Булочка с марципаном

Глава 1. Пролог

— Не толкайся! Куда ты лезешь? — свистящий шепот разрезал вечернюю тишину.

— Дай и мне посмотреть, — послышалось в ответ, — чего ты все смотришь и смотришь, я же тоже хочу, — заныл тихонько второй голос.

— Тоже хочу, — передразнил первый, — шелтух* облезлый, иди, смотри.

— Сам ты шелтух, — обиделся второй и придвинулся к оконному проему, за стеклами которого в глубине комнаты тускло горели три маленьких магических светлячка, освещая небольшую кухню и девушку, что стояла у очага, что-то ловко смешивая в большой кастрюле. Руки ее мелькали быстро и умело, а от пальцев исходило легкое свечение, что впитывалось в содержимое кастрюли. У девушки были золотистые волосы, упрятанные в светлую косынку, длинная юбка, перевязанная фартуком, светлая блузка с закатанными до середины локтя рукавами. Она стояла спиной, поэтому не видела своих наблюдателей. День уже давно закончился, и девушка очевидно устала. Она на мгновение оперлась о стол руками и прислонилась лбом к теплой печи, постояла так несколько мгновений, затем глубоко вздохнула, бросила взгляд на ходики, что мерно тикали на стене, взяла с печи льняное полотенце, накрыла кастрюлю и поставила ее рядом с теплой печью. Помыла руки в рукомойнике, обтерла их рушником, устало стянула с головы платок, и золотистая копна волос водопадом рассыпалась по спине. Махнула светящимся светлячкам и стала подниматься по лестнице на второй этаж. Светлячки плавно поплыли за ней, освещая дорогу.

Двое наблюдателей отлепились от окна. Один из них походил на крысу переростка, длинный, тощий и без хвоста, вернее хвост у него был, только напоминал заячий помпончик, что никак не вязалось с его крысиной мордой. А уши у него были длинные с кисточками на концах. Второй соглядатай был весь круглый, пушистый и мелкий, размером с кошку, только глаз у него был всего один — желтый, как блестящая монета, зато полосатый хвост у него, наоборот, мог несколько раз обернуться вокруг тела. Из-за своего маленького роста последний не доставал до окна, поэтому ему приходилось подниматься вверх, используя свой хвост, который он при необходимости то складывал слоями, то сворачивал бубликом, то цеплялся им вместо каната.

— А ты уверен, что она нам подойдет, Рат? — спросил первый.

— Конечно! Ее кровь? Разве ты не почуял? А потом, ты же сам видел, Скрум, она все умеет: и прибрать, и приготовить, а какие она булочки печет, ум съешь! — блаженно закатил глаза Рат.

— Тебе бы только булки жрать! Вот уже и съел свой ум! Шелтух несчастный! — заворчал Скрум.

— Ничего я не съел, я только одну всего и попробовал, — обиженно засопел Рат.

Странная парочка отлепилась от окна и пошла прочь, тихонько переругиваясь. Время уже перевалило за полночь, когда эти двое остановились на пустыре, взяли друг друга за лапы. Вокруг них закрутился вихрь, засасывая в гигантскую воронку все вокруг: и цветы, и листья, и траву.

*Шелтух — мелкий бес, чертенок.

Глава 2

Марта открыла глаза, когда солнечный луч, играя, прошелся по ее подушке, вспыхнул золотом в ее распущенных волосах, задержался на румяных щечках. «Солнечный луч? — подумала девушка, — проспала! Что же Клаус меня не разбудил или Ланка? Вот бездельники!»

Марта вскочила с кровати и обомлела. Вокруг нее — серые каменные стены, закопченный камин, пыльные шторы на окнах, а окна — стрельчатые, с разноцветными стеклами, сложенными в причудливый орнамент. «Это не мой трактир!» — ошеломленно оглядываясь по сторонам, подумала девушка. «Где я?» Она оправила ночную сорочку, в которой ложилась спать, потрогала кровать, на которой спала. Кровать была большой, мягкой, постельное белье тонким, явно дороже того, что она стелила своим постояльцам и тем более себе. Под ногами мягкий ковер, в длинном ворсе которого утопали ноги. Напротив кровати Марта заметила кресло, на котором лежало приготовленное домашнее платье и мягкие туфельки без каблука. Платье было недорогим, но добротным, лимонного цвета с маленькими цветочками на юбке.

— Что это за Шлорховы* штучки?! — спросила она вслух, но ответа не было. Марта осторожно двинулась дальше к небольшой двери в стене. Открыв ее, обнаружила умывальную комнату, в которой была большая удобная ванна, мыло, зубной порошок, щетка, полотенце — словом, все необходимое. В углу за шторкой стыдливо прятался унитаз. Марта хмыкнула, вошла в комнату, закрыла задвижку и стала приводить себя в порядок. Решила, сначала надо умыться, одеться, а потом разбираться со всеми загадками. Что она и сделала. Когда через полчаса умытая, причесанная, она стояла перед зеркалом, оглядывая свое новое платье, которое было ей очень к лицу, она услышала скрип входной двери.

*Шлорх — черт, дьявол.

«Ну, вот и похитители, — мелькнуло в голове, — сейчас мне все объяснят» Почему-то Марта не боялась того, кого она сейчас увидит. Если бы ее хотели убить, то уже давным-давно бы это сделали. А если ее похититель имел другие, не совсем приличные намерения, то мог бы и не дожидаться утра. Но когда на пороге комнаты она увидела странное существо то ли крысу-переростка, то ли кролика-мутанта, от неожиданности растерялась. А результат неудачного магического эксперимента разглядывал ее с интересом. Усы на его морде активно шевелились, словно их хозяин принюхивался, а маленькие красные глазки сверкали. «Клауса моего на него нет! — подумала девушка, — ишь, как морда-то ворочается!» Впрочем, агрессии в его взгляде она не заметила, только любопытство, а когда следом за ним в комнату скользнул второй — одноглазый Пушистик с длинным полосатым хвостом и короткими лапками, Марта и вовсе успокоилась. Два таких нелепых существа вряд ли могли бы причинить ей вред.

Поскольку оба посетителя молчали, девушка решила взять инициативу в свои руки и заговорила.

— Тааак, — протянула она, и уперла руки в бока, — и зачем вы меня похитили? — в ее голосе прозвучала угроза.

Оба существа переглянулись, а заговорил Пушистик, отступая за спину своего подельника.

— Госпожа Марточка, нам нужна ваша помощь! — просительно пролепетал он. — Вы такая умелая, такая талантливая, а какие булочки вы печете! М-м-м! — закатил глаза от удовольствия Пушистик.

— Вы что, ради булочек меня похитили? — не купилась на лесть юная трактирщица. — Что… вам… от меня… нужно? — строго повторила она, разделяя каждое слово.

— Через две недели возвращается наш хозяин, — скрипучим голосом проговорил крысокролик, — если мы не приведем его охотничий домик в порядок, он нас уничтожит, — мрачно закончил странный зверек.

Брови девушки невольно поползли вверх.

— Вы хотите, чтобы я одна отчистила этот, с позволения сказать, домик? Вы что очумели? Да тут и бригада наемных уборщиков за месяц не справится? Ах вы, шлорховы лентяи! — возмутилась она, — а своими лапками поработать не пробовали?

— Госпожа Марта, -тихо проговорил крысокролик, — вы нам поможете! — не просил, требовал он, — у вас нет выхода! Чем быстрее мы справимся, тем быстрее вы отправитесь к себе домой в свой «Трактир у дороги».

— А где мы? — растерянно оглядываясь, спросила Марта.

— В Заповедном лесу, — прошептал Пушистик.

— Где? — Марта от неожиданности рухнула в кресло.

— В Заповедном лесу, госпожа Марта, — подтвердил слова приятеля крысокролик.

— Но это же на другом краю королевства, — пролепетала девушка.

— Вот именно! Сами вы отсюда не выберетесь и домой не вернетесь. А вот когда вы нам поможете, мы доставим вас обратно.

— Мать моя ведьма! — всплеснула руками Марта, — да я же сдохну здесь, работая на вас! Почему вы просто не наняли слуг?

— Наш хозяин не любит чужих, — тихо проговорил Пушистик.

— А я? — удивилась девушка.

— А вас мы доставим обратно, он ничего и не узнает! — заверил ее одноглазый.

— Сомневаюсь! — хмыкнула она, — думаю, ваш хозяин — сильный маг — и точно почует здесь постороннего. К тому же, даже если нам каким-то чудом удастся привести здесь все в порядок, этот порядок нужно будет поддерживать.

При этих словах ее похитители опять переглянулись.

— А что будет с моим трактиром, пока я здесь горбатиться на вас буду? — подумала вслух Марта.

— Ничего, — пожал плечами крысокролик, — у вас же там есть прислужники, они без вас справятся.

— Ага, только вот тесто скисло, а булочки ни Ланка, ни Клаус печь не умеют, — мрачно проговорила девушка.

— Ну, ничего страшного, переживут без булочек пару недель, — расстроил ее еще больше крысокролик.

— Ну, хорошо, — прищурилась Марта, — допустим, я вам помогу, вас не уничтожат, — а мне-то что с этого? Я, значит, тут вкалывать на вас буду, вы свои зад.… хм…тылы прикроете, а я? Мой трактир понесет убытки, мои друзья там с ума сойдут, я явно почти весь свой резерв тут угроблю, и что мне с этого? Я лучше дождусь вашего хозяина и расскажу ему, как вы тут его обмануть пытаетесь.

— Госпожа Марточка, не погуби! — взвыл Пушистик.

А крысокролик придвинулся к ней ближе и прошипел прямо в лицо:

— Не доверяете нам, госпожа Марта? Тогда давайте заключим магический контракт. Вы до возвращения хозяина помогаете нам привести охотничий замок в порядок, готовите еду, а мы обещаем вас вернуть в целости и сохранности домой и заплатить вам две меры золотых монет, по одной за каждую неделю.

— Четыре, — тут же выпалила Марта, и глаза ее алчно блеснули, — за срочность! — добавила она, — и предупредите моих друзей, что со мной все в порядке.

— По рукам! — как-то уж слишком быстро согласился крысокролик, и магические ленты опутали запястье девушки, а на ее пальце выступила капля крови. Ляпая кровавый отпечаток на возникший прямо в воздухе свиток контракта, Марта подумала, что продешевила. А на запястье тут же загорелась магическая спираль — знак, что контракт заключен. Теперь пока Марта не выполнит все условия, домой не вернется.

Когда с формальностями было покончено, она встала с кресла и пошла к выходу из комнаты.

— Пойдемте, посмотрим фронт работ, — вздохнула она.

Когда все трое вышли из комнаты, перед Мартой открылся длинный мрачный коридор, в который выходили еще несколько дверей, видимо, покоев хозяина и гостевых комнат. Коридор освещали тусклые коптящие светильники. Марта шла, открывая комнаты и осматривая их. С каждым шагом лицо ее мрачнело, а когда они спустились вниз и вошли в гостиный зал, она охнула и закрыла ладонью рот. Привести все здесь в порядок за две недели даже с бытовой магией было нереально. А еще была кухня, кабинет хозяина, — все это было в пыли, грязи и запустении. В этом замке давно никто не жил. Не было ни запасов продуктов, ни дров, чтобы затопить камины, хорошо, хоть вода была. Марта и ее похитители вошли в кухню, и девушка рухнула на табурет у разделочного стола, уныло уронив руки на колени. «М, да! Ну и дура же я! Сначала надо было посмотреть, на что соглашаюсь, а уж потом подписывать контракт!» К ней тихо подкатился Пушистик и заглянул своим глазом в ее грустное лицо, а хвост его ласково поглаживал ее руки.

— Госпожа, Марточка, — заискивающе сказал он, — ты же видишь, что нам одним тут не справиться. Ты нам только скажи, что делать надо, а мы тебе поможем, — в его голосе послышалась робкая надежда.

— Ладно, ребята, как хоть вас зовут, если у вас есть имена, конечно? — спросила она.

Показалось, что Пушистик просиял, хотя по его мордашке ничего невозможно было разобрать.

— Я Рат, а это Скрум, — кивнул он на своего приятеля.

— Скрум и Рат, значит, хорошо. В первую очередь нам необходимо поесть, — заметила она. — Я не знаю, чем вы питаетесь, кроме моих фирменных булочек, (при этих словах Рат, кажется, покраснел), но если мы сейчас же не поедим, нам грозит умереть с голоду, не совершив никаких трудовых подвигов.

Она решительно встала и направилась к холодильному ларю, открыла его и мрачно скривилась. Ларь был пуст, на дне виднелся лишь трупик замерзшей мыши. Обе морды необычных прислужников тоже с любопытством заглянули внутрь и досадливо поморщились.

— Там же еще кладовая есть! — обрадованно вспомнил Рат.

Марта открыла дверь в кладовую. Внутри на полках лежала пара мешочков крупы и сушеные грибы, а также чуть-чуть подсолнечного масла в зеленой бутылке, покрытой паутиной.

— М-да! — покачала головой Марта. Взяв с собой все скудные припасы, она вернулась в кухню. Выложив все, что нашла, на разделочный стол, девушка повернулась к своим нанимателям.

— Так, ты, Скрум, принеси воды из колодца, а ты, Рат, открой все окна в комнатах, пока я готовлю наш завтрак, или уже обед. В доме затхлый воздух и пыль, надо проветрить сначала.

Оба работничка радостно заулыбались и выскочили из кухни, чтобы выполнить первые распоряжения.

Глава 3

Оставшись одна, Марта еще раз осмотрела помещение.

— Терпеть не могу готовить в грязи, — скривилась она, — ну-ка, посмотрим? Марта закрыла глаза и, раскинув руки, стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Кончики пальцев засветились, выпуская бытовое заклинание очистки. Когда девушка открыла глаза, она удовлетворенно хмыкнула. Кухня выглядела значительно чище: шкафы и тумбы засияли блеском, из углов исчезла паутина, пол, выложенный каменными плитками, сменил цвет с черного на серый. С кухонной утвари, развешанной справа от очага, исчез слой пыли, а металлическая мойка для мытья посуды засверкала, как и краны над ней. Марта подошла к плите, еще раз осмотрела ее и нахмурилась. Здесь простейшего базового заклинания было маловато, требовалось заклятие глубокой очистки. Девушка направила указательный палец на плиту и пробормотала слова заклинания. В тот же миг старый очаг засветился, растворились жирные пятна, исчез нагар.

— Ну вот! Другое дело! — магичка встряхнула руками, освобождаясь от остатков магии.

В этот момент на пороге кухни, натужно пыхтя, появился Скрум с ведром чистой колодезной воды. Он поставил ведро на пол возле плиты, стер пот со лба и огляделся, а затем изумленно поднял брови и присвистнул.

— Вау! Этак мы и за неделю управимся! — восторженно обрадовался он.

— Не думаю, — скептически покачала головой Марта. — Это только поверхностная уборка, а внутри, в шкафах? Ты кладовую видел? А холодильный ларь? Что мы кушать будем? К завтрашнему дню ноги протянем. Нет ни мяса, ни молока, ни масла, ни круп, ни овощей, ни муки. Мышь замороженную есть будешь? — усмехнулась она, обращаясь к Скруму.

— Нет, — решительно замотал головой Скрум, — ты напиши список, чего и сколько нам надо, а мы достанем, — заверил он хозяйку.

Она между тем запалила очаг, он был старый и нещадно коптил, поставила на огонь чайник, чтобы вскипятить воду для чая. А потом занялась кашей. Несколько раз промыв крупу в воде, поставила на огонь кастрюлю, порылась в шкафах, отыскав соль, перец, сахар и другие приправы. Замочила в воде сушеные грибы.

— Скрум, сходи, пожалуйста, в ближайший лесок, отыщи мяту и дикую малину, набери листочков для чая, да не стесняйся, подсушим, чтобы было что заваривать вечером, а если орехов найдешь, то и для каши пригодится.

Краем глаза отметила, как помощник скрылся в проеме.

— Корзину возьми, — посоветовала она вдогонку.

«Да, — думала Марта, вливая толику кулинарной магии в кастрюлю с кашей, — с продуктами тут катастрофа, но Скрум вроде обещал добыть. Ладно, посмотрим». Она помешала грибы, что жарились на сковороде, немного магии добавила и туда. А что делать, когда ни масла, ни моркови, ни лука, ни приправ никаких толком нет? Тут без магии не обойдешься!

