Бунтари Лемборнского университета

Глава 1 Начало почти новой жизни

В это субботнее утро, стоило мне очутиться на территории университета и я тут же оказалась в объятиях, поджидавшей меня возле ворот, неимоверно счастливой Адрианы.

– Селена! Рассказывай скорее, как всё прошло? – немного отстранившись, выпалила она и сияя своими карими глазами, потянула меня за руку в сторону столовой.

За то время, пока мы пересекали центральную площадь, распростёртую перед громадиной административного здания и миновали часть аллеи, я успела поведать о посещении монастыря, о неудачном приземлении и нелепом падении после использования свитка мгновенного переноса в пространстве… О спасении её сестры – Милании, попавшей в весьма опасное положение из-за внезапно вспыхнувшей любви к Францу – не наследному, да и вообще, якобы три года назад погибшему, принцу Элансии, как называется наше королевство. Из-за этой истории мы с подругами оказались вовлечены в политические дела. Причём если нас разоблачат, останется лишь молиться о лёгкой смерти.

Адриана слушала и не сдерживая эмоций, то плакала, то смеялась, так и норовила меня обнять. И непрестанно причитала:

– Что бы мы без тебя делали… Если бы не ты… Мы так тебе обязаны…

– Прекрати! – уже на пороге столовой пришлось охладить пыл подруги. – И попытайся не демонстрировать эмоции. Если Редерик заметит, то…

– Да, да, конечно, – кивнула девушка, вмиг став прежней – холодной и высокомерной, хотя светящиеся счастьем глаза, никуда не делись.

Я тоже постаралась скрыть так и норовящую расплыться по лицу улыбку. В итоге, во время завтрака сторонние наблюдатели ни за что бы не заметили перемен в нашем настроении – мы внешне были серьёзны и сосредоточены, хотя в глубине глаз и сверкали затаившиеся озорные огоньки.

Ещё вчера, сестру Адрианы, являвшуюся моей подругой, едва не принесли в жертву местным богам. И оказалась она не в каком-то рядовом храме или монастыре, нет, имея титул баронессы, стать жертвой обычных святош ей не грозило. Зато её угораздило попасть в число избранных одного из отпрысков правящей династии.

По сути, подругу спас мой дар. Он неуправляемый, просто снятся мне порой вещие сны. И вот, мы долго и скрупулёзно планировали её спасение, а вчера, накануне самых решительных событий мне вновь явилось видение. В нём я не была собой, а словно вселилась в тело Милании, чувствуя и зная всё, что с ней происходило. Именно этот сон и позволил нам разыскать девушку, которая сейчас отсыпалась в моём столичном особняке.

Казалось бы, радуйтесь! Ан нет. Нам приходилось быть поосторожнее с проявлением эмоций в стенах университета. Дело в том, что здесь же, к тому же на моём факультете, да что там, на одном со мной потоке учился Редерик – наследный принц Элансии. Брат близнец того самого Франца, у которого минувшей ночью мы увели «добычу». А в том, что Редерик прекрасно осведомлён о произошедшем, вернее, об исчезновении «избранной», сомневаться не приходится. Стоило лишь взглянуть на его хмурое лицо в столовой и сразу становилось понятно: он знает.

Хоть сегодня и укороченный учебный день, мне он показался самым длинным за всю недолгую историю обучения. Возможно сказывалось то, что все три лекции читал жутко нудный и явно возненавидевший меня с первой же встречи препод? Руководство университета словно сговорилось против меня, поставив подряд все предметы, которые вёл этот надутый индюк: и теорию магии, и основы магматики.

Да, я конспектировала, вслушиваясь в его нудное размеренное «бу-бу-бу», и даже отвечала, когда он спрашивал. Скрипела зубами, но делала вид, будто не замечаю сквозящих в его фразах издёвок. От одной только мысли о том, что мне предстоит выслушивать подобное на протяжении ещё шести с лишним лет, становилось невыносимо грустно. Выдержу ли? Или сорвусь? И что будет, если однажды я всё же поставлю этого надутого индюка на «место». Отчислят?..

Звонок извещающий о завершении моих мучений, позволил с чистой совестью закинуть книги и тетрадки в сумку и метнуться к выходу. Ага. Так я и вышла. Возле дверей, совершенно неожиданно образовался живой затор. Кто-то бранился, те кто были ближе к дверям, почему-то на них шикали. Неужели там ректор? Сердце болезненно сжалось. Прошла всего лишь неделя, с тех пор, как он разорвал наши отношения, и боль предательства была ещё слишком свежа. Но стоило мне пробиться к выходу, и я непроизвольно подалась обратно, будто из аудитории можно было сбежать при наличии всего одной двери.

– А вот и она, – раздался до боли знакомый голос, и я ощутила, как некто просто-напросто выдернул меня из толпы, поставив напротив Редерика. – Тебе нечего мне сказать? – буравя меня холодными как лёд голубыми глазами, молвил этот красавчик, на голову которого, я готова обрушить все проклятия мира.

«Интересно, это он сейчас о чём из всего?» – гадаю, одновременно проверяя наличие поставленного на мои мысли ментального щита. Вариантов не так и много: либо он догадался кто именно стоит, за похищением Милании, либо…

– Не прикидывайся ничего не понимающей, – прошипел он.

– Вы о чём, Ваше Высочество? – с самым невинным видом интересуюсь.

– Тельма рассказала о «моём» ночном визите, – придвинувшись до неприличия близко к моему лицу, отчеканил он, а я мысленно усмехнулась. – Комендантша как раз в это время видела, как из здания вашего общежития выходил я, но меня там не было. Дружок одной из твоих подружек отлучался из комнаты, как раз перед этим, – произносит принц, а мне от этой цепочки известных ему сведений не по себе становится, неужто прознал о хищении люсцена? А тот тем временем, будто припечатал: – Он владеет мастерством иллюзии, – от этих слов у меня холодный пот выступил. Редерик же ничего не замечая, продолжает: – Слабеньким, недолго удерживающимся, но всё же. И тут выясняется, что ты на собрании «Лембронских ведьм» выбрала меня целью для мести!

– Эм… – только и смогла выдавить я.

– Так вот, дорогая… – он коснулся моего подбородка, заставив приподнять лицо и взглянуть в его глаза. – Хм… научилась щиты ставить. Молодец, девочка. Такая игра будет, пожалуй, даже интереснее. Ну так вот. Я принимаю твои правила, и хочу известить о своих: в ответ, я буду делать всё что в моих силах, заметь, не власти, а именно силах. Посмотрим, кто из нас на что способен, – с улыбкой полной превосходства, добавил он, отпуская меня.

Стою. Понимая, что вокруг столпился едва ли не весь поток и все с любопытством впитывают каждое слово. И одно дело, что на собрании женского общества я действительно поклялась отомстить ему за всех девушек университета, и даже не столь важно, что у меня имелись и личные мотивы, но никто не имел права разглашать эту информацию! А у меня даже сомнений нет, кто именно проболтался. Ох, Тельма… держись.

– И я поступлю честнее тебя, – тем временем, повысив голос, чтобы остальные его хорошо расслышали. – Я предупреждаю прямо: мои активные действия начнутся с понедельника. Готовься, малышка. И пусть победит сильнейший, – усмехнулся он и словно вмиг потеряв ко мне интерес развернулся и пошёл прочь.

– Вот демоны! – раздался из-за спины голос Адрианы.

– Слышала? – уточняю.

– Угу, – говорит. – Нас отпустили пораньше, вот я и решила зайти за тобой, а тут такое представление, – добавляет, беря меня за руку и увлекая прочь.

Не проронив больше ни слова, мы буквально на минуту заскочили в нашу комнату. Загрузились по самые уши сумками Надии и Милании, из личных же вещей я прихватила всего лишь одну книгу по любовным заговорам, решив воплотить свою месть в реальность, и, вот так, едва шевелясь под весом торб, мы направились к выходу из университета. А там использовали свитки переноса в пространстве. Да, расточительно. Но, во-первых, денег благодаря Редерику у меня пока что хватает, во-вторых, это исключит слежку, а в-третьих, слишком рискованно тратить время на дорогу. Чем дольше Милания остаётся в моём особняке, тем чётче запечатлевается след её ауры, а по нему могут вычислить и дальнейшие перемещения. Поэтому надо было поскорее убираться куда-нибудь в другое место, ну а в нашем случае – в замок.

Стоило нам очутиться в особняке, и я отметила произошедшие в нём изменения: Надия явно вновь наводила порядки. Это особенно бросалось в глаза на лестнице и в коридоре ведущем к спальне, в которой я оставила Миланию. Оставалось лишь молиться, чтобы подруга опять не надорвалась. Сейчас, это было бы совершенно несвоевременно.

Адриана явно нервничала в предвкушении встречи. Она, то вырывалась вперёд, то слегка отставала, а возле распахнутой перед ней дверью в спальню, вообще замерла словно вкопанная.

– Ты чего? – удивилась я.

– В последнее время я часто отталкивала её, – тихо произнесла подруга.

– А ещё, ты искала способы ей помочь, – парировала я, и схватив девушку за руку, буквально втащила в комнату.

И тут же нашим взорам предстала до боли знакомая картина: не так давно я наблюдала, как Надия утешает Адриану, после чего та в корне изменилась. Сейчас, девушка точно так же гладила по огненно-рыжим волосам рыдающую Миланию и тихо нашёптывала ей какие-то слова утешения.

– Мила! – не выдержав, кинулась к сестре Адриана, и я с облегчением увидела, как сёстры обнялись и начали наперебой извиняться за всё былое.

Не вовремя конечно, но это было необходимо. У них и так сейчас не самые лёгкие периоды в жизни, не хватало ещё обид и недомолвок.

– Всё, хватит! – выждав пять минут, произношу. – Мы что, зря неслись сюда с помощью свитков? Давайте-ка, встаём и…

Одного взгляда на Надию хватило чтобы понять: всё что планировалось – сделано и девушка готова в любой момент перенести нас в замок. Может и не хорошо так думать, но я рада тому, что у меня появилась такая полезная работница, а наши доверительные дружеские отношения – это своеобразный приятный бонус.

– Селена права, – подала голос Надия. – У нас ещё будет время на то, чтобы рассказать обо всём.

– Да, да, – спохватилась счастливо улыбающаяся сквозь слёзы Адриана.

В итоге, спустя буквально пару минут, мы, подхватив все вещи перенеслись в…

– Это моё?! – непроизвольно поёжившись от холода, и озираясь по сторонам, уточнила я, покосившись на Надию: не ошиблась ли та адресом?

– Угу, – отозвалась та. – Зато на твоих землях имеются отработанные копи люсцена, – тут же, словно оправдываясь, выпалила она.

Да-уж, чего-чего, а такого подвоха я от Редерика не ожидала. Нет, это нечто явно не шло ни в какое сравнение с городским особняком. Насколько тот был великолепен, настолько же здесь было… жутко. Углы и высоченные потолки утопают во мраке, который не в силах разогнать многочисленные развешенные в воздухе магические светляки. Стены настолько толстые, что узенькие окна, больше напоминают глубокие ниши или бойницы. И несмотря на то, что они сверкают чистотой, свет сквозь них не поступает. Даже на вид холодные грубо отёсанные каменные плиты, которыми выложены стены и пол, тоже не добавляют уюта. А эти трёхметровые двери, или эта ужасная колченогая скамья чего стоят? Для полноты картины не хватает лишь ковра из пыли и гобеленов из паутины. Так и кажется, что сейчас из-за угла вынырнет привидение. Жутко представить, что здесь творилось до прихода Надии. Она явно уже приложила руку к этому месту в попытке сгладить первое впечатление.

Милания и Адриана так же, как и я, молча озираются по сторонам.

– Наверху, есть несколько довольно милых спален, – глядя на нас, пробормотала Надия.

– Показывай, – вздохнула я, смирившись, что ошибки нет и, наконец-то, поставив поклажу на пол.

Да, понимаю, что подруга ни в чём не виновата. И Редерик, наверняка никогда не видел этого места. Приказал выписать замок, вот его и выписали. Но Милании здесь придётся жить! Пусть временно. Надия останется с ней, иначе подруга просто-напросто сойдёт здесь с ума.

Успевшая исследовать здесь всё Надия, с помощью магии подхватила все вещи и уверенно направилась к каменной винтовой лестнице с узкими и высокими ступенями, круто уходящими куда-то вверх. Уже через пару оборотов этой спирали у меня начали болеть ноги, ещё через один круг Милания сбавила ход и начала придерживаться за стену. А конца и края этой лестнице всё ещё не было.

– Долго ещё? – спустя ещё пару осиленных витков, едва ли не простонала Адриана.

– Скоро, – коротко отозвалась сосредоточенная на переноске вещей Надия, и мы безропотно последовали за ней.

Это «скоро» вымотало нас до изнеможения. В итоге, мы миновали не менее десяти полных оборотов лестничной спирали. Но, стоило нам выйти на ярко освещённую ровную площадку, и мы сначала привалились к стенам, отдышались, а потом… оценили открывшийся нашим взорам вид.

Красиво? Нет… Это слово совершенно не отражает переполнивших мою душу чувств и эмоций. Здесь было… непередаваемо! Выход с лестницы обрамлял парапет из балясин, вырезанных из какого-то блестящего нежно-бежевого камня. А за ними простирался просторный, залитый ярким солнечным светом полукруглый зал, отделанный тем же камнем. Здесь имелся и жарко пылающий камин, в котором я заметила жутчайше дорогой вечный огнекамень. За нашими спинами располагались пять невесть куда ведущих дверей, а перед нами, вдоль огромных панорамных окон, занимающих всю оставшуюся часть стены, стояли тонкой работы резные скамьи из того же материала, что покрывал стены и пол.

– Как красиво, – забыв об усталости, выдохнула вмиг очутившаяся возле окна Милания.

Не согласиться было сложно. Внизу виднелся основательно одичавший сад, в центре которого располагался, окружённый покрытой цветущим разнотравьем поляной, небольшой пруд. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что простиралось за пределами крепостной стены: вдали, темной полосой зеленел лес, а перед ним вдоль холмов извивалась широкой сияющей лентой полноводная река, впадающая… в самое настоящее море!

Выходит, мы находимся возле самой границы Лемборнских территорий. А это ни много ни мало три дня пути!

– Узнав, где находится этот замок, я купила телепорт к ближайшему портовому городу, – угадав мои мысли, пояснила Надия. – А оттуда добиралась на наёмной бричке. Пойдёмте, покажу спальни, – добавила она и повернулась к дверям на противоположной стене.

Мы с подругами тут же направились следом за ней.

– На этом этаже четыре спальни, – пересекая зал, рассказывала Надия. – И выход на лестницу ведущую на следующий этаж. Там ещё две спальни, кабинет и библиотека.

– Библиотека? – хором переспросили мы, а я ощутила, что хочу именно её увидеть в первую очередь, хотя и понимала, что скорее всего это просто помещение со стеллажами для книг.

– Да, но я там ещё не разбиралась. Заклинания в таких местах использовать опасно…

– Там что, есть книги?! – воззрилась на неё Адриана.

– Кто о чём, а ты всё о том же, – с каким-то грустным вздохом, закатила глаза Милания.

– Мила! Нет на мне проклятия! – видимо вспомнив мои слова выпалила Адриана. – Вот совсем, ни крошечки! Ни даже вот столечко! – она большим пальцем указала на самый кончик своего мизинчика.

– Да? – её сестра недоверчиво приподняла бровь. – Когда речь заходит о книгах, в это совсем не верится.

– Но это правда, – как-то обиженно поджав губки, тихо произнесла Адриана.

– Девчонки, хватит вам ссориться, – встав между ними, примирительно произнесла я. – Если там есть книги, то я тоже не прочь была бы на них взглянуть…

– Да с тобой-то как раз всё ясно, – отмахнулась Адриана, и не замечая мой обескураженный вид, добавила: – Но у меня-то действительно нет этого демонова проклятия. Я просто пыталась привлечь внимание графа Дортанса.

Пока я переваривала её слова, адресованные в мой адрес, все остальные любовались картинкой: смущённо покрасневшая Адриана.

– Вот первая комната, – пытаясь сменить тему и разрядить обстановку, Надия распахнула ближайшую дверь, вот только никто даже не взглянул в ту сторону.

– А что ты имела ввиду, говоря, что со мной всё ясно? – наконец-то спросила я.

– В смысле что? – воззрилась она на меня. – Ты что не знаешь, что у тебя «Жажда знаний»? Это же видно любому, кто хоть немного знаком с симптомами этого проклятия…

– Что? – привалившись к стене, выдавила я, а в голове заметались мысли: когда? Откуда? Мало мне избравшего меня артефакта, даровавшего силу и дар «Дыхание тьмы», которые я ещё не освоила, так ещё и это?!

Глава 2 День откровений

Ну что сказать? Первый шок я как-то пережила. В последнее время на меня навалилось столько всего, что новость об ещё одном проклятии, свалившемся на мою «везучую» голову, показалась не столь и трагичной. Подумаешь? Проклятием больше, проклятием меньше? Что это меняет, если в надежде завладеть семейным артефактом, за мной гоняется герцог, возжелавший обрести власть над давно сгинувшей империей. Принцу нужно тоже самое. Сам же артефакт, как назло, с некоторых пор стал частью меня. Что будет, если об этом узнают? А если выяснится, кто умудрился увести из-под носа «тайных» правителей Элансии очередную жертву церковного обряда, то и вовсе впору скрываться в иных мирах. Так что, ещё одно проклятие… это так, мелочь.

– Эта, чур моя! – выдернув меня из размышлений, воскликнула Милания, указывающая на крайнюю справа дверь. – Ты же не откажешь, гостье? – лукаво сияя своими зеленющими глазищами поинтересовалась она.

Я лишь кивнула, искренне радуясь, что подруга вновь становится такой же, беззаботной и непосредственной, как и прежде и, в глазах её вновь плещется жажда жизни. Вот только бледность, обретённая за время пленения, ещё не сошла.

К этому моменту, мы успели осмотреть все четыре спальни. Две из них, в которые вели самые крайние двери, состояли из целой вереницы просторных светлых комнат: гостиная с огромными окнами во всю стену, огромная спальня с окном и балконом, ванной и в гардеробной. Два других жилых помещения были поскромнее: небольшая комнатушка-прихожая без окон, что и не удивительно с учётом их месторасположения, сами же спальни были раза в два поменьше и отличались цветовой палитрой отделки, гобеленов, балдахинов, штор и ковров.

Я сразу же заняла левую спальню, Надию поселили рядом с Миланией. Девушку несколько смутило такое решение:

– Слугам не полагается жить бок о бок с господами, – тихо произнесла она.

– Ты стала моей работницей только потому, что это могло тебя спасти, – тут же ответила я. – В первую очередь ты моя подруга, а значит, будешь жить здесь. К тому же, вы с Миланией останетесь в замке. И лучше, если будете поблизости друг от друга.

Адриана безропотно согласилась гостить в оставшейся на этом этаже спальне. После того как вещи были оставлены в комнатах, мы с грустью поплелись вниз, где как оказалось находились кухня и столовая. Надия пообещала что-нибудь приготовить из практично прихваченных с собой продуктов.

Спуск вниз дался легко. Хотя то, что нам предстоит постоянно бегать на такую верхотуру никого не радовало. И вот опять перед нами холодный и жуткий зал, в котором мы оказались впервые попав в этот замок. Такое ощущение, что здание составлено из нескольких, совершенно различных по стилю и назначению. Там, вверху, всё было красивым и утончённым, здесь же исключительно функциональным, и направленным на защиту.

Миновав довольно мрачную столовую с огромным длинным столом окружённым, словно стражами, ровными рядами из нескольких десятков стульев, мы следом за подругой вошли в хозяйственный блок. Здесь было жарко, благодаря полыхающим в печи вечным огнекамням, и гораздо светлее, за счёт большого количества магических светляков и более низкого потолка. Возле узких окошек-бойниц стояла огромная плита, куда Надия тут же поставила сковороду. Вдоль стен тянулись бесконечные полочки, шкафчики, столешницы, над которыми, на вбитых в каменные стены крюках, висела всякая кухонная утварь. А в центре, примостился массивный деревянный стол, за которым, судя по всему, питалась прислуга. Недолго думая, мы с Миланией и Адрианой пристроились за ним. Здесь казалось гораздо уютнее, нежели в холодной и мрачной столовой.

Пока Надия хозяйничала, мы успели пересказать друг другу всё, что приключилось за последнее время.

– А ещё на собрании женского общества, Селену выбрали королевой и поручили в течении этого учебного года строить всевозможные козни Редерику, – выпалила Адриана.

– Ага, и как всё удачно получилось! – вмешалась довольная донельзя Надия. – В тот момент, когда Селена нацепила иллюзию с обликом Редерика, собираясь украсть люсцен, Дорий… Ну, это мой друг, который иллюзию накладывал, – слегка покраснев, пояснила она. – В общем, он поинтересовался: зачем ей это? А я для отвода глаз, сказала, мол, хотим, поставить в неловкое положение Тельму. Эта девица считай шесть лет мою кровь пила! То пока отвернусь что-нибудь насыпит в колбу на практике по алхимии, то якобы нечаянно что-то несмываемое разольёт на мою курсовую работу…

– И что? Что дальше-то было? – не выдержала Милания.

– А что мне оставалось после этого делать? – пожала плечами я и рассказала о своём визите в общежитие бытовой магии, где под видом принца призналась в любви этой самой девице.

– А на утро мы наслаждались та-а-аким зрелищем… – мечтательно полуприкрыв глаза, промурлыкала Надия. – Получилась забавная сцена в столовой с кучей довольных зрителей!

Стоит заметить пересказ событий в столовой в интерпретации Надии меня впечатлил куда больше нежели то, что я видела собственными глазами. Она так смачно описывала реакцию принца на неожиданный прилюдный поцелуй незнакомой девицы, а тот момент, когда он от удивления выронил ложку и жидкая каша разлетелась, обляпав всё и всех вокруг, в её изложении вышел едва ли не фееричным!

– Да, было забавно, – вздохнула я, вспомнив сегодняшний разговор с принцем.

– Ага, – кивнула взглянувшая в мою сторону Адриана. – А сегодня, он отловил Селену и объявил ей войну.

– Что?! – хором воскликнули подруги, а Надия даже половник из рук выронила.

– Он откуда-то узнал о том договоре на собрании женского общества, – вздохнула я, не называя впрямую виновницу.

– Да и так ясно откуда. Он в самом начале дал понять, что сведения получил от Тельмы, – фыркнула Адриана. – Надо бы что-то для неё придумать, куда более изощрённое.

– А ты кстати приворот-то сделала? – встрепенулась Милания.

– Нет ещё, – признаюсь. – Ведьма куда-то переехала, – не стала вдаваться в подробности я. – А на поиски другой не было времени. Я нашла в библиотеке брошюру по практической приворотной магии…

– Хм… Не знала, что это входит в программу обучения, – вскинула брови Надия.

– Университетская библиотека является самой защищённой в королевстве, – вмешалась Адриана. – Там есть о-о-о-очень многое. Так что Селенина работа весьма полезна, а уж с её-то проклятием… Ну ладно тебе! – заметив мой недобрый взгляд воскликнула подруга. – Мои родители же с ним живут. И ничего – счастливы. А ещё этот маэстро, и у вас ещё один ведёт… Кажется, менталистику. Да в универе, вообще, чуть ли не каждый пятый педагог с этим проклятием!

Хм… Маэстро… Вполне возможно. Не зря же он выбрал работу в библиотеке и проводит там практически всё время, не считая визитов на какую-то там Землю. Зато теперь стало понятно, почему так смотрел на меня на первом занятии магистр Валейн. Он наверняка тоже понял, что я подвержена этому проклятию. Вот только вопрос: где и как я его подцепила? Что оно из себя представляет и как от него избавиться?

– Всё это весьма интересно, но что ты собираешься делать? – ставя передо мной тарелку с аппетитно пахнущим жарким, поинтересовалась Надия.

– А что можно сделать проклятием? – продолжая думать о «Жажде знаний», интересуюсь я.

– С этим – ничего нельзя сделать, с ним надо жить, – отозвалась Адриана.

– То есть как ничего? – опешила я.

– По крайней мере, до сих пор никому не известен способ избавления от него, – отозвалась подруга. – Да и что плохого в том, что у тебя с некоторых пор абсолютная память, повышенная скорость усвоения получаемой извне информации. Появляется стремление разобраться во всём непонятном и эта целеустремлённость весьма полезна.

– Если всё это так, то почему называется проклятием? – тут же парировала я.

– Ну потому… – она замялась, и тут же за неё ответила Милания:

– У тебя просто-напросто не будет времени на личную жизнь.

– Не больно-то и хотелось, – буркнула я, вмиг вспомнив Лейрона. – От этой личной жизни только беды.

– И в этом я с тобой абсолютно согласна! – провозгласила Милания, поднимая свой бокал с травяным отваром, будто в нём было вино.

– Вообще-то, я о вашей с Редериком войне, спрашивала, – сменила тему успевшая тоже усесться рядом с нами Надия.

– Не знаю, – вздыхаю я. – Думаю, стоит прислушаться к совету Милании и сделать приворот. Вряд ли будучи влюблённым, он возжелает мне зла. Так и его помучить, и себя обезопасить удастся.

– Тогда займёмся изучением практической приворотной магии, – вставая из-за стола предложила Адриана.

– В общежитии у меня припасены всякие травки… – говорю.

– Ой, как хорошо, что они тебе понадобятся! – всплеснула руками, подозрительно довольная чем-то Надия, и поймав мой растерянный взгляд, призналась: – Я, когда вещи собирала, их нечаянно тоже взяла…

Пока взбирались на жилой этаж, молчали. А я тем временем гадала, стоит ли им рассказывать про артефакт? Да, с одной стороны, безопаснее, когда никто посторонний об этом не знает. С другой, мы с девчонками и так делим такие секреты, от которых в прямом смысле зависят наши жизни. К тому же, как я заметила, вместе нам удаётся провернуть то, что в одиночку мне было бы не под силу.

– Ну, что, где там твоя брошюра? – наконец-то отдышавшись после долгого подъёма по крутой лестнице, поинтересовалась Адриана.

– Постой, – говорю, и указываю на резные скамьи, предлагаю: – Давайте-ка присядем, я должна ещё кое-что вам рассказать. Думаю, нужно чтобы вы об этом знали.

– Ты о том, почему сбежала из дома? – попыталась угадать Милания.

– В некотором роде – да, – кивнула я, устраиваясь на широкой скамье.

– Я так понимаю, история будет долгой? – уточнила Надия, и заметив мой кивок, прошептала какое-то заклинание, в результате чего на скамьях появилась целая куча подушек и подушечек. – Тогда, стоит устроиться с максимальным удобством, – улыбнулась подруга.

Ну я и поведала обо всём. Начиная с моего первого бала, о своих мечтах про любовь, и вероломном поступке родителей, обещавших мне право выбора среди претендентов на мою руку и сердце. Видите ли, они не посмев отказать престарелому герцогу, согласились выдать меня замуж, хотя сами же и признались, что таким образом им будет гарантирована финансовая стабильность. Девчонки повздыхали, но никто кроме Милании не мог в полной мере осознать каково это, когда родные становятся слепы и глухи, и делая вид что ничего не понимают, самостоятельно отдают тебя на растерзание.

Потом я поведала о том, как сбежала, выкрав из маминого сейфа семейную реликвию в виде ювелирного гарнитура. О том, как скиталась в первые несколько суток до встречи с графом Дортансом, Адрианой и Миланией. О моём решении поступить в Лемборнский университет они и так знали. О тех трёх неделях, когда фаам Ксеона, их гувернантка забрала девушек к себе, а я наслаждалась неведомой доселе свободой в объятиях графа, оказавшегося ректором нашего университета, я упомянула лишь вскользь, щадя чувства Адрианы, которая давно и безответно была влюблена в графа.

Не стала я умалчивать и о происках герцога. И о том, случае в ночном парке, когда я своими руками убила человека защищая Дортанса. И о странном поведении Редерика во время бала во дворце Его Величества. Про вещие сны о королевском семейном собрании, где обсуждался мой семейный гарнитур на поверку оказавшийся древним артефактом принадлежащим членам правящей династии Картенской империи, уже двести лет изображающейся на картах как одно огромное чёрное пятно.

В конце концов, поведала о всё же состоявшейся встрече с ведьмой и её рассказе о нашем родстве и принадлежности к правящему роду Картена. Как одев фамильные драгоценности внезапно ускорилась, почувствовав угрозу. Об исчезновении гарнитура, и словах ведьмы, что он избирает себе хозяина и провоцирует события, меняя судьбы людей, в итоге попадая в руки к своим избранникам, а потом не просто исчезает, а становится их неотъемлемой частью, даруя им неимоверно мощную магическую силу. Упомянула, что эта новая часть меня, порой совершенно неожиданно меняет мои реакции и поступки.

Меня не перебивали, и я всё рассказывала и рассказывала. О том, что было, о том, что удалось выяснить. И вдруг ощутила, как давящий на меня груз скопившихся тайн – отступает. К тому моменту как я умолкла, не зная, что ещё добавить, даже на душе легче стало.

Какое-то время, в просторном жарко натопленном зале, висела тишина. Подруги явно пребывали в шоке от всего услышанного. За окнами алел самый красивый из когда-либо виданных мной закатов.

– С тобой не соскучишься, – усмехнулась Адриана.

– Выходит ты императрица погибшей империи? – воззрилась на меня Надия.

