать остальных, следует подумать о королевстве, о том, сколько много таких девочек могут не дожить до своей свадьбы, будучи растерзанными магами Инзара. «Надо быть тверже» – говорила Изабелла сомой себе – «Надо уметь чем-то жертвовать в этой жизни». Ей многим пришлось пожертвовать, теперь очередной жертвой станет ее дочь. А может она просто преувеличивает, может этот варвар и в самом деле будет хорошим мужем для ее принцессы. Ведь не все в этом мире жестоко и несправедливо. Все это выяснится уже сегодняшним вечером, теперь оставалось только ждать.

Глава 15

Коран нервничал, он еще не понимал истинную причину своих переживаний, но точно знал – что-то произошло. Из столицы к нему не приехал ни один человек. Изабелла не соизволила даже поинтересоваться о том, как ее муж проводит время. Не сказать, что это раздражало короля, скорее это его пугало. Ему было страшно думать о том, что Изабелла в его отсутствии натворит множество глупостей. Время безмятежных дней отдыха заканчивалось. Пора было возвращаться в Ансардию.

Чуждый всему миру лес, воздушные замки и близость прекрасной Фарианны замутило сознание Корана, и он забыл обо всем. Он наслаждался прекрасным миром, был полон любви к своей амазонке, и поначалу совсем не хотел возвращаться назад, не смотря на предупреждения любовницы. Не сказать, что амазонка чувствовала перемены, происходящие в столице, скорее она просто хотела как можно быстрее занять законное место королевы и жены Корана.

Утро нового дня началось для короля Атлики по обыкновению приятно. Проснулся он в объятиях любимой женщины и совсем не хотел рано покидать свою постель, но его заставил это сделать прибывший из столицы человек.

Коран нехотя спустился к незваному гостю. Прибывший пал ниц перед королем и произнес.

- Я к вам с плохими новостями, мой король. На столицу идет армия Инзара, мы на пороге войны. Вы должны вернуться и возглавить наше войско.

Коран от удивления не мог произнести ни слова. Какая армия, какая война, это не укладывалось у него в голове. И вообще откуда взялся этот умалишенный.

- Кто ты, откуда у тебя такие сведения, кто прислал тебя ко мне, моя жена?

- Меня прислал граф Нейман, мой король.

- Это он тебе сказал о войне?

- О ней все говорят, мой король, и он в том числе, королева Изабелла готовит армию.

- Королева? – Коран был ошарашен новостями. – Что удумала эта взбалмошная баба!

В этот момент в комнату вошла амазонка, конечно же она слышала весь разговор. Идея войны с Инзаром ее не радовала, гораздо разумнее было бы переждать.

- Не стоит так напрасно тревожить короля, вестник, короля стоит уважать и хранить, защищать от войн и разрушений, а не бросаться с головой в омут. В столице есть множество генералов и смелых воинов, которые не позволят королевству пасть, а король будет мудр, и даст все приказы и распоряжения из более безопасного места, ибо он есть голова всего, а голову, как ты понимаешь, следует беречь. Мы останемся здесь, тем более у меня для короля есть одна очень важная новость.

Коран кивнул в знак согласия и как-то робко произнес:

- Да, Фарианна, конечно, ты права, меня надо беречь, иди, передай это лордам, я дам все распоряжения.

Король распорядился о нескольких бумагах, которые посланник должен был передать в столицу, все-таки потребовал прислать к нему Неймана и опять вернулся к своей возлюбленной. Ему не терпелось узнать, что за новость хочет сообщить ему Фарианна. В это время амазонка наслаждалась последними летними лучами, во внутреннем саду резиденции. В свете солнца она была еще прекраснее, чем обычно, ее смуглая кожа и темные волосы блестели, словно облитые золотом. Король приблизился к амазонке и поцеловал обнаженные плечи.

- Ты хотела мне что-то сказать любовь моя? – прошептал он на ухо девушке.

- Да, мой король, хотела сказать, что эта война так некстати, и, кажется, наша помолвка отложится, меня это совсем не радует.

- Нам некуда спешить у нас еще много времени, как только все закончится, мы тут же обвенчаемся, и будем вместе навсегда.

- Но все равно лучше бы поторопится, понимаешь ли Коран, я жду ребенка, твоего ребенка, мне хотелось, чтобы он родился в браке и был законным твоим сыном.

Король опешил. Он подхватил Фарианну на руки и начал кружится с ней по саду.

- Ты уверенна? – повторял он – Ты уверенна, что это сын?

- Я не могу быть не в чем уверенна, но он зачат от короля, он должен стать избранным Гаэ, такова легенда, я думаю, она должна сбыться, я рожу тебе наследника, обещаю.

Коран посадил амазонку на скамью и усыпал поцелуями, он был счастлив, и его совсем не интересовала война и правление, он устал от политики, даже королям иногда хочется покоя и любви.

Элдэр крепко спал. Ему опять снилось, что он идет по разрушенному городу, вот и знакомые улицы, кажется, он был тут раньше, а вот и ворота у которых он расстался с навами. А вот и его спутники, почему-то они так и стоят поодаль, словно ждут его возвращения. Он отчетливо видел их лица, Сидоний был угрюм, Нола в слезах. Эл бросился к ним и обнял девушку, стараясь ее успокоить. Но навы словно не видели его, полуэльфийка все так же плакала, Сидвзял ее руку и повел за собой. Вскоре они исчезли где-то в глубине руин. Парень остался один, и ему стало как-то не по себе.

Вдруг он почувствовал непонятную боль в спине и проснулся. Его разбудили пинком. Конечно, Эдлэру было не привыкать, но все же не очень приятно было просыпаться именно таким образом. Сон моментально исчез из его головы вместе с воспоминаниями о полуэльфах. Перед глазами теперь стояла суровая реальность.

У кровати Эдлэра стояло несколько парней, пялясь на него, словно на реликвию. Все они были молоды, не на много старше Эла.

- Ну, зачем же так? - Эл встал, потирая спину.

- Ты кто такой и откуда здесь? – спросил один из них.

- Меня направил сюда капитан Крейд, вот и документы есть. – произнес Элдэр, протягивая бумагу. Один из рекрутов взят ее, прочел, и с ехидной ухмылкой произнес.

- Что ж Элдэр Райз из Зара, рад тебя видеть в нашей когорте, надеюсь, через два дня не убежишь назад в свою деревню к мамочке.

Эл ничего не ответил. Рекруты оставили его и ушли. Он вновь опустился на свою кровать, понимая, что служба намного труднее, чем тот ее представлял. Да и служить придется далеко не в королевской гвардии, скорее всего из всех когорт эта была самая паршивая, состояла из каких-нибудь мелких воров или того хуже убийц, которые режут горло, не разбирая не своих не чужих. Теперь надо держать ухо в остро, Эл пережил слишком многое, и проделал такой путь, совсем не для того, чтобы подыхать в этой вонючей казарме.

- Тут не любят новеньких. – прервал размышления Элдэра голос.

- Я так и понял. – ответил он, поворачиваясь к тому, кто решил с ним заговорить.

У кровати стоял молодой парень. Роста он был высокого, широкий в плечах и, почему-то, напоминал Элдэру добродушного силача с ярмарки.

- Я Фрэнк. – произнес парень и протянул здоровенную руку.

- Элдэр. – Эл неуверенно пожал руку силачу. – Ты тоже тут недавно?

- Да, но как видишь, меня никто не трогает, боятся, – Фрэнк улыбнулся, – я пришел месяц назад, родом я из баронства Карин, бывал там?

- Бывал, я прошел путь сюда из баронства Зара, так что, считай, шел через все королевство и побывал во многих местах.

- А Звездные горы, ты и через них шел? – с удивлением спросил Фрэнк.

- Да и через них, и через Тихие горы, и через Лес Семи Ветров.

- Один? – удивление силоча росло.

- Нет, один бы я вряд ли справился, – признался Эл, – мне помогали друзья, мы все вместе шли в столицу, они пошли дальше, а я остался. Хотя мог бы и с ними уйти, но почему-то остался здесь, не знаю, внутренний голос подсказал, что надо идти в рекруты.

Здоровяк с удивлением посмотрел на парня, потом дружески хлопнул его по плечу и произнес:

- Пойдем на ужин, потом расскажешь про свои путешествия, мне очень интересно. Я нигде не был, сюда пошел, потому что моя семья не в силах была кормить меня и моих братьев, рад, что я встретил тебя. Давай, давай идем, можешь быть спокоен, теперь тебя никто не тронет.

Навы решили переночевать в одной из харчевен. Столица отличалась своим радушием и любой, даже захудалый ночлег, был приятен, еда вкусная, а постель мягкая. Тут старались угодить любому, не разбираясь человек ты, гном, или даже варвар, навам исключения не составили. Их сытно накормили и выделили уютную комнату.

Нола все это время почти не разговаривала со своим спутником. После ужина она поднялась в снятую ими комнату, легла на меленькую койку и постаралась уснуть. Но сон совсем не собирался посещать сознание полуэльфийки. Она думала о Элдэре, о том, что она так ему и не сказала самого главного.

- О чем ты думаешь? – прервал ее размышления Сид.

- О том, что я слаба и не могу быть больше ассасином. – печально проговорила Нола.

Нав удивленно посмотрел в глаза девушки.

- Зачем ты забрал и воспитал меня, я порочу славу нашего храма. Мой удел иной, я только сейчас это поняла. Я хочу простой жизни, хочу семью, детей. Но теперь мне нигде нет места, назад я не вернусь, а тут, в этом мире никто не станет связывать свою жизнь с убийцей.

- Да, серьезные мысли навела на тебя разлука с этим мальчишкой, – Сид улыбнулся как то язвительно, – моя милая Нола, пойми, это всего лишь увлечение, пройдет немного времени и ты забудешь о нем, все вернется на круги своя. Знаешь ли людям, особенно девушкам, часто приходится мириться с тем, что возлюбленный их покидает, но проходит совсем немного времени и эта девушка уже с другим, и любит его, хотя только недавно казалось, что жизнь кончена. Это психология людей, похоже, просто человеческой крови в тебе больше, чем эльфийской.

- Ты черств Сид, ты просто никого никогда не любил.

- Почему ты так думаешь, может и любил, и люблю.

- Ты лжешь! – Нола отвернулась, давая понять, что она не желает больше разговаривать.

Сидоний сел рядом с девушкой и провел ладонью по ее серебристым волосам. Нола отстранилась от него.

- Не надо меня жалеть, я счастливее тебя.

- Такая же несчастная, как и я. – парировал Сид.

- Ты специально это говоришь, хочешь меня утешить.

- Конечно хочу, мне жалко тебя, ты дорога мне.

- Мне не нужна твоя жалость.

Нола хмыкнула, она поднялась с койки и села поодаль от Сидония. Она не любила утешений, она их боялась. Ее воспитывали совсем иначе, сам же Сид и воспитывал, учил быть твердой.

- Раз мы начали вечер откровений, признаюсь, ты была моей лучшей ученицей. И, наконец, мне выдалась возможность поговорить с тобой наедине, когда нам никто не мешает.

Сид подошел к девушке, присел напротив нее и взял ее руки.

- Обещаешь выслушать меня и не убегать?

- Если ты обещаешь, что будешь краток и не будешь больше меня жалеть. – произнесла Нола.

- С тобой всегда приятно договорится. – Сид улыбнулся. – Я хочу, чтоб ты забыла про Элдэра, он никогда тебя не полюбит, и мне больно смотреть на то, как ты убиваешься из-за него. – Сид крепко сжал ладони полуэльфийки, так что ей стало больно, и она попыталась высвободить руки. – Если ты хочешь свободы, я, как глава ордена асасинов даю ее тебе, ты найдешь себе того, кто будет тебя любить и кого, возможно, полюбишь ты, и ты будешь счастлива, иди прямо сейчас, я не держу тебя, но… - Сид запнулся, Нола никогда не видела его таким взволнованным, – хочу, чтобы ты знала, я люблю тебя – нав обнял девушку и поцеловал ее. Нола сначала опешила, меньше всего она ждала услышать именно это. Она пришла в себя от того, что почувствовала, как Сид расстегивает ее одежду, вывернувшись, словно змея, из его объятий она с размаху отвесила ему пощечину.

- Как ты посмел! – крикнула она и выбежала из комнаты, громко хлопнув за собой дверью.

Сид опустился на пол, взявшись руками за голову. «Какой же я идиот» - прошептал полуэльф, думая о том, что скоее всего Нола больше не вернется.

Нола бежала по полупустым улицам столицы. Внутри нее кипела злость, он прикоснулся к ней, без ее разрешения. Она не призналась Элдэру и не позволила себя поцеловать тому, кого любила, а Сид, как он посмел, ведь это был первый ее поцелуй с мужчиной. Но содеянного не повернешь вспять. Нола постаралась успокоить в себе гнев и перестала бежать по улице. Почему же Элдэр не поцеловал ее первый, Сид прав, он ее не любил, она ему не нужна, если бы любил, то поступил так же, как и Сидоний, не дожидаясь разрешений. Сид… неужели он ее любит. Признаться, эта мысль заставила Нолу подбодриться, железное сердце ассасина растаяло из-за ученицы, Ноле было приятно думать об этом. Наконец она успокоилась, остановилась и огляделась.

Нола стояла посреди широкого квартала. Нарядные дома так и манили своим теплом. На город опускался теплый вечер. Полуэльфийка поняла, что устала, это было глупо, бегать по городу лишь для того, чтобы показать свою гордость, которая, впрочем, никому толком и не нужна. Куда она бежала, от кого, скорее от себя, но ведь от себя не убежишь. Стоило вернуться назад, она одна в этом мире и кроме Сидония близких у нее нет.

Девушка развернулась и побрела назад в харчевню. По дороге ее посещали разные мысли и про Сидония и про Элдэра, она думала, почему в мире все так сложно и почему Эл не полюбил ее, а Сид полюбил, и почему она полюбила того, кому не нужна.

Наконец она вошла в знакомые двери и поднялась в комнату. Сид, все так же сидевший на полу, был удивлен ее возвращению. Он не знал, что сказать девушке, боялся опять сделать что-то не так и предпочел пока помолчать. Нола тоже не хотела разговаривать, поэтому она легла на койку и погрузилась в сон.

Сидонию пришлось ночевать на полу, но он не роптал на судьбу за это, раз Нола вернулась, значит, она простила, а это было для нава самое главное.

Граф Нейман застал королеву одну, это редкость, ведь чаще всего при ней всегда находился Вальд. Нейм подозревал, что, скорее всего, они любовники, но виду не подавал, он не терял надежды завоевать сердце королевы. Поэтому лишние подозрения могли обидеть ее и оттолкнуть. Граф действовал осторожно, он знал, что Изабелла не любила напористых, они напоминали ей мужа и ее это раздражало. Но вот, наконец, выдался момент поговорить с ней и, возможно, разгадать тайну этого холодного сердца. Ведь на людях она была непреступна, словно крепость, и взять такую крепость желали многие во дворце.

- Моя госпожа, – Нейм поклонился, – я отправил гонца к Серому вождю, думаю, он уже получил ваше письмо, вечером он с сыном приедет для объявления о помолвке.

- Спасибо граф.

- Так же я отправил гонца к королю.

- Что? – королеву передернуло от недовольства. – Ты с ума сошел, зачем?

- Но это было распоряжение Вальдера, я думал, вы знаете.

- Опять плетете интриги за моей спиной? – прошипела Изабелла, – кажется, Вальд возомнил себя серым кардиналом, немедленно позови его ко мне!

- Не стоит так переживать моя королева, – Нейман как бы невзначай взял ладони Изабеллы, – король не приедет, мы лишний раз убедились в том, что сейчас дела политики и мира его совсем не интересуют, он полностью возложил правление на совет, вот письма, которые он передал, тут все распоряжения, у нас еще уйма времени, – граф протянул королеве письма, – не нервничайте, моя дорогая королева, – Нейм приблизился почти вплотную к лицу Изабеллы, так что мог чувствовать ее дыхание, ей это явно не понравилось, легким движением руки королева отстранила графа.

- Значит, ты с Вальдером заодно, а меня не возжелали предупредить? - проговорила королева, делая вид, что она не заметила настойчивости Неймана.

- Мы знали, что вы будете против.

- А если бы Коран приехал?

- Тогда бы нам пришлось его убить, возможно, несчастный случай или разбойники на лесной дороге, такое часто бывает, особенно с королями.

- Как вы могли! – королева разозлилась еще больше, она нервно ходила по комнате, рассыпаясь в недовольствах – Запятнать начало моего правления кровью собственного мужа.

- Он вам уже фактически не муж, после войны, если святые Светлые не дадут нам сгинуть, мы коронуем вас. Так что пора уже подумать о новом короле

- Предпочитаю оставаться одна. – отмахнулась Изабелла.

- Моя госпожа, – Нейм остановил мечущуюся по комнате королеву и усадил на тахту, – вам стоит подумать о будущем, о муже и о наследнике, неужели ни один мужчина не сможет растопить ваше холодное сердце, например Вальдер, ведь вы его знаете уже более десяти лет.

Изабелла вздрогнула, мурашки побежали по ее телу. Неужели он догадывается о том, что она так тщательно скрывала в своем сердце. Неужели он знает ее тайну.

- В вашем окружении есть и другие достойные мужчины, – продолжал Нейм не замечая смущения королева, – вы только должны открыться и посмотреть вокруг, то, что Коран вас предал, это ужасно, но жизнь на этом не заканчивается, многие хотели бы занять место рядом с вами, и не только потому, что таким образом они взойдут на трон, многие любят вас, потому что вы потрясающая женщина. – Нейм наклонился над королевой, так что той пришлось лечь на тахту, она удивленно смотрела на графа, теперь она поняла, на что намекал Нейм, он сам ее любил, и хотел быть с ней возможно даже больше, чем все остальные, о которых он сейчас так рьяно рассказывал. Вальдер был прав, но Нейм это не тот человек, которого Изабелла хотела видеть рядом с собой, и если ей не позволят выйти замуж за Вальда, то она все же предпочтет остаться одинокой любовницей.

Пока Изабелла размышляла над этим Нейм приблизился к ней совсем близко, его губы уже касались ее лица, он попытался обнять Изабеллу, но та оттолкнула его и, поднявшись, произнесла на удивление спокойно.

- Я знаю, что ты хочешь сказать, и я знаю, что правильным было бы принять твое предложение, но я не люблю тебя Нейм, прости, ты был бы замечательным мужем и правителем, ты был бы замечательным отцом моим детям, но я не люблю тебя.

Королева вдруг почувствовала непонятную слабость, голова закружилась и она схватилась за спинку резной тахты, чтобы не упасть.

- Вам плохо? – Нейм тут же подхватил ее и посадил на прежнее место, правда, теперь он просто присел рядом на пол, – простите, если это из-за меня, я не думал…

- Не надо, – остановила его Изабелла, – ты тут не причем, сегодня сложный день, мне пришлось принять трудное для себя решение, наверно это из-за помолвки Лании, я слишком нервничаю, поверь, я ценю твою искренность и мне приятно твое признание, но не тешь себя надеждами, ты дорог мне как друг и советник, не более. Позови мне лекаря и позволь подготовится к вечернему торжеству, это последнее торжество в столице, я хочу, чтоб оно запомнилось всем. Завтра мы покинем Ансардию.

Граф кивнул, давая понять, что он все понял и больше никогда не возвратится к этому разговору, он поцеловал ладонь королевы и покинул комнату, Изабелла осталась одна дожидаться лекаря.

Барт вошел в комнату к Данияре, амазонка лежала на полу и разглядывала книги, взятые из королевской библиотеки. Тар присел рядом с ней и погладил завитки каштановых волос.

- Ты совсем бросил меня, – недовольно произнесла девушка, – я все время тут одна, я устала быть одной, почему мне не позволено никуда выходить?

- Это для твоей же безопасности, королева не любит амазонок, тут многие их не любят, но сегодня особый вечер, нас пригласили на вечернее торжество.

- О, это замечательно! – Данияра подскочила с пола и повисла на шее у Барта. – А что за торжество?

- Объявление помолвки королевской дочери и сына Серого вождя.

- Королева отдает свою дочь в жены за тара? – Данияра удивилась. – Я слышала у нее совсем маленькие дети, королева и сама еще молода и может стать женой тара.

- По закону тары не имеют права взять в жены женщину старше себя, серый вождь стар для свадьбы с Изабеллой, а его сын слишком молод, поэтому выбрали Ланию.

- Бедная девочка, идет на такие жертвы.

- Они обе идут на жертвы и королева и ее дочь, на то они и королевских кровей, они спасают свой народ, это благородно, они есть истинные правительницы, так что молодому тару повезло. – Барт улыбнулся. – Королева передала тебе подарок, на торжестве все должны выглядеть подобающе придворным, – воин протянул Данияре коробку, – сейчас придут горничные и помогут тебе одеться и расчесаться, а я буду ждать тебя в тронном зале.

- Ты не останешься?

- По здешним правилам днем входить в спальню к незамужней девушки неприлично, – Барт вновь улыбнулся, Данияра просто обожала его улыбку, – так что не следует противоречить обычаям гостеприимных хозяев.

- А ночью? – засмеялась Данияра

- Про ночь мне ничего неизвестно, – Барт обнял амазонку и нежно поцеловал ее, – как только все закончится, мы тоже объявим о свое помолвке. Ты согласна стать моей женой.

В ответ Данияра лишь вновь поцеловала воина.

- Думаю это положительный ответ, теперь я пойду, жду тебя.

- Постой, – остановила его амазонка, – я хотела спросить, как насчет моего брата, есть какие либо вести?

- Пока нет, Вальдер отправил гонцов в военные лагеря. Мы нашли несколько дюжин Элдэров, но ни один из них не слышал и не знает про тебя, может он не пришел.

- Нет, он должен прийти, я уверена, надо дальше искать, завтра я сама отправлюсь в город, я больше не могу ждать, достаточно я уже тут торчу без дела.

- Давай завтрашние дела будут завтра, а сейчас я хочу, чтоб ты была самой красивой девушкой этого вечера. – Барт поцеловал на прощание Данияру и вышел из комнаты. Вскоре пришли служанки и занялись прической и одеждой Данияры. Амазонка никогда раньше не носила бальные платья и не делала причесок, она не любила прятать свое тело и волосы, но все же подчинилась просьбам девушек служанок, которые старались из дикой амазонки сделать прекрасную леди.

Платья Данияра выбрала зеленое, но волосы все же попросила оставить распущенными, позволив лишь заколоть в них выложенную разноцветными камнями брошь. Два часа изнурений и все, она была готова для бала и ничуть не отличалась от местных придворных, разве что цвет кожи выдавал ее происхождение.

Узнав о том, что королеве нездоровится, Вальдер тут же явился к ней, у Изабеллы уже был один из придворных лекарей, отойдя от постели, в которой лежала вполне веселая и не похожая на больную Изабелла, он подошел к Вальдеру и произнес.

- Ее высочество абсолютно здоровы.

- Я же говорила, что беспокоится не о чем, – Изабелла поднялась с постели, запахивая на груди кружевную сорочку, – Вальдер пришли ко мне служанок, осталось совсем немного времени, мне стоит подготовиться к вечеру.

- Но вам все равно стоит поберечься, в вашем положении не следует сильно нервничать, да и вам, моя госпожа, уже не восемнадцать лет, после тридцати беременность протекает намного сложнее.

- Беременность… – прошептала Изабелла и словно подкошенная упала на пол.

Вальдер подбежал к ней и вновь уложил не постель.

- Вот, я же предупреждал, моя королева, – произнес лекарь, – не стоит нервничать, это вредно как вам, так и вашему малышу. Срок еще совсем мал, сейчас ребенок особенно слаб, из-за неправильного обращения он может погибнуть в вашем чреве.

Изабелла лежала, взявшись за голову, она не могла поверить в то, что беременна, и ведь этот ребенок от Вальдера. Как же она могла так безрассудно относится к своим утехам, если чувства можно было спрятать, то беременность не спрячешь никак, вскоре у нее появится живот. Что же об этом скажут люди. Есть выход сказать, что это ребенок Корана, тогда опасений можно избежать, но знать, все великолепно знают, что король уже давно не делил свое ложе с Изабеллой, им будут нужны другие объяснения, тем более если родится сын, наследник, будущий король.

- Я вас поздравляю моя королева, позвольте мне откланяться, вам нужен покой.

- Постойте, метр Арен, – Вальд остановил лекаря, он был ошарашен не меньше королевы, – о беременности никто не должен знать, потому что… – Вальд запнулся, – постоянные расспросы могут причинять неудобства королеве.

- Называйте вещи своими именами, воин, – произнес старый лекарь, теребя маленькую бородку, – этот ребенок не Корана.

- Магистр! – вмешалась Изабелла, – многие будут против его рождения, особенно, если родится наследник, я не имею права быть его регентом, мне придется выйти замуж, или же вновь вернуть своего мужа, чего, поврете, я желаю меньше всего.

- Мне все равно, чей это ребенок и кто его отец, я присягал на верность вам, моя королева, я ценю любой ваш выбор, но вы правы, вам стоит выйти замуж и лучше поторопится с замужеством. А вашу беременность я буду хранить в тайне, покуда это возможно, отдыхайте, моя королева.

Метр покинул спальню. Изабелла и Вальдер остались одни. Этот внезапный поворот событий вогнал их обоих в ступор. Вальд сидел на краю кровати королевы и впервые за долгие годы был в полном замешательстве. Изабелла плакала.

- Что нам теперь делать Вальд? – сквозь слезы произнесла она, – это ведь наш ребенок и я не хочу обманывать ни его, ни всех остальных, говоря, что он сын Корона или еще кого бы то ни было.

Вальдер ничего не отвечал, он так же молча сидел на кровати и смотрел на нее, впервые в его глазах Изабелла видела боль.

- Время пришло. – наконец произнес воин.

- Время для чего?

- Для того, чтобы выбрать тебе мужа. Как я ранее и говорил, им может стать Нейман.

- Но Вальдер! – крикнула Изабелла. – Это ведь твой ребенок, как ты можешь, неужели у тебя нет ни капли сострадания и любви!

- Моя душа полна сострадания и любви, Изабелла! – Вальд крепко сжал ладони королевы, – но я не могу поступить иначе, я воспитанник храма, его адепт, мой орден запрещает вступление в брак и уж тем более рождение ребенка, я нарушил все обеты, я нарушил клятвы, которые давал.

- Думаешь, все в вашем проклятом ордене соблюдают обеты! – со злостью произнесла королева.

- Конечно, нет. – Вальд отмахнулся, – но одно дело поиметь шлюху, и совсем другое полюбить женщину и зачать ей ребенка. Возможно, если бы на твоем месте оказалась деревенская девушка, магистры закрыли бы на это глаза, ибо я долго служил им верой и правдой и, в сущности, выполнил свое самое главное задание, но ты королева, ты та, которую я должен был оберегать от подобных глупостей, или план, на который Храм потратил столько сил и времени, будет провален. Я уберег тебя от всех кроме себя. Я полюбил тебя, хотя не имел на это никакого права.

- Я не поняла… – Изабелла приподнялась с подушек, – о каком плане ты говоришь, и при чем здесь ваш орден?

- Ты вскоре все узнаешь, я не могу торопить события.

- Я требую, чтоб ты мне рассказал все немедленно! – крикнула королева и с досадой ударила кулаками по подушке. - Я опять была пешкой в чьей-то большой игре, я устала делать то, что мне велят, думая, что поступаю самостоятельно.

- У нас нет времени об этом говорить, тебя ждет совет, скоро явятся тары, ты должна все успеть, и твое теперешнее положение, наш ребенок, он теперь в большой опасности, никто не должен знать о том, что я его отец, особенно магистры Храма, иначе они убьют нас обоих, им нужна лишь ты, им нужно поставить тебя на престол и поменять гнилую кровь Корана, ребенок должен родиться, но не здесь и не сейчас, и не от меня конечно.

- Я так и знала! – Изабелла вновь упала в подушки, – мной играют силы мира сего, а ты помогаешь им, ты лгал мне!

- Я никогда тебе не лгал, возможно, не говорил, но это для твоей же безопасности, теперь ты знаешь слишком много. Поверь, я только хотел, чтобы ты была жива, я убедил магистров в том, что ты сильна и способна править королевством, иначе они бы убили вас всех тебя, Корана, девочек, они не отступились не перед чем, ради достижения своих целей. Атлика распадается на куски, а для хранителей Храма главное не короли и королевы, главное – это королевство и люди, которые в нем живут, они давно планировали сменить правящую династию, я сделал все, чтобы ты была ее началом. И если я ошибся в тебе, нам всем грозит участь пострашнее смерти.

Изабелла взялась за голову, слишком много тайн было открыто за сегодняшний день, а еще Лания и ее помолвка, как бы не сойти с ума к концу дня.

- Мог бы сразу все объяснить. – произнесла после небольшого молчания королева.

- Ты была не готова.

- И что теперь делать?

- Для начала выжить в наступающей войне, она ведь не входила в планы магистров. Сейчас ты должна поговорить с Нейманом, объясни ему все так, как считаешь нужным.

- А что будет с тобой?

- Я исчезну, никто не должен ни о чем узнать, да и тебе будет проще меня забыть, если мы не будем больше встречаться. Если честно для меня будет лучше, если я не переживу эту войну.

Изабелла крепко сжала руки в кулаки и ударила по подушкам так, что из них полетели разноцветные перья.

- Не смей так говорить Вальд! – крикнула она, – я не хочу снова оставаться одна, неужели нет другого выхода, ты ничуть не хуже Неймана, ты гораздо лучше его, следует убедить твой орден, у меня есть золото, я заплачу, но только лишь бы ты остался со мной. Мы не должны сдаваться должен быть другой выход.

- К сожалению, другого выхода нет, если, конечно, орден не переменит свое мнение и не даст мне свободу, хотя такое происходит редко.

- Тогда мы будем ждать. – упрямо произнесла Изабелла.

- Хорошо, – не стал спорить воин, – но ты все рано поговоришь с Нейманом, свою свободу я не получу завтра, а время идет.

Изабелла ничего не ответила и лишь кивнула в знак согласия.

- Я за Нейманом. – произнес Вальд покидая комнату. – Оденься и постарайся выгладить счастливой.

Оставшаяся одна королева еще некоторое время лежала в постели и думала о том, что сказал ей Вальд. Он многим жертвовал ради нее, это стоило принять во внимание и постараться не подвести его. Хорошо, она смирится и станет женой Нейма, но лишь до тех пор, пока Вальд не получит свою свободу, а уж Изабелла постарается сделать все ради этого, если воин говорил правду и если она, и все происходящее вокруг нее, дело рук хранителей, то обретя абсолютную власть над Атликой она сможет повлиять на служителей храма.

Вальд и Нейман пришли через полчаса, Изабелла уже оделась, но радости на ее лице не прибавилось.

- Садись Нейм. – коротко произнесла она. – Ты можешь остаться Вальд, – обратилась она к уже собиравшемуся уходить воину, – от тебя мне нечего скрывать, но дело в частности будет касаться тебя, граф.

- Я полностью в вашем распоряжении, госпожа.

- Сегодня я узнала, что жду ребенка. – Изабелла начала прямо и не лукавя. У Неймана от удивления округлились глаза.

- Как ты, думаю, понял, – продолжала королева, не обращая внимание на замешательство графа, – он не является ребенком моего мужа Корана, но ему нужен отец, защитник и в будущем естественно регент. Я на эту роль не подхожу и поэтому предлагаю тебе эту, если можно так выразиться, должность. Не желаешь ли ты занять место моего супруга. На людях мы будет выгладить как любящая пара. Но все отношения между нами будут фиктивны, вряд ли я смогу полюбить тебя, понимаю мое предложение эгоистично, но я говорю с тобой прямо, не лукавя и не давая напрасных надежд. Я делаю это ради моего ребенка, поэтому не обижусь, если ты откажешь мне.

Граф явно был в недоумении. Он не ожидал от Изабеллы такой прямоты. Конечно, больше всего на свете он желал быть с ней, но, если она и в самом деле не сможет никогда его полюбить, это серьезный шаг.

- Кто отец ребенка? – поинтересовался Нейм.

- Скажем так, некий распутник, перед которым я не смогла устоять. Но могу тебя уверить, что это был порыв желания, а не любви, с этим человеком я вряд ли больше встречусь. Если тебе интересен тот факт буду ли я делить с тобой постель, то да, я буду как и положено выполнять все предназначения жены, я дам тебе все – свою верность детей, все, кроме любви.

- Я согласен, моя королева, – без промедлений ответил Нейман, – я согласен на все лишь бы быть рядом с вами.

- Хорошо, – Изабелла окинула холодным взглядом графа и воина, который все это время, словно статуя, стоял у дверей спальни, – я хотела бы объявить о нашей помолвке сегодня, но увы я еще замужем, если мы переживем войну и меня коронуют, то будучи полноправной правительницей Атлики я объявлю тебя моим избранником, сейчас же я не беру с тебя никаких обещании и обетов, ты свободен и можешь еще изменить свое решения. А пока следует спуститься в зал, нас там, наверное, уже давно ждут, мне следует о многом поговорить с членами совета.

Королева протянула руку Нейману, и граф вывел ее из комнаты. Вальдер бесшумной тенью последовал за ними.

Королева была права, их ждали. Зал советов гудел, словно разворошенный улей. Всем хотелось быстрее узнать решение королевы, ведь о посланном письме не ведал никто кроме Вальдера. Как только Изабелла вошла в зал, голоса стихли. Она молча прошла мимо придворных, заняла место во главе стола, жестом указала на то, чтобы все сели и произнесла.

- Я приняла решение. Письмо Серому Вождю уже отправлено.

В зале повисла гробовая тишина, многие из знати затаили дыхание, ведь сейчас решается жизнь целого королевства.

- Я дала согласие на брак моей дочери и тарского наследника.

Казалось сами стены вздохнули с облегчением. Напряжение спало. Советники весело засуетились.

- Мы целиком поддерживаем вас, моя королева! – раздались голоса, кажется больше всех кричал старый казначей. – Да здравствует Изабелла, королева Атлики!

«Конечно, радуйтесь» – думала про себя Изабелла – «Я спасаю ваши шкуры ценой жизни свое дочери. Вы не просто должны чествовать меня, вы должны меня боготворить, словно идола, словно божество, решающее кому дать жизнь, а у кого ее отнять. Радуйтесь, что сегодня вам всем дарована жизнь, наслаждайтесь ей, покуда это возможно».

Изабелла мысленно успокоила себя и подняла руку, давая понять, что она еще не закончила. Все тут же замолчали.

- Сегодня вечером состоится церемония помолвки Лании, я рада пригласить вас всех на это торжество. Завтра же мы объявим о том, чтобы люди покинули Ансардию и укрылись в королевстве Тар на рассвете следующего дня из города уйдут воины, они будут прикрывать шествие жителей. Времени у нас почти не осталось, со дня на день сюда могут явиться наши враги. Как и говорил мне генерал Фрид, мы укрепимся в крепости Трех Сестер, все военные распоряжения я так же возлагаю на вас генерал.

Фрид встал и приклонил голову.

- Я благодарен вам, моя королева.

- А сейчас проведем последний вечер в столице как подобающе, устроим праздник, постарайтесь, чтоб все было богато, но без излишеств, для людей накройте столы на центральной площади и объявите о помолвке моей дочери. Пусть и они порадуются, завтра им придется оставить город, для многих это может быть шоком, но это все будет завтра, а теперь граф Ардон, хочу, чтоб вы занялись подготовкой к празднованию. Жду вас всех вечером.

Королева поднялась из-за стола и направилась к выходу из зала. Все провожали ее стоя. Вальдер послушно шел позади.

Глава 16

Король не знал о распоряжениях Изабеллы, он не знал о помолвке своей дочери, он знал лишь то, что ему сейчас, накануне войны, совсем не стоит возвращаться в столицу и подвергать опасности себя свою возлюбленную и будущего наследника.

Он обдумывал, какие распоряжения и приказы он составит по окончании войны, когда опасность минует и можно будет вернуться в столицу, думал о том, что в первую очередь он расторгнет брак с Изабеллой и отправит ее домой в Нерийское королевство. Да, для бедняжки это будет шоком, но, как думал король, она с честью выдержит эти испытания. Коран уже планировал церемонию венчания с Фарианной, обдумывал, в какой цвет нарядит залы, кого пригласит.

Присутствующая при нем Фарианна, которая постепенно разочаровывалась во власти своего короля, становилась холоднее, но еще находилась подле него и старалась, все же, не волновать Корана. Ее беременность была фальшем, она жаждала власти и шла на любые подлости ради нее. Конечно, амазонка понимала, что ее обман в любой момент может быть раскрыт и поэтому она нервничала. Эта война может спутать все ее карты. Ведь коварный план, который Фарианна вынашивала столько времени, рухнет, словно соломенный шалаш.

Она уже нашла несколько женщин, которые должны родить детей, из них она и выберет себе сына и наследника королю, но все они были в столице, там же были все ее соратники. Здесь же она одна, и совершить грандиозную аферу в одиночестве было нелегко, но Фарианна не сдавалась, она верила, что остался последний штрих и все – написанная ею история готова. Амазонка просто не знала, насколько серьезно обстояли дела в столице, и не знала, что туда ей будет не суждено больше возвратиться. Ведь и Коран и Фаринна были уверены – столицу будут защищать до последней капли крови.

И лишь Изабелла была иного мнения.

Ночь в казарме прошла спокойно. Элдэр спал как убитый, после тяжких дней пути служба казалась отдыхом. Его разбудил утренний глашатый. Солнце еще не взошло. День рекрута начинался рано.

Сначала было утреннее построение, цель которого Элдэр так и не понял, им что-то говорили о долге и чести, он пропустил это мимо ушей, так как рассматривал стоящих перед ним лектаров в богато украшенных плащах, а потом всех разделили на небольшие группы и отправили на палестры.

У Элдэра не спрашивали знаком ли он был с каким-либо искусством боя, управлялся ли с каким-либо оружием, его, как и нескольких других рекрутов, в числе которых так же оказался его новый друг Фрэнк, привели в непонятное строение без крыши, которое напоминало арену из детских сказок про гладиаторов. Там их встретил пожилой человек, который представился Ветром, сказал, что будет их учить искусству двуручного боя, дал всем по здоровому деревянному мечу и, встав напротив только что прибывших начал объяснять, как правильно наносить удары и другие секреты боя.

Это было слушать намного интереснее, чем утренние наставления командиров, Эл старался не пропускать ни слова и в точности повторял все за старым учителем. Таким образом прошла половина дня. В полдень всех отправили на обед, строго предупредив, чтоб через час все без опоздания явились на прежде место. Элдэр устал, но вида старался не показывать. За обедом он не проронил ни слова быстро поев, он устроился в тени старого сарая, чтоб его отдых не прерывали крики казарм. Тут в полуразрушенных развалинах было сыро прохладно и тихо, ничто не мешало парню просто лежать ни о чем не думая. Но долго наслаждаться тишиной ему не прошлось. Элдэра вновь посетил голос.

«Сегодня у тебя ответственный день».

- Что-то зачистил ты ко мне – Эл даже улыбнулся, хотя раньше появление этой сущности его раздражало – Что ты имеешь в виду, какой еще ответственный день ты о чем, я устал как собака и меньше всего хочу нести какую-то там ответственность.

«Просто предупреждаю, будь готов ко всему, хочу поберечь тебя и себя заодно, ты не забыл, чему тебя учила Нола, как управлять своими силами».

- Я, к сожалению, был плохим учеником, так что больше буду рассчитывать на силу руки, а не на силу магии.

«Бывают такие моменты, что твои руки могут тебя подвести, а вот твоя магия, она не подведет тебя никогда».

Раздался голос глашатого, говорящего о том, что отдых окончен. Естественно, собеседник Элдэра исчез не прощаясь. Эл решил не придавать большого значения этой болтовне. Он вернулся на палестру. На этот раз Ветер разделил всех по парам и приказал оттачивать все те приемы, которые они изучили. Эл стал в пару со своим единственным знакомым – Фрэнком. Фрэнк понимал, что Элдэру приходится тяжело, он неопытен и еще слаб, махать двуручным мечем, хоть и деревянным, тяжелая работа для новичка.

- Знаешь, что самое главное в бою? – спросил Фрэнк становясь напротив Элдэра и поднимая свой деревянный меч.

- Сила, я думаю. – ответил Эл, принимая защитное положение, нападать на такого великана было просто невозможным.

- И ты неправильно думаешь, – Фрэнк нанес первый удар и Элдэр согнулся под его натиском, – сила важна, это бесспорно, но главное это мысль – думай, что ты победишь, не дай страху и панике завладеть твоим разумом, тогда тебе не страшны даже такие силачи как я. – Френк улыбнулся.

Они продолжали, посылая друг другу удар за ударом. Элдэр старался быть напористее, не сдавался, хотя понимал, Фрэнка ему не одолеть, вскоре он устал, и чтоб скрыть эту усталость решил отвлечь своего напарника разговором.

- А почему нашего учителя зовут Ветер?

- Это прозвище, когда то он быстрее всех управлял двуручным мечем, поэтому его все и называли Ветер, говорят, что он всю свою жизнь провел на войне, у него нет ни семьи, ни детей, вот и имя настоящее ему не к чему, он оставил себе имя Ветер, с тех пор его все так и называют – Фрэнк начал отвлекаться, и впал в раздумье, – ты просто не видел, как виртуозно он владеет оружием, меч танцует в его руках, словно лента у танцовщицы, это завораживает. Эти непревзойденные пируэты, – парень начал чертить в воздухе непонятные линии, – словно загадочные руны, воздух загорается ими, он звенит, и ты видишь их колебания, вот ты немного замешкался увлеченный игрой света и металла как… Ааа…– Элдэр воспользовавшись моментом, наконец нанес удар.

- Молодец! - потирая место удара, произнес Фрэнк, – хитрость – это тоже своего рода оружие, – он вновь принял исходную позицию нападающего, но удары наносить не стал, - расскажи теперь ты мне о мире, о тех местах, где ты был.

- Чтоб ты тоже отбил мне ребра, – Эл засмеялся, – моя сила по сравнению с твоей ничтожна, сомневаюсь, что я тебе навредил, а вот ты меня одним махом.

- Не буду я тебя трогать, мне просто интересно, всегда мечтал увидеть нечто большее, чем деревенский хлев и вонючие казармы.