Вообще кулинарная магия досталась ей от бабушки, а матушка научила ее бытовым заклятиям, так необходимым для облегчения жизни. Жили они втроем: бабушка — Вестфалия Виванди, мама — Лилиана Виванди и сама Марта Виванди. Отца своего Марта не знала. Жили они в старом доме у дороги, который потом матушка переоборудовала в трактир. Не мудрствуя лукаво, она дала ему именно такое название «Трактир у дороги». У них в трактире часто останавливались проезжающие путешественники: здесь всегда можно было отведать вкусной еды и получить ночлег. Комнаты для постояльцев были небольшими, но чистыми, поэтому клиентов у них всегда было много. Сколько себя помнила, Марта всегда крутилась на кухне, она обожала смотреть, как самые простые продукты превращаются во вкусные блюда. Бабушка умела все: и бульоны, и запеченное мясо, и рыбу, и булочки. Марте всегда казалось, что ей до бабушки далеко. А когда в десять лет она впервые замесила тесто и добавила туда толченых орешков в меду, влила немного магии, бабуля удовлетворенно похлопала ее по плечу. Нежнейший аромат разлился по кухне, когда Марта достала противень из духовки, а бабуля, попробовав дебютный десерт внучки, довольно сказала: «У тебя, Марточка, большой потенциал и прекрасная фантазия. Из тебя получится отличный кондитер. Пора тебя учить». С тех пор жизнь Марты превратилась в бесконечный марафон хлопот. Она осваивала новые блюда, создавала свои, овладевала своей магией, а еще помогала матери с клиентами, с уборкой помещений. У них был свой маленький огородик на заднем дворе, где росли необходимые для приправ травы, овощи. Вскоре им пришлось нанять в помощницы двенадцатилетнюю девчонку из деревни — Ланку, с которой Марта подружилась. Так они и росли вместе, и учились всему. Ланка была не такой талантливой, как Марта, но вполне способной и могла заменить любого из их дружной компании, хотя бы на время. Однажды к их семье добавился здоровенный оборотень Грум, который взялся охранять их женское царство от лихих людей. Грум был высоким, широкоплечим, заросшим густой черной бородой, что придавала ему зловещий вид — настоящий медведь. Но мужик был добрый, рукастый, неразговорчивый, хотя дело свое знал. Никаких драк, пьяных разборок в трактире не допускал. Единственный его недостаток, хотя и очень существенный, с конца ноября по апрель, как и все медведи, он впадал в спячку, и разбудить его было невозможно. Но и постояльцев в это время было мало. Однажды осенью Грум привел охранником вместо себя своего приятеля — оборотника — волка Виртона. Летом волка ноги кормят, а зимой — устроиться куда-то за харчи и крышу над головой — редкая удача. Виртон добросовестно служил, охраняя женское царство от лихих людей всю зиму, а весной с появлением Грума исчезал по своим делам. Осенью и зимой трактирщицы активно торговали выпечкой, которую пекла Марта, а Ланка продавала на площади и во время ярмарок. Все Мартины пирожки уходили в лет, жители их маленького городка обожали ее творения. Еще в их доме жил кот Клаус, рыжий, здоровый. Он попал сюда еще маленьким тощим котенком, но за это время отъелся, шерсть стала гладкой, блестящей. Бабуля — настоящая ведьма, привязала его к дому, превратив в фамильяра. Так он и жил с ними рядом, став со временем настоящим членом семьи. Высказывал свою точку зрения, не стесняясь, будил Марту ни свет ни заря, и если с чем-то был не согласен, мог и цапнуть ненароком, если все словесные доводы были исчерпаны. А еще у кота был свой магический талант: он безошибочно определял несвежие продукты. И когда хозяйки закупались впрок, всегда брали с собой Клауса. Он деловито обнюхивал доставленные поставщиками продукты, почуяв неликвид, садился возле мешка или пакета и громко орал, как сигнализация, давая понять, что это есть нельзя. Поставщики поначалу возмущались, а потом привыкли. Ну и мышей Клаус гонял нещадно. Ни одна серая тварь не смела даже приблизиться к «Трактиру у дороги». Так они и жили, пока год назад бабушка с матушкой не уехали на ярмарку в соседний городок. А спустя два дня в трактир явились полисмаги, сообщив Марте, что ее любимые родственницы погибли, возвращаясь домой, когда их повозка перевернулась на повороте. Вот только ни выручки, ни подарков, что всегда привозили женщины с ярмарки, при них не было. Все это наводило на мысль, что женщины погибли неслучайно. Но полисмаги ничего расследовать не собирались: несчастный случай, и все! Похоронив бабушку и маму, восемнадцатилетняя Марта Виванди осталась одна, продолжая уже в одиночку тянуть «Трактир у дороги». Ну, как в одиночку: Ланка, кот Клаус и оборотень Грум по-прежнему помогали ей. И вот теперь она оказалась на другой стороне королевства, в Зачарованном лесу, в охотничьем домике, который больше напоминал старинный замок, в сопровождении двух горе-похитителей.

Марта сдвинула кашу с очага, смешала ее с грибами и накрыла крышкой, чтобы блюдо напиталось ароматами, напарилось. Взяла освободившуюся сковородку и понесла ее в мойку, повернула кран, и ничего. Отчищенный магией латунный вентиль легко повернулся, а вот из крана послышалось лишь жалкое фырканье, но ни капли воды оттуда так и не пролилось.

— Так! Плохо! Надо будет весь водопровод проверять, только вот кто его починит? — вслух размышляла Марта.

— Я могу, — донесся робкий ответ из проема дверей. Девушка обернулась и увидела на пороге Рата.

— А ты умеешь? — поинтересовалась она. Тот в ответ лишь встопорщил все пушинки на теле и как-то легкомысленно махнул коротенькой лапкой.

— Ладно, разберемся! Окна везде открыл? — Пушистик кивнул, — лапы помыл? — нахмурилась Марта. — Пойдем, полью тебе во дворе.

Марта прихватила с собой ковшик воды, кусочек мыла и потащила Рата во двор. Выйдя из дверей дома, девушка не смогла сдержать восторженного возгласа. Перед ней открылась чудесная картина. Солнышко переливалось в листве невысоких деревьев и кустов, что окружали замок, чуть поодаль легкий ветерок играл в вершинах сосен, а в конце широкой просеки синело лесное озеро, так и манило к себе. Теплый тихий день навевал спокойствие и умиротворение. По сравнению с суетой придорожного трактира здесь был рай. Марта застыла от умиления, потом вспомнила, зачем она вышла, обернулась к Рату, краем глаза отметила возвращающегося из леса с лукошком Скрума. Она велела ему оставить корзинку на столе и возвращаться мыть лапы. Когда предобеденные водные процедуры были окончены, все трое вошли в дом и устроились обедать. Пока Скрум и Рат с аппетитом уплетали кашу, Марта заварила травяной чай, а когда голод был утолен, с удовольствием вдохнула аромат трав и лесных ягод из большой чайной кружки.

— Ну что, товарищи по несчастью, может, расскажете, за что вас сюда сослал ваш хозяин? — поинтересовалась Марта.

— Виноватые мы, — горестно вздохнул Рат. — Подвели хозяина, не доглядели… — начал было Пушистик, и тут же получил толчок в бок от Скрума. Тот посмотрел на компаньона сердито, и Рат замолчал. Марта поняла, что оба приятеля пока не настроены выкладывать всю правду.

— А кто ваш хозяин? — попыталась зайти с другой стороны девушка.

— Наш хозяин — великий маг, — внушительно ответил Скрум.

— И что же вашему великому магу понадобилось в этой глухомани, где уже сто лет никто не жил? — усмехнулась Марта.

— Ничего не понадобилось, сослали его, — проворчал Рат, и тут же получил новый толчок в бок от соседа, на что тут же нахохлился, как сердитый воробей.

— Кто? — не удержалась любопытная магичка, но ответа не последовало, а приятели понуро глядели в разные стороны. — Значит, вы его подставили, не уберегли, и поэтому его сослали в эту глушь, а он отправил вас вперед, чтобы привести все в порядок, — собеседники виновато засопели.

— Послушай, Марта, — строго сказал Скрум, — чем меньше ты знаешь об этом деле, тем лучше для тебя. Ты свою часть договора выполнишь, поможешь нам и вернешься к себе в трактир, а с нашим хозяином никогда не увидишься.

— А почему я? — не унималась девушка, — я маг-самоучка, академий не кончала, дипломов не имею, все, что знаю, у меня от мамы и бабушки. Не лучше ли вам было нанять настоящего специалиста?

— А кто твой отец? — вместо ответа поинтересовался Рат.

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка, — а причем тут мой отец?

— Да так, — невнятно пробурчал Рат, — может, и причем!

Приятели многозначительно переглянулись и опять замолчали.

Марта вздохнула, поняв, что ничего толкового от них пока не добьется, и сменила тему.

— Ладно, давайте обсудим, что мы имеем. Во-первых, продуктовых запасов в замке нет, во-вторых, водопровод работает не везде, в-третьих, очаг коптит, в-четвертых, помещения требуют основательной уборки, а кое-где и ремонта, надворные постройки мы и вовсе пока не смотрели. И вы думаете, что все это мы с вами осилим втроем?

Приятели переглянулись и утвердительно махнули головами.

— Хм, — недоверчиво покачала головой девушка.

— Ты, главное, говори нам, что надо делать, а мы справимся, — ответил Скрум, — но сначала список продуктов, м-м-м?

Марта пожала плечами, и перед ней на столе появился листок бумаги и карандаш. Она набросала список продуктов, разделила его на две части: что нужно срочно, и что может подождать. Скрум подхватил его и выскочил за порог.

А Марта с Ратом поднялись по лестнице на второй этаж, где размещались жилые комнаты.

Глава 4

Сначала Марта отправилась в свою спальню. Ну, то есть не свою, конечно, но в ту комнату, где она ночевала. Остановившись на пороге, огляделась.

— Рат, — позвала она своего помощника, — давай сначала проверим трубы. Вода тут, правда, была, но, на всякий случай, вдруг рванет. Чтобы зря не переделывать.

Пушистик заскочил в ванную комнату и замер возле стены с кранами, закатив единственный глаз к потолку. Потом протянул свой длинный хвост и сунул его прямо в кран. Хвост вытянулся в длинную тонкую щетку и, судя по всему, пополз вверх, нащупав в стене водопроводную трубу. Марта наблюдала, как хвост исчезает в кране, вытягиваясь все длиннее и длиннее. Наконец, он достиг определенной точки и остановился. Круглое пушистое тело Рата все ощетинилось, с него посыпались искры, он весь задрожал. В стене, где, видимо, проходила труба, послышалось шуршание. Марта перепугалась, а когда кинулась к своему помощнику, он уже принял свой первоначальный вид, а хвост стал вытягиваться из трубы, возвращаясь к своему исходному состоянию. Из крана посыпались ржавчина, песок и останки чего-то непонятного. Девушка застыла рядом с Ратом, с любопытством вглядываясь в странного водопроводчика, наконец, спросила:

— Ну? Как?

— Нормально, — устало выдохнул Пушистик и плюхнулся на пол.

— С этой трубой все в порядке? — уточнила она.

— Да, — подтвердил помощник.

— А еще одну сможешь проверить? — поинтересовалась она.

— Угу, — ответил он, — сейчас только восстановлюсь немного.

— Ладно, давай, а я пока комнату приберу, — сказала она и вышла из ванной.

К концу этого дня они успели прибрать только две комнаты: залатали водопроводные трубы, почистили дымоход, убрали всю пыль и грязь из комнаты, помыли окна, освежили белье и шторы, обновили шкафы. Оба были абсолютно без сил как магических, так и физических. А еще надо было готовить обед и ужин. Вечером Марта устало опустилась на табурет в кухне. Пространство последней преобразилось: все поверхности сияли чистотой, по углам не висела паутина, мойка блестела как драгоценный металл, из крана текла вода, а по округе разносился такой аппетитный запах, что Рат и Скрум захлебывались слюной даже на расстоянии. И все-таки Марта была без сил. Рат подошел к ней тихонько и потерся пушистым тельцем о ее колено. Девушка машинально запустила руки в его шерстку, сжимая и разжимая пальчики так, что Рат заурчал как кошка под ее лаской. Скрум стоял чуть поодаль, но видно было, что и ему очень хочется, чтобы его приласкали.

— Вот что, ребята, если так пойдет и дальше, мы с вами ноги протянем, не дождавшись вашего хозяина. Нам тут втроем до мартышкина заговенья горбатиться. Нужны помощники, — устало сказала Марта, — и желательно такие, чтоб не задавали лишних вопросов, не болтали и выполняли все распоряжения.

Подельники огляделись по сторонам, понимая, что фронт работ слишком велик.

— Мы подумаем, Марта, — согласился Скрум.

— А какой план на завтра? — спросил Рат.

— Нам надо прочистить и подлатать все трубы в доме, так, чтобы водопровод работал бесперебойно, почистить дымоходы и камины, а потом уже браться за уборку комнат. А кстати, — обратилась она к Скруму, — кто-нибудь крышу проверял? Не хотелось бы, когда пойдет дождь, чтобы всю нашу работу смыло.

— Понятно, — согласился Скрум. — И тут опять нужны помощники.

— Да, мы с вами на крышу не полезем, да и подлатать в случае чего вряд ли сможем, — согласилась Марта.

— Ты устала, Марточка, — проворковал Рат, потираясь о ее ладошку ласковым котенком.

Девушка улыбнулась.

— Ладно, ребята, давайте отдыхать, — согласилась она, — завтра силы понадобятся. Она тяжело поднялась с табурета и направилась в свою комнату. А помощники остались сидеть на кухне, тихонько переговариваясь о чем-то.

Войдя в комнату, девушка устало повалилась на кровать. У нее не было сил даже на то чтобы раздеться и умыться. «Сейчас немного полежу, — подумала она, — и пойду в ванную», но вместо этого, она провалилась в сон. Сначала спала глубоко без сновидений, но вот ей показалось, что в комнате кто-то есть, кто-то смотрит на нее, подходит ближе, гладит по голове. «Рат, это ты?» — сквозь сон прошептала девушка, но ответа не услышала. Она испуганно открыла глаза, за окном висела глубокая ночь, комнату окутали густые тени, кроме них никого вокруг не было. Марта подошла к высокому зеркалу и посмотрела на свое отражение. Почему-то на ней было не то домашнее платье, в котором она рухнула в постель, будучи без сил, и даже не ночная сорочка, в которой она оказалась в этом доме. На ней было дорогое платье из бирюзового тончайшего шелка с рукавами фонариками и круглым вырезом, отделанным феранским кружевом, самым дорогим в королевстве. Золотые волосы ее были уложены в высокую прическу, а на шее сверкало изумрудами и брильянтами изящное колье. Марта смотрела на свое отражение и не могла понять, она это или вовсе не она. Уж слишком все это было для нее, простой девушки, непривычным. А когда она подошла поближе, чтобы разглядеть детали, тени вокруг нее вдруг зашевелились, превращаясь в крылья, укутывающие свою добычу в глухой кокон. Марта попыталась вырваться, но запутывалась все больше. Еще миг — и она задохнется, провалится в преисподнюю. Девушка из последних сил закричала: «А-а-а!» и проснулась. Она села в постели. За окном всходило солнце, в комнате никого не было, а на ней красовалось то же самое платье, в котором она вчера уснула, не сумев снять его от усталости, только мятое.

— Приснится же такое! — в сердцах сказала она и поднялась. В гардеробе ее ждало новое платье, на этот раз шоколадного цвета. Марта пощупала добротную ткань, явно зачарованную от попадания грязи и пыли, удовлетворенно хмыкнула. В этом платье явно будет удобнее заниматься домашними делами. Девушка умылась, привела себя в порядок, переоделась. Вчерашнее платье она повесила на вешалку в гардеробе и прошлась по нему бытовой магией, придавая наряду чистый и ухоженный вид, разгладив все складки, убрав все пыльные разводы. Платье засветилось как новенькое. Войдя в кухню, она обнаружила в ней двух своих нанимателей и помощников, они разглядывали ее с явным интересом.

— Это новое платье куда более практичное, чем вчерашнее, — одобрительно похвалил Рат.

— Спасибо, ребята, это то, что надо, я и не думала, что вы разбираетесь в тканях, — поблагодарила Марта.

Помощники переглянулись.

— Мы? — переспросил Рат.

— Ну да, вы. Я же сюда в одной ночной сорочке попала, а вы мне каждое утро новое платье присылаете. Удобно, кстати, да еще будто на меня сшитое.

На это помощники опять обменялись взглядами, но говорить ничего не стали, хотя Марте показалось, что взгляды их были тревожными. Она не стала заморачиваться их тревогами, а повернулась к плите. Надела фартук: зачарованное, не зачарованное, а вещи беречь надо. Завела тесто на оладушки, запалила очаг, поставила чайник на огонь. Довольно улыбнулась, глядя, как чайник сверкает чистыми блестящими боками, будто сам доволен своим преображением. Оладьи со сметаной и свежими лесными ягодами, что собрал с утра пораньше Скрум, зеленый чай с мятой и травами, что еще нужно для прекрасного начала дня. Когда с завтраком было покончено, Марта помыла посуду бытовым заклинанием. Надо бы подумать насчет обеда! Она прошла в кладовую, заполненную крупами и овощами, довольно потерла руки — другое дело! Не то, что вчера. Вернулась на кухню, заглянула в холодильный ларь. Он был заполнен свежим мясом. В углу стояли молоко, сметана, масло. Марта достала кроличью тушку, разделала ее на кусочки, замочила в маринаде, накрыла крышкой. Она бросила взгляд в окно и оторопела. Посреди двора на задних лапах стоял Скрум, раскинув свои передние лапы в стороны, а возле него копошилось что-то серое. Приглядевшись, она поняла, что это крысы, которых с каждым взмахом маленьких передних лапок Скрума становилось все больше. Он развернулся лицом к дому и, точно полководец, послал их вперед. Серая волна хлынула по ступенькам. Марта взвизгнула, подскочила на табурет и залезла на него с ногами, зажмурившись. Ей казалось, что весь дом ходит ходуном от нашествия серых разбойниц.