– А меня в этой истории заинтересовало другое, – задумчиво молвила Милания. – Почему артефакт активировался? Что может грозить империи, которая уже две сотни лет не существует? По собранным тобою сведениям, получается, что именно прежние его обладатели и погубили Картен.

– И ты являешься их прямым потомком, – покивала Адриана. – Скорее всего внучкой или правнучкой. Не знаю уж по женской ли или мужской линии. Странно, что твои родители так кичатся своими якобы чистыми Элансийскими корнями. Что дурного в принадлежности к императорскому роду? Что-то мне подсказывает, эту информацию осознанно утаивают. Вопрос: почему?

– Может боятся привлечь интерес Элансийских правителей? – предположила Милания. – Или тех же желающих завладеть артефактом, как тот же герцог. Кстати, интересно, как он прознал о том, что гарнитур хранится в вашей семье. Ты же говорила, что мать никогда его не одевала, и он вечно хранился в сейфе. Так?

– Да, – отвечаю, не понимая к чему клонит подруга.

– В общем, зря ты не взяла книги об императорской семье и их родовом «даре» с собой, – вздохнула она. – У нас с Надией времени будет более чем достаточно, чтобы всё изучить. Надо понимать с чем мы столкнулись, чего ожидать, и чего опасаться.

Прозвучало это несколько обидно, будто Милания ожидала от меня какого-то подвоха.

– А ещё, – продолжила она. – Мне не даёт покоя одна мысль. Вот смотрите, артефакт активируется в те моменты, когда империю требуется спасать. Так? Так, – сама себе ответила подруга. – Возможно ты можешь как-то очистить земли империи от охватившей её скверны?

– Ха! И как же? – невесело усмехнулась я. – И что потом делать с этой самой империей?

– Думаю в этой идее что-то есть, – подала голос Адриана. – Надо собрать побольше сведений о том, что там творится. Может стоит побывать на границе и посмотреть на всё это собственными глазами?

– Тут ты права, – кивнула Милания. – Но есть ещё кое-что. Ведьма сказала, что артефакт подтасовывает события, как ты думаешь, случайна ли наша встреча, там на дороге? Ведь благодаря ей, ты попала в универ, где сможешь научиться владеть своей силой. Там же имеется библиотека, к фондам которой у тебя едва ли не неограниченный доступ, а это информация. И! Ты стала первой в истории университета девушкой, поступившей на менталистику. Где очень плотно пересеклась с Редериком. Ведь именно на этот факультет, в тоже самое время, поступает наследный принц. Мало того, возвращаемся к нашей встрече. Все мы, – она обвела взглядом нашу компанию, – так или иначе, оказались вовлечены в игры Элансийского престола.

– Ты намекаешь на то, что Феликс Железный каким-то образом претендует на территории Картенской империи? – уточнила я, понимая, что от всех этих шарад у меня голова идёт кругом, но с девчонками, будет гораздо проще их решить, нежели в одиночку.

– Подобное утверждать, я не берусь, – отозвалась Милания. – Но предполагаю, что активация артефакта как-то связана с королевской семьёй Элансии. Иначе, почему тебя буквально окунуло во все эти перипетии связанные с Редериком, Францем? Ведь в королевстве практически никто не знает о существовании этой второй тайной власти, состоящей из бесконечного множества двойников, и о церковной системе. Но ты, пусть и косвенно, через Надию, меня и Адриану, оказалась вовлечена во всё это. У тебя появилась возможность получить такие сведения, за обладание которыми безоговорочно грозит смерть.

– Об этом, я как-то не задумывалась, – признаюсь.

– Жаль, что ты не контролируешь свои видения, – вздохнула Адриана. – Поищи в библиотеке что-нибудь на эту тему. Представь, как было бы здорово? Любая разведка обзавидуется!

И тут у меня мелькнуло нехорошее предчувствие. То место, откуда мы выкрали Миланию, в буквальном смысле слова, переполнено магически одарёнными, жаждущими отыскать похищенную избранную и покарать дерзнувшего отнять у них жертву.

– Селена, что с тобой? – кинулась ко мне Надия.

– А? – взглянула я на неё, а у самой в голове мысли носятся как угорелые: что делать?

– Ты как-то резко побледнела, – пояснила своё беспокойство подруга и мне пришлось озвучить им свои внезапно нахлынувшие опасения.

– Сегодня мы вряд ли что-то толковое придумаем, – зевая, произнесла Адриана. – Но всё же… мне кажется нам стоит наведаться в здешнюю библиотеку. Как минимум, там можно найти сведения о прошлых владельцах замка. Ну и вообще, хотелось бы понять, почему Редерик подарил тебе именно его? Что-то мне подсказывает, он ничего не делает без умысла. Вряд ли особняк и замок достались тебе из чистого желания заслужить твоё внимание. К тому же, принц начал его проявлять задолго до того, как узнал об артефакте. За всем этим явно что-то кроется.

Несмотря на довольно поздний час, все единогласно согласились, и наша компания направилась осваивать неизведанные ранее территории.

Глава 3 Обследование новых территорий

Ведущая наверх винтовая лестница оказалась такой же мрачной, как и ведущая на жилой этаж. Достигнув, спустя несколько витков, небольшой площадки, Надия распахнула высокую дверь, за которой нашим взорам предстала не менее мрачная комнатушка без единого окна, из которой уходило пять дверей.

– Вот здесь и здесь, – подруга указала на входы. – Две спальни. Тут, кабинет. А нам, сюда, – она не без труда потянула на себя внушительных размеров деревянную дверь.

Стоило ей открыться и в помещении тут же вспыхнули многочисленные магические светляки. В носу защекотало от знакомого до боли запаха книжной пыли.

– Вот это да, – выдохнула озирающаяся по сторонам Адриана. – Ненамного меньше университетской!

Тут она, конечно же, покривила душой. Однако, это помещение занимавшее большую часть этажа действительно выглядело внушительно. Высокие стеллажи, сплошь заставленные книгами, уходили под самый потолок, возле окна прямо напротив входа примостились невысокий столик и несколько удобных на вид кресел, а в углу, неподалёку от двери высилась громадина передвижной лестницы на колёсиках.

– Странно, почему прежние владельцы, продавая или освобождая замок, не вывезли такие сокровища? – молвила Адриана, осторожно беря в руки одну из книг с ближайшей полки.

– Ух, ты! Посмотрите на это! – воскликнула Милания, вслед за Адрианой вытаскивающая из ряда других книг толстенный талмуд.

Я подошла. На потёртой кожаной обложке были выбитые золотым слова: «Система междинастических браков».

– А на это посмотрите, – позвала нас Надия.

Глянула и ошалела: «Этика поведения монарших особ».

Мы вытаскивали одну книгу за другой, и все они, так или иначе, касались вопросов воспитания будущих наследников трона и их спутниц жизни. Пролистав начало некоторых книг, мы с удивлением осознали, что они посвящены общим темам, а не конкретно Элансийским.

– Он что, реально на тебе жениться собирался? – спустя ещё полчаса шуршания страницами, воззрилась на меня Милания, и я заметила, как на её глаза наворачиваются слёзы.

– Не знаю, – растерянно отвечаю.

– Так, – заметив состояние сестры, произнесла Адриана. – Сырость нам тут ни к чему. Книги её знаешь ли не любят. Чего хотел Редерик тогда, нам неведомо, как и то, чего он желает теперь. Надо всё здесь просмотреть, вдруг найдутся какие-нибудь личные записи прошлых владельцев замка. Гроссбухи, например, или дневники какие-нибудь.

– Такие вещи скорее всего будут находиться в кабинете, – как-то отстранённо отозвалась Милания, продолжая листать очередную книгу.

Спустя ещё три часа, уже глубокой ночью, ощущая, что глаза слезятся от недосыпа и книжной пыли, мы наконец-то покинули библиотеку. Ничего нового мы так и не нашли, все талмуды были посвящены воспитанию будущих монарших особ, придворным традициям, ритуалам, этикету, юрисдикции и даже нашлось учебное пособие по теории интимной жизни, с весьма детальными картинками и подробными описаниями, жутко смутившими обнаружившую эту книгу Адриану. Однако уходили мы не с пустыми руками. Среди прочих фолиантов оказались и повествующие об истории как самой Элансии, так и близлежащих государств, а также отдельные талмуды с подробными жизнеописаниями их правителей. Вот их-то, а вернее те, что касались Элансии и Картенской империи, мы и водрузили на единственную обученную магичку в нашей компании неучей.

– Селена, – донёсся до моего сонного сознания голос Адрианы.

– Эм? – нехотя продирая глаза, промычала я, борясь с желанием забраться с головой под одеяло, а сверху ещё и подушкой накрыться.

– Вставай, в универе отсыпаться будешь, а сейчас у нас дел полно, – порадовала подруга. – И где там твоя хвалённая брошюрка?

Вскоре мы всей нашей компанией собрались на кухне, где рано вставшая Надия уже успела накрыть на стол. Ели молча. Не знаю уж, о чём думали подруги, но вчерашний наш разговор, да ещё и общее впечатление, оставшееся после посещения библиотеки… Всё это, запутало меня пуще прежнего. Если прежде у меня имелся в голове хоть какой-то намёк на план действий, то теперь я вообще не понимала, что происходит и за что хвататься в первую очередь, чтобы распутать этот клубок непонятностей.

– Я полистала ту книгу по междинастическим бракам, – нарушила тишину Надия. – Прелюбопытнейшее чтиво, скажу вам, советую полистать. И вот о чём подумалось. Селена, когда будешь в городе, проверь, есть ли в твоём особняке библиотека. Ну и…

– Какие книги там, – подхватила её мысль Адриана. – Эта мысль меня тоже посетила. Этот странный замок, в верхней своей части похож на золотую клетку, а в нижней на неприступную цитадель. Может здесь держали несговорчивых будущих монарших невест? Ведь вспомните историю, ни одна из королев, не была прямой наследницей или дочерью императора или короля соседних государств, все они являлись их дальними родственницами. Почему? Вряд ли подобные браки давали политическую выгоду. Значит, имелись какие-то иные причины отбора. Вариант любви я отметаю, надо быть слишком наивной, чтобы верить, будто пресыщенные женским вниманием принцы внезапно начинали питать тёплые чувства к своим избранницам. Нет, здесь явный расчёт, вот только какой?

– Выбор супруг у них очень сложный, если верить той книге, что мы вчера нашли. И, здесь давненько никого не было, – продолжила свою мысль Надия. – А ведь свадьбы в королевской семье – событие не частое…

– Да что вы все заладили! Свадьбы, свадьбы! – ощутив внезапно накатившее раздражение, фыркнула я.

– Пока, это самое правдоподобное объяснение всему этому, – как-то совсем невесело взглянув на меня, Милания повела вокруг рукой. – Вот только в этом случае, не уверена, что мы сможем помочь тебе избежать нежеланной участи, – вздохнула она. – Наследный принц это… – подруга осеклась под жёстким взглядом сестры.

Да уж. Утешили, ничего не скажешь. Может для большинства девушек королевства перспектива стать будущей королевой, и женой красавчика принца, польстила бы, вот только моё отношение к Редерику совершенно не располагает к подобным мыслям. Лучше уж совсем одной остаться, нежели с этим насквозь лживым, не ведающим отказов самовлюблённым повесой. Ведь чем больше я узнаю об их семье, тем крепче растёт уверенность – для них нет ничего святого, любые жертвы на пути к укреплению своей власти считаются правильными и оправданными, любые препятствия к получению желаемого – легко устранимыми.

– Ладно, хватит строить гипотезы на пустом месте, – вставая из-за стола, произнесла Адриана и достала из глубокого кармана мою брошюру по приворотной магии. – Предлагаю прогуляться снаружи, найти какой-нибудь уютный уголок и приступить к изучению теоретической части.

– Не факт, что заклинание подействует уже завтра, – вздохнула я, вспомнив об объявленной принцем войне.

– Тем более, стоит поторопиться, – отозвалась она, вот только было не ясно: действительно ли ей не терпелось приступить к изучению запретной магии, или же просто-напросто не хотелось топать наверх?

Уходя из кухни, Надия прошептала какое-то заклинание, и вмиг засверкавшая чистотой посуда тут же выстроилась в стопочку на одной из полочек. Я лишь подивилась: здорово, когда магия тебе подвластна, надеюсь я тоже когда-нибудь буду способна творить чудеса.

Миновав столовую и мрачный парадный зал, мы вышли во двор, залитый косыми утренними лучами солнца. Справа явно располагались ныне пустующие конюшни, за ними, в притирку друг к другу стояли несколько хозяйственных построек, в одной из которых судя по здоровенной трубе угадывалась кузня. Слева, длинное невзрачное двухэтажное строение, смахивающее на казарму, какую я как-то мельком видела во время одного из немногочисленных выездов из родового замка. Сам двор больше напоминал плац. Ровный, без единого деревца или клумбы, он тянулся до самых ворот. Основательных таких, двойных. Первые – решётчатые, и очень массивные были двустворчатыми, и как мне показалось открывались внутрь, вторые, наружные – монолитные, окованные железом, скорее всего опускались специальным механизмом, виднеющимся на одной из стен. Представлял он собой здоровенную катушку с намотанной на неё толстой цепью, уходящей куда-то вглубь стены. От катушки отходил огромный ручной ворот, рассчитанный явно на то, что крутить его должны несколько человек одновременно. Одним словом, если бы не свитки переноса в пространстве, мы бы здесь оказались в ловушке. Хотя…

– Надия… – позвала я, всё ещё не отрывая взгляда от ворот.

– А? – откликнулась подруга.

– А как ты попала внутрь?

– Заклинанием переноса на близкие расстояния, – пожала плечами та, будто это было совершенно естественно.

– Что? – хором произнесли мы с Адрианой и Миланией.

– Правда, имелся риск очутиться на какой-нибудь крыше или в пруду, например, – смущённо произнесла она.

– Постой, – тут же замерла я. – Так может это вовсе и не мой замок?

Эта мысль в некоторой степени как напугала, ведь в любой момент могли нагрянут истинные владельцы имения, а с другой порадовала тем, что можно было не забивать голову странным содержанием здешней библиотеки…

– А чей же ещё? – усмехнулась Надия. – Он единственный на несколько дневных конных переходов. Возница привёз меня ничего не спрашивая сюда. Да и ключи от самого здания подошли. Хочешь сказать, всё это случайность?

Я лишь вздохнула с горечью. Подруга права, для случайности слишком много совпадений.

– С этим-то всё ясно. Другое важно! – встряла в разговор Адриана. – Мы тут издеваемся над собой, взбираясь на верхотуру, а оказывается, можно было просто сделать «пшик», – вместе с этим «пшик», она прищёлкнула пальчиками, – и ты уже там, «пшик» и ты тут?!

– Это входит в обязательную программу обучения всех факультетов кроме знахарского, – отозвалась Надия. – На втором курсе, – добавила она.

– Вот же демоны! – выругалась Адриана. – Селена, как хочешь, но ты просто обязана найти учебные материалы по этой теме до следующих выходных.

– Жаль, что мы не знали об этом раньше, – вздохнула Милания, предвкушающая предстоящие ежедневные прогулки вверх-вниз.

– Я могу попытаться объяснить, – неуверенно предложила Надия. – Но для этого требуется развить свои способности до определённого уровня.

– А что будет, если уровень недостаточный? – поинтересовалась явно заинтригованная этой идеей Милания.

– Можно очутиться выше или ниже уровня земли или пола, например. Я, когда во двор этого замка переносилась вслепую, то упала с высоты полутора метров. Правда удачно, не покалечилась.

– Покажи! Покажи! Покажи! – затараторила, даже и не подумавшая пугаться Милания.

– Мила… – укоризненно взглянула на ней Адриана, но девушка в ответ лишь отмахнулась, и вновь уставилась своими сияющими зеленющими глазищами на Надию.

– В чём-то это сродни перемещению с помощью свитка, – начала пояснять та. – Надо заранее представлять то место, куда требуется попасть. Но расстояние не должно превышать предположительную зону видимости. То есть, если на вашем пути преграда, то надо предположить, что её нет и как бы увидеть нужное место. Вот, например, я вижу вход в конюшню, – произнесла девушка и полуприкрыв глаза принялась шептать какое-то заклинание.

Длилось это не меньше минуты. Или мне показалось, что так долго? Но в какой-то момент её тело здесь подёрнулось рябью, и словно начало медленно истаивать, в тоже самое время там, возле конюшни в воздухе также прошла рябь и постепенно начала проявляться Надия.

– Вот так! – крикнула она и, на этот раз пешком, направилась к нам.

– Х-о-очу-у-у! – протянула Милания.

– Жаль, что заклинание быстро читать нельзя, а только с определённым темпом, – вздохнула, подошедшая Надия. – Иначе, можно было бы перемещаться таким образом. А так… пока перенесёшься, можно было бы и пешком дойти. Но между этажами или зданиями, удобно так перемещаться. Правда в универе, в общежитиях эта возможность заблокирована. Перенестись перенесёшься, но к центральному выходу из здания в котором изначально была, прямо пред очи комендантши.

– Ну мне это уже ни к чему, – отмахнулась Милания. – А вот если я смотрю из окна на берег моря, – мечтательно произнесла она. – Я же его вижу? Значит могу?

– После того как хорошенько освоишь заклинание – да, – отозвалась Надия.

– Почему? – надула губки подруга.

– Потому, что изначально человек мыслит, как бы горизонтально, так же как и перемещается в естественных условиях, – терпеливо пояснила, направляющаяся куда-то в обход центрального донжона нашего замка, Надия. – В итоге, без должной подготовки ты окажешься на той же высоте, что и наши спальни, но над берегом моря и…

– Разобьюсь, – со вздохом завершила за неё Милания.

Краем уха слушая их разговор, я продолжала рассматривать свои новые владения. Замок не только внутри был странным, но и снаружи. Грубо отёсанные серые плиты стен уходили метров на двадцать в высоту, а затем, сменялись панорамными окнами и балконами. Кстати, эти детали имелись на протяжении ещё двух уровней! То есть получается, мы успели побывать только на одном этаже над нашими спальнями, но выше имелся ещё один! А ещё…

– А что находится между нижним залом и нашим этажом? – то ли заметив мой задумчивый взгляд, то ли тоже заинтересовавшись данной странностью, поинтересовалась Адриана.

– Не знаю, – пожала плечами Надия. – Я заглянула во все двери на первом этаже, но никаких других входов не обнаружила. Возможно туда ведут какие-то потайные ходы? Или, например, вход находится с внешней стороны или из подвальных помещений замка, – предположила она. – Я попав во двор сразу же отправилась внутрь. Но у нас будет достаточно времени, чтобы изучить всё вокруг.

Тем временем, мы успели миновать неширокий проход между какими-то хозяйственными пристройками и донжоном, и очутились перед… высокой кованной сплошной оградой, за которой простирался сад.

– Хм… Наверное, вход с другой стороны, – предположила Надия, и развернулась, собираясь идти обратно, а я в этот миг, совершенно случайно, полуприкрыла глаза и…

– Постой, – говорю, внимательно изучая магические плетения, покрывающие всю нижнюю часть донжона и кованную решётку ограждения сада. – Кто-то из вас может видеть ментальные связи? – интересуюсь, боясь полагаться на свои силы, уж больно мудрёно тут всё было.

Девчонки промолчали, но остановились в ожидании взирая на меня. Ну, вот… Ещё и тут шарады разгадывать придётся.

– Здесь, – я махнула рукой на здание, – и вот там, – указываю на забор. – Такие же ментальные плетения, как были в подземных туннелях под королевской резиденцией.

– Что это значит? – прошептала вмиг побледневшая Милания.

– Только то, что ломиться напролом туда нельзя, – говорю. – Сработает магическая защита. Но если всё изучить, то можно найти места куда надо приложить руку, чтобы открылся вход.

– То есть, где-то тут есть вход в здание замка и в сад? – недоверчиво взглянула на меня Адриана.

– Может и не здесь, тут может быть только защита, а вход где-то, с другой стороны.

– Ты же говоришь, что видишь эти плетения, почему же тебе непонятно что это? Защита или вход? – с некоторым подозрением уставилась на меня Милания. – Или это просто слова, чтобы успокоить меня? А на самом деле за нами следят, и возможно уже сейчас сюда несутся доверенные лица короля?

Да уж, я конечно понимаю, что у подруги более чем достаточно поводов для опасений, но это всё же мания какая-то. Пришлось расчистив песок под ногами и взяв палочку в качестве карандаша рисовать примерные варианты плетений, объясняя на примере ранее пройдённого мною лабиринта как происходит открытие тайных проходов. Не знаю, поняли ли они, да и поверили ли? Но единогласно примолкли, давая возможность сосредоточиться и изучить ментальные связи. Мне и самой, если честно, интересно стало – зачем такие сложности?

Начала я с ограды сада. Здесь схема плетения была гораздо сложнее нежели виданная мною прежде. Все энергетические нити также имели зеленоватый оттенок, но если там, в подземельях они не пересекались, образуя сложные лабиринты. То тут ещё и пересекались! Но, если нить делала поворот, то он был плавным, со слегка закруглённым углом, в отличие от обычного пересечения двух энергетических потоков, образующих чёткие прямые углы.

Какое-то время подруги стояли за моей спиной, но не желая мешать помалкивали, позднее я заметила, что они перебрались к одной из построек, возле которой разместились на невесть откуда появившихся креслах. Хотя, чему удивляться, если с ними Надия, для которой ничего не стоит перетащить мебель из здания на улицу и наоборот. И судя по их увлечённым, хотя и приглушённым спорам, подруги уже вовсю штудировали мою брошюрку.

Первым делом, я прошла вдоль ограды, внимательно изучая ментальные плетения на предмет наличия разрывов. Таковые обнаружились примерно посередине между крепостной стеной и зданием донжона, почти впритык к хозпостройкам, хотя я искренне надеялась обнаружить их по центру открытого участка. Видимо защиту устанавливали в то время, когда этих построек здесь ещё не было.

Разрывов было аж четыре! Не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы разобраться в довольно сложной и запутанной схеме плетений, но к тому моменту, как я мысленно пожелала себе удачи и по очереди приложила ладонь к четырём ничем не приметным на обычный взгляд точкам, у меня уже урчало в животе. Я отступила в сторону, в ожидании чуда.

Сначала ничего не происходило, но это было ожидаемо, ведь и в прошлый раз я успела испугаться, а потом открылся проход. И вдруг на меня навалилась неимоверная усталость. Я закрыла глаза…

В лицо пахнуло запахом разнотравья и спелых фруктов. Чётко различались ароматы яблок, груш, слив и чего-то ещё. Голова закружилась, усталость отступила, оставив место небывалой лёгкости. А в душу пробрался покой.

– Селена, – донёсся будто издалека, взволнованный голос Милании.

– А?! – встрепенулась я, открывая глаза.

– Ты стояла будто заколдованная! Мы тебя звали, а ты не откликалась! Ты так нас напугала! Больше никогда! Слышишь?! Никогда так не делай! – затараторила подруга.

– Прости, – улыбнулась я и взглянув на ограду с сожалением осознала, что вход так и не появился.

– Проход закрылся пока ты тут стояла, – заметив мой разочарованный взгляд, произнесла Адриана.

– Так он всё же открывался? – ощутив неожиданный прилив радости, уточнила я. – Тогда запоминайте! – говорю, кивком головы, подзывая подруг и указывая по очереди места на ограде, куда надо приложить руку, чтобы та открылась.

– Дай я попробую, – попросила Надия.

Отступив в сторонку, пропустила подругу вперёд и проконтролировала правильность её действий. Всё получилось! Вскоре перед нами… Нет, никаких калиток не появилось, просто открывая проход, исчезла часть ограды.

– Ну что же, пойдёмте исследовать новые территории? – предложила Адриана, и первая шагнула в проём.

Надия тем временем, сунула мне в руки какую-то корзинку, и тоже вошла внутрь, за нею Милания, и мне ничего не оставалось другого, как последовать примеру подруг.

Глава 4 Приворот

Сад, хоть и был заброшен, но каким-то чудом умудрился не растерять былого очарования. Мы какое-то время бесцельно прогуливались между фруктовых деревьев, нет-нет да срывая начинающие уже перезревать и лопаться плоды. И вот уже перед нами раскинулась просторная, поросшая цветущим разнотравьем поляна, по центру которой располагался живописный, поросший вдоль берегов лилиями, пруд.

– Прямо как у нас дома, – вздохнула Милания, и теперь я поняла, почему вчера она надолго припала к окну рассматривая открывшийся из него вид.

– Да, – согласилась с ней Адриана. – В детстве, родители отпускали нас погулять в саду. Несси, нянечка Милы, расстилала нам плед, и мы валялись на нём, болтая обо всём на свете, не боясь, что нас кто-то подслушает.

– А ещё она приносила нам вот такую же корзинку, – Милания указала взглядом на то, что я держала в руке. – И там были пирожки и фрукты.

– Или свежая выпечка и молоко… – мечтательно закатила глаза к небу Адриана.

– Вот вам плед. Нет, два. Фрукты там, – Надия кивнула в сторону сада. – Выпечка в корзинке, а вот с молоком простите, но его взять не где.

Наевшись булочек и запив их травяным отваром, похрумкивая яблоками и грушами, мы разлеглись на берегу пруда и на некоторое время погрузились в беззаботное созерцание редких облачков, гадая какое из них, что напоминает. То нам виделись цветы, то какие-то животные целиком или только их морды, лапы или хвосты.

– Всё это хорошо, но времени у нас не так и много, – вздохнув, промолвила Адриана. – Итак, на чём мы остановились? – ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла она и открыла брошюру.

– А ничего, что я не в курсе о том, что вы прочитали без меня? – возмутилась я.

– Ничего, – отозвалась она. – Ты уже явно ознакомилась с содержанием, – говорит, и столкнувшись с моим непонимающим взглядом, поясняет: – Травки всякие прикупила ведь. Значит, что-то уже выбрала. Теперь наша очередь посмотреть и подумать: какие заклинания окажутся наиболее удачными. Итак, следующее называется «Кровоточащее сердце».

– Кровожадно звучит, – заметила Милания, своим замечанием окончательно закрыв тему предыдущей перепалки.

Я краем уха слушала рассуждения и споры подруг, а сама думала о купленных мною ингредиентах. Их выбор был прост: практически все рецепты состояли из одних и тех же компонентов, варьирующихся в различных пропорциях, и отличались помимо ожидаемого результата, лишь методикой изготовления, типом воздействующей магии и самим заклинанием. Кстати… тип воздействующей магии…

– Знаете, что, – прервала я довольно оживлённое обсуждение очередного рецепта. – Смотрите сразу раздел магии тьмы.

– Точно! – воскликнула Милания. – У Селены же «Дыхание тьмы»…

Адриана тут же принялась усиленно листать брошюру.

– Нашла, – произносит. – Так… Хм… Вот что удивительно, а компоненты везде одни и те же.

– Угу, – подтвердила я. – Я так ничего и не выбрала, просто купила максимальную дозировку каждого.

– Ну и правильно. Так… – хмурясь, бормотала Адриана. – Это кратковременного действия. Это тоже не подходит. Не-е-ет, так долго ждать мы не можем. А вот это… Да, пожалуй, это то, что нам нужно, – кивнула подруга и принялась зачитывать текст.

Несколько раз пересмотрев все имеющиеся из более или менее подходящих заклинаний, мы всё же остановились на одном. Действие его наступало в течении шести часов с момента проведения ритуала, все необходимые ингредиенты имелись. Оставалось воплотить теорию в жизнь.

Не желая оттягивать драгоценное время, мы нехотя покинули гостеприимный сад, прихватив с собой целую корзинку фруктов. С выходом проблем не возникло – разрывы были на прежних местах. Надия по памяти указала мне на них, и заметив мой утвердительный кивок, открыла проход в ограждении.

– Жаль, что мы не обследовали весь сад, – оглядываясь, задумчиво произнесла Адриана. – Там определённо есть нечто интересное, не зря же оградили таким хитрым способом.

– На неделе у нас будет на это время, – отозвалась идущая впереди Надия.

Подъём наверх дался с трудом, что и не мудрено. Наконец-то придя в себя, мы принялись в очередной раз изучать раздел магии тьмы. Выбранный ранее рецепт был идеален. Его действие должно было наступать уже к моменту начала занятий в универе, и длился до той поры, пока его не отменят. Смущала только несколько размытая приписка: «в случае, если человек, на которого оказывается влияние, имеет врождённую сопротивляемость наводимым чарам, то эффект может оказаться иным».

– Каким иным? – передёрнула плечиками Милания.

– Например, он может меня возненавидить, – предположила я.

– Думаю, в этом случае Селена ничего не потеряет и не приобретёт, – хмыкнула Адриана. – Просто придётся повторить ритуал. Вернее, выбрать ещё какой-нибудь рецепт.

Проблема заключалась в том, что прочие заклинания из выбранного нами раздела были либо краткосрочные – на неделю или месяц, либо вступали в силу через такой же срок, что нас явно не устраивало. Что мог со мной сделать принц за ту же неделю или месяц даже предположить трудно, точнее – страшно.

– Проводить его следует в полнолуние! А сегодня как раз… пам-парам! – Милания сделала жест, который обычно выполняют фокусники перед финальным извлечением чего-то неожиданного. – Именно сегодня у нас полнолуние!

– А значит, это трижды идеальный для нас вариант, – поддержала сестру Адриана. – Итак, решено. Надия, отмеряй всё необходимое, – молвила она и дождавшись, когда все ингредиенты и мерные принадлежности окажутся поблизости, принялась зачитывать компоненты и их пропорции.