- Ну что я могу рассказать, – Эл задумался, – королевство, через которое я прошел, в основном погружено в руины ураганами, что приходят из-за моря, даже Тихие горы не могут противостоять им. Но поверь, все равно наш мир остается прекрасным, например, совсем недавно в Звездных горах я встретил лафиту, их раса давно не выходит и не общается с другими жителями королевства. Но она помогла мне и моим спутникам, словно сама природа хотела, чтоб я попал сюда, но почему, я не знаю. А Звездные горы словно расступались перед нами, поднимаясь на их вершины, я видел звезды, и они казались ближе и светили ярче. Там, в горах, пахло фундуком, по оврагам текли зеркальные источники и сами горы казались нетронутым уголком мира, не зависящие ни от кого из живущих в нем расс, им было все равно, кто правит королевством, сотни королей и королев сменятся на троне, а они останутся. Горы прекрасны, когда-нибудь мы обязательно сходим туда, побродим по каменистым склонам, напьемся огненной воды из источников.

Фрэнк улыбался, слушая рассказ Элдэра. Эл говорил и говорил, про леса, горы, поля и луга, и мир вокруг словно замирал, куда-то в глубину падали глухие удары деревянных мечей, крики рекрутов и старого вояки, падали, пока не исчезли совсем. Эту идиллию прервал громкий крик глашатого, оповещая о конце дня. Надо было возвращаться в казармы, Эл пообещал еще рассказать о своем путешествии, но Фрэнку хватило и того, что он услышал, он словно сам побывал в этих местах, на душе стало светло.

Беседуя, они шли к обветшалой и замусоленной корчме, но по дороге их встретили те же рекруты, которые без энтузиазма приняли Элдэра в его первый день службы.

- Надо же новенький, – с сарказмом произнес один из них, – и даже еще не убежал взгляни-ка Марб

- Да ты прав Арс, кажется, не слишком радушно мы его приняли. Надо сделать ему небольшой подарок, сегодня в столице намечается праздник, венчание юной принцессы, самое время снять шлюх на Болотной улице, ну что сосунок, думаю, мы и тебе приведем одну в подарок.

Вся компания захохотала.

- Боюсь, сегодня мне не до шлюх, меня ведь будет ждать королева, – в тон съязвил Эл.

- Ты щенок! – прорычал Арс, – что-то ты слишком рано оперился.

Компания солдат напором двинулась на Элдэра, но перед ними стеной вырос Фрэнк.

- Не стоит парни, – спокойно произнес он, – давайте разойдемся, нам не нужны неприятности.

- Твой друг уже нашел неприятности! – не успокаивался Арс, – Хватайте здоровяка, я разберусь с сосунком.

Тут же дюжина солдат навалилась на Фрэнка, первые, конечно же, сразу получили по зубам, но остальные свалили его на землю держа за руки и за ноги. Арс же в это время подошел к Элдэру, с неким презрением взглянул на него и произнес.

- Забить тебя до смерти мне устав не позволяет, но вот сделать калекой еще никто не запретил.

Он попытался нанести ему удар, но Эл ловко увернулся, оббежал вокруг Арса и пнул его ногой. Бешеный от унижения и гнева Арс решил сначала все же лично справиться с обидчиком, но понимая, что все же Эл моложе и проворнее он позвал на помощь еще нескольких вояк. Они тут же схватили Элдэра и, прижимая лицом к земле, начали скучивать ему веревками ноги и руки. Где-то невдалеке барахтался такой же связанный Фрэнк, он ругался и плевался грязью, грозя учинить расправу над всеми, хотя великолепно понимал, что никак не может помочь своему новому другу.

Эл лежал в пыли и уже думал о том, что он зря все это затеял, он понимал, что сейчас его изобьют до полусмерти и внутри него вновь, как и при встрече с капитаном, рождался какой-то непонятный огонь, порождаемый гневом. Он чувствовал этот огонь в себе, чувствовал, как растет его сила, Эл вспомнил учения навы, вспомнил ее слова, и вновь почувствовал окутывающую его силу. Еще мгновение и он одним махом раскидал вокруг себя держащих его военных. Губы, не завися от сознания сами читали неизвестные ему доселе заклинания, а в голове мелодично зазвучал голос «Наконец я обрету свободу». Его переполняла сила, непонятная, неведаная ему, но такая сладкая, такая пьянящая, что ей хотелось воспользоваться, хотелось купаться в ее волнах и направлять ее на все, что окружает его.

Парень, приседая, ударил кулаком по земле. Одно мгновение и рекруты словно подкошенные повалились в серую пыль корчась от боли, кто-то пытался убежать, твердя как завороженный первую, вспомнившуюся в испуге молитву Светлому. Державшие Фрэнка вояки бросились в рассыпную, словно перед ними был восставший из Темноты Демон.

Элдэр уже не был тем мальчишкой, который покинул когда-то свою деревню, он был другим, другим во всем, в поступках, в словах, он чувствовал все иначе, он воспринимал мир иначе, и этот голос внутри, теперь он был словно родным, словно кем-то очень близким, словно этот голос и был он сам – Элдэр. «Теперь ты все понял» - послышалось в подсознании – «Направь свою силу в правильном направлении, оправдай надежды многих живущих в этом мире». Голос говорил так, словно прощался и не собирался больше возвращаться к нему.

Эл остановился, вокруг больше никого не осталось, он спокойно подошел к Фрэнку, опустился рядом с ним на землю и начал потихоньку развязывать веревки. Оба парня молчали, наконец Эл произнес, опережая вопрос Фрэнка.

- Я сам до сегодняшнего момента не знал, что так умею.

Он освободил друга от пут.

- Пойдем на ужин, – продолжил Эл, – и давай не будем вспоминать произошедшее, признаться, мне самому страшно от содеянного.

Фрэнк просто кивнул, он еще не мог прийти в себя от увиденного.

Дворец шумел, словно разъяренный улей. Королева стояла у входа в главный тронный зал и встречала гостей. Изабелла не видела и не слышала ничего, что происходит вокруг. Она просто стояла и улыбалась. Улыбка ее была фальшива, но она должна была это делать, потому что она королева и она многое должна и обязана. Должна не любить, должна думать обо всем, кроме своих интересов, должна выдать замуж за варвара свою совсем юную дочь…

Ком подкатил к горлу. Изабелла тяжело вздохнула и постаралась отогнать прочь все эти мысли, это их долг, ее и Лании, они должны выдержать его с честью.

Туман перед глазами отступал, силуэты гостей стали виднее. Королева до сих пор не видела Серого вождя и его людей. Неужели варвар передумал, это одновременно успокаивало и пугало ее.

Наконец у входа в тронный зал показалась огромная фигура тара, он был одет в обшитую золотом одежду, все его люди так же были нарядны. К удивлению Изабеллы, они не были полуобнажены, коими предстали перед королевой в зале советов, и теперь, разодетые в причудливые наряды, они уже не казались варварами.

Сын вождя шел в середине всей тарской процессии, по его виду нельзя было определить, напряжен он или удивлен, таров с детства учили глубоко в себе скрывать все свои страхи.

Воины подошли к Изабелле и остановились. Вождь прислонил руку к груди и произнес

- Я Вас приветствую, королева Атлики.

- Я так же рада Вас видеть. – Изабелла почтенно улыбнулась.

- Где Ваша дочь?

- Она скоро будет, я решила оградить юную принцессу от затяжного приветствия гостей.

- Правильное решение королева, сегодня ей предстоит не ближний путь, перед этим стоит поберечь силы.

- Какой путь? – Изабелла была удивлена – Она покинет столицу сегодня? Почему? Я надеялась, что она уйдет завтра вместе с моим народом.

- Таковы наши обычаи, принцессе будет лучше путешествовать под надежной охраной моих воинов, не сомневайтесь, ей никто не причинит вреда, она будет в полной безопасности.

Изабелла опустила голову, она понимала – спорить бесполезно.

- После обряда помолвки мы тут же отправимся в путь.

Обряд – опять всплывают новые подробности этой ненавистной ей женитьбы. Изабелла уже устала прибывать в неком шоке от всего происходящего, но это сообщение ее вновь повергло в ужас. И это явно отразилось на ее лице, или тар научился читать е мысли.

- Не стоит так переживать, – тар слегка улыбнулся, что, конечно, не прибавило Изабелле уверенности в правильности ее выбора по поводу свадьбы дочери.

- Мы не тюремщики, не тираны, мы воины, а воины сражаются лишь с подобными себе, в очередной раз хочу уверить, что мы не причиним вред Вашей дочери, она ведь теперь станет дочерью и мне, а я чту и уважаю свою семью. Могу сказать больше, по окончанию войны вы можете навещать ее, кроме того, в будущем стоит обговорить свадьбу. Она должна пройти по нашим законам. Ведь Ваша дочь готовится стать королевой таров.

- Можно тогда задать интересующий меня вопрос? – Изабелла немного осмелела, – почему именно моя дочь?

- Глядя на Вас, я не сомневаюсь в силе ее духа и твердости ума, она станет достойной королевой.

Изабелле оставалось лишь молчать. Ее порадовала новость о том, что она сможет навещать дочь, но это была всего лишь капля радости в огромном океане отчаяния, в коем плыла жизнь Изабеллы.

- Идите за принцессой мы ждем. – послышалось далеким отголоском в ушах королевы.

И Изабелла пошла, ибо отступать уже было поздно.

Лания уже давно была готова и ждала прихода матери. Королева лишь кивнула и принцесса, окруженная придворными, покинула свои покои. За время прохода через замок они обе не обронили не слова. Лания за этот день успела повзрослеть и не стала задавать лишних вопросов, она знала, что ее матери больно дался этот выбор, поэтому не теребила свежие раны.

Королева и принцесса вошли в зал, где уже все было готово для церемонии.

Посреди зала пожилой воин-тар, разодетый в непонятные одежды, дымом от тонких лучин чертил в воздухе различные фигуры и символы. Перед ним на небольшом столе горело несколько свечей и стояло три кубка два маленьких и один большой.

Серый вождь с сыном стояли возле старого тара-шамана. Жестом вождь указал королеве и принцессе, чтоб они подошли ближе.

Старый тар поставил принцессу рядом с юным вождем напротив стола с кубками. Отстранив обоих родителей, он начал чертить воздушные символы вокруг обручающейся пары и произносить непонятные слова, напоминающее молитвы или заклинания. Юный вождь и принцесса стояли затаив дыхание. Бормотание старого тара вызывало у Лании дрожь, и она едва сдерживала себя, чтоб не заплакать и не убежать отсюда. Ее же будущий супруг наоборот был спокоен и, казалось, наоборот радовался всему тому, что происходит вокруг. Принцесса украдкой взглянула на своего будущего мужа, словно стыдилась его, тар был взрослее Лании, но еще не был похож на мужчину, его лицо было совсем юным. Лании стало страшно, больше всего на свете ей хотелось сейчас уткнутся в ладони своей матери, как она это всегда дела, будучи совсем малышкой.

Изабелла видела и чувствовала, что творится на душе у дочери, и по ее щекам покатились крупные слезы. Серый Вождь коснулся плеча Изабеллы и тихо произнес.

- Надеюсь это слезы радости.

Изабелла отвернулась, украдкой вытирая слезинки тыльной стороной ладони. Как это больно делать выбор между семьей и своим королевством, она проклинала себя за то, что родилась королевой.

Тем временем шаман закончил бормотать обрядовые слова, повернулся к молодым и поднес к их лицам склянку с дурно пахнущей жидкостью. У обоих от этого запаха потекли слезы, Лания хотела вытереть их, но шаман остановил ее, он собрал несколько капель в маленький кубок, то же самое он сделал с юным вождем, тот как всегда был спокоен и, казалось, ни одна мышца не шевелилась на его лице, словно он был не живым, а восковой фигурой.

Оба кубка с тяжелым стуком опустились на стол, словно были пудовыми. Налив в них немного жидкости из расставленных возле стола сосудов шаман перемешал все и, взяв кубки в руки, громко произнес.

- Как и эти кубки, вы были частями разных родов, вы не знали друг друга, теперь же вы единое целое, – с этими словами он начал выливать жидкость из кубков в один большой сосуд, стоящий на столе, – вы дадите начало новому великому роду таров.

Он поднял большой кубок и поднес молодым.

- Испейте великую снысть.

Тар и Лания выпили содержимое кубка, на вкус оно напоминало пряное вино, но оно не пьянило, наоборот, возникла некая бодрость, а на языке остался привкус какой-то очень горькой травы.

- Теперь вы часть одной большой семьи – семьи воинов-освободителей, возрадуйтесь все, родился новый род! – громко провозгласил шаман.

Тары, пришедшие с Серым вождем поддержали этот возглас дружными выкриками на своем языке.

Рядом с королевой не было Вальдера, не у кого было спросить, что же значило все это, во время церемонии было не положено подходить к родителям обрученных.

- Теперь, – продолжал шаман – следует выбрать тебе навату.

Изабелла удивленно посмотрела на таров. Ее взгляд явно говорил – «Это что еще такое?».

- Не волнуйтесь, королева, – спокойно произнес шаман, – навата это наставница, которая находится с невестой до совершеннолетия. Все встречи невесты могут происходить только при ее присутствии, таковы наши обычаи, надеюсь, это вас не обидит.

- Нет, все хорошо, – произнесла Изабелла, – я полностью Вам доверяю.

В зал ввели насколько женщин-тар. Королева впервые видела представительниц слабого пола этого воинственного народа. Не сказать, что они чем-то отличались от обычных человеческих девушек, возможно немного больше ростом, а так вполне обычные, правда, в причудливых разноцветных платьях, напоминающих широкую ночную сорочку.

Девушек было девять, их выстроили перед Ланией, давая права выбора. Но кого она могла выбрать, ведь она не знала ни одну из них.

- Пожалуйста, выбери третью слева, – шепнул ей на ухо юный тарский принц, это были его первые слова за всю церемонию. Ланию немного удивило наличие вежливых слов в его лексиконе. Мысли ее прервала речь тара.

- Посмотри внимательно на этих девушек, – шаман обвел руками вокруг стоящих, – все они из достойных родов и будут верно служить тебе. Выбирай внимательно, слушай свой разум и сердце, навата станет тебе сестрой по духу.

Лания не знала послушать ли своего будущего супруга или же и впрямь прислушаться к седьмому чувству и выбрать ту, которая больше понравится. Она внимательно изучила всех девушек, та, о которой говорил юный вождь, была высокой рыжеволосой девушкой с пронзительно зелеными глазами. Она отличалась от всех остальных, это было видно и по осанке, и по взгляду. «Почему она» - думала Лания, обходя и осматривая девушек – «По виду слишком надменна, хотя в глазах преданность, может он любит ее, нет, исключено, тары в отличие от людей, не заводят любовниц, почему она…». Принцесса в последний раз обошла всех нават, все были вроде как похожи, кто-то красивей, кто-то стройней или наоборот, пышки, но эта одна, третья слева, она совсем иная.

- Пусть будет эта. – Лания указала на рыжую.

- Выбор сделан, – произнес шаман, – теперь вы все должны проследовать к повозкам, мы покидаем этот город.

- Как уже? – возмутилась Лания – Но мама…

- Простите миледи, – вмешался Серый вождь, – это все для вашего же блага.

Лания расплакалась. Она не думала, что так быстро покинет родной город, что останется одна. Изабелла подбежала к дочери и обняла ее. Ей тяжело было смотреть на слезы своей малышки. Королева едва сдерживала себя, пытаясь успокоиться, чтоб не пугать свою юную дочь.

- Прошу не плачь, радость моя, – шептала она ей, – война закончится, и я приеду к тебе, это будет совсем скоро, ты не успеешь оглянуться, только не плачь, все хорошо будет, обещаю тебе, милая.

- Твоя мать права, – вмешался Серый вождь, которому тоже стало жаль маленькую девочку, – совсем скоро твоя мать приедет к тебе, ты не пленница мне, ты моя гостья.

Юная принцесса с трудом успокоилась. Слова старого тара вселили в нее надежду. Она в последний раз обняла Изабеллу и вышла из зала вместе с тарами. Королева чувствовала, как пол уплывает у нее из-под ног, ей стало трудно дышать, на ходу бросив Нейману, чтоб тот распорядился о банкете, Изабелла ушла к себе.

По дороге ее догнал Вальдер, который никогда не терял ее из поля зрения, доведя ее до покоев, он наложил на дверь охранное заклятье и сел рядом с королевой. Изабелла посмотрела на него и разрыдалась. А что ей еще оставалось делать. Ее малолетняя дочь стала женой варвара и теперь ее непонятно куда увозят, не дав даже толком попрощаться. От рыданий королеве становилось плохо, она чувствовала, как теряет сознания, видела, как Вальд пытается привести ее в чувства, поливая водой, но ей не хотелось приходить в себя, ей казалось забвение сейчас лучший выход из сложившейся ситуации. Она слышала, как ее сердце начинает биться все медленнее и медленнее. «Тише, тише» – говорила она самой себе – «Все, хватит, я устала».

В себя ее привел непонятный толчок, словно кто-то бросил ее в холодную воду и тут же выкинул на берег. Без магии Вальдера тут не обошлось.

- Даже не думай! – наконец она услышала слова, – Изабелла смотри на меня, смотри. Очнись, не надо!

Королева не понимала, что с ней происходит, но ей стало страшно.

Вальдер сидел рядом, обнимая ее.

- Как ты могла так поступить! – шептал ей на ухо Вальд, – зачем ты так со мной, ты хочешь, чтоб я опять остался один. Зачем Изабелла, это ведь не конец.

- Что происходит? – едва сумела произнести королева.

- Ты чуть не убила себя, глупая… – ответил Вальд, не выпуская ее из объятий – ты…– Вальд запнулся, он не знал, что говорить в таких случаях – не смей так больше делать, никогда!

- Но ведь ты сам сказал, что мы не будем вместе, – прохрипела Изабелла, – зачем тогда я живу?

- Мысль о том, что с тобой все хорошо, будет вечно греть мое сердце, с кем бы ты не была, я столько лет любил тебя, не зная ответа на чувства, мне это не мешало. Твоя жизнь для меня превыше всего. Просто живи Изабелла, я тебя прошу, живи. Нам еще многое предстоит сделать.

Королева уткнулась в плече воину, ища в нем защиты и успокоения.

- Я должен сходить в город и навестить старого друга, – спустя некоторое время произнес Вальд, – ты должна отдохнуть, я приду рано утром, завтра у нас тяжелый день.

Изабелла послушно кивнула, и в самом деле отдых сейчас будет лучшим лекарством для нее.

Глава 17

Глава 17

Осенние бури заметно тормозили продвижение флота к столице. Сатор понимал, что Барт уже давно предупредил короля, и Атлика будет готовиться к войне с ними. Но это не сильно расстраивало мага. Он знал, что Коран глуп, армия его разрозненна и слаба, а советчики недальновидны.

Если еще учесть, что в войске мага тысячи големов, которые, в отличие от живых людей, не смогут ни впасть в панику, ни предать, можно легко понять, что победа будет быстрой. Сатор уже видел себя на троне в золотом зале замка Ансардии.

Верховный маг подошел к корме корабля, на которой стоял его главнокомандующий Диар. Рядом суетился Морол, наблюдая за своим детищем через решетки трюма.

- Стоит быть готовым к битве, мой лорд. – произнес Диар

- Считаю, что эта битва будет недолгой. – отмахнулся от командующего Верховный.

- Думаете, побег тара не повлияет на скорость нашей победы милорд?

- Думаю, не сильно повлияет, скорее всего они попытаются спасти людей, это меня больше всего печалит, можно было пополнить наши каменоломни, их армия ничтожна, можете не волноваться победа будет быстрой. – Сатор обошел вокруг трюма, рассматривая големов. – Они готовы к битве Морол?

- Это самые преданные воины в мире милорд, можете быть уверены, они не подведут. Правда, есть один момент. – последнюю фразу маг сказал совсем тихо.

Сатор ничего не произнес, он сурово из-под седых бровей посмотрел на Морола, и маг сразу же попытался оправдаться:

- Если мы начнем все вместе управлять таким количеством воинов, возможно вновь спровоцируем бурю. Мы не пробовали высвобождать такое количество магии, вдруг эта сила уничтожит столицу.

Верховный язвительно улыбнулся.

- Поверь, Морол, об этом я буду печалиться меньше всего, мне не важно, что произойдет со столицей, главное уничтожить все это человеческое отродье, убившее моего сына.

Сатор направился на нос корабля, и продолжил наблюдать за горизонтом. Ему хотелось как можно быстрее увидеть вдали величественную гавань последнего королевства людей.

Длинный караван таров выехал из южных ворот столицы, и направился по наезженному тракту к замку Трех сестер. Совсем скоро он пересечет границу королевства Тар, и юная принцесса навсегда покинет свою родину.

За окном огромной крытой кареты виднелся багровый закат. Лания смотрела на этот закат и плакала. Рядом с ней сидела кормилица с двумя ее сестрами, она пыталась успокоить юную принцессу, но та не обращала внимания на женщину и продолжала постоянно всхлипывать. Ее избранный вместе с наватой сидели напротив и молчали. Всем было ясно, что слова здесь не уместны.

Вечерело, но спать Лания не хотела. Она слушала мелодичную песню кормилицы, которая убаюкивала ее сестер. Эта песня напоминала ей детство, родной город, и она снова начинала плакать. Наконец тишину разорвал голос ее избранника.

- Я хотел поблагодарить вас за то, что прислушались к моему совету и выбрали себе в наваты Зуну.

Лания постарался слегка улыбнуться в ответ.

- Просто Зуна моя сестра, если бы она не стала наватой, ей бы пришлось покинуть семью, вы ее спасительница и мы оба вам благодарны.

- Я рада, что хоть чья-то семья будет едина.

- Мне жаль, что ваше расставание с матерью вышло таким... – тар не знал как выразить свои мысли, – мне, правда, очень жаль, и этот брак, политика, я понимаю, как вам больно. Когда отец отправил меня обучатся военному делу, мне было шесть, и я тоже очень сильно переживал расставание с родными. Но иногда так надо, понимаешь в итоге, что все старались тебе во благо.

- Спасибо за поддержку. – Лания посмотрела на тара – как твое имя?

- Дион.

- Мне не говорили твоего имени, сказали, что это запрещено до помолвки.

- Мне тоже не говорили, но я слышал, как отец говорил о тебе и твоей матери.

- Ты подслушивал? – возмутилась Зуна.

- Я тоже часто подслушивала, о чем говорит отец с матерью, – вступилась Лания, – правда, они чаще всего ругались.

- А почему короля не было на вашем обручении? – спросила Зуна.

- Ему не нужна наша семья. – сухо ответила принцесса.

- Простите, ваше высочество, не хотела обидеть вас.

- Нет, я не обиделась, – Лания немного взбодрилась. – отец ждал сына, а дочери ему были не нужны, моя мать была вечно занята, за мною присматривала кормилица, а когда я подросла, о моей безопасности, как и о безопасности всей нашей семьи заботился Вальдер – капитан стражи королевы. Он очень хороший человек и у него тарские корни… да, да – Лания наклонилась ближе к Диону и его сестре, словно говорила о большой тайне, – я сама видела тарские татуировки у него на руке.

- Если ты нашла общий язык с нашим соплеменником, значит, мы поладим. – сделала вывод Зуна.

- Думаю, стоит рассказать ей о нашей стране. – предложил Дион.

- Да, она прекрасна, тебе понравится, – перебивая, произнесла его сестра, – у нас есть чудесные сады и огромные крепости, ремесла по изготовлению стеклянных игрушек и ковка самого различного оружия. Все это очень тесно уживается в нашем мире, хотя нас все считают варварами, мы ценим искусство, музыку, живопись и многое другое.

Всю последующую дорогу они провели за беседами и не заметили, как свет в окнах из багрового превратился в бледно-тусклый, на Атлику спустилась ночь.

Вечером Элдэр с Фрэнком отправились на главную площадь, где по случаю торжества были накрыты столы для бедноты.

Вокруг суетилась куча народа. Полупьяные рекруты и лиры приставали к молодым девкам. Те, визжа, убегали от них, но при этом не сильно сопротивлялись, если какой-нибудь молодой и симпатичный парень вдруг зажимал одну из них у массивного стола с закуской.

Всюду раздавались крики, песни, смех и визжание. Казалось, добрая часть страны сошлась сюда на грандиозную вакханалию.

- Кажется, тут мы можем себе найти лишь неприятности. – произнес Эл, обращаясь к своему другу.

- Да ладно, Эл, – Фрэнк слегка толкнул его по плечу, – давай развлечемся, выпьем, у меня такое предчувствие, что вскоре наша мирная жизнь подойдет к концу, все толкуют о какой-то войне.

Элдэр лишь пожал плечами, но спорить с другом не стал, тем более как раз в этот момент к ним подошли две молоденькие девушки и предложили выпить по чарке винного напитка. Парни не отказались. Эл махнул рукой на все, гулять, так гулять.

Уже через час оба парня и их новые подруги, (правда, имена которых Эл не запомнил), хорошенько выпившие сидели за столом, над чем-то здорово смеясь. Одна из девушек повисла не шее Элдэра, приятно щекоча кончиками пальцев его плече. Все складывалась как нельзя кстати, но тут к ним подошла уже давно знакомая им компания – Арс и его приятели. На этот раз они уже знали об уловках Элдэра и тяжело вооружились. Фрэнк немного занервничал, девушки естественно ждали эффектного боя, один Элдэр смотрел на них с призрением. В его груди кипело огненное пламя силы. Тем более пьяному и разгоряченному ему хотелось блеснуть своим талантом перед новыми подругами.

- Этот гаденыш в прошлый раз нас отделал, – произнес Арс, – но теперь мы во всеоружии, и такого не повториться.

Вся банда скопом кинулась на Элдэра, ему только это было и нужно. Он чувствовал, как огненный клубок силы разматывается у него внутри. Воздух вокруг него задрожал, словно от удара колокола. Эл видел каждое мельчайшее движение своих противников. Удар – трое из них лежали на земле, корчась от боли, еще удар – Арс отлетел в сторону и ударился о стену, словно блин о раскаленную сковороду с неким хлопком. Третьего удара не последовало, все в ужасе бросились подальше от Элдэра. Парень встал и демонстративно поклонился своему другу и дамам. Те завизжали от радости и бросились на шею победителю, потом обнявшись все вчетвером потащились по улице, смеясь и горланя песни.

В этот вечер Эл впервые узнал о том, что такое девушки на одну ночь, он впервые узнал, как это приятно чувствовать себя победителем и видеть, что другие смотрят на тебя с восхищением. И в этот вечер он впервые подумал о том, почему он не был с Нолой, он ведь великолепно понимал, что она его любит, почему он на это закрывал глаза, почем любовь развратной девки оказалась для него доступнее, чем искренние чувства навы.

На этот вопрос Эл ответить не смог. В любом случае любить он пока не научился, а провести ночь с девушкой, в общем-то, был не против. Он был доволен собой, и, хотя это и было эгоистично, но победа должна иметь награду, пусть это будет хотя бы местная падшая девка.

Данияра и Барт тоже были на празднике. Никто из гостей не присутствовал на обряде, это было запрещено, но Данияра предполагала, что это не принесет ничего хорошего королеве. Ей было жалко ее. Но, увы, Барт сказал, что это на благо народа, значит так тому и быть.

Веселится амазонке не очень-то и хотелось. Она до сих пор еще не нашла брата, а завтра им предстоит выходить в поход, вряд ли в завтрашней суете что-либо изменится. Данияра грустила. Элдэр удалялся от нее с каждым днем. Разведка Вальдера не помогла.

Празднество только раздражало юную амазонку. Она стояла в стороне и наблюдала за пышно одетыми дамами, кружащимися в танце с молодыми людьми, за престарелыми графинями, которые сидели в нишах, и язвительно улыбаясь, явно завидуя молодым.

Замок, который поначалу вызывал восторг и восхищение стал давить на плечи тяжелой ношей, амазонке хотелось скорее покинуть его, вернуться в леса, где и было ее место.

Барт видел смятение девушки и поэтому предложил выйти во двор. За пределами замка Данияра почувствовала себя увереннее и вновь завела старый разговор.

- Мы так и не нашли моего брата, – она присела в богато украшенную беседку посреди небольшой аллеи, – завтра мы покидаем Ансардию, неужели я так его и не увижу.

- Не стоит думать о плохом, – Барт нежно коснулся волос девушки, – вы обязательно встретитесь.

Он обнял девушку, но внезапно отстранился от нее и начал медленно обходить вокруг беседки.

- Барт что…

- Тихо за нами следят. – не дал договорить амазонке воин.

Он медленно продвигался к зарослям пышно цветущих кустов, явно чувствуя там опасность. Шаг, другой, Барт вытянулся словно струна, прислушиваясь к тишине аллеи. Мгновение, и из кустарника к ним навстречу вышел темноволосый нав с седыми прядями и вместе с ним миниатюрная беловолосая девушка.

Оба были вооружены, но к оружию не прикасались. Нав протянул вперед руку и произнес.

- Не стоит Барт, я пришел с миром, – нав медленно продвигался вперед, пряча за собой девушку, – у меня для тебя есть новости, которые возможно спасут это маленькое королевство.

- Почему я должен слушать ассасина Инзара? – Барт оружия не опускал.

- Я отказался от службы магам, они предали моих учеников, бросили их на верную смерть, я не простил своим хозяевам этого. Теперь я свободен. Поверь мне.

- Я не верю. – Барт подошел к наву и приставил меч к его горлу.

Тут вмешалась беловолосая девушка.

- Нет, постойте, он говорит правду, – она подошла к Барту, – Верховный послал меня и моего брата на гибель, возможно, я бы и осталась на склонах Тихих гор вместе с ним, если бы не один человек, который… – девушка явно не хотела говорить об этом человеке.

- Который что? – переспросил Барт.

- Который остановил бурю. – докончил повествование своей подруги нав.

Данияру словно подкосило, она даже поначалу не могла подняться и выйти из беседки. Наконец она пришла в себя и, подбежав к Барту, отстранила меч от горла нава.

- Это был он! – произнесла девушка, смотря в глаза Барту, – не трогай их, пусть расскажут.

Данияра позвала обоих незваных гостей в беседку. Барт все же не выпустил оружия из рук, хотя интуиции амазонке он доверял, но лучше всегда быть наготове.

- Мы выслушаем вас. – произнесла амазонка.

Оба путника переглянулись. Первым начал свой разговор нав с седыми прядями.

- Как я уже упомянул, Барт, – нав явно был знаком с воином, – маги предали нас, мы принесли весть о том, что армия магов велика, и что возможно даже Три Сестры, на которых вы так рассчитываете, на уберегут вас, ведь вместе с нападением на Атлику, они планирую совершить самое крупное за всю историю воссоздание. Именно эти заклятия, позволяющие оживать земную твердь, и провоцируют бурю. Вам стоит уходить далеко за пределы гор, армия людей не сможет сдержать атаку Инзара.

Барт задумчиво опустился на резные кресла беседки.

- Но за нас будут варвары, – произнес воин, – мы должны отстоять крепость.

- Да возможно, если вы соберете всех воинов Атлики, вы сможете убить големов и магов, – продолжал нав, – но как вы остановите бурю? По дороге мы встретили того, кого моя спутница считает Избранным, но он покинул нас, он решил пойти по иному пути, отправился в рекруты.

- Это Эл! – вмешалась Данияра, – это точно он!

- Да его имя Элдэр, – произнесла беловолосая девушка, – и он действительно Избранный, пусть Сид мне и не верит.

- Конечно Избранный! – Данияра с надеждой посмотрела на обоих спутников, – он мой брат, стоит отыскать его, вы помните, куда он отправился.

Беловолосая кивнула. Они покинули пределы замка и отправились к тому месту, где накануне Сид и Нола расстались с Элдэром. Барт и Сидоний шли молча. Данияра расспрашивала Нолу о своем брате, желая больше узнать о его судьбе. Полуэльфийка говорила с неохотой, ей явно было тяжело вспоминать о нем. Но Данияра не обращала на это внимание, ей были интересны любые сведения о брате, и она с упоением слушала наву. Вскоре они добрались до казарм, у входа их встретил немного подвыпивший караульный и сообщил им о том, что казармы пусты, все ушли на праздник.

Данияра разочарованно вздохнула, узнав, где проходит веселие, все четверо пошли на центральную площадь города. Но и там их ждало разочарование. Элдэра нигде не было видно, людей там было столько, что даже если он и был среди них, отыскать в такой толпе кого-либо было просто невозможно.

- Нам стоит уйти отсюда, – произнес Барт, – ночные улицы не место для девушек, теперь мы знаем, где искать твоего брата, завтра утром придем и отыщем его обязательно.

- Да, он прав, – поддержал воина Сид, – стоит вернуться.

Барт доложил Вальдеру о встрече с двумя ассасинами Инзара, он рассказал ему о Избранном, который якобы шел с ними, о том, что именно этого человека Данияра считает своим братом, о големах и магии, и о том, что ассасины не верят в крепость Трех Сестер. Вальд выслушал его молча.

- Даже если твердыня не выстоит, – спустя некоторое время произнес воин, – мы должны рискнуть, пусть даже если эти двое правы и это будет наш последний бой, мы должны уберечь всех остальных жителей королевства, мир с варварами подписан, люди уйдут туда, надеюсь, Инзару будет достаточно Атлики и дальше он не пойдет. Ежели нет, если и в самом деле крепость падет, то защитников у старого мира просто не останется.

Барт нахмурил брови, ему совсем не нравилось такое расположение дел.

- Так что с ассасинами? – спросил он.

- Присмотри за ними, возможно, они говорят правду, но перестраховаться стоит. Я навещу Барвиуса и вернусь.

- Переживаешь за этого старого пройдоху.

Вальд улыбнулся.

- Переживаю, что он не захочет покидать Ансардию. Ты тоже готовься, поедаешь к тарам, на родину, дочь королевы теперь юная принцесса Тар, а у меня больше некому доверять в этом мире, кроме тебя, ты должен будешь оберегать ее.

- Вальдер, это неудачная мысль, – Барт был явно недоволен, – я воин, и мое место рядом с воинами.

- Это не обсуждается, уходи вместе с повозками вслед за принцессой.

На этой фразе Вальд покинул своего друга. Тар тяжело вздохнул, он не смел ослушаться воина, но и бросить всех накануне великой битвы ему не позволяла его честь.

Вальдер вошел в знакомый домик, где всегда запах вкусной еды сочетался с запахом каленого железа. Хотя была глубокая ночь, в этом доме никто не спал.

- Приветствую! – раздался грубоватый голос и на пороге появился Барвиус, – почему ты так поздно, неужто опять эта твоя взбалмошная девка чего себе выдумала?

- Ты неисправим, – с улыбкой произнес воин, – но дело сейчас не в ней, тебе стоит покинуть город, мы выступаем завтра, но я хочу обезопасить тебя, уйдете из города ночью, я привез тебе документы, – Вальд протянул гному сверток, – вас без вопросов выпустят.

Гном взял бумагу, внимательно посмотрел на нее и произнес.

- Устал я от этих вечных скитаний, нигде не могу найти прибежище, я ж уже не молод, а теперь еще, куда, к варварам, нет Вальд, ты явно смерти моей желаешь.

- Как раз наоборот, – возразил воин, – оставаться здесь опасно, я все же желаю подольше слышать твой несносный голос. Так что у тебя час на сборы. Я буду ждать тебя у городских ворот, – Вальд направился к двери, – подумай о своей семье, големы, которые придут сюда, не имеют ни разума, ни души, они идут убивать, рушить, превращать все вокруг в прах, сомневаюсь, что им известно чувство сострадания.

Гном понимающе кивнул.

Спустя пару часов из города выдвинулась небольшая повозка, в нее был впряжен толстоногий пони, на повозке мирно дремали жена и дети Барвиуса. Гном в последний раз посмотрел на ночной город, он понимал, скорее всего, сюда они больше не вернуться.

На городской стене стоял Вальд, долго провожая взглядом своего друга, мысль о том, что его следующая битва может оказаться последней не выходила из головы, кто знает, возможно, Барвиуса он больше никогда не увидит. Когда повозка полностью исчезла в темноте ночи, Вальд спустился со стены и направился в замок, скоро рассветет. Утром ему надо быть подле королевы, ей нужна будет его помощь и поддержка.

Рассвет едва озолотил окна, первые лучи прокрались в комнату и коснулись лица Элдэра. Он слегка приподнялся на кровати, рассматривая все вокруг. Небольшая грязная ночлежка знавала и лучшие времена. Старые гобелены с изображением древних королей покрывали темные пятна, из мебели в комнате была лишь кровать и стол, на котором мухи пировали на остатках вчерашней еды. Как вчера он мог тут остаться? Удивительно, но ни тяжести, ни боли в голове Эл не чувствовал, наоборот было как-то легко, словно он несколько недель отдыхал где-нибудь у горячих горных озер.

Рядом с парнем мирно дремала вчерашняя его подруга. Только теперь Элдэр смог рассмотреть ее получше. Совсем молодая, от силы двадцать зим разменяла. Ее рыжие волосы, закрученные во множество завитков, рассыпались по выцветшему от времени покрывалу. Эл немного нахмурился, думая о том, правильно ли он поступил, но тут же выгнал подобные мысли прочь. Полмира так живет, полмира бродяжничает, ходит в охотниках, воюет, оставшаяся же половина ублажает всех этих авантюристов. Парень слегка приподнялся на кровати, ища глазами своего друга. Фрэнк тем временем со второй девушкой спали на полу, и их явно не смущало их собственное положение. Эл улыбнулся, «Гульнули хорошо» - подумал про себя он, натягивая с неохотой уже весьма потрепанную одежду.

Элдэр потихоньку поднялся, стараясь никого не разбудить, и вышел из комнаты. Внизу было тихо и пусто. Хозяин этого места суетился возле столов, убирая остатки после вчерашней гулянки. На Элдэра он внимания не обращал. Парень умылся из стоящего возле одного из столов ведра и вышел на улицу.

Город мирно спал. Ничто не тревожило его покоя. Редкие прохожие спешили на утреннюю работу, кто-то еще не вернулся домой со вчерашней гулянки, но и они шли по улицам бесшумно, не нарушая общего покоя.

Осень, которая почему-то задерживалась, еще радовала всех жителей теплом. Правда, над заливом уже клубился туман – вечный спутник осеннего утра. Эл дышал полной грудью, воздух был наполнен уличными запахами, но это не раздражало парня. Он осмотрелся вокруг. Кое-где из печной трубы поднимался дым, и пахло хлебом – это пекарь готовил утреннюю выпечку, вдали кричали куры, давая знать хозяевам, что они задержались в своих постелях. Но горожане не спешили просыпаться, они, словно предчувствуя будущие перемены, желали подольше насладиться домашним уютом и теплом. Парень стоял и прислушивался к городским звукам, словно ждал ответа на какой-то, только ему известный вопрос.

Вдруг тишину разорвал громкий звон набата. Элдэр насторожился. Звон звал всех на центральную площадь.

Вбежав обратно в комнату, где мирно спал его друг Эл начал судорожно толкать его.

- Вставай скорее! – произнес парень, – что-то случилось.

Френк едва приоткрыл глаза, но вставать явно желания у него не было.

Тогда Элдэр подошел к окну и распахнул его. В комнату ворвался пронзительные звук опасности и неведомого доселе страха. Френк тут же вскочил и произнес:

- Началось, война на пороге, слухи были правдивы.

Оба парня, забыв про своих ночных спутниц, выбежали из маленькой харчевни и поспешили на центральную площадь.

Город проснулся, разбуженный громкими раскатами колокола. Люди спешили покинуть свои дома, они вереницами потянулись на площадь, где в самой ее средине был наспех собран небольшой помост. Он был пуст, но вокруг уже собралось приличное количество народа, все перешептывались. Кто-то говорил о смерти королевской семьи, кто-то о надвигающемся урагане, кто-то о чуме, кое-кто кричал, что война на пороге. Домыслов было множество. Эл и Френк стали продвигаться к центру площади.

Королеву разбудил легкий стук двери. Она поднялась с кровати, в комнате стоял Вальдер.

- Пора, моя госпожа. – произнес он слишком банальную фразу.

Пришла служанка и помогла Изабелле одеться. Сегодня она должна выглядеть особенно – не сильно напыщенно, но и должна иметь вид гордой королевы, которая поведет за собой народ, в ее облике, манерах, словах, должна быть особая грация, которая будет способна вселить надежду и веру. Изабелла не знала, была ли она такой, но ей стоит к такому стремиться.

Она сильно нервничала. После вчерашней помолвки дочери мысли ее были далеки от пафосных, вселяющих надежду фраз. Слова в ее голосе скомкивались, и сама она казалась бедным, загнанным на охоте зверем. Беременность тоже давала о себе знать. Головокружений не было, но ей иногда становилось муторно, и эти ощущения не давали ей покоя, она не желала, чтоб кто-то заметил ее состояние, об этом она не хотела говорить даже с Вальдером. Воин тоже молчал, хотя думал об этом постоянно. На пороге война, и, если они погибнут, их ребенок никогда не родится. Такого же мнения была и королева. Они оба молчали и оба думали о том, как бы пережить будущие несколько недель.

Вальд подошел к Изабелле и приобнял ее. Слов было не нужно. Они посмотрели друг другу в глаза. Королева позволила себя обнять в последний раз, ей целый день придется находиться среди своих подданных, она не должна показывать своих чувств. Поцеловавшись, королева направилась к двери. Вальдер последовал за ней. Он мог легко спрятать свои чувства, и уже через мгновения вел себя спокойно и непринужденно.

- Ты должна говорить так, чтоб тебя слышали, а не слушали, чтоб все вокруг вняли твоему голосу, – давал напутствия Вальд. – постарайся собрать всю свою волю в кулак, обязательно упомяни Корана, который бросил их в столь тяжелый момент, но не переусердствуй и не вызови сожаления к нему, упомяни о том, что соседние королевства предложили нам помощь – Вальд остановился и, взяв Изабеллу за плечи, заглянул в ее глаза, – ты справишься, я в тебя верю, ты должна убедить их покинуть город, поверь, не все будут рады этой новости, но ты должна.

Изабелла лишь кивнула. Они вышли из замка в сопровождении целой процессии. Путь до центральной площади не занял много времени. Всю дорогу, она обдумывала ход своих мыслей, рассчитывала все до мелочей, интонацию голоса, паузы, взгляд. И вот перед ней тот самый помост, у которого уже толпился народ. Королевская стража образовала коридор, через который королева шла к центру площади. Следом за ней тихими шагами шел Вальдер.

Они оба взошли на помост. Воин вытянул меч, давая понять, что королева не беззащитна и не одна. Толпа тут же стала изучать вышедших к ним. Королева была одета в костюм для конных прогулок, он не был вышит золотыми нитями и не усыпан бриллиантами, что принципиально отличало ее от других царских особ, единственным признаком величия была корона, в которую ветер впутывал золотые волосы королевы. Не смотря на всю эту простоту, Изабелла была прекрасна и напоминала воительницу-валькирию. Вся толпа подалась вперед, разглядывая свою королеву.