— Ах, вы ж, шелтухи несчастные! — заорала она своим помощникам, — они же сейчас пожрут все!

Но крысы серой волной поднимались по лестнице наверх, минуя кухню, расползаясь по комнатам. Они вливались в ванные комнаты, исчезая друг за дружкой в водопроводных кранах и трубах. Часть крысиных помощников утекала в дымоходы. Стены и камины искрили от магии, из дымоходов сыпалась сажа, из водопроводных кранов — ржавчина. Скрум и Рат носились по комнатам, вливая магию в крысиные тела. А те, в свою очередь, выполнив задачу, по одной вываливались из емкостей, черными, рыжими, ощетинившимися комками и собирались в центре комнат.

— Куда ж вы на ковер-то?! — возмутилась Марта, — мы ж потом никакой магией эту сажу не отчистим!

Крысы замерли, услышав ее вопль, обернулись все разом на нее. Девушка вздрогнула и попятилась, спрятавшись за дверь и вжавшись в стену. Она зажмурилась.

— Скрум, миленький, если они закончили, убери их отсюда, пожалуйста, — взмолилась она. И крысиные легионы поплыли к выходу, слились по ступеням вниз и исчезли в проеме входной двери, оставив за собой черную затоптанную сотнями тысяч лап лестницу, покрытые копотью ковры и раковины.

Когда дом перестал ходить ходуном, Марта осторожно вошла в ближайшую комнату:

— Н-да! Фух! Все насмарку! — тихо проговорила она, — придется все начинать сначала!

В этот момент сверху послышался гул и треск. Девушка в страхе выскочила из дома, боясь, что он рухнет. Она подняла голову вверх и обомлела. Сотни летучих мышей облепили крышу, перебирая черепицу. Марта зажмурилась. «Да, уж! Нашли помощников! Что тут скажешь» — пробормотала она и отошла от греха подальше в сторону.

Глава 5

Марта отошла подальше от дома, чтобы в голову случайно не прилетело что-нибудь от чудо-кровельщиков, и пошла вдоль периметра посмотреть, что там с надворными постройками.

— Теперь все придется начинать сначала, — бубнила она себе под нос, сетуя на то, что не догадалась сначала привести в порядок все трубы, дымоходы и крышу, а уж потом браться за уборку. — Зато если бы мы делали все постепенно, провозились бы дольше. Теперь, может, и быстрее управимся. Глядишь, через недельку и дома окажусь. Интересно, как там мой трактир?

А в «Трактире у дороги» полным ходом шло производственное совещание. Ланка и Грум сидели за столом, а кот Клаус примостился на подоконнике, внимательно следя за движением на улице. Трактир лихорадило целый день. Поначалу, не обнаружив Марту в доме, сотрудники растерялись, пытались ее искать. Кот все соседние дома оббежал, чтобы послушать, что говорят люди, но из соседей никто даже не подозревал о пропаже. Разве что упоминали сильный ветер, что буйствовал ночью. На пустыре за домами красовалась выжженная черная воронка, но никого вокруг не было. Ланка, не дождавшись хозяйки, налепила булочек как умела, сунула их в печь, но вышли знаменитые Мартины булочки неказистыми, такие даже неудобно было продавать. Съели сами. А когда через час у калитки стали собираться покупатели лучшей выпечки в городе, Грум соврал, что хозяйка приболела, поэтому булочек сегодня не будет. Покупатели потоптались немного у забора, посплетничали и разошлись, в надежде, что завтра все будет в порядке. Постояльцы с утра тоже выехали, отправившись в путешествие по своим делам, а новые пока не прибыли. Ланка как обычно прибрала комнаты, приготовила обед, а вскоре на столе появилась записка, в которой корявыми буквами было нацарапано, что Марта жива, здорова, но нанялась работать по контракту на две недели.

— Когда это она успела по контракту наняться? — возмущалась Ланка, — не предупредила даже, это на Марту совсем не похоже.

— Нет там никакого контракта, — внушительно сказал Клаус, — на пустыре воронка черная, ветер вихрями ночью завывал, не иначе магию творили. Похитили нашу Марточку, как пить дать, похитили.

— Да кто же это такое учудил? — возмутилась Ланка.

— Кто бы ни учудил, но раньше чем через пару недель она не вернется, поверьте мне. Чтобы нас предупредили, это Марта позаботилась. Только вот самой ей не вырваться, как ни крути, пока урок, ей назначенный, не выполнит.

— Интересно, а мы тут как же? Пропадай все пропадом? — ругалась Ланка.

— Ты, Ланка, не кипи! С уборкой ты хорошо справляешься, обед тоже сготовишь сносный, хоть и хуже Марты, но съедобный и вкусный. Так что если постояльцы новые появятся, справишься, а вот с выпечкой плохо дело, тут без Марты никак не обойтись. Пиши объявление на ворота: «Пекарня по техническим причинам две недели работать не будет». А уж когда Марта вернется, сама разбираться будет.

— А ты думаешь, она вернется? — с сомнением протянула Ланка.

Кот помолчал немного, а потом в ответ на Ланкин вопрос твердо сказал: «Надеюсь!» На том и порешили. Но на душе у Клауса было не спокойно. Что же это за беспредел такой: честную девицу прямо из родного дома среди ночи умыкнули! Это же так любой может, кого захотел, того украл! Безобразие!

Но вот прошел день, за ним другой. Марта не появлялась, а вместе с ней и посетителей не стало. Как будто «Трактир у дороги» стороной стали объезжать. Ни одна карета мимо не проедет. Да и соседи приходить перестали, словно и не видели их трактир в глаза, будто и не было его. Зеленщик со свежими овощами не приехал, мясник не появился, а молочник и вовсе руками замахал. Дескать, знать не знаю ни про какой «Трактир у дороги», у нас одна гостиница в городе — «Магический приют», а про «Трактир у дороги» он и слыхом не слыхивал.

— Да, что же тут творится? — возмущалась Ланка, — этак мы совсем разоримся! Вернется Марточка к разбитому корыту. Не иначе это на нас конкуренты порчу навели, помяните мое слово, и Марточку они умыкнули. Специально, чтобы нас со свету сжить!

Клаус на это помалкивал, но сомнения его грызли серьезные. Только что тут сделаешь? Так и жили обитатели «Трактира» в полной неизвестности, с ощущением, что вся их жизнь катится в тартарары.

Обойдя дом по периметру, Марта обнаружила трухлявые останки деревянной крытой конюшни. Только вот крыша ее давно обвалилась, балки, поддерживающие ее, были настолько ветхими, что близко подходить к ним она не стала, боясь быть погребенной под обрушившейся кровлей. «Хозяин наверняка на коне приедет, а значит, конюшню тоже восстановить надо, корм для лошадей заготовить, — подумала девушка, — надо бы Скрума озадачить, пока мы дом заново в порядок с Ратом приводить будем»

Она вернулась на кухню, запалила очаг и поставила кролика на огонь тушиться. «Камень то и дело чадит, то ли попало под него что-то, то ли старый совсем — заменить надо», — девушка настолько погрузилась в хозяйственные проблемы дома, что каждая мелочь стала для нее важна. Такой уж у Марты был характер. «Если взялся за дело — делай его хорошо», — говаривала бабушка Веста, и девушка всегда следовала ее завету. Может, потому и «Трактир у дороги» процветал. Все в округе знали, что у Марты всегда полный порядок. Она еще утром завела тесто, и вот кухня наполнилась ароматом свежей выпечки. Когда дом, наконец, перестал ходить ходуном, она позвала к себе помощников.

— Скрум, Рат, идите обедать! — магические недозвери устало ввалились на кухню и осели на табуреты вокруг стола, впитывая божественные ароматы.

Марта подала кролика, тушенного с овощами, и ребята набросились на предложенный обед с яростью оголодавших хищников. Съели по две порции, сыто облизываясь. А когда девушка вынула из духовки противень с ароматными булочками, оба приятеля завороженно уставились на это лакомство. Рат с блаженной улыбкой, Скрум, расширив глаза от удивления. Марта поставила блюдо на стол, разлила по кружкам чай, и Рат со Скрумом благоговейно взяли в лапки каждый по одной булочке. Девушка озадаченно посмотрела на них.

— Вы чего, ребята, булочек никогда не видали, что ли? — усмехнулась девушка.

— Видали, конечно, — пришел в себя Скрум, — но это, Марточка, не булочки, это произведение искусства! — высказал крысокролик свой комплимент.

— Ты еще на вкус не пробовал! — заверил приятеля Рат.

— Булочки как булочки, — пожала плечами девушка.

Но друзья глянули на нее с укоризной: «Ты, Марта, кондитерский бог, и сама того не знаешь!»

— Ладно, давайте подведем итоги третьего дня, — переменила тему Марта, — что с крышей? — адресовала свой вопрос Скруму.

— Все в порядке: стропила обновили, черепицу перебрали, дыры законопатили мхом — дождя можно не бояться.

— Трубы? — уточнила она у Рата.

— Прочистили, дыры залатали, вода течет исправно, и горячая, и холодная. Канализацию тоже привели в порядок. Дымоходы и камины почистили.

— Отлично, — похвалила Марта. — Надеюсь, ни одна серая тварь в доме не осталась? Я их до смерти боюсь, — призналась девушка, невольно поежившись.

— Не должна, — заверил ее Скрум.

— И не надумает вернуться? — с опаской спросила помощница. — Мы свой трактир при помощи заклинаний от мышей и крыс зачаровывали. Стоит только одной поселиться — запасам конец.

— Вот почему мы в твой трактир попасть не могли! — догадался Рат, а Скрум опять посмотрел на него с укоризной, и тот замолчал.

— Теперь. Я обходила дом, пока латали крышу, и с левой стороны обнаружила останки бывшей конюшни. Ваш хозяин ведь на лошади приедет?

Приятели переглянулись, и Рат как-то неуверенно кивнул.

— Значит, конюшню тоже придется восстанавливать! — предупредила Марта, — вот ты, Скрум, завтра с утра этим и займись, а мы с Ратом будем заново приводить комнаты в порядок, после нашествия ваших серых мастеров. Да, и нагревай-камень в плите чадит, или ремонтировать надо, или заменить.

Скрум наклонил голову в знак согласия с распределением обязанностей и задачами на завтра. Потом они все вместе поднялись наверх, чтобы сделать пригодной для сна хотя бы одну комнату. Марта трудилась как пчелка, заново вычищая свою спальню от грязи, натоптанной крысиными лапами, от копоти, сажи, ржавчины. К вечеру у нее не было сил даже спуститься на ужин, да и не хотелось. Пока помощники пили чай и трескали булочки, она приняла ванну, надела ночную сорочку, повесила платье в гардероб и юркнула под одеяло.

Когда в дверь постучали, она уже проваливалась в сон. Оказалось, это Рат принес ей поднос с булочками и чай, чтобы девушка перекусила хотя бы в своей комнате. Она искренне поблагодарила его за заботу, а когда он уже уходил, вдруг взмолилась:

— Пушистик, милый, ты не переночуешь сегодня в моей комнате? — предложила она, — как вспомню, как дом ходил ходуном от этих тварей, так мороз по коже. Мне кажется, я до сих пор слышу, как лапки по полу перебирают. Если хоть одна на меня вывалится, я с ума сойду от страха. Пушистик, ну пожалуйста, — она сложила ладошки в молитвенном жесте.

— Как ты меня назвала? — поинтересовался Рат.

— Пушистик, — повторила девушка.

— Мне нравится! Я буду здесь охранять твой сон, — заверил Рат девушку. Он развернулся и устроился в кресле, складывая свой длинный хвост наподобие подушки.

Глава 6

Марта вырубилась как упокоенное умертвие. Поначалу спала крепко, но в какой-то миг почувствовала, что тело ее стало невесомым. Она увидела себя идущей по каменному коридору в каком-то подземелье. На ней был серый монашеский балахон, сверху черный платок с вырезом для лица, покрывающий голову, плечи, спину. Впереди нее и сзади гуськом шли такие же монахини, опустив глаза в пол. У каждой из них в руках была свеча, дающая тусклый отсвет. В коридоре было сыро и холодно. Шли они долго, пока, наконец, первая не шагнула в круглое помещение, представлявшее пещеру, вырубленную в скале. Монахини стали расходиться в разные стороны, вставая по периметру, на расстоянии пары метров друг от друга. Марта заняла свое место и только тут рискнула приподнять голову и оглядеться. Перед ней была круглая площадка вокруг древнего алтаря. А на алтаре распростертая точно бабочка, пришпиленная булавкой, лежала обнаженная девушка, ее длинные волосы шелком покрывали плечи, грудь. Руки и ноги девушки были закреплены на камне жесткими кожаными ремнями, так что ни пошевелиться, ни вырваться. Понять, жива девушка или мертва, было невозможно, ведь лица ее, скрытого волосами, было не разглядеть, скорее всего, она находилась в каком-то трансе. Слишком бледным был цвет ее кожи, слишком неподвижным было тело. В изголовье алтаря спиной к входящим стоял мужчина в черном плаще, рукава и полы которого развевались точно крылья. Когда все монахини окружили площадку, он повернулся к ним лицом, воздел руки вверх и заговорил слова заклинания. Все монахини и Марта в их числе повторяли за мастером древнее заклятье. Голос мужчины становился все мощнее, гулким эхом отлетал от стен, голоса монахинь сливались в едином хоре. Когда все они достигли высшей точки, в руках мужчины блеснул ритуальный кинжал, он занес руку и с последним словом ударил девушку в грудь.

— Нееет! — закричала Марта и проснулась.

— Марточка, Марточка, — обеспокоенно крутился возле нее Пушистик, — да что с тобой?

Марта сидела на кровати, обливаясь холодным потом, оглядываясь по сторонам, где все еще царила темнота, лихорадочно ощупывала свою грудь, словно ритуальный кинжал пронзил ее собственное тело.

— Нет! Нет! Нет! — повторяла она в беспамятстве. Видение, пришедшее ей во сне, было таким ярким, что, казалось, это она, а не несчастная девушка погибла сейчас на алтаре. А то, что девушка погибла, Марта не сомневалась. Рат принес ей стакан воды, заставил выпить, силой вливая в нее спасительную прохладу. Девушка, наконец, успокоилась. Она посмотрела в окно, где едва-едва брезжил рассвет.

— Что случилось, Марточка? — спросил Пушистик, — тебе приснился кошмар?

— Мне уже вторую ночь снятся эти кошмары, — прошептала она, — я уже боюсь здесь спать.

— Расскажи, Марточка, может, мы сможем тебе помочь.

Тут только Марта заметила, что и Скрум тоже здесь, расположился рядом с креслом, где сидел Рат, с тревогой вглядываясь в ее лицо. Рат зажег свечи, девушка уселась поудобнее, опираясь на поднятые подушки, и начала свой рассказ. Она поведала о том, что вчера увидела себя в зеркале в роскошном платье, в брильянтах и изумрудах, о черных крыльях, что обнимали ее сзади, стараясь утащить за собой. Пересказала и сегодняшний сон, где она стала участницей какого-то жертвоприношения, где несчастную жертву пронзил кинжал, а вот кто был ее палачом, она не поняла. Может быть, тот же с крыльями, что пытался утащить ее за собой в первом сне? Окончив, она замолчала и уставилась на своих подельников. Может, они объяснят, что все это значит? Но те угрюмо помалкивали, опустив глаза в пол. Наконец Скрум заговорил.

— Есть легенда, что в этом доме существовал когда-то злой дух. Его запечатали заклятьем вечного забвения. С тех пор сюда никто не хаживал и про него все забыли. Когда хозяин поручил нам очистить дом, мы поняли его буквально, ведь духа мы не видели. Вообще, считалось, что все это детские сказки. Но, судя по твоему рассказу, похоже, тебе удалось его пробудить, и теперь он показывает тебе видения прошлого, пытается забрать твою душу. Может, ищет свою возлюбленную или сам хочет вернуться?

— Очень интересно! — воскликнула девушка, — и что же мне теперь делать, работать на вас как лошадь, и ждать, когда он меня уничтожит, как эту девицу на алтаре?

Она откинула одеяло и решительно встала с кровати.

— Немедленно возвращайте меня обратно! — сердито топнула ногой девушка.

Но Скрум и Рат лишь печально покачали головами.

— Мы не можем, — тихо сказал Рат.

— Почему? — возмутилась Марта, — вы обманули меня, ничего не сказали об этом чудовище.

— Ты заключила магический контракт, Марта, и теперь формулировка «привести в порядок дом» означает и уничтожить духа, так что пока мы от него не избавимся, не сможем вернуть тебя обратно.

— Ну здорово! — возмутилась девушка, — еще неизвестно, кто от кого вперед избавится, я от него или он от меня! Я не воин, не боевой маг, я понятия не имею, как сражаться с духами. Что вы от меня хотите? Когда мы с вами договаривались, речь шла о том, что нужно очистить дом, сделать его пригодным для жилья, а не о том, чтобы избавляться от каких-то там сумасшедших духов. Что я должна с ним делать? Закидать булочками с марципаном? Или накормить мясным рагу, чтобы он умер от переедания. Все, что у меня есть бытовая и кулинарная магия. Как вы мне прикажете сражаться с духом?

— Все не так уж плохо, Марточка, — виновато залепетал Рат, — как я понял, он приходит только по ночам, во снах. Днем он не может до тебя добраться, а до ночи мы что-нибудь придумаем, — Пушистик с надеждой заглянул ей в глаза.