Самым сложным оказалось то, что наводить чары надо было не только в определённое время, но и в специальном месте, скапливающем в себе необходимую для проведения обряда энергию. Но это самое место никак не описывалось. В брошюре была лишь короткая приписка о том, что наводящий чары, должен на закате произнести фразу – «Место моей силы найдись», и вскоре он ощутит притяжение и должен следовать внутреннему зову.

– А что делать, если это самое место окажется вне границ замка? – я покосилась на Надию.

– Это более чем вероятно. С учётом времени проведения обряда, в универ вернёмся утром, – недолго думая, решила за всех Адриана. – А сейчас, берём корзинку со всем необходимым, брошюру и, идём вниз. Селена, ты до вечера тренируешься перемещаться в пространстве.

Занятие выдалось не из простых. Во-первых, Надия прекрасно зная, как это делается на практике, никак не могла подобрать нужных слов для объяснения. Во-вторых, кое-какой прогресс к обеду наметился лишь у меня и Адрианы, из-за чего Милания постоянно фыркала и ворчала, но с упорством повторяла попытки. Ну и самым главным минусом оказалось то, что на эти тренировки уходило неимоверное количество сил. Как итог, Надии постоянно приходилось носиться на кухню за провиантом и, как результат, те запасы, что прихватила с собой подруга – подходили к концу.

Солнце клонилось к закату, когда вымотанная не меньше нашего Надия отправилась готовить более основательный, нежели наши текущие перекусы, ужин. Мы с девчонками ещё немного помучились и прошли в жарко натопленную кухню. В принципе, у всех имелись достижения. Адриана выдала лучший результат, сумев переместиться аж на пятнадцать метров, я, со своим скачком в десять метров, была на втором месте, ну, а Милания на третьем. До перемещений с изменением высоты нам было далековато, но в самом начале занятия мы и на такой результат не надеялись.

За время довольно раннего ужина, перечитали несколько раз моё сегодняшнее задание, которое я успела заучить на зубок. Но всё это была теория. Мы не знали, почувствую ли я, то самое, место силы? И как далеко оно окажется. К тому же, пугал тот факт, что здешние окрестности нам совершенно незнакомы, а подруги со мной пойти не смогут, этот пункт был чётко обозначен – «обряд проводится в уединении, тем, кто наводит чары».

Завершающие сборы прошли будто во сне. Подруги суетились вокруг, наперебой давая советы и о чём-то напоминая. Надия, помимо той корзинки, где были сложены необходимые для ритуала ингредиенты, всучила мне ещё и котомку с провизией. Адриана потребовала повторно пересказать – что и в какой последовательности я буду делать, и выслушав ответ, удовлетворённо кивнула, произнеся:

– Солнце заходит. Иди. Удачи.

Впервые я вышла во двор замка одна. С уходом солнца пришла прохлада, редкие порывы ветра заставляли ёжиться, но возвращаться внутрь за дополнительной одеждой я не решилась, говорят это плохая примета.

Дождавшись, когда последние лучики скроются за горизонтом, а на окружающий мир упадёт покров ночи, я встала посреди двора и закрыв глаза прошептала призыв поиска места силы. Сначала ничего не происходило и я успела запаниковать – у меня ничего не получается! Что ожидать завтра от Редерика? Он-то в отличии от меня обученный полноценный маг, пришедший в универ шлифовать свои навыки…

В тот миг, когда уже хотелось опустить руки и повернуть назад, ко входу в здание, откуда-то сбоку донёсся едва различимый перезвон колокольчиков. Решив, что ослышалась, сделала первый шаг к двери и звук тут же стал чётче. Стою. Вслушиваюсь. Интересно, что это? Может зов к месту силы? Или тут всегда что-то трезвонит в ночи, просто мы, безвылазно сидя в здании, этого не замечали?

И тут я случайно перешла в тот странный ментальный диапазон зрения, который открылся у меня на вступительном тестировании при поступлении в университет… Сразу проявились защитные плетения на стенах донжона, на ограде, граничащей с садом, невидимые во тьме строения, замковые стены, и почва под ногами слегка замерцали, обозначив свои границы. А где-то далеко-далеко будто огромный цветок из энергетических линий расцвёл, и откуда-то пришла уверенность – мне надо туда.

Это нечто оказалось за пределами замка. Не напрасно мы едва ли не весь день убили на тренировки. Вот тут-то практика и пригодилась. Не рискнув переноситься в другом месте, подошла вплотную к воротам. Хорошо хоть прыгать не надо было вслепую, в ментальном диапазоне зрения, стены не служили преградой, и я прекрасно видела, где имеются углубления, а где взгорочки.

Спустя долгую минуту сосредоточенного чтения заклинания, я очутилась по ту сторону ворот. Приземление прошло удачно. На открытом пространстве не только ветер оказался ощутимо сильнее, но и тот, едва различимый в стенах замка, перезвон колокольчиков, который теперь манил к себе. Иду. Долго иду, а он всё ещё далеко. Полная луна взобралась на небосклон, освещая мохнатые мрачные тучи. Успею ли ко времени? Где-то впереди слышится грохот бурных водных потоков. Я остановилась в недоумении: на моём пути оказалась та самая река, которую мы видели из окон. Как перебраться?

В том, что она раза в три шире нежели те жалкие десять метров, которые я в силах перенестись – сомнений нет. Мелководьем, учитывая бурное течение, здесь явно не пахнет. А слабо различимый за шумом разбушевавшейся водной стихии перезвон всё сильнее манит к себе, не давая душе покоя. И не столь уже важно то, что цель похода необходима для проведения ритуала, внутри с каждым шагом растёт уверенность, что этот источник силы – часть меня, и не будет мне покоя, если я его не достигну.

Бреду вдоль берега всматриваясь в чёрную бурлящую воду, в надежде найти намёк на мелководье. Я где-то читала, что там, где реки становятся шире, обычно мельче и течение не столь сильное. Время идёт, заставляя нервничать всё сильнее, порой я едва ли не на бег срываюсь, рискуя споткнуться и что-нибудь сломать. А в голове зреет мысль, что у выхода в море, река была широкой и спокойной. По крайней мере, так казалось, когда я смотрела на неё из окон жилого этажа. Вот только далеко до моря ещё, и вдруг…

Всё в том же ментальном диапазоне вижу протянувшиеся над рекой странные нити. От удивления аж глаза распахнула, да только толку-то от того, если луна как назло за тучу спряталась и вокруг темень такая, что хоть глаз коли – даже под ногами ничего не видно. Вновь прикрыла веки и сосредоточилась. Иду. Вот и оно. Ветер воет, вода где-то внизу грохочет, но хоть луна выскользнула и на том спасибо.

Передо мной нечто отдалённо напоминающее мост. Узкий такой, едва-едва одному человеку пройти, да ещё и раскачивающийся. Что и не мудрено, ведь вся эта конструкция на четырёх верёвках-канатах держится! Стою перед столь вожделенным путём на ту сторону реки, а внутри всё холодеет от одной только мысли, что надо будет ступить на это ненадёжное полотно. А выглядит переход жутковато: два каната идут понизу, к ним привязаны местами переломившиеся от старости, местами сохранившиеся дощечки, чуть выше, тянутся с двух сторон ещё две верёвки, служащие чем-то типа поручня, и через каждые полтора метра соединённые с нижними канатами недлинными, примерно мне по пояс высотой тросами, благодаря которым поручни раскачиваются не сами по себе, а синхронно, вместе с мостком.

И полбеды, если бы требовалось пройти каких-нибудь метров пять в погожий солнечный денёк, но тут же все тридцать, если не больше, ночь и ветер такой, что и на твёрдой-то земле едва с ног не сбивает! Кинула с тоской взгляд в сторону моря. Далеко. Этакими темпами я туда до утра не доберусь.

Однако страх страхом, а главная проблема в другом: сейчас я стою на возвышенности, а мостик начинается где-то метрах в трёх подо мной. Как он крепился в обрыве не знаю, но и как к нему спуститься не понятно. Возможно днём я бы приметила какие-то выступы, за которые можно было бы зацепиться или может к нему какая-то тропа ведёт? Вот только в неверном свете луны, я ничего разобрать не могу. Да и ментальное зрение, когда смотришь вниз, не сильно помогает – поверхности-то видно, но вот на какой они высоте? Неведомо. Осталось лишь одно… Использовать новое знание, хотя переносы со смещением высоты мы так и не практиковали. Одно радует – возле берега мостик не так сильно раскачивается, а значит мимо пролететь не должна. А вот что будет, если я промахнусь, очутившись ниже или наоборот гораздо выше… Об этом, я старалась не думать, читая заклинание.

– А-а-а! – вырвалось у меня, когда спустя мгновение ощутила падение, а потом под ногами очутился покачивающийся мосток.

Удержать равновесие не удалось, и я в панике, едва не выронив драгоценную корзинку, засучила в воздухе руками в попытке нащупать верёвочные поручни. Повезло, что Надия, будто предвидя эту ситуацию, прочно обвязала корзинку тряпицей и ничего из неё не выпало. Вцепившись в верёвки, кое-как усмирила готовое вырваться наружу сердце. Отдышалась. Осторожно прощупала ближайшую дощечку. Вроде крепкая. Сделала шаг. И без того рывками подёргивающийся мосток тут же отозвался на это движение дополнительным подрагиванием. Первая туфелька слетела довольно скоро, от второй пришлось избавиться и… перемещаться стало гораздо удобнее.

Так и крадусь, периодически замирая, в ожидании, когда же эта ненадёжная конструкция хоть немного утихомирится. Но чем дальше прохожу, тем чаще встречаются прогнившие доски. Какие-то из них уже сейчас оскалились вверх огрызками вокруг зияющих провалов, какие-то беззвучно, из-за гула беснующейся где-то внизу воды, ломаются прямо под ногами. Ещё и ветер усилился, или мне так кажется? Всё тело свело от холода и напряжения, пальцы онемели, но цепляются за верёвку. В одном месте отсутствовало слишком много дощечек и пришлось, подвязав юбку поясом, чтобы не путалась в ногах, пробираться прямо по канатам.

Вот уж до берега рукой подать, а я вымоталась так, что сил уже ни на что нет. Демоны меня попутали связаться с этим обществом, и принцем… Хотя нет, всё началось раньше. Да… Артефакт. Ну и что от него толку, если я сейчас сорвусь и утону? Плавать-то я не умею, да и как тут плавать-то на стремнине? И словно в ответ на мои мысли откуда-то сзади послышался подозрительный треск. Оглядываться бесполезно, но я откуда-то знаю – лопается один из канатов!

Мосток под ногами вздрагивает и перекашивается на одну сторону. Доски накренились, ноги скользят… Цепляюсь из последних сил в верёвки. Одна теперь значительно выше другой. Как я до сих пор ни котомку, ни корзинку не потеряла? Чудо не иначе.

Последние метры еле-еле преодолела. И вот наконец-то под ногами долгожданная твёрдая почва! Ощущая, что сил больше нет, упала. Но оставаться возле обрыва, с клокочущей где-то внизу чёрной водой не решилась, и в буквальном смысле слова отползла подальше. И только очутившись в относительной безопасности легла на всё ещё хранящую дневное тепло землю.

Всё тело подрагивает от минувшего напряжения, мышцы ноют, ободранные руки саднят. Ветер играет растрепавшимися волосами так и норовя хлестнуть ими по глазами или запихнуть в рот. Вот только сил нет даже на то, чтобы косу переплести. А призывный перезвон колокольчика становится всё громче, и каждый его звук будто душу наружу выворачивает, уже не просто манит – тянет к себе.

Едва не взвыв от боли в растёртой в кровь руке, нащупала что-то в котомке, запихала в рот. Жую, не разбирая вкуса…

Кое-как поела, запила травяным отваром, полежала пару минут. Чудо, но чувствую, как силы медленно, но возвращаются. Такой вот фокус: маг, исчерпав свой магический запас, начинает подпитываться за счёт собственного организма. Новички, типа меня, очень быстро достигают состояния истощения. Но это не столь ужасно, как кажется на первый взгляд. Достаточно перекусить и резерв восполняется, компенсируя и потерянные жизненные силы. А я сначала один перенос в пространстве сделала, потом ментальным зрением злоупотребляла довольно долго, потом на мост перенеслась, а там уж и остатки сил растеряла. Как вообще дошла? Наверное, всему виной тот зов, который невозможно было преодолеть. Он-то и тащил меня вперёд.

Встала и поплелась к цели. Иду и конца и края этому пути нет. Колкая трава терзает израненые ноги. Кажется, вот ещё шаг и упаду, но пока что ноги сами передвигаются: медленно, через боль. В голове нет-нет да мелькнёт шальная мысль использовать предусмотрительно прихваченный с собой свиток мгновенного переноса, но зов источника становится всё сильнее.

Сколько времени прошло к тому моменту как передо мной очутился тот самый гигантский цветок из неисчислимого переплетения энергетических нитей? Не знаю. В голове туман, дыхание вырывается наружу с хрипом и облачками пара. Мышцы подрагивают от усталости, кости ломит. Стоила ли месть Редерику подобных страданий? Вот только загодя никто и предположить не мог, что всё будет настолько сложно, а теперь…

– Он будет ползать у меня в ногах! – сама того не ожидая, произношу вслух и голос звучит как-то чуждо.

Откуда-то приходит уверенность – так и будет! Не в силах сдержаться, срываюсь в истерический хохот. Словно заслышав эти звуки лепестки гигантского цветка вспыхивают ярче, истончаются, тянутся ко мне. И тут же ночь становится светлой, будто солнце взошло. Но я вижу как тучи закрывают луну, просто моё восприятие окружающего мира внезапно изменилось. Это вовсе не удивляет, не пугает, принимаясь как данность, и приходит ощущение всесилия: я всё смогу!

Забыв про израненные руки развязываю, чудом уцелевшую, ткань на корзинке, краем сознания отмечая – наверняка Надия и тут какую-то магию применила. Скляночки, мешочки уже выложены. Пальцы делают своё дело, губы шепчут слова заклинания, а перед мысленным взором забывший о гордости Редерик прилюдно целует мои туфельки, моля не гнать его прочь. В груди всё клокочет от переполняющего ощущения удовлетворения от увиденной сцены. Я знаю – так и будет! Никто и ничто не сможет встать на пути моей мести. Голова идёт кругом, наружу рвётся какой-то дикий, пугающий смех, но я не могу с собой ничего поделать – упиваюсь этими ощущениями, которые вспыхивают в мозгу подобно фейерверкам, рядом с которыми, даже, некогда казавшаяся фееричной, близость с графом тускнеет и блекнет.

Последние слова произнесены, руки бросают в плошку последний компонент и образовавшаяся смесь вспыхивает невообразимо красивым, нежно-бирюзовым пламенем. И весь окружающий мир погружается в тишину. Не слышится больше перезвона, магический цветок исчез, растворившись во мне, даже ветер утих вокруг. Вот только зрение осталось прежним. На небе луна, а вокруг светло, будто в пасмурный день.

– Я это сделала, – шепчу, ощущая странную смесь усталости и клокочущей внутри энергии, и чувствую, как мои губы расползаются, в совершенно неподобающей девушке из высшего общества, кривой усмешке.

Собрав скляночки и мешочки, бросила их в корзинку и активировала свиток переноса, мысленно отправляясь не просто в замок, а в общий зал на жилом этаже…

Глава 5 Понедельник – день тяжёлый

Ощутив вокруг себя ставшие за последние дни почти родными стены, я обессиленно сползла на пол. Вокруг тут же начался переполох. Девчонки, как оказалось, не спали.

– Что с тобой?! – воскликнула Милания бросаясь ко мне. – Селена!..

Дальнейшее скрыла дымка забытья.

Проснулась я как ни странно довольно рано. Было жарко и тесно. Я окинула сонным взглядом окутанную в первые утренние лучи солнца спальню. С двух сторон от меня дремали Милания и Адриана, Надия приютилась рядом с кроватью, забравшись с ногами на кресло.

Будить подруг не хотелось, но организм настоятельно требовал справить нужду и подкрепиться. Осторожно перебираясь к изножью постели, обратила внимание на то, что ноги мои перебинтованы, следов грязи нет, а на мне одета чистая ночная рубаха. Сердце встрепенулось от чувства признательности.

Встав на ноги, сжала зубы, чтобы не перебудить всех рвущимся наружу стоном. Казалось, что под бинтами насыпано по горстке толчённого стекла. Кое-как, опираясь, истёртыми до волдырей руками, о первые попавшиеся предметы пробралась к ванной комнате. Справив естественные надобности, едва не закричала от пронзившего руки жжения, когда тех коснулись вода. Но всё же стиснув зубы умылась. Одела своё платье, которое кто-то уже успел привести в порядок и, задумалась: дойду ли до кухни?

– Как ты? – стоило мне приоткрыть дверь, раздался участливый голос Надии и подруга тут же подхватила меня под локоток.

– Вроде жива, – шепчу, стараясь не разбудить остальных. – Только есть хочется.

– Принести? Или…

– Хотелось бы спуститься вниз, – упрямо говорю. – Только не уверена…

Договорить я не успела: Надия подошла ко мне, обхватила за талию и чуть-чуть оторвав от пола начала читать заклинание переноса. Я понимала, что ей тяжело, заметила, как проступили синеватые тоненькие вены на её висках, а на лбу появились бисеринки пота, но прервать девушку не решилась. Кто знает, что будет если заклятие не завершить?

В кухне было жарко натоплено. Подруга, усадив меня за стол тут же засуетилась возле плиты. Я ожидала расспросов, но она как ни странно молчала. Вскоре со стороны зала послышались приглушённые голоса, и в помещение ворвались словно ураган Милания и Адриана.

– А нас разбудить не могли? – буркнула всё ещё не до конца проснувшаяся Адриана. – Сделала? – взглянув на меня поинтересовалась она.

– Да, – отвечаю, ожидая дальнейших расспросов.

– Вот и хорошо, – отозвалась Адриана. – И засиживаться нам нельзя, а то на учёбу опоздаем, – говорит, а я удивляюсь, неужели именно это сейчас важнее всего?

– Да ладно тебе, – сверкнув своими зеленющими глазищами, усмехнулась её сестра. – Так и скажи, что не терпится оказаться в столовой и убедиться в том, что наш план сработал!

– А хоть бы и так! – огрызнулась Адриана. – Тебе этого не видать, как своих ушей без зеркала. Вот и завидуй молча!

Они продолжили препираться, и я с удивлением взглянула на Надию. Подруга лишь глаза к потолку закатила и развела руками.

Вскоре перед нами появились тарелки с простой жидкой кашей на воде, и кружки с ароматным компотом.

– Простите уж, ничего другого сделать не могу, – присаживаясь рядом с нами, извинилась Надия. – Придётся сегодня в ближайшее селение за продуктами сходить.

– А я… – взглянула на неё Милания.

– А ты, – будто пригвоздила сестру Адриана. – Будешь сидеть здесь и читать найденные нами книги. Не хватало ещё, чтобы тебя кто-то запомнил, ты ж такая не приметная.

– Как жаль, что никто из нас не владеет магией иллюзии, – вздохнула девушка.

– Селена… – как-то робко позвала меня Надия.

– Эм? – отрываясь от кружки с непередаваемо вкусным компотом, промычала я, гадая: неужели она думает, что такая недоучка как я, способна на иллюзию?

– Через месяц, Дорий завершит обучение и у него начнётся преддипломная практика…

– Хочешь уйти? – ощущая некоторую обиду, произношу, памятуя об их явно взаимных чувствах. Но всё же пришлось нехотя выдавить: – Я не стану препятствовать твоим желаниям.

– Нет-нет! – воскликнула она. – Можно он тоже будет работать на тебя?

– Если он захочет, то в особняке… – ощущая облегчение, говорю, понимая, что это не совсем то, что хотела услышать подруга.

– А здесь нельзя? – подтверждая мои догадки, прошептала вмиг поникшая девушка.

– Ты уверена, что он не проболтается о Милании? – подала голос Адриана.

– Пусть Селена найдёт в библиотеке книгу… – что-то усиленно вспоминая пробормотала Надия. – Я как-то листала, но не особо вникала. Мерлис Стоун автор…название… что-то с подчинением связано. В общем, можно наложить чары, они не позволяют ничего рассказать о своих хозяевах, их жизни, окружении. Достаточно произнести специальное слово и поставить запрет на то или это.

– Хм… – заинтересованно приподняла бровь Адриана. – А это на всех может действовать? Наподобие того, как ставил блок библиотекарь?

– Нет, – отозвалась подруга. – Это работает каким-то образом только на тех, кто в подчинении. То есть имеет постоянный договор.

– Ты хотела сказать – пожизненный? – уточнила Милания, и заметив утвердительный кивок, хмыкнула: – А ты уверена, что этот твой Дорий пожелает раз и навсегда потерять свободу?

– Он не хочет на границу, – смущённо отводя взгляд, промямлила Надия, и я поняла, что являюсь единственной в этом помещении, кто ничего не понял.

– Поищу книгу, – пообещала я. – Ну а ты, поговори со своим другом.

– А он уже согласен! – сияя как начищенный медяк, воскликнула девушка. – Мы это обсуждали… То есть, он сам попросил замолвить о нём словечко, – смущённо добавила она.

– Всё, – встала из-за стола Адриана. – Нам пора, иначе рискуем пропустить всё самое интересное.

– Минутку, – воскликнула подскочившая к нам Надия и что-то пошептала в сторону каждой из нас. – Вот теперь, готово!

Ну что сказать? Теперь мы были одеты с иголочки, а наши волосы были уложены в замысловатые причёски. Поверх бинтов на моих многострадальных ногах оказались явно Милины туфельки.

Под завистливым взглядом подруг, Адриана вытащила два свитка переноса, которые хоть и были дороги, но всё же стоили гораздо дешевле нежели один групповой. И наконец-то, наскоро распрощавшись и пообещав при первой же возможности рассказать все новости, мы перенеслись к воротам университета.

Как я не старалась идти не прихрамывая, получалось, мягко говоря, плоховато.

– Ладно, ты сама дойдёшь? – поинтересовалась Адриана и заметив мой удивлённый взгляд, пояснила: – Я пока сбегаю в нашу комнату, соберу учебники и принесу наши сумки. Думаю, тебе не стоит сейчас излишне травмировать ноги.

Я лишь благодарно кивнула. Подруга унеслась подобно ветру. Мгновение назад стояла передо мной, и вот уже и след её простыл. Иду. А у самой, искреннее желание в лазарет зайти. Вот только тогда я гарантированно так и не увижу реакцию Редерика на нашу встречу. Нет уж, лучше потерпеть, нежели пропустить такое шоу! О том, что мои труды могут не возыметь действия даже мысли не возникло, уж слишком сложно дался мне этот демонов приворот.

Как раз в тот момент, когда я наконец-то достигла дверей столовой, меня и догнала Адриана. Вид у подруги был, мягко говоря, странный. Мало того, что вместо шикарной причёски, теперь, волосы подруги свисали мокрыми паклями, она почему-то сменила платье, перчатки и туфли, глаза её метают молнии, будто разыскивая жертву для вымещения гнева, а ещё…

– Почему от тебя мёдом пахнет? – спрашиваю.

– Не мёдом, а чудом в перьях, – буркнула она, и повесив мне на плечо сумку, распахнула передо мной дверь в столовую.

Внутри было не так уж и многолюдно. Мы быстренько пристроились в хвост недлинной очереди ведущей к линии раздачи, наполнили свои подносы и оккупировали наиболее удачный с точки зрения наблюдения столик. Отсюда хорошо просматривался как вход в зал, так и вся столовая в целом. И теперь, я всё же поинтересовалась:

– Так что случилось-то?

– Что-что? У твоего Редерика фантазия как у деревенского недоросля, – фыркнула она.

– Ничего он и не мой, – так ничего и не поняв, огрызаюсь. – И всё же что произошло?

– Кое-кто, подвесил над нашей дверью хитроумную систему из ведёрка с мёдом и мешка с пухом! – пользуясь тем, что нас никто не услышит, гневно воскликнула она, а я…

Стыдно, да. Но представив политую мёдом и присыпанную сверху перьями Адриану, я просто-напросто рассмеялась. Вот чего-чего, а столь невинных детских шалостей после объявления войны, никак не ожидала. Даже стыдно немного стало, памятуя о проделанной мною этой ночью работе.

Подруга буравила злым взглядом вход в столовую нет-нет да бросая на меня угрюмые взгляды. Обиделась. Не знаю, как бы на её месте поступила я, но стоило вновь представить недавнюю картину в общежитии, и улыбка вновь расплывалась на поллица.

Время идёт. Наши тарелки давно опустели. Народ уже разошёлся, и между столиками суетятся собирающие подносы уборщики. До занятий осталось всего ничего, и мы вынуждены были признать – Редерик уже не придёт.

– Расскажешь в обед, – вставая из-за стола буркнула Адриана и направилась к выходу.

В аудиторию я прихромала за считанные секунды до начала занятия. Первой у нас была лекция у леди Марчеллы.

– Селена, – окликнула меня педагог, в тот миг как я пыталась относительно ровно дойти до своего места. – Будьте добры, подойти.

Легко сказать. В этой аудитории как назло высокая кафедра и подходить со стороны прохода бессмысленно, надо подниматься по ступенькам наверх. Вот только имеется одна проблемка – поблизости ни стен, ни поручней, о которые можно было бы облокотиться. Эти несчастные пять ступеней показались мне непреодолимыми. Однако напоминание о том, что за моей спиной ни много ни мало почти двести парней, в числе которых наверняка и принц, заставило меня собраться с силами и взойти на этот эшафот.

– Что с вами?! – воскликнула леди Марчелла, воззрившись на мою изодранную, местами сочащуюся сукровицей руку, которой я вцепилась в край преподавательского стола.

В ответ на это по залу пронеслись сдавленные смешки.

– Видать она проиграла первый раунд, – крикнул кто-то.

Мои щёки предательски вспыхнули. Говорили ли ещё что-то? Не знаю. Голоса потонули в показавшемся громогласным хохоте и ударах крови в висках. Казалось, я нахожусь в жарко натопленной кузне, перед глазами всё поплыло…

Пришла в себя я от нестерпимого желания чихнуть. Окружающий воздух был неестественно чист, а в носу всё ещё сохранился щекочущий всё внутри запах каких-то трав.

– Очнулась? – послышался отдалённо знакомый женский голос.

Открыв глаза, я уставилась на ту самую пожилую лекаршу, которую когда-то давно приводил с собой Лейрон. Озираюсь по сторонам: попадающие в единственное окно солнечные лучи, освещают небольшую светлую комнату. Рядом с моей кроватью ещё пара таких же, тумбочки, стулья и, всё. Ну если дверь не считать.

– Ну а теперь рассказывай, где и при каких обстоятельствах ты сумела довести себя до такого состояния? – строго поджав губы интересуется лекарша.

– Я не хочу об этом говорить, – отвожу взгляд, понимая, что так легко не отделаюсь, панически придумываю: что бы сказать?

– Не зная как получены травмы, нельзя их вылечить, – терпеливо отозвалась женщина. – Можно сделать ещё хуже. Если это магия…

– Нет, – выдохнула я.

– Что нет? Глупышка, ты решила не выдавать принца? Думаешь, кто-то его накажет?

– П-причём тут принц? – прошептала я.

– К твоему сведению, педагоги не слепые и не глухие. Если у тебя и Редерика стоят мысленные блоки, это не значит, что они имеются и у других студентов. Да, нам известно о вашем с принцем соглашении… Вернее, объявлении войны. Наслышаны мы и о том забавном случае с иллюзией, и сценой в столовой. Это была пусть и жестокая по отношению к девушке, но всё же достаточно невинная шутка. Принц объявил начало своих действий с сегодняшнего дня, и вот: сначала комендантша жалуется на беспорядок возле вашей комнаты, потом появляешься ты в таком вот состоянии, в то время как сам Редерик никому на глаза не попадается. Даже на занятия не явился. Так что, как видишь скрывать нечего, рассказывай: где и при каких условиях ты получила все эти ранения?

Сказать, что я была в шоке, равносильно тому, что промолчать. Нет, она ни словом не обмолвилась об обществе «Лемборнских дев», и на том спасибо, но столько сведений… И ещё… Ещё я узнала, что сегодня Редерика никто не видел. Интересно, что он задумал? Ох… Чует моё сердце, надо быть поосторожнее.

– Будешь упорствовать или всё же ответишь? – выдернула меня из размышлений лекарша.

– Он тут в самом деле не причём, – говорю. – Я гостила у знакомых в замке. Вышла прогуляться. Там широкая река неподалёку, и мне захотелось на другой берег. Увидев неширокий верёвочный мостик. Пошла по нему. Но он оказался старым. Ближе к середине, доски начали ломаться прямо под ногами. Я испугалась. Пришлось выбираться по верёвкам.

– Допустим, это объясняет состояние твоих рук. А с ногами что?

– Так я же туфли там потеряла! – ощущая радость от того, что мне поверили, говорю. – И пока добиралась до замка…

– Ясно. В общем, ты настаиваешь, что Редерик тут не причём? – уточнила женщина. – Тогда… проведём стандартное лечение и, если травмы всё же окажутся магического происхождения, пеняй на себя, – добавила она.

К моему счастью я соврала лишь в цели прогулки, а рассказанная мною история появления ран, по сути, соответствовала действительности. Лечение заняло не так и много времени, и оказало должное влияние, убедив лекаршу в правдивости моих слов. Уже к обеду, меня выпустили из лазарета, порекомендовав поесть и отправляться в общежитие. На остаток дня от занятий меня освободили, что не могло не радовать – возвращаться в аудиторию после утренних насмешек не хотелось.