Изабелла чувствовала, как сотни глаз пронизывают ее насквозь. Внутри все задрожало, и ей показалось, что вот-вот ноги ее подкосит и она рухнет на доски помоста. Она уже не видела ни людей, ни здания вокруг, в глазах помутнело. Она забыла все то, о чем думала накануне.

Толпа смотрела на молчащую королеву и им становилось страшно. Кто поумнее начали догадываться, что происходит что-то неладное. «Король умер» - раздавались возгласы из толпы, другого объяснения появлению на площади одной королевы никто объяснить не мог.

Эл так же с замиранием сердца смотрел на владычицу королевства. Почему-то его сердце как-то очень сильно застучало, и парень поспешно решил его успокоить. Чувство было странное, и доселе непонятное ему. Возможно, именно это чувствовала Нола, когда в последний раз смотрела на него, там, у врат казарм. «Нет, нет», успокоил Эл сам себя, «тут другое, я воин королевы, я обязан восхищаться ею, как частью королевства, которое обязан защищать». Эл думал так, но глаз не отводил.

Народ все суетился, а Изабелла все так же молчала.

Тут она почувствовала легкое прикосновение. Вальдер, верный ангел хранитель, всегда стоящий позади своей королевы, словно направлял ее. «Ты справишься, я в тебя верю» - эхом отозвалось где-то в подсознании. Это вывело королеву из состояния забытья и прибавило сил, мысли тут же выстроились в правильный ряд. Она слегка подняла руку, и толпа замолкла, все ждали.

- Король жив и здравствует, – начала Изабелла, – только далеко отсюда. Вы наверно спросите, почему я здесь, признаться, на протяжении последних недель я сама задаю себе этот вопрос, – королева выдержала паузу, – и я не нахожу на него ответа.

Люди молчали, они впитывали каждое слово, сказанное Изабеллой.

- Но не в этом суть нашей с вами встречи. Я буду пряма с вами. Мы на пороге войны. На Атлику идет армада Инзара, тысячи големов плывут сюда на судах магов. Это создания без разума, без страха и без жалости, они подчиняются лишь слову своего хозяина, и они плывут сюда, чтобы убить всех живых в нашем королевстве. Они созданы для того, чтобы, ступив на наши земли, уничтожить тут всех, до последнего ребенка.

Люди засуетились, кто-то из женщин заголосил, заплакали дети. «Война, война!» - начали раздаваться возгласы со всех сторон.

Изабелла подняла руку и все опять замолчали.

- Слушайте меня, и передайте тем, кто не смог меня услышать. Мне не нужны эти дворцы, эти каналы, эти здания, пашни и леса, мне нужны люди, мой народ. Города отстроятся заново, заново распашут земли, но жизни мы не сможем вернуть. Я вышла к вам сказать, что мой народ для меня важнее, чем мои владения, даже, если на кону стоит столица нашего королевства. Мы оставляем Ансардию. Наш город не является крепостью, мы не выстоим здесь, защитить его не удастся, а положить у этих берегов свою армию, у меня желания нет. Мы уходим в крепость Трех Сестер.

Женщины старики и дети покинут столицу первыми. Через два часа от Южных ворот отправятся обозы, берите с собой лишь необходимые вещи и пищу. Обозы пойдут в Тарское королевство. Серый вождь обещал всем дать кров, я искренне надеюсь, что все это временно, и мы вскоре вернемся назад, в наше королевство.

Войска замыкают обозы и остаются в крепости Трех Сестер. Я не могу приказать, но все, кто способен сражаться и держать в руках оружие, так же могут остаться в твердыне и помочь нашим воинам, – Изабелла замолчала, – да хранят нас Боги! – тихо добавила она.

Люди, стоящие вокруг, не спешили расходиться, они пристально смотрели на королеву, словно ждали чего-то.

Изабелла смотрела на них с помоста, но смотрела с такой непонятной тоской на сердце, словно провожала на войну своих детей.

- Торопитесь! – наконец произнесла она, – у городских глашатых вы сможете узнать, в каком обозе пойдете, торопитесь, у нас мало времени.

И королева спустилась с помоста. Вальдер серой тенью скользнул за ней.

- Какие будут распоряжения, моя госпожа? – поинтересовался он.

- Мы тоже отправляемся к Южным воротам, – ответила королева, – хочу лично проследить за тем, как проходит отправление людей. Назначь несколько человек, которым доверяешь, чтоб они проверяли обозы. Сколько потянет одна лошадь?

- Думаю человек пять-шесть, с небольшим провиантом.

- В повозку сажать по шесть человек, ненужные вещи выкидывать из обоза, я боюсь… - Изабелла запнулась, она повернулась к Вальдеру и заглянула в его стальные глаза, – я боюсь, что мы не успеем.

Она опустила голову. С этого помоста Изабелла сошла уже совсем другой, она сошла истиной королевой.

- Позови моих советников и графа Неймана, пусть рассчитают, сколько нам понадобится времени, чтоб вывести всех из города, через каждые несколько повозок поставьте людей для охраны, и готовьте войска к выступлению. Организуйте перевоз провизии и оружия. И еще на повозки сажать только женщин с маленькими детьми и стариков, остальные все пешим ходом.

Город, окончательно проснулся. Улицы заполонили вереницы людей, которые направлялись к Южным воротам Ансардии. С высокого балкона своего дворца Изабелла наблюдала за уличной суетой. Мысли галопом неслись в ее голове, сохранит ли она жизни своих подданных, спасет ли королевство, или существование Атлики канет в лету и превратится в легенду. Изабелла не должна позволить этому произойти, нет, только не с ней, она должна спасти своих людей, она обязана это сделать. С этими мыслями она шла по роскошным коридорам замка, понимая, что возможно она больше их не увидит.

Спустившись на крыльцо перед замком, она обернулась, вглядываясь в жемчужину столицы. Королева прощалась с этим местом, лишь теперь в ее сознании появилось чувство принадлежности к этой стране, лишь теперь она понимала, что это ее дом. Печально, что она осознала это лишь сейчас. Впервые за столько лет она испытывала горесть разлуки.

Вокруг нее уже собрался весь малый совет. Каждый из них присутствовал на площади, они слышали королеву, и они понимали, что от их действий сейчас зависит многое.

- Мы пришли как вы и просили, моя королева, – произнес Нейм, прервав размышления Изабеллы – каковы будут приказы?

Изабелла обвела взглядом своих последователей, интересно Коран когда-нибудь чувствовал это, чувствовал ответственность, власть над всем тем, что происходит вокруг тебя. Или его мысли были посвящены лишь распутству.

- Моя королева? – опять повторил Нейман

- Я думаю, – прервала его Изабелла – не мешай!

Все присутствующие больше не желали произносить ни слова, а Изабелла, вдоволь насладившись тишиной и своими мыслями, наконец, произнесла.

- Нам следует вывезти из дворца книги и золото, Серый вождь конечно дружелюбен, но думаю когда-нибудь он, все же, заставить заплатить за свое гостеприимство, а я не желаю, чтобы мои люди в чужой стране оставались рабами. Бароны Септион и Грон вам предстоит организовать проверку домов, чтоб никто из людей не остался в городе. Я думаю, что будут такие, кто не пожелает покидать Ансардию.

- И что нам делать, если таковые найдутся?

- Связать и вывезти из города насильно, для этого возьмите себе людей из моей личной охраны. Теперь что касается жителей Ансардии, я уже отправила Вальдера к Южным воротам и распорядилась насчет охраны. Я поеду лично проконтролирую, как идет вывод людей из города. Генерал Фрид вы поедете со мной. Нейм, ты возьмешь несколько десятков лучших воинов и организуешь вывоз из города золота, думаю, это стоит сделать через тайный ход, пусть тебе дадут лучших скакунов. Повезешь все в столицу Тарского королевства.

- Но моя королева, я хотел бы быть с вами, в крепости, тем более наш уговор…

- Пока остается в силе, – перебила его королева и добавила, – если конечно мы все не погибнем.

Нейм растеряно смотрел на свою королеву. Оставить ее, сейчас! И как она могла даже подумать о том, что он, сын нейрийца, будет бежать с поля боя, не оставшись с той, которая для него смысл жизни! Граф недовольно сдвинул брови, но перечить не стал, пусть она говорит, что хочет, он все равно сделает все по-своему.

- Вам всем есть чем заняться, – Изабелле подвели лошадь, она села в седло, свысока окинула взглядом свой малый совет, и произнесла, уезжая, – я верю в наши силы.

Изабелла поскакала вниз к улицам, следом за ней послушно направился генерал.

У южных ворот уже столпилась куча народа. Все вокруг кричали, суетились. Кое-кто из воинов даже пытался растолкать толпу и отодвинуть их от повозок с лошадьми. Появление Изабеллы немного охладило пыл всех присутствующих.

- В чем дело, почему тут такая неразбериха, почему обозы не идут из города? – спросила королева у одного из воинов.

Тот явно опешил, наверно не поверив в то, что сама королева говорит с ним. Но тут же ретировался и отчеканил.

- Ждем военных ваше величество! Капитан королевской стражи приказал не выпускать повозки без охраны.

- Так почему же охраны нет? – вновь спросила Изабелла.

- Не могу никак знать, ваше величество! – вновь отчеканил воин и покраснел.

Изабеллу это явно рассердило. Они теряют драгоценное время, и где же Вальдер. Королева выругалась про себя, но, не подала виду, что это ее очень сильно расстраивает. Она объехала вокруг повозок. Ее появление приободрило людей, они перестали суетиться и терпеливо ждали, когда будет открыт путь из города.

Вальдеру некогда было выбирать воинов, время неумолимо бежало и играло против жителей Ансардии. Войдя в казармы, он пальцем начал указывать на тех, кто, по его мнению, был крепче и способен защитить обозы от каких бы то ни было нападений.

Смотрящий выстраивал перед ним очередных новобранцев.

- Ты, ты, ты... – Вальдер шел вдоль ряда, указывая на рекрутов и бывалых воинов.

- Ты. – он указал на стоящего рядом с Элдэром Фрэнка и направился дальше.

Элдэр совсем не хотел расставаться со своим единственным другом.

- Простите за дерзость, сир, – произнес Эл и вышел и строя, – позвольте, и я тоже отправлюсь с обозами.

Вальдер остановился и перевел взгляд на него. Взгляд капитана стражи был тяжелый, но Эл стоял, смотря точно ему в глаза, не моргая.

- Смелый юноша, – наконец произнес капитан, – хорошо, поедешь в обозе – и Вальдер пошел дальше. Когда он вышел из барака, и всех выбранных повели строиться на площадь, Фрэнк шепнул Элдэру.

- Я поражаюсь твоей смелости, говорят, капитан владеет магией и может заставить твое сердце перестать биться, если ты скажешь что-либо против его слов.

- Значит, мне повезло, – улыбнулся Эл, – хотя, признаться, мысль о том, что я останусь тут пугала меня гораздо больше чем капитан.

Оба парня улыбнулись. Наконец всех построили на площади перед казармами. К ним вышел смотрящий и капитан. Вальдер начал говорить.

- Вас выбрали для того, чтобы проводить обозы до границы с Тарским королевством. По прибытию в замок Трех Сестер вы первые должны организовать защиту замка и ждать, когда прибудут остальные войска. Вам ясна задача.

- Ясно милорд! – грянуло со всех сторон. И воины вереницей потянулись через город к Южным воротам.

Там их уже ждала королева. Элдэр вновь увидел ее, и сердце его замерло, как и тогда на площади. Эти золотые волосы, развивающиеся на ветру, тонкие черты лица, изящные формы тела, она просто завораживала, как нечто таинственное и загадочное. Эл не мог оторвать взгляд от Изабеллы, кажется, она заметила его, встретилась с ним взглядом, но тут же отвела глаза и направилась к капитану.

- Ты слишком явно пялишься на нее, – произнес Фрэнк, и тем самым прервал полет мыслей Элдэра, – а то, смотри, вскинут на дыбу, она королева как-никак.

- Я вообще-то просто рассматривал все вокруг а не ее, – попытался оправдаться Эл, и тут же поймал на себя на мысли, что это оправдание выглядело как-то совсем несерьезно, – да сдалась она мне, у нас скоро битва, уж точно не до баб.

Фрэнк громко рассмеялся и хлопнул друга по плечу.

- Пойдем скорее, хотелось бы попасть в первые обозы, говорят, что с первыми обозами отправят конных.

И оба парня поспешили к воротам. По пути они внимательно изучали все вокруг. Люди суетились, все спешили поскорее покинуть столицу. Красотки с богатых районов, о чем-то спорили с воинами, хватаясь за тюки, без своих поклаж они ехать отказывались. Разразился скандал. Но он быстро закончился, как только к ним подъехал капитан Вальдер. Он кинул пару фраз, и юным богачкам пришлось оставить набитые доверху сундуки и присесть на повозку рядом с нищенками, судомойками и с теми, с кем бы в прошлую бытность они даже вряд ли бы гуляли по одним улицам.

- Война, есть война, – произнес воин, который усадил одну из красоток в повозку, – тут все равны.

Та смиренно опустила глаза, прижимая к груди маленький узелок – все, что ей позволили взять с собой.

Элдэр и Фрэнк наблюдали за всем этим и с каждой минутой напряжение внутри них росло.

«Боишься?» – Эл даже вздрогнул, голос, он опять вернулся, так неожиданно.

«Я уже отвык от тебя» - произнес про себя Эл – «Почему я должен бояться, я воин, я осознанно решим им стать, а воин не должен испытывать ни страха, ни отчаянья».

«Боишься!» - опять произнес голос.

«Да нет же!» - Эл рассердился – «Тебя не было столько времени, зачем пришел, проваливай, я теперь умею контролировать силу, ты мне не нужен».

«Боишься, боишься, но, если ты пожелаешь, я научу тебя не бояться».

Эл рассердился и решил, что больше не будет с ним разговаривать, но голос не отставал: «Давай мыслить трезво, ты идешь на великую битву, зачем тебе страх?».

«Хорошо, хорошо, вот приставучее создание, давай говори, что надо делать».

«А она очень красивая, ты не находишь?» - вдруг резко сменил тему голос.

«Ты бред несешь, и ты начинаешь меня злить, кто «она», о ком речь?» - Эл едва сдержался, чтоб не сказать эти мысли вслух.

«Ты опять обманываешь себя, ты знаешь о ком я, не забывай, что я – это ты, и я знаю все твои мысли!».

«Ты идиот!» - злился Эл.

«В следующий раз примени местоимение «я» это будет правдоподобней» - не отставал голос. Эл перевел дух, чтобы найти некое успокоение и более спокойно подумал: «Мы о страхе говорили, ты обещал урок, так вот, давай отвлечемся от посторонних тем и займемся лучше сохранением моей и твоей естественно тоже, жизни».

«Мы этим и занимаемся» - голос был спокоен, как всегда - «И … я жду ответ».

Эл понял, что спорить с голосом бесполезно «Хорошо, да ты прав, она красива, что-нибудь еще?».

«А может, ты влюблен?» - поинтересовался голос.

«Нет, конечно, я вижу ее второй раз в жизни!» - возмутился Эл.

«Нола полюбила тебя с первого взгляда» - не отставал голос.

«Великолепно!» - Элдэра это взбесило - «За несколько дней до смерти ты мне говоришь о каких-то только Темному известных чувствах, если уж тебе так это хочется знать, она мне интересна ровно настолько, насколько была интересна вчерашняя шлюха! И вообще этот разговор стоит закончить!».

«В какой-то степени я рад, что смог разозлить тебя» - признался голос - «Впредь ничего от меня не скрывай, иначе ты обманешь самого себя, потеряешься в своей лжи, теперь урок: пока у тебя есть те, ради кого стоит жить, ты будешь жить, а если все же смерть настигнет тебя, постарайся умереть, спасая других, а не себя».

«Да уж, спасибо за напутствие, что бы я делал без него!» - съязвил Эл - «И если хочешь знать, у меня без нее есть, кого любить, у меня есть друзья, и Нолу тоже я люблю, как друга, и Данияра и Фрэнк, да и вообще сдалась мне твоя принцесска, эй ты слышишь меня эй!» - но голос исчез.

- Эл ты в порядке – Фрэнк теребил друга за плечо.

- Да, да! – растерянно произнес Эл, – все хорошо.

- Даже не думал, что появление королевы произведет на тебя такое впечатление.

- Это не из-за нее вообще-то, – Эл пытался собраться с мыслями, – я просто как бы сам с собой разговаривал, если можно так сказать.

- Надеюсь, во время битвы не возникнет желания поболтать! – рассмеялся Фрэнк, – Пойдем скорее, а то всех коней разберут.

Эл выкинул из головы все мысли и зашагал следом за другом к воротам.

Коней, конечно, им не дали, но зато снарядили небольшим мешком с провизией и прикрепили к дюжине повозок, на которых сидели женщины и дети. Обоз тронулся, воины пошли вместе с ним.

Изабелла провожала взглядом исчезающие за огромными колоннами ворот повозки. Ее терзала мысль о том, правильное ли решение она приняла. Ей было не по себе, да еще и этот парень, он смотрел на нее так пристально, словно хотел заглянуть в самые сокровенные уголки души. В его взгляде было столько преданности, она боялась обмануть его надежды. К королеве подъехал Вальдер, им до сих пор не удалось поговорить.

- Ты долго. – с хода упрекнула капитана королева, – заставил меня ждать.

- Приклоняюсь и прошу о снисхождении, моя госпожа, – Вальдер явно решил позлить Изабеллу.

- Ах, престань! – Изабелла рассеяно коснулась лба, давая понять, что не желает слышать таких фраз, – избавь меня от подобной ереси, говорить такие фразы, это удел Неймана.

- Прости, думал взбодрить тебя.

- Тебе это не удалось. Я волнуюсь.

- Нам не о чем волноваться.

- Это тебе не о чем, не ты обещал всем этим людям, что спасешь их от страха войны, от смерти, от лишений, не ты обещал им вернуться назад. А они ведь верят мне, верят, что я способна это сделать. Я боюсь их подвести. А этот парень, он так смотрел на меня, в его глазах было столько преданности, что мне даже страшно стало.

- Какой парень? – с толикой ревности спросил Вальдер.

- Вон такой темноволосый, что стоит у отправляющейся повозки, а ведь я даже не знаю его имени.

- А, отчаянный. – Вальдер улыбнулся.

- Почему отчаянный? – спросила изабелла.

- Сам попросился в сопровождение, я его запомнил.

- Я хочу узнать его имя. – и Изабелла поскакала к повозкам. Она догнала Элдэра когда он уже покинул Южные ворота, подъехав к нему, она приостановила коня. Парень был явно удивлен таким вниманием к его персоне. Все вокруг смотрели на него и королеву, Элдэру стало не по себе.

- Говорят, ты осмелился заговорить с капитаном моей стражи, такое не каждому удавалось. – произнесла Изабелла и улыбнулась.

- Мы оба знаем общепринятый диалект, так что говорить с ним было не сложно, моя королева, – собрав всю волю в кулак произнес Эл. Он очень хотел, чтобы королева увидела в нем смелого и отчаянного воина.

Королева улыбнулась, шутить в ее присутствии, на это мог пойти не каждый.

- Говорить-то не сложно, сложно остаться в живых после разговора. – королева немного съязвила.

- Думаю, если бы капитаны королевской стражи убивали всех, кто осмелится ему что-то сказать, воевать с Инзаром было бы некому, – так же съязвил Эл, но постарался это сделать как можно тактичнее.

- Ах, да ты и впрямь отчаянный! – Изабелла рассмеялась, – ты начинаешь мне нравится, рекрут, как твое имя?

- Элдэр.

- Я рада, что в моей армии есть такие смелые юноши, побольше бы таких и Инзар не осмелился бы напасть на нас.

Все стоящие вокруг, внимательно смотрели на королеву и молодого парня. Рекруты стояли в строгой выправке и, затаив дыхание, словно перед ними была не их королева, а божество иного мира. Старые воины улыбались себе в усы, они вспоминали давно ушедшие времена и всеми забытые битвы, когда вот так же, совсем по-простому, могли разговаривать со своими владыками. Коран никогда не появлялся на людях, за все время правления он ни разу не покинул своей резиденции, и то, что Изабелла вот так просто, не боясь, вышла к народу, прибавило ей чести в глазах ее воинов.

- Да хранят вас все Боги нашего мира! – теперь королева обратилась ко всем воинам, – вы все мне как дети, мне будет горько потерять хотя бы одного из вас. И ты береги себя юный воин. Хочу увидеть тебя возвращающегося в столицу с победой.

Изабелла повернула коня к воротам и вернулась в столицу.

Элдэр проводил ее взглядом. Нет, не случайно она подошла именно к нему, не случайно она посмотрела на него, может теперь между ними возникнет та удивительная связь, которая соединяет сердца.

Правда Изабелла совсем не думала об удивительной связи, она была довольна собой, довольна тем, что так непринужденно разговаривала с воинами, она увидела преданность и верность ей. И власть (ах, эта коварная злодейка) просочилась в ее жилы. Она чувствовала, что народ идет за ней и признает своей повелительницей. Большего королеве было не нужно.

Вальдер был немного недоволен поступком Изабеллы, но следует отдать ей должное, она умеет располагать к себе людей. Изабелла увидела это недовольство, но говорить ничего не стала, ревность признак того, что тебя любят. И она хотела полностью насладится чувством этой любви. Скоро их встречи будут редкими, ей придется выйти замуж за Неймана. Если, конечно, она и ее народ победит в этой битве. Но об этом Изабелла старалась не думать вообще.

Глава 18

Барт решил идти до замка Трех Сестер, а дальше будет видно, главное не попадаться на глаза Вальдеру, капитан не особо любит, когда нарушают его приказы, воин делал вид что ничего не произошло и продолжал следовать недавнишним планам своих друзей которые в это ранее утро сидели за небольшим столом и обсуждали то, что произошло сегодня утром. Их всех воодушевила речь Изабеллы, и каждому из них хотелось сделать для столицы что-то воистину важное. Но они не забывали об еще одной серьезной миссии – поисках Элдэра. Они ждали возвращения Вальдера и Изабеллы в замок, но тех все не было, ожидание затягивалось и Данияра начала нервничать.

- А если королева решит остаться в городе, мы так и будем тут сидеть до пришествия Инзара? – возмутилась Нола.

- Да ты права, – поддержала ее Данияра, – у нас мало времени, скоро войска покинут город и тогда мы не найдем брата.

- Раз так, следует вновь направится к казармам. - проговорил Барт, не желая встречаться ни с королевой, ни с ее капитаном.

Все согласились с ним. На выходе из замка они повстречали Неймана, он послушно занимался поручением королевы, но мысль о том, чтоб остаться в Трех Сестрах, а не ехать в тарское королевство, сопровождая повозки, не покидала его. Изабелла превратилась в большой магнит, который против воли, притягивал его. Он думал об окончании войны, о том, что наступит все же тот момент, когда королева посмотрит на него, ни как на удачную партию, а как на человека, в первую очередь мужчину, которого бы она смогла любить. Его мысли приврала Данияра, задав вопрос:

- Не подскажете как отыскать королеву.

- Она уехала к южным воротам, скорее всего вернется не скоро, но, если вам что-то нужно, я могу помочь.

- Да, нам очень нужно, – продолжала она, – мы ищем одного человека, рекрута, но в этой суете поиски наши ни к чему хорошему не привели.

Нейм сразу подумал о том, что это повод остаться в столице.

- Думаю я смогу вам помочь, сейчас отдам несколько распоряжений, и мы пойдем на поиски вашего приятеля.

Граф ушел, но вернулся уже через несколько минут. Его немного смущала странная компания амазонки варвара и двух навов, но, все же, желание быль ближе к королеве было сильнее всех остальных чувств. Им подвели лошадей и все во главе с Нейманом покинули замок, они вновь приехали к тем самым воротам, около которых Сидоний и Нола простились со своим другом. К баракам их пропустили без каких-либо вопросов. Нейм ту же нашел смотрящего и задал ему несколько вопросов. Он при всех говорить не стал, пригласил графа в небольшой дом. Остальные остались на улице. Данияра заметно нервничала, она рассматривала большую палестру, на которой находилось множество непонятного вида сооружений, по-видимому, для выполнения каких-то упражнений для рекрутов. Вокруг всего этого теснились бараки, с виду вполне ухоженные. Возможно, где-то в одном из этих бараков сейчас находится Элдэр. Данияра очень сильно ждала встречи с братом.

Не меньше ждала встречи и Нола, хотя она понимала, что эта встреча ничего не изменит в ее жизни.

Наконец Нейман показался в двери дома, он попрощался со смотрящим и направился к ожидавшим его друзьям.

- Ну что? Где мой брат? – первая не выдержала Данияра.

- К несчастью, здесь его нет. Он отправился в сопровождении с повозками, ушел еще рано утром, наверно он уже далеко.

- Нам стоит отправиться за ним. – тут же вмешалась Нола.

- На данный момент это невозможно, моя белокурая воительница, – произнес граф и улыбнулся наве, – на лошадях из города нас не выпустят, Изабелла приказала всех лошадей забрать для обозов и вывоза людей и оружия из города, а пешим ходом мы его не догоним.

- И что нам делать? – совсем расстроено произнесла Данияра.

Нейм растеряно повел плечами, но потом все же предложил:

- Можно покинуть город с обозами, как и все жители, а вашего юношу уже искать в замке Трех Сестер, иного входа я не вижу.

- Вы нам поможете? – спросила Данияра.

- Сомневаюсь в том, что из меня выйдет хороший попутчик, но я сделаю все, что от меня зависит. Многие из воинов знают меня, думаю, если постараться, они быстрее пропустят нас.

И вся странная компания отправилась к Южным воротам. Нейм одел плащ и накинул капюшон на голову, там, возле ворот была Изабелла, а она не должна знать, что он покинул столицу в обход ее указа. Но королеве было не до Неймана, возле ворот к этому времени уже творился полный хаос, все спешили покинуть город, королевская охрана едва успевала наводить порядок. Изабелла нервничала, и в этой суматохе никто не обратил внимание на кучку странно одетых людей, которые норовились, так же, как и все, поскорее покинуть стены столицы. Граф и в самом деле договорился о чем-то с одним из военных и тот быстро пристроил всех в один из обозов, Данияру и Нолу посадили но повозку, мужчины пошли рядом, вместе с несколькими сопровождающими воинами. Еще несколько минут, и высокие ворота остались позади, а перед ними открылись золотистые поля Атлики.

Коран рассматривал золото листьев в саду. Сегодня, как и вчера, как и несколько дней до этого, Фарианна постоянно жаловалась на плохое самочувствие и не желала никого видеть. Мысль о беременности Фарианны поначалу еще удерживала короля, но этого ему было мало. Коран по своей натуре был человек эгоистичный, и терпеть нелюбовь к себе не желал. Король скучал, ему уже надоел этот лес, дворец, сад, ему надоело одиночество. Но возвращаться в столицу он не хотел, мысль о войне пугала его, поэтому отъезд все откладывался. Отношение его возлюбленной не нравилось королю, он все чаще вспоминал Изабеллу, думал о том, что королева радовалась каждой минуте, которую он ей уделял.

Эти мысли вогнали короля в меланхолию. Желание оставаться становилось размыто и мелко. По окончании нового дня, как раз именно того, когда Изабелла вывозила людей из города, Коран решил вернуться в столицу.

Любовь к Фарианне превратилась в обиду, поэтому о своем отъезде он ее не предупредил. После трапезы он приказал слугам собрать его вещи и завтра на рассвете он твердо решил оставить это место. Отъезд короля от амазонки утаить не получилось. Вечером, явно взбешенная решением Корана, Фарианна пришла в его покои. Разговор она сразу начала с повышенных тонов.

- Следует быть полным идиотом, чтобы ехать в город, окруженный армией Инзара – в лоб произнесла амазонка.

Король на оскорбления внимания не обратил, он продолжал сидеть на открытой террасе и нежится в последних теплых лучах уходящего дня.

- Ты не желаешь со мной разговаривать? – не меняя тона произнесла амазонка, – что ж воля ваша мой король, но если у меня родится сын, клянусь всеми богами, ты его не увидишь! – Фарианна сыграла на самом больном.

Корон повернулся к своей любовнице и, наконец, произнес.

- Какой смысл в наследнике, если ему нечего будет наследовать, столица готовится к обороне, сомневаюсь, что за это лето королева изучила тактику ведения войны, я все-таки король, и должен быть там.

- Надо же! – воскликнула амазонка, – впервые за столько лет ты заговорил такими словами, что ты съел на ужин милый, может тебе подсыпали в еду зелье, или ты ненароком ударился головой на прогулке?

- Перестань язвить Фарианна!

- Тебе теперь наплевать на меня, на нашего ребенка, на все, что ты мне обещал! Может, ты еще и к Изабелле вернешься?

- Может.

- Значит, все, что было между нами, теперь тебе безразлично? – в словах Фарианы появилась толика отчаянья, – неужели ты вот так вот откажешься от меня? – из глаз амазонки потекли слезы.

Коран смотрел на нее, но жалости в его сердце она больше не вызывала. Отвернувшись, он направился прочь с террасы, чары амазонки больше на него не действовали. Ночью он запретил Фарианне приходить к нему, что говорило о их окончательном разрыве. Коран лег на кровать и теперь его мысли были заняты Изабеллой, он представлял, как обрадуется королева его возвращению, Коран придумывал слова раскаяния и призывы любви, он был полностью уверен, королева любит его, и она его простит. В тот вечер он даже представить не мог, что Изабеллу он больше никогда не увидит.

Элдэр и Френк медленно шли возле одной из повозок. Был совсем по-летнему жаркий полдень, жара проникала в тело, накаляла железо доспехов, делала небольшой мешок с провизией, висевший на плечах воинов неподъемный. На телегах плакали дети, изнуренные жарой и походом, женщины вздыхали, кто-то голосил по своему мужу или сыну. Мужчины шли молча, не обращая особого внимания на своих спутниц. Процессия телег и повозок вытянулась живой змеей на множество лиг, огибая берег Великого Темного моря. Самого моря уже не было видно, дрога уходила в глубь Атлики и только при приближении к Миральдовому озеру, опять направлялась к берегу, подходя к гигантскому хребту Трех Сестер.

В дороге Эл не переставал думать об Изабелле, она была его воздухом, его божеством, такая непринужденная и простая и в то же время величественная. Королева казалась абсолютно недосягаемой и этим она еще больше пленила мысли и чувства парня. Эта улыбка, эти золотые локоны стояли перед глазами Элдера, точно образы древних богов на гобеленах старых замков. Он был пленником ее чар и никак не мог справиться с этим чувством. Он понимал, что не испытывал подобного, и эта неизвестность пьянила, словно медова брага. Закрывая глаза, Эл представлял ее в своих объятьях, познав плотское наслаждение, он теперь грезил Изабеллой, хотя одна из молоденьких девушек, сидевших в повозке, не раз посылала ему свой манящий взгляд, он не замечал никого, королева стала для него всем, и тем, ради чего стоит умереть в будущей битве. «Да, ты был прав, она поговорила со мной, только со мной, это знак» - думал он, пытаясь найти внутри себя своего собеседника, но тот на удивление молчал – «Что ж ты так молчалив теперь, я признаю, да признаю, это любовь, теперь я понимаю тебя Нола». Эл так бы и грезил о своей королеве, пока его мысли не прервал Фрэнк.

- Элдэр, друг мой, скажи, что ты будешь делать, когда война закончится?

Эл пожал плечами

- Ну а если подумать? – настоял Фрэнк

- Останусь на службе, мне нравится тут.

- А как же завести семью?

- Это не про меня, – Эл ухмыльнулся, – я свободен, мне это нравится. А ты что планируешь?

- Ну, думаю, уйду со службы, как только отслужу свой срок, построю себе маленький уютный домик где-нибудь в провинции, обзаведусь женой вот с такими титьками, – и Фрэнк вытянул вперед руку на всю ее длину, – большая грудь - самое главное в женщине, – сказал он громко и подмигнул девушкам на повозке, те недовольно отвернулись. Элдэр засмеялся.

- Буду пахать землю, продавать урожай по осени в ближайшем городке, и привозить своим детям сладости. Так делал мой отец, мы всегда ждали его с замиранием сердца, думая, что тот привезет на этот раз, мягкий, словно шелк и тающий во рту шербет, или абрикосы в сахаре, а может прозрачную, словно слезы девственниц, карамель. Я, конечно, больше всего любил карамель и, бывало, даже дрался с братьями из-за этой сладости.

- А где сейчас твоя семья?

- Отец умер, когда мне стукнула двенадцатая зима, оставив мою мать одну с семерыми детьми, я был старше всех, но все равно мал, чтоб стать полноценным хозяином. Наша семья обнищала. Достигнув того возраста, когда меня брали на работу, пытался как-то помогать матери и остальным, пришлось скоропостижно женить моих трех сестер, чтоб те не умерли с голоду, потом я попал в имперскую армию, тут хоть мало-мальски жалование приличное, отсылаю добрую половину матери, чтоб подняла братьев. А у тебя семья есть?

- Нет, – Эл не особо расстроился говоря о семье, бывает, была семья и не стало, больно терять родных, а когда у тебя никогда не было чего-то, об этом особо и не жалеешь, поэтому он говорил без особых чувств, и поэтому он не понимал стремлений Фрэнка.

- Я свободным был и таким останусь, покуда не найду ту, которая колоссально изменит мою жизнь. – с улыбкой произнес Эл.

- Ну да, конечно, – Фрэнк улыбнулся, – но думаю, не дождешься ты своей «той», особенно если учесть что она особа королевских кровей.

- Ты о чем? – сделав вид, что не понял, о чем говорит Фрэнк, произнес Элдэр.

- А ты не знаешь! – Фрэнк толкнул друга по плечу, – не твоего поля ягодка, хотя титьки у нее отменные, да и сама просто шикарна.

- Фрэнк ты толстожопый гавнюк, не смей так говорить, а то еще услышит кто из высших, не удастся тогда построить уютный домик, и о титьках тоже можешь забыть.

Оба рассмеялись, хотя эта фраза задела Элдэра, скрывать было сложно то, что написано на лице, да и Фрэнк был в чем-то прав, Изабелла была чертовски красива и Эл, хотя и убеждал себя в обратном, но в глубинах сознания желал ее все сильнее.

Данияра дремала, прислонившись к деревянному борту повозки, Нола сидела молча, устремив свой взгляд в бескрайние просторы чужой страны, разговоры с амазонкой про Элдэра вновь растревожили ее раненое сердце. Сидоний молча шел рядом, стараясь быть на расстоянии от своей сестры по духу, он до сих пор не мог простить себе того, что он сделал тогда в таверне. Разные мысли мучили его, поступи он иначе, возможно Нола когда-нибудь сделалась благосклонной и даже начала б испытывать к своему бывшему учителю какие-то чувства. Но что думать о содеянном. Ему казалось, что вырванный жесткостью насилия поцелуй до сих пор ядом горел на его губах. Радовало одно – Нола с ним она в полном порядке, сейчас это главное.

Внезапно полуэльфийка забылась и ненароком скользнула вниз по краю повозки. Так же неожиданно ее от падения удержал Нейман.

- Что-то я совсем размякла. – недовольно буркнула нава.

- Ничего страшного, вы ведь девушка, – с улыбкой ответил граф, помогая ей вновь сесть на повозку, – вам это должно быть свойственно.

Нава поерзала на деревянных лавках, потом спрыгнула с повозки и пошла позади нее, тихо пробурчав:

- Я не девушка, я убийца.

Сид сначала хотел подойти к ней, но, встретив ее недобрый взгляд, опять встал впереди повозки, взял стремя одной из лошадей.

Нола шла позади, мысли и чувства путались, ей было жалко себя и в то же время обидно, она ненавидела себя за свои слабости, и в миг растраченное чувство гордости и силу духа, хотелось выть от горести и в то же время рвать все от ярости. Вся эта буря чувств сидела в маленьком тельце полульфийки, которая от людей переняла гораздо больше, чем от великой эльфийской расы.

Время текло медленно, солнце перевалило за полдень, начала спадать жара, вечерело по-осеннему быстро. Кроме Барта и Данияры больше никто не разговаривал, вскоре и они решили дать волю тишине и забылись в своих мыслях.

Граф Нейман, которого удивило поведение навы, подошел к ней и спросил:

- Вы так строги к себе миледи.

- Не стоит утруждать себя, называя меня на Вы, на непродолжительное время мы все идем к одной цели и этой целью едины, а братьев по оружию мы не величаем, так как мы все равны. – нава была как темная туча.

- Что ж, я немного по-другому воспитан, но прислушаюсь к... – граф на мгновение замолчал и добавил - ...твоему совету, признаться просто хотел поговорить, ты как-то особенно странно себя ведешь.

- Я веду себя так, как и должен ассасин храма, – парировала нава, – хотя признаюсь, желания заводить разговор у меня нет.

- Что ж, извини, – Нейман немного смутился, – нам всем тяжело, совсем недавно я узнал о том, что человек, которого я люблю, абсолютно равнодушен ко мне, хотел бы я быть такими как вы ассасинами храма, которые не умеют чувствовать и любить.

- Ты напрасно так думаешь, – произнесла нава и голос ее стал мягче, она нашла друга по несчастью, который испытывал такие же чувства и ей стало не так одиноко в этом мире.

- Почему? – удивился Нейм.

И Нола непроизвольно начала рассказывать почти незнакомому человеку историю своей несчастной любви. Она впервые была так откровенна и, признаться, хотела даже расплакаться, если бы не окружающие ее люди. За разговором незаметно наступил вечер. Все повозки стали на привал. Разгорелись костры, запахло жаренным мясом и луком. Кое-где раздавались протяжные песни. Спутанные лошади бродили по золотистым осенним полям, подбирая скудную траву.

Барт и Данияра уснули в обнимку у колеса телеги, кутаясь в плащ, хотя ночь была еще не совсем холодна. Кто-то из людей спал в повозках, кто-то на стогах свежего сена на ближайшем поле или лугу. Сидоний так же устроился у большого деревянного колеса, стараясь не обращать внимания на Нолу и Неймана, ее внезапного нового друга, сердце Сида было пустым, словно из него ушли последние чувства, в разум вновь возвращался холодный рассудок. Забыть – четко командовал себе он, давя приступ ревности. Нола и граф сидели возле догорающего костра и говорили о своей любви, история каждого была похожа и тем самым сближала двух таких разных путников.

Изабелла в сопровождении Вальдера ехала верхом в авангарде армии атликийцев. Она не захотела садиться в карету, ей казалось, что, если она будет делить с ее народом тяготы пути, она станет ближе к ним, а они к ней. Королева ощущала, каждым фибром своей души сладость власти, она стремилась получить как можно большую веру и поддержку людей и чувствовала, как ее пронизывают тонкие нити этого приятного чувства под названием царствование. Она до сих помнила того юношу, который разговаривал с ней у ворот, она помнила его взгляд, помнила ту веру и преданность, и пугающее до селе чувство превосходства теперь пьянило ее, она видела, что на нее так смотрят многие из ее окружения от генерала Фрида, который поначалу отвергал ее власть, до простого солдата, и это ощущение все больше росло в душе Изабеллы. Вальдер тоже чувствовал это новое душевное состояние своей королевы, но по его виду нельзя было точно сказать рад он этому или наоборот недоволен.

- Со мной происходят странные перемены, там, в глубине души, что-то пытается делать из меня высокомерную королевскую особу. – сказала Изабелла Вальдеру, когда в очередной раз, проезжавший мимо командир когорты, громко отчеканил ей «Да здравствует королева!»

- Власть меняет людей. – парировал воин.

- Боюсь измениться в худшую сторону. – тихо произнесла королева.

Вальд придержал вожжи королевского скакуна и, остановившись, заглянул в бездонные глаза своей возлюбленной.

- Я не мог ошибиться в тебе, моя королева, ты будешь справедлива в своем правлении.

Изабелла улыбнулась ему в ответ. Ей очень хотелось верить в то, что она на самом деле будет справедлива и не повторит ошибок своего мужа.

Тем временем последние когорты воинов покидали столицу, они уходили на юг вслед каравану повозок. Кто конным, кто пешим, они тянулись вереницей огибая берег и оставляя позади прекрасный город в Гавани Пяти Королей. Кто-то оборачивался, прощаясь с давно обжитым местом, кто-то не обращал внимание на это и рвался побыстрее ощутить вкус сражения.

Королева и Вальдер остановились на высоком холме. За этот день им не удалось далеко отойти от столицы и отсюда еще были видны разноцветные стены прекрасного города. В закатных лучах они окрашивались в пурпурные тона и казались кровавыми, словно предчувствуя скорую гибель.

Множество веков обустраивались и улучшались эти стены, арки, парапеты. Никто даже не вспомнит сколько королей и на протяжении какого времени занимались все большим благоустройством своей столицы, наряжая ее все величественнее и величественнее, точно капризную барышню. Только при короле Орате, отце Корана, у гномов было заказано десятки пудов золота и самоцветов, на украшение главной жемчужины Ансардии – королевского замка. Все это создавалось множество веков, а падет за несколько дней, как шаток мир и все материальное, что есть в нем, на фоне такого гигантского города человек с его скудной телесной оболочкой казался таким ничтожным и уязвимым. Королева молчала, воин тоже, они оба понимали, как малы их шансы на победу.

Вдруг Изабелла заговорила.

- Вернемся ли мы вновь к этим стенам, или человеческой расе придется влачить свое жалкое существование на задворках этого мира, пока сама наша жизнь не превратится в легенду.

- Каким бы ни был исход битвы и в любом месте этого мира ты будешь королевой Атлики и для меня, и для этого народа.

- Королева без королевства. – вздохнула Изабелла.

- Королевство это не Атлика, – подбодрил ее Вальд, – это не замок и не земля, на которой он стоит, твое королевство это твои люди, твой народ, они верят в тебя, и они будут верить тебе, покуда ты будешь верить в них, вот такая ирония власти, они без тебя не народ, а ты без них не правитель, только вместе две эти составляющие государство, даже если мы потеряем Атлику навсегда, мы создадим ее в другом месте. Все зависит от наших сил и желаний.

Королева молча кивнула, но ей было очень больно прощаться со столицей, в ее сознание вновь прокралась мысль не ошиблась ли она, покинув Ансардию, может надо было остаться и защищать свой город, и пасть в этой битве, а не бегать от смерти, которая, в конце концов, настигнет их всех. Но о правильности выбора теперь будут судить ее потомки, если таковые останутся.