— Да уж! Ну и удружили вы мне, ребята! Если выберусь живой из этой переделки, никогда вам этого не забуду!

А про себя она подумала: «Еще бы выбраться сначала!».

Марта вошла в ванную комнату, взглянула на себя в зеркало и отпрянула в ужасе. Что же это? Ее щеки ввалились, нос заострился, цвет лица стал каким-то бледным, а роскошные золотистые волосы, которыми она так гордилась, потускнели, опали и больше напоминали солому. Марта растерянно трогала свои щеки, волосы и думала: «Так, я тут двух недель не выдержу, этот гад быстрее мою душу заберет. Ну, уж нет! Я тебе не позволю!» — она решительно отвернулась от зеркала, набрала в ванную воды, добавил соль и травы, блаженно погрузившись в воду. Когда она вышла из ванной, насухо вытерлась полотенцем, вошла в гардеробную, обнаружила на плечиках рядом с другими новое платье. Это было черным, как вороново крыло!

— Ага, сейчас! — хмыкнула она, рассматривая блестящую ткань с серебристой вышивкой, — ты бы еще то, монашеское, мне предложил.

Девушка решительно вернулась к первому платью лимонного цвета с цветочками, надела его, расчесала гребнем еще влажные волосы, подсушила, используя магию, заплела их в косу. Она мельком глянула в зеркало, а из него на нее смотрела прежняя Марта, и щеки, и волосы — все было как раньше. «Ну, вот так-то лучше!» — удовлетворенно проговорила она и вышла за двери.

Оба ее помощника ждали в спальне. Когда девушка вышла, они облегченно выдохнули.

— А новое платье есть? — поинтересовался Рат.

— Ага! Черное! — мрачно прокомментировала Марта.

— Черное? — переспросил Скрум.

— Угу, — подтвердила девушка. Больше помощники ничего не спрашивали. Все вместе они спустились вниз. Марта пошла готовить завтрак, Скрум ушел во двор, возиться с конюшней, а Рат остался помогать девушке на кухне.

Марта завела тесто на блинчики, приготовила начинку, заварила чай, тихонько напевая какую-то песенку и понемногу вливая магию в готовящееся блюдо.

— Слушай, Рат, — заговорила она, — заворачивая начинку в блинчик, — а вы о нем что-то знаете, об этом духе?

Пушистик недоуменно посмотрел на нее, а она пояснила свою мысль.

— Чтобы победить врага, надо знать о нем как можно больше. Кто он такой? Какие у него слабые места? Как он ушел в первый раз? Что ему было нужно? Понимаешь? Нужно выяснить все, что можно, про этого шлорхова духа.

Рат согласно кивал головой.

— Ну? Жарь все, что тебе известно! — скомандовала Марта.

— Не так уж и много, — виновато пожал плечами Пушистик, — я только знаю, что он был каким-то дальним предком нашего хозяина и умер почти 400 лет тому назад.

— О! — удивилась Марта, — вот это древность! А как он умер, известно?

— Его то ли обезглавили, то ли четвертовали…

— Ого! Это что же такого он натворил, что его так жестоко казнили?

— Кажется, он убил несколько человек, — задумчиво пробормотал Пушистик.

— Судя по тому, что я видела, неудивительно! — протянула девушка, — а как ему удалось сохранить свой дух, непонятно?

— Это как раз понятно. Он был темный, поместил свою душу в какой-то предмет, вот и остался духом.

— А вот это интересно! Скорее всего, этот предмет находится в доме. Его просто надо найти и уничтожить! — резюмировала она.

— Это не так уж и просто, — засомневался Рат, — чтобы его найти, надо обладать темным даром, а чтобы уничтожить, нужна особенная сила или артефакт забвения, что погружает в небытие любую душу.

— Слушай, Рат, — предложила девушка, — в доме ведь есть библиотека, может, ты поищешь какую-нибудь информацию? Может, там что-то есть про это?

— Про что? — недоуменно переспросил Рат.

— Ну, про этого казненного. Ты сначала семейные летописи или хроники подними, ну что тут есть, поищи сведения про него. Потом посмотри, что за заклятие такое, когда душу в предмет помещают, может, там есть, каким может быть этот предмет, ну или как его уничтожить хотя бы.

— Ну да! Как мне самому в голову не пришло? — просиял Пушистик.

— Так, давай зови Скрума, позавтракаем и начнем. Я возьмусь за уборку, все равно дом надо приводить в порядок, ты — в библиотеку, а Скрум — на конюшню.

Девушка накрыла на стол, в кухню вернулись Рат со Скрумом, и все уселись завтракать.

Глава 7

Пушистик умчался в библиотеку, Скрум ушел на конюшню, а Марта осталась на кухне. Она не могла одновременно готовить обед и заниматься уборкой, поэтому решила наготовить сразу несколько блюд, поместить их в холодильный ларь, а потом подогревать по мере необходимости, чтобы уже не отвлекаться от уборки. Оказывается, Скрум почти закончил с реставрацией конюшни. Он опять призвал летучих мышей. Они восстановили навес над помещением, а новые деревянные стойки и стропила притащили бобры, которые по приказу крысокрола стали его добровольными помощниками. Глядя на эту уморительную картину, Марта думала:

— И какого шлорха лысого надо было меня дергать, когда столько добровольных помощников организовать можно? Сами бы и управились, если бы с голоду не померли, шелтухи бестолковые. Интересно, чем же они так хозяина своего подставили, что он их на эту каторгу сослал? И вообще, кто он этот хозяин?

Но работы было много, и Марта отогнала от себя навязчивые мысли, решив не отвлекаться лишний раз. Надо будет, сами расскажут. Наготовив всякой снеди, девушка убрала ее в ларь, а сама поставила тесто на булочки. Теперь можно и к уборке вернуться. Она поднялась наверх, разумно рассуждая, что начать лучше сверху. Принялась методично обходить комнаты, устраняя последствия починки кровли и водопровода, убирая следы сотен тысяч мышиных лап. Вскоре она почти выдохлась, без сил упав в кресло. Рядом с ней тут же нарисовался Скрум.

— Тебе надо отдохнуть, — сочувственно сказал Скрум, — ты поспи немного, восстановись, а мы тут как-нибудь сами пока.

Марта взглянула в окно. Может, если она уснет сейчас, ночью не будут мучить кошмары? Интересно, а днем этот шлорхов дух сможет проникать в ее сны? Это она думала уже в полузабытьи, от магического истощения веки ее сами собой сомкнулись, и она погрузилась в сон, даже не заметив, как Скрум перенес ее из кресла в кровать, уложив прямо на покрывало, заботливо накрыл пледом. Дневной восстанавливающий сон был, и правда, не таким страшным. Скорее, красивым и умиротворенным. Ей снились бескрайние леса и зеленые луга, гладь лесного озера, точно зеркало отражающая пушистые облака на небе. Золотые солнечные лучи играли в отблесках воды, рассыпая искры, словно звезды, отражаясь радугой в капельках воды над гладью озера. Легкий ветерок дарил прохладу. Вода манила окунуться. Марта увидела себя подходящей к кромке озера в легком голубом платьице с белым кружевом на рукавах-фонариках и вокруг горловины выреза и атласным пояском на талии. Она была уже готова скинуть платье и нырнуть в одной нательной рубашке в лесную прохладу. Но внезапно над озером мелькнула какая-то тень. Небо вдруг потемнело, а солнце закрыли огромные темные крылья.

— Ах! — девушка сжалась от страха и закрыла голову руками, ожидая, что сейчас ее схватят. Но время шло, а вокруг разливалась тишина и ничего не происходило. «Может, я уже умерла?» — подумала Марта и потихоньку раскрыла руки. Приоткрыла один глаз, осматриваясь, а второй тут же распахнулся и округлился от ужаса. На другой стороне озера, на полянке, сидел огромный черный дракон. Он сидел неподвижно, сложив крылья, обернувшись своим гигантским хвостом, точно кошка. А глаза рептилии желтые с вертикальной черной ниточкой зрачка с любопытством рассматривали девушку, огромные ноздри раздувались, втягивая воздух, как будто принюхивались. Казалось, он смотрит с таким интересом. «Точно свой обед обнюхивает! Меня!» — пронеслось стремительно в голове. Марта невольно сделала шаг назад. По морде дракона как будто промелькнула легкая усмешка. А затем он сделал уж совсем неожиданную вещь. Шагнул к воде и нырнул в нее, исчезнув в прозрачной глубине, чтобы вынырнуть посреди озера, отфыркиваясь, отплевываясь, как настоящий купальщик. Он крутился в воде, то простирая крылья, то складывая их, то ложась на спину и зависая на водной глади, то ныряя с удовольствием. «Он купается! — догадалась Марта, — ну ничего себе!» Девушка как завороженная следила за этим действом до тех пор, пока дракон не вынырнул и не вышел наружу снова на противоположный от нее берег. Он встряхнулся, расправив крылья, отчего черные чешуйки заблестели на солнце. Его брюхо не было таким черным, скорее серым, и выглядело как прочная кольчуга. Марта уже давно опустила руки и замерла, наблюдая за своим странным гостем. Дракон вдруг поднялся вверх, гордо расправив огромные крылья, завис над озером, точно приглашая полюбоваться своей красотой и величием, а затем медленно развернулся и улетел. Она смотрела в небо, пока его силуэт не превратился в крошечную точку. «Красавец!» — вздохнула Марта.

— Кто красавец? — спросил кто-то рядом, и Марта нехотя открыла глаза. Так не хотелось расставаться с этим видением. Этот сон был куда интереснее предыдущих. Вот такие сны она не отказалась бы смотреть и дальше. Тем более что тут никто не собирался ее утащить за собой в бездну, принести в жертву или превратить в старуху. Рядом с ней стоял Рат.

— Ты сказала, красавец, ты кого имела в виду, — поинтересовался он, — меня?

Марта поднялась с постели, с удовольствием отмечая, что резерв полностью восстановился. Сладко потянулась и ответила:

— Дракона!

— Какого дракона? — обомлел Рат, — где ты его видела?

— Черного дракона, — пояснила девушка, — на этот раз мне приснился дракон. И этот сон был куда приятнее. Он купался в воде и совсем не хотел меня съесть, — сообщила она.

Рад озадаченно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

— Ну, нашел что-нибудь? — поинтересовалась в свою очередь Марта, вставая с постели.

Но Рат какое-то время молчал, словно напряженно обдумывал что-то, так что Марта не выдержала и позвала его.

— Рат, Пушистик, ты нашел что-нибудь в библиотеке? — повторила свой вопрос девушка, и тот наконец очнулся.

— Да, пойдем вниз, пообедаем, — все еще задумчиво и как-то совсем невпопад предложил помощник, и они оба вышли из комнаты. По дороге Рат уточнил, — а ты можешь описать того дракона?

— Конечно, — пожала плечами девушка, — черный, с большими крыльями, что сверкают на солнце, брюшко серо-стального цвета, точно броня, а глаза желтые, огромные, как у большой кошки, с черной ниточкой зрачка. Он с таким удовольствием купался в воде, что мне, аж, завидно стало — тоже захотелось окунуться. А потом он поднялся в воздух, крылья раскинул, покрасовался передо мной и улетел.

— Так, он тебя тоже видел? — округлил свой глаз Рат.

— Конечно, видел, по-моему, даже посмеивался надо мной, — нахмурилась девушка, — рептилия чешуйчатая.

Рат в ответ только крякнул как-то неуверенно, то ли усмехнулся, то ли испугался.

Спустившись на кухню, Марта сначала наделала из подошедшего теста своих фирменных булочек, сунула их в духовку, а затем достала из холодильного ларя коробочки с заранее приготовленной едой, подогрела ее магией, повесила чайник над очагом, запалила нагревай-камень. А потом повернулась к подельникам и заметила, что они как будто о чем-то переговариваются, вот только слов она не слышала. А значит, либо они общаются мысленно, либо отгородились куполом тишины от нее. Она оперлась ладонями о стол и нахмурилась, глядя на своих товарищей по несчастью. Те, увлеченные своим разговором, не заметили, что девушка наблюдает за ними. Наконец Рат обернулся и, увидев Марту, растерянно заморгал своим единственным глазом. Следом за ним обратил внимание на девушку и Скрум.

— И почему мне кажется, ребята, что вы от меня что-то скрываете? Нет, вы предупреждали: меньше знаешь, дольше проживешь и все такое. Но вот только мы с вами в одной связке, и это мне, между прочим, снятся кошмары, и мою душу, между прочим, хотят забрать. Вам не кажется, что мне тоже надо знать, что тут происходит? Может, расскажете все как есть?

Скрум и Рат переглянулись, а потом Скрум вздохнул и сказал.

— Давай, Марта, мы сначала пообедаем, а дальше мы тебе все расскажем. Тем более что мы и сами многого понять не можем, может, вместе разберемся? Если начнем прямо сейчас, то, боюсь, потом у нас не будет аппетита.

Марта, молча, подвинула им коробки с подогретой едой, приборы и разлила по кружкам чай. Ужинали тоже в полной тишине, каждый думая о чем-то своем. Марта достала из духовки свежеиспеченные булочки, выложила их на блюдо. А когда по кухне разнесся знакомый аромат, почувствовала себя увереннее и спокойнее. «В конце концов, не станут они так просто подвергать меня опасности, а значит, решение есть!»

Глава 8

Все давно уже поели, насладились свежей выпечкой, теперь потягивали чай из кружек, глядя друг на друга. Никто не решался заговорить первым. Марта ожидала, когда Скрум начнет свой рассказ, Скрум задумчиво молчал, а Рат бросал взгляды то на приятеля, то на девушку и тоже помалкивал, справедливо считая Скрума главным в их тандеме.

— Кхм, — не выдержала наконец Марта, напоминая о себе.

Скрум пошевелил усами, взглянул на Рата, поставил чашку на стол и заговорил:

— Этот замок принадлежит роду Драскаров. Знаменитый драконий род, члены которого некогда входили в правящий клан королевства, стояли у истоков его создания. (При этих словах Марта невольно присвистнула: кто же не слыхал про Драскаров?!) Его всегда использовали как охотничий члены рода. Сюда 400 лет назад бежал Родерик Драскар со своей возлюбленной. Отец девушки снарядил за ним погоню, но Родерик сжег всех, кто попытался добраться до него, и отца возлюбленной в придачу. В пылу битвы он случайно задел заклятием свою истинную, и она погибла, скончалась у него на руках. Тогда дракон и вовсе слетел с катушек, уничтожил несколько деревень в округе, а потом рухнул камнем вниз с неба, сложив крылья. Он не хотел жить без своей истинной, винил себя в ее гибели. С переломанными крыльями, израненного дракона нашли и публично казнили на площади в столице, чтобы другим неповадно было и ради успокоения простого народа. Все это Рат нашел в семейных хрониках по твоему совету. Это факты, которые больше похожи на легенды, но они отражены в документах. Остальное, как ты понимаешь, будут наши домыслы, некоторые выводы в свете новых, открывшихся обстоятельств. Скорее всего, Родерик еще до означенных событий привязал свою душу к какому-то предмету в этом доме, поэтому и бежал именно сюда. Может, хотел и избранную свою привязать, этого мы не знаем. Он ведь был темным, погибать не собирался, хотел жить долго и счастливо вместе с обретенной истинной. Поэтому ты видишь его дух во снах.

Скрум помолчал немного, а потом продолжил.

— Наш хозяин — Леонас Драскар — тоже дракон, черный дракон и тоже темный. Месяц назад на него было совершено покушение. Род Драскаров всегда вызывал зависть у тех, кто слабее и не так значим в королевстве. Злоумышленник, которого так и не нашли, сумел представить дело так, чтобы подозрение падало на самого Леонаса, как будто он при помощи этого самого взрывного артефакта покушался на королеву. Ясное дело, что так просто Драскара не обвинишь, хозяину удалось доказать свою невиновность, но видеть его при дворе отказались, отослав подальше. Но преступника-то так и не нашли, поэтому хозяин решил пересидеть пока в старом охотничьем замке, намереваясь прибыть сюда через пару недель. Сюда, в эту часть Зачарованного леса, никто не суется без надобности. Место тут тихое, глухое. Нас он отправил раньше, чтобы мы сделали этот замок пригодным для жилья. Здесь давно никто не жил, сама видишь. А мы привлекли к этому делу тебя. Ты пробудила дух Родерика, и он стал приходить к тебе во снах, желая заполучить твою душу. Вот только почему ты увидела нашего хозяина в своем видении, а по описанию это был именно он? Рат думает, что Леонас где-то поблизости, наблюдает за нами. При этих словах Марта невольно заозиралась по сторонам. Ей даже показалось, что она чувствует на себе чей-то пристальный взгляд. Но в окрестностях никого не было, да и ее подельники вели себя спокойно.

— Ну, допустим, ваш хозяин наблюдает за вами, допустим, он не любит посторонних, как вы говорили ранее, — припомнила Марта, — и поэтому решил понаблюдать за мной. Но почему вы выбрали меня? Мой трактир на другом краю королевства, как вы вообще на меня вышли? И как собирались прятать следы моего пребывания здесь от своего хозяина?