– Где ты пропадаешь? – подлетела ко мне Адриана, и окинув взглядом, удивлённо приподняла бровки: – Ты прямо как новенькая. В лазарете была?

Пришлось поведать подруге о своём позорном обмороке и всём остальном.

– Хм… Значит его нигде нет? Даже страшно подумать, что это может означать, – пробормотала подруга. – Если бы заговор подействовал, он точно был бы уже возле тебя. А значит… значит, надо ждать какую-нибудь феерическую гадость, – в заключении озвучила она мои мысли.

Как ни странно, спать не хотелось. Недолго думая, я направилась в библиотеку. Маэстро был чем-то очень занят. Лишь мельком взглянув на меня, взял со стола новый листочек со списком дозволенной литературы для студентов третьего курса моего факультета и кивнул в сторону коробки с карточками библиотекарских должников. Я приступила к разбору карточек, параллельно гадая – чего же ждать от Редерика? И так увлеклась, что не заметила, как перебрала уже несколько курсов, а за окнами спустились сумерки.

– Ты решила за один день выполнить недельную норму? – отвлёк меня от размышлений библиотекарь.

– А? – встрепенулась я. И взглянула на коробочку перед собой: – Ой…

– Ладно, заслужила отдых, – усмехнулся он. – Книжки новые никакие не надобны?

И тут я вспомнила о совете Надии. Маэстро Феофан слёту понял о каком именно учебном пособии идёт речь и принёс мне книгу. Однако вопреки обыкновению, он даже не пригласил меня выпить чаю, тут же зарывшись в какие-то записи и всем своим видом демонстрируя, что ему не до меня.

Заглянув в столовую, направилась в общежитие, где тут же столкнулась с недовольно сверкающей глазами комендантшей. К нашей комнате пробиралась медленно, в ментальном диапазоне зрения исследуя каждый метр перед собой, но как ни странно, никаких сюрпризов так и не обнаружила.

Адриана всё ещё дулась. Связавшись с девчонками, выяснила, что у них всё в порядке, и никаких новостей, кроме пополнения продуктового склада нет.

Вечер прошёл за чтением. А ночью… Весь универ был поднят по тревоге – люди Его Величества разыскивали принца!

Глава 6 Новые обязательства

Остаток ночи провела, отвечая на многочисленные вопросы. Причём допрашивали именно меня, Адриана отделалась парой слов, о том, что ездила к подруге. Очевидно, слухи о нашем с принцем соглашении не прошли мимо ушей дознавателей. Повезло, что мой ментальный щит оказался достаточно прочен и ничем не уступал врождённым – которые невозможно снять.

Я рассказала о том, что большую часть времени провела в своём столичном особняке, покаявшись, что подтвердить это никто не сможет, так как я только-только вступила в права и даже прислугой обзавестись не успела. Потом отправилась на прогулку загород, откуда вновь вернулась в свой особняк и уже утром в понедельник в университет.

Казалось бы, мои ответы их удовлетворили. Ан нет. Одни и те же вопросы в разных интерпретациях задавали раз по пятнадцать. Причём сыпали ими очень быстро, резко перескакивая с события на событие. Если честно, в какой-то момент я даже запаниковала, боясь, что запутаюсь и ненароком выдам информацию о том, что провела выходные в подаренном принцем замке на побережье. Но мне повезло, то ли дознаватели устали, то ли наконец-то, поверили моим словам. В итоге – отпустили.

Как раз было время завтрака. Вышла я из общежития, не выспавшаяся и раздражённая, в компании такой же точно Адрианы, которую хоть и не допрашивали усиленно, но и спать пока засыпают вопросами меня, она не могла, всё-таки под угрозой была безопасность её сестры. Вот в таком далеко не благодушном настроении мы и ввалились в столовую.

– Привет! – стоило присесть за столик, рядом с нами очутились девицы из совета общества «Лемборнских дев». – Вы слышали новость?

– М-м-м? – продолжая жевать, промычала я.

– Как?! Неужели вы не знаете?! Весь универ на ушах стоит: принц опять сбежал! – воскликнула Лейна и, не дожидаясь приглашения, заняла один из стульев, сопровождавшая её свита тут же оккупировала остальные свободные места.

– Опять? – переспросила Адриана.

– Ну да! – вновь воскликнула осчастливленная возможностью посплетничать девушка. – Он уже дважды сбегал из дворца. Погуляет недельку-другую, и возвращается, – говорит она.

А я едва сдерживаю рвущийся наружу вздох облегчения, во-первых, это означает, что мой приворот тут вовсе не причём, ну, а во-вторых, если Редерик в загуле, то ему явно не до пакостей.

– Кстати! – тут же спохватилась она. – А что это за история с Тельмой? Девушки шепчутся, как бы бунт не начался. Ты только вступила в права и тут такое!

– Тельма поплатилась за дело, – подала голос Адриана. – И это было только начало… – многообещающе добавила она, чем пуще прежнего распалила интерес окруживших нас девиц.

– А что? За что? Почему? – тут же посыпался шквал вопросов.

– Об этом узнаете завтра, на собрании, – отвечаю, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Как ни странно, девушек тут же сдуло. Видать помчались строить догадки и предположения.

– Как выкручиваться будем? – взглянула я на Адриану.

– Очень просто, – плотоядно улыбнулась подруга, явно не взлюбившая девиц из общества. Смотрю на её загадочное выражение лица и поражаюсь – её красивые от природы черты в этот момент обрели какой-то хищный, даже пугающий, вид. – Скажешь, что обнаружила заклятие, проверяющее людей на преданность. Мол, она была первой и не прошла проверку. Вот ты её и спровоцировала, заодно сделав мелкую пакость Редерику. Ну, а дальше…

– Дальше она сама же нарушила законы общества, рассказав о том, что я поклялась ему мстить, – завершила я мысль Адрианы. – А что? Неплохо придумано. И остальные бояться будут. И её теперь кары ждут, чтобы язык не распускала.

– Прочим в назидание, – вставая из-за стола, молвила подруга.

На этой оптимистичной ноте мы и направились на занятия. Первая лекция, по теории менталистики у магистра Валейна, пролетела как один миг. А вот следующие две… вёл тот самый, ненавидящий меня препод, и как я не боролась со сном, но под его монотонное «бу-бу-бу», всё же заснула, за что в разгар второй пары очутилась в кабинете ректора.

– Селена, Селена, – вставая из своего кресла, после ухода преподавателя, протянул Лейрон. – Можешь отрицать, но я уверен, что ты это сделала нарочно, чтобы попасть в мой кабинет…

– Что?! – вмиг до конца проснувшись, воззрилась я на него, ощущая, как внутри разрастается негодование.

– Без обид, дорогая, но ты с самого начала должна была понять, что всё это не более чем мимолётное увлечение, – говорит этот самодовольный самец.

– Конечно, должна была… – процедила я. – Дело-то за малым! Кто-то забыл сообщить, что он ректор ВУЗа, в который я ехала поступать, а также, что он обременён женой и парочкой детишек!

– Считаешь, если бы ситуация была иной, всё сложилось бы по-другому? – сверкнув своими чёрными глазищами, иронично приподнял бровь Лейрон, а я едва сдержала порыв придушить его здесь и сейчас!

– Кажется, меня в ваш кабинет привели не для выяснения личных отношений, – холодно произнесла я и…

Оказалась в объятиях графа. Запах его тела, с тонким шлейфом парфюма тут же вскружили голову. Его горячее дыхание на моей щеке едва не свело с ума. Казалось, всё былое лишь дурной сон…

– Скажи, что ты не хотела бы повторить? – шепчет в самое ухо, касаясь его губами, отчего одновременно хочется вцепиться ногтями в его холёное лицо, и в тоже время по коже бегут предательские мурашки, в животе разгорается огонь, а ноги так и норовят подогнуться. – Ну же… скажи мне это… – тихо произносит, проводя рукой по спине, и моё тело против воли изгибается, стремясь поплотнее прижаться к моему мучителю. – То-то и оно, девочка, – отстраняясь усмехается. – Ты получила то, чего хотела, и не надо никого в этом винить.

Последние его слова по эффекту могли сравниться лишь с ковшом ледяной воды вылитой на мою многострадальную голову. Не в силах и далее терпеть издевательства я вылетела из кабинета, и сама не заметила, как очутилась в своей комнате. Стоит ли говорить, что на занятия я не вернулась? Не пошла и на обед. Один только плюс – сон сняло как рукой. Я забралась в ванную, в надежде, что вода снимет напряжение. Какое там! Моё тело по-прежнему горело от прикосновений Лейрона и жаждало продолжения.

К тому моменту, когда должна была вернуться Адриана, я уже покинула стены университета. Прошлась по городским лавкам и магазинчикам, но несмотря на наличие денег, ничего не присмотрела. Сосредоточиться было сложно, мысли нет-нет да возвращались к событиям произошедшим в кабинете ректора. Я мысленно проигрывала сцену, представляла, что было бы ответь я не то, а это. И в голове неотвязно крутилась мысль: с чего это граф повёл себя подобным образом? Дразнил своей близостью, прикосновениями и отталкивал грубостью слов. Может это странное поведение являться делом рук Редерика? Ведь война между нами объявлена, а он не слабый маг…

Увы, ответ на этот вопрос мог знать только принц. И ещё, очень странно, что именно с этого дня он куда-то пропал. Я-то успела перепугаться, что это моя вина. Хотя… пока не появится, сомнения вряд ли удастся развеять. Конечно же, он не святой, но один лишь факт его принадлежности к правящему роду Элансии не возводит его в ранг моих кровных врагов. За Миланию должны поплатиться другие, те, из монастыря, и я верю, что придёт время, когда моих сил будет достаточно, чтобы поквитаться с ними. А пока…

Бесцельно слоняюсь по городу. И пытаюсь понять – что со мной происходит? Все мои помыслы рядом с графом Дортансом. Отвлечься удаётся минут на пять, а потом вновь по коже бегут мурашки, как будто он, здесь и сейчас, касается своими губами моего уха, я ощущаю его горячее дыхание, и даже кажется слышу голос, но не разбираю смысла слов. Внизу живота начинает разгораться пожар, ноги слабеют, дыхание учащается, внезапно набухшей груди становится тесно в лифе… И это посреди оживлённо кишащего прохожими города!

Стараясь отвлечься от неуместных фантазий заглянула в свой особняк. Прошлась по залам и обнаружив библиотеку лишний раз убедилась в правильности наших опасений – все книги были посвящены воспитанию наследников престола и их спутниц. Неужели в том видении Редерик не шутил, говоря о том, что выбрал именно меня? Помнится, его мать, в отличии от короля поддержала решение сына. Что заставило его сделать такой выбор? Надо будет почитать ту книгу о поиске спутников жизни для наследников королевского рода.

Фрагменты просветлений сменяются волнами сводящего с ума наваждения. И чем дольше это продолжается, тем больше крепнет уверенность – это проделки Редерика. Вот только зачем ему это, если он собирался на мне жениться?! Нет, я за него замуж не хочу, но всё это как-то странно.

На одной из улочек моё внимание привлекла табличка на лавке, гласящая – «Карты всего мира». Пользуясь тем, что наваждение к тому моменту спало, вошла внутрь. В носу тут же защекотало. Запах здесь был как в библиотеке.

– Что желает, уважаемая фиета? – обратился ко мне, выглянувший из-за прилавка невысокого росточка пожилой мужчина.

Я лишь плечами пожала. Сама не понимаю, зачем сюда зашла? Ведь возникни такая необходимость, и думаю любую карту можно будет попросить у маэстро. Вряд ли он откажет, и ещё сомнительнее, что чего-либо не найдётся в его потайных комнатушках.

– Вот тут представлены подробнейшие карты Элансии, – заметив мою растерянность, начал показывать свой товар продавец. – Здесь, – его трясущийся от старости палец, указал на стеллаж, – вы найдёте подробнейшие карты соседних королевств. А вот там, – он взглянул на невысокую, закрытую дверку. – Там хранятся самые редкие экземпляры. Не желаете взглянуть?

Говоря на чистоту, особым желанием я не пылала, но нужно было чем-то отвлечься, иначе вот-вот начнётся новый морок. Дождавшись моего кивка, продавец, довольно шустренько для своих лет, просеменил к выходу из магазина, зачем-то выглянул наружу и, очевидно, убедившись, что там никого нет, задвинул изнутри засов. Затем буквально подскочил ко входу в таинственное помещение, позвякал связкой ключей и распахнул дверь с таким видом, будто впускал меня, как минимум, в королевскую сокровищницу.

Внутри тут же вспыхнули многочисленные магические светляки. Помещение оказалось на удивление просторным. По центру размещались многочисленные столы на которых лежали свёрнутые в рулоны, а порой и просто расстеленные карты, вдоль стен, до самого потолка, высились забитые тубусами и свёртками стеллажи.

– Здесь есть карты водных путей Картена, – почему-то шёпотом произнёс продавец.

Не знаю уж, как, но он умудрился зацепить ту единственную тему, которая могла меня заинтересовать.

– Что толку от карт погибшей империи, – стараясь не выказывать интереса передёрнула плечиками я.

– Ну не скажите! – повернулся ко мне старик и в этот миг его глаза как-то странно блеснули. – У меня же есть и подробные карты самой империи. Нет-нет! Не спешите отмахиваться! Я же вижу, что вы одна из немногих, кто смог бы собрать экспедицию! Или… даже наведывались туда…

– В империю? – задохнулась от удивления я.

– А почему нет? На моих картах занесены сведения о всех самых крупных тайниках и сокровищницах. Вы представить себе не можете, сколько людей сгинуло, рыская вслепую по заражённым скверной землям. А тут и пути, и цели… Ведь уже известно, что если успеть покинуть проклятые места менее чем за неделю, то ничего плохого не случится!

– Откуда такие сведения? – сама не понимая почему, заинтересовалась я.

– Например, от тех сорвиголова, что лезут туда на свой страх и риск, – уклончиво отозвался он. – Вы могли бы снарядить судно и пройти речными путями до…

– С чего вы взяли, что я могу это сделать?! – воззрилась я на него.

– Ну-у-у… – протянул тот, окидывая взглядом моё платье, и только тут до меня дошли причины его доверительности: после бессонной ночи моя одежда оставляла желать лучшего, и я надела первое попавшееся из некогда подаренных Редериком платьев.

– Платёжеспособность оценили, – вздыхаю. – По-вашему, все девушки из состоятельных семей, готовы принять участие в подобных авантюрах? И я могу сказать, что не нуждаюсь в средствах…

– Деньги лишними не бывают, – буркнул он.

– И именно поэтому их надо потратить на найм судна, его снаряжение, на оплату команде мародёров, ради весьма сомнительной доли сокровищ? Которых возможно там давно нет, или вообще никогда не было…

– Я первым бы вошёл на борт того корабля, – смущённо отвёл глаза старик.

– Вы?! – воскликнула я, совершенно беззастенчиво оценивая его более чем почтенный возраст.

– Вам этого не понять, фиета, – вздохнул продавец, и тут же пояснил: – Вы слишком юны. А я уроженец империи, и перед смертью хотелось бы повидать родные места… – признался он, и едва слышно добавил: – Без них я чахну, а так…

Стою. Смотрю на разложенные передо мной карты. Понимаю, что это совершенно не вписывается в мои жизненные планы, но что-то в этой идее меня настолько зацепило, что не могу от них взгляда оторвать.

– Я возьму их, – даже не поинтересовавшись ценой произношу, ощущая, как бремя какого-то неведомого обязательства, ложится тяжким грузом на мои плечи.

– Фиета! – вмиг оживился старик и в порыве признательности коснулся моей руки.

Весьма болезненный укол, заставил меня отшатнуться. Невольно встряхивая не прекращающую покалывать кисть, будто это поможет избавиться от неприятного ощущения, уставилась на невинно взирающего на меня пожилого человека.

– Что это было? – настороженно спрашиваю.

– Простите… – пролепетал он. – Клянусь всеми богами, я не хотел… Само собой порой вырывается…

– Вы маг? – удивилась я, памятуя о том, что одарённые никогда не занимаются такой мелочью как торговля.

– Только благодаря этому и жив до сих пор, – вздыхает, а я тут же вспоминаю его слова о желании побывать на родине. Вот же глупо вышло, ясно ведь, что обычный человек не проживёт без малого три сотни лет. А старик словно и не заметил моего замешательства: – Больше никого не уберёг. Остальные… – едва слышно добавил он и оборвался на полуслове.

И только сейчас, во время затянувшегося молчания, я отметила, что мучившие меня наваждения не возобновлялись на протяжении всего нашего разговора.

– Расскажите? – сама того не ожидая произношу.

Старик как-то отстранённо, не фокусируя взгляда повёл глазами и заговорил:

– Я гордился своим положением, ведь сам император приблизил меня к себе. Близился мой первый столетний юбилей. Оставив семью в замке, я перебрался во дворец покровителя. И вдруг, заметил ЭТО…

– Что? – тихо интересуюсь.

– Тьму, – отвечает. – Вот как в вас… – он махнул сухонькой ручкой в мою сторону, чем немало поразил. – Я по началу решил, что вы недавно побывали в Картене, потому и осмелился предложить.

– Увы, – развожу руками. – Это всего лишь магия моего рода, – произношу, не особо-то и покривив душой.

– Понятно, – вздыхает и продолжает рассказ: – Другие её не замечали. В смысле – тьму. Я говорил, но никто не верил. Наблюдал, искал спасение. Не нашёл. Потом начали исчезать люди. Простые смертные и маги. Осознав, что не в силах помочь остальным, я прихватил кой-какие ценности, – старик окинул взглядом простирающиеся перед ним стеллажи. – И перенёсся на территорию Элансии. Свитки в ту пору уже не работали, только врождённая магия позволила мне сбежать. Вскоре прогремела новость: Картен стёрт с лица Таркона магией императорского дома. Тьма успела коснуться и меня, но к счастью, я обнаружил чудодейственные свойства здешней воды, очистившись от порчи. Пока были деньги, я собирал экспедиции, отправляя их на заражённые земли. Большинство так и не вернулись. Со временем, осознав, что тьма не властна над водной стихией, начал изучать речные пути… В моём распоряжении было время, много времени, – он усмехнулся. – Вот только средств не было.

Я стояла словно громом поражённая. Нет, в истории этого человека не было ничего сверхъестественного, но что-то мне подсказывало – наша встреча ничто иное, как очередная проделка артефакта, подтасовавшего события, места и судьбы в свою пользу. Значит, путешествия в сердце погибшей империи не миновать. А ещё… ещё смутили его слова о тьме… которую он увидел во мне. Это плохо? Сродни той порче, что охватила Картен или нечто в корне иное? Вот только спросить я не решилась.

В таких вот мыслях, получив нежданно ставшие столь вожделенными карты, я и направилась обратно в университет.

Глава 7 Сети подчинения

– Где ты пропадала? – стоило мне войти в комнату и рядом очутилась взволнованная Адриана.

– Гуляла, – ошарашено произношу, сжимая в руках сумку, лежащие в ней карты, едва ли не обжигают сквозь плотную ткань, так и хочется поскорее их достать и как следует изучить.

– Гуляла она! А мы с ума сходим…

– Мы? – я настороженно окинула взглядом пустую комнату и покосилась на дверь в ванную, из которой, впрочем, не доносилось ни звука.

– Да, мы! – подруга продемонстрировала мне амулет связи. – Мы едва с ума не сошли! – начала отчитывать меня она. – Ты же свой амулет дома оставила. На обед не явилась, в комнате тебя не было, в библиотеке тоже. Вот и что думать в свете вашей с принцем войны? Кстати, Мила с Надией кое-что интересное накопали в замковой библиотеке по поводу подчинения.

– Так я же… – я запнулась, заметив, что оставленной мною на тумбочке книги нет на месте.

– Просмотрела я её, – отмахнулась Адриана, поймав мой взгляд. – Книга неплоха, но если верить Надии, то очень уступает найденной в замке. И это весьма полезно, только практика нужна. Но мы кое-что уже придумали… Кстати! Она скоро будет здесь.

– Книга? – воззрилась я на подругу.

– Надия, – фыркнула та, и тут же добавила: – И книга, конечно, тоже.

Стоило ей это сказать и амулет связи на шее Адрианы разразился показавшейся неожиданно громкой в наступившей тишине, мелодией.

– Нашлась. Уже идём, – ответила подруга и повернулась ко мне: – Легка на помине. Пойдём, Надия ждёт в особняке, хотя договаривались встретиться возле ворот.

Как не разорительно это было, но пришлось вновь тратить свитки мгновенного переноса в пространстве. И уже на месте, выяснилось, что Милания категорически отказалась оставаться в замке одна, не желая упустить случай и повидаться с нами, сменив хоть ненадолго обстановку, поэтому-то место встречи и было изменено.

Какое-то время ушло на шумный обмен эмоциями из-за моего неожиданного исчезновения, запоздавшие приветствия, рассказы о том, что они успели найти и приметить.

Надия решила утром наведаться к знакомому молочнику и посетить пару-тройку столичных лавок. На мой удивлённый взгляд, девушка пояснила, что для знакомых, магазины работают едва ли не круглосуточно, просто по ночам хозяев будить неудобно.

В замке они успели более основательно перешерстить библиотеку, где и обнаружили принесённый с собой, весьма увесистый талмуд. А ещё, совершенно случайно заметили странную особенность сада: тот, кто находится во дворе, не видит, что происходит за пределами защищённой магическим плетением оградой. Такой же эффект имелся и в центральном зале замка. Хотя там, я никаких плетений на входе и не замечала, или просто не смотрела?

– Там ещё одна книга в кабинете обнаружилась. Вернее, дневник, – произнесла Надия.

– И что там? – хором с Адрианой воскликнули мы.

– Во-первых, подтвердились слова возницы, о том, что на твоих землях имеются пусть и выработанные, но всё же копи люсцена…

– Толку с них, если они уже переработаны, – пожала плечами я.

– Не скажи! – тут же вскинулась Надия. – Дорий сказал есть методы извлечения мельчайших крупиц даже из тереконов. Не говоря уже о возможном наличии мелких жил…

– Смотрю, он обо всём в курсе, – недовольно проворчала Адриана.

– Не обо всём, – несколько обиженно проворчала подруга, и тут же затараторила: – В замок мог войти только владелец или тот, кто ему служит на пожизненной основе. Посторонний, как… – девушка кинула мимолётный извиняющийся взгляд на Миланию. – Мог проникнуть туда лишь в твоём сопровождении. То есть, приди мы с Милой вдвоём, и она не смогла бы войти! Это идеальное убежище! Вы понимаете, что это значит? Мы можем нанять кое-каких работников, без риска, что Миланию увидят посторонние! – радостно известила Надия.

– Да! Да! Да! – сверкнув своими зеленющими глазищами, заверещала эта рыжая бестия. – Я ведь научилась напрямую из своих комнат переноситься в сад и обратно, а ещё в кухню!

– Правда, в кухню только из сада… – как-то по-доброму укорила её Надия.

– Ну и что? Это уже хорошо! – даже и не подумала расстраиваться Милания.

Я смотрела на их перепалки и не могла сдержать улыбки, в очередной раз поражаясь способности Милании во всём видеть что-то хорошее. Ведь по сути, она сейчас заточена в замке, горевать бы ей, ан нет, веселится, ловит новые ощущения, познаёт новые возможности своей так и не раскрытой толком магии, штудирует книги. А ведь прошло два неполных дня с той поры, как мы покинули замок. Интересно, эти непоседы, вообще спали?

– Я вот отвар приготовила, – словно прочитав мои мысли, произнесла Надия, доставая, из своей весьма объёмистой сумки, бутыль. – Бодрит так, что сон почти не нужен. Ну, так вот, надо нанять людей на выработки. Дорий уже штудирует информацию на эту тему. Алхимическая часть на нас с ним, но нужен управляющий, человек десять на сами терриконы, и двадцать... а лучше бы тридцать, охраны… На охрану замка, рудников, на сопровождение груза…

– Сопровождения груза, – невольно усмехнулась я. – Можно подумать мы его телегами возить будем!

– Не важно! Даже если мы пару грамм добудем, это уже несметные богатства! – вклинилась в разговор Милания. – Да, трудоёмко и затратно по реагентам, и оплате работникам, но это в тысячи раз окупится! Мы уже прикинули смету. А сколько желающих поживиться появится? Слухи о возобновлении работ расползутся мгновенно…

– Да, такое не утаишь, – кивнула Адриана, явно склоняющаяся к тому, что предложение стоящее. – А для начала, нам придётся продать имеющийся у нас люсцен.

– Вот только сделать это надо как-то осторожно, – подала голос Надия. – Не любой скупщик готов заплатить за большое количество и лучше бы делать это под иллюзией, и перемещаться к точкам сбыта и оттуда свитками, чтобы не выследили, где хранятся эти несметные, по сути, сокровища. А на эти деньги, мы…

– Соберём экспедицию в Кортенскую империю, – доставая карты, – произношу я, и поймав удивлённый и возмущённый взгляд подруг, добавляю: – Ну и где там твой Дорий, заключим договор с ним. Пусть занимается наймом работников, скупает всё необходимое для добычи люсцена из выработанных пород.

– Значит, мы задержимся здесь до завтрашнего вечера? – нерешительно произнесла Милания, явно одновременно и обрадованная, и напуганная подобной перспективой.

– Ну уж нет! – тут же воспротивилась Адриана. – Ещё рисковать не хватало. Ты же можешь отпроситься, – говорит, взирая на меня.

Я лишь покривилась, памятуя о минувшей сцене в кабинете ректора, но под их взглядами всё же достала амулет связи. Даже интересно вдруг стало услышать голос Лейрона, почему-то мне казалось сейчас я пойму, что стало причиной его сегодняшнего странного поведения.

– Входит в привычку меня будить? – раздался раздражённый голос. – Что на этот раз?

Странно, будто ничего и не было.

– Мне нужно освобождение от занятий, – говорю. И добавляю: – На один день.

На какое-то время в амулете повисло молчание.

– Может уж сразу до конца недели и ты сдашь зачёт по пропущенной практике по менталистике за завтрашний день? – явно успев свериться с расписанием, рыкнул он.

– Почему бы и нет? – огрызнулась я. – Что мне стоит сдать то, о чём я не в курсе?

– Вот в понедельник и сдашь, – даже не слушая меня, выпалил он и добавил: – Надеюсь, до той поры тебя больше не услышу…

Связь уже прервалась, а я всё сижу, словно пыльным мешком ударенная. Вот и что это было? Я же не всерьёз сказала…

– Ну что? – выдернула меня из прострации Адриана.

– Я свободна до понедельника, но надо подготовиться к зачёту по практике, – произношу.

– Не проблема, – тут же отозвалась Надия. – Дорий тебя поднатаскает.

– Ему самому ещё отпрашиваться надо, – напомнила Адриана.

– Не надо, – улыбнулась подруга. – Накануне преддипломной практики у них свободное посещение, вернее, только для тех, у кого долги по каким-нибудь дисциплинам. А он всё сдал! – с некоторой гордостью, сообщила она.

– Только не забудь, что завтра собрание общества, и там мы хотели кое-что проверить, – напомнила Адриана.

– Ага, только вы так и не рассказали мне, что именно, – отозвалась я, подавляя зевок.

– На, – протянула мне бутыль, Надия. – Пары глотков будет достаточно.

Выпив чудодейственного отвара, мы почти всю ночь провели за изучением найденной в замке книги. Чтиво оказалось довольно интересным, и я не меньше подруг заразилась идеей испытать его на девицах из общества. Суть его была близка к той книге, что я взяла у маэстро. Но если университетский талмуд был посвящён простому подчинению своих работников, то этот… собственно, как и вся литература в замке и особняке, посвящался воспитанию монарших особ. А соответственно связывали принёсших клятву, весьма крепкими, практически непреодолимыми узами. Интересно, а сам Редерик в курсе о том, что отдал мне в руки? Это же не просто имущество, это знания дающие немалую власть.

– Но не это главное! – весьма эмоционально воскликнула Милания, за которой я ранее никогда не замечала жажды подчинять. – У них же всё на широкую ногу. Власть, так целая сеть двойников, подчинение так… Тут… Где же он… – она, смешно наморщив лоб, панически перелистывала странички, будто боясь, что нужный текст мог исчезнуть из книги. – Вот! Этот раздел. Читай!

Я послушно взяла в руки увесистый талмуд. И по мере чтения, ощутила, как волосы на всём теле неприятно зашевелились. Ведь это же… это поголовное рабство! Да ещё и с масштабами едва ли не во всё население королевства! И дело не в простом подчинении и неистребимой жажде сделать что-нибудь в угоду своему сюзерену, то что было описано в данном разделе, представляло собой своеобразную паучью сеть. Король или принц накладывал заклятие на нескольких самых приближённых, и далее они делали тоже самое на окружающих их людей, те на следующих, и так до бесконечности! Причём эффект получался такой, будто воздействие оказывалось самим владыкой, и все помыслы попавших под заклятие были направлены на искреннее желание служить верой и правдой тому, кто являлся первоисточником, то есть – первым прочитал заклятие.

Собственно, рассеяв первое пугающее ощущение, я осознала, что до крайностей дело не доходит, просто попавшие под воздействие не могут противостоять даже мысленно своему «владыке», не говоря уж о причинении вреда или предательстве. А это… что не говори, звучит весьма заманчиво.

– Меня первую! – заметив, что я наконец-то всё проанализировала и осознала, подала голос Надия. – А я буду обрабатывать твоих работников, по мере их появления.

– Селена, после Надии на меня наложишь заклятие, – удивила меня Адриана.

– Тебе-то это зачем? – воззрилась я на подругу, не понимая: как можно в здравом уме согласиться на подобное?