Два молчаливых всадника стояли на холме. Мимо них, словно живая река, шли воины Атлики. Они то и дело поглядывали на королеву и ее стража, потом опять отворачивались и вновь, смотря за горизонт, шли вперед на юг. Никто не высказывал неодобрения королеве, все просто шли молча. «Наверно так и должно быть, наверно так правильно» - убеждала себя Изабелла, смотря на них.

Солнце садилось в багровое море. Вальдер чувствовал опасность в этих алых водах и мысленно торопил эту нескончаемую реку людей.

- Следует ехать вперед, нам надо раньше армии попасть в крепость, чтоб распорядится о размещении воинов – разовал тишину воин.

Изабелла лишь молча кивнула, они спустились с холма и направились вдоль колонны. «Прощай Ансардия» - думала про себя королева, оборачиваться назад она больше не стала, нет смысла жалеть о том, что уже утеряно. А солнце все так же медленно опускалась в воды Великого Темного моря, окрашивая их в кровавые оттенки.

К вечеру кареты таров достигли твердыни Трех Сестер. Это было старинное укрепление, многоступенчатая цитадель с высокими стенами из тесаного камня. Камни были столь плотно подогнаны друг к другу, что стена казалась гигантским монолитом. Еще не одного поражения не знали эти стены, еще не один таран не пробил эти ворота. Именно эту твердыню выбрали создатели Храма Познания.

Лания очень устала, трудная ночь и жаркий день забрали все ее силы. Она спала на мягкой лавке своей кареты, еще не догадываясь, что сейчас они покинут ее страну и кто знает, что ждет ее там впереди.

Тары решили переночевать в замке. Серый вождь распорядился о том, чтоб всем дали комнаты для сна. Твердыня не была предназначена для отдыха, это было военное укрепление на рубеже Атлики. Но все же, он нашел несколько комнат, куда можно было разместить принцессу и ее навату.

Когда Аграл подошел к карете сына, чтоб дать распоряжения и разбудить спящих девушек Дион остановил его.

- Тихо отец, пускай отдыхает, я отнесу ее в комнату, не буди принцессу.

Серый вождь ухмыльнулся себе в усы, но перечить сыну не стал. Она его будущая жена, его право распоряжаться ей по своему усмотрению. Дион осторожно взял Ланию на руки и понес в комнату, ей отведенную. По дороге он наконец осмелился рассмотреть лицо своей будущей жены. Принцесса была по-детски прекрасна ей шла двенадцатая зима, период, когда совсем скоро из девочки она начнет преображаться в девушку. Темные ресницы прикрывали большие глаза, длинные локоны волос рассыпались по рукам и плечам. Она была ангельским ребенком, словно сошедшая с картин или сказаний. Дион был не на много старше ее, и ему очень хотелось подружиться со своей будущей женой, ибо видя любовь отца и погибшей не так давно матери, он представлял себе в будущем такую же идиллию своей семьи.

Ночь легла на замок Трех Сестер и только дальняя башня светилась скудным желтым огнем. Именно туда направлялся Аграл. Башня была бесконечна, казалось, она уходила в небеса своим острым пиком, там, у самых облаков жил верховный магистр ордена Познания.

Худой седоволосый с длинной бородой он мирно сидел за гигантскими фолиантами, медленно перелистывая страницу за страницей. Сколько ему было лет не знал никто, магия уберегла его разум и стерла его возраст. Он был при старых адептах, он учил тех, кто сейчас творит судьбу этого мира, и он еще будет учить не одно поколение молодых сподвижников храма. Магистр знал о приезде таров, он знал о юной принцессе и ее помолвке, и он знал, что витые ступени его башни уже несут к нему Серого вождя.

Тар стал на пороге небольшой комнаты и слегка приклонил голову.

- Магистр Антей. – голос тара был тих, словно он боялся нарушить тишину древних стен.

- Ждал тебя. – коротко ответил магистр и оторвал взгляд от страниц.

- Все идет так, как мы и планировали. Вальд выполняет все с точностью, как вы и повелевали. Изабелла взяла власть в свои руки, не без помощи, конечно, но ей хорошо это удается. Корана в столице нет, но теперь это не важно. Армия королевы, как и она сама идут сюда, в твердыню, думаю, день, два и они будут у ваших врат. Я даю пристанище женщинам и детям Атлики, как и обещал, вы пропустите их через южные ворота, чтоб они ушли в мое королевство. Армия же останется, чтобы дать бой Инзару. Если верить слухам Избранные Гаэ тоже идет сюда. Мы запустили страшный механизм, который теперь не остановить.

- Как долго я ждал этого. – произнес магистр, опираясь на высокую крюку, он медленно встал и подошел ближе к вождю.

- Чего именно магистр?

- Ждал дня, когда весь мир соберется чтобы победить Сатора. А знаешь, Аграл, я ведь помню его еще совсем молодым, помню, сколько надежд таил он в себе, когда я обучал его магии, – Антей говорил непринужденно, – а он предал меня, предал весь наш орден, – магистр по-старчески вздохнул, - Вальдер сделал большое дело, я не зря доверился ему, хоть в ком-то я не ошибся, в наше время так сложно верить людям.

- Вальд истинный тар, хотя в нем и течет кровь людей, а тары не способны предать.

- Верю тебе мой друг, – магистр прошелся вдоль маленькой комнатки и добавил, – думаю, это будет его последнее задание, после победы над Инзаром я дарую ему свободу, он ее заслужил.

- Следует сказать ему об этом. – настоял тар.

- Не стоит, он может потерять ту жилку бдительности и преданности, сейчас он боится, боится за себя, за свою женщину и своего ребенка. Он знает, как наказывают тех, кто попрал клятву.

Серый вождь удивился.

- Да я знал о его чувствах, поэтому именно ему доверил это дело, убедить Изабеллу в чем-либо сможет только любящий ее человек, коим Вальд и оказался. Я все продумал на многие годы вперед, и их ребенок будет первым из нового рода королей, да и Вальдер вполне сгодится на роль вседержителя Атлики. Не смотри на меня так, Вальдера я люблю, как сына, но пока мы должны хранить его свободу в тайне, хотя мне тяжело думать о его мучениях, терзающих душу, но так лучше для всех. Мудрые жители Нейрийского королевства учили меня терпению, спасибо им за это. Будем ждать и верить, что все наши расчеты верны. Твое присутствие здесь это благая весть. Отдыхайте завтрашняя дорога будет долгой, хотя у кого есть дом, говорят, что возвращение к нему куда короче дорог ведущих вдаль от него.

- Я останусь магистр, в Сардаган поедут дети, на рассвете придут мои воины, я буду биться вместе со всеми, я дал слово королеве Изабелле, взамен на согласие о браке я защищу ее людей, и я выполню эту волю.

- Ты храбр Аграл, но королевство тар угаснет без тебя, твой сын еще слишком юн, твоя смерть будет в этих стенах, подумай об этом, готов ли ты принести в жертву свое будущее правление, или все же уступишь его своей гордыне. Помимо тебя есть кому пролить тут кровь, уходи на рассвете с сыном, не гневи судьбу, пожалей детей, которые не будут знать утешения после твоей смерти.

- А как же многие другие отцы, которые погибнут здесь, почему ты не говоришь о других женах, и матерях, которые после битвы не найдут своих мужчин и сынов среди живых, почему ты говоришь это именно мне? – тар злился, он воин его место в битве, а не у домашнего очага.

- Вот, смотри, дует ветер, – маг махнул рукой и перед таром развернулась красивая иллюзия - поля, луга, словно настоящие, появлялись перед его глазами, нивы колышут свои колосья, а магистр все продолжал говорить, творя магию - он незначителен и слаб, он не сокрушит ничего, он не имеет ценности, он не имеет вреда, он просто есть, как и многое количество живых. А вот смотри ураган, – тут же мирная картина полей поменялась, пред ними предстал ураган, сминающий под собой деревья, ломающий дома, - как он меняет все на своем пути, он гнет, ломает, он покоряет себе все, он один подчиняет себе весь мир.

Иллюзия исчезла.

- В основном все вокруг ветра, – просто дуют, не пытаясь ничего изменить, ты ураган, – продолжил магистр, – ты один можешь изменять многое, ты уже это сделал, если тебя не станет, некому будет менять мир.

- Но ураган уничтожает все.

- А мы и так уничтожили старое устройство мира, не следует обрывать это дело на середине, ты еще послужишь мне, отправляйся домой, говорю тебе это, как бывшему опущенному мною на волю адепту Храма.

- Как скажете магистр.

Серый вождь покидал башню в глубоких раздумьях, он не мог бросить своих людей на гибель во благо чужой страны, и не мог ослушаться магистра, Антей еще никогда не ошибался в своем выборе. Душу тара терзали сомнения, что если бой будет проигран и маги Инзара пойдут разорять весь остальной мир, разве это ли дело воина ждать врага у своих ворот и видеть, как он убивает его род, нет лучше встретить смерть в бою, а там уже не важно, что будет в будущем, главное отстоять честь тара.

Наступившее утро уже пахло осенью, хотя желтые лучи еще ласково грели землю и горы. Восход рождал новый день, и с ним новые надежды. Лания с сестрами в сопровождение своей наваты и кормилицы уже стояли у кареты и ждали таров. Принцесса смотрела на раскрытые южные ворота, за которыми была чуждая ей земля, которая когда-то станет ее землей и домом ее семьи, как когда-то Атлика стала домом для ее матери. Было немного страшно, как никогда Лания хотела вернуться домой к Изабелле, она еще не знала, что все жители покинули Ансардию, и что вполне возможно ее родной город может просто перестать существовать.

Вскоре пришли тары во главе с Серым вождем. Он раздавал распоряжения своим людям, говоря на их языке. После чего всех усадили в кареты, только вождь и его сын остались стоять поодаль, о чем-то разговаривая. Лания прислушалась, но она не понимала слова и поэтому расположившись на сидении кареты уткнулась лицом в мягкий полог, чтоб спрятать навернувшиеся слезы.

Зуна наоборот же слушала внимательно все речи своего отца и лицо ее непрерывно меняло выражение от разочарования к злости.

Серый вождь был холоден в своих словах. Он считал, что таким образом он учит своих детей быть твердыми и не поддаваться чувствам.

- Вы поедите в Сардаган без меня, – говорил вождь, – на время моего отсутствия совет поможет тебе править верно и быть мудрым. Вскоре в наши земли придут атликийцы, я дал обещание королеве дать им кров, именно этим займешься теперь ты, тем более это люди твоей будущей жены, если мы хотим объединить наши народы, стоит уделить им должное внимание.

- Отец, ты так говоришь, словно заранее знаешь, что не вернешься. – немного нервничая, произнес Дион.

Вождь на мгновение задумался, а после произнес.

- Никому не ведомо, где заканчивается дорога его жизни, но к этому следует быть всегда готовым.

Аграл дал сыну еще несколько наставления, после чего подошел к извозчику и прикрикнул.

- Пошли.

Тяжеловесы тронулись, дернув прицепленные к ним кареты. Они медленно выехали в ворота и скрылись за ними в тарском королевстве. Вождь еще долго провожал их глазами, пока они не превратились в маленькие точки на горизонте. С высокой башни за ним наблюдал магистр, с сожалением он смотрел на тара, но это был его выбор.

Король покидал свою летнюю резиденцию. Вместе с ним из загородного замка выехало несколько человек его личной охраны. В отдельной карете, позади всех ехала и Фарианна.

Лес уже обрядился золотом и после последнего дождя пах сыростью и грибами. Коран не любил эти мирские запахи и поэтому плотнее задергивал занавес кареты. Но это не помогало, и запах настойчиво лез в его нос. К тому же этот запах напоминал ему амазонку, которая столь долго очаровывала его, и которая теперь была столь ненавистна. Коран мечтал поскорее увидеть свою жену, ту, которая была беспрекословна во всем. Он уже простил ей все те выходки, которые произошли перед их разлукой. Он забыл о том, что хотел расстаться с ней, теперь Изабелла казалась самой желанной и любимой, и король торопил извозчиков, стремясь быстрее оказаться в объятьях своей прекрасной и верной, в чем он не сомневался, жены.

Поначалу Корана не особо удивляло то, что постоялые дворы по дороге были пусты, а редкие путники стремились подальше от города, уходя в лес. Его не удивило и то, что Восточные ворота города были заперты, и королевскому экипажу пришлось обогнуть стену, чтоб пройти в город через южные ворота. Но как только они въехали в город один из людей, входивших в королевскую охрану, осмелился доложить о том, что город пуст.

- Я без тебя это вижу болван! – разгневался король. – Едем в замок!

В замке была та же сама картина. Нигде не души. Двери были раскрыты, словно люди покидали замок в спешке. Король направил людей осмотреть все вокруг. Сам же он остался во внутреннем дворе.

- Твоя жена и твои придворные бросили тебя, – язвительно произнесла подошедшая к нему Фарианна, – и теперь ты остался совсем один - никчемный, одинокий, словно пораженный проказой. – Фарианна рассмеялась.

- Умолкни! – крикнул король и попытался ударить амазонку, но та ловко увернулась.

- Думаю, и мне теперь стоит тебя покинуть, король без королевства - это не король, а я рождена, чтобы быть рядом с тем, кто правит.

- Изабелла не бросила бы меня! – с укором сказал Коран.

- А что же она по твоему сделала? – Фарианна вновь рассмеялась, – хотя, на ее месте, я бы сделала это уже давно, а ей глупышке, столько пришлось пережить, чтобы дойти до этой истины, что ж мой король, – амазонка явно язвила, – желаю удачи в будущем правлении, ну а я откланиваюсь, – она улыбнулась, села в свою карету и поехала прочь из города. Фарианна великолепно понимала причину, по которой опустел город, она знала, что тут, кроме смерти, больше ничего не найдешь. А мир, он так велик, и уж в нем всегда найдется место искусительнице человеческих душ.

Коран только теперь осознал, что остался совсем один. Он бродил по пустым коридорам своего дворца, и с каждой минутой его сердце все больше наполнялось страхом. Он один. Такого не было никогда, он – король – к ногам которого падали толпы, теперь одинокий пленник своего собственного дома. Как так могло получиться, почему его предали, что он делал не так. Ответы на многие вопросы приходил сами собой.

Вот зал советов, который в последнее время Коран не стремился посещать, уделяя все свое внимание любовным усладам. А вот тронный зал, в котором он забывался, топя сознание в винах. Вот его покои, да они перевидали немало красавиц Ансардии, такие просторные шикарные, поражающие своим величием, но королеве в них всегда не было места. Детская… он совсем забыл про своих детей, кажется, он даже забыл имя младшей дочери, Коран вспомнил, что был очень зол, что на свет появилась именно она, а не сын, кажется, он даже не был на ее родóнце. И имя ей давала Изабелла. Как же зовут малышку. Король ходил по детской и пытался вспомнить имя младшей дочери. Его мысли прервал вошедший капитан его личной стражи.

- Мой король, – он поклонился, – мы проверили весь замок, никого не осталось. Но скорее всего город был покинут не более суток назад, на кухне еще теплые печи, цветы в вазонах не увяли, значит, человеческая рука совсем недавно полевала их. Из замка вывезено золото, большая часть библиотеки, ценные рукописи и королевские бумаги. Это все что пока нам удалось узнать, мой король, вы слышите меня.

Но Коран его не слышал, он поднял взгляд на своего охранника и произнес.

- Я не помню, как звали мою младшую дочь, ты не помнишь ее имя?

Воин опешил, но, все же, смог ответить.

- Ее имя Эмма, сир.

Король опустился на небольшой диван, на котором чаще всего сидела Изабелла, когда заходила в детскую. Он погрузился в свои мысли, а потом вновь произнес.

- Почему я не помню ее имени?

- Сир? – вновь произнес капитан, ему было неловко, создавалось ощущение, что его повелитель начинал сходить с ума, и это пугало.

- Какие будут распоряжения, сир, что нам делать?

Король сидел молча, вглядываясь в разноцветные фрески на стенах детской. Изабелла сама искала мастеров, чтоб они разукрасили стены комнаты ее детей. Мастер изобразил на одной из стен сказочных персонажей в виде людей бабочек, это было по просьбе Лании, на остальных стенах оживали персонажи из древних легенд, волшебные звери, птицы, цветы. Коран вспоминал, что королева часто беседовала с ним именно по поводу обустройства детского крыла замка, она любила своих детей и хотела для них все самое лучшее, Коран вспоминал, как утомляли его эти беседы, вспоминал, что потом он вообще не желал обсуждать ничего и просил все решать через его помощников.

Только теперь он понимал, что был слеп к тому, что могло по-настоящему подарить ему счастье.

Глава 19

Флот Инзара подходил к берегам Атлики.

В авангарде флота плыл огромный фрегат, на корме которого стоял Сатор, уже несколько дней он вглядывался в синеву Северного моря, ища в нем берега Атлики. Не смотря на его годы, выправке и стойкости мага мог позавидовать любой молодой воин. Он часами стоял у самой кормы, крепко сжимая в одной руке свой посох, а в другой меч, который Сатор совсем недавно повесил себе на пояс. В эти минуты никто, даже Морол – его правая рука, не смел тревожить мага. Все вокруг понимали – он жаждет мести за сына. Сатор был одним из сторожил этого мира, он еще помнил, как рождались моря и материки. Он помнил явления древних Темных и древних Светлых, он видел, как боги рождали многие расы, он помнил, как многие расы этого мира гибли.

Осеннее море несло в себе легкие шторма и холод, но это не мешало флоту Инзара приближаться к заветной цели. Сатор знал, что совсем скоро он ступит на землю королевства людей и эта мысль ласкала его древний разум. «Что люди в этом мире…» - думал Верховный маг – «Они песок, втопчутся в землю при первых каплях дождя, просочатся в щели, как и подобает крупицам, и исчезнут».

Маг все стоял и стоял, устремив свой взгляд к горизонту в ожидании полоски берега, столь ненавистно для него. Тем временем остальные маги готовились к осаде города, что-то суетливо расставляли на палубах, готовили баллисты, передвижные лестницы и мосты. Морол заботливо осматривал сквозь решетку в палубе трюм, где словно монолиты, стояли его элементали. Он не мог свести глаз со своего творения. Сила големов завораживала. Пока, конечно, они всего лишь камень, но стоит магам вселить в эти каменные тела жизнь, как они превратятся в безжалостных убийц. Такая армия просто не может не победить, Морол видел триумф их победы, видел, словно наяву, падение королевства Атлики, и упивался сладостью этих мыслей.

Он ненавидел людей, будучи ребенком, он жил в одном из восточных баронств Атлики, прозябал в нищете наряду с сотнями подобных мальчишек, не имеющих ни семьи, ни крова. Но он отличался от других, поэтому его ненавидели, и поэтому Морол ненавидел их. Странствуя по Атлике, Сатор увидел в умирающем на обочине дороги ребенке, магию, его не двигало чувство жалости, нет, Сатор, как и все маги, считал людей низшей расой, место которой на задворках мира. Но тонкие магические нити, которые были в мальчике, привлекли мага. Человеческий ребенок с непонятной силой внутри себя заинерисовал мага. Он забрал ребенка в Инзар, и там Морол с самых первых дней своего прибытия в чужую страну, полностью покорился и был предан своему спасителю. Шли годы, мальчик взрослел, он обрел магию, но не смог обрести бессмертие, поэтому маг спешил отомстить, именно поэтому он упивался своими мыслями о грядущем бое.

Сатору не были интересны мысли его приближенных, маг молча смотрел на бушующее море, о чем он думал никто не мог даже догадываться, все молча ждали его распоряжений. А маг все ждал, когда же они достигнут берегов Атлики и когда он обрушит всю мощь своего проклятия на головы смертных.

«Не спи, буря близко, ты должен быть готов к ней!» - четко отозвалось в создание Элдэра, и он подскочил от неожиданности.

«Ты напугал меня» - прошептал Эл – «Зачем так внезапно появляться и исчезать?».

«Затем что так желаешь ты, мы с тобой одно целое ты не забыл?»

«Ох, ты невыносим» - Эл присел около спящего обоза, опираясь о деревянные колеса, он старался говорить про себя, но слова почему-то сами слетали с губ.

«Я только пытаюсь помочь тебе спасти свою любимую и свой народ».

«Да я помню, ты мне не раз уже это говорил, ну и что ты мне расскажешь теперь, я уже умею контролировать свою силу, я умею пользоваться ей, что еще?»

«Теперь ты должен научиться видеть и забирать чужую магию. Встань, посмотри на запад».

Эл послушно поднялся и повернулся в сторону запада, где ярко светились, переливаясь радужным огнем, звезды. Ночное небо было прекрасно, оно дышало осенней свежестью, в нем не было и намека на опасность, в нем была бесконечность. «И что теперь?» - Элдэр полной грудью вдохнул ночной воздух, он пах прелой травой.

«Смотри сквозь ночь, смотри сквозь море, увидь нашего врага, ты это можешь, ты должен почувствовать его, только так мы его победим!»

Парень смотрел сквозь темноту ночи, но не смог увидеть ничего, кроме мерцающих звезд. «Я не вижу» - Элдэр немного нервничал, «Что я должен увидеть в непроглядной мгле?».

«Ты смотришь глазами, это удел человеческой расы, но ты иной, ты не человек, смотри своей магией, она твои глаза, твои уши, она твой главный помощник в будущей войне!»

Элдэр закрыл глаза, вновь вздохнул полной грудью и потянулся к тому неведомому, что звалось магией, и он увидел. Увидел черное море, увидел, как звезды отражаются в его шумной глади, увидел армаду кораблей, увидел магов на борту этих кораблей. Он видел трюмы, полные каменных недвижимых воинов, он видел черного мага, стоящего на корме. Эл приблизился к этому магу, он посмотрел на него, стараясь внимательнее изучить его черты, маг стоял недвижим, но вдруг он резко повернулся и взглянул в глаза Элдэра, он увидел его, Эл вздрогнул, отпрянул от злополучного корабля, его сознание вернулось назад резким толчком в грудь и опрокинуло его на землю.

«Я видел» - Элдэра трясло то ли от того, что он потратил много сил, то ли просто от шока «Я видел, ты меня слышишь, я видел армию, я видел его! Он видел меня!», но голос вновь умолк. Парень прилег на солому подле повозки, было жутко, видение осталось в его сознании навсегда.

Тем времени Морол уже бежал на зов своего господина с нижней палубы корабля еще не зная, то могло так взволновать Верховного. Сатор стоял на палубе, вскинул высоко вверх посох, и явно бормоча заклинание. Морол не смел потревожить господина, он ждал, когда Верховный обратится к нему первым. Сатор опустил посох и тихо произнес.

- Он был здесь.

- Кто, мой господин?

- Очень сильный маг, кто-то из Высших, но я так и не понял кто, не узнал его лица, оно было молодое, скорее всего морок сотворил, чтоб я не угадал его, но кто же это, кто…

- Милорд… - Морол был в замешательстве, почти все из Высших пали, оставшихся в живых можно было по пальцам пересчитать.

- Это уже не важно, Морол, – Сатор вновь стал холоден, – уже никто не успеет и не сможет остановить нас, на рассвете мы будем у берегов Ансардии, к вечеру столица королевства смертных будет сметена с лица этого мира.

Маг развернулся и спустился на нижнюю палубу, Морол послушно последовал за ним. Но Сатора не унимала мысль о том, кто же выследил его, кто смог так далеко послать свою бестелесную сущность, кто-то из тех, кто доживает свой век под стражей эльфов в Нилании, кто-то из магов Северных королевств, кто…? Верховный успокоил мысли в своей голове, это уже не столь важно, в любом случаи помогать человеческой расе поздно, после покорения Атлики он обязательно найдет этого мага и уничтожит, как и многих других до него, как и многих, с кем он когда-то строил этот мир.

Эл не мог уснуть, мысли об увиденном терзали его. Он видел врага, его мощь, его превосходство над ними. Нетрудно было догадаться, что армада кораблей идет на Ансардию. Скорее всего, сегодня они уже высадятся в бухтах столицы. Элдэр представлял разочарование врагов при виде пустой столицы и понимал, что армия во главе с черным магом двинется в след за ними, медлить было нельзя, следует предупредить всех, следует спасти королеву.

Ночь полностью вступила в свои права, такая мягкая и тихая, словно ожидающая чего-то прекрасного, такие ночи созданы для любовных свиданий, но, никак не для дурных вестей. Эл направился в авангард колонны, ища шатер королевы. Найти его было не сложно. В шатре горел свет, вокруг стояло несколько воинов. Спала королева или нет, было неизвестно, теней в шатре не было. Он подошел к одному из часовых и попросил поговорить Изабеллой.

- Ты в своем уме ли парень, – с усмешкой сказал воин и направил в его сторону широкую алебастру, – поди прочь!

- Это важно поверьте, важно для всех нас! – Эл был настойчив

- Парень иди куда шел, – произнес второй часовой, обнажив меч, – если не хочешь остаться здесь навсегда. – он направил клинок в сторону Элдэра.

- Мне придется настоять на аудиенции. – прошипел Эл, он схватил рукой за меч воина и тот рассыпался в его ладонях словно пепел, один взгляд, и часовые лежали на земле без сознания. Элдэр вошел в шатер к королеве. Изабелла мирно спала укутанная в шелковые ткани, она была прекрасна. Эл смотрел на нее не отводя глаз. Ее золотые локоны рассыпались по темно-синей ткани, словно змейки, горели губы ярко алого цвета, белоснежная кожа излучала свет – все в ней было совершенством. Парень присел рядом с ней и ладонью прикоснулся к ее щеке, она была мягкая словно бархат, еще никто и никогда не манил его так, как эта женщина, она просто околдовывала его своим видом, своей грацией и красотой. Эл едва удержался от желания поцеловать ее, он понимал, что если он это сделает, то вряд ли доживет до того момента, чтоб рассказать ей истинную причину своего прихода. Собрав всю волю в кулак, он склонился над королевой и тихо произнес:

- Моя королева, проснитесь, прошу вас, вести принесенные мной не терпят отлагательств, моя королева…

Изабелла открыла глаза и тут же отпрянула.

- Кто ты такой! – крикнула она, – как ты посмел! – она притянула к шее шелковое оделяло, пряча в нем лицо. – я сейчас позову охрану и тебя убьют!

- Простите, моя королева, – Элдэр склонил голову, – но, то, что я вам скажу, очень важно, от этого зависят наши жизни. Просто выслушайте меня.

Изабелла недовольно посмотрела на парня и произнесла.

- Я слушаю.

- Я понимаю, поверить в это сложно, но я его видел.

- Кого? – Изабелла начала злиться

- Видел черного мага, идущего на столицу, я видел его армию, тысячи каменных воинов, несущие смерть, уже через несколько часов они высадятся в столице, они не знают усталость, им ничего не стоит догнать нас и уничтожить, мы теряем время, надо поднимать людей и выдвигаться немедленно.

- Твои слова похожи на бред! – отмахнулась Изабелла.

- Я прошу вас, моя королева, – Элдэр припал к ее ногам, – поверьте, – он коснулся ладонями огня свечи, тот медленно повернулся и раскрылся перед королевой в виде огненного цветка.

Удивлённая Изабелла опустила края одеяла и приподнялась, рассматривая волшебный цветок.

- Ты маг? – с энтузиазмом произнесла королева.

- Не совсем, но это сейчас не столь важно, пойдемте со мной, я могу вам показать то, что видел сам, и вы поймете, медлить нельзя.

Изабелла кивнула в знак согласия, она накинула плащ, и они вдвоем вышли из шатра. Часовые до сих пор лежали без сознания, Эл опередил вопрос королевы и произнес:

- С ними будет все в порядке, придут в себя через пару часов, а пока быстрее, пойдемте, нам нужен простор.

Элдэр повел королеву вдаль от повозок в сторону моря, хотя до него было далеко и оно не было видно даже в дневном свете, Эл видел его прямо сейчас, перед собой и знал, что Изабелла тоже сейчас его увидит, ведь теперь он может смотреть не глазами, и может показать это, но не всем, он может показать это только ей, потому что она живет в его сердце, и все это радии ее жизни.

Они шли рядом, Изабелла боялась, но шла вперед, почему-то она верила этому юному магу, она вспомнила его, это тот юноша у ворот, который так пристально смотрел на нее, эта преданность в его глазах, нет, он не способен причинить ей боль.

- Мы пришли. – коротко сказал Эл. – Вы позволите? – и он едва коснулся руки королевы, - только так я смогу вам показать это.

Королева кивнула в знак согласия. Элдэр взял ее за руку и почувствовал, как сотни иголок пронзили его насквозь, ее мягкая и хрупкая ладонь излучала тепло, от которого по телу Элдэра пошла легкая дрожь, как это восхитительно держать за руку ту, которую ты так сильно любишь. Эл ни разу до сегодняшнего момента не испытывал таких ощущений. Он посмотрел на Изабеллу, та смотрела в его глаза с неким удивлением, словно задавая вопрос – «ну что? что же я должна увидеть?»

«Приди в себя Эл» - сказал он сам себе и покрепче сжал ладонь королевы, он вновь потянулся к магии, вперед, туда в бескрайнее море, теперь магия давалась совсем просто, словно играючи он домчал до огромного флота, но приближаться не стал, он помнил, черный маг видит его и не стал рисковать ни собой не своей возлюбленной королевой. Это все длилось недолго, несколько мгновений. Но этого было достаточно, чтобы Изабелла увидела армию, которая идет на ее город она видела в дали берега столицы, видела их и понимала, скоро эта армия будет у стен Ансардии, и столица падет, ком вновь подошел к горлу королевы она хотела сказать своему спутнику что хватит, довольно, но не могла, по-видимому Эл сам понял это и благополучно вернул их на бескрайний ночной луг.

Изабелла тяжело дышала и не могла прийти в себя, что это было, кто этот мальчик, одно было ясно, медлить нельзя, следует выступать немедленно, надо поднимать людей, мысли заметались в голове королевы.

В это время у шатра Вальдер в панике пытался найти следы Изабеллы, в его сознание стали лезть темные мысли, он уже распорядился отправить людей на поиски. Если с ней что-то случится, Вальд не простит себе этого никогда.

Королева и Элдэр до сих пор стояли посреди поля, и Эл так же держал ее за руку, желая как можно дольше продлить этот момент.

- Нам следует немедленно возвращаться. – произнесла королева взволнованно. – С сегодняшнего дня ты едешь в моей свите и будешь при мне, следует сейчас распорядится о дальнейшем продвижении людей и воинов, нужно успеть увести людей в тарское королевство, пойдем, нам пора.

- Простите, моя королева, но я не могу пойти с вами.

Изабелла удивительно подняла бровь.

- Среди воинов есть мои друзья, я не могу их оставить. Но вы можете найти меня в любое время, это не сложно, подумайте обо мне, и я сразу приду.

Королева покачала головой.

- Хорошо до Трех Сестер ты можешь идти со своими, в замке ты должен немедленно отыскать меня, нам нужны будут твои способности.

- Конечно, моя госпожа, служить вам для меня честь. Нам сейчас лучше вернуться, вас ищут.

Изабелла кивнула, и они пошли назад к обозам, по дороге Эл все так же смотрел на королеву и восхищался ее красотой. Каждое ее движение вздох взгляд завораживали его, он был словно в сказочном сне, его рука еще хранила тепло руки королевы, ее глаза до сих пор виднелись ему в ночи, она шла впереди восхитительная, непревзойденная, точно богиня, сошедшая с небес.

Вдруг все мечты Элдэра перебил конный топот и крики голосов. К ним подъехали всадники во главе с Вальдером, тот явно был зол, но этого не показывал и говорил сдержанно.

- Моя королева, ваши часовые без сознания мы опасались худшего, думали, с вами что-то произошло, – он выдержал паузу, – и кто этот незнакомец?

- Он мой дозорный с этого момента, я видела армию, поднимай людей, мы уходим, иначе нас нагонит враг.

- Вы уверены госпожа?

- Более чем, трубите подъем, – Изабелла повернулась к Элдэру и слегка коснулась ладонью его щеки, – спасибо мой юный друг, теперь, будем наедятся на удачу, до встречи в замке.

Элдэр молча поклонился королеве, она вскочила на лошадь, которую ей уступил Вальдер, и они скрылись среди палаток и обозов. Он стоял и смотрел ей в след, на его щеке горело волшебное прикосновение королевы, и в груди рождался пожар, что это, страсть, желание, любовь. Ни к одной из женщин он не относился подобным образом. Где-то внутри бурлили эмоции доселе неподвластные разуму Элдэра, и эти эмоции делали его сильнее, чем прежде, делали сильнее его магию. Его мечты прервали звуки горнов, лагерь зашевелился, всем пришлось выдвинуться в путь. Эл поспешил, чтоб не отстать от своего обоза и не потерять Фрэнка.

Когда он подошел к повозкам, те уже медленно шли сквозь темноту ночи, Фрэнк недовольно и сонно бормотал что-то под нос, явно что-то из рода ругательств. Эл молча присоединился к нему, телеги тяжело двинулись по тракту, полуночный подъем был не особо приятен кое-где плакали дети и причитали женщины, кто-то из мужчин выпустил пару крепких словечек, но все шли, никто не решался возразить королеве.

Барт и Сидоний шли подле старой телеги, в которой дремала Данияра, Нола шла рядом с Нейманом и иногда о чем-то переговаривалась с ним. За последнее время они стали ближе друг к другу, Сид недовольно смотрел в сторону своей бывшей ученицы и юного графа, но молчал, он понимал, что смысла в разговорах нет, Нола для него недосягаема, а так как он был лордом одиночества, он считал, что выкинет из головы все мысли о ней уже в ближайшее время. Он так считал, но пока это не совсем удавалось.

- Зачем нас подняли в ночь? – спросонья произнесла Данияра.

- Скорее всего, враг близко, – ответил Барт, – я чувствую чужую магию, совсем близко, но не могу понять ее происхождение, что-то очень древнее и мощное.

- Может это мой брат? – приподнявшись на повозке, произнесла амазонка. – Может это магия Элдэра?

Барт пожал плечами, давая понять, что он вряд ли сможет определить, кому принадлежит эта сила.

- Но лучше скорее укрыться в Трех Сестрах, – парировал Нейм, – я не доверяю магии, но я доверяю правильности решений королевы и ее приближенных, никто из них еще не ошибался.

- Надеюсь с нами будет все хорошо, мы переживем эту битву, и я, наконец, найду брата – со вдохом произнесла Данияра.

- А я найду тихий уголок в дали от всех вершителей мира сего и обзаведусь семьей, – улыбаясь ответил Барт и слегка коснулся кончиком пальца подбородка амазонки. Она застенчиво улыбнулась, а ее глаз засверкали, словно звезды на ночном небе.

- А мне придется стать мужем Изабеллы, – тихо произнес Нейман, – я дал слово, придется его сдержать.

Нола с удивлением посмотрела на графа, тот опустил глаза, по-видимому, решение, сделанное им, было чрезмерно поспешным.

- Нам следует пережить великую битву, - парировал их разговор Сид, – не факт что мы доживем до следующей зимы.

Все замолчали, они понимали, что нав прав, возможно, это одна из немногих ночей, которая отведена им до конца жизни. Возможно, не будет больше этой тишины, этого мерцания звезд, этого прохладного ветра и запаха осенних трав. Не будет ничего, кроме пустоты, или что там может быть после смерти. Все уйдет, и будет так неважно, кто ты, кем ты был, и кем стал, кого ты любил, и кем был отвергнут, оставалось лишь одно мгновение, было только здесь и сейчас, а завтра… оно могло и вовсе не наступить.

- Все ко всем Темным! – с гневом произнесла Нола. – В этой жизни нет ничего такого, о чем следует переживать, я не боюсь ни грядущей битвы, ни смерти, если таковая меня настигнет! – она сделала в воздухе пируэт небольшой катаной. – Но я отправлю ко всем богам хоть одного из врагов! – нава вернула клинок в ножны и двинулась прочь от повозки в глубину полей. – Пойду погуляю. – кинула она на ходу.

Сидоний лишь хмыкнул и молча пошел дальше, придерживая повод коня у повозки, Барт с Даниярой переглянулись, Нейм покачал головой и произнес:

- Пойду за ней, как бы не натворила ничего, она у вас вспыльчивая.

- У нее эльфийская кровь, как же без этого. – парировал Барт.

Сид недовольно сдвинул брови и крепче сжал кожаный подвод.

А в это время Нейм уже догнал Нолу и, придерживая ее за руку, произнес:

- Постой!

Нава постаралась вырвать руку из его ладони, но граф крепче сжал ее запястье.

- Нола остановись! – вновь произнес Нейм. – И как столько эмоций умещается в столь маленьком и хрупком создании. Ты словно море, разбиваешь волны о камни даже при небольшом ветерке.

- Такова моя натура. – недовольно ответила полуэльфика.

- Мне нравиться твой характер, – Нейм улыбнулся, – тебе к лицу вспыльчивость. Но что явилось причиной столь резкой смены настроения?

- Почему ты не сказал раньше? – в лоб спросила Нола.

- Про Изабеллу?

- Да!

- Я забыл про нее.

- Забыл про свою собственную женитьбу? – Нола с досады всплеснула руками.

- Я всегда любил эту женщину, сколько я себя помню, она всегда манила меня своей недоступностью, но ее холодность, в конце концов, и меня охладила. Я устал ждать и верить в то, что она когда-нибудь обратит на меня внимание, и вдруг, о чудо, ни с того, ни с чего, она предлагает мне брак. Я был на седьмом небе от счастья. Но брак и любовь – это разные вещи, я согласился, но теперь я понимаю, что он не принесет мне счастья, я так же буду одинок и нелюбим ею, в ее сердце лишь холод и любовь к своему королевству, там нет места другому, там нет места мне. Признаться, я думал, что так и буду вечно одинок, но тут появилась ты, и я не знаю, ты дала мне понять, что мир не сходится у одной черты, ты дала мне возможность переосмыслить все, и я понял, что не хочу этого брака.

Нола удивленно смотрела на графа.

- А чего хочешь ты теперь? – спросила она.

Нейм ничего не ответил, он притянул Нолу к себе и поцеловал. Отстранившись от ее губ, он уткнулся в мягкие серебристые волосы полуэльфийки, и, вдыхая их легкий аромат, прошептал:

- Я никогда не целовал наву.

- А я вообще никогда не была с мужчиной.

Граф ошеломленно отстранил Нолу и взгляну в ее глаза. Они были глубоки, словно бездонные колодцы, что было в них, боль, отчаянье, порыв, эти глаза невозможно было прочесть, навы всегда глубоко прятали свои чувства. Нейм не мог знать, что хотели от него глаза серебряноволосой, но он чувствовал, что не просто они встретились там, у южных врат, не спроста они пошли вместе в этом обозе, не спроста Изабелла упомянула о том, что Нейм в любое время мог отказаться от данного обещания. Граф вновь обнял наву и поцеловал ее, он не понимал, что двигало им в этот момент, но сомнений в том, что Нола тоже ждал этого, у него не было.

- У нас мало времени, – коротко произнесла полуэльфийка, расстегивая пуговки на своей стеганной куртке, – нам не стоит медлить.

Боль, которая осталась после разлуки с Элдэром, почти прошла, яд поцелуя, что с силой вырвал у нее Сид, уже не жег ее губ, в ее сердце поселилось другое чувство и мысль о том, что это чувство может быть взаимным, переполняло ее. Она никогда не была с мужчиной, она не знала как это, но нава твердо знала, что, если этого не произойдет сейчас, этого возможно уже не будет в ее жизни никогда, так как любой день для нее может оказаться последним.

Вальдер был вне себя от злости, он чувствовал, как его сердце стучит где-то у него в глотке, ярость, смешанная со страхом за свою любимую, готова была вырваться наружу, и даже тарская кровь в жилах воина не могла этому помешать. Он слегка касался руки Изабеллы, когда вел ее коня к шатру, внутри все кипело и первый раз за все время, которое он находился рядом со своей любимой, ему захотелось откинуть все порядки и правила, хотелось сомкнуть ее в своих объятьях и целовать на виду у всех, не боясь ни разговоров, ни сплетен, ни угроз его ордена. Ему казалось, что путь до шатра королевы длиться бесконечно и когда наконец они с Изабеллой вступили в него, он моментально сотворил охранное заклятье и крепко прижал королеву к себе.

- Ты безумно напугала меня, – прошептал Вальд, целуя Изабеллу, – я убью любого, кто посмеет прикоснуться к тебе. Ты вся моя жизнь.

Вальд не разжимал объятий, словно боялся, что если он это сделает, то Изабелла исчезнет. Он страстно целовал ее, желая еще раз убедиться в том, что она здесь с ним, и это не мираж. «Нельзя так сильно любить» - думал он, осыпая поцелуями свою королеву, любить до безумия, до умопомрачения.

- Ты сводишь меня с ума, – прошептал воин, – когда я увидел, что шатер пуст, ты не представляешь, что со мной было. Я не простил бы никогда себе, если бы с тобой что-то произошло. Никогда не делай так больше, слышишь, – воин крепко сдавил плечи Изабеллы, – никогда!

Он снова уткнулся в ее волнистые волосы и притянул к себе.

- Прости, я не думала, что заставлю тебя так сильно переживать, – прошептала королева, – просто этот парень, его магия, я никогда не видела ничего подобного.

- Да я почувствовал, – ответил Вальд, – его магия сильна, но кто он и откуда?

- Я помню, как встретила его у южных ворот, в день нашего отбытия из Ансардии. Я еще тогда заметила в нем что-то, что отличало его от других. Эта бескорыстная преданность в его глазах, она в них была и сегодня. Это пугает меня.

- Что пугает?

- Пугает, что они могут ошибиться во мне, что у меня не хватит сил привести мой народ к победе, боюсь разочаровать этого юного мага.

- Мы уже обсуждали это Изабелла, – парировал Вальд, – ты именно та, кто нужен этим людям, о лучшей королеве они и мечтать не могли, не думай больше об этом, ты идеальна во всем, ты мой идеал, ты идеал для любого, ты недооцениваешь себя. Ты прекрасна, у меня нет слов, чтоб описать все то, что находится у меня в сердце.

- Просто ты влюблен. – улыбнулась Изабелла.

- В тебя многие влюблены, тебя невозможно не любить, просто Коран слишком долго отравлял твое сердце, и оно перестало верить в существовании любви, а она все это время окружала тебя, даже этот юный маг, ты видела, как он на тебя смотрел, он влюблен в тебя, так же как и Нейм, и многие другие в нашем королевстве. – воин вздохнул.

- Ты ревнуешь! – засмеялась Изабелла. – Ах, Вальд, серьезно, – она обхватила его за шею, – Ты мой единственный, и мне никто больше не нужен, – она поцеловала его, – не забывай, ты отец моего ребенка, нашего сына. Ты единственный, кого я впустила в свою жизнь и свое сердце.