— Твоя кровь, — тихо сказал Рат. — Ты, Марточка, своего отца не знала, но его кровь в тебе. Не каждый чародей, хоть какой магией он обладает, сможет попасть в драконий зачарованный дом. А ты вошла сюда, даже не заметив. Мы перенесли тебя спящей, но ты даже не почувствовала и не проснулась. Это твоя кровь смогла пробудить дух Родерика. А кровь, Марточка, не водица, сколько ни скрывай, все равно проявится. Вот и твоя матушка скрывала твою кровь, потому ты и выросла обычной девушкой, трудолюбивой и ответственной. Мы думали, ты поможешь нам, а мы вернем тебя назад еще до появления хозяина, а кровь твою чужой кровью перебьем, чтобы дракон не почуял. Только теперь уж не получится.

— Значит, вы знаете, кто мой отец? — полюбопытствовала девушка.

— Дракон, Марта. Твой отец — дракон, — внушительно сказал Скрум.

Марта изумленно обернулась себе за спину, будто там вот-вот прорежутся крылья, и недоверчиво уставилась на крысокрола.

— Это же невозможно? — не поверила она.

— Ну, почему невозможно? — возразил Скрум, — очень даже возможно. Мама твоя ведьмой была и истинной дракона. Потому и ты на свет появилась. У дракона дети только от истинной появиться могут.

— А как же они расстались, если она истинной была, говорят, дракон без своей истинной жить не может? — усомнилась девушка.

— Так, дракон и не может! Скорее всего, твоего отца давно уже нет в живых, — пояснил Скрум, а потом добавил, — а вот истинная без него, тем более ведьма, очень даже может жить! Вот только полюбить кого-то, вряд ли! Твоя матушка ведь так и не вышла замуж?! А вот почему они расстались? Не знаю. Может, ему угрожал кто-то? Чтобы вас уберечь, он и спрятал твою матушку. А, кстати, что с ней стало? Где она сейчас?

— Они с бабушкой погибли год назад, когда с ярмарки возвращались. Полисмаги говорят, повозка перевернулась, — тихо проговорила девушка, — только вот ни подарков при них, ни денег не было. Может, их ограбили? Хотя бабушка да и мама тоже сильными ведьмами были. Так просто в руки бы не дались.

— Вот я и думаю, — вставил свое слово Рат, — вовремя мы тебя украли, Марточка, — боюсь, что не просто так твои близкие погибли! Того и гляди, за тобой бы явились.

Марта сглотнула ком, что застрял в горле.

— Если за мной явятся, то мои друзья ведь тоже могут пострадать? — прохрипела она.

— Мы позаботились о них, не переживай, Марта, — успокоил девушку Скрум.

Она настороженно кивнула головой.

— А ночью что делать? Этот же ваш чокнутый Родерик опять за мной явится? — забеспокоилась Марта.

— А ночью мы «ловец снов» над твоим изголовьем повесим и сами будем рядом дежурить.

Пушистик тяжело вздохнул. А потом моргнул своим глазом и успокоил:

— Время еще не вышло, а работы много, может, поработаем? — предложил он. И все они втроем поднялись. Марта осталась убрать со стола, а помощники отправились в большой зал, чтобы, наконец, начать прибирать и его.

Хлопот было много, надо было прибраться на кухне после еды, завести тесто на новую выпечку. Она решила испечь ореховые кольца, Скрум целую корзину орехов из леса приволок. А еще можно орешки в меду сделать. То есть идей было много, а время не резиновое. День стремительно клонился к вечеру. Марта поднялась наверх, с удовольствием отметила, что комнаты на втором этаже сияют чистотой и благоухают ароматом свежего луга. Она оглянулась, оценив состояние коридора, отметила, что нужно будет зарядить кристаллы в магических лампах. Девушка спустилась в большой зал, где работали Скрум и Рат, огляделась по сторонам. Перед ней был огромный охотничий зал с массивным длинным дубовым столом, тяжелыми стульями с высокими спинками, с развешанными по стенам головами кабанов и оленей, с расставленными по углам чучелами лис, волков и медведей — охотничьих трофеев хозяев и их гостей. По центру комнаты располагался огромный камин с вертелом. Камин, как и все остальные камины в охотничьем замке, почистили хвостатые помощники Скрума, но весь зал все равно выглядел мрачным, серым и запыленным. Старинные гобелены, развешанные по стенам, были такими темными, что изображения на них почти невозможно было разобрать. Не добавляли света и высокие стрельчатые окна, расцвеченные витражами. Марта вздохнула, прошла к дальней части зала с камином и столом, закрыла глаза, раскинула руки в стороны и отпустила магию. Спустя какое-то время, открыв глаза, с удовлетворением отметила, что-то место, куда она направляла свои силы, стало значительно чище. Вот только ее магический резерв опустел почти на две трети.

— Интересно, а почему так быстро опустошается мой резерв? — задала она вопрос вслух.

Наниматели оба повернулись к ней, недоуменно переглядываясь.

— Да, да, не смотрите на меня так, — проговорила юная магичка, — я в своем трактире и вполовину так не уставала, а у меня, поверьте, бывали очень тяжелые дни, особенно после смерти близких.

— Но ведь и трактир у тебя не такой большой? — выдвинул свою версию Рат.

— Согласна, — подтвердила Марта, — но бытовая магия не требует так много энергетических затрат! Может, это все тот артефакт с душой вашего сумасшедшего предка? Это он вытягивает у меня магию для своей подпитки?

— Вполне возможно, — покивал головой Скрум.

— Этак он меня выпьет всю раньше, чем я отсюда вырвусь! — возмутилась Марта. — А никто не пытался с ним поговорить? — поинтересовалась девушка, — может, узнать, чего он добивается?

— До тебя никто и его и не ощущал, — грустно ответил Скрум, — поэтому и поговорить с ним никто не пытался. А чего он хочет, не трудно догадаться. Скорее всего, хочет вернуть свою возлюбленную и возродиться сам.

— Ишь, какой хитрый! — возмутилась девушка, — не уберег свою любовь, натворил дел, а теперь на чужом горбе в Светлые Чертоги хочет въехать! — Марта вздохнула тяжело, а потом добавила шепотом, — я, ребята, если честно, теперь вообще спать боюсь. Магия почти на нуле, видения, что он мне подсовывает, жуткие, пробуждение и того хуже. Скорей бы мне вырваться отсюда! — в сердцах выговорила девушка.

Рат, который чистил кабанью голову, подкатился к ней, погладил по руке.

— Не бойся, Марточка, мы «ловец» уже соорудили, над твоим изголовьем повесили.

— Ты думаешь, ваш «ловец» сработает? — недоверчиво взглянула ему в глаза девушка.

— Хочешь, я тебя за руку буду всю ночь держать? — предложил Пушистик, — если что сразу из сна выдерну!

Марта вздохнула тяжело, но утвердительно покивала головой. Время неумолимо приближалось к ночи. Они поужинали все втроем и, прибрав на кухне, отправились в спальню к девушке.

Глава 9

Над широкой кроватью, прямо в изголовье, висел сетчатый круг, обвешанный перьями. От него исходили тонкие эманации защитного поля. Марта скептически взглянула на него, но делать было нечего. Пока не придумали что-то еще, надо попробовать хотя бы это. Умывшись, девушка устроилась в кровати. Рат и Скрум расположились по бокам, готовые в любой момент прийти на помощь. Марта подняла голову: невесомый сетчатый круг с белыми и голубыми перышками едва шевелился, будто колыхаемый легким ветерком, и переливался в свете ночника. Марта смотрела, как магические искорки рассыпаются мелкой пудрой, и глаза ее постепенно слипались. Она спала крепко, без сновидений, но потом, точно темные портьеры раздвинулись, и все вокруг залило яркое солнце. Она увидела круглое озеро, манящее своей прохладой и серебром. А на берегу озера — тонкий девичий стан. На девушке было надето платье нежно-голубого цвета с незабудками, волосы ее были распущены. В первый момент Марта решила, что это она сама, но, приглядевшись, поняла, что это совсем другая девушка, чем-то неуловимо похожая на нее. Да и само место было другое, не схожее с тем озером, что имелось в окрестностях охотничьего замка. Девушка стояла на песке, приложив ладонь ко лбу, вглядываясь в небо. Казалось, она кого-то ждала. Вскоре небесную синь заволокли темные крылья, рядом с девушкой приземлился черный дракон, перед самой землей обратившийся в прекрасного юношу в темно-синих одеждах. Он шагнул к ней навстречу и обнял хрупкую фигурку, точно укрывая ее своими крыльями от всех вокруг.

— Рик, — прошептала девушка, — я так ждала тебя. Отец хочет отправить меня в монастырь. Он говорит, что связь с драконом — это наказание Пресветлого за грехи предков. Чтобы искупить его, нужно выжечь мысли о тебе молитвой и жертвоприношением.

— Что за мракобесие! — возмутился Родерик (Марта поняла, что это был именно он). Истинные пары — дар Пресветлого всему миру. Именно он позволяет нам найти друг друга и обрести счастье.

— Вот только отец убежден, что это не дар, а проклятье! Что нам делать, Рик? — она спрятала свое лицо в ладонях и уткнулась ему в плечо. Юноша обнимал ее, гладил по голове и тихонько целовал ее волосы.

— Мы убежим от них, — твердо сказал молодой дракон, — я никому не дам тебя в обиду! Садись на меня, я унесу тебя от всех. Ты веришь мне?

— Да, — прошептала девушка. Юноша отошел чуть в сторону, обернулся драконом и подставил крыло. Девушка забралась по нему на спину дракону, уцепилась за гребни на голове, и дракон плавно поднялся ввысь, унося с собой свой бесценный груз.

Марта открыла глаза. Свет восходящего солнца пробивался сквозь плотные портьеры. Она огляделась. Рат и Скрум тихонько посапывали по углам, разместившись в удобных креслах. Девушка задумалась: что-то было не так в этом сне. Родерик из ее сна не выглядел таким злодеем, каким выставляли его семейные хроники. Это был влюбленный юноша, искренний и пылкий. «Странно все это! Интересно, что он еще мне покажет?» — размышляла девушка. Она пока решила не говорить о своем видении подельникам. Попробовать самой во всем разобраться. Завершив свой утренний привычный туалет, переодевшись, Марта вошла в спальню и решительно раздернула портьеры. Свет залил комнату и магические звери проснулись. Увидев девушку, оба они подпрыгнули со своих мест.

— Ну, что? Ну, как? — наперебой спрашивали они, — тебе что-нибудь приснилось?

Скрум подскочил к кровати и схватил в лапки «ловца», в центре которого зияла заметная дыра. Марта закусила губу — скрыть не получится, значит, придется врать. Но ведь и ее соратники не говорят всей правды! Это она очень хорошо понимала.

— Не особо, — ответила она, — я только увидела гладь озера и девушку, стоящую на берегу. Но в этот раз я как будто видела ее со стороны. Больше я ничего не успела увидеть, проснулась. Солнечные лучи уже пробивались сквозь портьеры. Видимо, ему только под утро удалось преодолеть вашу сеть, — высказала она предположение.

Рат и Скрум удовлетворенно переглянулись.

— Надо будет усилить плетение, сеть сделать помельче, чтобы хватило до утра, — предложил Скрум.

— Да, — согласился Рат.

И все втроем они спустились на завтрак, а потом разошлись по своим делам. Скрум вновь отправился на конюшню, Рат — в большой зал, а Марта осталась на кухне, чтобы наготовить еще еды. День пошел своим чередом. Работы было много. Юная магичка приводила в порядок помещения, чистила, убирала, отмывала. К середине дня она вновь почувствовала себя уставшей. Скрум проводил ее в комнату отдохнуть. Она устроилась на кровати и погрузилась в сон. В этот раз она опять увидела себя на берегу лесного озера, что располагалось рядом с замком. Ярко сияло солнышко, под ногами шелестела мягкая зеленая трава, озеро манило бирюзовой прохладой и спокойствием. Она села на траву и стала ждать. Почему-то ей показалось, что дракон снова прилетит сюда. Вскоре она услышала шелест огромных крыльев, и на другом берегу приземлился ее вчерашний гость. Увидев девушку, он втянул носом воздух, точно принюхиваясь, учуяв знакомый запах, удовлетворённо фыркнул, а потом опять, как в прошлый раз, нырнул в воду. Вот только теперь он не стал купаться, а подплыл к берегу, где сидела Марта. Черная рептилия замерла в воде, высунув голову, с любопытством разглядывая свою визави. Девушка была уверена, что он не причинит ей вреда, но на всякий случай спросила:

— Ты ведь меня не съешь?

В ответ дракон насмешливо фыркнул. Это можно было расценить как: «Вот еще!» или «Делать мне нечего!», или «Я не ем глупых девиц!»

— Ты Леонас? — спросила она.

Казалось, дракон удивленно приподнял бровь: «Откуда ты знаешь?».

Отвечать по-человечески он не мог, но ей и без его ответов все было понятно: у него на морде все было написано. Девушке в голову пришла одна мысль. Она решила попросить его о помощи. Ну, а что? Он темный, замок его, родственник его, — пусть сам и разбирается!

— Мне нужна твоя помощь! — решительно проговорила она.

Дракон заинтересованно подплыл ближе, так что его огромная туша уже наполовину высовывалась из воды. Пару шагов, и он выйдет на берег и сядет рядом с ней, но он остался на месте, зажмурился, приготовился слушать. А вот рассказать она ничего не успела. С трудом вплывая в действительность и еще не понимая, где сон, а где явь, девушка разлепила глаза. На нее смотрел желтый круглый глаз Пушистика.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего! — недоуменно пожала плечами она, — а ты чего меня разбудил?

— Так ты сама сказала: «Мне нужна твоя помощь», — теперь была очередь удивляться Рата.

— Тьфу ты, я не тебе! — с досадой проговорила она.

— Опять дракон приснился? — понимающе закивал он головой.

— Угу, — подтвердила Марта, — я хотела ему про нашего духа рассказать, помощи попросить, а ты меня разбудил.

Рат в ответ скривился.

— Ну, извини, — пробормотал он, — я за тебя беспокоился! Кстати, а днем в твои сны этот дух не приходит? — уточнил Рат.

— Нет, только дракон! — пожала плечами Марта.

— Получается, по ночам приходит дух, а днем — дракон? — продолжил свою мысль Пушистик.

— Получается, так, — подтвердила Марта.

— Может, это, и правда, хорошая идея рассказать обо всем дракону, и он сможет нам помочь?

— Вот, и я так подумала, а ты меня разбудил! — упрекнула девушка.

— Ладно, давай, я просто подежурю в следующий раз рядом, а ты, если что не так, зови!

Марта согласилась, и они спустились, чтобы продолжать работать до вечера.

Устраиваясь на ночлег в очередной раз, Марта ощущала целую бурю чувств. С одной стороны, ей было ужасно любопытно узнать, что же дальше стало с красивым юношей Родериком и его возлюбленной. Когда он превратился в того монстра, которым его рисуют семейные хроники, и превратился ли вообще? С другой стороны, ей было страшно, не попытается ли темный дух вновь поработить ее душу. Новый «ловец» мерцал в изголовье, его сетка была мельче, а значит, дух может и не суметь его преодолеть. Она долго ворочалась в постели, ей никак не удавалось уснуть. Девушка как будто ощущала колебания силы, словно коварный дух пытается вырваться из сетей ловушки. Наконец, она провалилась в сон, чтобы в тот же миг оказаться свидетелем странного ритуала: Родерик и его избранная стоят на коленях перед алтарем, с губ юноши беззвучно срываются слова древнего заклинания, темный дымок витает над его головой, устремляясь к алтарному камню, исчезает в нем. Марта поняла, что это и есть ритуал отделения части души. Вот только в какой именно предмет юноша поместил часть себя, она разглядеть не успела, потому что замок содрогнулся от магического удара. Девушка, стоящая рядом с ним, вздрогнула. Юный дракон вскочил, метнулся к выходу и исчез в проходе, ведущем на улицу. Возлюбленная последовала за ним. Огромная рептилия, рассекая крылами воздух, носилась в небе, поливая огнем небольшую армию магов, что пришли за его любимой. В этот миг один из них огненным копьем пронзил крыло дракона, и тот рухнул на землю. Девушка кинулась к нему, присела на колени, обнимая его огромную голову. В этот момент от толпы отделился мужчина. Он был крупный, кряжистый, веса ему придавали сверкающие серебром доспехи, что укрывали его тело. Он снял с головы шлем, обнажив седую голову. Его черты лица были суровыми, жесткими: тонкие губы сжаты в узкую полоску, светло-серые глаза излучали холод.

— Ильберия! — грозно сказал мужчина, — оставь его! Иди за мной! Это чудовище больше не посмеет коснуться тебя! Ты проведешь остаток своих дней в монастыре, замаливая свои грехи перед Пресветлым.

— Нет, отец! — девушка решительно поднялась на ноги, отпустив голову дракона, выпрямила спину, стерла слезы с глаз. (Марта невольно залюбовалась ее красотой и восхитилась ее мужеством). — Я люблю его и разделю с ним его судьбу, — решительно сказала девушка.

Отец и дочь еще пару секунд смотрели друг на друга.