– Не хочу, чтобы настал тот день, когда между нами вспыхнет вражда, – пафосно выдала она, и осознав, что никто ей не поверил, поджала губы и призналась: – Ну не только это. Там написано, что по отношению ко ВСЕМ первоисточникам заклинания, никто из этой разветвлённой сети не способен проявить враждебность. А кому она нужна, эта лишняя враждебность? Да ещё и в исполнении прожжённых стерв из нашего женского общества? Правильно, никому! И я не исключение. А значит, ты накладываешь на меня заклятие, а я распространяю его на всех членов общества «Лемборнских дев». Ну и… фаам Ксеона… – добавляет она.

– Она-то тут причём? – не поняла я.

– Я не говорила вам, не до того было… В прошлые выходные, Ксеона мне все нервы вымотала, и до сих пор не унимается. Ещё и матери обещала нажаловаться. Уж лучше пусть молча подчиняется твоей и моей воле, – твёрдо произнесла подруга, давая понять, что своего решения менять не собирается, и впредь не преминет воспользоваться этим сомнительным преимуществом в решении своих проблем.

Если бы сейчас ещё и Милания об этом попросила, я бы, наверное, решила, что сошла с ума, но подруга лишь подтвердила правильность решения своей сестры.

Затем посыпался шквал вопросов о принесённых мною картах. Пришлось поведать о знакомстве с Картенским магом и про вспыхнувшее вдруг желание попасть в самое сердце империи. Подруги были вынуждены признать – это явно проделки артефакта, а значит, никуда от этой поездки не деться. А так, как мы понятия не имеем, что потребуется для экспедиции, то завтра, промежду прочих дел, я должна наведаться к картографу и уточнить у него детали предстоящего похода. Ещё требовалось заключить официальный договор на пожизненный найм Дория, продать под иллюзией оставшиеся семь граммов люсцена, закупить и приготовить всё необходимое для обряда подчинения в столь глобальных масштабах, и к вечеру вернуться в универ, чтобы принять участие в собрании общества.

Несмотря на весьма насыщенное информацией обсуждение всех текущих вопросов, мы даже успели немного вздремнуть, после чего Адриана отправилась на занятия. А я проводив подругу осталась возле ворот особняка поджидать Дория, который к этому моменту был уже где-то поблизости. И только сейчас, я заметила уже знакомое магическое плетение. Теперь стало ясно, почему это место, за столь долгий срок, не потревожили бездомные и вездесущие воришки.

Денёк выдался суматошным. С утра Надия убежала по магазинам, мы с Дорием отправились в городскую канцелярию. Затем, в несколько заходов меняя иллюзии наведались к торговцами алхимическими реагентами, сбыв по весьма приличной цене оставшийся люсцен. Ещё недавно, я была нищей как церковная мышь, всё моё состояние заключалось в потрёпанном платье и пустой корзинке, ну и артефакте – да. Теперь же, я стала неимоверно богата. Моя семья, даже в лучшие времена, не имела и десятой доли тех средств, коими нынче распоряжаюсь я. Вот только события последнего времени существенно изменили мои взгляды и отношения.

Раньше, ещё там – дома, я не задумываясь отдала бы родителям всё до медного гроша. Сейчас же, я поняла, что они сами виноваты в том, что наш род прозябал едва ли не в нищете. Тому было множество причин, которые я осознала лишь сейчас. И тот факт, что исправить ситуацию они решили, выдав меня за богатого старика, лишний раз доказал – особой любви с их стороны не было. Всё это вместе как-то притупило боль разлуки, и затуманило наивные воспоминания прошлого, в которых наша семья казалась такой любящей… В конце концов, прошло два месяца, герцог нашёл меня сразу, а значит и они могли. Если бы хотели…

Как раз на этой мысли я и отворила дверь в лавку картографа.

– Фиета! – радостно воскликнул старик-продавец и, несмотря на свой почтенный возраст, бросился ко мне навстречу. – Рад видеть вас.

– Я решила, – произношу, окидывая взглядом подозрительно опустевшие прилавки магазина. – А вы что, съезжаете? – сбившись с мысли, интересуюсь.

– Нет-нет, – казалось, хозяин лавки смутился. – Просто решил дождаться вас и на покой. Либо возьмёте с собой, либо… всё равно, сам я не наторгую на ещё один поход, – тихо добавил он и его щуплые плечи вмиг поникли.

– То есть, вариант, что я не поеду, вы не рассматривали? – с подозрением уточняю.

– Вы бы лицо своё видели, когда я вам о картах рассказывал, тоже иного бы не ожидали. Вот только возьмёте ли меня…

– Куда ж я денусь, – говорю. – Но у меня одно условие, которое вы вправе принять или нет.

– Да! – не дав мне договорить, выпалил старик.

– Что, простите? – не поняла я его реакции.

– Если от этого будет зависеть ваше решение, то сразу говорю – согласен, – пояснил он.

– Что ж… – задумалась я. – Тогда вы принесёте мне клятву верности…

– Клянусь… – неловко падая на колени, выпалил он, но был остановлен моим жестом.

Я неспешно подошла к входной двери заперев её на замок, вернулась к так и не успевшему подняться с колен хозяину лавки, и покопавшись в сумке нашла флакончик с вполне, как оказалось, стандартной настойкой правды, действующей всего лишь в течении пяти минут. Именно она как ни странно использовалась в монаршем ритуале.

– Вот, – протягиваю ему флакон. – Выпей и повторяй за мной.

Старик беспрекословно взял в руки склянку и опрокинув её содержимое в рот, так выпучил глаза, что я успела испугаться – не напутали ли часом продавцы снадобий? Вдруг там яд какой…

– Ваше Императорское Величество, – склонился едва ли не до самого пола он.

– Что ты сказал?

– Что я сказал? – немного изменив фразу, повторил Кортенский маг.

– Ладно, с этим разберёмся позднее, – отмахнулась я, а он тут же зеркально повторил фразу, видимо сказанные мною прежде слова, каким-то образом наложились на чары выпитого зелья, и теперь он, словно попугай, повторял за мной каждый произнесённый звук.

Зачитав слова заклятия-клятвы, убедилась в том, что он всё повторил. Хотя это на первые фразы он отзывался эхом, в какой-то момент наши слова зазвучали в унисон, а в кульминационный момент нас будто обволокло тьмой, которая на последнем слове ослепительно вспыхнула и растворилась в пространстве, не оставив ни следа.

– А теперь встань и просто отвечай на мои вопросы, – произношу.

Старик нехотя подчинился, но остался стоять с низко склонённой головой, что ему явно доставляло неудобство.

– Что за магию ты применил в мой прошлый визит? – спрашиваю, вспоминая о том, как мою руку будто что-то укололо.

– На вас был сделан заговор, – отвечает. – Я сам того не желая снял его.

Вот значит почему прекратились эти наваждения! Думала, просто прошло, а их убрали…

– Я об этом не просила, ты мне ничего не сказал, не предупредил. Зачем тебе это нужно?

– У меня бывают такие внезапные порывы, когда внутренняя сила рвётся наружу в стремлении что-то изменить. Это был как раз такой случай. Я всё равно не смог бы себя остановить, – признаётся он. И добавляет: – Простите меня, Ваше Величество!

– Да что ты заладил: Ваше Величество, Ваше Величество…

– Точно такую же клятву я приносил прежде императору лично, – не без гордости произносит старик. – И никто иной, кроме нового правителя Картена не смог бы вынудить меня произнести эти слова повторно. Теперь я, Рени Чёрный облагодетельствован вниманием нынешней правительницы Картенской империи! Да здравствует Императрица! Да здравствует Картен! Империя восстанет из руин… – тихо пробормотал он и сник, словно осознав, что наболтал лишнего.

Сказать, что я была шокирована словами наконец-то обрётшего имя старика? Нет слово шок, это слишком мало. Оно не передаёт ту бурю эмоций, что охватила сейчас всё моё существо. Картинка, из разорванных слабо взаимосвязанных между собой фрагментов, начала складываться воедино: активация артефакта, чьи-то слова о том, что возможно империю ждёт возрождение, фраза Феликса Железного – короля Элансии, которая прозвучала в одном из моих вещих снов, об угрозе со стороны погибшей империи… Выходит, артефакт выбрал меня не просто в носители, он возвёл меня в ранг императрицы? Но как? Теперь ясно почему меня вдруг потянуло в Картен, ведь там я каким-то образом смогу или, скорее, должна буду попытаться очистить территорию империи от скверны и вернуть туда жизнь. И напрашивается, тот же вопрос: как?!

– Чем я могу помочь вам, Ваше Величество? – робко произнёс Рени.

– Нужна информация о том, что потребуется для экспедиции, – задумчиво говорю.

– Всё есть, надо только оплатить, – отозвался он.

– Сколько требуется денег? – уточняю, доставая из сумки листок бумаги и магический вензель, оттиска которого достаточно, чтобы предъявитель смог в любом банке обналичить указанную на листке сумму, которая будет списана с моего личного счёта.

– Вот там, – старик так и не смея взглянуть мне в глаза, лишь робко кивнул на свой стол. – Там есть расчёты, я всё организую.

– Сколько? – уже с нажимом повторяю, и хозяин лавки кидается выполнять приказ: вытаскивает ящик, начиная лихорадочно перекапывать хранящиеся там бумаги.

– Двести тридцать тысяч двести восемьдесят шесть монет золотом или…

– Ясно, – с облегчением произношу, ведь, если честно, боялась услышать цифру на порядок выше, и выписав для перестраховки триста тысяч, поставила оттиск и протянула листок магу. – Сколько потребуется времени на сборы?

– Дней десять будет достаточно, Ваше Величество, – поклонился он.

– Приступай, Рени, – говорю. И добавляю: – И не называй меня при посторонних Ваше Величество. Просто фиета или Селена. В конце концов графиня.

– Как скажете, Ваше Величество, – ещё сильнее склонился он, а я, не желая тратить время на путь до университета, прямо из лавки активировала свиток переноса в пространстве, очутившись возле ворот родного ВУЗа.

Глава 8 Собрание «Лемборнских дев»

Вхожу в нашу комнату и моему взору предстаёт картина: рассевшаяся на заваленной кипами каких-то бумажек кровати Адриана с прикушенной в порыве сосредоточения губой, застрявшим или преднамеренно вставленным в причёску карандашом и очередным листом бумаги перед носом.

– И чем это ты так увлечена? – интересуюсь, получив в ответ:

– Т-с-с-с…

Ну и ладно. Время до начала собрания ещё есть, можно принять ванну, и там спокойно обдумать всё что навалилось на мою многострадальную голову за последнее время.

Итак… Рени организует мою незапланированная вылазку на территорию Картена. И этот день уже не за горами. Думать о том, как я в очередной раз буду отпрашиваться, да ещё и на неопределённый срок не хочется. Что делать, очутившись в империи? Не знаю. Осмотрюсь для начала, а там, надеюсь, артефакт даст какую-нибудь подсказку. Хорошо хоть с деньгами вопрос на ближайшее время решён, а позднее, если затея Надии с люсценовыми терриконами выгорит, проблем вообще не должно возникнуть. Редерик… сделал какой-то заговор на меня и ушёл в загул, вот пусть там и гуляет, мне сейчас не до войнушек.

Ближайшие планы – успеть до начала собрания наложить заклятие на Адриану, дальше она справится сама. А вот дальнейшие… Что делать с самым глобальным вопросом – элитным монастырём и его обывателями? Пока что не до этого, но тем временем в его стенах возможно появляются новые жертвы. Это однозначно надо прекратить, ведь в их числе может оказаться кто угодно, даже я.

Меня передёрнуло от этой мысли. А может от того, что вода в ванной остыла?

– Ты там долго? – послышался из-за двери голос Адрианы.

Выбралась, и тут же провели обряд принесения клятвы, хотя я до последнего ожидала, что подруга передумает. На этот раз, процесс принесения клятвы занял гораздо меньше времени нежели в случае с Картенским магом. Сказалось то, что Адриана прекрасно знала, что происходит и для чего всё это затеяно. Слова клятвы лились будто песня, звуча в унисон.

– И всё же, зачем тебе понадобилась эта присяга? – я решила воспользоваться эффектом эликсира правды.

– В тебе есть сила, способная перевернуть весь наш мир. Я предпочитаю быть рядом, а не в числе заведомо слабых противников, – отозвалась подруга. И тут же обижено добавила: – Это было не честно, Селена.

– Прости, – пожала плечами я. – Но мне действительно не понятно твоё решение. Как можно позволить кому-то ограничить свою свободу действий и помыслов? И о какой силе ты говорила?

– Не знаю. Может та, что дал тебе артефакт? Может твоя врождённая. Ведь не зря же он избрал именно тебя? В любом случае, в первую очередь – я твоя подруга, и уже во вторую – сторонница всех творимых с твоей лёгкой руки перемен. И да, я действительно предпочитаю стоять у истоков возрождающейся силы, а не оставаться никем и ничем, или и того хуже – превратиться в ничто, встав у тебя на пути.

– Бр-р-р… Что ты такое говоришь? – воззрилась я на подругу.

– Не ворвись ты в нашу жизнь, что было бы? Надию и Миланию принесли бы в жертву, меня по окончанию университета ожидало бы очень весёлое замужество, пусть и по любви, если… если кто-то сумеет выбить из моей головы графа Дортанса. А дальше? Замок или дворец, дети, скучные приёмы, однообразные балы… и так до бесконечности, пока я не состарюсь от скуки. А рядом с тобой жизнь бурлит и события бьют ключом. Я ощущаю себя нужной, полезной… Личностью, в конце концов, а не просто ещё одной смазливой мордашкой на выданье, как было прежде. Это Милания способна найти положительные стороны в любой ситуации и помнить только хорошее, я же всегда слишком трезво оценивала реальность и возможные перспективы. А они были отнюдь не радужны. Ну и конечно же, не стоит снимать со счётов твой артефакт. Вряд ли наша встреча, там, на дороге, была случайна. Думаю, её цель не только в том, чтобы ты приехала в столицу и познакомилась с принцем.

– Я многое узнала о тайнах королевского рода, благодаря вам, – произношу.

– Да, узнала. Но мне кажется, что впереди нас ждёт что-то куда более значительное, и к этому моменту мы должны быть вместе, чтобы войти в историю. Не знаю, когда и что это будет… Ой! – взглянув на часы, воскликнула она. – Заболтались мы. Вот! – она протянула мне один из многочисленных наваленных вокруг неё листков. – Прочти, эти слова, они кажутся наиболее убедительными. С твоей памятью запомнить текст не составит труда, но всё же стоит порепетировать. Дело в том, что я некогда освоила довольно сложный курс политической риторики, – призналась подруга. – В общем, мало того, чтобы слова правильными были, надо уметь эти слова правильно произнести, чтобы получить воистину разгромный эффект. Для начала, представь, что ты на собрании и произнеси эту речь.

Я взяла лист и пробежала глазами по аккуратным ровненьким строчкам. Суть речи сводилась к тому, что в рядах членов общества есть неблагонадёжные личности и отныне таковым там не место. Те, кто готов, могут принести присягу, остальные должны покинуть ряды «Лемборнских дев», с клятвой о неразглашении о событиях свидетелями которых они успели стать, за время пребывания в составе общества.

– Постой, – дочитав до конца, я взглянула на Адриану. – А что делать с теми, кто пожелает уйти?

– Таковых не будет, – усмехнулась подруга. – Все слишком стремиться туда попасть.

Пару раз прорепетировав речь, и под контролем Адрианы, внося правки в свои интонации, громкость звука и ритм произношения, я ощутила себя политиком накануне продвижения некоего революционного проекта.

Перед началом собрания, мы заскочили в столовую, где Адриана ещё раз заставила произнести заранее заготовленную речь, и вот мы вошли в актовый зал. Стоило нам появиться и в помещении повисла какая-то гнетущая тишина, а мрачные взгляды присутствующих тут же обратились к нам. Сразу вспомнились слова Лейны о возможном бунте. Ну что ж? Посмотрим, что они запоют, после столь детально продуманной агитационной речи.

– Приветствую, – довольно громко произношу, стараясь держаться как можно более величественно и не нервничать под буравящими меня недобрыми взглядами присутствующих здесь девиц. – В связи с оказанной мне честью, я пообещала членам совета, что возложенные обязанности буду нести с честью, и возглавленное мною общество и его члены, приблизятся к идеалу во всём! – патетично заявила я, играя голосом, как и настаивала Адриана: я говорила, то тише, то громче, то меняла ритм произношения.

По залу прокатился шёпоток, минувшая агрессия как-то вмиг отступила, будто стоящие передо мной девицы ощутили свою вину за собственное несовершенство.

– Да, ваш социальный статус или внешность данную природой, я изменить не в силах, – продолжаю нагнетать обстановку. – Но для начала…

В общем, прошлась в соответствии с речью по привычкам девиц подстраиваться под некий эталон теряя свою индивидуальность, чем вызвала в них очередной приступ вины. Осознав, что добилась требуемого эффекта, плавно перешла к разглагольствованиям на тему верности обществу и его идеям.

– Благодаря Адриане, – я кивнула в сторону подруги, – был обнаружен весьма полезный заговор. Его использование довольно трудоёмко, но я готова потрудиться ради нашего общего блага и процветания. В целях его дальнейшей эффективности, я не стану распространяться о том, как он работает, скажу лишь, что те, кто не способен и делом, и всеми своими помыслами придерживаться внутренних уставов общества, рано или поздно, будут выявлены и разоблачены. Как это и произошло с Тельмой… – немного смягчив тон, добавила я и взоры присутствующих тут же обратились к вмиг побледневшей девушке.

Продуманный Адрианой план сработал: все раскрыв рты слушали, Тельма из жертвы моего произвола превратилась в разоблачённую отступницу. Осознав, что после разглашения информации о моих планах, она должна подвергнуться изгнанию из общества и стать жертвой многочисленных кар, девица, забыв о гордости упала мне в ноги, моля о прощении. И я якобы сжалилась, потребовав принести клятву верности.

– Я готова! Клянусь…

– Нет-нет! – пришлось прервать её пылкую речь. – Так просто ты не отделаешься. Слишком многое поставлено на карту. Адриана… – я повернулась к подруге. – Не могла бы ты за меня принять ту клятву?

– Как? Почему она? – вмиг забыв о своём положении вскинулась провинившаяся.

По залу тут же пробежал нерешительный ропот.

– Потому, что я утомлена проверками, – отозвалась я. – А Адриана, некогда уже принесла мне присягу. Не важно, когда это было и почему, главное – она имеет право действовать от моего имени, и я абсолютна уверена в её лояльности, в отличие от вашей, – добила я, окинув взглядом вмиг притихших девиц.

Так и стоящая на коленях Тельма смирилась и в ожидании продолжения взглянула на успевшую подойти к ней Адриану. Ритуал затянулся. Остальные с любопытством и в полной тишине внимали произносимым словам.

– И это всё? – робко поинтересовалась растерявшая своё высокомерие Лейна. – А как же наказание? Она ведь не прошла испытание, и может впредь…

– Теперь, она ни единым помыслом не посмеет нарушить наши уставы, – я величественно потянула руку стоящей на коленях девушке, помогая той подняться. И милостиво добавила: – А осознание собственной вины за содеянное, послужит ей достойным наказанием… – я в ожидании реакции, умолкла, в соответствии с наставлениями Адрианы.

По залу тут же пронёсся гул голосов. Чего в них только не было: и недовольство, вызванное вполне обоснованным возмущением из-за столь лёгкой участи для провинившейся, и восхищение моей добротой, и что-то ещё… Ропот нарастал. Вроде никто не говорил в полный голос, но первые эмоции уже успели смениться оживлёнными спорами. Кто-то жаждал избежать проверки, не будучи уверенными в её исходе, кто-то боялся приносить неизвестно какие клятвы, кому-то это казалось весьма разумным и оправданным…

– А можно нам тоже принести клятву? – спустя некоторое время, подала голос Лейна, стоящая во главе девушек из совета общества.

Эти слова сработали словно спусковой механизм. Все вмиг притихли.

– Именно это я и хотела вам предложить, – произношу. – Но это решение должно быть осознанным и исходить из самого сердца. Те, кто не готов к этому, может, прямо сейчас, поклясться, что не станет разглашать тайны общества и… – выдержав паузу, добавляю: – Уйти.

Буквально на миг вокруг повисла оглушительная тишина. Казалось присутствующие перестали даже дышать, осмысливая только что произнесённые мною слова, а затем, начали подходить ближе, и со всех сторон донеслось разноголосое:

– Я хочу… И я… И я… Я тоже…

В итоге, желающих уйти действительно не нашлось. А само действо, прошло немного не по плану: вместо того, чтобы принимать присягу у каждого в отдельности, всем одновременно были розданы флакончики с эликсиром правды, их по команде выпили, и вся эта толпа, упав для верности на колени, теперь вторила словам Адрианы:

– Клянусь…

Наконец-то, этот нестройный хор умолк, оставив внутри ощущение неимоверного удовлетворения. Стоило немалых усилий сдерживать рвущуюся наружу самодовольную ухмылку: эти наивно хлопающие глазами девицы, даже не представляют насколько вляпались! Если верить словам Картенского мага, подобное заклятие не снимается даже смертью первоисточника, и повторно произнести клятву можно лишь его правопреемнику. Они-то наивно полагают, что моя власть иссякнет с уходом из стен университета, и перейдёт к будущим главам общества, ан нет!

– Поздравляю, дорогие мои, – произношу, скопировав манеру речи, использованную на первом собрании Лейной. – Теперь, у меня нет нужды проверять вашу лояльность. И я верю, что совместными усилиями, мы обязательно добьёмся огромных высот в этом не столь простом для женщин мире! – добила я присутствующих, самой нелепой как мне казалось фразой во всей заготовленной речи.

Эффект оказался совершенно неожиданным: девицы засияли улыбками, начали обниматься, нет-нет да вырывались из общего шума какие-то бравадные реплики.

Далее, я предоставила девушкам возможность отчитаться о своих действиях по отношению к выпавшим им по жребию парням, а потом, сославшись на усталость, мы с Адрианой покинули актовый зал.

– Не думала, что всё получится настолько просто, – очутившись в комнате, произнесла я.

– Если честно, я тоже побаивалась – вдруг не сработает? – призналась подруга, и поймав мой укоризненный взгляд, развела руками: – Ну мои знания ведь теоретические, – пояснила она. – Как-то ни разу не представлялось возможности испытать их на практике.

– Вот и испытали, – усмехнулась я. – Кстати, как говоришь книга-то называлась?..

Поразительно, и куда только в мою многострадальную голову знания умещаются? Ведь всё последнее время, стоит мне освободиться, и я тут же, буквально зачитываюсь очередным талмудом, которые вечно у меня под рукой, вернее, в сумке. Да, тяжело, но видимо даёт о себе знать то самое проклятие, о котором говорила Адриана. В итоге, я места себе не нахожу, если приходится хотя бы пару минут бесцельно просидеть на месте, не ощущая в руках тяжесть очередной книги.

Кстати, мне несказанно повезло: эта, внезапно ставшая самой заветной – книженция, якобы совершенно случайно, оказалась в багаже Адрианы, когда та ехала в столицу, и теперь, перекочевала ко мне, явно обещая очередную бессонную ночь.

Глава 9 Начало пути

Остаток недели я провела в компании подруг, штудируя замковую библиотеку и готовясь к зачёту, то есть практикуя азы менталистики под руководством Дория, оказавшегося весьма недурственным преподавателем. Милания даже пожурила его в шутку на тему что он променял свою стезю на служение мне, на что парень лишь отмахнулся, хотя и было видно, что похвалой польщён. Так мы и провели три дня, а в субботу к нам присоединилась Адриана, принёсшая новость о возвращении Редерика, и мы задумались – что бы такого вытворить? Увы, ничего дельного в наши головы не пришло, хотя мы и надеялись, что до наступления понедельника что-нибудь придумаем. Но какое там? То практика, то книги, то рассказы Надии и Дория о том, как продвигаются дела на освоении терриконов…

Стоит заметить, теперь, замковый двор, нельзя было назвать тихим местечком, он больше напоминал муравейник – мои деятельные друзья вовсю воплощали на практике свои задумки и уже успели нанять немалый штат работяг. Ворота были распахнуты настежь и охранялись, вокруг сновал народ. Кузня, столовая, казарма и ещё ряд зданий вовсю обживались. То оттуда, то отсюда доносились звуки голосов, и прочий шум, коего раньше здесь не было. Непривычно, но радует, что жизнь кипит. Остаётся лишь надеяться, что все эти усилия и затраты окажутся не напрасны.

А потом пришёл понедельник, и я вынуждена была забыть о всех и всём. Учебная неделя выдалась неимоверно трудной и больше напоминала затянувшийся страшный сон.

Во-первых, я в полной мере ощутила на себе дотошность магистра Валейна, которому сдавала зачёт по пропущенной практике. Стоит признать, эти мучения того стоили: он мало того, что проверил насколько я освоила пропущенный материал, но и успел в ходе нашего индивидуального занятия кое-чему научить. В итоге, все остались довольны, хоть я и вымоталась почти до изнеможения. Зато заслужила похвалу! Но это были цветочки, потому что имелось и во-вторых, и в-третьих!

Понимая, что дальше тянуть некуда, пришлось переговорить с ректором на тему предстоящей поездки на территорию Картена. Конечно же, я не информировала его о причинах планируемой отлучки, граф давно перестал быть тем, кому стоит целиком и полностью доверять. Сказала лишь, что это жизненно необходимо лично для меня.

Хорошо, что это произошло в понедельник вечером, сразу после отработки в библиотеке, и у меня осталось время на выполнение выставленных требований. Да, он меня отпустил, но… при условии, что уже к концу недели, сдам ещё три зачёта! А если не сдам… То, мало того, что никуда не поеду, в этом случае, я могу больше не рассчитывать на послабления в учёбе и все последующие пропуски занятий будут караться в общем порядке, вплоть до отчисления. Да, пришлось немало поунижаться, пытаясь снизить требования, но, увы, граф Дортанс остался непреклонен, вернее не так: вместо изначально озвученных пяти зачётов, он согласился всего лишь на три! И в отличие от нашей последней встречи, сейчас он вёл себя так, будто нас никогда и ничто не связывало.

Ну что тут скажешь? Жестоко. Спасибо Надии за предоставленную бутыль с неимоверно бодрящим эликсиром, потому, что про сон я просто-напросто вынуждена была забыть. Наверное, ректор именно на это и рассчитывал, считая, что я не справлюсь. Ан нет! Даже моё не в меру измученное состояние не притупило радости от созерцания возникшего на его лице выражения, когда в субботу заявившись в его кабинет, я положила на стол три листа бумаги с результатами зачётов! Увы, ему не оставалось ничего иного, как отпустить меня в соответствии с нашим договором.

Ну и, в-третьих, мелкие пакости Редерика заставляли постоянно быть настороже. Благо, никаких глобальных действий, он пока что не предпринимал, ограничиваясь мелочами типа соли в стакане с травяным отваром, сахаром в супе или неожиданно оказавшимися подпиленными ножками у стульев. Адриана лишь усмехалась скудности его фантазии, а вот я с опаской ожидала явно готовящейся диверсии. Быть того не может, чтобы принц решил столь мягко со мной разделаться после всенародно объявленной войны, ведь на данный момент мне удавалось отделываться лишь синяками, шишками, да смешками за спиной. Жаль, что мне катастрофически не хватало времени даже на то, чтобы организовать столь же мелкие вредительства в ответ.

И вот учебная неделя позади, в понедельник планируется отплытие. Подруги проявили благоразумие – никто не стал проситься со мной на проклятые территории, однако и отговаривать не стали. То ли считали, что для меня это безопасно, то ли заметили, что моя тяга слишком усилилась, и нет смысла попусту тратить слова, ведь отговорить всё равно не удастся.

Адриана, тоже не тратила время попусту и успела проштудировать найденные мною книги по императорскому дару под названием «Дыхание тьмы», а также всё, что нашлось в нашей университетской библиотеке на тему магии тьмы и исследования Картена за последние два столетия. Как результат, она буквально клокотала рвущимися наружу знаниями и клевала носом, наравне со мной, но главное – сделала подборку из наиболее информативных книг, которые настоятельно рекомендовала изучить за время довольно длительного плавания.

В итоге, к тому моменту как мы добрались до моего столичного особняка, у обоих голова кружилась от переутомления и слишком долгого недосыпа. Эликсиры эликсирами, а организм настоятельно требовал восстановления более традиционными методами. Стоило нам очутиться в спальне, и мы с Адрианой одновременно упали на огромную кровать и почти на сутки выпали из реальности.

Проснулись мы в полдень. После неимоверно загруженной недели, жутко хотелось есть, пить и вообще… ничего не делать. Но, увы, мне предстояла встреча с Рени, а Адриана планировала наведаться к фаам Ксеоне и принудить её к принесению присяги. Женщина, будучи ни в силах как-либо повоздействовать на свою подопечную, всерьёз вознамерилась нажаловаться на неё родителям. Удивительно, что она до сих пор этого не сделала, видимо причиной было то, что Адриана была её любимицей, в отличие от Милании, о проступках которой, фаам докладывала незамедлительно.

К вечеру, подруги прилетели в особняк не желая отпускать меня не простившись. Свитки переноса, ещё совсем недавно казавшиеся нам безумно дорогими, теперь практически не считались, слишком многое зависело от их использования, а денег теперь у нас хватало. В конце концов, если не выгорит идея с терриконами, могу вновь наведаться на водораспределительную станцию. Девчонкам я об этом естественно не говорила. И да, понимаю, что это будет откровенный грабёж, и что рискованно повторять эту авантюру, но если настолько прижмёт, что сложившаяся ситуация начнёт угрожать безопасности Милании, то я не задумываясь пойду на этот шаг. Но эта идея на самый крайний случай, ещё неизвестно, что я найду на территории проклятой империи.