Они обнялись и еще долго стояли так, держа друг друга в объятьях. Трудно было сказать, кто из них больше любит другого, но вместе их любовь была великой, бесконечной, и пусть она не смогла помочь в войне, но она давала и королеве и Вальду возможность не опускать руки, а идти дальше, несмотря ни на что.

Ночь тихо отступала. Легкая дымка появилась у земли и рассыпала на желтую траву маленькие капли росы, идти стало неудобно. Трава скользила, лошади спотыкались. Повозки скрипели, иногда с них падали тюфяки и баулы и тогда приходилось сбавлять ход или останавливаться. Эл не обращал на это внимание, он шел, вспоминая встречу с королевой.

«Ты предупредил ее несмотря на то, что тебя могли убить, это благородно, но неразумно» - вновь появился голос в сознании Элдэра – «Не забывай, ты это я, а я еще хочу немного пожить!».

«Не начинай!» - промямлил Эл.

«Она прекрасна ты прав, эта белоснежная кожа, пухлые губы».

«Ты смеешься надо мной, мы не будем вместе никогда».

«Ну, это не мешает тебе любоваться столь редким цветком. Почему ты не остался с ней?».

«Не знаю, наверно испугался, находится с ней рядом это испытание для меня, я никогда не чувствовал ничего подобного, я не знаю как себя вести с девушкой, в которую влюблен».

«Твое право».

«Так зачем ты пришел, читать мне нотации о том, что я опять не прав».

«Это же должен кто-то делать».

«Иногда я тебя ненавижу» - Эл скривил недовольную гримасу, пряча лицо в капюшоне плаща.

«Ты и не должен меня любить, тоже мне удивил» - кажется, его второе я смеется ему же в глаза.

«О боже Эл ты сходишь с ума!» - он провел руками по лицу, желая снять с мыслей весь этот бред, голос исчез, иногда, после таких бесед со своим внутренним голосом, Элдэру хотелось задушиться. Он начинал себя ненавидеть. А ведь правда, кто будет горевать о нем, кому нужен нищий беспризорник, вряд ли королева вспомнит о нем, да и друзей у него нет, если только Фрэнк. На этой печальной мысли его размышления прервали.

- Добавляем ход! – крикнул всадник, проезжавший мимо Элдэра и Фрэнка.

- И так спешим! – гаркнул Фрэнк в ответ. – И кто только придумал тащить свои задницы по ночи!

- Это я придумал. – тихо ответил Эл.

- Плоские у тебя шутки в последнее время. – ответил Фрэнк.

- Я не шучу, – так же спокойно говорил Элдэр, – я был у королевы, мы говорили, я убедил ее тронуться в путь, иначе нас бы настиг враг.

- Ты безумен! – с удивлением произнес Фрэнк.

- К сожалению, я это знаю, – ответил Эл разочарованно, – но крепись, скоро будем в замке.

- Нет, постой, хочу подробностей, – настоял Фрэнк, – ты был у королевы и говоришь об этом так просто, какая она, расскажи, ты тоже покорен ее красотой, может она ведьма. Заворожила половину мужского населения Атлики.

- Она не ведьма, – Эл закрыл глаза, представляя перед собой образ Изабеллы, – она богиня, не встречал девушки, прекраснее, чем она.

- Ну, я так тоже думал, когда первый раз переспал с шлюхой из постоялого двора, еще у себя в деревушке, правда через пару месяцев я уехал в другой городок, и там переспал со второй, и решил, что вторая все-таки лучше, а потом…

- Фрэнк помолчи, иначе сам знаешь, на что я способен.

- Да все молчу, не спорю, – Фрэнк улыбнулся, – тогда лучше давай о том, что ты ей рассказал.

- Только то, что видел, – голос Элдэра изменился, – я видел армию Инзара, скорее всего сегодня на рассвете они уже высадятся в порту Ансардии, если мы не поторопимся, шанс на победу в этой битве катастрофически уменьшится.

Фрэнк ничего не ответил, он набрал в грудь больше воздуха, крепче сжал поводья ведомой им повозки и зашагал в глубину уходящей ночи. Эл окинул взглядом бесконечную вереницу огней, теряющихся в дали, да шанс у них ничтожен, но он есть. Он понимал, что эта битва многое изменит в его жизни, что именно произойдет, парень предположить не мог, но ради Изабеллы эту битву нельзя проиграть.

Ночь тем временем плавно переходила в ранее утро, колонна ускорила темп, словно ее начали гнать неведомые силы. Мало отдохнувшие лошади хрипели, таща за собой деревянные подводы, было приказано всех снять с повозок, кроме тех, кто совсем не был способен идти. Чтоб не загнать лошадей.

Мимо Элдэра и Фрэнка несколько раз проехали королевские стражники, королевы Эл больше не видел, скорее всего, она ехала в авангарде этой живой реки. Но это не мешало ему думать о ней каждую свободную минуту, в своих мечтах он все чаще рисовал себе ее образ и все больше влюблялся в нее, ее взгляд, манера говорить, ее прекрасная внешность, все это запечалилось в память Элдэра и обрастало иллюзиями, которым не суждено было сбыться.

Элдэр мечтал. Бесконечный обоз все ближе приближался к заветному замку Трех Сестер.

Но утро принесло и благую весть, авангард колонны увидел на горизонте высокие башни Трех Сестер, крепость была близко, все воспрянули духом. По всему пути прокатились восторженные слухи – крепость впереди, скоро конец дороги. Заохали бабы с детьми на повозках, веселее стали переговариваться мужчины, колонна двинулась вперед быстрее, всем хотелось скорее укрыться за горным хребтом, он был словно убежище, которого они все так долг ждали, словно за ним будет дивный райский сад или невероятной красоты страна, где все живут долго и счастливо.

Глава 20

Глава 20

Коран сидел в спальне своих детей, и смотрел, не мигая, в одну точку, вдруг в помещение вбежал один из его стражников.

- Мой король, – воин приклонил колено, – на горизонте корабли Инзара, нам следует немедленно покинуть дворец.

Коран медленно повернул голову в его сторону.

- Я не могу сейчас уехать мы с девочками пьем чай, ты что ослеп? – его голос твердел, – Изабелла сейчас придет, и мы поговорим по этому поводу, а пока смотри вот видишь это Лания, – Коран показывал на пустые стулья, – Это Габриель, а это младшая, – голос Корана вздрогнул он упал на колени перед пустым креслом и начал рыдать, крича сквозь слезы, – скажи как твое имя! Как твое имя! – король кричал, срывая голос.

На его крик сбежались остальные воины, они в недоумении стояли в дверях, понимая, что Коран сходит с ума.

- Мой король, – спустя некоторое время произнес капитан его стражи, – тут никого нет, если мы немедленно не покинем столицу, вы погибнете.

Коран сумасшедшими глазами смотрел на окруживших его людей.

- Кто вы такие, зачем вы здесь, вы пришли убить меня и мою семью? – он вскочил на ноги и бросился прочь по коридорам дворца, один из стражников попытался его остановить, но ему помешали другие.

- Нам надо уходить. Инзар на пороге. Мы должны оповестить королеву.

- Но король…

- Он уже не наш король, он сумасшедший, от него не будет проку ни нам, ни королеве, выезжаем немедленно, южные ворота открыты думаю все ушли к Трем Сестрам, нам тоже стоит спешить.

Оставшиеся воины вышли из дворца и вскоре уже скакали за обозами в сторону старой твердыни.

Коран остался в Ансардии один. Король бесцельно ходил по коридорам дворца, периодически заходя в детскую. Он подолгу сидел там, рассматривая золотую роспись на креслах, при этом разговаривал с воображаемыми детьми и женой, плакал, смеялся, снова плакал и все время твердил одну фразу «Скажи мне свое имя».

Тем временем флот Инзара во главе с Верховным магом причаливал к берегу Атлики. Ожившие големы, сопровождаемые магами, направились к городу. Они предполагали, что на подступах к столице атликийцы могут устроить засаду, но они никак не могли ожидать того, что город будет пуст. Ветер гонял опавшие листья по вымощенным улица. В вазонах торчали вялые цветы, но фонтаны были еще полны воды, хотя уже не выбрасывали в небо свои зеркальные струи. Вода еще не успела позеленеть, значит, совсем недавно в этом городе еще были люди, и кипела жизнь.

Сатор в ярости разрушил прибрежный квартал, но потом успокоился, зачем ему тратить время на камни, драгоценные минуты идут, ему стоит идти искать проклятых людишек, которые лишили его сына. Ненависть все больше наполняла его сердце. И каково было его удивление, когда ему сообщили, что во дворце был найден Коран. Это порадовало Верховного мага, со своими приближенными он отправился в жемчужину Ансардии – королевскую резиденцию.

- Его нашли в одной из комнат, – говорил один из магов, который сопровождал Сатора, – ведет себя странно, разговаривает сам с собой, чаще всего это просто набор слов, но одно предложение он произносит ясно.

- Какое же? – поинтересовался Верховный.

- Говорит: «Как твое имя».

Сатор ничего не ответил, он молча поднялся по ступеням дворца, вошел в богатый холл, прошел по запутанным коридорам и вскоре оказался в детской, где в полузабытьи сидел Коран, твердя все ту же фразу «Скажи как твое имя». Маг подошел к нему, заглянул в его глаза, потом развернулся и проговорил:

- Он безумен, с него нет прока, раз даже его собственный народ бросил его.

После этой фразы Коран вскочил на ноги, кинулся к Сатору, и, хватая его за полы плаща, начал кричать.

- Скажите как ее имя! Как ее имя!

Маги, стоящие в комнате, занервничали, кто-то даже попытался оттащить Корана от верховного, но Сатор остановил их, он вновь наклонился к Корану и медленно произнес:

- Твой разум мертв, но какая-то частица еще осталась и не дает тебе покоя, скажи чье имя тебе нужно.

Коран забегал глазами, словно вспоминая, о чем он так слезно умолял мага секунду назад и, наконец, произнес:

- Моя дочь.

- Кóран Х Андгурский, король Атлики, – помпезно произнес Сатор, – у тебя три дочери Лания, Габриэль и Эмма.

Коран вскочил с колен, начал бегать по комнате в припадке смеха и кричать:

- У меня родилась дочь Эмма, я вспомнил ее, да вот же она, – он остановился и указал на кресло, – это моя дочь Эмма, мы сейчас подождем Изабеллу и будем пить чай.

Король вновь застыл и устремил свой взгляд в одну точку. Он больше не произнес ни слова. Маги взяли его под руки и повели на площадь перед дворцом.

Вскоре туда вышел Сатор. Он медленно обошел вокруг обезумившего короля, потом отошел в строну и приказал.

- Избавьте мир от этого безумца.

- Как прикажете его убить? – тут же прошипел возникший из ниоткуда Морол.

- Не столь важно, разум покинул это бренное тело, так что особо не усложняйте, он все равно не осознает, что его гибель близка. Сделай это как можно быстрее, нам следует выступать.

Сатор покинул площадь, с ним ушла бóльшая часть магов. Морол приказал одному из оставшихся отрубить королю голову. Тело бросить на площади, а голову повесить на дворцовую дверь. Распорядившись об этом, маг поспешил догнать Сатора.

Слуги Морола в точности исполнили приказанное. Коран умер молча. Верховный был прав, он не понимал, что происходит вокруг, и что произойдет в ближайшее время с ним, за секунды перед смертью он забыл все то, что еще пару часов назад хранилось в его голове, имена детей, жены и свое имя тоже, он забыл все, осталась лишь пустота.

Солнце стояло в зените и освещало своими осенними лучами покинутый город. Каменные големы армии Инзара шли без устали по тракту к горам. Сатор сидел в одной из карет, которые тянули элементали, и думал о том, как же он будет убивать остальных членов королевской семьи.

Вальдер и Изабелла стояли на небольшой возвышенности предгорья. Замок Трех Сестер был совсем близко, осталось лишь пересечь долину.

Три Сестры – это многоярусная цитадель, построенная еще древними магами. Она тремя огромными замками возвышалась в верховьях горы, высеченная в горном камне. Ее стены были непреступны, еще не один враг не проходил этой дорогой в Тарское царство. Твердыня была олицетворением силы и древности, символом связи трех великих царств магов людей и таров. Давно забыты имена тех, кто творил мир, исчезли древние союзы, но замок остался. Его стены еще хранили множество тайн. Именно в этой цитадели находился орден Храма Познания, которому принадлежал Вальд. Воин знал, что магистр Антей ждет его. Поручение, данное ему много лет назад, выполнено, осталось самое малое – победить Сатора.

- Ты нервничаешь. – заметила Изабелла.

- Магистр не простит мне промах, который я совершил, я боюсь за тебя и нашего ребенка, думаю тебе вместе с женщинами и детьми стоит ехать в Тарскую столицу.

- И бросить моих воинов на пороге великой битвы? – Изабелла свела брови. – Не такому ты меня учил.

- Но многое изменилось, я не могу потерять тебя, прятать свои чувства становится невыносимо, мне будет легче, кода я буду знать, что ты в полной безопасности.

- Я могу быть в полной безопасности лишь рядом с тобой Вальд, – Изабелла приблизилась к воину и коснулась его щеки, – если мы проиграем эту войну, жизнь для меня потеряет смысл, поэтому я хочу быть здесь со своим народом и с тобой.

Вальдер покачал головой и коснулся руки возлюбленной. Как уберечь Изабеллу от гнева совета, если они узнают, а они узнают, страшно представить, какой будет приказ магистра. Антей слишком умен, он догадается. Вальд чувствовал это, но на душе было спокойно, словно он заранее знал исход, и в нем Изабелла была в полной безопасности, а этого хватит верному воину для счастья, его жизнь не важна.

- Как только мы приедем в замок, отыщи мне этого мальчика, – прервала мысли Вальдера Изабелла, – мне кажется, в грядущей битве он сыграет не последнюю роль.

- Ты слишком печешься о нем.

- Но он спас нас, Вальд, – возмутилась Изабелла, – он предупредил о приближении врага.

- Это всего лишь домыслы. – воин был настойчив.

- Я видела их, – Изабелла опустила глаза, – можешь и меня считать сумасшедшей, но я видела, и мне стало страшно, я боюсь, что мы опоздаем.

Вальдер, тяжело вздыхая, коснулся лба и медленно проговорил.

- Дело сделано, я доверяю тебе и твоему выбору, как только мы войдем в замок, я его отыщу.

Изабелла кивнула и пошла вперед, в направлении к замку, по небольшой извилистой горной дороге. Мимо нее так же медленно тянулись обозы, повозки, люди. Вальдер смотрел ей вслед, понимая, что королева изменилась и теперь она похожа на королеву больше, чем когда бы то ни было.

Королевская карета въезжала в Сардаган. Лания с удивлением рассматривала невысокие, сделанные в основном из глины дома.

Город таров не отличался красотой и величием, как ее дом. Небольшие улицы были вымощены брусчаткой. По кругу ютились круглые и овальные домики невысокого размера, на них то и дело были нарисованы непонятные разноцветные знаки, так что улицы напоминали радужные коридоры. Площадей и фонтанов не было, вместо этого были отгорожены большие загоны для лошадей, а на перекрестках стояли обитые железом колодцы.

Тары с удивлением смотрели на карету. В Тарском королевстве не пристало ездить в таковых, своих детей тары с самого раннего возраста приучали держаться в седле. Долгое время они были кочевниками, гены предков диктовали свое, любовь к лошадям у них впитывалась с материнским молоком. Оседлый образ жизни эти племена начали вести не так уж и давно, когда один из кролей старого мира отдал им в наследие земли к югу от Миральдового озера.

Эти земли были скудны. Пашни возделывались лишь вблизи озера. Дальше на юг шла бескрайняя пустыня, а на запад, к Темному морю, зыбучие пески. Никто не претендовал на худые земли кланов, кроме как борьбу за границы приозерных лугов, воевать там было не за что.

Вскоре Лания в сопровождении юного вождя и своей наваты приблизились к большому дому, так же округлой формы. Дом был кирпичный, и это говорило о знатности семьи, живущей в нем.

Дион открыл дверь кареты и предложил Лании выйти. Ее немного мутило от долгой поездки. Ноги казались ватными, поэтому пришлось входить в дом опираясь на руку Диона и Зуны. Место двери занимал огромный полог из шерсти какого-то животного, все полы в доме были устланы коврами и шкурами.

Слуги у входа тут же усадили Ланию на круглую подушку и разули ее. По традиции таров в дом нельзя ступать в обуви, многие спорили по поводу этого убеждения, но сошлись во мнениях, что это происходит с точки зрения гигиены. Вода у таров в цене, мыть напольные ковры не представлялось возможным, скорее всего, именно поэтому родился столь странный обычай.

Но на тот момент Лании были совсем не интересны традиции ее новых родственников, она устала от поездки, все части тела ныли, ее сестры хныкали, их постоянный плачь раздражал будущую принцессу, ей приходилось это все терпеть. Всех гостей провели в центральную часть дома и усадили на круглые подушки перед низким столом, на котором стояли чашки с водой и приготовленное мясо. Есть не хотелось, и поэтому Лания делала над собой усилия, чтобы не обидеть хозяев. Отпив воды, и с трудом проглотив несколько кусочков тушеного мяса, она начала изучать дом.

Жилище было большое и состояло из нескольких комнат, та комната в которой сидели они, по-видимому, служила для приема гостей и напоминала гостиную. В ней было несколько низких столов, вокруг которых лежали тюфяки и подушки. В центре стоял большой круглый стол, скорее всего, он принадлежал вождю, гостей усадили за стол рядом.

- Это стол моих гостей, – пояснил Дион, словно читал мысли Лании, – в центе стол вождя всех кланов, по кругу столы пятерых советников отца. Здесь решаются многие вопросы, здесь было принято решение о нашей с тобой помолвке.

Лания опустила глаза, ей было стыдно думать об этом, она была самой юной невестой Атлики, это ее пугало.

- Ты будешь жить в доме верховного вождя, тебе уже приготовили отдельную комнату, – продолжал Дион, – с тобой все время будет Зуна, и кто-нибудь из женщин служанок, можешь сама выбрать любую.

- А мои сестры?

- Они будут жить отдельно.

- Почему мы не можем быть вместе, они моя семья мы все время были вместе, и я не хочу, чтоб нас разделили, – Лания совсем поникла, – они единственное, что у меня осталось от воспоминаний о доме, я прошу.

- Таков указ Вождя. – настоял Дион.

- Но ты ведь будущий вождь, ты можешь издать свой указ, по-моему, в этом нет ничего пред рассудительного.

- Я пока что не вождь.

- Я все равно уйду туда, куда отправят сестер. – настаивала на своем Лания.

- Хорошо, – согласился Дион, видно было, что юный вождь нервничает, – вы останетесь здесь, пока не вернется отец, и мы не решим, что делать дальше, а пока Зуна проводит вас, отдыхайте, вечером я покажу тебе город.

Зуна повела Ланию, ее сестер и кормилицу вглубь дома, они прошли длинный коридор, вдоль которого в стороны шли входы в другие комнаты. Как и везде, вместо дверей висели пологи из разного рода ткани. Да и зачем нужны двери тем, кто рожден воином.

Наконец они вошли в просторную комнату. Кроватей в ней не было, вместо этого были сделаны лежаки из тюфяков, набитых шерстью и покрытых мягкими тканями, на полу везде лежали шкуры, в центре комнаты располагался небольшой стол, на нем стоял кувшин с водой и несколько глиняных чарок. У стены ровным строем были выставлены несколько кованых сундуков.

- Это подарки на свадьбу. – Зуна подошла к сундукам и начала открывать их, там находилась одежда, золотая и серебряная посуда, украшения и различного рода монеты. Не смотря на всю скудность убранства, тары были богатым народом.

- Отдыхайте госпожа, – Зуна поклонилась Лании, – я вернусь к вам позже, распоряжусь, чтобы вас искупали.

К Лании подошла Габриэль и спросила:

- Сестра, а когда мы вернемся домой?

- Вы вернетесь домой, когда закончится война, – ответила Лания, – а я не вернусь домой, теперь это мой дом.

Принцесса опустилась на мягкие покрывала. Пока они были в пути, мысли о разлуке с домом и семьей не были такими навязчивыми, но теперь, когда Лания попала в дом своего будущего супруга, ей, как никогда, стало больно и одиноко. Она уткнулась в шкуры, лежащие на тюфяках, и заплакала. К ней подошла кормилица, по-матерински провела ладонью по волосам девочки и произнесла.

- Не печальтесь принцесса. Вы должны быть сродни вашей матери, она очень сильная и вы унаследовали ее характер. Будьте мужественны, каждая особа королевской крови должна пройти через это. Сделайте это ради ваших сестер, иначе они тоже будут плакать.

Лания кивнул в ответ, она поудобней легла на невысокий лежак и тут же провалилась в сон. Ей снились зеленые долины близ Хрустальной реки, куда так часто выезжали на прогулку ее мать и сестеры. Снилась голубая лазурь моря, мягкий желтый песок пляжей. Снились комнаты ее дворца, детская – где она слушала пение матери, сад, бесконечные коридоры, украшенные золотыми канделябрами, игры, за которыми она проводила уйму времени, дети служанок, с которыми она так любила бегать в тронном зале, уроки ее учителей, все это утонуло в прошлом, даже во сне Лания понимала, что детство закончилось. У всех королевских детей оно заканчивается слишком рано.

Принцессу разбудил голос Зуны.

- Госпожа, я приготовила ванну пройдемте со мной.

- Хорошо, Зуна, только не стоит называть меня госпожой, называй меня по имени - Лания.

- У нас не принято так говорить, меня могут наказать.

Девочка покачала головой.

- Давай наедине ты будешь называть меня по имени, а уж в остальных случаях можешь так, как положено.

Зуна улыбнулась в ответ и слегка приклонила голову. Вместе они вновь направились по причудливому коридору огромного дома вождя.

- Мой брат переменился, после знакомства с вами.

- С тобой. – поправила Лания, – мы ведь одни.

- С тобой, – повторила Зуна, – он согласился с твоей прихотью по поводу сестер, хотя отец, будь он сейчас в Сардагане, наказал бы его за такое решение. У таров все строго, девушка не смеет перечить мужчине, жена - мужу, сестра - брату. Таковы наши обычаи, но мой брат даже не решился спорить с тобой, кажется, ты ему понравилась.

После этих слов на щеках Лании зардел румянец.

- Рада, что я нравлюсь твоему брату, я хотела бы с ним поговорить, я не знаю ни ваших обычаев, ни традиций, я не знаю про вас ничего, было бы интересно послушать про все это.

- Я скажу ему, а пока купаться.

Зуна привела Ланию в маленькую комнату, посреди которой стояло сооружение, отдаленно напоминавшее печь, только небольшого размера. В нее сбоку был приделан металлический предмет, напоминающий бочку или чан. Печь растапливали, потом дрова из печи доставали, она остывала медленно и поэтому вода в чане была постоянно теплой. Вокруг уже стояло несколько служанок, которые помогли Лании раздеться и усадили ее в чан, купание у таров тоже представляло собой целое искусство. Прислужницы несколько раз намазывали Ланию непонятными маслами, потом смывали их, потом натирали листьями и шерстью, вымоченной в водяном растворе, пахнувшим чабрецом. Все это длилось около часа. После принцессу переодели в одежду таров, широкие штаны и длинный балдахин из тонкого шелка. Лании не нравилась такая одежда, но спорить она не стала.

По окончании купания Лания вместе с Зуной пришли в зал, который уже был знаком принцессе, именно в нем их приветствовали тары, но теперь он был пуст, за столом сидел лишь Дион и его личный охранник. Они присели за стол. Лания еще не привыкла, что ей приходилось сидеть на подушках на полу, по-видимому, именно из-за этого девушки в тарском королевстве носили штаны, это не стесняло движений. Она устроилась поудобнее, посмотрела на Диона, и произнесла:

- Спасибо что позволили оставить со мной сестер.

Дион кивнул, потом он сделал жест своему охраннику, и тот удалился.

- Хотел поговорить наедине, не выношу всех этих церемоний, – сказа юный вождь, когда тар-охранник скрылся за пологом.

- Ох, я тоже. – протянула Лания.

- Отец будет сердит, когда вернется и узнает, что ты живешь с сестрами, но я надеюсь, что гнев его не будет столь суров, я постараюсь убедить его в том, что тебе трудно так просто отказаться сразу от всей своей семьи и приобрести новую.

- Спасибо. – тихо произнесла Лания и опустила глаза.

- Тебе нравится у нас? – спросил юный вождь.

- Я еще не поняла, я мало знаю вас и ваши обычаи.

- Мы можем погулять по городу. – предложил Дион и засмущался, он не мог понять, откуда у него взялось такое смущение, раньше он не испытывал таких ощущений. Он не мог понять себя и не знал, как вести себя в подобной ситуации, но он со всех сил держал себя в руках, стараясь веси себя с юной принцессой так же, как и со всеми своими приближенными.

- Я не против. – ответила Лания.

- Тогда до вечера. – произнес Дион и приложил руку к своему правому плечу. Он распорядился, чтоб принцесса и ее сестры ни в чем не нуждались, и покинул зал. Лания осталась в окружении своих сестер кормилицы и наваты.

Авангард колонны въехал в ворота твердыни. Изабелла стояла у огромных кованых дверей, рядом с ней находился ее вечный спутник Вальдер и несколько адептов Храма Познания.

- Мы не можем задерживать людей в замке, остаются только воины и добровольцы, кто может держать оружие в руках, – говорила Изабелла служителям цитадели, – провожайте людей в Тарское королевство, враг близко.

Те послушно выполняли все ее поручения. Никто из атликийцев не перечил королеве, хотя все устали и рассчитывали на отдых. Воинов размещали в цитадели, люди выходили через южные ворота в Тарсокое королевство и по тракту спешили в Сардаган.

Изабелла не обращала внимание на шум и суету, она то и дело отдавала распоряжения, сама тем самым думая о предстоящей битве и о том, одержат ли они в ней победу. Мимо живой рекой двигались люди, смотря на свою королеву с благоговением и преданностью, сотни глаз впивались в нее, прося защиты и ища помощи, но что она могла, все, что могло быть в ее силах выполнено, остальное зависит от того, будут ли к ним благосклонны боги.

Ее размышления прервал Серый вождь.

- Мы ждали вас к вечеру королева.

- Мы шли ночь, дурные вести принес северный ветер, армия Инзара уже в Ансардии, – ответила Изабелла, – но, а я не думала увидеть вас здесь, вождь Аграл.

- Я оставил в замке две тысячи своих лучших воинов, я не могу бросить их, зная, что многие здесь встретят смерть.

- Это благородно. – тихо произнесла королева.

- Я думаю, адепты сами распорядятся обо всем, моя королева, вам и вашему спутнику стоит пройти со мной, магистр Антей желает видеть вас.

Королева и Вальдер переглянулись и молча последовали за Серым. Именно в такие моменты Вальдер жалел о том, что не способен передать Изабелле свои мысли, они так и не смогли обсудить, как им поступать с их будущим, и что делать, если адепты раскроют их тайну, но теперь было уже поздно.

Ступени башни были бесконечны, казалось, они ведут в небеса, шаг, еще шаг, у королевы кружилась голова. Она старалась не поворачивать головы и лишь украдкой поглядывала на идущего рядом Вальдера, его лицо было каменным, но Изабелла знала, что внутри него страх. Ей так хотелось вцепиться в его руку, прижаться как можно ближе, чтоб почувствовать его тепло и его защиту.

Они уже знают, иначе, зачем он ждет их, конечно, они знают. Сколько им дадут времени, час, день, или подождут окончания битвы и все решиться само собой, может лучше погибнуть, чем потом быть убитой орденом. Изабелла с каждым шагом испытывала все большую дрожь внутри тела, вдруг у нее начали подкашиваться ноги и она, обессилив, остановилась, опираясь на тонкие перила лестницы.

Вальдер подошел к ней и, слегка придерживая за локоть, произнес.

- Вам плохо, моя госпожа. – голос его дрогнул, и Изабелла испугалась еще больше, давя в себе слезы, она замотала головой, боясь, что если она начнет говорить, то стон вырвется с ее уст. Она вспоминала рассказы Вальдера, про его миссию, про Храм познания и его адептов, сознание помутилось, но она старалась быть сильной, старалась не показывать свой страх, и молча пошла дальше, крепче сжимая периллы лестницы.

Наконец ступени закончились, и перед ними предстала старая кованая дверь. Она медленно раскрылась, давая проход гостям. Первым зашел Серый вождь за ним Изабелла, а за ней словно тень просочился Вальд и застыл исполином над королевой, словно сторожевой колóсс.

Посреди комнаты, заваленной кучами пыльных книг, сидел небольшого роста старик, он бурчал себе что-то в седую бороду, и, казалось, совсем не обращал внимание на присутствующих. Все молча стояли и ждали, наконец, он перестал шевелить губами, поднял глаза на пришедших и спокойно произнес:

- Рад приветствовать вас в Храме познания, королева Изабелла.

- Я тоже рада и благодарна, что вы дали нам приют и не отказали в помощи. – Изабелла слега приклонила голову.

- Нет, нет, моя милая, – старик, кряхтя поднялся с кресла, подошел к королеве и приподнял ей подбородок, – вы королева, вы не перед кем не должны склонять головы, запомните это. Вы ведь осознанно сделали этот выбор, вам вести за собой свой народ до конца, и только богам известно, где и когда закончится этот путь. Вы должны быть сильны и не должны не перед кем приклоняться, даже передо мной.

Изабелла удивленно посмотрела на старого мага, он, тяжело вздохнул и вновь вернулся в свое кресло, после чего только начал разговор.

- Признаться мне было так жалко вас, когда вы стояли у алтаря, соглашаясь стать женой этого гнилого короля, мысль о том, что вас придется убить печалила меня. Но Вальдер убедил меня в обратном, это он счел вас достойной трона Ансардии. Мы наблюдали за вами много лет, кровь вольного нерийского народа сделал вас сильной и мудрой, вы очень многого добились, я и не ожидал, что наш план будет реализован, в этом твоя заслуга Вальдер, ты не отступил, ты не предал ни себя, не орден.

Вальд опустил глаза, понимая, к чему ведет магистр Антей, конечно, он все знал, лучше сразу раскрыть карты, чем потом прослыть трусом.

- Мой повелитель, – начал воин, – я совершил…

- То, что и должен был совершить, – прервал его маг, – вы спасали свой народ, такое мало кому удавалось, даже если Инзар сровняет ваше королевство с землей, люди вновь отстроят его, и этому возрожденному королевству нужна будет и королева, и король, и наследник.

Изабелла и Вальдер переглянулись.

- Конечно, я все знаю, – продолжал Антей, – я предвидел многие развития событий, и если бы меня что-то не устроило, вы оба давно уже были бы мертвы. Но все сложилось на удивление удачно, и поэтому вы все живы, и вы здесь, передо мной. Да я знаю про вашего ребенка, я знаю про вашу любовь, я предвидел ее, и я ждал рождения твоих детей Изабелла, именно они в будущем положат начало новой империи, великой империи. И еще, Вальдер, за преданность ордену я даю тебе свободу и право на простую человеческую жизнь, ты будешь хорошим и мудрым королем, ты сын нерийской принцессы и Трала, вождя Кроского племени, в твоих жилах течет кровь правителя Тарского королевства, - магистр перевел взгляд на Аграла, - да, Серый вождь, в нем течет кровь твоего брата.

Тар с недоумением посмотрел на магистра и спросил:

- Но почему ты не сказал мне, мы ведь так долго искали его.

- Не ты один искал его, – парировал маг, – жизнь сделала из него того, кем он должен был стать. Ничего в этом мире не происходит случайно.

Серый повернулся к Вальдеру, который молча стоял и смотрел на него.

- Ты сын моего старшего брата и значит истинный наследник Тарского королевства, после моей смерти ты должен стать правителем.

- Единственный истинный правитель это ты Аграл, – спокойно произнес Вальд, – ты останешься вождем, и твой сын станет им после тебя.

- Истину говоришь, – прохрипел магистр, – Вальдеру предначертана теперь совсем иная судьба, и всему миру предначертана иная судьба, но для этого мы должны выиграть эту битву, вы должны ее выиграть. Я слишком стар, чтоб помочь вам победить Сатора, но в рядах твоего войска идет юноша, тот, кого наши предки называли Гаэ, он поможет вам, его стоит отыскать, ибо он пока еще сам не осознает, всей своей мощи, вы должны направить его.

- Я видела его, – произнесла Изабелла, – он показал мне армию Инзара, тогда, ночью, я помню его лицо, оно часто мелькало среди множества других и запомнилось мне, теперь я поняла почему, это было знамение, нам следует его найти.

- Это будет сложно в замке тысячи воинов. – произнес Серый вождь.

- Его не надо искать, он сам найдет нас, он сам найдет меня, он сказал, что если будет нужен его стоит позвать и он придет, я попытаюсь, мне нужно уединение и тишина.

- Пока эти благодетели еще нам доступны, вождь, проводите Изабеллу в одни из моих покоев, мне они уже не к чему, я привык дремать среди старых книг библиотеки.

Вождь слегка приклонил голову и предложил гостям выйти.

В коридоре Изабелла взяла за руку Вальдера, она уже не боялось того, что их заметят, не боясь, что выдаст свои чувства, она поняла, что их любовь не зря возникла вот так внезапно, она поняла, что это все было предначертано и их просто испытывали на прочность, закаляли, словно железо для хорошего клинка, и они закалились, они крепки как никогда и они готовы для битвы.

Вождь привел королеву и Вальдера в небольшую комнату и оставил там. Изабелла опустилась на старенькую постель и только сейчас поняла, насколько сильно она устала. Свадьба дочери, беременность, долгий переход и страх за себя и свой народ все это смешалась

в сознании Изабеллы и давило на нее тяжелым грузом ответственности. Ей было страшно, впервые в жизни этот страх настолько пронизывал ее, что хотелось забиться в угол какой-нибудь потерянной в горах пещеры и ждать там, пока за ней не придет смерть. От страшных мыслей ее пробудил Вальдер.

- Мне тоже страшно, – произнес он, – но мы слишком долго шли к этому, нам нельзя сдаваться. Тем более теперь нам открыты все карты, надо же, а я считал мою мать падшей, а она оказалась такая же, как и ты, дочь нерийского нарда и королева тарского царства, которое нам теперь тоже предстоит защитить.

- Эту историю мне читали в детстве перед сном, о великом воине и нерийской принцессе, о их жизни и смерти о их ребенке, я всегда считала этот рассказ красивой легендой.

- И теперь я стал частью этой легенды, в это сложно поверить. – Вальд обхватил руками голову. – Магистр знал все это, он нас испытывал, боясь ошибки, какую сделал орден много лет назад, поставив правящей династией Андгурдов, он искал тех, кто мог бы спасти жителей Ансардии, теперь выбор ордена пал на нас, мы должны победить, иначе нас ждет участь рода твоего мужа.

- Да ты прав, выбор у нас не велик, орден все решил за нас, твое назначение, свержение Корана, мое правление, все хорошо спланированные действия, а мы просто участники, страшно осознавать, что кто-то заранее знал нашу судьбу.

- Война перепутала им карты, и, если мы потерпим поражение, на этом закончится моя свобода и твое правление. Следует действовать решительно.

- Ты прав, я должна попытаться найти этого юношу, если он и в самом деле поможет нам победить армию Инзара и Сатора, медлить нельзя. Этот юный маг сказал, что я просто должна его позвать, не знаю насколько это реально но… - Изабелла закрыла глаза и мысленно потянулась к тем небольшим воспоминаниям, которые остались от встречи с юношей, помнится она просила, чтоб по приезду в замок он нашел ее, почему он не сделал этого, может все это бред, плод ее воображения, может она просто хочет найти спасения хоть в чем-то, ищет помощи в неведомых силах мира сего, которых просто не существует. Но дело сделано, и, если все на самом деле так, как сказал верховный магистр, им следует просто дождаться прихода миссии.

Элдэра удивило величие замка. Гигантское оборонное укрепление восхищало и одновременно внушало страх, ничего подобного он даже в своих мыслях не мог представить. Разве мог он знать еще несколько месяцев назад, живя в захудалой деревушке баронства Арин, что жизнь забросит его в столь далекое от родного дома место, и как многое он узнает о себе и мире.

Внезапно опять вернулся голос и произнес:

«Она ищет тебя, время пришло».

«Время чего?» - удивился Эл, признаться, он был рад появлению голоса и новости, которую он принес. Изабелла желает видеть его, подсознательно Эл думал об этом каждую минуту, хотя и не верил в то, что еще одна их встреча может быть реальна.

«Иди она в северном крыле». Эл заулыбался сам себе, потом перевел взгляд на Фрэнка и произнес.

- Мне придется ненадолго тебя покинуть, мне стоит поговорить с одним человеком, но поверь, к началу битвы я тебя найду, и мы вместе пойдем валить этих каменных тварей.

Фрэнк засмеялся.

- Хочешь посмотреть на нее, иди, конечно, кто знает, переживем ли мы эту битву, но я солдат, и я готов ко всему, я не боюсь смерти.

- Я тоже, – Эл положил руку на плече друга, – но умирать пока не собираюсь.

Он покинул небольшую казарму, в которую разместили воинов, и направился в северное крыло, он точно знал куда идти, его магия видела Изабеллу и безошибочно привела его к двери ее покоев. Остановившись, он набрал в грудь побольше воздуха, постарался собрать в кучу хаотично бегающие мысли, успокоить рьяно бьющееся сердце, оказывается, когда ты маг, управлять чувствами еще сложнее, но вскоре ураган его мыслей улегся и Эл постучал в дверь. Ему открыл Вальдер и признаться воин с недоумением глядел на юношу.

- Ты пришел, ты услышал меня? – Изабелла, улыбаясь, посмотрела на Элдэра – признаться я не верила в то, что это возможно, магистр хотел видеть тебя, пойдем.

Они втроем опять направились в башню, теперь Изабелла смело ступала по ступеням, в ее сердце не было страха перед главой ордена, она чувствовала, что сейчас многое решиться в ее судьбе и судьбе других живущим на этом свеете. Она шла рядом с юным магом, Вальд тенью следовал позади, скрывая в себе толику ревности.

Они вошли в библиотеку. Магистр с удивлением рассматривал Элдэра, словно экспонат в музее, изучал его черты лица, тянулся к его магии, что Эл отчетливо чувствовал, и это его немного раздражало. Но тут была она, его единственная любовь, ради которой он готов был идти на все.

- Ты силен, – шептал магистр, – намного сильнее, чем я мог себе представить, что тебе удавалось до этого момента сотворить?

- Э… - Эл задумался, – я видел войско Инзара и показал его королеве. И еще несколько маленьких фокусов, но ничего особенного, думаю, это умеет мало-мальски обученный адепт.

- А буря? – не отставал магистр.

Эл задумался, откуда он это знает.

- Я не уверен насчет этого, – Элдэр немного смутился, – да я видел, как остановилась буря, я просто ей приказал остановиться, но я не уверен, что она исчезла именно из-за этого.

Магистр вновь принялся внимательно рассматривать юного мага. Элдэр не знал, что именно он хотел в нем найти, между тем он сам то и дело поглядывал на стоящую в стороне вместе со своим верным стражем, королеву Изабеллу. Нахождение рядом с ней было лучшим подарком судьбы, она не забыла о нем, возможно, после войны, она приблизит его ко двору, и, кто знает, королева одна, возможно он сможет завоевать ее симпатию. Элдэр мечтал о прекрасном и несуществующем будущем, но он мечтал и был счастлив своим мечтами. Его размышления прервал старый маг.

- Ты знаешь, что в этой битве на тебя мы возлагаем самые большие надежды.

- Не думал об этом. – ответил Эл.

- Маги Инзара, творя свою магию, создают так же сильнейшую бурю, эта буря, порожденная хаосом смертельного заклятия Инзара, уничтожит пол мира, ее можешь остановить только ты. Именно ты был рожден для этой цели, и если ты не справишься с ней, то никто не справиться, мы все погибнем.

Элдэр молчал, как бы ему не хотелось верить в это, но это он был избран на роль миссии и именно он должен сделать невозможное.

- А если я не смогу? – спросил парень. – Если я не сумею, я не знаю, как управлять магией, все что было у меня это пару скудных уроков навы и собственный совсем небольшой опыт.

- Ты должен, мы все верим в тебя, мы долго искали тебя, жаль, что не смогли найти раньше.

- Но мы нашли твою сестру. – вмешался Вальд.

- Данияра? – ошеломленно произнес Эл. – Значит, я не ошибся, но где она, я хотел бы увидеть ее.

- Мы отправили ее в Тарское королевство, – ответил воин, – как только закончится война, она вернется, и ты увидишь ее. Теперь самое главное пережить битву, признаюсь у нас мало шансов, но мы должны попытаться.

- Предлагаю тебе остаться с нами, – произнесла Изабелла, – я введу тебя в совет, нам нужно многое подготовить для битвы, нам очень пригодятся твои навыки.

Элдэр чувствовал, как быстрее начало биться его сердце, быть при королеве, совсем недавно он мог об этом только мечтать, а теперь она сама предложила остаться, он будет членом совета, он не мог поверить, что это реальность, но…

- Я помогу вам, насколько у меня хватит сил и умений, – произнес Эл, – но среди солдат остались мои друзья, и все-таки я воин, а не стратег, и должен быть на поле боя, а не за каменными стенами, я смогу найти армию врагов и рассказать вам о их расположении, я приду на совет но остаться в нем я не смогу, я могу находиться при вас до наступления битвы, но потом я должен буду уйти.

Изабелла удивленно посмотрела на юного мага.

- Я не могу объяснить вам, почему мне надо быть там, я просто должен, я доверяю своей интуиции, она до сегодняшнего для еще ни разу меня не подвила. А сейчас я готов выполнить любой ваш приказ.

- Хорошо, – Изабелла коснулась руками лица, словно пыталась согнать с себя сон, – нам всем стоит отдохнуть, к вечеру вся колонна войдет в замок, часть людей уйдет в Тарское королевство, насчет остальных стоит распорядиться о питании и обеспечении людей оружием, вечером откроем оружейные, надо отправить туда людей посмотреть оружие и отобрать пригодное для битвы, остальное железо отнести в кузни, распорядись, чтоб отыскали кузнецов и оружейников, – эти слова были обращены к Вальдеру, – вечером прикажи разжигать горны, сам лично проверишь кузни.

Вальдер приклонил голову в знак повиновения.

- А ты юный маг, – королева обратилась к Элдэру, – жду тебя вечером на заседании совета.

Эл склонился перед Изабеллой.

- Вас тоже я желаю видеть на совете, – обратилась Изабелла к Серому вождю, – нам стоит многое обсудить, а пока отдыхайте.