— Ты сама приняла решение! Так тому и быть! — жестко сказал отец и выхватил у стоящего рядом воина лук с заряженной огненной стрелой. Все произошло так быстро, что никто ничего ни сказать, ни сделать не успел. Стрела пронзила сердце девушки, и та, как подкошенная, упала на землю. Воцарилась мертвая тишина, которую прорезал громогласный ужасающий рык. Это кричал дракон. В его крике было столько боли, как будто стрела, убившая его возлюбленную, пробила его собственное сердце. В последнем рывке предсмертной агонии он выпустил страшное пламя, поглотившее всех воинов, стоявших впереди. Марта в странном оцепенении наблюдала, как люди, охваченные смертельным огнем, метались по округе, как испустил дух дракон, положив голову на тело своей погибшей истинной. У Марты сердце сжималось от ужаса при виде разыгравшейся трагедии. Ей было ужасно жаль несчастных влюбленных, погибших от рук сумасшедшего фанатика.

Глава 10

Проснувшись, она еще долго не могла успокоиться. Выходит, все, что говорят семейные хроники Драскаров — неправда? «Скорее всего, бедного парня обвинили во всем: и в смерти девушки, и в смерти ее отца, и в гибели сотен воинов. Не удивлюсь, если его бездыханное тело потом обезглавили, выставив монстром и чудовищем. Видимо, он и ее частичку души хотел привязать к какому-то предмету, но не успел, — думала девушка, — Да уж! Но от меня что ему нужно? Я же не его возлюбленная! А может быть, отделить часть души успел, а привязать — нет? Вот и пытается найти для нее подходящее тело! Только мне от этого не легче! Я совсем не хочу положить себя на алтарь его поруганной любви! Надо будет все рассказать дракону, может, он знает, что делать, и поможет мне?!» — решила она наконец. Юная магичка приподнялась на подушках и посмотрела на «ловец», в нем опять была заметна прореха. Она тихонько призвала свою бытовую магию и аккуратно заштопала дырочку, чтобы Рат и Скрум ни о чем не догадались. Затем девушка решительно поднялась с постели, привела себя в порядок. В гардеробной на этот раз оказалось новое платье, нежно-голубое, с незабудками, вышитыми по подолу и на лифе. Марта хмыкнула, убрала платье подальше и надела коричневое, в котором до этого хозяйничала по дому. А затем разбудила своих друзей. Те совсем успокоились, увидев, что «ловец» в этот раз остался невредимым.

Новый день погрузил приятелей в заботы. Дом, а точнее охотничий замок, постепенно становился все чище и опрятнее. Марта старалась теперь как можно меньше прибегать к магии, чтобы не опустошать свой резерв и не прерываться на дневной сон. Ей, конечно, очень хотелось повидаться с красавцем-драконом, но она еще не все узнала о жизни темного Родерика. Зато в ночных видениях она все дальше продвигалась по тропам памяти несчастного духа и понимала, что он давно жаждет упокоения. Он показал ей, как при помощи жертвоприношений пытался возродить дух своей возлюбленной в теле одной из несчастных девушек, как старейшины рода Драскаров наложили печать забвения на этот замок, чтобы прекратить бесчинства проклятого духа. Она увидела, как рухнула пелена печати после того, как сама оказалась в этом доме спящей. Скрум и Рат, сами того не подозревая, выполняя приказ хозяина, разрушили древние оковы, выпустив духа на свободу. Единственное, чего она никак не могла увидеть, к какому предмету в доме привязал себя дух? Но и того, что она уже знала, было достаточно для разговора с драконом. «Что же, — подумала девушка, — пошла уже вторая неделя моего пребывания в замке. Пора выводить на сцену дракона. Теперь мне есть, что ему рассказать!»

Когда Марта прилегла днем на кровать, ее подельники забеспокоились, все-таки она уже несколько дней не проявляла признаков усталости.

— Хочу повидаться с драконом, — не стала скрывать своих намерений девушка, — мы ведь думали попросить его о помощи, иначе я так отсюда и не выберусь!

Скрум пожал плечами.

— Попробуй! — согласился он.

Марта повернулась на бочок, потихоньку уплывая в дрему, чтобы вновь очутиться на берегу лесного озера. Она обрадовалась, когда обнаружила мечущегося по берегу черного дракона. Увидев девушку, он на мгновение оцепенел, а потом бросился к ней со всех лап. Она остановилась и зажмурилась. Все-таки это страшно, когда на тебя несется огромная черная рептилия. Чтобы не заорать от страха, она замерла, сжав пальцы в кулачки. Дракон, по ощущениям, остановился рядом с ней и окружил ее своим дыханием, как будто проверял, все ли с ней в порядке. Его тепло окутало ее как кокон. Это было так приятно, а еще надежно. Она поняла, что под такой защитой ей нечего бояться. Девушка осторожно приоткрыла один глаз, затем открыла второй. Дракон сидел рядом с ней, сложив черные крылья, гордо вскинув голову, на которой блестели, точно бархат, длинные рога, вокруг морды топорщились наросты. Он был величественен и прекрасен. Девушка не удержалась и протянула руку. Дракон не шевелился. Она легонько погладила его чешуйки на груди, они оказались горячими и гладкими. Дракон осторожно выпустил струйку пара из ноздрей.

— Какой же ты красавец! — не удержалась она от восторга. А дракон медленно склонил свою голову, подставляя морду. Марта погладила и ее. Казалось, что этот огромный, грозный ящер вот-вот замурлыкает как кот.

— Ты мне поможешь? — спросила девушка.

Дракон открыл свои глазища и уставился на нее, будто спрашивая: «Чем тебе помочь? Кто тебя обидел?».

И Марта рассказала.

— Меня пригласили в охотничий замок Драскаров, чтобы помочь с уборкой. Скрум и Рат — хорошие ребята, но бестолковые, а я владею бытовой и кулинарной магией. Вот они и предложили мне в этом поучаствовать. Вот только в первую же ночь ко мне во сне явился дух, он попытался меня захватить, а потом еще раз явился, показав сцену жуткого жертвоприношения. Он пытался забрать мою душу, отчего я начала быстро стареть. А потом я увидела тебя. Как ты купался в озере. Но это было днем. Получается, ночью меня преследует дух, а днем я вижу тебя. Скрум говорит, что это может быть душа Родерика Драскара, которую тот привязал к какому-то предмету в доме. А еще я узнала, что вашего предка оболгали. Его избранную убил ее собственный отец. Понятно, что парень взбесился. Только он очень устал и хочет освободить свою душу от этого бремени, а мы не знаем как. Ты поможешь нам?

Все время сбивчивого сумбурного рассказа девушки дракон сидел неподвижно, смежив веки, точно оцепенел, не проявляя никаких эмоций. У Марты в голове даже появилась мысль: «Он уснул, что ли? Вообще ему, наверное, наплевать на наши проблемы, если до сих пор не явился. Может, это и вовсе не Леонас?» Девушка замолчала, а дракон не пошевелился.

— Эй, — тихонько позвала Марта, — ты спишь, что ли?

Дракон в ответ распахнул веки и уставился на нее своими желтыми глазищами.

— Ну, что ты молчишь? — рассердилась девушка, — хоть бы знак какой подал?

Но продолжить она не успела. За ее спиной зашелестели крылья, и черная тень накрыла ее с головой. Впервые в ее сне встретились ночной и дневной гости. В первый момент Марта подумала, что это Леонас так быстро переместился и оказался позади нее, но впереди блеснули кошачьи глаза черного дракона, и он рванул прямо на нее.

— Не убивай меня! — закричала Марта и, выныривая из своего кошмарного видения, почувствовала, как ее трясут за руку, пытаясь разбудить.

— Марта, Марточка, проснись! — кричал рядом Рат.

И она проснулась. Судя по всему, поспать она успела не больше часа. Над головой кружились перышки с разодранного «ловца снов». Помощники с тревогой вглядывались в ее лицо.

— Что? Что со мной? — испуганно пролепетала молодая женщина, ощупывая свои щеки, волосы, плечи, — я жива?

Идиотский вопрос! Конечно, жива, если есть что ощупывать?

— Я не постарела? — уточнила она.

— Нет, вроде. Все, как и было, — успокоил ее Скрум, бросив на нее короткий взгляд, не переставая рассматривать останки «ловца».

— А что случилось с «ловцом снов»? — спросила девушка.

Но Скрум шевелил усами и не торопился отвечать. Потом вздохнул, отбросил разрушенный амулет на туалетный столик и пояснил.

— Как только ты заснула, он начал дрожать, как осиновый лист, а потом затрещали нити сетки, точно его кто-то пытается разорвать. Видно, дух не мог попасть в твой сон, вот и пытался его уничтожить. Жаль, ненадолго его хватило. Что ты видела? Рассказывай, Марта.

И Марта рассказала, что вновь очутилась у озера, увидела дракона, поведала ему обо всем, а потом сзади ее попытались накрыть темные крылья, а дракон бросился вперед. Она так испугалась, что он ее сейчас разорвет, поэтому и закричала.

— То есть тебе показалось, что дракон бросился на духа? — переспросил Скрум.

— Ну да. Только сначала я подумала, что он бросился на меня, а уже сейчас сообразила, что на того, кто был сзади. А вот интересно, успел дракон достать этого духа или нет? — спросила она. — Может, не стоило меня так рано будить?

— Хм, — задумчиво хмыкнул Скрум.

— Что дальше делать будем? «Ловец» ваш — тю-тю! Какие еще будут идеи? — спросила Марта.

— Мы попробуем усилить сеть, сделаем двойную ловушку. Может, ее на дольше хватит.

— А если дракон не прилетит? — засомневалась девушка.

— Прилетит, — уверенно сказал Рат, — он тебя уже почуял, значит, точно прилетит!

— Что значит, почуял? — обалдело спросила девушка.

— Ну, кровь твою ощутил, — пояснил Рат.

— Час от часу не легче! — фыркнула трактирщица. — И что ему надо от моей крови?

Скрум с Ратом переглянулись.

— Главное, не что от тебя дракону нужно, — рассудительно заметил крысокрол, — а как тебя от злого духа уберечь. Дракон тебя не съест, вреда тебе не причинит, а вот от духа надо как-то избавляться.

— У-м, да! — вздохнула Марта, — а сейчас-то что? Мне теперь до ночи ждать?

Рат, между тем, достал откуда-то еще один «ловец снов», только сетка у него была двойная, а перышек больше, и водрузил его в изголовье кровати девушки. Они оба протянули к «ловцу» свои лапки, с которых заструилась тонкая магия, сплетаясь в причудливый узор.

— Только давай договоримся, — предупредил Скрум, — ты постарайся орать в самом крайнем случае, когда точно поймешь, что тебе угрожает опасность, чтобы мы тебя раньше времени не выдернули. Может, наш дракон успеет этому духу бока наломать?

— Ага, — засомневалась девушка, — а если меня этот шлорхов дух в свою нору потащит?

— Вот когда дух тебя в свою нору потащит, тогда и ори, а мы тебя вытянем! — резюмировал Скрум.

Марта улеглась на подушку. Но сон никак не шел.

— Ребята, — тихо позвала она, — а почему ваш хозяин только через две недели собирался сюда приехать, вы же говорили, его из столицы выперли?

— Он к другу своему поехал, тот артефактор известный, хозяин надеется, что он ему поможет, — также шепотом ответил Рат.

— Тихо вы оба, — оборвал их Скрум, — расслабьтесь и засыпайте!

Глава 11

Оказавшись на берегу озера, Марта огляделась по сторонам, но ни дракона, ни призрачного духа не было видно. Девушка разочарованно уселась на песок и стала ждать. Вскоре где-то над головой раздался шелест крыльев, по небу скользнула тень. Огромный черный дракон, не церемонясь, приземлился рядом с ней. Он грозно смотрел на нее, из ноздрей вырывался черный дым. Очевидно было, что драконище сердится. Марта, не поднимаясь с песка, продолжала обнимать руками колени, виновато опустив голову.

— Ну, что ты на меня так смотришь? — наконец не выдержала она и подняла голову, — ну да, я испугалась. В конце концов, я же не воин, я обычная девушка. Знаешь, как страшно, когда на тебя несется такая огромная рептилия? Вот я и заорала, а ребята меня выдернули. И потом, я же не знала, что он придет сюда. Дух до сих пор появлялся только ночью, а сейчас день на дворе.

Теперь была очередь дракона испытать неловкость и вину за свой импульсивный поступок.

— Ребята сделали «ловец снов», только надолго его не хватило. И ты сам мог видеть крылья духа, когда тот разодрал «ловца» в клочья, — сказала девушка, поднимаясь на ноги и делая шаг навстречу дракону. — Сейчас они соорудили новый «ловец», помощнее. Только не знаем, насколько его хватит. Может, ты знаешь, как его победить?

В этот миг краем глаза она уловила движение темных призрачных крыльев за спиной, инстинктивно отскочила в сторону, а дракон метнулся к появившимся крыльям и исчез вместе с ними в закрутившейся черной воронке. Марта зажмурилась, сжавшись в комочек, догадалась, чего именно ждал дракон. Ее волосы трепал ветер, песок острыми крупицами бил в лицо. Она плотнее сжала губы, затаила дыхание, стараясь вовсе не дышать. Вскоре все стихло. Девушка осторожно приоткрыла глаза. Она стояла в стороне возле кустов, а на берегу никого не было. Ни дракона, ни зловредного духа, ни воронки, — никого и ничего, только она одна. Песок скрипел на зубах, в волосах запутались сухие листья и травинки. Она оглядела себя, стала отряхиваться, приводя в порядок платье и волосы. Время шло, но никто не появлялся. Она присела на травку, обхватила руками колени.

«А если дракон с ним не справится? Вот я дура — подставила рептилию! Он такой красавчик был, а я!» Марта уже готова была расплакаться от жалости к себе, к дракону, от несправедливости, от бессмысленности ожидания. Но слезы не шли. Марта вообще не умела плакать, даже когда была совсем маленькой — не плакала. Даже когда падала, разбивая коленки, только хмурилась, сжимала поплотнее зубы, прикладывала подорожник и шла домой. Когда погибли мама и бабушка, она осталась одна. Но и на похоронах своей семьи не проронила ни слезинки, точно каменная. Делала все, что нужно, что от нее зависит, но на слезы времени не тратила. И вот теперь, оставшись одна в этом странном сне, Марта просто сидела и ждала. «Наверное, пора выбираться отсюда», — наконец решила она и тихонько позвала своих приятелей.

— Эй, ребята, вытаскивайте меня отсюда! — сказала Марта.

Ответом ей была тишина и никакого движения.

— Эй, эй! Вы там что, уснули что ли? — громче позвала девушка.

Опять никакого эффекта. Марта испугалась.

— Скрум, Рат, где вы? Мне страшно! Спасите меня, помогите! — заволновалась девушка. И в этот момент в воздухе закружилась, завертелась черная воронка, и из нее вывалился уже знакомый дракон. Он упал на траву, распластав крылья, глаза были закрыты, а из ноздрей струился черный дымок.

Марта кинулась к чудовищу, не думая о себе. Все ее мысли были о драконе: «Он ранен?» Она упала рядом с ним на колени и стала гладить его морду, осматривая огромное туловище, насколько хватало обзора, но никаких видимых повреждений у дракона не было. Ни ран, ни крови, ни даже царапин — ничего. Он просто неподвижно лежал на земле, выпуская черный дым из ноздрей.

— Драконушка, милый, ты чего? Очнись, пожалуйста, — лепетала Марта, не переставая поглаживать его железную чешую. — Ох, прости меня, драконушка, это я, дура, тебя погубила! — заголосила Марта, и слезы брызнули из ее глаз.

Обливаясь слезами, девушка попыталась сдвинуть голову дракона и уложить ее себе на колени. Но голова была неподъемно тяжелой, сдвинуть ее с места оказалось непосильной задачей, зато челюсть чудовища клацнула, и он подложил под свою голову огромную лапу, точно кошка. Изнутри дракона раздался рык, похожий на храп! Он утробно храпел, словно внутри него был помещен гигантский механический агрегат. Слезы на глазах Марты высохли мгновенно. ХРАП?! Да, ладно?

— Ты что, спишь?! — возмутилась девушка, — вот ничего себе, я тут, можно сказать, поминки по нему справляю, а он просто спит!

Марта вскочила с земли, решительно отряхнула платье, отерла остатки слез со своих щек, пригладила волосы.

— Рат! Скрум! — заорала она, — вытаскивайте меня немедленно!

Вокруг закружилось пространство, и Марта очнулась на своей кровати, там, где и засыпала несколько часов назад. За окном ярко светило солнце! Возле нее застыли помощники, лица которых светились неприкрытым любопытством. Девушка села в кровати и огляделась. Все вокруг было как прежде, ровно в том же состоянии, что она оставила до погружения в сон. Вот только «ловец снов» над ее головой вновь представлял собой жалкую, разодранную в клочья тряпку.

— Ну?! — грозно спросила Марта, обращаясь к своим ночным охранникам, — и почему вы меня не вытащили? Я столько кричала, звала вас, а вы?

Жертвы магического эксперимента недоуменно переглянулись.

— Мы не слышали твой зов, — округлив свой единственный глаз, прошептал Пушистик.

— Как не слышали? — удивилась девушка.

Оба помощника пожали плечами.

— Может быть, мы твой зов слышим, когда ты сильные эмоции испытываешь? — предположил Рат.

— А дракона-то хоть видели? — поинтересовалась девушка.

— Где? — озираясь по сторонам, уточнил Скрум.