И вот наконец-то наступил долгожданный понедельник.

– Тут книги, которые ты должна изучить, – всучила мне в руки увесистую торбу Адриана.

– А это вещи на смену, – протянула мне ещё одну сумку Надия. – Там, сверху на первое время еда, а то, неведомо чем вы кормиться будете. Ну и отвар я на всякий случай положила…

– Но лучше им не злоупотребляй, – подхватила эстафету напутствий Милания. – И на связь регулярно выходи! Иначе мы сами за тобой отправимся, – припугнула она, и тут же порывисто обняла меня, тихо всхлипнув.

– Обещаю! – потрепав подругу по взлохмаченным рыжим кудрям, прошептала я, и по очереди обнявшись с Надией и Адрианой, скомандовала: – Уходите.

Адриана тут же активировала свиток группового перехода в пространстве и как только портал за их спинами захлопнулся, я прикинула в руках вес баулов и поняла, что придётся использовать свиток. Тащить такую тяжесть до лавки картографа, до которой было не так уж и далеко, вовсе не хотелось.

Очутившись на месте, я в шоке уставилась на толпу народа, и скинув оттягивающие плечи торбы, вопросительно уставилась на возглавляющего это сборище Картенского мага.

– Ваше… – Рени осёкся под моим строгим взглядом и тут же, буквально на мгновение запнувшись, переиграл так и не сорвавшееся с уст обращение: – Ваше распоряжение выполнено: команда набрана, корабль снаряжён всем необходимым и ожидает в порту Бэлтовера, – протараторил он.

Несмотря на сделанную поправку, собравшиеся вокруг него люди упали на колени и благоговейно склонили головы.

– Что это значит? – ошалело озираясь по сторонам, прошипела я.

Меня совсем не радовала перспектива настолько привлечь к себе внимание окружающих.

Рени окинул взглядом, преклонивший колени народ:

– Все они, теперь являются вашими подданными, – несколько витиевато ответил он, явно имея ввиду то, что эти люди принесли клятву верности. – Им можно доверять, я не раз делил с ними тяготы экспедиций и… остался живым, – едва слышно добавил он, и тут же обратился к собравшимся: – Встаньте. Рад представить вам… э-э-э… Графиню Селену Вигентонскую, благодаря которой наша нынешняя экспедиция из чистой теории воплотилась в практику, – произнёс он.

Те послушно поднялись и теперь, пусть и не нагло, но с интересом рассматривали меня. Радовало, что в этих взглядах было всё что угодно – надежда, удивление, неверие, в конце концов, но никакой злонамеренности или физического влечения они явно не испытывали. А подобное меня пугало, ведь я буду долгое время одна в компании мужчин.

Несмотря на то, что осень уже начинала входить в права, сегодняшнее утро оказалось на удивлена жарким, а может это сказывается накатившее внезапно смущение? В общем, рука так и тянется расстегнуть жилет, но как-то неудобно под многочисленными взглядами.

– Приветствую вас, – произнесла я, ощущая, что народ явно ожидает от меня какой-то реакции.

В ответ, мужчины вразнобой поприветствовали меня, так и норовя склониться.

Стою, рассматриваю собравшихся. В большинстве своём физически крепкие, без малейших признаков седины и возрастных изменений, всего несколько человек тянут на старцев, как и сам Рени. Хотя последний, стоит заметить, приосанился и кажется скинул пару десятков лет за то недолгое время, что мы не виделись.

Чудится мне, все они являются магами, ведь исходя из слов Рени, с момента последней экспедиции прошло не менее полутора сотен лет. А кто кроме магов в силах прожить столь долгий срок при этом ещё и молодость сохранив? Интересно, что тянет этих отнюдь не юных и бесшабашных людей на территорию давно сгинувшей империи? Что-то мне подсказывает…

– Все они бывшие подданные Картена? – тихонько интересуюсь и получаю в ответ кивок. – Прекрасно, – заключаю я, почему-то безумно обрадовавшись данной новости. Видимо опять артефакт шалит. – Думаю, более детально познакомиться мы успеем, а сейчас не хотелось бы ещё сильнее привлекать внимание, – говорю, хотя что-то предпринимать уже поздно – на нас и так все прохожие глазеют. Некоторые даже не стесняясь останавливаются, желая удовлетворить любопытство, ведь где это видано: посреди столицы сборище из не менее, чем тридцати человек с торбами за спинами. Да ещё эта сцена коленопреклонения. – Отправляемся свитком? – уточняю, желая убраться отсюда поскорее.

– Да-да, – отозвался Рени и подозвав наиболее крупного мужчину, указал взглядом на стоящие возле моих ног сумки.

Как только мои торбы оказались в его руках, тут же открылся портал и собравшиеся вереницей потянулись внутрь, шагнула туда и я.

По глазам ударил непривычно яркий солнечный свет, в лицо повеяло сырым солёным воздухом, в котором явно чувствовался йодистый запах водорослей. И да, тут было не просто жарко, здесь было душно. Бэлтовер находился в четырёхнедельном конном переходе к югу от столицы, что не могло не сказаться на климате, ну и влажность давала о себе знать.

Не успела я прийти в себя после перехода, и тут же ощутила уже знакомые мурашки на спине – кто-то явно внимательно за мной наблюдал. Я окинула взглядом пристань, где мы оказались. Слишком многолюдно, чтобы обнаружить виновника моей нервозности. По большей части народ не бездельничает: кто-то что-то тащит, кто-то перекатывает бочки или нагруженные тележки. Но хватает и праздно стоящих и прогуливающихся. Среди них можно было распознать либо ожидающих начала посадки, либо вышедших на твёрдую землю пассажиров, а также получивших выходной матросов встретивших знакомых. Однако, среди сотен лиц, обнаружить одно единственное устремлённое ко мне, было нереально.

– Вот наше судно, – отвлёк меня от рассматривания пристани, Рени.

Я обернулась и повинуясь его приглашающему жесту направилась к довольно большой, хоть и уступающей по размеру многим из присутствующих, двухмачтовой посудине. Если честно, я представляла себе нечто более габаритное для столь долгого путешествия.

– Это судно гибрид, оно может ходить как под парусами, так и на вёслах, – явно заметил моё разочарование маг. – Косые паруса позволяют развивать приличную скорость как под попутным ветром, так и под острым к ветру курсе. Хорошо сбалансированная устойчивость при довольно высокой посадке, позволяет справляться не только по морю и глубоководным рекам, но и по довольно мелким, где иные суда просто-напросто не пройдут. И главное, оно достаточно быстроходно, чтобы уйти от преследования, если оное будет иметь место…

Только сейчас, я в полной мере осознала во что вляпалась. Нет, не то, что пугало других, меня почему-то совершенно не страшила перспектива оказаться в заражённой магической скверной империи, но вскоре, вокруг будет одна лишь вода! А плавать я не умею. И эти слова о преследовании… Тут же вспомнились всякие фрагменты из прочитанных в мою прошлую, наивную бытность романах о том, как девушек похищали пираты. А ведь до меня нет-нет да доходили слухи об исчезновении людей в прибрежных городах, и якобы о том, что их отправляли на невольничьи рынки соседних государств. Ещё и это ощущение слежки нервирует. Кому я здесь могу быть нужна? В столице понятно – то люди герцога за мной следили, то принца, но здесь?

В таких вот размышления, я, окружённая со всех сторон возглавляемой Рени командой, и подошла к ожидающей отплытия посудине. И вот передо мной очутился играющий роль трапа, уходящий вверх, неширокий, менее метра, деревянный настил с поперечными дощечками, служащими в качестве ступеней. Никаких тебе поручней. А в считанных метрах под ним синеет, играя волнами, вода. Почему-то сразу вспомнился тот верёвочный мост возле замка. Всё тело вмиг будто окаменело, не желая ступать на трап. В сравнении с которым, мгновение назад пугавшая меня палуба судна показалась совершенно безопасной.

Часть сопровождавших тем временем уже успели подняться наверх. Рени заметив моё состояние, вручил свою ношу одному из мужчин и подойдя ко мне протянул руку. В его взгляде читался немой вопрос, вот только какой? Моё нынешнее состояние не позволяло сосредоточиться на разгадывании подобных загадок и потому, я просто протянула ему руку. И…О, чудо! Одного касания хватило, чтобы все страхи будто смыло! Теперь осталось лишь смутное воспоминание о былой тревоге и недоумение: что же меня так напугало?!

Уже очутившись на палубе, я наконец-то осознала, что именно произошло мгновение назад и о чём молчаливо спрашивал маг – он каким-то образом повлиял на моё состояние, изгнав поселившийся в душе страх, а теперь стоял, опустив глаза, и явно ожидая нагоняя, за то, что посмел использовать магию по отношению ко мне.

– Спасибо, – вполне искренне поблагодарила его я, и заметила, как плечи пожилого человека расправились, будто с них спал гнёт вины. – Сама не понимаю, что на меня нашло?

– Бывает, – коротко отозвался он. – Пойдёмте, я представлю вас капитану и покажу вашу каюту, – тактично меняя тему, предложил он.

Стоило нам скрыться в дверях, и тут же исчезло ощущение слежки…

Глава 10 Первое плавание

Капитанская рубка, как пояснил Картенский маг, меня не впечатлила: низкие потолки, тесновато. Чисто, ни малейшего намёка на пыль или посторонний мусор, хотя повсюду в кажущемся хаотичном беспорядке разложены многочисленные карты, стопки каких-то бумаг и писем, тут же на столе оказались подзорная труба, бинокль, табачная трубка, чернильница. Ни занавесей на окнах, ни ковра на полу, в общем, ни малейшего намёка на уют, исключительно сухая функциональность во всём. А ведь хозяин этого помещения проводит здесь большую часть жизни. Он, кстати, в этот момент отсутствовал. Всё это я успела отметить в один миг.

– Подождите, я найду капитана, – произнёс стоявший за моей спиной Рени и скрылся за дверью.

Памятуя о прочитанных когда-то книгах, попыталась мысленно нарисовать образ капитана. Увы, чтобы не представляла, всё это никак не вязалось с окружающей безликой обстановкой. Однако долго гадать мне не пришлось, вскоре дверь вновь отворилась и на пороге появился Картенский маг и совершенно не сочетающийся с моим представлением о капитанах мужчина лет тридцати пяти. Глубоко посаженные светлые глазами, слегка рыжеватые курчавые волосы и редкая бородка…

С той поры как покинула родной дом, несколько раз сталкивалась с мужчинами подобного типажа, ничего плохого они мне сделать не успели, но почему-то я всегда старалась держаться от них подальше. А вот теперь, буду вынуждена постоянно находится неподалёку от этого человека.

Если бы меня спросили, что именно мне в нём не нравится, наверное, не нашлась бы с ответом. Может эти блёклые соломенно-рыжие кудри? Или эти глубоко посаженные, слишком светлые, почти прозрачные, глаза под кустистыми выцветшими бровями? Бледная и какая-то дряблая несмотря на довольно молодой возраст кожа, тоже не прибавляла симпатии, ассоциируясь с выловленным из реки утопленником, коего я некогда видела неподалёку от родительского замка. Или… эта абсолютно необоснованная самоуверенность, что от него исходит? Единственное что могло в нём вызвать симпатию – это весьма опрятный наряд, выгодно подчёркивающий высокий рост и хорошо сложенную фигуру. Из-под короткого тёмно-коричневого жилета, виднелись рукава, ворот и жабо белоснежной идеально отутюженной рубашки. Облегающие брюки в тон жилету, заправлены в начищенные до блеска сапоги. Вместо кушака, широкий кожаный ремень с многочисленными кармашками.

– Капитан, позвольте представить вам, графиню Селену Вигентонскую, – тем временем молвил Рени. – А, это капитан Пинто Крайли. Он же владелец этого судна.

Я на мгновение растерялась, исходя из этикета мне бы положено подать этому Крайли руку, но от одной мысли о возможном прикосновении, меня аж передёргивает. В итоге, после недолгой заминки я слегка склонила голову в знак приветствия и судя по лёгкому поклону капитана, подобный способ проявить учтивость был принят. В соответствии с традициями, обмолвившись парой ни к чему не обязывающих фраз относительно погоды и предстоящего путешествия.

Присутствие этого человека тяготило едва ли не физически. Почему-то казалось будто он что-то скрывает. Вон как поглядывает на Рени, хотя внешне пытается демонстрировать полное спокойствие и уверенность. Явно пытается от него что-то утаить. Или просто опасается грядущего путешествия на проклятые земли?

Не желая находиться в обществе капитана ни единого лишнего мгновения, выждав необходимое время, чтобы соблюсти приличия, я сослалась на усталость. Рени тут же вызвался меня проводить в выделенные мне апартаменты.

– Отдыхайте, – распахнув одну из дверей, молвил Рени и удалился раздавать поручения.

Войдя внутрь, первым делом, обратила внимание на то, что мои вещи уже находились здесь. Моя каюта оказалась весьма скромной комнатушкой с малюсеньким окошком и низким потолком, высоты которого едва-едва хватало, чтобы не цепляться головой за поперечные балки. Из мебели здесь присутствовали лишь самые необходимые вещи, такие как кровать, встроенный в стену и закрывающийся снаружи шкаф, небольшой столик и табурет. Дощатые стены ничем не задрапированы, на окне нет даже намёка на занавес, пол застилают грубо отёсанные доски.

Не знаю, как должны выглядеть каюты на кораблях, но это помещение почему-то ассоциируется с тюремной камерой. В них я, правда, тоже никогда не бывала, но судя по прочитанным книгам, представляю именно так. К тому же и туалет представляющий собой прикрученный к полу короб со стульчаком, в недрах которого скрывается ёмкостью для нечистот, находился тут же, благо хоть спрятан за ширмой, что собственно не мешает распространяться по всей округе исходящим от него миазмам.

Спасибо хоть магический светляк имелся.

Как-то даже обидно стало, столько денег вложено, а удобств никаких. Да, не отрицаю, подобные условия не смогли бы отбить моё неимоверное желание попасть на территорию Картена, но всё же перспектива провести несколько недель в такой обстановке отнюдь не обрадовала.

Не без труда открыв окно, впустила в помещение пусть и душный, но всё же по-своему свежий морской воздух и принялась просматривать содержание баулов. Развесила в шкафу свои немногочисленные вещи, выложила на стол пару первых попавшихся книг из подобранных для меня Адрианой. А потом не удержалась и заглянула в свёртки с едой заботливо собранные Надией. Глядя на окружающую обстановку думать о том, чем же тут кормят даже не хотелось, и я мысленно от души поблагодарила подругу за подобную предусмотрительность.

Перекусив, я на удивление удобно устроилась на не такой уж и широкой, но оказавшейся довольно мягкой кровати и погрузилась в чтение. Стоит отдать должное Адриане – книги она отобрала стоящие. Попавший в мои руки томик меня неимоверно заинтриговал, в нём повествовалось не просто о Картенских достопримечательностях, там рассказывалось о различных реликвиях императорского двора!

И вот тут-то меня и заинтересовала скрытая в недрах часовня о коей знали в своё время лишь главы Картенской церкви и избранные послушники, отрекавшиеся от всего ради служения там, ну и конечно же члены императорской семьи, под чьей замковой территорией и располагалась данная часовня.

Больше всего привлекло внимание не только то, что по степени засекреченности она напоминала достопамятный Элансийский монастырь, главное заключалось в том, что там располагался алтарь-оракул. И именно ему была посвящена большая часть книги. Там довольно подробно описывались обряды изъятия и наделения силой, но меня это как раз же не особенно заинтересовало, ибо лишнего мне не надо, своей силой ещё надо научиться пользоваться, а вот информация о способе активации оракула прямо-таки воодушевила. Осуществлялась она, членами императорской семьи, с целью получения ответов на жизненно важные для империи вопросы.

Теперь появился шанс выяснить: ради чего проснулся от многовекового сна хранившийся в моей семье артефакт и что вообще от меня требуется? Дело за малым – добраться до Гредена – столицы Картена, разыскать вход в часовню и активировать оракула.

В этот день я настолько увлеклась чтением, что ни разу не вышла из своей каюты, а на приглашение капитана на обед и ужин сказалась больной. Все явно решили, что как и у большинства пассажиров у меня морская болезнь и более не тревожили, только Рени принёс здоровенный графин с водой на всякий случай.

Уснула я лишь после того, как достигла последней строчки и обуреваемая жаждой действия закрыла книгу. Увы, до Картена пока что было далеко, а значит оставшееся в моём распоряжении время надо будет использовать с пользой – обдумать свои действия, ну и да, конечно же, изучить остальные книги, возможно мои планы после этого ещё больше расширятся.

Ближе к утру проснулась от того, что озябла. Климат здесь был не самым мягким – днём жара и духота из-за влажности, ночью холод. Пришлось встать, чтобы закрыть окно. И в тот момент, когда мои пальцы коснулись рамы, снаружи донёсся обрывок фразы:

– …пусть магистр уверен, что в ней есть магия тьмы, но что, если это не так?

– Нашёл место для обсуждений! – приглушённо одёрнул его другой, увы, тоже незнакомый мне голос.

Как я не вслушивалась, больше не уловила ни слова. Не знаю уж, то ли второй собеседник что-то заметил в тот момент, когда я собиралась закрыть окно, то ли просто-напросто проявил осторожность, но в моей душе поселилась тревога. Почему-то я ни на миг не усомнилась, что речь шла обо мне. Кто такой этот магистр? Что ему от меня надо?

Проделки герцога или принца? Не-е-ет. Почему-то мысли вмиг очутились в том самом монастыре, откуда я вытащила Миланию. И по телу тут же пробежала волна мурашек. Хотя… возможно это просто влияние всё ещё доносящегося со стороны окна холодного ночного воздуха, и я со сна просто ослышалась? Ведь голоса звучали не громче треплющего паруса ветра.

Как бы оно ни было, но в этот миг я как никогда в своей жизни корила себя за беспечность. Как можно было пускать всё на самотёк отправляясь в столь долгое путешествие? Ладно Рени, он принёс мне клятву, как и его соратники-маги, но экипаж корабля, как и сам капитан этого не делали, да и где гарантия, что на борту нет никого посторонних?

До утра я так и не смогла сомкнуть глаз, нет-нет да вслушиваясь в каждый шорох доносящийся из-за двери. Однако первые солнечные лучи уже заглянули в окно, а я так и сидела, забравшись на кровать с ногами и нервно сжимая в руках подушку.

Раздавшиеся в коридоре шаги, заставили моё дыхание сбиться, даже сердце пропустило удар в тот миг, когда некто остановился, а затем раздался тихий стук в дверь. И только сейчас я поняла какую оплошность допустила – на двери имелся засов, но он, по-прежнему был открыт!

– Ваше… Фиета, вы уже встали?

К моему великому облегчению это был Рени. Навреное, это смотрелось смешно со стороны, но я вмиг подлетев к дверям, приоткрыла, с опаской озираясь по сторонам, а затем втащила в каюту ничего не понимающего мага.

Стоит заметить, он молодел не по дням, а по часам. Сейчас Рени уже вовсе не напоминал того древнего старика, которого я встретила в картографической лавке, это был всё ещё довольно щуплый, но приосанившийся мужчина лет шестидесяти, да и то благодаря седине, убрав которую можно было бы смело скинуть ещё десяток лет.

– Что-то случилось? – с волнением поинтересовался он, а в глазах блеснула странная подозрительность. – Ваше величество, что произошло? – слегка склонившись, вопросил он.

Я стояла, не зная, что и сказать. Во-первых, понимала сколь нелепы мои страхи в его глазах, во-вторых, мелькнула мысль – вдруг он замешен во всё это? Но этот вариант сразу же пришлось отмести, всё-таки он принёс клятву. Хотя, странно, ведь Надия и Адриана тоже присягнули, но за ними я никогда не замечала того раболепства, которое так и сквозит в каждом жесте Картенского мага. Конечно же, не исключено то, что над ним довлеет моя принадлежность к императорской ветви Картена, а для девчонок, я всего лишь подруга?

– Не желаете ли прогуляться по палубе? – тем временем предложил маг. – Сейчас чудная погода. Ещё не жарко, но солнце успело достаточно прогреть воздух…

Он говорил что-то ещё, а я всё никак не могла отделаться от навязчивой мысли, что что-то в нём не так. В памяти одна за другой проносились наши встречи, начиная с самой первой. И да, это неимоверное раболепство было всегда, даже тогда, когда он знать не знал о том, что я каким-то образом принадлежу к императорскому роду. Или знал?..

Внезапно пришедшая мысль, едва не заставила мои колени подогнуться. Вдруг всё это всего лишь умело расставленная ловушка, в которую я сама же и нырнула, к тому же приплатив?

– Ваше величество, – бросился ко мне маг. – Вам нехорошо? Вам нужно на воздух… – начал причитать он, увлекая меня наружу.

Свежий морской воздух действительно придал мне сил. Минувшие страхи отступили, показавшись до смешного нелепыми. Очевидно всё это следствие переутомления и волнения перед посещением запретных территорий Картена. И того ночного разговора скорее всего не было, он мне просто почудился или, скорее всего, приснился, а теперь я ищу подвох во всём. Вот даже и Рени в чём-то заподозрить умудрилась, и пытаюсь уличить бедолагу в потенциальной измене, о которой после присяги и речи быть не может.

Сопровождаемая магом, я прошла к самому носу судна, откуда открывался непередаваемо красивый вид. Справа виднеется земля, вот только с такого расстояния не удаётся рассмотреть: есть ли там жилища или всё это сплошь дикие леса? Впереди сияет, поднимающееся из-за горизонта солнце. В безоблачной синеве неба кружат белокрылые чайки, в воде нет-нет да блеснут чешуёй, слепя глаза, целые косяки пёстрых рыб. Разбушевавшийся ночью ветер к этому моменту стих и теперь морскую гладь лишь слегка искажают какие-то ленивые невысокие волны, глядя на их плавность в душу вторгается умиротворение, былые страхи окончательно уходят.

Сколько я простояла, вот так глазея то на берег, то на горизонт? Не знаю. В какой-то момент, Рени подсуетился и притащил мне невесть откуда взявшееся на корабле кресло и водрузил над головой здоровенный зонт, призванный укрывать меня от постепенно стремящемуся к зениту солнца. Вскоре рядом очутился и столик, куда подали недурственный вопреки моим опасениям завтрак. Перекусив, я буквально на минутку заглянула в свою каюту, чтобы прихватить одну из книг и… замерла на пороге собственной комнаты:

– Кто здесь? – неожиданно хрипло произношу, буравя взглядом ширму, за которую только что метнулся хорошо различимый на фоне льющегося из окна света, мужской силуэт.

– Не пугайтесь, это я, фиета, – послышался в ответ голос капитана.

– Что вы здесь делаете? – интересуюсь, искренне недоумевая: что он забыл в моей каюте? – И почему не включили свет? – спрашиваю, так и не решаясь переступить порог.

– Для того, чтобы вынести нечистоты вовсе не обязательно его включать, – с чем-то возясь за ширмой отозвался Крайли.

И вот тут-то у меня и возникли очередные сомнения, по-моему это совсем ненормально, если капитан и владелец судна самолично выносит нечистоты из кают своих пассажиров. Однако озвучить эту мысль я не успела, Крайли меня опередил:

– Господин Ренальд строго настрого запретил обычным морякам входить в вашу каюту.

После этих слов мне стало ужасно неудобно перед этим, пусть и неприятным для меня, человеком. Какого ему выполнять грязную работу? А тут ещё и я со своими придирками.

– Простите, я не знала, – промямлила я. – Просто… Всё это столь неожиданно… Открываю дверь. Темно. И чья-то тень скрывается за ширмой.

– Это мне в пору извиняться, фиета, – отозвался капитан, выходя из своего «укрытия». – Не ожидал, что вы сейчас вернётесь, иначе я хотя бы включил свет, чтобы вас не пугать, – по его пухловатым губам, опушенным редкими курчавыми волосками, скользнула улыбка, вызвавшая очередную волну отвращения к этому человеку.

– Я всего лишь зашла за книгой, – почему-то посчитала нужным оправдаться и тут же словно в подтверждение метнулась к столу, где ждал своей очереди очередной талмуд. – И благодарю вас за то, что вы лично снизошли до…

Было сложно подобрать наиболее подходящие слова, чтобы не обидеть капитана, но он понял, и с усмешкой произнёс:

– Не пытайтесь вести себя как на светском рауте. Это, мягко говоря, не совсем уместно на борту моего корабля.

С этими словами он обошёл меня стороной и скрылся за дверью.

Оставшись одна, я первым делом, окинула оценивающим взглядом комнату, стараясь понять: ничего ли не пропало? Да, глупо думать, что капитан позарится на какие-нибудь мелочи, а ничего более или менее ценного я с собой в это путешествие и не брала. Вроде бы всё лежало на прежних местах. Для пущей уверенности я даже заглянула за ширму, где убедилась, что ёмкость в туалете действительно опустела. После чего, была вынуждена признать, что у меня навязчивая мысль о преследовании и предательстве, от которой надо как можно скорее избавиться, иначе я просто-напросто скоро свихнусь, видя во всём и всех потенциальную угрозу.

Вот в таких раздумьях я и вернулась к своему креслу и зонтику на носу судна. Однако долго посидеть в покое мне было не суждено, не успела я прочесть и пару страниц, как по позвоночнику пробежала уже знакомая волна мурашек, а ладони взмокли. Эти симптомы однозначно говорили об одном: за мной кто-то следит. И этот некто явно находится не на корабле. По крайней мере, не на нашем!

– Сзади по курсу какая-то вспышка! – крикнул вперёдсмотрящий. – Там что-то есть! Оно приближается! – затараторил он и в его голосе прорезались нотки паники. – Капитан! Это нечто очень быстро приближается!..

– Фиета Селена, будьте добры, спуститься в свою каюту, – поднимаясь на мостик, голосом, не предполагающим отказ, обратился ко мне капитан.

Мне не оставалось ничего иного, как последовать его совету.

Глава 11 Картенские земли

Влетев в свою каюту первым делом заперла дверь на засов, огляделась по сторонам в поисках чего-либо чем можно было бы забаррикадироваться. Увы, ничего кроме табурета использовать не удалось – вся немногочисленная мебель прочно крепилась к полу и стенам. Глупо, ясно ведь, что все эти потуги не остановят нападающих, в случае если оные решат проникнуть в каюту, но я всё равно метнулась к сумке с книгами и водрузила её на табурет, после чего забралась с ногами на кровать и забившись в самый угол, к стене, обняла подушку.

Свет не зажгла, чтобы не привлекать внимания. Вокруг полутьма. Окно слишком маленькое, его не хватает, чтобы рассеять мрак, но зато и пробраться в него не смогут, и если заглянут снаружи, то тот угол, куда я забилась, будет вне пределов точки их зрения. Все эти рассуждения и действия заняли не более минуты.

Сижу. Всё тело трясёт так, что зубы выбивают вполне слышимую дробь. За пределами каюты раздаются короткие приказы, топот ног, звуки перетаскивания вещей с места на место. Ещё и чья-то впопыхах брошенная фраза – «Дадим бой», совершенно не прибавляет спокойствия. С кем мы будем сражаться? Что будет, если проиграем этот бой?

Да, понимаю, что на судне едва ли не три десятка опытных магов, но кто знает каков наш противник? Я мало смыслю в морских делах, но сам факт того, что на горизонте никаких судов не было, а после вспышки – появилось… Здесь явно замешана магия, и далеко не слабая!

Глухой удар донёсшийся откуда-то снаружи показался оглушительным. Я вздрогнула, плотнее вжимаясь в стенку. По корпусу судна пробежала вибрация, сопровождаемая скрежетом и скрипом ломаемой древесины. Хлипкая конструкция баррикады рассыпалась.

Что это? Нас берут на абордаж? Или чем-то атаковали? Кто напал? Пираты? Люди герцога или принца? Враги нашего капитана? А вдруг мы… пойдём ко дну?! Я же плавать не умею…

По-прежнему с палубы доносятся крики, судно то и дело сотрясают взрывы, сопровождаемые громовыми раскатами. Вот уж и за дверью слышится лязг железа и топот. Впору молиться. Но кому? Элансийским кровожадным богам? Ну уж нет. Крепче прежнего вцепилась в подушку, зажав её уголок в зубах, чтобы не закричать.

Время тянется мучительно долго. Сколько уже прошло? Пять минут? Десять? Час? Не знаю. И вдруг…

Всё затихло. Слышно, как волны бьют о борт корабля и где-то в небе кричат чайки. И больше ничего: ни голосов членов команды, ни шагов. Жив ли там кто-нибудь? И кто победил?

Заставив меня подпрыгнуть завибрировал амулет связи и тут же, по каюте разнёсся мелодичный перезвон, информирующий о чьей-то попытке связаться со мной. Зажав амулет в руке – сорвала его с шеи, больно оцарапав цепочкой кожу. Засунула под одеяло. Всё равно мелодия слышна. Пришлось расстаться с подушкой, положив её поверх одеяла. А потом, я не понимая зачем это делаю, села на подушку и… звук и вибрация заглушились. Хотя, не исключено, что желавшие со мной переговорить отказались от этой затеи.