- Решение истинной королевы, – тихо произнес магистр, – мы не ошиблись, – он тяжело вздохнул и направился к небольшой сохе, стоящей недалеко от тяжелых полок с книгами.

Нейм и Нола догнали свою повозку уже почти у самых врат. Никто не придал большого значения их возвращению, лишь Данияра слега улыбнулась, глядя на полуэльфийку. Когда они подъехали к воротам, Изабеллы там уже не было, у них спросили, будут ли они оставаться в замке, или проследуют дальше. Барт встретил среди адептов своего старого друга, естественно он сказал, что все они воины, правда он все же хотел отправить Данияру в Тарское королевство, на что та громко возмущалась, тем более ее брат был где-то в этой бесконечной колонне, она просто обязана была его найти. Пришлось согласиться. Было договорено не показываться на глаза никому из придворных королевы, так как, по ее сведениям, и Нейм и Барт со своей подругой, они все должны были уже быть на полпути к столице Тар. Поэтому по замку они старались пробираться как можно незаметнее. Их проводили в небольшое помещение внутри цитадели и оставили там отдыхать.

- Отдых не помешает, – произнес Барт, – грядет великая битва.

- И нам следует одержать победу в этой битве, – добавил Нейман, располагаясь на небольшом лежаке, – иначе весь путь, который мы проделали напрасен.

- Для многих эта битва будет последней. – железным тоном произнес Сидоний.

- Ты чересчур утрируешь, – парировала его Данияра, – следует верить в лучшее.

- Следует смотреть правде в глаза. – недовольно пробормотал Сид.

- Не знаю как вы, – вмешалась Нола, – но даже если это на самом деле последние дни нашей жизни, я все же хотела бы отдохнуть. Я слышала, вечером должны открыть оружейни, меня никто не знает, так что я пойду, посмотрю, что там у них имеется, с утра твердыня начнет готовиться к обороне, поэтому предпочту набраться перед всем этим сил. – Нола прилегла на лежак и постаралась как можно скорее уснуть. Хотя, сказать по-правде, она совсем не хотела умирать, ее жизнь впервые за долгое врем начала приобретать какой-то смысл. Нава тайком посматривала на Неймана и ловила себя на мысли, что он тоже смотрит на нее, от этого становилось теплее на сердце, и с этими мыслями она погрузилась в сон.

Барт и Данияра тоже спали, ютясь вдвоем на неудобной постели, хрупкая амазонка и гигант-тар являли собой картину умиления.

Сид так же решил немного отдохнуть. Он закоренелый одиночка, и отказ Нолы, пусть и такой резкий, не поверг его в полное уныние. Пусть он пессимист и неудачник, но жизнь, данная ему, еще полна сюрпризов, поэтому стоит все-таки ее поберечь.

До вечера все погрузились в глубокий сон без сновидений.

Теплый вечер лег на Сардаган. Город купался в лучах осеннего солнца, которое было еще по-летнему яркое и приветливое. На небольших улицах почти не встречался народ. Все тары были заняты своими делами. С самого детства воспитанников клана приучали к дисциплине и порядку, у всех были обязанности, все жили по веками сложенным законам, и никто не перечил им.

Мужчины, имевшие семьи, в основном занимались защитой границ, молодые тары уходили наемниками в другие королевства, так же они охотились, занимались ковкой металлов, мастерили изделия из драгоценностей, но, в основном, немногие из них находились в клане.

Женщинам была отведена отдельная роль. Они считались хранительницами рода, на них возлагались многие обязанности, покуда мужчины вели не прекращаемые войны.

Женщина тарского поселения умела все, все домашние дела вела она, содержала скот, шила одежду, стряпала, но и во время войн всегда могла стать рядом с мужчинами на защиту своего клана. В семье таров было много детей, которые так же имели свои обязанности. Мальчиков с раннего возраста обучали военном мастерству, девочек, ведению хозяйства. Вступали в брак они рано, в семьях вождей браки заключались фактически с самого рождения детей, им тут же подбирали пару, а по истечении шестнадцати зим девушек венчали и отправляли в клан мужа. Именно поэтому Дион был благодарен Лании за то, что она выбрала себе в наваты его сестру. Наваты имеют права брать мужа из своего клана и оставаться в родительском доме до рождения у них первенца.

Юный вождь и Лания молча шли по улицам. Дион здоровался со всеми встретившимися им на пути тарами кивком головы и прикладыванием руки к правому плечу, Лания же по привычке говорила - «Здравствуйте», но ее никто не поправлял, все с удивлением смотрели на белокожую девочку.

- Почему на меня все так смотрят? – наконец не выдержала и произнесла Лания

- Еще никто из вождей не вступал в брак с людьми, многие никогда не покидали пределы клана и не видели жителей других королевств.

- Почему раньше никто не брал себе жен из-за Миральдового озера.

- До недавнего времени мы были врагами, наш союз положит начало новой династии, так говорил мой отец, он в это верил, я верю ему. У нас принято делать все так, как велит глава семейства не важно кто ты, сын вождя или сын кузнеца.

Лания вздохнула.

- Если бы я слушала отца, меня б возможно уже не было в живых. Он не любил ни меня, ни моих сестер, ни мою мать, и его слушать я б хотела меньше всего.

- Но ты все равно скучаешь по нему?

- По нему нет, по матери и по дому скучаю, совсем недавно у меня было простое беззаботное детство с шалостями и забавами, но в один момент мне пришлось шагнуть во взрослую жизнь и, поверь, мне это очень сложно дается, – Лания спрятала свое лицо в ладонях, – мне страшно, - добавила она и заплакала. Девочка развернулась и уткнулась в плече Диону. Он опешил, тары не были приучены к таким понятиям, как сострадание и жалость, но юному вождю было больно смотреть на слезы своей новой подруги, он слегка приобнял ее за плечи и произнес.

- Не стоит расстраиваться, я не хочу причинять тебе боль и мой отец этого не хотел, пойдем, я покажу тебе кое-что.

Он взял принцессу за руку и быстро повел вдоль разноцветных домов. Совсем скоро они вышли на окраину города и там вокруг небольших островков зелени раскинулся огромный палаточный город.

- Это мы построили для твоего народа, – произнес Дион, – мой отец хотел, чтоб мы были вместе и чтоб наши народы были вместе, хотел, чтоб закончилась война и мужчины нашего клана вернулись домой к семьям. Он хотел мира, и мы с тобой его основа, нам нельзя отступать, это наш долг.

- Я понимаю, – Лания кивнула и крепче сжала руку юного вождя, – ради мира.

Они долго стояли, смотря на то, как солнце красит облака в лиловые оттенки, пока к ним не прискакал гонец. Он склонился перед Дионом и произнес.

- К городу подходит обоз.

- Это атликицы, там может быть мама, – вскрикнула Лания и закрыла рот руками, она схватила юного вождя и потянула его назад, сквозь весь город, к сторожевым башням и воротам, через которые утром она сама вошла сюда.

Глава 21

Армия Инзара, гонимая магами, двигалась вдоль Темного моря на юг. Никто не мешал им в пути, они не останавливались, так как солдаты этой армии не чувствовали ни усталости, ни страха. Они текли безмолвной черной рекой, големы тащили повозки с осадными оружиями – баллистами, катапультами, требюше. Около сотни големов тянули несколько осадных башен, так как на стены крепости по лестницам каменные великаны подняться не смогут, для этого придется использовать специальные подъемные механизмы.

В авангарде колонны шел сам верховный маг. Он ехал в открытой повозке, которую так же двигало несколько големов. Хорошо в своем подчинении иметь универсальных солдат, которых не приходилось кормить и устраивать привалы на ночлег.

Сатор как никогда жаждал мести всем отпрыскам человеческой расы, с каждым днем ненависть к людям росла, и смерть короля Ансардии не удовлетворила его жажду. Этой ночью он видел во сне Инзар, видел свой тронный зал в Фаасанде, видел своего погибшего сына, он пришел к нему, долго сидел напротив, смотря на него с неким презрением или ненавистью, а потом просто ушел, оставив Сатора одного. Маг любил одиночество, но теперь оно ему стало чуждо, и он испытал неведомое доселе ему чувство, он испытал страх, нечто ужасное ждало его там у стен Трех сестер. Древняя сильная магия охраняла армию людей, и Сатор боялся этой магии. Он чувствовал ее даже здесь, за много лиг от цели. Он чувствовал и спешил, надеясь, что она не успеет полностью проснуться и уничтожить его войско.

К его повозке подошло несколько магов, они коротко доложили о том, что к вечеру следующего дня армия достигнет стен замка, Сатор довольно улыбнулся и его серые мысли тут же растворились в океане чувства ненависти, которое вновь родилось в нем и пересилило чувство страха.

- Поторопите големов! – крикнул он магам, – не терпится увидеть крушение великой Атликийской империи.

И маги поднимали посохи к небу, колдуя на чуждом языке, заклиная големов двигаться все быстрее и быстрее. Черная река ускорила свой ход, стремясь уничтожить на своем пути все живое.

А позади армии росла великая буря.

Элдэр вернулся назад. Новоприбывшие войска определили в казармы внутри цитадели. Найти кого бы то ни было среди суеты и толпы людей было невозможно. Но Эл без труда нашел своего друга, теперь любое заклинание словно само рождалось в его голове, возникало ощущение что он много лет пользовался своей магией.

Фрэнк был удивлен его появлению.

- Думал ты меня не найдешь. – произнес воин.

- Ну, мы собирались вместе валить этих каменных тварей, – с улыбкой ответил Эл, – я не забыл.

- Как прошла встреча?

- Не так как хотелось, – парень засмеялся, – но вечером состоится новая.

- Ах-ха, – басом прохрипел Фрэнк, – да ты не промах.

Эл развел руками.

- Дорога выматывает, – сменил тему Фрэнк, – думал отдохнуть.

- Это хорошая идея, – согласился Эл, – тем более мне скоро надо будет идти, есть одно поручение, которое мне дала королева, мне надо его выполнить и помочь в нем мне не сможет никто.

Оба парня завалились на соломенные лежаки. Фрэнк почти сразу огласил пол казармы матерым храпом, так что воин с соседнего лежака лихо двинул его в бочину, это не помогло, но, казалось, соседу от этого полегчало.

Эл же не мог уснуть, в его сознании то и дело всплывал образ королевы, он рисовал в своих мыслях картину победы, он применит всю свою силу, лишь бы выиграть эту битву, все ради нее. Раньше он и не мог подумать о том, что женщина настолько может околдовать его, при виде Изабеллы его постоянно бросало в дрожь, и он едва говорил там, в башне, когда она обращалась к нему.

«Нет так нельзя» – говорил он сам себе – «Так нельзя любить, иначе можно сойти с ума. Все успокойся Эл, успокойся».

«Кажется, ты обрел смысл жизни» - вдруг всплыл голос в его сознании и Эл был рад ему как никогда, он хотел поговорить с ним как с человеком, но пришлось опять обратиться к мыслям, хотя слова так и норовили слететь с губ.

«Надо же старый приятель» - Эл лежал, глядя в деревянный потолок казарм и улыбался, его никто не видел, и ему было спокойно и легко от того, что он мог просто улыбаться самому себе.

«Я не приятель, я часть тебя, ты что забыл?»

«Помню, но, я же могу быть самому себе приятель» - Эл положил руки за голову и закрыл глаза.

«Ты любишь ее и это прекрасно любые сильные чувства будь то радость, ненависть, гнев или любовь питают магию, я это чувствую, мы стали сильны, возможно нам удастся победить врага».

«Этот маг силен, я видел его, он видел меня».

«Это уже не важно» - голос начал таять - «Все идет так, как и должно, душа нашего мира хочет жить и борется с болезнью, ты лекарство от этой болезни ты должен справится, и неважно, кто будет инфекцией, пожирающей мир – маг или что-либо иное, помни это» - голос исчез.

«Я уже не удивлен очередной загадке, но это не важно, важно, то, что вечером я снова увижу ее, а теперь спать».

Несмотря на то, что уставшие от перехода люди старались поспать, в замке не стихал гул человеческих голосов, женщины и дети, покидавшие его, прощаясь со своим мужьями отцами и сыновьями, голосили у южных ворот замка. Мужчины обнимали на прощание своих любимых, понимая, что это могут быть последние мгновения, проведенные с семьей. Оставались не только мужчины, многие женщины брались за оружие, многие оставались для того, чтобы помогать раненым на поле боя.

Обоз, который выходил из южных врат замка Трех сестер, был заметно меньше того, что покидал Ансардию. Всех жителей сплотило горе войны, многие отказывались от лошадей и оставляли их в замке, они понимали, что на войне лошадь важнее, чем в обозе. Люди покидали замок пешком, продовольствие они так же оставляли в замке на случай осады, продукты взяли лишь на день, чтоб хватило добраться до Сардагана.

Изабелла смотрела на все это с вершины одной из башен, в которой ее разместили служители храма, она смотрела на них и страх пронизывал ее сердце. Вальдер чувствовал это, но не произносил ни слова, он привык быть молчаливым стражем королевы.

- Я так ждала того момента, когда нам можно не скрывать своих чувств, – начала королева, – но, когда это произошло, я забыла, как это, я привыкла жить в страхе и лжи, и мне страшно менять свою жизнь. Я должна радоваться этому, но я не могу, я забыла, что такое радость. Я все забыла Вальд, я другая.

- Все будет хорошо моя королева, – воин обнял ее, – поговорим о нас, когда мы выиграем битву.

- А если мы не выиграем?

- В любом случаи смысла сейчас что-то решать нет.

Изабелла освободилась от объятий и вновь подошла к окну.

- Посмотри на них, – продолжила королева, – я обещала им, что спасу их жизни, но мы оба знаем, что это не так, мы оба знаем, что шанс выжить настолько мал, что он теряется в бесконечности смерти. За это время я многое поняла, я не боюсь смерти, я не боюсь ничего, кроме одного, я боюсь, что предам свой народ, боюсь, что заведу их в ловушку, боюсь, что в их смерти потомки будут винить меня.

- Ты поступила мудро, что увела их из столицы, ты поступила справедливо, спасая жизни многих дочерей, жертвуя своей собственной дочерью, и я уверен ты поступаешь правильно, ввязываясь в войну именно здесь, на святой земле познания. И этот мальчик, безумно влюбленный в тебя, юный маг, он не просто так появился здесь и сейчас, верховный ждал этого, он не мог ошибиться, никто из магистров не сомневался в поставленном нами сценарии твоей жизни, прости, это так, поэтому все, что делается сейчас, все правильно, верь мне.

Изабелла удивленно смотрела на воина.

- С чего ты взял, что он в меня влюблен? – резко сменила тему королева.

- По его глазам, – с улыбкой ответил Вальд, – он не тар и не может скрывать своих чувств, как это делал я, но поверь, и я когда-то тайком смотрел на тебя именно так.

- Глупости, еще этого мне не хватало. В его глазах я вижу лишь преданность.

- Возможно, – Вальдер опустил глаза, – может это моя ревность, пусть будет так, в любом случаи он нужен нам, он наше самое главное оружие, скоро совет, тебе нужен отдых.

Королева кивнула головой в знак согласия и прилегла на небольшую кровать. Вальдер лег рядом и обнял ее. Впервые за долгое время он мог лежать рядом с женщиной, которую любит, и не боятся своих чувств.

Вечер окутал стены древней твердыни. Замок не замолкал ни на минуту, словно пчелиный улей он гудел, готовясь к предстоящей битве. Люди в замке знали – враг близко. Тем временем в одной и залов многочисленных башен королева собирала свой военный совет.

Изабелла смотрела на заходящее солнце, которое роняло оранжевые лучи на резной стол, она наблюдала, как тень движется по столу, погружая в темноту все большую его часть, ей было страшно. Кто-то из пришедших принес старый канделябр, водрузил его в центре стола и зажег свечи, комната озарилась мягким светом, запахло расплавленным воском, стол вновь осветился, и Изабелла прошептала - «Неужели один человек может изменить исход!».

- Госпожа, – по привычке обратился Вальдер, пытаясь расслышать, что произнесла королева, – что-то произошло?

- Нет, все в порядке, – Изабелла коснулась руки воина, – как скоро все соберутся?

- Подождем еще немного, хотя им стоило поторопится, Сатор со своим воинством скоро будет у наших стен.

Изабелла покачала головой и вновь погрузилась в раздумье, она пыталась сосредоточиться, ей сейчас стоит командовать обороной замка, а мысли в ее голове метались, словно кошки в клетке. Кто бы мог подумать совсем недавно она имела права только на выбор платья на званный ужин, а теперь, кто она, королева без королевства, воительница, сражающаяся за последнюю пядь своей земли, а может она так же осталась той беззащитной девочкой, которую выдали замуж по расчету в далекую страну, где она так и не смогла стать своей. Изабелле было сложно думать, но если сейчас она даст слабину, если она отчается, то тогда они проиграют, тогда все, что было сделано до сегодняшнего дня напрасно, тогда напрасно она пожертвовала своей дочерью, напрасно бросила столицу, напрасно гнала сотни своих людей без отдыха к твердыне, напрасно все терпели эти лишения, тогда всё произошедшее было напрасно. А значит, сейчас она соберется с силами и никому, даже своему возлюбленному Вальдеру, она не покажет свой страх.

Королева почувствовала на себе взгляд и подняла голову. Опять этот юный маг. Она слегка улыбнулась ему, парень по-видимому понял, что его заметили и опустил глаза, словно мелкий воришка в лавке.

В залу вошел магистр Антей. Совет был в сборе. Он не был велик – Серый вождь и несколько его приближенных, магистр с тремя магами, генерал Фрид с ним два его помощника Вальдер, Изабелла и юный маг Элдэр.

Все собравшиеся расселись вокруг стола. Магистр кивнул головой в сторону Изабеллы, давая тем самым понять, что она – королева, она верховный правитель и страны, и этого совета.

Королева вздохнула, словно набирая воздух перед прыжком в воду, мысли все так же были хаотичны, но отступать нельзя, она королева одного из самых могущественных королевств мира и пока она жива, пока жив хотя бы один подданный ее королевства она остается правительницей и ее слово первое и решающее.

- У нас мало времени, – начала Изабелла, – поэтому не будем говорить пустых фраз, враг на пороге, и мы все великолепно понимаем, что это сильный и могущественный враг. Я видела армию Инзара, видела сотни кораблей, я видела, как они подходили к порту Ансардии, и, если мы их не остановим, это уже никто не сделает. К сожалению, преимущество на их стороне.

- Но мы ничего не знаем о них, – возмутился Фрид, – как нам с ними сражаться?

- Я знаю, – вмешался Элдэр, слова давались ему с трудом, присутствие на таком совете давило на него, а Изабелла, такая прекрасная и величественная, заставляла думать о чем-то другом, таком далеком, что совсем не касалось битв и власти. Но Эл взял себя в руки и вновь произнес уже более уверенно.

- Я видел армию, я видел мага, он видел меня, он знает, что я все видел и поэтому спешит.

- Расскажи. – коротко произнес магистр.

- Этот маг, его сила порождает бурю, – произнес Эл, – я чувствовал, видел, как эта буря рождается в нем, его сподвижники рождают элемнталей, пользуясь той же силой, что течет внутри этого мага, и они тоже рождают бурю. В итоге, помимо многотысячного войска големов, на нас идет самая сильная буря, какая только может быть в мире. Не знаю, понимает ли это он сам, но я это вижу четко. Армия Инзара в двух днях пути от нас, я видел, как големы идут по побережью. Элементали не имеют ни воли, ни сознания, ими командуют маги. Эти каменные войска очень сильны и малоуязвимы, огонь против них малоэффективен, единственное что можно сделать, это разрушить их механически. Разрубить на несколько частей или …

- Или раздавить камнями из баллисты или требюше. – прервал мага Фрид.

- Да вероятнее всего, – продолжил Эл, – в военном деле я не знаток, в любом случаи големов много и всех вот так вот просто убить не получится, единственный выход остановить армию – убить магов, командующих ей.

- Логично, – дала заключение Изабелла, – у вас есть идеи как это сделать

Совет погрузился в тишину, у Изабеллы бешено застучала сердце, она боялась еще больше, чем прежде.

- Оставляем идею с метательными машинами, – произнес Вальд, – предлагаю на рассвете поставить метки на дальность выстрела машин, это сэкономит время пристреливания. Генерал Фрид распорядится о создании метательных мешков.

- Мои воины принесут камни с гор, – произнес Серый вождь, – я распоряжусь немедленно.

- Что с вооружением армии? – наконец взяла себя в руки Изабелла

- К вечеру, все кто может держать оружие, получили его, – ответил Фрид, - проблема с доспехами, но воины делают их себе сами из подручных средств.

- Лучники?

- Я лично распоряжался об их вооружении, – произнес Вальд, – лучники расположатся на башнях цитадели и их целью будут маги, так как против големов стрелы бессильны. Их немного пару сотен, но это пока все что у нас имеется.

- Дело за магами. – произнесла королева.

- Основную часть адептов я направлю держать защитное поле вокруг твердыни, – произнес магистр, - маги целители будут помогать раненым, все остальные, кто остался, будут применять свои силы против магов Инзара и големов, но нас немного и силы магов, как вы понимаете, не бесконечны.

- Я все понимаю и благодарна вам за вашу помощь магистр, – произнесла Изабелла, – теперь нам нужен план действий Вальд? Фрид?

- Мы уже разговаривали с Вальдером, – начал генерал, – пусть он расскажет.

Изабелла кивнула.

- Начнем, – произнес Вальдер, рисуя перед присутствующими картину твердыни и его местности, - скорее всего у магов так же есть метательные машины, они будут пускать их в ход до того как големы достигнут врат, чтоб не уничтожить своих каменных солдат, для нас это очень проблематично, если мы создадим щит, то так же не сможем атаковать их, поэтому маги будут опускать защиту в определенное время, у баллист и требюше будет всего несколько минут на выстрел, прежде чем щит опять замкнется, если мы будем подавать знаки в виде огня или звука горна враги поймут это и будут атаковать нас в этот же момент, поэтому мы поступим иначе, стоящие у требюше будут отсчитывать время, пять десять пятнадцать и двадцать секунд, потом в обратном порядке, думаю пока они разберутся в чем дело мы сможем принести им какой-либо вред и сами при этом не пострадаем.

При самом лучшем раскладе големы подойдут к стенам через пару часов, палить в них станут маги, магический огонь должен уничтожить этих тварей. При приближении элементалей за ними пойдут и их хозяева, тут дело за лучниками и магами. Если все будет хорошо, то ворота они смогу преодолеть часов через пять, тут в замке их встретят воины, проходы твердыни узкие, мы займем наилучшие позиции, чтоб можно было атаковать големов. Что будет дальше известно только Темным и Светлым. Остался только один неразрешимый вопрос это буря и это вопрос для юного мага. Ты ведь уже останавливал бурю?

- Я… – Эл запнулся, – да, но я не знаю, как я это сделал, это было один раз, я тогда даже не знал, что я имею какие-то магические способности. Конечно, я попробую сделать это еще раз, я надеюсь, что у меня получится.

- Мы верим в тебя юный маг, – с улыбкой произнесла королева, – если ты это не сделаешь мы, даже пережив битву, погибнем от бури.

Эл покорно опустил голову, он, как никто другой понимал и знал, что такое буря, он родом из тех мест, где бури постоянно уносили чьи-то жизни.

- Я все сделаю для того, чтобы не допустить подобного. – произнес Эл.

- Мы в свою очередь сделаем все, чтоб спасти людей. – добавил Фрид.

Совет еще долго обсуждал какие-то вопросы, касающиеся расстановки войск и размещению метательных машин. Фрид давал распоряжения своим помощникам, те в свою очередь уходили в казармы, отдавая приказы командирам отрядов. Но Элдэру это было не особо интересно. Он делал вид, что внимательно слушал, но при этом тайком он посматривал на Изабеллу, которая все время обсуждала что-то с Вальдером Серым вождем и генералом, и думал о том, что если они одержат победу, он обязательно скажет ей о своих чувствах.

- А ты, юный маг, – вдруг обратилась королева к Элдэру, так что он вздрогнул от неожиданности, – где будешь ты, держать щит или на стенах?

- Я буду на улицах замка вместе с остальными воинами, так как в первую очередь я рекрут, а потом только лишь маг.

Изабелла улыбнулась, и кивком головы дала ему понять, что это его выбор.

Эл не прекращал любоваться королевой, в какой-то момент он поймал себя на мысли, что это заметил Вальд, так как он, посмотрев на Элдэра, недовольно сдвинул брови, но потом резко отвел взгляд, продолжая о чем-то беседовать с генералом. Эл вздохнул, опустил глаза, думая о том, что его чувства могут увидеть и понять окружающие, он мысленно приказал себе собраться, отстраниться от всех посторонних размышлений, кроме обдумывания будущей битвы, и молча слушать, о чем говорят военные и маги. Так как наивные мечты и грезы вряд ли смогут помочь ему в битве, и мысли, наконец, выстроились в ровный ряд. Эл нашел в глубине себя давно потерянное спокойствие, он слушал окружающих и при этом все время смотрел на плавившийся и стекавший вниз по канделябру желто-коричневый воск, ему казалось, что эти восковые капли успокаивают его. Тем временем башни Трех Сестер укрывали сумерки.

Совет закончился далеко за полночь.

Утром капитаны начли разводить людей по местам, отряды лучников отправились на стены пристреливать луки и готовить стрелы. Все остальные были отправлены в цитадель. Каждому небольшому отряду было выделено метательное оружие, которое они обслуживали и которое они должны были защищать во время осады. После взятия ворот большая часть людей должна будут спуститься в замок, для защиты цитадели.

В один из таких отрядов попали Барт, Данияра, Нейман и Нола с Сидонием. Им досталась одна из требюше, орудие находилось в плохом состоянии, до следующего дня его стоило отремонтировать и пристрелять, отметив на поле точку дальности метания. Вместе с ними работало несколько людей, один из них был плотником, его звали Вереск. Он, с женой, держал небольшую лавку в Ансардии, где вместе с Лили мастерили деревянные приспособления для помола зерна, прессования масла и многое другое. Разобраться с оружием ему было не сложно, мастер знал свое дело, его жена так же осталась с ним, прожив вместе довольно долгую жизнь, детей они так и не нажили, и она решила остаться с мужем, считая, что здесь от нее будет больше прока. Лили с Даниярой и Нолой насыпали мешки песком, которые после чего Барт играючи складывал плотной горой у подножия требюще.

Вереск резво командовал людьми, словно заправский военачальник, те слушали его, носили балки, крепежные инструменты и железные скобы для стягивания деревянных частей метательной машины. Через несколько часов требюше было отремонтировано, пристрел приказано было начать после полудня и небольшой отряд направился помогать своим соседям. Барт Данияра и Лили остались наполнять мешки, Вереск перешел на соседнюю катапульту, взяв с собой часть людей, остальные разбрелись по стене цитадели, помогая носить инструменты и дерево.

Нейм и Нола несли к одному из орудий оставшиеся у них после ремонта требюше железные скобы.

- Если мы выиграем битву, – говорил граф, поднимаясь по ступеням цитадели к платформе, на которой стояли орудия, – я откажусь от предложения Изабеллы, она не настаивала на браке, она сказала, что я волен в выборе, и я его сделал.

Нола уронила на пол скобы, и они со звоном ударились о каменные ступени. Она подбежала к Нейману и обняла его. Нейм прижал наву к себе и прошептал ей на ухо.

- Да я люблю тебя Нола, – он поцеловал девушку, – но все это потом.

Нола улыбаясь подобрала рассыпанные скобы и направилась вверх по ступеням думая о том, что она тоже любит, и что она любима, и что она, наконец, обрела тот покой души, который так долго искала по самым потаенным уголкам этого мира.

Наступил полдень и прогремел рог, который знаменовал о начале пристреливания машин. Мешок каждого орудия был помечен определенным символом, чтоб потом можно было найти свой снаряд и отметить среднюю дальность полета. Метательные машины сделали несколько выстрелов, строго по времени, как и планировалось, время отсчитывали песочные часы, спрятанные под корпусом машины, после каждого залпа часы переворачивали. Чтоб отметить правильное время. После пристрела все пошли на поле искать свои снаряды возвращать уцелевшие назад в цитадель. Приблизительное место пристрела обозначали меткой из желтой глины, она была хорошо видна на камнях и не вызывала никаких подозрений.

К вечеру подготовка орудий была закончена и началась подготовка людей, всем, кто еще не успел посетить оружейные, выдали оружие, маги раздали людям порошок мальтского дерева в небольших амфорах, он помогал от боли и останавливал кровь. У кого не было доспехов, мастерили нагрудники из дерева или найденного в мастерских железа. Вечером всем было приказано пораньше уйти на отдых, так как усталый воин наполовину не воин.

Королева и Вальд стояли на вершине цитадели, наблюдая за тем, как внизу идет подготовка к обороне. В последнее время они мало говорили друг с другом, но сейчас они остались одни и Вальдер должен был именно сейчас, перед началом битвы, сделать шаг, на который он доселе не мог рассчитывать.

- Изабелла, – начал он, – я понимаю, что сейчас неподходяще время и место для таких слов, но я боюсь, что возможности может не представиться, а я очень хотел сказать тебе это.

Изабелла удивленно посмотрела на воина.

- Что сказать? – спросила она.

- Сказать, что я безумно люблю тебя.

Изабелла засмеялась.

- Я это знаю Вальд, и я тоже очень тебя люблю.

- Это не все, – продолжил он, – Изабела Нерийская, королева Атлики, моя госпожа, согласны ли вы стать моей женой.

У Изабеллы от удивления сдавило грудь и стало трудно дышать.

- Теперь я свободен, я наследный принц королевства Тар, и я жду ответа.

- Я стала бы твоей женой, даже если бы ты оставался никому неизвестным воином, капитаном моей стражи.

Вальд поцеловал Изабеллу и, обнявшись, они стояли, смотря вдаль, за горизонт, где уже виднелась темная буря. Их мечты сбылись, Изабелла дождалась того момента, когда смогла назвать мужем человека, которого любит, и который влюблен в нее, а Вальдер, уставший от постоянной двойной жизни, наслаждался минутами счастья со своей возлюбленной, понимая, что возможно это были последние минуты тишины и спокойствия.

Их прервал генерал Фрид, который пришел доложить о подготовке, его удивили отношения между королевой и ее личным телохранителем, но он не показал вида и начал спокойно говорить о том, что уже удалось сделать, и чего пока еще не получается достичь. И Вальд и Изабелла внимательно выслушали его. Вальдер обсудил защиту ворот, так как это единственная неукрепленная часть твердыни. Ворота баррикадировали, но это остановит врагов не на долго. Старая крепость всегда была оплотом против налетчиков, но долгие годы правления Корана пошатнули ее прежнее величие, многое пришло в упадок, и восстановить это за пару дней не получится.

- Мне нужно поговорить с этим юношей, – произнесла королева, прервав разговор воина и генерала, – нам нужно точно знать, когда будут войска Инзара, он способен видеть дальше, чем простой человеческий глаз, найдите мне его.

Фрид кивнул в знак повиновения и покинул башню цитадели. Вальдер и Изабела вновь остались одни.

- Когда все закончится, – произнесла Изабелла, обращаясь к Вальдеру, – я хочу обвенчаться с тобой по тарским законам, как и моя дочь, и окончательно объединить наши королевства.

Вальдер был явно удивлен.

- Помнится, ты недолюбливала тарский народ. – произнес он с улыбкой.

- Я изменилась. – так же с улыбкой ответила Изабелла и вновь обняла Вальдера.

Она так многое поняла, как жаль, что теперь у нее совсем нет времени полноценно ощутить это чувство, чувство, когда ты понимаешь, насколько ты нужен кому-то и насколько кто-то нужен тебе, это слияние душ, то, о чем так часто пишут в книгах, оказывается, это бывает, это происходит. И происходит не потому, что ты подстроил мир под себя взмахом волшебной палочки, а происходит, потому что ты изменился и понял этот мир, так как изменилась Изабелла за последние несколько месяцев.

Подул прохладный осенний ветер, донося мелкие капли дождя, королева зябко поежилась, кутаясь в свой плащ.

- Надо уходить, становится прохладно. – произнесла она и вместе с Вальдом они покинули вершину башни, спускаясь внутрь цитадели.

Элдэр, как и все готовился к осаде, он так же вместе с Фрэнком готовил требюше и баллисты, раздавал оружие и остатки брони ополчению и думал о королеве. Почему именно она, почему именно сейчас, когда все находятся на волосок от гибели, почему так распорядилась судьба.

«Ты веришь в судьбу?» - вновь пришел голос, Элдэр улыбнулся, давя понять самому себе, что он рад своему второму «Я». «А ты изменился Элдэр, по-моему, я больше тебе не нужен».

«Нет, о чем ты, не вздумай бросать меня» - расстроено подумал Эл и недовольно бросил на землю мешок с песком.

- Эл ты порядке? – поинтересовался Фрэнк.

- Да все хорошо, – спокойно произнес он, – просто волнение перед битвой я никогда не участвовал в сражении, не представляю, как это убивать.

- Не дрейфь, я с тобой, – поддержал его Фрэнк, – давай надо еще немного поднапрячься.

Элдэр кивнул в знак согласия и вновь взвалил мешок на спину.

«Помниться ты не желал особо разговаривать со мной» - произнёс голос.

«Все изменилось» - Эл крепче сжимал зубы, чтоб ненароком не сказать фразы вслух.

«Сейчас я не нужен тебе, сейчас наоборот ты нужен всем, я открою тебе тайну, я память всех хранителей этого мира, и ты следующий из хранителей, и тебе придется спасать наш мир, и спасать свою возлюбленную, ты научился всему, в тебе колоссальная сила, и поэтому сейчас ты должен идти к ней, ты ей нужен, прямо сейчас она дает распоряжение найти тебя, не заставляй ее долго ждать, и запомни, ты часть этого мира, и ты будешь вечно жить в нем…» - голос исчез, Элдэр понял, он исчез навсегда.

Парень сбросил мешок у орудия и, повернувшись к Фрэнку, произнес.

- Мне надо идти, королева ждет, надеюсь, справитесь туту без моего участия.

Фрэнк улыбнулся в ответ.

- Ты не думай, – крикнул Эл оборачиваясь, – самое главное я, уж поверь, не пропущу, мы с тобой на пару разнесем несколько каменных голов этих уродов.

Здоровяк одобрительно махнул в ответ. Элдэр побежал ко входу в цитадель, где столкнулся с Вальдером, он, не дав сказать ему ничего, быстро произнес.

- Королева ждет меня, я знаю. – и парень вошел внутрь цитадели.

Вальд недовольно посмотрел вслед юному магу, но остался спокойным. Его не удивлял дар Элдэра, он за свою долгую жизнь видел многое, его не удивляло отношение Элдэра к королеве, так как Вальд лучше всех его понимал, Изабеллу невозможно было не полюбить. Думая об этом и о том, что все же среди всех других, королева выбрала именно его, он со спокойным сердцем пошел вслед за магом.

Изабелла была удивлена, что Элдэр пришел так скоро, но не стала особенно углубляться в подробности, она была слишком озабочена защитой крепости, а все остальное уже не так важно, и все остальное королева планировала решать после победы, либо не решать вообще в случаи поражения.

- Хорошо, что ты поторопился, – произнесла она, – мне нужны точные сведения, как скоро нам ждать армию Инзара. Ты уже видел ее, сможешь ли ты сейчас сделать это снова, ты должен сказать, сколько у нас еще времени.

- Хорошо моя королева, – Эл приклонил голову, – для этого мне нужно немного больше свободного пространства.

- Может смотровая башня? – спросил Вальд.

- Да вполне подойдет. – согласился Элдэр.

- Тогда идем. – приказала королева, и они втроем отправились на самый верх цитадели.

На вершине цитадели находилась довольно большая открытая смотровая башня, она была обнесена по кругу невысоким парапетом. Когда-то давно эта башня служила для обучения магов, сейчас она стояла заброшенной, мало кто посещал ее и только птицы гнездились кое-где в трещинах каменного выступа.

Наверху было холодно. Осенний ветер пронизывал насквозь, напоминая о том, что теперь осень хозяйка этих мест. Из башни было далеко видно, и было видно, как вдали клубилась рожденная магами буря. Ветер кидал в лицо непрошенных гостей мелкие капли дождя, словно не желал видеть никого в этом месте. Королева поежилась, кутаясь в меховой плащ, но осталась в башне, ожидая действий мага.

Элдэр тем временем подошел к краю парапета и протянул руку вперед в сторону магической бури. Ему теперь ничего не стоило заглянуть за грань материального мира. Мгновение и он уже несся над предгорьем навстречу армии врага.

Инзар оказался очень близко, намного ближе, чем они рассчитывали. Элдэр помнил, что максимально приближаться к армии нельзя, он знал, что Сатор чувствует его, поэтому ему достаточно было посмотреть на все со стороны и вернуться назад на вершину цитадели. Почувствовав холод камней под ногами, он открыл глаза и произнес.

- Они совсем близко, будут у стен замка к утру.

Изабелла и Вальдер переглянулись. Совсем мало времени оставалось у них, хотя в любом случаи этот момент был неизбежен, но все же, Изабелла так хотела отсрочить его как можно дольше, но в этот раз судьба была не на их стороне, что ж, значит, так оно и должно быть, значит так решили боги.

Все молча спустились вниз. Королева распорядилась о том, чтоб все узнали об утреннем наступлении, выслушала Фрида о том, как идет подготовка орудий, по его словам, они успевали, и это немного порадовало Изабеллу. После чего она приказала получше накормить людей и отправить всех на отдых. Как только все распоряжения были отданы, королева попросила покинуть ее, все послушно ушли. Вальдер и генерал направились проследить за тем, как выполняются приказы королевы, Элдэр вернулся назад к своему орудию и Фрэнку. Изабелла осталась в пустом зале, она села за стол, за которым совсем недавно отдавала распоряжения об обороне крепости, положила голову на его гладкую отполированную временем поверхность и зарыдала.

Сколько у них шансов против армии големов, в сопровождении магов, да еще и зарождающейся бури. Они ничтожны. Сейчас, своим здравым разумом она понимала, завтрашняя битва несет гибель. Помощи нет ни от кого. Гномы забрались в подземелья и им глубоко плевать на жизнь людей. Эльфы, обособившись на своем острове, будут жить вечно, невзирая на все беды и несчастья человеческого рода. Маги все перешли на сторону Инзара. Их осталась ничтожная капля, и этот милый молодой мальчик, что он может сделать. Если Вальдер утверждает, что он избранный, то почему до сих пор так и ничего не предпринял, чтоб спасти людей, спасти ее народ, которому Изабелла обещала защиту и покровительство.

Вальдер, как и в прежние времена вырос позади Изабеллы серой тенью и положил ладонь ей на плече. Она подняла на него заплаканные глаза.

- Я почувствовал твою боль. – произнес воин.

- Я не знаю, правильно ли я поступила, – сквозь слезы произнесла Изабелла, – я в отчаянии, вдруг это ошибка.

- Если ты отчаялась, то, что тогда говорить о других. Не надо слез, надо верить, моя королева.

Он поднял Изабеллу со стула и обнял.

- Нам есть ради чего жить, – прошептал Вальд ей на ухо, – и ради этого стоит верить в чудо.

Изабелла кивнула, соглашаясь с ним, она вытерла слезы и прижалась к своему любимому, ей хотелось верить в слова Вальдера, очень хотелось.

Они долго стояли, обнявшись посреди пустой залы. Изабелла изо всех сил пыталась выгнать из своей головы тяжелые мысли, Вальдер же старался вообще ни о чем не думать, он был счастлив тем, что ему больше не приходится прятать свои чувства, счастлив, что сейчас рядом с ним женщина, которую он любит, и осознание того, что она принадлежит только ему вселяло в его душу веру в светлое будущее. Его умиротворение нарушил громкий стук в дверь. Изабелла и Вальдер по старой привычке отпрянули друг тот друга, и, понимая, как прочно в их жизнь вошли их тайные отношения, рассмеялись.

- Войдите! – крикнула Изабелла, и на пороге появился замученный человек в доспехах королевской стражи.

Королева сразу узнала его.

- Капитан Арк?

- Моя королева. – человек приклонил колено перед Изабеллой, и та поторопила поднять его. Это был капитан личной стражи короля Корана.

- Как такое возможно! – произнесла королева, - как ты оказался здесь, ведь вы сопровождали Корона в летнюю резиденцию, неужели армия Инзара добралась и туда, это очень далеко от Ансардии.

- Мы покинули резиденцию несколько дней назад, король пожелал вернуться в город, он очень каялся, что покинул вас, госпожа, – воин говорил, опустив глаза, – мы прибыли в Ансардию в утро того дня, когда на берег высаживались воины Инзара, мы видели флотилию магов и поспешили сюда, понимая, что армия Инзара идет по вашим следам.

- А где Коран? – удивленно спросила Изабелла, – он тоже прибыл с вами?

- Нет, моя королева, он остался в Ансардии, моя госпожа… – капитан перевел дыхание, – возможно, вы покараете меня, но мы не смогли забрать вашего мужа из столицы, потому что… – голос воина стал тише, – потому что король лишился рассудка, он говорил странные вещи, он не помнил имен своих детей, он убежал от нас, когда мы хотели вывезти его, время на поиски у нас не было, но поверьте мне, он был уже не тем человеком, которого мы все знали, он сошел с ума, так же, как и его отец.

Воин опустился перед королевой на колени.

- Вы вправе казнить меня, так как я бросил своего короля на гибель, но это было мое решение, мои люди выполняли приказ и в этом не повинны. Я готов понести наказание.

Изабелла опустилась на стул, взялась руками за голову и тяжело вздохнула.

- Я не собираюсь казнить тебя Арк, – королева поняла взгляд на капитана, – Коран сам выбрал себе и жизни и смерть, а ты и твои люди мне нужны живыми, так как нам предстоит серьезная битва и каждый меч у нас на счету, найди генерала Фрида, он тебе все объяснит, иди, оставь нас.

Капитан поклонился еще раз и вышел из залы. Королева и Вальд вновь остались одни.

- Коран мертв. – Изабелла произнесла это слишком спокойно, Вальдеру даже стало как-то не по себе от холодности в ее голосе.

- Возможно, и нет, – произнес воин, – он мог укрыться в Ансардии, город велик, не думаю, что Сатор стал бы терять время на поиски умалишенного короля.