— Я почем знаю! — возмутилась Марта. — Когда я перенеслась на поляну, дракон вскоре прилетел, он сердился и явно беспокоился. Я ему все рассказала, а когда опять за моей спиной появились призрачные крылья злого духа, он бросился на него и исчез вместе с ним. Я ждала его, вас звала, но никакого ответа не было, а потом дракон выпал на поляну и уснул.

— А сейчас он где? — осторожно поинтересовался Рат.

— Где, где? Там и остался, я что, его караулить должна?! Выспится — улетит. У нас тут работы еще не початый край!

А ночью мятежный дух больше не появился. Марта вообще впервые в этом доме выспалась и отдохнула, не погружаясь ни в какие видения, не встретив в своих снах ни дракона, ни духа. Зато ей приснился родной трактир, Клаус, Ланка, Грум. И она почувствовала, что ужасно соскучилась по своему дому.

Глава 12

Следующим утром она решительно встала с кровати, накинула халат и пошла в уборную. Умылась, привела себя в порядок и заглянула в гардеробную. Нового платья не появилось, да и черное исчезло. На вешалках сиротливо висели уже знакомые наряды, появившиеся в первые дни ее пребывания в охотничьем замке Драскаров. Девушка переоделась в коричневое платье, которое лучше всего подходило для хозяйственных дел, и вышла к приятелям.

— Пойдемте завтракать, — позвала она их с собой.

Все втроем спустились на кухню. Марта запалила очаг, набрала воды в чайник, повесила его над огнем. Сунулась в холодильный ларь, осмотрела содержимое, отметила, каких еще продуктов необходимо докупить. Достала коробочки с сырниками, подогрела и придвинула своим подельникам. Подумала и вынула еще сметану и варенье из свежих лесных ягод. Друзья дружно принялись уплетать завтрак. Девушка разлила чай по кружкам.

— А вот интересно, победил дракон этого шлорхова духа? — спросила она как бы невзначай.

Оба приятеля одновременно поперхнулись.

— А новых платьев в твоем шкафу не появилось? — осторожно полюбопытствовал Пушистик.

— Нет, — недоуменно уставилась на него Марта, — а причем тут платья?

— Видишь ли, Марточка, — пояснил Рат, — это не мы тебе новые платья приносили, а дух. Он так пытался тебя очаровать, подкупить. Девушки ведь любят наряды.

— Ага, — хмыкнула юная магичка, — в нарядных платьях самое то обеды готовить да в комнатах грязь прибирать!

— Ну, про грязь дух вряд ли думал, если вообще он способен думать. Ему ведь надо было тебя заманить, привязать, отнять душу, — продолжил размышлять вслух Пушистик.

— И что он с ней делать собирался?

— С кем?

— С моей душой?

— Собственно, с твоей душой он ничего делать не хотел, может, пустить по свету скитаться, а вот в твое тело хотел поместить душу своей возлюбленной, — объяснил Скрум.

И Марте стало как-то неуютно. Она невольно поежилась.

— Ну, ничего себе! По свету скитаться неприкаянной душой мне совсем не хочется! — решительно возразила девушка. — Так что наш дракон победил?

— Трудно сказать, — вздохнул Скрум, — Леонас — сильный маг, но то, что он уснул, судя по твоему рассказу, свидетельствует о магическом истощении. А это не очень хорошо. Здоровый сон, конечно, дракону полезен, но обычно они восстанавливаются в месте силы. А там, на берегу, вот совсем не его место!

— И что теперь делать? — уточнила Марта.

— Сегодня к нему отправишься и попытаешься его разбудить.

— Ну, это понятно! Кто, если не я. Только вот я уже пыталась, а он не просыпается.

— Ладно, давайте работать, а потом что-нибудь придумаем, — предложил крысокролик.

Марта развернулась к плите, достала кастрюлю, чтобы завести тесто на свои фирменные булочки.

— Да, — обратилась она к Скруму, — надо пополнить запасы. Я составлю тебе новый список.

Крысокрол кивнул в ответ, и все разошлись по своим делам. Марта на кухне опять готовила сразу несколько блюд, на завтраки, обеды и ужины на троих, Рат и Скрум отправились продолжать чистить помещения замка. Когда новый «ловец снов» с двойной сетью занял свое место в изголовье кровати, Марта устроилась под одеялом, а магические помощники — неподалеку от нее, чтобы сразу прийти на помощь, она поинтересовалась:

— И как мне его разбудить, если он еще там?

Приятели задумались.

— Может, какой-нибудь ритуал нужен? — не отставала Марта.

— Шлорх его знает! — заворочал усами Скурм, — дракон не спит! Не должен спать!

— То есть как, совсем? — удивилась девушка.

— Ну, в человеческом обличии он спит, конечно, а вот в драконьем? Никогда такого не было. Он же драконом на время обращается для дела! Зачем ему спать в боевой форме?

— М-м-м, да, — сокрушенно проговорила юная магичка, — так что мне делать-то?

— Марточка, ты его зови, — посоветовал Пушистик.

— Как звать? — приподняла бровь девушка.

— Нежно! — моргнул глазом Рат.

— Понятно, что ничего не понятно! Ладно, сориентируюсь по обстановке. Вы только меня вытаскивайте, когда я позову.

— А ты эмоций в свой зов побольше вкладывай, — посоветовал Скрум.

Марта устроилась на подушке поудобнее, укрылась одеялом, помощники погасили магические светильники. Комнату окутала тьма. Но сон не шел. Марта ворочалась с боку на бок, но уснуть никак не могла. Она тихонько приподнялась на локте, посмотрела на своих подельников. Они оба мирно посапывали, каждый в своем углу.

«Да! Защитники! — мысленно усмехнулась девушка и покачала головой, — потому, наверное, и вытащить не могли, что сами дрыхли!» Марта почувствовала голод. «Может, чайку с медом и мятой попить, как раз успокаивает!» — подумала она, потихоньку вылезла из кровати, накинула халат и спустилась в кухню. Запалила магический светильник, который тусклым светом озарил идеально чистое помещение. Поверхности столов, кастрюли и сковородки — вся утварь сияла начищенными боками. Марта с гордостью оглядела свое хозяйство, запалила нагревай-камень, поставила подогревать чайник. На столе стояло блюдо свежеиспеченных булочек, накрытых чистым полотенцем и помещенных в стазис, чтобы не засохнуть к утру. Кондитерша заварила себе мяту с мелиссой в чашке, добавила ложку меда, отложила себе на тарелочку две булочки, подумала и добавила еще одну. Устроилась за столом и сделала первый глоток горячего успокоительного напитка. Откусила кусочек булочки, погружаясь в мягкое, тающее во рту тесто. Марта пила чай, кушала булочки, тело ее расслаблялось, а глаза сами собой слипались. Еще мгновение, и девушка уснула прямо за кухонным столом, опустив голову на руки.

Открыв глаза, она увидела себя стоящей на берегу лесного озера, а рядом с ней, распластавшись на траве, похрапывал дракон. В этот раз на девушке не было красивого платья, не было туфелек, лишь домашний длинный халат, надетый прямо поверх ночной сорочки и шлепанцы на босу ногу. В руках она держала блюдо с недоеденными булочками. Она взглянула на выпечку, посмотрела на дракона и устроилась рядом прямо на земле. Как будить дракона, она не знала, но доесть булочки не помешало бы. Жаль, чай с собой не взяла! Марта сидела на траве, тарелка с булками стояла рядом, а она держала в руках надкусанную марципановую сладость и смотрела на воду. Когда она доела свою булку, машинально потянулась за следующей, но на тарелке было пусто. Юная магичка оглянулась и обомлела: проснувшийся дракон сидел рядом и облизывался, точно сытый кот.

— О! Проснулся! — обрадовалась девушка, — хорошо, что обошлось без ритуалов! Тебя запах что ли разбудил? — поинтересовалась она.

Дракон, конечно, не мог ответить, но его морда расплылась в такой довольной улыбке, что и без слов было понятно, что его разбудило.

— Ну ладно! Все хорошо, что хорошо кончается! — резюмировала Марта, — ты этого шлорхова духа-то смог победить? — уточнила она.

Выражение драконьей морды тут же изменилось. Он высокомерно задрал голову и презрительно выпустил струйку темного дыма вверх. В смысле: «Еще спрашиваешь!» или «Само собой!», а может, «Ты сомневаешься?»

Девушка довольно хмыкнула:

— Молодец! Слава Светлым богам! — успокоено выдохнула она.

Дракон изумленно глянул на нее, типа: «Я же темный?»

— Ну, и Темным, конечно, — согласилась она. — Тогда мне пора? — осторожно глянула она на рептилию.

Показалось, он нахмурился, кивнул в сторону пустой тарелки.

— Ты еще булочек хочешь? — догадалась девушка.

Дракон смущенно переступил с лапы на лапу.

— Но ты же мне снишься? Откуда я их сейчас возьму? Ты возвращайся скорее в замок, у нас уже почти все готово, а я тебе еще булочек напеку и оставлю. Они в стазисе долго пролежат, ешь — не хочу! Ты, главное, прилетай поскорее! — проговорила напоследок Марта и проснулась.

Глава 13

Марта потянулась, разминая затекшие мышцы. Все-таки спать за столом не слишком удобно. За окном забрезжил рассвет. Она огляделась. Рядом пустая тарелка из-под булочек, кружка с недопитым остывшим чаем и никого. Она помыла посуду, убрала ее в шкаф и поднялась в спальню. Рат и Скрум сладко посапывали на креслах рядом с кроватью. Странно, вот уже вторую неделю она живет в этом охотничьем замке и даже не вспоминает, как там ее трактир. Эти забавные помощники стали ей по-настоящему дороги. Ласковый и добрый Рат, строгий, но справедливый Скрум — как она будет без них, когда закончится ее контракт? Она прошла в уборную, умылась, переоделась, но ребята даже не услышали ее, так и продолжали спать, а она не стала их будить. Девушка спустилась вниз, по пути осматривая помещения, подводя итоги проделанной ими работы и отмечая, что еще осталось сделать. Небольшой замок преобразился. Теперь коридор посветлел. Магические светильники, отчищенные от пыли и паутины, загадочно мерцали, освещая чистый пол, деревянные панели на стенах. Двери всех комнат были раскрыты, повсюду витал аромат свежести и сдобы. Марта спустилась в каминный зал — последнее помещение, над которым еще трудилась их бригада очистки. Здесь уже тоже было значительно чище: и деревянные широкие лавки возле стола, и сам массивный стол, длиной во весь зал, выглядели так, будто их только-только изготовили трудолюбивые столяры — они пахли свежеструганным деревом и смолой. В старинных гобеленах на стенах угадывались сюжеты на тему удачной охоты. Чучела голов в проемах между ними застыли, точно живые. Так! А это что? На портале огромного камина, где стояли ранее в ряд серебряные кубки, точно чернильная клякса, растеклось черное пятно. Марта подошла ближе: в центре клубка, сплетенного из металла, червленого серебра и осколков стекла пульсировал исковерканный, смятый и завязанный в узел большой кубок, из которого, точно из разбитого кувшина, вытекала черная смолистая жидкость. Девушка с любопытством потянулась было к этой смоле, но наверху раздались крики, шум, возня. Она отдернула руку и помчалась на второй этаж.

— Марта, Марточка! Где же ты?! — отчаянно звал Пушистик.

Девушка ворвалась в свою спальню и остановилась. Рат и Скрум метались по комнате, заглядывая под кровати, переворачивая кресла, распахнув двери и в гардеробную, и в уборную.

— Что случилось? — с порога крикнула магиня.

Оба приятеля остановились как вкопанные.

— Ты жива! — кинулся к ней Рат, обнимая ее своим хвостом и прижимаясь к ней всей своей пушистой тушкой.

Скрум не кинулся к ней с объятиями, а как-то тяжело осел на пол.

— Мы думали, дух тебя унес! — прохрипел он.

— Ребята, успокойтесь! Со мной все нормально, я просто проснулась раньше, не стала вас будить. Ну, чего вы переполошились? — говорила она, поглаживая Пушистика по мягкой шерстке.

Вошла в комнату, огляделась, покачала головой, взмахнула руками, приводя все в порядок. Рат при этом повис у нее на ноге, плотно обмотав ее своим хвостом так, чтобы не пропала, не сбежала и не исчезла ненароком. Марта подошла к креслу.

— Рат, пусти меня, — тихонько попросила девушка, — со мной все в порядке.

Пушистик нехотя размотал свой хвост и сел рядом, а Марта опустилась в кресло.

— Скрум, — позвала она, — иди сюда. Крысокрол устало подполз к ней. Она ласково потрепала его по макушке, почесала за длинными ушками. Тот расслабился, успокоившись.

— Со мной все в порядке, — повторила девушка, утешая своих друзей, — я разбудила вашего дракона. Хм, даже ритуал не пришлось применять, да и звать особо не потребовалось.

— А как же он проснулся? — недоуменно спросил Рат.

— Булочки мои учуял! Вот и проснулся. Сладкоежка он у вас, оказывается! — пояснила Марта и, хитро улыбаясь, глянула на Пушистика. Тот потупил глаз в пол и засопел смущенно.

— А с духом как? Он справился? — поинтересовался Скрум.

— Ну, говорить ваш дракон по-человечьи не умеет, но когда я его спросила, он так выразительно на меня посмотрел, что я сразу поняла, справился.

— Ну да, ну да, откуда тогда магическое истощение? — подтвердил Скрум. — Что же надо заканчивать, хозяин вот-вот приедет.

— Постой, Марта, — прошелестел Рат, — то есть мы закончим, и ты нас оставишь?

— Вообще-то мы так договаривались! — попыталась воззвать к справедливости Марта, — я и так тут столько времени потеряла. Пушистик, милый, у меня свои дела есть, свои обязанности. Там без меня тоже все захиреет.

— И ты вот просто так нас бросишь? — не унимался Рат.

Девушка нахмурилась в ответ.

— Послушай, Рат, не дави мне на совесть! — возмутилась она. — Я вас не бросаю, а возвращаюсь туда, откуда пришла, — а потом тихо добавила, — но я буду скучать. А вы приходите ко мне в гости. Пойдемте завтракать, — пригласила девушка своих подельников.

И все трое спустились в столовую. Во время завтрака Скрум и Рат выглядели задумчивыми, тихими, как будто обдумывали что-то. Но Марта не стала их пытать.

— Значит, сегодня закончим с залом, — занимаясь мытьем посуды, привычно намечала фронт работ на сегодня девушка, — кстати, там, на каминной полке, какое-то черное пятно образовалось. Все кубки, что там стояли, смяты в один клубок, а из центра его вытекает что-то неприятно-черное. Это бы все тоже убрать.

Рат и Скрум при ее словах переглянулись.

— Значит, кубок, — задумчиво произнес Скрум, — это понятно. Ты его не трогай! — предостерег он девушку, — мы с Пушистиком (Скрум впервые назвал так друга и осекся), тьфу, с Ратом, — поправил сам себя, — наложим на него заклятие. А хозяин сам потом с ним разберется.

— Ты думаешь, именно к этому старинному кубку была привязана частичка неупокоенного духа? — высказала предположение Марта.

— Да! Хозяин нашел его и разрушил привязку, но, судя по тому, что кубок все еще дымится, саму душу он не уничтожил, поэтому ты не подходи туда и не трогай его, — пояснил Скрум.

— Ладно, — пожала плечом девушка, — вам виднее. Надо будет еще продуктов добавить. Я вам наготовлю еды, на первое время хватит. Только все равно нужен кто-то, кто будет следить за порядком, за вашим питанием. Сколько ваш хозяин планирует тут прожить? — уточнила она.

Но ее подельники недоуменно переглянулись, пожав плечами. Это можно было истолковать как: «Кто его знает?» или «Он хозяин, ему решать!», или даже «Нам о планах хозяина неизвестно».

Рат и Скрум поднялись тихонько и вышли в зал. Спустя небольшое время, Марта, последовав за ними, обнаружила, что каминная полка затянута туманной дымкой, сквозь которую невозможно было ничего разглядеть. «Так лучше!» — отметила про себя девушка и продолжила наводить порядок вместе со своими помощниками. Весь следующий день Марта стояла у плиты. Нагревай-камень заменили, и готовка теперь превратилась в подлинное удовольствие. Холодильный ларь заполнялся коробочками, контейнерами, баночками, как и кладовая, что теперь ломилась от запасов. Вторая неделя пребывания Марты в охотничьем замке Драскаров подходила к концу. Все втроем: Марта, Скрум и Рат вышли во двор. Замок выглядел теперь совсем по-другому. Не было в нем того запустения, что царило здесь еще совсем недавно. Казалось, хозяева вот-вот вернутся с охоты, двор огласят возбужденные радостные крики, засуетятся слуги, чистые обновленные комнаты и залы примут гостей. Новая черепица сверкала под лучами солнца, каменные стены, казалось, сбросили с себя мрак столетий, витражные окна переливались разноцветными стеклами под лучами закатного солнца. Да и в самом замке теперь было уютно и тепло. Последние ночи Марта спала без сновидений. К ней никто не приходил, не пытался утащить ее душу, не пытался подкупить ее, очаровать. Единственное, о чем она жалела, что дракон в ее снах тоже не появлялся. Ей хотелось еще хоть одним глазком взглянуть на этого красавчика.