Сижу. Тишину за дверью прорезал звук чьих-то шагов. Внутренне сжавшись едва дышу в ожидании. Мелькая исполненная уверенности мысль – идут именно сюда. И словно в подтверждение, раздаётся стук в дверь и вопрос:

– Фиета, с вами всё в порядке?

Я с шумом выдохнула, узнав голос Рени.

– Да! – как можно бодрее откликаюсь, вот только звучит мой голос жалко.

– Можете не волноваться, – говорит маг. – Все неприятности уже позади, но какое-то время не выходите из каюты. Здесь требуется навести порядок.

Меня передёрнуло от мысли о том, что там будут убирать. Однозначно кровь и трупы.

– Хорошо, – покладисто соглашаюсь, пытаясь распрямить затёкшие от долгого сидения в неудобной позе ноги.

Слышно было как мужчина ушёл. Затем за дверью послышались кряхтение и топот ног, кто-то грохнул ведром, что-то заелозило – явно мыли полы.

Наконец-то осознав, что все кошмары остались позади, я включила в каюте свет и подошла к окну, желая впустить внутрь свежий воздух. Потянулась к створке и замерла. Недалеко от нашего судна уходил под воду полыхающий корабль. Это было неудивительно, памятуя о том, что совсем недавно завершился бой. Однако на той части, что на моих глазах погружалась в водную синь, явно читалось название «Королева Виктория»! И любому мало-мальски грамотному человеку в королевстве было известно, что это судно принадлежит Его Величеству.

То есть, это были не пираты и герцог тут не причём, не говоря о врагах капитана, вряд ли он мог обзавестись столь могущественным противником. Выходит, я не ошиблась, там, в порту Бэлтовера – за мной действительно следили. Вот только зачем? Что может быть нужно королю? Или… Вот же демоны! Неужели Редерик воспользовался главным судном королевской флотилии с целью нагнать меня?! И если так, то что он задумал?

Какое-то время будучи «запертой» в своей каюте, я расхаживала из угла в угол, меряя шагами пространство. Очень уж напрягало то, что нас преследовало именно это судно и ещё тот факт, что оное пошло ко дну. Боюсь Феликс Железный не оставит это безнаказанным. А ещё… ещё вдруг на его борту был Редерик?

Снаружи раздаются хлюпающие звуки – что-то явно сбрасывают в воду. Слышатся приглушённые приказы. И вдруг, слух улавливает едва различимый перезвон. Амулет! Я ведь так и не вытащила его из-под подушки. Метнувшись к кровати, достала вещицу.

– Слушаю, – произношу, активируя связь.

– Ты что творишь?! – раздался явно разгневанный голос Редерика.

– Что? – несколько опешив, переспросила я, с облегчением отметив, что он жив.

– Куда тебя несёт? – буквально выкрикнул он.

– Тебе-то какое дело? – не менее вежливо огрызаюсь.

– Тебе не понять, – буркнул он. – Это магия крови. Ничего нельзя изменить. Просто смирись – ты будешь моей, у нас будут общие дети и от этого нам не уйти.

– Что-о-о-о?!

– То!

Я в шоке уставилась на амулет, словно надеясь найти подтверждение тому, что ослышалась. Увы, в ушах вновь раздался голос Редерика:

– Не надейся сбежать. И не вздумай лезть на территорию Картена, это тебя не спасёт, а погубит. Разворачивай судно, используй свиток, делай что хочешь!

– Ты считаешь, что после того, что случилось, мне безопаснее оставаться в Элансии? – ощущая накатывающее раздражение выпалила я. – Да твой отец меня в порошок сотрёт!

– Это уже мои заботы.

– Да что ты говоришь?! – не без нотки язвительности, воскликнула я.

– Он не узнает, – ошарашил Редерик. – Возвращайся! Бери свиток перехода и лети в свой замок. Я тебя жду.

– Ты… Ждёшь меня… в моём замке?! Но… как?

– Как я туда попал? – угадал он.

– Именно.

– Наивно полагать, что те, кто ставил защиту не предусмотрели в ней лазейку и не смогут туда войти. Как ты можешь догадаться делали это мои предки и это исключение действует на всех представителей нашего рода. Так вот, – его голос стал жёстким, – или ты сейчас же возвращаешься, или твоя рыженькая подружка окажется там, где ей и место. И не строй из себя невинность. Нанять команду сильнейших магов…

– Я не…

– Что ты не? Ещё скажи, что капитан по собственному желанию решил сунуть голову в петлю и дал бой не кому-нибудь иному, а по сути моему отцу. У тебя час на то, чтобы принять решение и либо ты окажешься появиться здесь, либо…

Связь оборвалась, а я всё стояла, взирая на амулет. Внутри бушевал гнев – как он посмел вторгнуться в мою личную жизнь, угрожать, шантажировать… И в тоже время, снедала обида на собственную недальновидность и глупость. Стоило предположить, что всё не так-то просто. И теперь, передо мной выбор: вожделенный визит на Картенские территории или судьба Милании. Ответ очевиден: вот и сорвалась моя поездка.

Хорош ультиматум ничего не скажешь. Я заметалась по каюте в поиске свитков. Точно помню, что Надия перечисляла их в числе прочих собранных вещей, но не в одной из сумок их не оказалось. Решив, что они выпали из сумки, опустилась на четвереньки и окинула взглядом пол в зоне видимости. Ничего. Пошарила рукой под кроватью. Если они там, то я до них не доставала. Жаль, что так и не научилась пускать светляки. Видимо придётся попросить кого-то о помощи. Вот только как объяснить Рени и команде моё внезапное желание отправиться обратно?

Я попыталась связаться с Надией. Безуспешно. Затем с Адрианой, но та видимо была на занятиях и не ответила. Что делать?

За дверью послышались шаги.

– Фиета, можете уже выходить, – одновременно со стуком послышался голос Рени.

– Помогите мне! – быстро отпирая засов, попросила я и заметив удивлённый взгляд Картенского мага, пояснила: – У меня очень нужные свитки куда-то закатились. Может под кровать?

Мужчина, а он в этот момент выглядел уже лет на сорок пять, лишь слегка приподнял бровь, но подчинился – вошёл в каюту, зажёг лёгким щелчком пальцев ещё один магический светляк и опустившись на колени направил его под кровать. Увы, там ничего не было. Мы ещё минут пять лазали по всей каюте, но так ничего и не нашли.

– Что это за свиток? – наконец-то распрямившись поинтересовался маг.

– Переноса, – смущённо отвела взгляд я. – Мне срочно надо побывать в своём замке, а позднее я бы вернулась…

– Вы никуда не полетите, – неожиданно резко отрезал он.

– П-почему?

– Мы уже на территории Картена, – пожал плечами мужчина, с видом, будто объясняет нечто само собой разумеющееся. – Свитки здесь не действуют.

– Но… Но мне надо! – выкрикнула я, понимая, что и так уже немало драгоценного времени потрачено и вскоре Милания окажется в монастыре.

– Увы, – развёл руками Рени.

– Разверните судно! – потребовала я.

– Это невозможно, – всё так же спокойно ответил он, и я краем сознания отметила, что от былого раболепства не осталось и следа.

– Что значит – невозможно? – опешила я.

– Выйдите на палубу, и вы поймёте, – усмехнулся он и как ни в чём не бывало удалился прочь, оставив меня одну.

Что тут сказать? Естественно я метнулась следом, но не для того, чтобы высказать магу всё что думаю о его поведении, которое кстати слишком уж резко изменилось, а для того, чтобы понять – почему нельзя повернуть назад?

Ответ оказался очевиден: судно маневрировало вверх по течению довольно узкой, хоть и глубоководной реки. Мы едва не цеплялись бортами о крутые берега, и в подобных условиях о развороте действительно речи не было.

– Что же делать… – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.

– Вы что-то сказали фиета? – донёсся из-за спины голос капитана.

– Как скоро вы сможете развернуть судно обратно? – оборачиваясь к нему поинтересовалась я.

Если мужчина и был удивлён, то вида не подал. Глубоко посаженные светлые глаза смотрели спокойно, а по пухловатым, обрамлённым редкой растительности губам скользнула мимолётная усмешка.

– Через четыре дня. Не раньше, – порадовал он. – Но зачем? До цели останется всего пара дней плавания и…

Он говорил что-то ещё, но я уже не слушала. Эти слова про четыре дня прозвучали как приговор. Нет, не для меня – для Милании.

Не зная, что ещё сделать, я вытащила из кармана амулет связи, и сосредоточившись на образе Редерика, погладила кулон осуществляя вызов.

– Редерик…

– У тебя осталось десять минут, – перебил он.

– Прошу тебя не делай этого! – взмолилась я и пока он меня не перебил выпалила: – Я не могу развернуть корабль и свитки здесь не работают, но клянусь, что вернусь и сделаю всё, о чём бы ты не попросил…

– Выйдешь за меня и родишь детей? – уточнил он.

– Выйду и рожу, – сглотнув ставшую густой слюну, ответила я.

– Ну что ж, – он на мгновение умолк, словно раздумывая. – Тогда ответь на вопрос: ты принадлежишь к некогда правившему Картеном роду?

– Да, я принадлежу к императорскому роду, – решив, что нет смысла юлить, покладисто отвечаю.

– Тем лучше, тем лучше, – отозвался принц. – В таком случае, тебе как носительнице тьмы Картенское проклятие не угрожает, чего нельзя сказать о твоих спутниках. Так что будь добра не задерживайся в своей империи слишком долго. Возможно нам ещё удастся её очистить от скверны, и тогда ты сможешь править своими землями, как и подобает императрице. А о подружке не волнуйся, не выдам. Пока что…

И на этом Редерик прервал связь. А я застыла, переваривая полученную информацию. В принципе, судя по всему он по отношению ко мне настроен отнюдь не враждебно. И сам не в восторге от идеи о браке, но не особо-то и против, чего о себе сказать не могу. Знать бы ещё что там за магия крови и почему ничего нельзя изменить. Возможно всё же удастся найти лазейку. Ну, а если нет… стать в перспективе королевой не так уж и плохо. Наверное… Но об этом подумаю позднее, хорошо хоть вопрос с Миланией закрыт и подруге ничего не угрожает.

Наконец-то спало минувшее напряжение, и я спокойнее осмотрелась по сторонам. Судно после боя явно пострадало, но сейчас об этом напоминали лишь отличающиеся по цвету доски в тех местах, где были залатаны прорехи. Палубы были тщательно отдраены и уже подсыхали под совсем не по-осеннему палящими лучами солнца, вот только ограждение в одном месте было просто-напросто перекрыто натянутыми верёвками. Да оно и понятно, не до красот нынче. Судно на плаву и то хорошо.

– Вот они – проклятые земли Картена, – произнёс, оказавшийся за моей спиной, капитан.

– А с виду и не скажешь, что с ними что-то не так, – поддержала разговор я, окидывая взглядом виднеющиеся с палубы верхушки деревьев.

– Крайли это вряд ли сумеет рассмотреть, – подал голос, приближающийся Рени. – А вам по зову крови должно быть доступно сие зрелище.

– Какое? – почему-то смутилась я, при упоминании о некоем «зове крови».

Сначала Редерик говорил о какой-то магии крови, теперь эта странная фраза из уст Картенского мага…

– Вы возможно ещё не владеете в полной мере той магией, коей наделены по праву рождения, – начал пояснять Рени. – Но если посмотреть в ментальном диапазоне зрения, то увидите покрывающую здешние земли тьму.

Хм… Не без труда вспомнила как это делается, всё же отсутствие практики даёт о себе знать. Смотрю.

– Красиво ка-а-ак… – выдохнула я.

Зрелище действительно оказалось завораживающим: за пределами возвышающихся по обоим сторонам реки крутых берегов и вправду вьётся, клубится, переплетаясь всеми оттенками серого и чёрного, местами абсолютно непроглядная, местами почти прозрачная дымка. Наверное, стоило испугаться, увидев подобное, но я почему-то испытала лишь неподдельный всепоглощающий восторг. Стояла и не могла оторвать взора полуприкрытых глаз любуясь игрой этой таинственной дымки.

– Увидели, – то ли спросил, то ли констатировал Рени.

– Эм? – нехотя рассредоточивая взгляд, переспросила я.

– По вашей таинственной, будто зачарованной улыбке понятно, что вы узрели тьму, – пояснил он. – И тут я с вами склонен согласиться – картина просто чарующая. Вот только видеть её могут очень немногие. Вернее, только те, кому подвластна магия тьмы.

Выходит, ему подвластна та же магия, что и мне.

– Может желаете отобедать? – вмешался в мои рассуждения капитан.

– Да… наверное, да… – несколько растеряно отвечаю, пытаясь ухватить ускользающую, кажущуюся очень важной мысль.

Тут же прямо на палубе появился стол, три кресла, предназначенные для меня, Рени и капитана. Вскоре, за ни к чему не обязывающей беседой перед нами были расставлены тарелки, и блюда. Однако мне не удавалось сосредоточиться даже на таких мелочах, как обсуждение погоды. Я ощущала, что упустила что-то очень важное. Увы, как я не пыталась вспомнить, это нечто упорно ускользало. Даже голова разболелась от напряжения.

– Вы слишком перенервничали, – коснувшись моей руки, произнёс Рени, в голосе которого слышалось искреннее сочувствие. – Спуститесь к себе, отдохните.

И что странно, я словно заводная кукла тут же встала и направилась в свою каюту, абсолютно согласная с его мнением, но где-то на краю сознания словно пойманная в силки птица, билась едва различимая мысль: «Что-то не так…»

Глава 12 Сердце Картена

Проснулась я уже затемно и единственной более или менее связной мыслью было – «хочу есть!» Собственно, все последующие дни превратились в некую рутинную вереницу ничем неотличимых друг от друга. Я ела, спала, читала, выходила на палубу, когда разрешали. В этом было что-то странное, но мысли текли медленно, словно студень, и это состояние не позволяло на чём-либо достаточно долго сосредоточиться. Разве что книги, как всегда усваивались очень быстро, однако и их содержание как следует осмыслить не удавалось – я всё помнила, понимала, но проанализировать не могла.

– Увы, так сказывается окружающая обстановка, – услышав мою жалобу, отмахнулся Рени. – Все мы сейчас немного не в себе, но вы знаете, ближе к сердцу империи то ли привыкаешь, то ли воздействие слабее становится. Так что потерпите, фиета, скоро вам станет легче.

Что мне оставалось делать? Поверила. И просыпаясь каждое утро, первым делом пыталась проанализировать своё состояние. Однако, дни шли, а лучше мне не становилось. Кстати, в те немногочисленные часы, что проводила на палубе, я кое-что всё же успевала отметить. Например, то, что возле морского побережья тьма клубилась лишь где-то наверху в подножьях леса, а на открытых местах её будто ветрами разгоняло, тут же, она была везде: и на лугах, и в лесу, и даже на берегу реки подступала к самой кромке воды и клубилась в полуметре над ней, будто тянула свои дымчато-чёрные щупальца в поисках потенциальных жертв. Теперь я не теряла дара речи от её красоты, прекрасно понимая, что она чужеродна этим местам и смертоносна для всего живого, ведь за всё время плавания мы ни разу не увидели ни одного животного или птицы, не говоря уж о людях.

В таком вот состоянии я и прибыла в столицу Картенской империи. В честь такого события меня пригласили на палубу, где заблаговременно было поставлено кресло. Наше судно лавировало по многочисленным каналам некогда величественного, а ныне оставшегося без должного ухода, превратившегося в руины города. Страшное и одновременно чарующее зрелище, в котором природа борется с деяниями человека. Почти всю территорию отвоевала не подвластная местному проклятию зелень. Повсюду, куда дотягивался глаз пробивались к солнечному свету кусты, деревья, то тут, то там из трещин в мощённых камнем мостовых торчали упорно борющиеся за право на существование пучки травы, едва различимые сквозь вьющуюся повсюду тьму. По каменным кладкам зданий до самых крыш тянутся лозы вьюнков. Но если взглянуть на это обычным, не ментальным взглядом, то… захватывало дух от созерцания такого буйства природы.

– Скоро мы приблизимся к императорскому дворцу, – подал голос незаметно подошедший ко мне Рени. – Как видите, я не обманывал говоря, что проклятие не властно над теми, кто путешествует по воде.

«Не властно, говорите?!» – хотела сказать я, в очередной раз анализируя своё состояние, но с удивлением осознав, что вполне чётко мыслю, попридержала рвавшуюся наружу колкость. В конце концов, меня ведь сюда никто силком не тянул. И мои спутники, если уж быть откровенной, вели себя более чем достойно в этом путешествии. Ведь что ни говори, а я искренне опасалась за свою безопасность, шутка ли – одна единственная женщина на судне?

Едва ли не вся команда к этому моменту высыпала на палубу.

– О боги! Вы только посмотрите на что стал похож мой дворец, – заглушая оживлённые реплики своих товарищей, воскликнул один из наших спутников.

– Мой дом не лучше, – махнув рукой в противоположную сторону, где высился явно один из богатейших особняков города, буркнул другой, подтверждая мою теорию о их возрасте и принадлежности к высшему обществу канувшей в Лету империи. – Это проклятие лишило нас всего… – ещё тише буркнул он.

И только сейчас до меня дошло: этот человек не из компании Рени, он кажется является штурманом, то есть помощником капитана. Это что ж выходит, все, включая корабельную команду на самом деле более чем двухсотлетние маги? Не мудрено в таком случае, что нам с относительной лёгкостью удалось отбиться от элансийской погони.

Вскоре впереди засверкали позолотой, нисколько не пострадавшие от времени купола императорского замка, который Рени почему-то именовал дворцом. Территория, занимаемая им, оказалась весьма обширна, и была окружена высоченной неприступной стеной, над которой где-то вдали и виднелись те самые купола. Мы причалили неподалёку от запертых ворот.

– И как мы попадём внутрь? – поинтересовалась я.

– Ни в жизни не поверю, что вы не в состоянии перенестись на столь близкое расстояние, – как-то странно ухмыльнулся внимательно наблюдающий за моей реакцией Рени.

– Ну на такое-то смогу, – почему-то смутилась я.

Да, было неловко ощущать себя полнейшим профаном в магии по сравнению со спутниками, но с другой стороны, чего хотеть, если у нас разница в возрасте превышает десять раз.

И вот, смотрю на спускающихся по трапу людей и испытываю двойственные чувства: с одной стороны, жутко устала от бесконечной качки, и безумно хочу ощутить под ногами твёрдую почву, а с другой…

– Это точно не опасно? – робко произношу, косясь на клубящуюся тьму.

Слова о том, что она не причинит мне вреда – это всего лишь слова, а как оно будет на самом деле?

– Фиета, не смешите меня, – ухмыльнулся не в меру омолодившийся в здешних краях Рени.

Стоит заметить это произошло не только с ним, почти все наши спутники внешне скинули по несколько десятков лет. А вместе с ними ушло и былое раболепство. Теперь они обращались ко мне как к простой несмышлёной девчонке, пусть и с почтением, но явно не как к императрице. В принципе, я-то не против, ведь какая из меня правительница? Но с другой стороны странно выглядят все эти перемены.

– И когда истинный правитель империи ступит на замковые территории, сердце Картена очистится от тьмы, – продолжал вещать маг.

Отогнав несвоевременные думы и поборов страх, я всё же вышла на берег. Тьма тут же окутала мои ноги, и будто живая начала ластиться. Нет, физически этих прикосновений я не ощущала, но видела и это насколько зачаровывало, настолько же и пугало.

– Вы, судя по набору книг неплохо подготовились, – подал голос капитан, явно неоднократно бывавший в моей каюте в то время как я там отсутствовала.

– Да, с некоторых пор меня заинтересовала история империи, – отвечаю.

– Что особенно привлекло ваше внимание? – будто поддерживая светскую беседу поинтересовался он.

– Хотелось бы посетить одно место…

– Какое же? – уточнил как всегда находившийся поблизости Рени.

– Где-то тут имеется подземный храм, – выдохнула я, впервые озвучив ставшую навязчивой идею. – Найти бы его…

– Вам повезло, – усмехнулся он. – Мне известно, как туда попасть, – добавил он и умолк.

На внутреннюю территорию императорских владений перенеслись без проблем. Маловероятно, что в таком месте нет никакой защиты от магического переноса в пространстве. Ведь в таком случае, любой маг мог проникнуть на территорию замка, и вовсе не факт, что он был лоялен местным властям.

Идём. Мужчины обсуждают произошедшие перемены, а я глазею по сторонам, и что удивительно – вокруг действительно нет тьмы! За крепостными стенами была, а здесь?

Стоп. А я ведь не знаю, была ли она тут прежде или исчезла с нашим появлением? Рени говорил о том, что с приходом правителя она исчезнет, но так ли это? Откуда ему знать в конце концов. И если предположить, что она не причинила вреда этому месту, то здесь могли остаться люди, или животные? Хотя… чем бы они питались? Сомневаюсь, что тут имелась какая-то живность пригодная для разведения, да и поля не разобьёшь. Иначе за два века здесь не осталось бы ни единого газончика, не использованного под сельскохозяйственные нужды. Ан нет, всё нетронуто. Скорее всего те, кто мог уйти отсюда – ушёл, об участи прочих даже думать не хочется.

Путь до дворца занял около пятнадцати минут. По сути, это был своеобразный город в городе. Обезлюдивший, но неким чудесным образом сохранившийся в своём первозданном виде. Смотрю на окружающее меня великолепие и понимаю, что у меня рука не поднимется здесь мародёрничать, да и команда, подобранная Рени, вряд ли на подобное пойдёт. Выходит, все его слова, там, в картографической лавке были лишь предлогом, а истинная цель – посещение Картена.

И вот же загадка – как они могли решиться дать бой главному судну Элансийского флота? Ведь никто, включая меня, не предполагал о том, что удастся уладить этот вопрос с Редериком. И если бы я этого не сделала, то обратный путь для нас был бы просто-напросто закрыт. То есть… Они не собирались возвращаться? Но…

– Осмотреть дворец! – тем временем негромко распорядился Рени.

Я, стараясь не привлекать внимания покосилась на своего спутника. То, что этот маг не так уж и прост, было понятно с самого начала, но то, насколько оперативно и беспрекословно выполняются его приказы поражает! Не успел он произнести последнее слово, а три группы, по пять человек, уже метнулись к зданию. Тут же вспомнились послышавшиеся мне когда-то слова о магистре. А ведь собеседники упоминали в разговоре меня и мою магию. И это странное исчезновение свитков переноса…

Рени молча остановился в ожидании. Благо он не досаждал разговорами и рассказами, однако и мои мысли были отнюдь не радужны, как-то внезапно подозрительность всей этой ситуации резанула по глазам. Я встряхнула головой отгоняя дурные мысли и сомнения. Если бы они хотели причинить мне вред, давно бы это сделали. Видимо им действительно нужны были средства на то, чтобы снарядить экспедицию…

Какой же бред я несу?! Что там снаряжать-то, если судно принадлежит одному из них. Закупить провизию разве что. Сомневаюсь, что… э-э-э… порядка полусотни магов, включая членов корабельной команды, были не в состоянии собрать необходимые средства. Значит, им нужна была именно я. Как кто? Императрица? Или…

Раздавшийся хлопок межпространственного перехода, заставил меня вздрогнуть. Рядом с нами очутился один из мужчин, отправившихся на разведку.

– Всё чисто, – коротко отчитался он.

Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что я совершенно не успевала ни о чём подумать. Вот мы вошли во дворец, но на созерцание окружающих красот не было времени. Рени куда-то устремился, не забыв прихватить меня за руку и увлекая за собой. Мимо мелькали коридоры, анфилады залов, затем начался спуск вниз.

Когда мы попали в подземелья, я успела испугаться осознав, что те помещения, которые мы проходим, являются ничем иным как тюремными камерами. Перед мысленным взором пронеслись картины: вот кто-то из моих спутников распахивает одну из дверей, я отчётливо слышу противный, душераздирающий скрип давно не смазанных петель, и тут же физически ощущаю, как меня толкают в спину.

Морок слетел так же быстро, как и нагрянул. Сознание вмиг оценило обстановку: в свете магических светляков перед нами простирается мрачный коридор, и все двери заперты. Как оказалось, никто никого не собирался меня заточать в темнице, это я, витая в своих ужасных фантазиях, существенно сбавила темп продвижения, и на меня просто-напросто едва не натолкнулся идущий позади человек. Но стоило мне сделать пару шагов и видение вновь явилось…

Наконец-то, пугающие до помутнения сознания казематы остались позади. В одном из кажущихся бесконечными коридоров, Рени остановился в месте, совершенно неотличимом от остального пространства, и что-то прошептав приложил руку к стене в нескольких местах. Ясное дело, если бы я смотрела сейчас в ментальном диапазоне зрения, то наверняка заметила бы что-то напоминающее защиту в моём замке, но мне было не до того.

Часть стены на удивление беззвучно отодвинулась в сторону открывая тайный ход. Вскоре начался спуск, и у меня внутри всё сжалось в предвкушении, я наконец-то осознала куда мы идём – храм! Тот самый, о котором написано в найденной Адрианой книге. Интересно, я смогу воспользоваться оракулом? В последнее время накопилось слишком много вопросов на которые нет ответов. Да, я помню, что требуется сделать для того чтобы его активировать, но это голая теория, а получится ли на практике?

Вопреки ожиданиям никаких дверей на входе в храм не оказалось. Вот мы миновали очередной виток лестницы, которой казалось не будет конца и… очутились в ОГРОМНОМ внезапно осветившемся сотнями неимоверно ярких магических светляков зале. Рени, как и все наши спутники, тут же приклонили колени. Я замешкалась, не зная, положено ли мне делать тоже самое? Во-первых, я женщина, во-вторых, если верить Рени, то императрица… Хотя последнее мне кажется бредом. В общем, не ведомо как себя вести, ведь я совершенно не знакома с Картенской верой.

– Вот мы и добрались до святая святых, – выдохнул маг и наконец-то поднялся. – Здесь всегда происходили самые переломные события в истории нашего рода…

– Нашего? – несколько опешив, переспросила я.

– Что? – встрепенулся Рени.

– Вы сказали «нашего» рода…

– Вам послышалось, – отмахнулся он. – Я сказал «вашего» рода.

Я лишь плечами неуверенно пожала. Может и вправду ослышалась.

– Тут проходили коронации, свадьбы и отпевания… – прохаживаясь по залу, вещал тем временем он, а остальные как-то рассредоточились: кто-то встал по углам, кто-то остался возле входа, семеро мгновенно окружили привлёкший моё внимание, стоящий во изголовье то ли жертвенного алтаря, то ли пьедестала, стеклянный шар. – А здесь узнавали судьбу членов рода и империи, – с придыханием добавил он и умолк.

«Ему же было не больше тридцати на тот момент, когда империя потерпела крах» – мелькнула мысль и тут же забылась, потому что шар ожил: внутри возникли и хаотично заметались золотистые огоньки, постепенно они выстроились в некое подобие вращающейся спирали, а затем настолько ярко вспыхнули, что я на время ослепла.

– Это она! – как-то не в меру торжественно провозгласил Рени, а я всё ещё усиленно тёрла глаза, пытаясь вернуть зрение.

Вокруг послышались шаги, кто-то запел и остальные подхватили его напев. Мелодия была странной, явно религиозной, но очень красивой, и самое удивительное, я не могла разобрать ни слова – этот язык мне был не знаком, хотя всем известно, что жители Картена говорили на том же языке, что и Элансийцы. Эти звуки будто всколыхнули что-то в душе. Меня буквально выворачивало наизнанку, по коже волна за волной пробегали мурашки, но ощущение как ни странно было приятным, хотелось наслаждаться им до скончания веков.

Наконец-то вернулась возможность видеть, и я в шоке уставилась на приклонивших колени мужчин и, словно замедленную, мерцающую разноцветную вьюгу, кружившую внутри шара.

– Что происходит? – не решаясь нарушать создавшуюся атмосферу, обращаясь к Рени прошептала я.

– Первоалтарь признал вас, – всё так же склонив голову, молвил он.

– И что это значит? – начала я, но не выдержала и выпалила: – А я могу обратиться к оракулу?

– Конечно, – покорно ответил он.

Ощущая себя всё ещё весьма странно, робко, неуверенной походкой двинулась к алтарю. С каждым шагом он начинал светиться всё ярче, или мне это лишь казалось? Подойдя едва ли не вплотную, замерла, осознав, что не взяла с собой самое главное – нож или кинжал, хотя мне, наверное, и иголки бы хватило. Дело в том, что для активации требовалось пролить буквально пару капель крови. Я беспомощно оглянулась на стоящих за моей спиной мужчин. Один из них в этот миг оторвал взгляд от пола и поймав мой взгляд, так и не прерывая пения протянул мне кинжал.

И вдруг мне стало страшно. Нет, я не боялась порезаться и потерять пару капель крови, куда больше меня пугало то, что может мне открыться в ответ на мои вопросы. Империя – это слишком много, а я… Я всего лишь обычная девушка, не так и давно овладевшая азами магии, мне даже интриги претят, какая из меня правительница? Да, рядом есть опытные маги, и они без сомнения сделают всё что в их силах для возвращения былого могущества родной империи, но…

– Давай же, – раздался из-за спины хрипловатый голос, в котором я не без труда узнала Рени.

И я решилась…

Вроде бы едва коснулась лезвием ладони, а руку тут же обожгла неожиданная волна боли. Зашипев, вытянула её вперёд, так, чтобы стекающие по коже капли падали на шар. Первая капля летела мучительно долго, казалось время в этот миг замедлилось, испытывая моё терпение. Голоса присутствующих усилились, растягиваясь и в тоже время становясь намного громче. Теперь мелодия напоминала удары гонга, и почти оглушала.