- Нет Вальд, – королева была тверда в своих мыслях и словах, – он мертв, я это знаю, я это чувствую, его больше нет. Но это к лучшему, он принес мне много боли, я бы не простила его никогда, это к лучшему, что он ушел вот так, пусть простят меня Боги, но это к лучшему, – Изабелла посмотрела на Вальдера и слегка кивнула, давая понять, чтоб он подошел к ней. Уткнувшись в кожаный нагрудник воина, королева глубже вдохнула воздух, и на выдохе произнесла, – я не знаю, виновна ли я в его смерти, но признаюсь тебе честно Вальд, тогда, в Ансардии, когда я услышала его разговор с Фарианной, перед той нашей первой ночью с тобой, я помню, как я проклинала его, я помню, как сильно тогда я желала смерти ему и его шлюхе, будь я смелее, я бы убила их в ту ночь, но я была слаба. Но мое проклятье все же настигло его, и сейчас, когда его нет, я не знаю, но, я не чувствую ничего, ни горя, ни радости возмездия.

- Не думай об этом, – спокойно произнес Вальдер, – это был его выбор, это было его решение, мертвые должны оставаться с мертвыми, а нам следует думать о живых, нам всем стоит отдохнуть, пойдем.

Вальд и Изабелла покинули зал. Теперь Изабелла являлась единственным правителем Ансардии, полновластной королевой. Она шла по коридорам старой твердыни, держа эту мысль в своей голове, она единственная властительница Ансардии, и она должна защитить свой народ и не уподобится своим безумным предшественникам.

Глава 22

Лания бежала навстречу повозкам, стараясь разглядеть в них знакомые лица. Вот дочери владельца тканевых лавок, одних из крупнейших во всей Ансардии, Изабелла часто заказывала у них ткань для платьев, как себе, так и своим детям. Следом в обозе сидели многие другие девушки и женщины с детьми, которых принцесса не знала, она искала глазами кого-нибудь из придворных, из ее личной охраны. Но мужчин среди прибывших не было, как и не было ее близких, как и не было ее матери. Принцесса с грустью встречала обозы, она видела заплаканных женщин, измученных дорогой детей, понимая, что половина населения ее столицы осталась сейчас защищать свой народ, и возможно многие не вернутся.

- Не грусти, – пытался подбодрить ее Дион, – мой отец и многие мужи нашего рода тоже будут воевать, ради нашей жизни, пойдем, нам надо заняться делами, следует накормить людей, разместить их на ночлег, и сделать то, что мы должны как будущие правители.

Принцесса молча склонила голову в знак согласия, юный вождь прав, им следует заняться мирскими делам, оставив остальное на волю богам Светлым и Темным.

Жизнь в Сардагане резко изменилась с приходом людей из Атлики. Многим атликийцам был чужд нрав и обычаи таров, было тяжело привыкнуть к их быту, привыкнуть к тому, что тары не принимали разделение по классам и вождь с его детьми вставал вровень с любым из клана, особенно если дело казалось взаимопомощи. Дион был старшим из сыновей вождя, и все проблемы с атликийцами ложились на его плечи, совет помогал ему, но было сложно все охватить, в этот день к совету так же была допущена Лания, потому что это требовали законы Тарской общины, она была выбрана Серым вождем, значит, она была достойна его сына и была достойна присутствовать здесь, на этом совете.

Говори о многом, о размещении людей, о пополнении провизии, приближалась зима и, если атликийцам придется остаться здесь надолго, их следовало кормить. Лания слушала все это, и на ее душе рос тяжелый камень осознания того, что ее народ – это тягость для племени таров. Наконец она не выдержала и произнесла:

- Люди ансардии не ярмо, их не надо оберегать и не надо делать из моего народа мучеников, среди пришедших много хороших мастеров, многие девушки и женщины могут возделывать поля, могут ткать, делать посуду и обувь, если вы им позволите, то они не будут нахлебниками, они будут помогать и вашему племени и себе.

- Ты умна не по годам, – произнес один из таров, присутствующих на совете, – Аграл не зря выбрал тебя. Мы прислушаемся к твоему совету, людей в общине стало в разы больше и лишние руки нам не помешают.

Дион улыбнулся Лании, давая всем понять, что он так же поддерживает данное решение. И дальше тары стали обсуждать как все это сделать, чем занять людей и как выйти из сложившейся ситуации, жилищ, которые были построены для жителей Ансардии, оказалось недостаточно, приходилось думать, где разместить остальных, и многое другое, в чем ни Лания ни признаться Дион, еще пока не смыслили, в силу своего юного возраста.

После всего этого Лания чувствовала себя очень усталой, но она была горда собой. Возвратившись к своим сестрам и Зуне она спросила у нее:

-Почему меня допустили к совету.

- Ты жена будущего вождя, ты, как и моя мать до этого, будешь помогать решать все вопросы вместе со своим мужем, как раньше это делали мои родители, пока мама не погибла.

- Мне очень жаль, я не знала. – взяв Зуну за руку произнесла Лания.

- Мы тары, и верим в жизнь после смерти, моя мать в лучшем мире, мне больно и спокойно одновременно от того, что она всегда смотрит на меня оттуда, дает советы в виде знаков или предчувствий, она дает мне веру и силы, и эту веру и силы она будет давать и тебе, как будущей жене своего сына.

Лания с удивлением слушала свою наставницу, с каждой минутой все больше понимая, насколько она и ее народ были неправы, не зная людей, живущих в клане, думая о том, что за пределами страны живут варвары.

Юная принцесса вместе с Зуной сама лично отправилась в лагерь, где разместили людей из Ансардии. Несмотря на все пережитое, атликийцы старались держаться и не падать духом, хотя многие в один момент лишились всего, своего дома, своих родных. Как только лания вошла в лагерь ее тут же обступили женщины с детьми и плача, благодарили ее за смелый поступок, вступить в брак с тарским наследником и тем самым уберечь их от гибели и получить мало-мальский приют в чужом королевстве. Лания улыбалась на их возгласы, кивала им в ответ и глазам искала кого-нибудь из придворных или знакомых, она хотела узнать о своей матери, что с ней, как она, почему не приехала с обозом, как обещала, но все люди вокруг были незнакомы, Лании становилось страшно. Наконец к ней подошла девушка, которая была гувернанткой при дворе, принцесса сразу узнала ее и радостно прыгнула ей на шею.

- Тая! – принцесса крепко обняла девушку, – Где все придворные, почему вокруг лишь незнакомые мне люди. Почему моя мама не приехала с вами, она же говорила, она обещала... – по лицу принцессы вновь покатились слезы.

Гувернантка бережно вытерла слезы с лица Лании.

- С королевой все порядке, юная госпожа, она осталась распорядиться о защите крепости, и думаю, как только она все уладит, то так же приедет к нам, вы только не печальтесь.

Лания кивнула.

- Она ведь не будет участвовать в битве? – переспросила принцесса.

Тая лишь улыбнулась в ответ.

- Моя принцесса, давайте поможем людям обустроится, до приезда вашей матери, я думаю, она будет довольна, если мы наладим быт и люди ее королевства будут в безопасности. А битвы – это удел мужчин, нам остается лишь молить Богов, чтоб все разрешилось хорошо.

Принцесса согласилась с Таей и уже спустя некоторое время они все вместе с остальным разбирали небольшой скарб, приехавший с обозами, и помогали тем, кому тяжело дался этот переезд.

Ночь была спокойной, словно природа не подозревала о надвигающейся буре. Ветер почти стих, мелкий дождь иногда моросил по черным камням, тем самым давя понять, что ему все равно кому принадлежит эта земля, дождь, в любом случаи, будет ее поливать.

Светало. Восход пах сыростью, дымом и смолой от орудий. Караульные на башнях вглядывались вдаль уходящей равнины, пытаясь разглядеть армию Инзара. Внезапно раздался глухой трубный звук. Кто-то из караула увидел врагов. Гул разбудил всех, замок зашевелился.

На равнину выходили одна за одной шеренги каменных големов. Позади них виднелись кибитки, в которых ехали маги, рядом с ними эти же големы тащили метательные машины, подъемники и лестницы. Пока что армия магов располагалась на достаточно далеком расстоянии. Видно было, что воинство приостановилось, где-то с флангов начали перестраиваться когорты каменных воинов, растягиваясь в широкую линию наступления. Инзар готовился к атаке.

Изабелла с Вальдером и генералом Фридом наблюдали за армией противника из окон башни.

- Пора, моя королева. – произнес Вальдер. Изабелла подняла на него свои пронзительные, полные отчаяния глаза.

- Прикажите всем занять свои позиции. – теперь Вальдер обратился к генералу, и когда тот вышел, вновь подошел к Изабелле и произнес.

- Ты их королева, возьми себя в руки, ты сильная я это знаю. – он обнял Изабеллу, потом отстранился, отвернул полог плаща и открепил от пояса небольшой меч.

- Мой гладиус! – удивилась королева, – Думала, что он остался в Ансардии, мы в такой спешке покидали столицу.

- Я не мог его не взять, надеюсь, что тебе не придется им воспользоваться, но все же, лучше уметь постоять за себя, или все мои уроки прошли зря?

Королева улыбнулась и взяла меч.

- Ты прав, я им нужна.

- Только не стоит лезть на рожон, – тут же парировал Вальд, – благородство и безрассудство две разные вещи, после победы нам будет нужна живая королева.

Они вышли из башни и отправились на стену цитадели, Изабелла хотела попасть на основную стену твердыни, но Вальд не позволил, он знал, что ворота падут, и в цитадели будет больше шансов выжить. Королева шла по неширокому отступу стены, то и дело заглядывая в бойницы, ей казалось, что маги вот-вот пойдут в атаку, но воинство стояло неподвижно, а королева, дойдя то того места где стена вгрызалась своим окончанием в горную породу, развернулась и направилось обратно, словно обходя дозором все орудия и башни цитадели. Вальд послушно следовал за ней. По пути воин разговаривал с людьми, отдавал какие-то приказы, Изабелла не вслушивалась в то, что говорил Вальдер, она молча шла помокрым, каменным выступам цитадели, с каждым шагом все крепче сжимая в руках свое оружие, и думала о том, что они должны победить.

На середине стены они встретились с генералом и Серым вождем.

- Они молчат, – произнесла Изабелла, – словно ждут чего-то.

- Обдумывают позиции, – ответил генерал, – скоро начнут.

- Нам следует разделиться, – Вальд поправил большой меч на поясе, словно уже был готов идти в битву, – я останусь в центе, Аграл, со своими тарами иди на левую часть стены, вам, генерал командовать правыми бастионами. Маги на башнях знают свое дело.

Они послушно разошлись. Так совпало, что оружие Элдэра находилось на центральной части стены, Изабелла увидела юного мага и подошла к нему. Она молча улыбнулась своему новому другу. Эл, как и все остальные, кто стоял у орудия, поклонились Изабелле. Королева остановилась у края стены, она все так же не сводила глаз с армии Инзара.

- У нас с ними есть одно отличие, – спокойно произнесла королева не поворачиваясь, – им нечего терять, а нам напротив, есть за что сражаться, мы должны выстоять.

Вальдер, как в прежние дни, стоял позади королевы, и был верным ее хранителем. Место у орудия было не лучшим для прибивания во время битвы, но воин послушно ждал, он понимал, что королева должна быть со своим народом, но внутри все кипело, впервые за столь долгое время он безумно боялся.

- Мы будем стоять до последней капли крови! – внезапно выпалил Эл, смотря на свою прекрасную предводительницу, – Ради Вас, моя королева!

Изабелла повернулась к юному магу и слегка улыбнулась.

- Ты так юн и горяч, – с улыбкой произнесла она, – пообещай мне, что выживешь в этой битве.

Эл молчал.

- Мне пора, мой юный друг, – королева подошла к Элдэру и коснулась его щеки ладонью, – пусть тебя хранят Светлые боги, твоя сила велика, даже я теперь чувствую это, ты неспроста оказался в этом мире, если ты на самом деле тот, кем мы тебя считаем, помоги нам, я не много прошу, лишь свободу и жизнь своему народу, я оставила позади себя заброшенную страну, руины моей столицы, я оставила там часть себя, и если мои воины погибнут, если многие рода, населявшие Атлику падут, смысла дальше жить нет. Мы не часть этого мира, мы и есть этот мир, спаси его.

Королева тяжело вздохнула и направилась дальше вдоль стены.

Эл стоял и смотрел ей вслед. Мысли хаотично скакали в его голове. Но он понял одно, больше всех в этом мире королева будет любить свой народ, а потом уже всех остальных, кто ее окружает, ждать в ответ любви от нее бессмысленно, но не любить ее невозможно. Элдэр коснулся кончиками пальцев своей щеки, словно хотел почувствовать прикосновение рук королевы. Он все равно будет любить ее, и он сделает все, чтоб выполнить ее просьбу. Стараясь выкинуть лишние мысли из головы Эл подошел к орудию. Горн протрубил готовность к первой атаке.

В это время Вальдер отвел Изабеллу в одну из башен замка к магам, откуда она могла смотреть на то, что происходит в замке и перед ним. Он попросил ее помогать раненым, которых будут приводить в эту часть цитадели, и постарался убедить ее в том, что, по крайней мере, тут она сможет оказать реальную помощь. Изабелла была против, но, в итоге, согласилась, так как спорить уже не было времени.

- Да и еще, – добавил, уходя Вальд, – ты дала мальчику надежду на твое расположение, не стоило его обманывать, или что-то изменилось.

- Я… – Изабелла сконфужено опустила глаза, – я не знаю, почему так сказала, это говорил мой внутренний голос, будто и не я вовсе, это словно заклинание, без которого ничего бы не вышло в итоге, я думала о том, что сказанное мною неправильно, но что сделано, то сделано.

- Ты своими словами сделал из него фанатика.

- Я понимаю, но наверно по-другому нельзя, – Изабелла подошла к Вальдеру и обняла его, шепча ему на ухо, – я не понимаю многого, что творится сейчас здесь, я не понимаю своих поступков и мыслей, я боюсь, но знаю, что надо было сделать именно так.

Послышался очередной звук горна. Вальд крепче сжал Изабеллу в объятьях.

- Обещай, что не покинешь башню. – произнес он, стараясь насладится каждой секундой рядом с любимой, он был воином, он понимал, что любой момент в жизни может быть последним.

- Обещаю. – сквозь слезы произнесла королева, – А ты обещай, что вернешься ко мне.

- Не стоит плакать, ты королева, не показывай свои слабости, я полюбил тебя не за твои слезы, я полюбил сильную, независимую женщину, которая справится с любыми бедами.

Вальд расцепил объятья и быстрым шагом вышел из комнаты, Изабелла осталась одна, она собралась с мыслями и направилась в помещение, где маги готовили эликсиры и мази для раненых, битва скоро начнется и у них будет много работы.

Барт вглядывался вдаль в серую полосу вражеской армии, которая надвигалась к замку, словно река, вышедшая из берегов во время паводка. Уже виднелись очертания механических машин, которых тянули на себе десятки каменных великанов.

Нола и Нейм стояли у края стены, держась за руки, увиденное там, на горизонте, ошарашило их.

- Я, конечно, не против сразиться с несколькими когортами неприятеля, – глухо прохрипел Сид, который так же приблизился к краю стены, – но их там тысячи, я не видел в жизни подобных армий.

- Боишься? – съязвил Нейман.

- Навы в принципе не испытывают никаких чувств, мы гораздо мудрее людей. – парировал Сидоний.

- Сомневаюсь… - не прекращал Нейм.

- Да успокойтесь вы оба, в конце концов! – не выдержала Данияра, – На волоске от гибели вы еще умудряетесь спорить друг с другом, нам следует держаться вместе, если хотим остаться живы.

- Она права, – согласился Барт, – чтобы выжить мы должны быть едины, и не вспоминать старые обиды и распри.

- Тем более мы еще хотели найти моего брата, вы же мне обещали! – не отступала от своего Данияра, – Вы обещали.

Все молча переглянулись. Нейман и Сидоний недовольно посмотрели друг на друга, но все же согласились со сказанным и перестали соперничать.

Данияра села на выступ требюше и пыталась вдали рассматривать людей, может среди них где-то будет Элдэр.

- Ты не отыщешь его в такой толпе, – произнесла присевшая рядом Нола, – нам бы очень хотелось тебе помочь, но у нас нет времени, враг на пороге, я думаю, если он на самом деле Избранный, мы скоро все узнаем о нем, и после битвы вы обаятельно встретитесь.

Нола приобняла девушку за плечи. Она была права, времени нет, скоро будет дана команда к первой атаке. После чего маги откроют щит. Данияру поставили на отсчет времени, ей следовало переворачивать песочный часы и командовать залпами, от ее точности зависит, пролетит ли снаряд к цели, или разобьется о щит перед стенами замка.

На замок легла редкая тишина. Все ждали удара.

Тем временем големы, ведомые магами, выстраивались в плотный полукруг, который каждую минуту все ближе подходил к стенам твердыни. У каменной армии не было лучников или кавалерии. Все солдаты были одинаковы, они были вооружены широкими двуручными мечами, и были рассчитаны не на ловкость, а на грубую тяжелую силу, которая в итоге должна задавить всех своим натиском.

Вальдер стоял у крайней катапульты, внимательно наблюдая за движением противника. Големы были неповоротливы и медлительны, но это не мешало им с каждым мгновением быть все ближе и ближе к цели.

К Вальдеру подошел генерал Фрид и произнес:

- Их катапульты мощнее, скоро начнут стрелять, прикажи магам ставить щиты.

Вальд кивнул.

- Щит! – крикнул он и три громких звука горна повторили его команду. Над замком расплылся едва заметный магический щит, и это было вовремя, спустя несколько минут на замок полетели первые снаряды с огнем и камнями. Но они с грохотом рассыпались о невидимую защиту магов.

Вальд внимательно смотрел на метки метательных орудий, самые дальние принадлежали баллистам. Он ждал, скоро придет их черед.

- Баллисты готовятся! – крикнул он и тут же горн разнес его приказ несколькими тяжелыми сигналами.

Вальд закрыл газа и вдохнул полной грудью промозглый от мелкого дождя воздух. В мыслях он медленно перебирал все моменты своей прошлой жизни, как хорошие, так и плохие, сколько ему пришлось пройти, чтоб оказаться вот здесь, на этой стене. Одним Светлым и Темным известно, что он испытал за все это годы, Вальд ни с кем не делился своими чувствами и мыслями, даже с той, кого так сильно любил. Все произошедшее с ним, сделало его холодным и спокойным, подстать храму Познания, чьим адептом, правда, он уже не являлся. Воин всегда верил лишь в свою силу, но сегодня, стоя на этой отвесной стене, он в первый раз за всю свою жизнь шептал про себя только одному ему известную древнюю тарскую молитву, ту, которую шептал ему отец, спасая его от смерти, ту, которая вселяла спокойствие и уничтожала страх.

Войско Инзара пересекло первые рыжие метки, оставленные защитниками крепости.

- Сигнал к залпу и отсчет! – крикнул он.

Прогремел протяжный горн. Щит на мгновение спал и в ответ на удары Инзара в армию големов полетел первый залп каменных снарядов. После этого щит тут же замкнулся. Пошел бешеный отчет.

Инзар стрелял в ответ, но редкие снаряды могли пролететь сквозь защиту. Битва вступала в свою первую стадию.

Данияра с точностью переворачивала маленькие песочные часы, отсчитывая минуты. Она то и дело выкрикивала – «Подготовка оружия, залп, щит, подготовка». Она старалась не обращать внимание на все происходящее за стеной, сейчас от ее точности зависит слишком многое.

Песок сыпался тонкой струей, амазонка внимательно смотрела на него, готовясь к очередной атаке, Барт быстро грузил тяжелые камни в орудие, Сидоний и Нейм отводили рычаги для залпов, то и дело смотря за стену. Нейм, переводя дыхание, посмотрел на Сида и прохрипел.

- Их не убавляется, наш ущерб минимальный, надо что-то делать.

- Следует использовать магию. – Согласился Сид и крикнул наве – Нола пойдем, для нас есть особое задание, «мэрта носта», ты же знаешь. Оно отнимет много сил, но будет действенным.

Нола кивнула в знак согласия, «мэрта носта», смертельное заклятье разрушения, колдуется на предмет и все, что коснется этого предмета, обратится в пепел.

- Нола послушай, – начал Сидоний, – ты знаешь, что это заклятие опасное, его следует колдовать в то время, когда камень орудия оторвется от самой машины, иначе он разрушит ее, нам надо успеть поймать этот момент, поэтому сосредоточься, не отвлекайся ни на что, иначе мы только навредим.

Нава лишь слегка прикрыла глаза, давая понять, что она готова, и постаралась взять себя в руки.

- Барт нужны мелкие камни, а лучше разорванные мешки с песком, чем больше предметов, тем больше урона мы нанесем. – произнес Сидоний, – Грузи, мы начинаем!

Тар послушно выполнил поручение полуэльфа. Навы стали около орудия, они шептали заклятия на древних проклятых языках и выполняли в воздухе некие пируэты руками. Данияра отсчитала очередной промежуток времени и дала команду для метания орудию, огромная трибюше всколыхнулась от очередного броска, в этот момент ярко багровое пламя сорвалось с кончиков пальце навов и словно вгрызлось в выпущенные камни и песчаные мешки. Ход удался, упавший снаряд сделал в армии приличную дыру положив сотню големов, но этот промежуток тут же заполнили следующие.

- Вот это, я поминаю, удар! – с энтузиазмом произнес Нейм и потрепал Сидония по плечу.

Нав улыбнулся ему в ответ, и стал готовится к следующему залпу, вновь повторяя заклинание. С каждым магическим ударом силы полуэльфов таяли. Нола почувствовала, как тонкая струйка крови покатилась из носа по ее губам и подбородку, она почувствовала соленый привкус на губах, но не останавливалась.

- Все хватит! – остановил ее Сид, – Я дальше сам.

Но больше залпов им произвести не удалось. Маги Инзара сразу заметили, откуда летят проклятые камни, и направили основную массу ударов на это место.

- В башню! – только и успел прокричать Барт, хватая Данияру. Все кинулись по лестницам прочь от выступа, где стояло орудие, еще доля секунды и его разнесло в щепки от брошенного Инзаром огненного шара. Вся небольшая команда спряталась от пламени за выступом стены.

- Все целы? – прогремел басом Барт.

- Да все хорошо. – отозвался Сид осматриваясь вокруг, Нейм и Нола сидели прикрываясь плащом от падающих углей, нав потер слегка задетую осколками ногу. На этом их артиллерийская атака закончилась, следует спускаться в замок, големы преодолели рубеж попадания орудий и подступали к стенам.

Пока что все шло, как и планировал Вальдер, маги Инзара не смогли сразу понять период снятия магического щита, поэтому в основном их огненные снаряды не попадали в цель. Единицы орудий были повреждены, но големы продвигались вперед, и их армия не на много поредела. Совсем скоро они начнут штурмовать стены, и тут баллисты уже не помогут. Плюс был в том, что метательные оружия защитников крепости разрушили большую часть подъемных механизмов для взятия стен, поэтому големам придется брать крепость через ворота, а это гораздо дольше.

- Все орудия направить на подъемники! – командовал Вальд, обходя оставшиеся баллисты и требюше, – По максимуму надо их уничтожить.

Воин остановился у орудия, где был Элдер, баллисту изрядно повредило ударившее рядом огненное ядро, но она работала и вела прицельный огонь по подъемникам. Эл использовал магию и поэтому каждый выстрел попадал в цель.

В это время к Вальдеру подбежал один из служителей замка.

- Силы магов заканчиваются. – произнес он. – Скоро щит исчезнет.

- Предупреди таров на правой части стены.

Маг кивнул и направился дальше. Вальд тем временем подошел к Элдеру, который в очередной раз прицельно выпустил снаряд из баллисты.

- Маг послушай, – обратился воин к нему, – щит скоро исчезнет, Инзар выследил ваше орудие, если вы останетесь здесь, вы погибните, надо уходить, немедленно, иди на правый бастион.

- Но милорд! – возмутился Эл, – Еще не все подъемные машины уничтожены.

Вальдер схватил его за плечо и произнес более грозно.

- Я сказал уходи, это приказ!

- Я не собираюсь отсиживаться в бастионе! – крикнул парень, – Тогда я ухожу к воротам.

Вальд не успел больше ничего сказать, щит пал, камни и огненные шары полетели в незащищенные стены замка. Все, кто остались у орудий, спустились со стен к воротам. Эл не желал больше беседовать с воином, он вместе с Фрэнком и многими другими, кто был у орудий, направились защищать стены и ворота замка.

Пока Элдэр спускался по узким улицам к воротам города, их уже разрушили, и каменная армия, серой безбрежной рекой хлынула за городскую стену. Где-то вдали раздался приказ глашатых, их гром докатился до Элдэра и Френка. Лектары резво командовали своими когортами, отправляя воинов в разветвленные лабиринты улиц. Все действия были слаженные и на подступах к городским улицам волна каменных воинов остановилась.

Эл и Френк сражались бок о бок с другими защитниками твердыни, Элдэр старался периодически колдовать щит, чтоб хоть как-то уберечь рядом стоявших. Как только он переводил дух, опуская защиту щита, очередной рекрут или воин падал на желтый песок улиц, оставляя на нем багровые пятна. Раненых воинов оттягивали и несли в цитадель, или башни замка, трупы пытались сначала забирать, но потом оставили эту затею, прося прощения у Темных и Светлых богов. С каждой минутой големы все ближе и ближе подходили к воротам цитадели.

- Скоро на городской площади окажемся! – проревел рядом знакомый голос, Элдэр повернулся и увидел Ветра.

- Надо же рекрут! – Ветер улыбнулся, резво размахивая двуручным мечем, – Жив до сих пор! Значит, все же, не зря я вас учил.

Элдэр и Фрэнк лишь переглянулись, ничего не отвечая.

- Я командую этой когортой, – продолжал разговор Ветер, словно ему ничуть не мешала битва, он все так же с легкостью размахивал здоровенным мечем, кромсая головы и тела големов, – наша дело, парни, защитить ворота и не пустить этих тварей в цитадель, – воин на последнем слове резко махнул мечем, разрубив пополам очередного голема, – думаю задача ясна.

- Предельно ясна. – ответил Эл, становясь рядом с Ветром и отбивая очередные удары каменных врагов.

Воины и рекруты, капитаны и боле младшие воинские чины стояли в одной колонне, рубя, не чувствовавших ни боли, ни страха големов. Гонимые магией, не имеющих разума и сознания каменные машины убийцы теснили защитников Трех Сестер. Все больше убитых оставалось лежать на окровавленном песке, все больше раненых с трудом уносили в цитадель маги и лекари. На место каждого уничтоженного голема вставал новый, помощи же людям ждать было не от кого, ряды когорт редели, многие, стоявшие в этих рядах, понимали, что им не устоять, но не отступали.

Армия Инзара теснила защитников крепости к воротам в цитадель. К остаткам когорты Ветра добавились воины из тарского отряда во главе с Серым Вождем. Тарские воины в разы превосходили людей, и защитникам стало гораздо проще отбивать атаки. Тары с одного удара крушили големов, и при этом почти не испытывали усталости. Они рубили своими секирами, словно мясники. Наконец волна каменных воинов поредела, а потом и вообще отхлынула назад к городской стене, можно было передохнуть. Наверно Инзар перестраивал свои войска, готовясь к решающему удару.

- Они меняют позиции. – коротко произнес Серый, обращаясь к Ветру, тот лишь кивнул в ответ.

- Нам стоит отходить к цитадели, там будет где развернуться для битвы, - продолжал Вождь, – соседние улицы заняты големами, иначе здесь нас возьмут в кольцо.

Ветер приказал остаткам когорты отходить к городской площади. И в этот момент Инзар вновь возобновил свое наступление. Големы быстро заполняли оставленные защитниками улицы, тех, кто не успел покинуть старый город, брали в кольцо и уничтожали воины Инзара. На многих улица големам сложно было применить оружие и они просто падали на защитников твердыни, давя их своими каменными телами, при этом каменные воины сами погибали, но им было все равно, они не понимали смерти и не чувствовали ее приближения, их вела страшная магия, магия, питающаяся болью этого мира, чем больше было этой боли, тем сильнее она становилась и тем мощнее была буря, рождающаяся за спинами магов Инзара.

Тем временем более узкие улицы твердыни, на которых нельзя было полноценно вести битву, заполнялись каменными воинами.

Барт, Данияра, Нейман и навы пробирались сквозь подобный лабиринт строений, понимая, что если они не выберутся отсюда к цитадели, их сметут големы. Они вышли на улицу, которая вела к одним из боковых ворот, было видно уже, как защитники цитадели уходят в ворота, несколько человек стояли наготове, ожидая, когда наступит время опустить железные прутья.

- Нам нужно спешить! – грозно рявкнул Барт, рубя появляющихся из боковых улиц големов, – Или мы погибнем, в городе нам уже не выстоять.

Сидоний быстро поднялся по одной из лестниц на крышу небольшого дома, потом спрыгнул вниз и коротко произнес.

- Големы идут в нашу сторону, еще немного и они будут здесь, мы не успеем, если будем постоянно останавливаться, сражаясь с этими каменными тварями, я поставлю щит, он задержит их натиск, вы уходите, а я вас догоню.

Все переглянулись. Нола недовольно посмотрела на своего учителя.

- Так дело не пойдет, мы прорываемся вместе.

- Нола, нет! – прорычал Сид, – Уходи, это приказ старшего ассасина, не забывай, ты до сих пор моя ученица.

Нава замерла, ее взгляд заледенел, план Сида ей не понравился, они слишком много прошли вместе, оставлять друга она не хотела. Нав настаивал на своем, времени медлить не было, и девушка послушно кивнула, Сидоний мудрый старый воин, он выходил и не из таких передряг. Барт так же согласился с Сидом, он указал всем на проход вдоль низко наклоненных друг к другу каменных домов, там вдали виднелся просвет и небольшая площадь.

- Как только я начну колдовать, бегите и не оглядывайтесь. – произнес Сидоний.

Все послушно последовали его приказу, как только тонкие губы полуэльфа начали быстро шевелиться, твердя какие-то заклятия, а руки творить в воздухе различные магические фигуры, весь небольшой отряд кинулся прочь от места волшбы к привратной площади.

Вокруг Сидония тем временем начал раскалятся воздух, запахло прожженным песком, големы, попадающие в этот защитный купол, плавились словно масляные. Нав изо всех сил держал барьер, краем глаза все время наблюдая, добрались ли его друзья до цитадели. Он понимал, шанса на спасение у него нет, но он мог подарить этот шанс другим, своим новым друзьям, которые за время всего путешествия изменили ход мыслей в его голове, своей ученице, которая стала ему много дороже любого другого существа в этом мире. Благодоря Ноле он научился любить, научился ценить чувства других, понял, что такое долг и честь, и понял, что за то, что он творил ранее, ему просто нет места в новом мире.

Сид чувствовал вкус крови во рту и понимал, что у него осталось совсем немного сил, скоро барьер рухнет, и вся эта безмолвная масса каменных воинов растопчет его. Он то и дело смотрел вдоль улицы, чтоб убедится в том, что его друзья добрались до цитадели. Магия капля за каплей высасывала из него жизнь, он упал на одно колено, вскидывая руки вверх.

- Ну уж нет! – прохрипел он, скалясь и смотря на големов, – Я прихвачу с собой несколько на тот свет, если конечно у вас есть свой загробный мир! – Сид закричал, магический щит разорвался на множество искрящихся сгустков магии, они разлетелись вокруг, словно осколки стеклянного сосуда, големы, находящиеся вокруг, рассыпались прахом. Нав замертво упал на камни мощеной улицы.

Тем временем все остальные уже были за стеной цитадели. Нола почувствовала сильный магический всплеск, после чего раздался хлопок. Она видела, как воины начали закрывать ворота цитадели.

- Нет, нет! – закричала она, бросаясь к ним, – Еще не все вернулись, там остался...

- Там никого не осталось! – прорычал один из воинов и откинул наву в сторону, – Взрыв уничтожил пол квартала.

У Нолы на глазх навернулись слезы.

- Этого не может быть! – закричала она, с силой пытаясь прорваться сквозь стоящих у ворот защитников, но тут ее схватил Нейман, пытаясь оттащить от ворот.

- Нам надо его дождаться! – тут же в тон полуэльфийке закричала Данияра, – Мы не можем...

Барт лишь покачал головой. Все было понятно. Данияра заплакала, уткнувшись в могучее плече тара. Нола опустилась на землю, опираясь о каменную стену цитадели, она тоже это чувствовала, его больше нет.

К горлу полуэльфийки подобрался ком, она уже забыла, как это больно, терять близких, как это тяжело, понимать, что ты больше никогда не увидишь того, кто совсем недавно делил с тобой хлеб, шел рядом с тобой, помогал тебе, корил за проступки, хвалил за успехи. Учителя больше нет – это с трудом укладывалось у нее в голове, кто угодно, но Сид, он же был опытным воином, он за лигу чувствовал смерть, он всегда обходил ее, почему сейчас не понял, что она рядом. Или может он понял и поступил так, спасая их, давая надежду всем остальным.

- Он был лучшим из нас, – произнес Нейм, присаживаясь рядом с навой, – он это сделал ради нас, ради тебя Нола, мы не должны впадать в отчаянье, я думаю, не этого он хотел от нас, нам надо продолжить борьбу, – граф обнял девушку, – нам нельзя сдаваться.

- Нейман прав, – произнес Барт, – Сидоний это сделал во имя победы, так доведем до конца нашу миссию.

Данияра лишь молча вытирала слезы, ей было больно и страшно, страшно от того, что любой момент этого дня может оказаться последним для всех, кто был ей дорог, и для нее самой в том числе, она думала о том, как много других людей, не дождутся после сегодняшней битвы своих родных, друзей, любимых. От этого на сердце становилось еще тяжелее. Ее раздумье перебили крики рядом стоящих воинов.

- Уходим к центральным воротам в цитадель! – крикнул кто-то рядом тяжелым басом, – Там ждут прорыв Инзара.

Вокруг началась суета, строй воинов в грязных доспехах, на которых пыль от разрушенных големов смешивалась с мелкими каплями дождя пота и крови, направился вдоль стены цитадели. Барт, Нейман и девушки прижались к стене, воины шли мимо них и Данияра чувствовала, как от них пахнуло терпким неприятным запахом. Девушка поежилась и уткнулась в холодную кольчугу воина-тара.

- Нам с ними. – произнес Барт. Нейм кивнул ему в ответ и покрепче сжал меч. Они пошли вперед, замыкая колонну воинов, девушки последовали за ними.

В это время буря начала подходить к краю долины, ветер порывом накрывал людей на стенах цитадели. Вдали грянули первые раскаты, пока еще совсем далекие, но буря ждать себя не заставит.

- Эти твари четко все спланировали! – проревел Ветер, останавливаясь за только что закрывшимися воротами цитадели, – Кого не убьют големы, уничтожит буря, маги переждут в стороне и просто добьют оставшихся в опустевшей цитадели! – и он с силой ударил кулаком в каменную стену возле ворот, после чего на стене остался кровавый потек.

- Побереги силы для врага. – сурово произнес Серый вождь, – Мы должны остановить големов, дальше этих ворот они не должны пройти.

Ветер молча кивнул, он был согласен с таром.

- Собрать на привратной площади как можно больше людей для защиты! – скомандовал Серый Вождь и повернулся к одному из стоящих рядом таров, – Быстро к Вальдеру, пусть трубят сбор, пока големы ломают ворота, у нас еще есть время.

Воин послушно бросился вверх к замку. Все остальные остались у ворот. Тем временем все больше защитников крепости Трех Сестер подходили на привратную площадь. Все, кто остался в живых после взятия главных ворот, кто мог держать оружие, все стояли и ждали, смотря на колыхающиеся под напором тарана толстые балки, казалось еще немного, и они падут. Но за ударом шел удар, а ворота стояли, словно берегли последний оплот людей.

Эл так же стоял рядом с Фрэнком, Серым вождем и Ветром, магией он старался проникнуть за пределы этой площади, чтобы найти слабое место армии, чтобы понять, как он должен поступить, что он должен сделать, если исход этой битвы в самом деле зависит от него, то что именно следует предпринять. Он судорожно перебирал в голове все мысли об очередной атаке, но не находил ответа, Эл потянулся к своему внутреннему я, тому, что так иногда надоедал своей болтовней, но голос молчал, а Элдеру сейчас, как никогда нужна была помощь. «Где же ты, что нам делать!» - мысленно кричал на самого себя юный маг – «Приди, мне нужна твоя помощь!». Ответа не было. Эл со злостью сильнее сжимал рукоять меча. Он знал несколько серьезных заклинаний, успел прочитать их у магистра Антея, но все они не были критически смертельными, он мог сейчас наколдовать заклятие на крови, пожертвовать собой, унести на тот свет несколько сотен големов, но другие останутся еще враги, маги, и буря, эти заклятия не остановят ее.

«Будь что будет» - коротко подумал Эл, готовясь творить одно из заклинаний, как вдруг его прервал крик.

- Элдэр! – кричал женский голос и Эл остановился, он посмотрел на другую сторону площади, там стояла Данияра.

Амазонка поняла, что не ошиблась, это был он, это был ее брат. Расталкивая собравшихся на площади людей, Эл и Данияра побежали навстречу друг другу. Встретившись, девушка вцепилась в шею Элдэра и зарыдала.

- Я так боялась. – говорила она, всхлипывая, – так боялась, что не смогу тебя найти. Мне так много тебе надо рассказать, я все узнала про нашу мать, про тебя, я прошла пол мира от Северного леса до этой твердыни…

Элдэр крепко обнимал Данияру, она была знаком, что пока рано, что еще не время уходить, не на этом заканчивался его путь, надо искать другое решение, надо ждать, решение придет.

- Ты наверно даже не представляешь и не знаешь, какой путь я преодолела, чтоб найти тебя, после того, как мы расстались там, в Вольном лесу я самостоятельно добралась до Вабицкого моста, потом в Тихую гавань, а там мне пришлось убегать к ночным эльфам в Северный лес, – Данияра быстро говорила, глотая слезы а Элдэр стоял, молча смотрел на нее, и улыбался, на душе было спокойно, она нашла его, это стоило многих тысяч его трудностей, тем временем девушка продолжала, – это ночные открыли мне нашу тайну, вот посмотри, – и она достала из-за пазухи завернутый в кусок выделанной кожи свиток, – прочитай.

Эл внимательно прочитал все то, что было написано в этом свитке, и снова обнял Данияру.

- Я рад, что ты нашлась, – тихо произнес он, – я уже и не думал свидеться.

В этом время к ним уже подошли Нэйман Барт и Нола. Эл был удивлен встрече с полуэльфийкой и ему стало немного не по себе, но он все же по-приятельски обнял ее и произнес.

- Вот это встреча! – парень улыбнулся. Нола улыбнулась в ответ.

- Судьба вновь нас свела. – произнесла нава.

- А это мои друзья, – тем временем уже успокоившись, произнесла Данияра, – Барт помог мне выбраться из Тихой гавани, если бы не он, я бы погибла, а граф Нэйман помог попасть в крепость, так как королева хотела, чтоб мы ушли в Тарское царство, поэтому если бы не он, мы бы не встретились на этом месте.

Эл приветливо кивнул спутникам Данияры.

- А где Сид? – спросил Элдэр у Нолы, и она поменялась в лице.

- Сидоний погиб, спасая нас, на улицах нижнего города. – ответил за нее Нэйм.

- Давайте, соберитесь, наша главная битва впереди, – вмешался Барт и указал на скрипящие створки ворот, еще удар и осколки от них разлетелись в разные стороны, образовалась брешь, в которую медленно потекла река элементалей.

Раздались крики «к обороне» и защитники крепости рядами выстроились навстречу големам.

- Я пойду вперед! – закричал Элдэр новым спутникам, – уводите девушек, мне надо находиться ближе к воротам, я могу наколдовать щит, чтоб хоть как-то сдерживать натиск этих каменных тварей.

- Мы с тобой! – грозно произнесла Нола, – никто не будет прятаться за спины других, мы все умеем сражаться, один меч может решить исход битвы.

Эл лишь развел руками, давая понять, что это их выбор и они медленно, протискиваясь между другими воинами, направились к воротам.

У ворот кипела битва, больше похожая на огромную мясорубку. Пыль, от разбитых каменных воинов, и поднятая ногами с каменной брусчатки привратной площади, смешалась с наполненным влагой воздухом, и повисла над сражавшимися серым смогом. Пахло кровью, на мостовой вперемешку с кусками камней и дерева лежали мертвые тела воинов, защитников крепости. Звон мечей, глухие удары железа о камень, стоны умирающих – все это напоминало страшную песню апокалипсиса.

Элдэр глазами искал Фрэнка. Наконец он отыскал его среди остальных воинов и начал потихоньку пробираться к нему, колдуя вокруг себя и всех его окружавших магический щит. Его новые спутники шли за ним, отбивая периодически атаки големов. Внезапно в один момент големы отхлынули за разбитые ворота. Небольшая передышка дала возможность Элдэру добраться до своего друга. Он шел аккуратно перешагивая через искалеченные трупы, круглые камни были скользкими от крови и мелко накрапывающего дождя, но капли были настолько малы, что не смывали кровь, а лишь делали эту картину еще сумрачней, распространяя коричневую зловонную жижу по всей площади. Кое-где стонали раненые, то с отрубленными конечностями, то со вспоротыми животами, многие из них так же не доживут до завтрашнего утра, смерть пировала на привратной площади Трех Сестер.

Подоспевшие лекари и маги тут же начали уносить раненых в замок. Все, кто еще мог держать оружие, стояли, тяжело дыша и смотря на зияющую дыру в воротах цитадели.

- Ну что счастливчик, – с улыбкой на лице Фрэнк встретил Элдэра и его спутников, – ты так резко исчез с поля видимости, я думал ты погиб, вижу, ты встретил своих старых друзей.

- Я, наконец, встретил свою сестру. – ответил Эл.

- Очень вовремя, – Фрэнк хрипло рассмеялся, – я бы конечно поболтал с тобой, но, думаю, времени у нас немного и стоит готовиться к обороне, надеюсь, мы сможем поговорить после этой славной битвы.

Эл кивнул другу и встал рядом с ним. Тут же подошли все остальные.

Рядом стояли Серый вождь и Ветер. Аграл был ранен, его мощные доспехи были разорваны в районе плеча, и оттуда темно алым потоком текла кровь. Рана была наспех перевязана, но отступать тар не собирался, он подошел к Элдэру и остальным и стал рядом, ожидая нападения.

В этот момент к воротам пришел Вальдер. Он стоял немного поодаль, вглядываясь в лица окружавших его. Все сосредоточено смотрели в разбитые ворота, все ждали. Вальдер отыскал Серого вождя и направился к нему, каково было его удивление, когда там же он встретил Барта его амазонку и Неймана.