В тот миг, когда капля наконец-то достигла шара, он вспыхнул повторно, ослепив и я вдруг ощутила, что падаю… или взлетаю?

Глава 13 Оракул

Взлетаю? Я с ужасом осознала, что окружавшие меня люди, продолжая свой странный напев, просто-напросто подхватили моё тело и укладывают на алтарь. Хотелось спросить – что происходит, возмутиться, вырваться, но тело мне не подчинялось. Я всё чувствовала, слышала звуки и запахи, но не могла даже зажмуриться по собственной воле.

Однако больше всего поразило другое – Рени не участвовавший в общем песнопении раздавал приказы… при этом его губы не шевелились! Да что уж там? Он даже рта не раскрывал! Вот только я вполне отчётливо слышала фразы: «На алтарь её», «Зафиксируйте руки и ноги», «Стен, отойди, ты закрываешь мне обзор, её сила должна идти напрямую ко мне…» И точно также ему отвечали и другие, вот только внешне они лишь кидали взгляд в сторону собеседника, при этом продолжая петь. А вот то обращение, что они использовать напрягло ещё сильнее: «…мой император…»

Бр-р-р… Рени император? Хм… Рендальф… А почему я об этом не подумала раньше? Хотя, мало ли Рендольфов на свете. Выходит, я была права в своих предположениях – им не нужны были деньги, им нужна моя сила, вернее, проснувшаяся во мне магия рода. Значит, там на корабле я не ослышалась, и Рени не только император, но ещё и магистр. И тут же, наравне с этой мыслью перед глазами возникли страницы из книги, на которых чётко виднелся текст: «…первоалтарь так же используется для ритуала изъятия силы…» В книге помнится говорилось, что таким образом наказывали магов-отступников, и так как эта тема меня не особо-то интересовала, то дальше не особо вчитывалась, как оказалось – зря.

«Как же я влипла…» – мысленно простонала я.

Хотелось стряхнуть наваждение, однако тело до сих пор было не послушным, в то время как хоровод чужих мыслей кружил у меня в голове, норовя свести с ума. Будучи в университете, я слышала о том, что некоторые, особенно искусные маги, способны общаться на мысленном уровне, и не исключено, что присутствующие вполне на это способны, но я? Как так вышло, что мне удаётся слышать всё это? Ответов на мои вопросы, увы, не было. Судя по всему, либо это галлюцинации, либо наша связь односторонняя: я их слышу, они меня нет. Попытки взять контроль над телом привели к сильному головокружению.

В дальнейшем я уже не могла разделить: где – реальность, а где грёзы. Единственным, что напоминало о сути происходящего, являлось доносящееся извне песнопение на неведомом мне языке. Теперь, храм словно растворился, я будто во сне оказывалась то в одном месте, то в другом. Картины происходящего были неимоверно реалистичны, ведь редко во снах удаётся слышать все звуки, подмечать мельчайшие подробности, такие как дуновение ветерка, вызывающего мурашки на коже, но главное в этих видениях присутствовали запахи!

Я совершенно запуталась. Что происходит? Вернее, не так. С этим-то как раз всё ясно, меня вероломно заманили в ловушку и теперь я будто лягушка на столе алхимика растянута на алтаре, и скоро лишусь магии, а следом за ней, скорее всего и жизни. Но что означают все эти видения? Это явно не воспоминания, но они и на фантазии не похожи, так как зачастую являются логическим продолжением уже имеющих место событий. Выходит, это то, что будет? Значит, я всё-таки не умру, и оракул мне показывает будущее? Или это бред, вызванный проводимым обрядом? Или же я просто-напросто умираю? Бытует мнение, что в этот момент перед человеком проносится вся его жизнь. Вот только откуда знать: так ли это? Может наоборот, умирающий в эти мгновения переживает всё не прожитое, видя то, что могло быть, останься он в живых. Хочется верить в то, что сейчас я всего лишь общаюсь с оракулом и моё первое видение, ни что иное, как выползшие из глубин подсознания страхи…

Будучи не в силах что-либо изменить, я решила придерживаться последней версии. Если мне и суждено умереть, то зачем в этот миг биться в панике?

Вообще-то общение с оракулом представлялось мне совершенно по-иному. Думала надо будет формулировать вопросы, на которые, как и у гадалок получу размытые ответы, ан нет, всё что меня интересовало само выплывало из глубин сознания, даже то, о чём я казалось давно позабыла. И вот теперь, я просто видела фрагменты будущего, а порой его альтернативные варианты, в случае, если результат зависел от ряда не зависящих от меня факторов. При этом, я прекрасно осознавала, к каким именно событиям моей жизни относится тот или иной фрагмент видения.

Стоит заметить, картины будущего были не радужны. В какой-то момент, я ощутила, что могу двигаться и рванулась, желая встать, в надежде, что удастся избавиться от наваждения и убедиться, что предательство моих спутников, это всего лишь морок. Но… Во-первых, видения не отпускали, делая меня беспомощным слепым котёнком, а во-вторых, я при малейшей попытке шевельнуться, ощутила режущую боль в области запястий и щиколоток – мои ноги и руки, действительно оказались прочно закреплены, не позволяя двигаться.

– Ты кровь от крови моих детей, – наслаиваясь на картинки и ощущения, молвил неописуемо странный голос, и ни на миг не возникло сомнения – это говорил сам оракул. – Я слишком долго спал, чтобы помочь, но… Если ты поклянёшься принести мне в жертву сотню сильнейших магов этого мира, включая находящихся в стенах моего храма, я дам тебе защиту и сил для борьбы. Ты же сделаешь всё, чтобы вернуть империю к жизни.

– Сотню? – опешила я.

– Что есть сотня предателей? При размене на собственную жизнь – это ничто, – молвил голос, и я, как ни странно, склонна была с ним согласиться.

Те видения, что посетили с самого начала, причинили мне боль. Люди, которым я доверилась, заманив меня в ловушку, вероломно пытаются выкачать мою магию, вместе с которой, тело покидают и жизненные силы.

Как же непривычно общаться, осознавая, что не можешь что-то укрыть или солгать, ведь все твои помыслы чёрным по белому написаны, будто на листе бумаги. И да, я горела решимостью испепелить всех этих предателей, потому в моих обращённых к оракулу «словах» не было ни капли лжи:

– Согласна. Не знаю – как, но я это сделаю.

– У тебя будет довольно сил, но это потом, смотри же, а я обеспечу тебе защиту.

И меня вновь окунуло в круговорот видений: нет, это не была вся моя жизнь день за днём, мне показывались лишь те моменты, которые были связаны с наиболее важными событиями. Здесь оказалась и подсказка о том, как расквитаться с элансийским монастырём. Оракулу нужны маги? Он их получит, стоит лишь мне добраться до цели.

В общем, было многое: весьма существенное, и не очень, а потом… потом в моих видениях появилась она – уроженка иного мира. Та, у которой найдётся что мне противопоставить. И дальнейшие события опять же раздваивались. Неизвестно было выживет ли она в нашей борьбе? Увы, оракул не властен над судьбами пришлых. И если она останется в живых, то последующие события зависят лишь от её решения.

Ещё меня интересовал вопрос взаимоотношений с опять же элансийскими правителями. Но как ни странно, ответа не последовало, вернее не так, Редерик в этом деле почему-то практически не фигурировал. Он появился в самом конце моей истории, тогда же, когда и его отец – Феликс Железный. И эти события логически следовали за встречей с иномирянкой.

А всё дальнейшее было покрыто пеленой, я вроде что-то видела, но образы и голоса были размыты. Это не просто пугало, это сводило с ума, особенно если учесть то, что вырваться из этого тумана не было ни сил, ни возможности.

– Я открыл тебе всё что мог, дал защиту и знания о магии рода, – прервал этот затянувшийся кошмар, голос оракула. – Теперь твоя очередь выполнить договор.

Наваждение спало, словно его и не было. Песнопение судя по всему так и не прерывалось. Мои спутники, все без исключения были здесь, они окружили алтарь, на котором было распято моё, кажущееся безвольным, тело. В изголовье, возле того самого шара, который олицетворял оракула, стоял Рени. Голова высоко поднята, глаз прикрыты, руки вытянуты в мою сторону.

– Так вот кому предназначалась моя сила, – неожиданно громко произношу, и присутствующие отшатнулись, а я приятно удивлённая произведённым эффектом, какое-то время вслушиваюсь в отголоски своих же слов, многократным звонким эхом отражающихся под сводами подземного храма. – Рени… Рендельф Пятый… Проклятый император, попавший в ловушку собственных амбиций… – слова лились из моих уст, будто сами по себе, слишком о многом я успела узнать, но знание ни есть понимание, однако, на осознание времени у меня не было.

– Ты? Откуда… – воззрился на меня Рени. – Только мне подвластно общение с оракулом, только через императора…

– Вот ты и ответил на свой вопрос, – усмехнулась я, краем глаза замечая, как из кончиков моих пальцев начинает струиться голубоватый свет. – Если оракул говорил не с тобой, то… – свечение стало слишком ярким, заставив присутствующих прикрыть руками лица, в попытке защитить глаза. Верёвки связывающие мои руки и ноги вспыхнули голубоватым огнём, и пламя скользнуло по моему телу словно сжигая всё плохое – с ним уходили усталость, хандра, боль, вмиг заживали образовавшиеся откуда-то порезы и ранки. А я тем временем продолжала: – Ты давно лишился права зваться императором, эта честь дарована мне! – ощутив, что путы спали, я встала.

– Это невозможно! Он не мог! – вскричал павший император. – Ты вычитала это из этих проклятых книг… – последние его слова прозвучали не так уж и уверенно, потому что струящаяся из моих рук магия потянулась в его сторону. Плавно, будто лениво, но этого было достаточно, чтобы вселить страх в попытавшегося оказать ей сопротивление мага. – Это невозможно… невозможно… – даже не пытаясь мне противостоять, повторял пятящийся к выходу предатель.

Его товарищи отреагировали иначе. В мою сторону полетели молнии, огненные шары, водяные плети, но я была спокойна, всецело веря оракулу и его защите, и действительно, ничто не причиняло мне вреда, разбиваясь в прах в каком-то метре от цели. Осознав тщетность своих попыток, маги вслед за своим лидером начали отступать к выходу, изредка нет-нет да швыряя в мою сторону какую-нибудь гадость.

Странное состояние: страха нет, злости – тоже, обида… Да, обида – есть, а ещё, ощущение, что ты всесильна, а судьбы этих жалких людишек в твоих руках, и да, предвкушение скорой расправы. Всё это, в корне не свойственно моей натуре и не соответствует сложившейся ситуации, но что есть, то есть и это факт. Как ни удивительно, эти перемены меня не пугают, они кажутся естественными – моя сила растёт, и я меняюсь.

Тем временем, исходящее из моих рук сияние успело достигнуть выхода из храма и полупрозрачной, переливающейся как мыльный пузырь пеленой затянуло проход, заставив отпрянуть достигших этого места магов.

Я наблюдала за их паникой и внутри всё ликовало. Постепенно энергия моей магии окутывала окружающее пространство. Я ожидала что она будет пепельной, серой или чёрной, но никак не переливчато голубой. Это зрелище очаровывало своей красотой.

Маги жмутся к стене. Пытаются что-то наколдовать… Их лица постепенно становятся ошарашенно растерянными. И тут приходит понимание – они пробуют открыть межпространственный переход.

– Наивные, – произношу, делая шаг к ним навстречу, и мой голос многократным эхом отражается от стен храма.

– Отсюда с помощью магии не уйти, – подтверждая мою догадку, хрипловато молвит Рени, обращаясь к своим союзникам.

И они словно по команде… Хотя почему словно? Ведь мне теперь известно, что им подвластно мысленное общение. В общем, на меня вновь обрушился шквал магии. Увы, она по-прежнему была бессильна. Сквозь разноцветные всполохи, наблюдаю как голубое сияние всё плотнее сжимает своё кольцо, заставляя людей всё сильнее жаться друг к другу.

Стоило моей магии добраться до первой жертвы и… человека окутало сероватой дымкой, он как-то поблек и будто растворился в пространстве, а на его месте в воздухе закружил пепел. И тут же нахлынуло головокружение.

– Ты получила часть его силы, – раздался в голове голос оракула.

Дальнейшие события заслонила собой эйфория: каждый маг вызывал новую волну головокружения. Теперь мир плыл перед глазами сверкая всполохами.

Забавно было наблюдать за охватившей моих врагов паникой. И главное, что я ничего не делала, магия сама находила выход и искала жертв, а я лишь раз за разом упивалась новой волной вливающейся в меня силы.

Последним оказался Рени. И в тот миг, когда моя не в меру самостоятельная сила уже была готова уничтожить бывшего императора, осознала, что быстрая смерть – это слишком гуманно, и я хочу для него совершенно иной участи.

К тому моменту нас разделяло всего несколько шагов. Окружившее Рени голубое сияние замерло, словно сторожевой пёс. Всего мгновение и вот я уже рядом. Страха по-прежнему нет, как и понимания того, что же хочу сделать, но руки сами тянутся к голове вжавшегося в стену мужчины.

Стоило пальцам коснуться неожиданно холодной и мокрой от пота коже, как он застонал, а в моё сознание ворвался хоровод мыслей, знаний… В какой-то момент, тело мужчины ослабло и начало сползать вниз. И только в тот миг, когда поток информации иссяк, я наконец-то ослабила поводок, дав своей силе волю. Голубое сияние будто изголодавшийся зверь накинулось на свою жертву, о которой вскоре осталась лишь горстка пепла.

– Ты справилась, – раздался уже знакомый голос в моей голове. – Ещё пятьдесят человек и мы почти в расчёте, тебе останется лишь возродить империю…

Да уж, всего лишь пятьдесят человек. Вот же странно: тогда убив человека в парке я едва с ума не сошла, и укрылась от правды внушив самой себе, что это всего лишь сон, а сейчас благодаря мне погибло полсотни, и ни малейшего угрызения совести. Ну сто же, надо ещё полсотни? Значит я иду в монастырь. Но сначала… сначала нужно закончить все дела здесь.

Глава 14 Картен

Вот вроде бы только что во мне буквально бурлила энергия действия, а стоило покинуть храм и былая эйфория и ощущение всесилия начали отступать, оставляя лишь безмерную усталость. Хорошо хоть выход из тайного хода сам отворился при моём приближении, к тому моменту как впереди завиднелся тупик, я успела запаниковать – сил на то, чтобы сосредоточиться и разобраться в хитросплетениях ментальной защиты у меня не было.

В подземелья императорского замка не вышла, а практически выползла. Нет, я конечно же ещё удерживала относительно вертикальное положение, но это была отнюдь не моя заслуга, а стен, служивших мне опорой. Плетусь. Каждый шаг даётся с неимоверным трудом, так и тянет сдаться – упасть и забыться в надежде, что потом придёт облегчение. Только будет ли оно? Да и какой смысл пробираться наверх? Ведь там нет никого, кто смог бы мне помочь. Но я всё равно иду. В голове туман, перед глазами всё плывёт.

Достигнув так пугавшего меня тюремного этажа не удержалась и завалилась на какой-то топчан в одной из комнатушек, явно некогда служившей караульной. Стоило телу очутиться в горизонтальном положении и глаза сами закрылись, а сознание уплыло в спасительное ничто.

Проснулась и в первый миг не поняла – где я? В душе паника. Озираясь по сторонам и тут приходят воспоминания. И да, вот теперь меня начали мучить жажда, голод и… совесть. Как бы оно ни было, но те люди были живыми. Да и вообще, в этот момент всё минувшие события больше напоминали какой-то затянувшийся кошмар. Но это полбеды, страшнее всего то, что возникли сомнения – а была ли измена? Может ослабленный в отсутствии регулярных жертвоприношений оракул просто-напросто обвёл меня вокруг пальца получив желаемое? Или вообще всё было иначе, не так как это видела и воспринимала, будучи одурманена? В одном я была уверена на все сто процентов – гибель пятидесяти магов на моей совести!

От осознания этого факта хотелось выть, биться о стены, плакать в конце концов! Но на это не было сил, зато проснулась жажда жизни, и я, выбравшись из комнатушки, побрела наверх.

В здании находиться не хотелось. Вышла на улицу и… села прямо на подметённые ветрами ступени, ведущие ко входу во дворец. Несмотря на разгар осени, Картенское солнце ощутимо пригревало и вместе с уходящим из тела холодом, исчезала и поселившаяся внутри тяжесть вины. Не бесследно, а как бы притуплялась, уходя на второй план.

И в какой-то момент вернулись запахи и звуки, в числе которых я с удивлением распознала пение птиц, и аромат спелых фруктов. Ноги сами понесли меня прочь от пустого здания и вскоре я очутилась в чудесном саду. Ветви плодовых деревьев склонились под тяжестью так и не снятого урожая, землю застилал ковёр из падалицы, вокруг которой кружили насекомые: пчёлы, осы и да, вездесущие везде, кроме Картенских земель мухи. Это поражало, ведь по пути сюда, я ни разу не заметила ничего живого!

На ходу срывая то яблоко, то персик, то ещё какие-то неведомые, но невообразимо вкусные фрукты, я постепенно углублялась в сад. Спустя некоторое время впереди сверкнула водная гладь и взору предстала живописная картина: довольно большое озеро с прозрачной зеленовато-голубой водой, окружённое неширокой полосой белоснежного песка, за которым начинался словно нарисованный луг, покрытый шелковистой ярко-зелёной травой и то тут, то там выглядывающими из неё пёстрыми цветами.

Всё это показалось мне смутно знакомым, будто уже когда-то было. Может в одном из моих вещих снов? Или возможно, я видела это во время общения с оракулом? Странно, при моей абсолютной с некоторых пор памяти, никак не удавалось вспомнить при каких обстоятельствах, я всё это видела и, что должно последовать за тем, когда окажусь в этом месте. Однако что-то буквально манило меня к озеру. К тому же, после сочных, но сладких фруктов, жажда с новой силой дала о себе знать, и я едва ли не побежала к берегу.

Стоило сойти с травы и тут же ощутила, что обувь только мешает. На ходу сбросила туфли. Песок, поначалу рассыпчатый и сухой, с каждым шагом становился всё более плотным и влажным. Когда у самой кромки воды тёплая волна коснулась моей кожи, я замерла, боясь спугнуть то странное ощущение счастья, что накатило в этот момент.

Подобрав юбку, присела, окуная руки в это на удивление чудодейственное озеро – куда и делись былые тревоги, опасения и угрызения совести из-за судеб убитых мною магов, тут же снизошёл покой. Захотелось погрузиться в это озеро с головой. Первым делом умылась, заодно вдоволь напившись. Затем, не устояла и сбросив одежду вошла в воду. Последние отголоски усталости словно рукой сняло, а стоило окунуться и мысли в мгновение ока стали ясными.

Мимо сверкая чешуёй пронеслась стайка мелких рыбёшек.

– Хм… Выходит, тут тьмы никогда и не было, – констатирую, вслушиваясь в птичьи трели и любуясь беззаботно плавающими косяками мальков.

Оно-то понятно, что тьма над водной стихией не властна, но ведь рыбе надо чем-то питаться. Теми же мошками и мотыльками, кои должны были прилетать с близлежащей полянки. Хотя… И в саду же кишели насекомые! Не могли же они возникнуть тут сразу с нашим появлением! Ну, что же, вот и выявилась очередная ложь Рени. Вопрос только зачем он мне врал о том, что сердце империи до прихода императора, как и все прочие земли в округе – покрыто тьмой. Пытался запудрить мен мозги, заставить поверить в свою избранность? Или же было ещё что-то?

– Рр-р-р… – я вновь окунулась.

Все былые мысли словно смыло. И так хорошо мне… так спокойно стало, как, кажется, никогда в жизни не было. Глаза слезятся от ярких, играющих на водной поверхности солнечных бликов. Вспомнив детские забавы коими пробавлялись дети наших слуг, сложила ладошки лодочкой, зачерпнула воды и подбросила её вверх, любуясь тем, как в каждой капле отражается солнышко. Раз. Второй. Третий. Подойдя ближе к берегу плюхнулась в воду, и как малое дитя стала шлёпать по её поверхности, наблюдая за разлетающимися во все стороны брызгами. А потом, сама не заметила, как рассмеялась.

После всех минувших тягот и переживаний, я наконец-то вновь ощутила себя живой и… счастливой! И пусть вокруг – ни души, зато можно беззаботно понежиться в тёплой воде, поваляться на солнышке, чего прежде никогда не удавалось сделать, только и дано было смотреть с завистью на детей наших слуг, коим не предписывались строгие рамки поведения. Впервые в жизни, я могла не следить за тем как выгляжу со стороны, не опасаться, что меня осудят! В итоге, выбравшись на берег, разлеглась на мягкой травке и задумалась о том, что жизнь в данное мгновение конечно же кажется прекрасной, но что же делать дальше?

Как бы не хотелось об этом думать, но, увы, придётся. В общем-то, чтобы там, в храме, не случилось, это уже факт свершившийся, и с ним придётся смириться, ведь сделанного не изменить. Вот уж в чём я уверена точно, так это в том, что несмотря на всю якобы обретённую силу, время мне явно неподвластно. И первый вопрос: как отсюда выбраться? Да, мне сейчас хорошо, и в теории я не прочь устроить себе небольшую передышку, но где-то в Элансии меня ждут друзья, которым возможно грозит опасность…

И ещё, там Редерик…

От одной этой мысли настроение тут же ухудшилось. Оракул конечно говорил, что снабдил меня знаниями о магии рода, вот только, сколько я не напрягаюсь, ничего нового не припоминаю. Возможно, это нечто проявится в тот момент, когда потребуется использовать силу? Не знаю. Однако в памяти очень прочно засели слова Рени о том, что уйти с территории проклятой империи можно только посредством собственной магии, а свитки здесь не действуют. Хотя… Стоит ли верить его словам в свете последних событий? Думается, предательство имело место. Не зря же у меня выкрали все свитки во время плавания, да и все эти обмолвки, ещё там на судне. Остаётся надеяться, что их не уничтожили, а просто спрятали. А значит, надо вернуться на корабль и как следует его обыскать. И если свитки не найдутся, или действительно окажутся бесполезными, то… одна только мысль о предстоящем путешествии по покрытым тьмой просторам империи вызвала нервную дрожь по всему телу.

В этот миг, ещё и взгляд зацепился за громадину дворца. М-да уж, в одиночку я могу обследовать его десятилетиями, вот только… Как бы хорошо мне мгновение назад не было, а всё равно, желания оставаться здесь на столь долгий срок у меня нет. Но и уходить прямо сейчас, тоже глупо. Кто знает, удастся ли ещё когда-нибудь вернуться в эти места?

Солнышко пригревает, и так не хочется вставать, и куда-то идти, но надо. Наклоняюсь, чтобы взять одежду, по-прежнему любуясь сияющей водной гладью. И вдруг… В воде что-то сверкнуло красным. Я моргнула, думая, что всё это лишь привиделось. Ан нет. Потёрла глаза.

– Хм…

Одежда так и осталась валяться на траве, а я медленно, не отрывая взгляда от странного свечения, вернулась на берег. Вот вода уже коснулась стоп, достигла коленей, а красноватый блик так и не исчезает. Странно, что прежде его не замечала. Хотя… это немного в сторонке от того места, где я плескалась, и оттуда, возможно, ничего не видно.

Здесь, дно довольно резко уходило вниз, хотя благодаря неимоверно прозрачной воде, даже в тот миг, когда лёгкие волны начали касаться моего подбородка, песок и редкие мелкие камушки на дне прекрасно различались, будто здесь было не глубже чем по колено. Когда возник риск захлебнуться даже стоя на пальчиках, пришлось остановиться. Вроде бы до цели уже рукой подать, но страшно идти дальше, зная, что плавать не умеешь, но и бросить это нечто, там, тоже не могу. Кажется, я ещё никогда настолько не сгорала от любопытства.

В итоге, набрала воздуха побольше и попыталась нырнуть. Вышло, так себе. При всех былых опасениях, моё тело как назло словно буёк упорно выталкивало на поверхность. Не знаю, сколько я пробарахталась, пока не осознала тщетность своих попыток. По крайней к этому времени у меня уже ощутимо кружилась голова от постоянных задержек воздуха и болезненно жгло лёгкие. И тут меня осенило: надо взять тяжёлый камень и тогда меня не будет выбрасывать на поверхность! На неожиданно ослабевших, подгибающихся ногах, вернулась к берегу, нашла валун, по размерам не уступающий человеческой голове, и потащила его в воду.

План сработал и вскоре, мне удалось нащупать в песке привлёкший моё внимание предмет. Воздуха к тому моменту уже катастрофически не хватало. Вцепившись в свою находку, дёрнула, и убедившись, что она в руке, тут же вынырнула, вдыхая полной грудью столь желанный воздух.

До берега едва доплелась, да так и упала на песок. Немного полежав с закрытыми глазами, подождала пока немного успокоятся дыхание и готовое выскочить наружу сердце и, наконец-то взглянув на находку, вздрогнула: это оказалась диадема с точно таким же каплеобразной формы камнем, какие были и на ожерелье, и в браслете, и в серёжках некогда признавшего меня гарнитура… Или вернее сказать – артефакта? Выходит, набор был не полным? Почему-то у меня даже мысли не возникло о том, что эта вещица к нему не принадлежит, уж больно велико оказалось сходство самого камня и его огранки, да и плетение металла…

Вздохнув, и приготовившись к волне боли, надела диадему. Взглянула на своё отражение в водном зеркале. Красиво.

Отошла туда, где лежали мои вещи. Присела на травку. Жду. Ничего не происходит. Странно. Почему? Может для её активации требуется соблюсти какие-то условия? Однако сколько я память не напрягала, а в прочитанных книгах именно об этом ни слова сказано не было. Собственно, чему удивляться, если там и сам ювелирный гарнитур был описан настолько вскользь, что даже количество предметов в нём не уточнялось…

И вдруг, я ощутила исходящее от предмета тепло. Стало немного не по себе. Кто знает, как диадема отреагирует на воссоединение с остальными предметами и их носителем? Почему она очутилась здесь, а не в сейфе моих родителей, где на протяжении нескольких поколений хранился этот гарнитур? Излучаемое предметом тепло, тем временем переросло в жар и начало обжигать. Мои руки как-то робко и нерешительно потянулись к нему. Хотя, казалось бы, очевидно, что страшнее – обжечь руку или оставить это нечто на голове? В последний миг камень в диадеме вспыхнул, заставив меня дёрнуться и зажмурить глаза. А спустя мгновение, когда я решилась всё же коснуться своего лба, там ничего уже не было. Вещица исчезла так же бесследно, как и её предшественницы.

Удивительно, но несмотря на изнуряющее ныряние за диадемой, буквально свалившее меня с ног, сейчас, тело окутала та же лёгкость, что была после моего первого купания. Усталость ушла. Настроение вновь приподнялось. А ещё внутри буквально забурлила жажда деятельности.

Первым делом я решила наведаться на корабль. У ворот, правда, замешкалась, вроде бы уже однажды миновала полосу тьмы и знаю, что по крайней мере от непродолжительного контакта с ней ничего страшного не произойдёт, и всё равно боязно. В прошлый-то раз Рени отвлекал меня разговорами, я даже не заметила, как преодолела страх, но теперь, когда никого рядом нет, опасения вернулись с новой силой.

Кажется, пришло время испытать свои новые возможности. Сконцентрировалась для переноса в пространстве и рискуя в случае неудачи окунуться в реку, мысленно обозначила в качестве цели не мостовую за воротами, а палубу корабля. Заклинание уже начало действовать и в последний миг я зажмурилась, ожидая всего чего угодно, кроме желаемого результата.

Приземление получилось не самым удачным. Я не учла, что палуба ниже уровня земли примерно на метр, вот и упала, очутившись на месте. Но главное – мне удалось перенестись на довольно большое расстояние, что внушило оптимизм.

Тут я чувствовала себя гораздо увереннее, всё же на борту этого судна я провела несколько недель. Пусть это место и не являлось моим домом, но было куда роднее нежели холодные каменные стены императорского дворца.

Потирая ушибленные места, прошлась до входа в трюм. Первым делом обыскала каюту капитана. Свитки переноса обнаружились именно здесь, нашлось и ещё кое-что, ну, во-первых, деньги, кои я без зазрения совести забрала, так как бывшему владельцу они ныне явно без надобности, а во-вторых, книги! Ну, как я со своим проклятием «жажды знаний» могла пройти мимо? Следующей каютой, которую я посетила, некогда была выделена для Рени. Там, помимо денег и книг, обнаружился непонятный амулет, в свойствах которого я решила разобраться позднее. В остальных помещениях также нашлись кое-какие ценности и книги. А по завершении своего мародёрского рейда, я наведалась в камбуз.

Тут мне очень повезло. Запасливый кок перед выходом на сушу успел наготовить еды впрок. Наевшись, взглянула в сторону окна, за которым уже начали сгущаться сумерки, поёжилась от одной лишь мысли о возвращении на Картенскую землю в это время суток и направилась в свою каюту, заменившую мне в последнее время родной дом.

И вот чего ожидала меньше всего, так это того, что именно здесь меня будет ожидать сюрприз!

– Ну, здравствуй, императрица, – заставил меня вздрогнуть донёсшийся из сгустившейся в каюте тьмы, так и брызжущий иронией мужской голос…

– Кто тут?! – совершенно не величественно пискнула я, вжимаясь в стену.

– Ночь спускается на грешный мир, в небе зажигаются звёзды, – игнорируя вопрос молвил мужчина. – Есть он и она, имеет ли значения кто они?..