- Вы должны уже были быть в Сардагане. – недовольно произнес Вальд, обращаясь к Барту.

- Я не мог пропустить такое событие. – с улыбкой ответил воин.

Вальд лишь недовольно сдвинул брови.

- Аграл, – обратился он к Серому вождю, – рана серьезная, тебе стоит уйти в крепость.

Серый ничего не ответил, и только покачал головой, в знак того, что останется здесь. Вальдер понимал, что он не сможет изменить ничье мнение. Он стал плечом к плечу с Серым вождем и тоже устремил свой взгляд в пустоту разрушенных ворот.

Армия Инзара не спешила идти вперед. Не смотря на всю свою мощь и силу, она уже поредела на четверть. Сражаться на площади, пробираясь через небольшие полуразрушенные ворота было неудобно. Верховный маг перераспределял силы, чтобы выпустить в авангарде самых сильных големов, которые бы смогли стеснить людей подальше от стен и ворот цитадели.

Вальдер великолепно понимал, что готовят им маги. Он знал, что нельзя уходить от ворот, поэтому собирался стоять тут насмерть. Воин глубоко вдохнул, воздух пах смертью, Вальд это чувствовал, его магия четко различала этот мерзкий зловонный запах, он не раз преследовал его, когда тот ходил в охотниках, но когда Вальд покинул службу наемника и стал адептом храма и капитаном королевской стражи этот запах оставил его, а теперь он вернулся вновь и тарская кровь воина, ведомая старой магией, требовала возмездия за всех, падших на улицах нижнего города.

Над площадью нависла редкая тишина. Каждый думал о своем. Никто не собирался умирать, но каждый осознавал, что эти минуты могут быть последними в их жизни. Големов было в разы больше, каждый стоящий на площади понимал, что долго им не выстоять, но отступать никто не смел. За воротами началось движение и в разорванные створы потянулись тяжелые големы, воины сомкнули ряды и обнажили оружие. Секунды тянулись вечность, вот уже десяток големов выползли из зияющей посреди стены дыры.

- Рано! – крикнул Вальдер, – Рано, ждем! – он выставил меч вперед, – Я дам команду – кричал он, крепче сжимая рукоять меча. По левую сторону от него стал Серый вождь, а справа, словно из ниоткуда, возник Элдэр и тихо проговорил.

- Как только вы дадите команду я сотворю щит, у нас будет несколько минут, чтобы без потерь раскрошить этих уродов, но потом щит падет, и рассчитывать можно будет только на силу нашего оружия.

Вальд кивнул и так же устремил свой взгляд на разрушенные ворота. Големы медленно выходили на площадь они уже заняли несколько футов, и, скалясь каменными физиономиями, направились на защитников крепости.

- В бой! – раздался громкий рев Вальдера. Эл тут же опустил щит и люди с диким криком кинулись на вышедших големов.

- За королеву, за Атлику! – добавил воин, бросаясь вперед, рядом люди и тары подхватили его кличь, и, с криками, стали рубить застрявших в магическом щите каменных элеменеталей.

«В войне нет пафоса, в ней нет поэзии» - думал Эл, всеми силами удерживая щит, давая возможность защитникам твердыни нанести неприятелю как можно больше урона. «И если кто-то думает, что там, на пике адреналина, ненависти и злобы не бывает страшно, то он ошибается, сам лично плюну ему в лицо» - размышлял юный маг, чувствуя, что он слабеет и держать щит становится все сложнее – «Война это страх, именно страх перед смертью, перед потерями, заставляет становиться мужественнее, заставляет идти на риск, заставляет быть выше своих возможностей, заставляет чувствовать жизнь». Эл тяжело дышал, магия уходила, словно песок сквозь пальцы.

- Щит сейчас исчезнет! – закричал он что есть силы, и все войны сразу заняли оборонительные позиции. Магический щит рассыпался маленькими голубыми искрами и исчез в грязи и крови мостовой. Дождь усиливался, вдали вновь разлетелись по небу отголоски бури. Начинался финальный этап битвы.

Глава 23

Изабелла, как и попросил ее Вальдер, осталась в замке помогать раненым. Поначалу их было немного, пока маги держали защиту, раненых почти не приносили, но совсем скоро магический щит исчез, големы ворвались в твердыню, и в маленькие комнаты, где тулись люди и маги, один за другим, понесли изувеченных воинов.

Королева, как и многие другие девушки, оставшиеся в замке, должна была помогать лекарям и магам, перевязывать раны, поить воинов маковым молоком, и выполнять иные поручения, которые маги будут отдавать, если им понадобится помощь. Изабела понимала, сейчас все равны и сейчас любые лишние руки могут многое решить. Первого тяжелораненого внесли в комнату где находилась она и еще две молоденькие девушки, у него были отрезаны ноги, воин хрипел, стискивая в зубах деревянную ладонную явару. Пришедший с ним маг целитель распорядился принести раскаленное железо, чтоб прижечь раны и остановить кровь. Девушки тут же пошли в соседнюю комнату, где над небольшим очагом лежало множество изогнутых плоских железных прутьев, они взяли несколько и вернулись, отдавая их магу. Тем временем Изабелла уже напоила воина каким-то снадобьем.

- Привяжите его. – произнес маг, и Изабелла вместе с девушками притянули воина ремнями к небольшой деревянной лавке.

Маг взял железные пруты и прислонил их к ранам, воин забился в конвульсиях и застонал, комнату наполнил запах жженой кожи, Изабеллу затошнило, но она не осмелилась выйти из помещения, подавив в себе отвращение и тошноту она взяла голову воина и повернула ее на бок, чтоб тот не удавился языком. Вскоре процедура закончилась, воин потерял сознание и его аккуратно переложили на одну из пустых лавок.

- Он будет жить? – спросила королева у мага.

Тот лишь слегка повел плечом и произнес:

- Мы сделали все, что смогли, теперь от нас ничего не зависит, как решат Темные боги.

И целитель вышел из комнаты.

Изабелла подбадривала себя, что все не так уж и страшно, она сможет и скоро привыкнет и к ранам, и ко всему остальному, но королева ошиблась. Спустя совсем немного времени в замок потянулись вереницы раненых. Стоны наполнили замок, людей некуда было разместить, лавок и настилов не хватало, их оставляли прямо на полу. Серые камни комнат тут же окрасились в темно бардовый цвет крови. Кровь была везде, на стенах, оставленная руками ранениях и помогавшим им, на столах и лавках. Тут же на запах крови начали слетаться ярко зеленые трупные мухи. На полу все смешалось в сплошной слой дурно пахнущей грязи, девушка, бывшая доселе с Изабеллой, постаралась убрать все с пола сорванным с себя подолом платья, так как маги, переносившие раненых, иногда скользили по этой грязи и падали. Королева смотрела, как она собирала кровяную жижу по выпуклым камням пола, но коричневые струйки все равно забивались в ямки между кладкой, и продолжали манить разноцветных мух.

Маги и лекари то и дело кричали что-то, девушки, помогающие им, быстро выполняли их распоряжения, словно тут и не было смертельно раненых людей, словно это какая-то странная работа в мясной лавке, где мясник разделывает скот и отдает добротные куски своей хозяйке. Все смешалось перед глазами Изабеллы в какую-то большую кровавую вереницу, ей стало плохо, и она медленно опустилась на пол подле стены длинного коридора. Рядом с ней положили молодого раненого воина, он тяжело дышал, Изабелла постаралась прийти в себя, это ее люди, им надо помочь, это она привела их сюда, это она оставила их здесь, защищать замок, и она должна хоть что-то сделать для них. Она с трудом встала и направилась к одному из лекарей.

- Вы что-то хотели, моя королева? – тут же произнес маленький седоволосый старик.

- Там воина принесли, как ему помочь? – сухо произнесла Изабелла.

- Пойдемте, посмотрим, госпожа.

Они подошли к раненому, через всю грудь у него проходила глубокая вспоротая рана. Лекарь покачал головой. Отвел королеву в сторону и произнес:

- Мы ничем ему не поможем, дайте ему опиумного снадобья, пусть умрет без мучений.

Королева послушно взяла склянку, которую ей отдал старик, и вновь направилась к воину. Она поднесла пробирку к губам парня, но он взял ее за руку и с хрипом проговорил.

- Подождите, моя королева.

Изабелла вздрогнула.

- Помогите мне слегка приподняться.

Она кивнула и аккуратно посадила воина, так чтоб он мог опереться о стену коридора.

- Я хочу вас попросить, моя королева, чтоб вы передали моей жене, вы должны помнить ее, это ваша гувернантка Тая, передайте ей, что я пал защищая ее и нашего будущего ребенка, наше королевство и вас, моя госпожа, и я не жалею об этом, не жалею, – воин глухо закашлял, – не жалею, потому что знаю, все это не напрасно, мы спасем наши семьи, мы спасем их... – воин вновь зашелся в глухом кашле.

- Выпей станет легче, – королева вновь поднесла склянку ко рту парня, – конечно, я ее помню, и я все ей передам.

Воин сделал несколько глотков, и тяжело дыша, вновь опустился на пол коридора, Изабелла склонилась над ним и заплакала. Она сидела рядом с ним, слушала, как тихо бьется его сердце удар, еще удар и все, тишина. Вот так к людям приходит смерть, с последним ударом сердца, нет ни старухи с костяными руками, ни перевозчика в черном плаще, ничего нет, тишина. Перед глазами у королевы помутнело, все вокруг смешалось, и она побежала вдоль коридора подальше от этого ужаса, от всех этих смертей. Изабелла остановилась лишь тогда, когда оказалась на стене цитадели. В лицо ей пахнуло холодом, редкие капли рожденной бури упали на ее мокрые от слез щеки. Изабелла забилась, словно загнанный зверь, в один из выступов стены, прислонилась лбом к холодным камням и закричала.

- Нет, за что мне это, за что! – она, рыдая, ударилась головой о каменную стену. Неужели это она привела их всех к гибели, неужели это она будет единственной и последней королевой Атлики, неужели это на ее совести будет такое количество смертей.

Изабелла рыдала, сидя на холодных камнях. Что теперь делать, как помочь людям своего королевства, как остановить это злополучное колесо смертей. Она была в тупике. Вальдера не было рядом.

- Вальдер… – Изабеллу вдруг словно поразило молнией, возможно от тоже там где-то на мостовой города лежит, истекая кровью, а возможно его уже нет в живых и это все только из-за нее. Королеву вновь сотрясли рыдания. Она так устала от всего этого, если Вальдер погиб, то ее жизнь тоже не важна. Королева встала и посмотрела через бойницу стены. Может просто прыгнуть вниз и все это закончить в одну секунду.

- Прости Вальд! – закричала она в пустоту, – Прости, но у меня просто больше нет сил! Ты ошибался! Я просто слабая женщина и не могу быть королевой!

Изабелла встала на край бойницы.

В этот момент она услышала какой-то непонятный легкий свист, так иногда пел ветер там далеко на ее родине в кустах, окружающих лесные озера. Изабелла отошла от ока бойницы и снова села, прислонившись спиной к каменной стене. Звук был слабый и шел как будто из нее самой. Она сидела, молча слушая этот свист, ловя себя на мысли, что, скорее всего, она просто сходит с ума, ей стало душно и бросило в жар. Она сняла с себя меховой плащ, расстегнула верхние пуговицы куртки, начала развязывать тугой нагрудный ремень, к которому были привязаны ножны с ее гладиусом, и поняла, что свист издает именно это оружие.

Изабелла медленно вытянула меч из ножен. Оружие и в самом деле издавало легкий свистящий звук. Руны на нем заблестели слабым белым светом.

- Нет, Изабелла! – сказала она сама себе и крепко стиснула зубы, так что они противно заскрипели, попав один на другой, – как ты могла о таком думать, ведешь себя, как тряпка, а ты королева, ты столько всего уже вынесла, и ты не должна сейчас сдаваться.

Она посмотрела вниз, там, у ворот шла страшная битва, меч чувствовал эту битву и он рвался туда, он жаждал мести, Изабелла резко поднялась, накинула на себя плащ, сжала одной рукой рукоять мяча, и быстро побежала вниз по ступеням вдоль стены цитадели.

Чем ближе королева приближалась к привратной площади, тем ярче горели зачарованные руны, и тем больше силы, казалось, наполняет ее.

Вот и площадь, тут собралась бóльшая часть воинов королевы. Изабелла прошла прямо к воротам. Встретившиеся ей на пути воины с недоумением и преданностью смотрели на свою королеву.

- Где капитан моей стражи? – спросила она одного из воинов, – Где Вальдер?

- Он был у самых ворот, моя королева, но там опасно, вам там не место. – ответил тот.

- Как раз там мне и место, мне место рядом с ним, и с другими воинами, которые пошли за мной. – королева ускорила и шаг и вскоре уже бежала, пробираясь сквозь дерущихся с големами людей. Она в первый раз видела элементалей так близко, они были ужасны, каменные глыбы, с человеческим лицом, руками и огромными мечами, они были похожи на страшных демонов из царства Темных богов.

Наконец она пробралась к воротам, Вальд и правда был там, он был жив и сражался с големами.

- Вальдер! – закричала Изабелла, – Вальдер! – и она побежала навстречу ему. Но ей преградили путь несколько воинов, они выносили из боя раненого Серого вождя.

- Аграл?! – Изабелла остановилась и склонилась над вождем таров.

- Изабелла… – тихо проговорил Серый вождь, – магистр был прав, я не переживу этот день, но зато какая славная была битва.

Изабелла закрыла лицо руками тут к ней подбежал, только что заметивший ее Вальдер.

- О чем ты думала, придя сюда! – закричал воин, – Здесь ничего нет кроме смерти!

Тут он увидел лежащего на руках одного из таров уже мертвого Аграла и так же склонился перед ним. Изабелла прижалась к Вальдеру и уткнулась в его плече лицом.

- Пал великий воин и мудрейший вождь. – произнес воин-тар, держа на руках тело своего вождя.

Вальдер склонился над Серым и закрыл ладонью его широко распахнутые глаза. Он крепко прижал к себе стоящую рядом Изабеллу и прошептал ей на ухо.

- Пожалуйста, уходи отсюда, я не смогу сражаться и смотреть за тем, чтоб тебя не убили.

- Но Вальд… – Изабелла отстранилась от него и протянула ему меч, – вот что привело меня сюда.

Воин удивленно смотрел на сияющее ярко-белым огнем оружие.

- Я буду биться с вами, я решила, если погибать, то тут, рядом с тобой, а не за стенами замка, я так не могу, там я схожу с ума.

- Хорошо, – Вальдер недовольно посмотрел на королеву. - только будь рядом со мной.

Изабелла послушно стала чуть позади воина, они не продвигались к воротам, а стояли на месте, убивая тех големов, которые единично прорывались вверх к замку. Зачарованный меч в руках Изабеллы творил чудеса, одним легким касанием, он рассыпал големов в прах, королева осмелела, но Вальд настойчиво не пускал ее к воротам.

Тем временем у самих ворот Элдэр с Фрэнком и своими новыми спутниками рубили текущих, словно бескрайняя река элементалей. Пока брешь в стене ограничивалась лишь разрушенными воротами, воины Инзара не могли принести большой ущерб защитникам цитадели, но в один момент все поменялось, когда гигантской молнией была разрушена стена рядом с воротами. Буря вступала в свои права.

- Маги постарались! - крикнул Барт, махая секирой, – Теперь все будет намного сложнее.

Элдэра слегка откинуло назад взрывом, он быстро поднялся и кинулся вновь к воротам, там сквозь разрушенную стену на площадь повалили сотни каменных воинов. Фрэнк, один из немногих, кого не смогла снести ударная волна после молнии, остался стоять у разрушенной стены и первым принял удар новой волны големов. Эл спешил к нему, понимая, что друг долго не продержится. И тут один из големов наотмашь рубанул его, и здоровяк упал на поваленные камни стен.

- Фрэнк! – закричал Элдэр, побиваясь к разрушенной стене, неизвестно откуда вновь пришла сила он одним прыжком преодолел несколько огромных камней от стены и ударил о землю, ударная волна положила всех элементалей вокруг. Элдэр подбежал к другу и, пытаясь поднять здоровяка, начал оттягивать его от места разрушенной стены и ворот, подоспевший Барт помог вынести Фрэнка подальше от места боя.

Тар и юный маг стояли и смотрели на лежавшего в крови на земле воина, его шея была перерезана, Фрэнк был мертв. Ком подступил к горлу Элдэра, а внутри него зарождалась ненависть и боль. Он чувствовал, как в груди его что-то неистово жгло, словно сама душа хотела вырваться наружу, чтобы отомстить за друга, отомстить за всех, кто лежал в грязи на улицах и площади древнего замка. К нему подошли Вальдер и Изабелла. Увидев королеву, Эл немного успокоился, но оставаться на площади было нельзя. Приближалась буря, молнии хаотично начали рвать толстые камни стен цитадели, то и дело, выбивая в ней новые бреши.

Эл поднял голову вверх, на его лицо упали холодные крупные капли дождя, вот кто закончит этот танец смерти, буря, она добьет оставшихся защитников замка, у них нет шансов. Парень посмотрел на подошедших друзей, на только что найденную сестру, на свою возлюбленную королеву, он не мог потерять их всех так же, как потерял Фрэнка. И он знал, что он должен делать. Но для этого ему нужно другое оружие, его старый меч, который он получил в оружейне, остался где-то среди камней, он выронил его, когда вытягивал из битвы друга, но это оружие не помогло бы ему, тут нужно нечто иное. Эл смотрел на королеву, чувствуя, как от нее исходит сильный поток магии, он видел, как небольшой меч, который она сжимала в руках, излучал эту магию, этот меч и был недостающим звеном между Элдэром и его магической силой, силой Избранного Гаэ. Эл обратился к Изабелле.

- Моя госпожа, вы позволите мне взять ваш меч? – и он протянул руку к королеве, та послушно отдала ему светящийся гладиус, и в руках мага он засиял еще сильнее.

- А теперь все немедленно уходите в замок, я понял, как победить Инзар и его армию, но в этом вы мне не сможете помочь, уходите быстрее, иначе вас тоже пожрет буря.

- Нет, я не уйду! – закричала Данияра, – Я только встретила тебя, я останусь.

- Все, кто останется сейчас на площади, погибнут, – холодно произнес Эл, – трубите отступление, уводи ее Барт.

Воин схватил упирающуюся Данияру под руки, следом за ним последовал Нейм и Нола. Изабелла еще стояла и смотрела на юного мага, тот повернулся и обратился к ней:

- Прощайте, моя королева, встреча с вами самое лучшее, что произошло в моей никчемной жизни, потому что с самого первого дня, когда я увидел вас, такую гордую и прекрасную, тогда, на деревянном помосте на площади в Ансардии, я вас полюбил, и эта любовь спасла меня, а теперь уходите, вам не стоит задерживаться, вы должны жить, вам строить новую империю, прекрасную империю добра и мира.

Элдэр развернулся и пошел по направлению к разрушенным воротам и стене цитадели.

Вальдер, почувствовал, как вокруг Элдэра зарождалась древняя, невиданная им доселе, но очень сильная магия, он понимал, что сейчас юный маг будет творить серьезное колдовство, и что есть силы бежал вверх, ко входу в замок, неся на руках ослабшую от всего происходящего Изабеллу.

Трубил рог, оповещающий отступление, люди уходили в катакомбы и башни замка, теперь, вся надежа была только на юного мага.

Эл крепко сжимал в руках небольшой гладиус, магия наполняла его и зачарованный меч, мгновение, и вместо короткого меча в руках у него появился длинная огненная пика. Маг шел, отведя ее в сторону, огненным краем он касался земли, и под ним плавилась брусчатка, капли дождя не успевая долетать до него, испарялись. Элдэр стал посреди площади и обвел вокруг себя огненный круг, потом еще и еще, меч заплясал в его руках, образуя вокруг мага огненное кольцо, оно росло, и его, вместе с Элдэром, поднимала вверх невиданная сила. Эта сила поглощала подходившую к твердыне бурю, она словно подпитывалась ей, становилась сильнее и, наконец, превратилась в большой огненный шторм. В центре этого вихря, словно повелитель бури, находился Элдэер. Огненный торнадо послушно выполнял все приказы своего хозяина, все, что попадалось ему на пути, плавилось, рассыпалось прахом и исчезало в жерле вихря. Эл, стоя в середине бури, чувствовал в себе колоссальную силу, магия, которой доселе он управлял с трудом, теперь давалась ему играючи, он видел и чувствовал все за многие мили, он чувствовал, как старый мир пытается избавиться от нависшей над ним беды с помощью созданного магом огненного вихря.

Элдэр слегка повел подаренным королевой мечем, и его наколдованный смерч двинулся навстречу армии Инзара и созданной магами буре. Он чувствовал страх, который был сейчас в сердцах магов, он слышал проклятья, которые выкрикивал Сатор, но его уже ничего не могло остановить, ни выпускаемые ему навстречу магами фаерболы, ни каменные големы, которые становились стеной перед смертельны торнадо, ни щиты, которые колдовали маги, пытаясь спасти себя и свою армию.

Смерч медленно двигался вперед, поглощая остатки разрушенной стены замка, вместе с каменными элементалям, стоящими за ней, пока он пожирал армию големов, Эл не ощущал ничего, но как только его магия достигла магов, и первый из них, попавший в него, сначала заживо лишился кожи, она сползла с адепта Инзара, словно кожура с прожаренной курицы. Оставшееся без кожи тело мага истошно орало, мясо словно вареное начало отслаиваться от кости, секунда, и маг был уже мертв, а его тело пеплом разлетелось вокруг, поглощенное вихрем. В этот момент Элдэр почувствовал легкий толчок в грудь, словно его заклинанию тяжело было бороться с телами живых. За первым магом пошел еще один, потом еще, посмотрев на своих братьев адепты начали разбегаться в стороны. И лишь Сатор остался стоять на одном из каменных выступов плато, что лежало перед башнями Трех Сестер.

«Ждешь меня?» - произнес Эл, обращаясь к верховному магу, он четко чувствовал его силу, он знал, что Сатор услышит его и ответит, и он был прав.

- Кто ты такой?! – прокричал верховный, и Элдэр, улыбаясь, ответил, с каждой секундой все больше приближаясь к своему противнику.

- Я хранитель этого мира, мира, который ты пытаешься разрушить, мира, который не может принадлежать ни одному смертному либо бессмертному существу, все, кто нарушают равновесие, будут мертвы.

Тем временем огненный вихрь распался на сотни маленьких смерчей, которые рассыпались по долине и добивали оставшуюся армию магов.

Эл спустился с помоста созданного своей магией и, так же держа огненную иглу, что некогда была мечем, направился к Сатору, он чувствовал, как в груди старого мага рождался страх, знал, что Верховный, не смотря ни на что, очень силен и понимал, что для них обоих это будет последняя битва.

- Посмотрим, насколько ты силен маг. – прохрипел Сатор, когда Элдэр приблизился к нему. Он вскинул вверх свой посох, земля задрожала вокруг Верховного, на вершине посоха начала рождаться старая, чуждая всему живому магия – магия смерти. Черные сгустки закружили вокруг Верховного мага Инзара, и, словно стрелы, резко направились в сторону Элдэра, он успел поставить щит, но все равно несколько ядовитых черных магических стрел вонзились в его тело. Элдэра пронзила невыносимая боль, словно его расчленяли на пыточном колесе, ноги подкосились, и он упал на землю.

Сатор тоже опустился на колени, переводя дыхание, магия смерти забирала много сил, подняться он уже не пытался, а лишь снова и снова вскидывал свой посох, колдуя очередные стрелы смерти.

- Ты проиграешь. – спокойно произнес Элдэр, хотя чувствовал, как магия Сатора высасывает его жизнь, – Ты не сможешь тягаться со мной. – на этих словах юный маг поднялся и направился к Верховному. Эл шел к нему, превозмогая боль, которую ему приносили все новые, вгрызающиеся в его тело черные змеи смертельной магии. Он видел, как плоть на ругах и ногах, начала разлагаться, словно тлен, видел, как из под кровавой смеси кожи, мяса и сухожилий показались кости, шаг, еще шаг, до Сатора оставалось совсем немного и Элдэр сильнее сжимал огненную стрелу полуразложившейся от магии Инзара рукой, он видел, как один из его пальцев пожрала темная магия, и на его месте зияла огромная рана.

Вот и Верховный, Элдэр приблизился к нему вплотную, он отчетливо видел страх смерти в его налитых кровью глазах. В момент отступила вся боль, Эл почувствовал умиротворение и спокойствие. Сатор престал колдовать и замер, смотря на сильно израненного юношу.

- Я же сказал, – спокойным голосом проговорил Элдэр, – ты проиграл. – на этих словах он занес свою огненную иглу, и голова Верховного слетела к его ногам.

В момент исчезла буря, так же исчезли огненные вихри, наколдованные Элдэром, на долину перед замком Трех Сестер опустилась редкая тишина. Парень обернулся вокруг, он увидел, как из замка в его сторону вышли люди, но разглядеть их он не мог. Он посмотрел на окружающие его горы, на серое, затянутое облаками небо, и потом только опустил голову вниз и взглянул на себя. Эл весь был словно пронизан огромными гнойными ранами, которые испускали резкий противный запах, черная кровь запеклась на остатках кожи, он понимал, что это последние секунды его жизни.

«Я не жалею» - закрывая глаза произнес он, словно опять беседуя со своим вторым Я – «Я спас этот мир, для тех, кого люблю». На этом его мысль оборвалась, и он упал рядом с отрубленной головой старого мага.

В этот момент по разрушенному магией городу к нему бежала Данияра, следом за ней едва успевали Барт, Нейм и Нола. Они видели магическую битву Элдэра и Верховного мага, но изо всех сил верили в то, что, все же, Эл остался жив.

Изабелла и Вальдер тоже видели все происходящее за пределами замка. Королева настояла на том, чтобы так же спуститься к разрушенным воротам, воин был не против, и они вместе направились вслед за друзьями Элдэра.

Данияра, подбежав к телу брата, опустилась перед ним на колени, она понимала, Эл мертв, слегка приподняв его голову, она положила ее на свои колени и зарыдала. Тут же подошли все остальные. Нола, заплакав, уткнулась в плече Нейману. Барт присел рядом с амазонкой.

- Почему так? – Данияра едва выдавливала из себя слова, ее сотрясали рыдания. Тар ничего не мог ответить. Вскоре к ним подошли Вальдер и Изабелла. Королева посмотрела на тело молодого мага и закрыла лицо руками. Плакать у нее уже не было сил, но внутри в ее груди рождалась нервная дрожь, на душе было очень плохо и тяжело, словно это она была виной всему произошедшему. «Сколько много смертей» - думала Изабелла, боясь открыть лицо и посмотреть на юношу – «Разве этот мальчик заслуживал смерти, такой юный, такой преданный мне, разве заслужили смерти многие другие, погибшие в этой битве». Изабелла открыла лицо и долго стояла, не произнося не слова, лишь смотрела на лежащего на земле изувеченного юного мага, и сидевшую рядом рыдающую Данияру.

- Это моя вина. – тихо произнесла Изабелла, поворачиваясь к Вальдеру – На моей совести все эти смерти.

Воин покачал головой в знак отрицания сказанного королевой.

- Не нам решать, кому жить, а кому умирать. – произнес он.

- Как эпично! – повысила голос Изабелла, – Только я, королева Атлики, а не капитан Вальдер, отдавала приказ покинуть Ансардию и вступить в войну с магами. Я, а не кто-либо иной затеяла эту игру смерти, хотя понимала, чем это может обернуться и что в итоге. Возможно, я совершила ошибку.

Вальдер нахмурился, не желая спорить с разгневанной королевой. В разговор вмешался Нейм.

- Я согласен с Вальдером, моя королева – другого выхода не было.

- Но... – голос Изабеллы дрогнул, – вдруг этого можно было избежать.

- Этого нельзя было избежать, – спокойным тоном произнес Вальд, – граф прав, мне тоже больно думать о том, сколько у этих стен полегло людей, но они все погибли, защищая свои семьи, если бы мы не стали против магов, со временем Сатор нашел всех неугодных ему, он бы не пощадил никого. Мы должны жить дальше, должны помочь тем, кто остался жив, должны восстановить королевство, вернуть людей назад, в свои дома, отстроить разрушенную столицу. Этот юный маг и в самом деле был послан нам, чтобы спасти людей, твоих людей Изабелла, тех, которых ты обещала защищать в тот день на главной площади Ансардии. Он пожертвовал собой, эта жертв должна быть ненапрасна. Ты должна подумать о своем королевстве и своем народе, не терзай себя, ты всегда делала правильный выбор.

- Сложно чувствовать себя хорошей королевой, когда вокруг столько зла, начинаю сомневаться, что из меня выйдет мудрая правительница.

Изабелла опустилась рядом с Даниярой и посмотрела на мертвого Элдэра, по ее щекам покатились слезы. Юный маг, безответно любивший ее, отдал свою жизнь, защищая ее королевство, эта мысль терзала сердце Изабеллы. Она внимательно вглядывалась в черты его лица, желая как можно лучше запомнить своего спасителя, она посмотрела на его изувеченное тело, и ей снова стало дурно. «Страшно представить, что перенес этот мальчик» – думала Изабелла, она осмотрела все вокруг, ее гладиус лежал рядом с Элдэром, королева аккуратно подняла оружие и прижала к груди.

- Оставлю его себе как вечное напоминание о твоем брате и о великом маге, спавшем нас, – тихо проговорила королева, – эта боль навсегда останется в моем сердце.

- Он Избранный, – произнесла амазонка, смотря на Изабеллу, – его смерть ему была предначертана, не корите себя за это, больно терять близких, но ели бы вы не начали эту войну и не привели бы нас всех, и моего брата в том числе, в этот замок, он бы никогда не открыл в себе свою силу, я бы никогда с ним не встретилась, и, скорее всего, даже не знала бы о его существовании.

- А мы бы не встретились с тобой Нейм. - проговорила нава.

Изабелла тяжело вздохнула и поднялась, она посмотрела на Нолу и графа и произнесла.

- Я рада Нейм, что ты нашел свое счастье в этом океане горя.

- Думаю, пройдет время, моя королева, все это забудется, и вы так же найдете свое.

Изабелла вяло улыбнулась.

- Мне кажется, я уже нашла его, просто теперь не стоит его упускать, и возможно, вы все правы, мне надо сейчас думать о моем народе, о моем королевстве, – она посмотрела на Вальдера, - и о моей семье. Надо похоронить с почестями павших воинов, и следует возвращаться в столицу, хочу поскорее навести там порядок и вернуть назад моих девочек, следует проведать Ланию, и сообщить тарам, что Серый вождь мертв, для них это будет большим горем, а моя дочь и Диор станут теперь полноценными правителями Тарского королевства, и им так же будет нужна помощь, да, вы правы, следует жить дальше, нам еще много чего нужно сделать.

- Я хочу похоронить моего брата по обычаям племени амазонок. – немного успокоившись произнесла Данияра.

- А я хочу поставить ему памятник на центральной площади Ансардии. – добавила королева, - Пусть всякий из атликийцев, от мала до велика, знает, кому они обязаны жизнью.

- Пойдем Данияра, – проговорил Барт, аккуратно взял девушку за руку, – пойдем, мы не сможем уже ничего изменить.

Данияра вновь зарыдала, прижимаясь к телу Элдэра.

- Нет, позволь, еще немного побуду с ним, мы ведь больше не увидимся никогда, позволь.

- Дани прошу. – Барт попытался поднять девушку, но она, рыдая, крепко вцепилась в тело брата.

Нейм и Вальдер подошли к Барту и они вместе подняли обессилившую амазонку, Барт взял ее на руки, воины подняли тело Элдэра и направились в замок. Изабелла шла одна следом за небольшой процессией, навстречу им выходили воины и другие люди, выжившие при обороне замка, одни снимали головные уборы, другие становились на колени, девушки и женщины плакали, а Изабелла шла, не замечая всего этого, и лишь крепко прижимала к груди свой зачарованный меч. По дороге она не проронила ни слова, даже мысли были лишними. Все они проделали сложный путь. А праведным был он, либо ложным, судить будут их потомки.

В этот день вокруг замка Трех Сестер запылали сотни погребальных костров. Тело вождя таров и его воинов, обложили льдом, принесенным с гор, и на повозках отправили в Сардаган, чтобы там похоронить таров по их обычаям.

Война с Инзаром закончилась тяжелой победой.

Магистр Антей наблюдал из окон своей башни за всем происходящим, он видел, как большая траурная процессия занесла в замок тело юного мага, тяжело вздохнул и позвал несколько своих самых близких адептов, которые достали из тайника в стене огромный фолиант, запечатанный на множество магических и обычных замков. Адепты положили фолиант на стол и тут же удалились. Магистр прошептал над массивной книгой заклинание, потом снял с груди небольшой ключ и открыл кованый замок. Фолиант раскрылся, часть его страниц была заполнена мелким почерком, часть оставалось пустой. Маг достал тонкое перо и произнес:

- Пришла твоя смена, Коллантес.

Эпилог

Элдэр почувствовал, как ему в лицо бьет яркий свет, даже сквозь закрытые веки он четко видел его источник. Он открыл глаза, вокруг была пустота, наполненная белым светом, не было ни земли, ни неба, только свет. Эл посмотрел на себя, на свои руки, ран не было, он был одет в ту же походную рекрутовскую стеганую куртку, так же на поясе висел взятый из оружейной поганенький меч. Только оружия, гладиуса, который ему дала королева, у него не оказалось. Парень посмотрел вниз, там внизу он увидел три главные башни твердыни, которую он только что защищал. «Посмотреть бы ближе» подумал он и в мгновение оказался на разрушенной его огненным вихрем стене.

На том месте, где мгновения назад он сражался с Верховным магом Инзара, стояли его друзья, Элдэр сначала не мог понять, зачем они там, почему плачет Данияра, Изабелла стоит, закрыв лицо руками, они о чем-то говорят, но Эл не мог разобрать слов, он подошел ближе. Мгновение, и его словно поразило молнией, там, на руках у сестры лежал он, Данияра плакала, Изабелла так же опустилась рядом, о чем-то говорила с Даниярой, потом она встала и забрала свой гладиус. Барт осторожно взял амазонку под руку, пытаясь поднять, но она вновь зашлась рыданиями, обнимая мертвое тело. Наконец ее отвели в сторону, Барт поднял ее на руки, Вальдер и Нейман забрали мертвое тело Элдэра и пошли по направлению к замку. Следом за ними шли Нола и Изабелла.

«Этого не может быть» - произнес Эл – «Постойте, я же...» - он вновь взглянул на свои руки, потрогал свое тело, он четко чувствовал его, он не был бестелесным, он чувствовал, как ступает по земле, чувствовал редкие капли дождя, запах сырости смешанный с запахом пепла. Эл хотел побежать вслед за ними, но вдруг позади него раздался до боли знакомый голос и парень замер.

- Это бесполезно, ты с ними по разным сторонам этого мира.

Элдэр сразу узнал этот голос, голос, который на протяжении последнего времени всегда преследовал его. Значит, все же, кто-то постоянно был с ним, и это не его больное воображение, наконец, сейчас он увидит того, с кем он всегда говорил, так часто спорил, и благодаря кому он сейчас стоит здесь. Элдэр повернулся. Позади него стояла высокая худощавая фигура в длинном походном плаще и капюшоне, фигура откинула капюшон, и Эл увидел под ним темноволосого эльфа. Парень никогда не встречал чистокровных эльфов, они уже много лет не покидали своего острова, увиденное его ошарашило.

- Ты удивлен? – спросил эльф.

- Признаться, да, – ответил Эл, – так ты не был мной, ты был самим собой или... я вообще запутался, кто ты на самом деле?

- Кто я? – эльф улыбнулся, – В разные времена таких, как я, называли по разному, демоны, духи, боги, но на самом деле я многие сотни лет был хранителем этого мира, я, как и ты, погиб за то, чтобы сохранить равновесие и не дать злу распространиться по нашему миру. Теперь я ухожу и предаю эту ношу тебе. Ты, как и я до тебя, и как многие другие до нас с тобой, будешь хранить в себе память всех хранителей этого мира, будешь в себе носить их силу и знания, пока не передашь это все следующему миссии.

- Но почему ты не сказал мне всего этого раньше?

- Потому что ко всему этому ты должен был прийти сам, чтобы магия в тебе раскрылась, нужны были испытания, ты их преодолел, иначе было нельзя.

- А почему ты эльф? Нола говорила, что избранный рождается у амазонок.

Эльф засмеялся.

- Ох уж эти смертные, понапридумывают миллион пророчеств, потом подстраивайся под них, – он говорил, улыбаясь, – Магия порождает миссию, он может быть кем угодно, даже я, хранитель, не сразу понял, где ты будешь рожден, потом, когда узнал, пришлось подстраивать все это под очередное пророчество, все эти сложные манипуляции с твоей жизнью, это все сделал я, я следил за тобой с первого дня жизни и до последнего, прости, что ты погиб, но это часть долга хранителя в смертной оболочке ты уязвим и все равно смертен, а пока ты там, среди живых, ты можешь потерять свою силу, мир этого допустить не может, мы верные его стражи и должны выполнять то, что нам предначертано. Сейчас я уйду, и стану тобой, как я всегда и говорил, хранитель, это сосуд, и он должен быть наполнен силой, хранящей этот мир. Так что...

- Нет, подожди! – Эл вскинул вперед руку, – Так ты заранее рассчитал всю мою жизнь, ты все знал с первой до последней минуты.

- Даже я не могу все знать, я тебя вел, ты шел верным путем.

- А моя сестра, она на самом деле мне сестра, или это обман, а встреча с Нолой, любовь к Изабелле, это тоже твоих рук дело.

- Данияра в самом деле твоя сестра я же тебе уже объяснил, я почувствовал рождение силы, и мне пришлось искать подходящее пророчество под тебя, пришлось выбрать твою мать амазонку, да, это было жестоко, по отношению к ней, но по-другому было нельзя.

- А я могу увидеть ее, она ведь, так же, как и я мертва, как там насчет вечной жизни после смерти, или тоже сказки?

Эльф засмеялся.

- В тебе еще так много осталось от тебя смертного, но сейчас ты не мертв, мертва твоя телесная оболочка, ты же видишь, что ты не покинул этот мир, ты просто переместился в его иную плоскость, а души, – темноволосый задумался, – даже я не знаю где они, ведь душа без тела это энергия, летает где то в эфире, без памяти, без чувств, просто энергия, она не вспомнит ничего, она ничего не сможет сделать, да и ты не сможешь ее узнать, даже если перешагнешь за грань этого мира, я пытался, у хранителя много силы, но вернуть жизнь назад, нет, это не под силу никому, даже нам, хотя нас и считают богами.

- Я буду богом? – Эл удивился.

- Да, если тебе так привычнее, будешь гневаться и карать всех живых этого мира, будешь и миловать, только не переусердствуй, знаю, поначалу, начнется, раз я всесилен, то всем помогу, не стоит, ты не должен быть ни хорошим, ни плохим, ты должен сохранять равновесие, это твоя самая главная задача, сейчас в тебе еще очень много от твоей земной сущности, но как только я перейду в твое сознание, многое решится и станет проще. Да и в самом деле, я слишком много уже тут разговариваю с тобой, мое время уходит, иначе переход будет тяжелый, все, встретимся теперь в твоем сознании. Будет немного неприятно. – эльф улыбнулся.

- Подожди еще один вопрос? – Эл остановил эльфа, – я могу узнать твое имя.

- У меня нет имени, и у тебя его не будет, ты теперь хранитель, забудь обо всем, что с тобой происходило до этого момента. Так будет проще. Поверь.

Эльф исчез.

Элдэра пронзила острая боль, и от этого его скрутило в дугу, горячий пот пробил его, ноги стали ватные, он опустился на разбитые камни прикоснулся к них лбом, стало легче, в голове понеслись какие-то картины, от чего она начала неимоверно кружится небо и камни, все перемешалось, Эл закрыл глаза, но карусель картинок не заканчивалась. Еще мгновение и ему казалось, что он умрет второй раз, но в момент все остановилось, пришло редкое умиротворение и спокойствие. Эл поднялся, в очередной раз посмотрел на замок Трех Сестер, повернул голову на небо и взмыл в облака.

У мира появился новый хранитель.

Вдали над гаванью Пяти Королей восходило яркое солнце, с моря пахнуло свежестью и прохладой. Это был прекрасный день ранней осени, не такой угрюмый и серый, как тогда, в недалеком прошлом, у полуразрушенных башен Трех Сестер.

Эл сидел на выступе одного из балконов замка в Ансардии. Столицу отстраивали несколько месяцев и совсем недавно в нее начали возвращаться ее жители из Тарского королевства. Прошел год с момента победы над Инзаром и сегодня король и королева делали для всех большой праздник на площади, где, как Изабелла и хотела, именно сегодня откроют памятник ему, Элдэру. Он часто посещал столицу, несмотря на то, что все переживания и воспоминания его смертной жизни таяли с каждым днем, любовь к Изабелле не проходила. Он возможно и сам бы хотел избавиться от этого чувства, но не мог. «Влюбленный бог, как глупо и смешно» - твердил Эл сам себе, и старался не думать о королеве, тем более на самом деле у хранителя очень много дел, но все равно он опять и опять возвращался сюда, на этот выступ, чтобы в очередной раз увидеть ее.

Люди на площади суетились, нарядно одетые, с улыбками на лицах, все ждали правителей. Здесь же, среди пестрой толпы, Элдэр увидел уже порядочно покруглевшую Данияру с Бартом, которые ждали своего первенца, там же была Нола, которая теперь стала графиней Хафм и женой Неймана, и многих других, кого Эл не знал при своей первой жизни, но успел узнать во второй, например гнома Барвиуса, которому он был обязан зачарованным оружием, давшем силы ему в решающей битве.

Наконец Изабелла и Вальдер вышли на площадь, рядом с ними были ее дочери, был сын Серого вождя, который вместе с Ланией по этому случаю приехал из Тарского королевства, на руках Изабелла держала своего недавно родившегося сына, наследника Атлики.

Народ громко крича, славя правителей, малыш на руках у Изабеллы недовольно заерзал, надувая при этом пухлые губы, еще бы, это его первый выход в свет. С большого памятника гвардейцы скинули покрывало и там, на постаменте стоял он Элдэр, держа в руках длинную пику, точно так же, как год назад в битве с Сатором.

«Не забыли» - произнес Эл сам себе и улыбнулся.

«Ты один из немногих хранителей, кому поставили памятник, это дорогого стоит» - раздался привычный голос в сознании.

«Пора» - Эл взглянул еще раз на Изабеллу и исчез с выступа замка Ансардии.