— Ого! — послышался красивый мужской баритон откуда-то со стороны ворот, — что здесь происходит?

Все трое обернулись. Марта увидела двоих мужчин, входящих в ворота охотничьего замка. Один из них был высокого роста, плечистый, темноволосый, немного смуглый и очень красивый. Второй — ростом чуть ниже, хотя разворотом плеч не уступал товарищу. У него были длинные густые волосы, теплая улыбка и ямочка на подбородке. Это все, что она успела отметить, потому что в следующее мгновение почувствовала, как что-то закружило, завертело ее и, выбив на мгновение воздух из легких, выплюнуло на землю. Девушка не удержалась, упала на колени, а, открыв глаза, увидела себя на пустыре неподалеку от собственного трактира. Она медленно поднялась на ноги, отряхнула подол платья, взглянула себе на запястье: магическая печать исчезла без следа, а это означало только одно — контракт закрыт. Марта выполнила свои обязательства.

Глава 14

Подходя к трактиру, девушка почувствовала неладное. Место, где раньше располагался «Трактир у дороги» пустовало, как будто его тут никогда не было.

— Клаус, Ланка, Грум, — закричала Марта, подбегая к месту, где раньше стоял ее дом, вот только все вокруг было пустынным. Она будто наткнулась на невидимую стену. — Где вы? Куда все подевалось? — в растерянности шептала девушка.

— Да здесь мы, никуда мы не подевались! — вдруг из небытия прозвучал знакомый голос.

— Клаус! — заорала во все горло девушка, пытаясь преодолеть невидимую завесу, но та не поддавалась.

— Не кричи! — ворчливо осадил ее кот. Марте показалось, будто он скривился: знакомая картинка так и стояла перед глазами. Она опустилась на колени в бессилии.

— Что происходит, Клаус? Почему я вас не вижу? — прошептала юная трактирщица.

— А нас теперь никто не видит, — хмыкнул Клаус, — нас будто стерли.

— То есть как? — в недоумении пролепетала девушка.

— А вот так! Как ты пропала, пару дней еще люди приходили за булочками, последние постояльцы выехали, и все. Поставщики пропали, гости мимо проезжают. Ланка сбегала в лавку к молочнику, а тот удивился: «Какой трактир, — говорит, — у нас одна гостиница в городе, а трактиров мы никаких не знаем!» А потом и вовсе все пропало вместе с нами.

— Как же? — Марта закрыла рот рукой, чтобы опять не раскричаться.

— Вот только кажется мне, девочка, это не окончательно. Помнишь, как мы барьер от грызунов и прочих вредителей накладывали? Тут что-то подобное чувствуется! Я один не справлюсь, а ты хозяйка — у тебя должно получиться. Я помогу.

— А если не получится? — испугалась Марта.

— Не попробуем — не узнаем! — успокоил ее Клаус.

— Но я тебя не вижу! — возразила магичка.

— А видеть тут и не обязательно, ты меня чувствуешь? — уточнил кот.

Марта зажмурилась, обратилась к своему внутреннему источнику, откуда потянулись ниточки в сторону кошачьего голоса. Навстречу им тянулись такие же нити, чуть бледнее, но вполне себе видимые. Когда они встретились и засияли ярко, в их свечении возник силуэт рыжего помощника, такой родной, такой знакомый, что сердце девушки радостно подпрыгнуло в груди. А Клаус, между тем, обернулся в сторону дома, и Марта увидела привычные глазу очертания, утонувшие в туманной вязи.

— Ну, — скомандовал Клаус, — читай заклинание магического барьера в обратном порядке!

Марта принялась бормотать знакомое с детства заклинание, а Клаус, чья шерсть стояла дыбом и мерцала сотнями разноцветных искр, вливал свою силу в преграду, отделяющую трактир от видимого мира. Прошло несколько томительных минут, и туман рассеялся, обнажив знакомую дорожку, добротное здание трактира — дома, где девушка выросла и провела всю свою жизнь. Марта устало опустила руки и улыбнулась при виде своего старого товарища, помощника, фамильяра. Шерсть у кота тоже опустилась, но искры еще иногда пробегали по контуру, уходя в землю. Наконец, он обернулся к девушке, шагнул навстречу и потерся своей мордой о ногу хозяйки. Марта нагнулась, подняла Клауса на руки и прижалась к нему. Кот не возражал.

— Как же я соскучилась! — проговорила она, в ответ прозвучало довольное мурлыканье, что означало ответную радость.

Они вошли в дом. Внутри все было так, как две недели назад, когда Марта поднялась тем памятным вечером к себе в спальню. Так, как будто она только что вышла на минутку. Вот только кроме Клауса никого из домочадцев не было.

— А где Ланка и Грум? — спросила она, озираясь по сторонам.

— Ланка к матери в деревню убежала, Грум к своим в лес подался, а я тут остался. Куда мне деваться, я же к дому привязан. Вот и жду тебя здесь, дом опять же охраняю. Они вернутся, погоди чуток. Как только услышат про «Трактир у дороги», так и вернутся. Ну, рассказывай, — переступил лапами Клаус, — куда тебя занесло? Что с тобой случилось?

И Марта рассказала про своих похитителей — Скрума и Рата, про духа, который пытался забрать ее душу, про охотничий замок, что ей пришлось приводить в порядок практически в одиночестве, про золото, что было ей обещано. Как только девушка сказала о золоте, на кухонном столе появились четыре увесистых мешочка, в которых собеседники обнаружили золотые монеты. Рассказала девушка и о драконе — хозяине замка, что помог ей справиться с духом. Не утаила и то, что узнала о своем отце, предположительно, драконе.

— Дракон, значит, — пробормотал Клаус, — это многое объясняет! — вздохнул он. — Твоя бабушка, Марта, была сильной ведьмой. Ее уважали, а некоторые даже боялись. А вот мама — обычная магичка, хотя и не без ведьминской крови. Про твоего отца я от них никогда не слышал, я ведь появился в доме уже после твоего рождения. Но думаю, не может быть, чтобы матушка твоя не оставила для тебя никаких свидетельств. А может, и у нее на память о твоем отце что-то осталось? Мы ведь не искали!

— Да, — согласилась Марта, — не до того тогда было. Надо было похоронами заниматься, потом трактир поднимать. Ты ведь помнишь, как мне поначалу одной сложно было всем заниматься. Вы, конечно, все мне помогали, но нас ведь стало меньше, потому и хлопот прибавилось. Пойдем, поищем, — предложила она, и они вместе отправились в комнату мамы, в которую Марта переселилась после ее смерти.

Небольшая уютная спаленка сияла чистотой. Кровать укрыта лоскутным одеялом, на окнах — тонкие занавески, в углу расположился высокий шкаф для одежды, а напротив кровати — старый комод. На комоде были расстелены кружевные салфетки, над комодом висело старое круглое зеркало в тяжелой бронзовой оправе. Здесь, в этой комнате, все оставалось таким же, как при жизни матушки. Марта ничего не меняла, лишь добавила магснимок на комод, где матушка стояла рядом с бабулей, обнимая ее. На этом снимке обе они были еще молоды, мама, наверное, не старше самой Марты сейчас. Юная магичка вошла в комнату, обернулась по сторонам, думая, с чего бы начать. Потом закрыла глаза, раскинула руки и призвала свою магию. Поисковая магия не была ее коньком. Нет, кое-каким заклинаниям из этой области матушка ее научила, вот только применять их самой девушке еще не доводилось. Но она понадеялась на содействие близких. К ним она мысленно и потянулась: «Ну же, мама, помоги мне!», — про себя молила она.

— Марта, смотри! — послышался возбужденный голос кота Клауса.

Девушка открыла глаза. Старинное зеркало сияло золотистым светом. Марта подошла к нему и обвела рукой старинную бронзовую раму, но никаких схронов ни в раме зеркала, ни в самом зеркале не обнаружила. Тогда она приподняла раму и заглянула под нее. На стене сразу за зеркальным полотном обнаружилась небольшая дверка, именно она сияла тем самым золотистым светом.

— Там тайник, — подтвердила Марта их общие догадки, — надо снять зеркало, иначе не открыть.

Но зеркало было тяжелым, а Клаус в этом деле не помощник, он всего лишь кот. Кое-как промучившись, пыхтя и отфыркиваясь, напрягаясь изо всех сил, девушка с трудом отлепила зеркальный овал от стены и положила на комод. Небольшая дверца размером с книжный переплет все еще излучала магический свет. Марта прикоснулась к ней, но та не поддалась, и лишь когда девушка догадалась уколоть палец и окропить замок своей кровью, дверца распахнулась, явив собой узкую щель, годную лишь для того чтобы просунуть туда тонкую девичью руку. Марта пошарила в углублении и вытянула на свет тканевый сверток. Затаив дыхание девушка развернула тонкую ткань. Внутри лежала хрустальная фигурка дракона, массивный серебряный перстень с красным, точно капля крови, камнем и небольшая тетрадка. Магичка повертела в руках фигурку дракона — красивая и такая хрупкая, внимательно рассмотрела перстень, отложила эти вещи в сторону и открыла тетрадь. Это оказался мамин дневник. Она вчитывалась в строчки, узнавая мамин круглый ровный почерк. Перед ней проплывали события маминой жизни, о которой Марта и не подозревала.

Глава 15

25 августа 1861 год от рождества Пресветлой.

«Какое счастье, что матушка согласилась отпустить меня учиться в Пресвистерскую магическую академию. Впервые я еду куда-либо одна. Если меня примут, то на следующие пять лет Академия станет моим новым домом. Как это все странно, волнительно и страшно. Я ведь обычная магичка! И пусть мэтр Корнелиус уверяет, что у меня сильный дар, но я все равно ужасно боюсь. А вдруг не получится? А вдруг надо мной будут смеяться? Матушка ведь ведьма. Во мне тоже есть ведьминская кровь. А если ведьминский и магический дар начнут конфликтовать? Хотя до сих пор этого не случалось! Но вдруг?»

27 августа 1861 год от рождества Пресветлой.

«Меня зачислили! Это было так страшно. На экзамене мне предложили показать, как я управляюсь со стихиями, а благодаря ведьминской крови стихии мне подчиняются беспрекословно. А еще, поскольку я записалась на факультет бытовой магии, меня попросили при помощи чар почистить грязный ковер, что испачкал предыдущий абитуриент. Слава Пресветлой, что это заклинание я знаю преотлично! И вот теперь я студентка Пресвистерской магической академии!»

— Надо же, оказывается, матушка училась в Академии, я об этом даже не подозревала. Нет, то, что она училась в магической школе, я знала, она об этом говорила, но вот про академию никогда от нее не слышала, — удивилась Марта, — меня она всему сама учила. А вот интересно, в магакадемию во сколько лет принимают?

— С восемнадцати вроде, — промурлыкал Клаус.

— А как ты думаешь, если я этой осенью туда отправлюсь, меня возьмут? — заинтересовалась Марта.

— Ты хочешь учиться в Академии? — удивился кот.

— А почему бы и нет? Мама ведь училась! — нахмурилась девушка.

— Ты сначала дневник мамин прочитай, — посоветовал Клаус, — а там уже и думать будем.

— Резонно! — согласилась Марта и продолжила чтение.

Перед ней разворачивались картины жизни молодой магички с ведьминской кровью Лилианы Виванди. Первые шаги, первые успехи, первые трудности, первые неудачи… Марта узнала, что у мамы была подруга, однокурсница и соседка по комнате Присцилла Битхем — Приси, как ее называла мама. У нее был враг — высокомерный, заносчивый дракон, студент третьего курса боевого факультета — Адриан Драграсс. Мама так описывала их первую встречу.

15 сентября 1861 год от рождества Пресветлой.

«Терпеть не могу заносчивых снобов! Тоже мне — пуп земли! Видали? Ну, я ему устроила. Пусть не задается. Я бежала в библиотеку по коридору, а навстречу эти невоспитанные чешуйчатые. И как я их не заметила? Может, потому и не заметила, что в упор не вижу высокомерных хамов. Вот я бежала и налетела прямо на одного из них, наступила на ногу, извинилась и попыталась обойти стороной, но этот нахал схватил меня как котенка за шиворот и поставил прямо перед собой. „Это, по-твоему, извинения, — говорит, — ты испортила мои ботинки!“ да еще так грозно, как будто я ему не на ботинок наступила, а как минимум, ногу сломала. Я ему: „А что ты еще хочешь, чтобы я твои ботинки облизала?“ А он: „Вообще-то, — говорит, — я решил, что ты их почистишь, но если ты хочешь облизать, не смею противиться твоим желаниям!“ А эти его прихлебалы ржут как кони на весь коридор. И так мне обидно сделалось, так противно на душе! Если ты дракон по рождению, то всех остальных что, не существует вокруг? Все, кто ниже тебя по происхождению, достойны только слизывать пыль с твоих ботинок? Ну, я ему и говорю: „Что вы, ваше драконшество, ни в коем случае не хотела вас обидеть, я почищу, вы не волнуйтесь, пожалуйста!“ Ну, и почистила! Направила заклинание на его лаковые черные туфли. Они и почистились, а еще в мгновение ока стали оранжевыми! Вот так! А что вы хотите от первокурсницы?! Мы же дурочки, глупые неумехи! Как он орал! А я стою себе и улыбаюсь мило! „Что вы, ваше драконшество, я и не думала вас обидеть, так же веселее смотрится? А хотите, я и волосы вам покрашу для симметрии? Будет свеженький имидж — все лучше, чем все черное, как у вас! А то черный цвет и настроение вам задает непримиримое. А так, глядишь, и к народу поближе, и нрав посговорчивей!“ Думала, он меня убьет! Но на мое счастье, их куратор с боёвки мимо шел. Оценил мою шутку, заступился за меня. Вот так, драконище противный, будешь знать, как скромных девушек обижать!»

Причитав эту запись, Марта веселилась от души! Ведьмы из семейства Виванди никому не дадут себя в обиду! Это как раз в мамином характере — дать по носу зазнавшемуся негодяю. Весь вечер и всю ночь Марта читала мамин дневник, забыв про голод, про трактир, про своих друзей, что разбежались, когда «Трактир у дороги» стерли с лица земли. Вся жизнь юной ведьмы Лилианы — ее мамы — уместилась в одну тетрадку, а с магснимка на комоде смотрели на девушку ее глаза, теплые, родные.

Поначалу мама вела дневник довольно часто, иногда делая записи по нескольку раз в день, а потом они становились реже. Видимо, бурная студенческая жизнь, учеба отнимали почти все ее время, не оставляя свободной минуточки для дневника. Иногда в записях мелькал Адриан Драграсс, но юная Лилиана всегда отзывалась о нем гневно, возмущенно и даже пренебрежительно. Они, видимо, продолжали враждовать все время, хотя в высказываниях мамы об этом Адриане мелькало много зачеркнутых строк, они были чересчур агрессивными, у Марты даже мелькнула мысль, что он ей нравится. А потом, судя по датам, спустя два года, появились неожиданные записи, которые подтвердили ее догадку.

12 декабря 1863 года от рождества Пресветлой.

«Адриан пригласил меня на бал смены времен года. Я бы не поверила, но он так на меня смотрел? В его взгляде было столько нежности и надежды, что я не смогла ему отказать. Не знаю, что он задумал? Может, хочет опозорить меня перед всей академией? Во всяком случае, мне надо быть готовой к любым неожиданностям. Пусть не думает, что меня так легко унизить! Я приготовила ему парочку сюрпризов на всякий случай!»

26 декабря 1863 года от рождества Пресветлой.

«Никак не ожидала от Адриана такой галантности. Он откровенно ухаживает за мной! Оберегает от завистников и сплетен. А вся академия гудит от того, что самый завидный жених оказывает знаки внимания простой магичке с ведьминской кровью, с которой собачился целых два года. Но если честно, он такой красивый! Аж дух захватывает, когда он рядом со мной. И как так получилось, что от войны и совместных пикировок мы перешли к нормальному общению? А сегодня он принес мне платье! Настоящее, бальное, красивое! У меня никогда такого не было! Придется идти»

1 января 1864 года от рождества Пресветлой.

«Он сказал, что влюбился в меня в тот день, когда я покрасила его ботинки в оранжевый цвет. Он был поражен моей смелостью и моим талантом, только сначала не понял, что это и есть любовь. А уж когда его дракон объяснил ему, что эта девушка — я — его единственная, то попытался обратить на себя мое внимание. Вот только получалось это коряво, и вместо взаимной симпатии развернулись перманентные военные действия. И вот он уже оканчивает Академию, но так и не сказал, что любит. Ох, Пресветлая, что же мне делать? Я, кажется, тоже давно в него влюбилась! Хоть и пыталась убедить себя, что это не любовь. Вот он уйдет, а мне еще два года учиться, как я буду без него?»

Из дневника мамы Марта узнала, что дракон окончил Академию и поступил в элитный отряд боевых магов, что служил на границе королевства. Мама писала об их коротких встречах, когда он приезжал к ней в столицу: она училась на четвертом курсе, а он служил. А перед выпуском подарил ей хрустальную фигурку дракона. Оказывается, это был их артефакт связи. Стоило сжать фигурку в руках, владелец такой же на другом конце, знал, что с ним хотят встретиться. Лилиана рассказала в своем дневнике и о той ночи, что подарила ей ребенка, после этой ночи Адриан надел ей на палец родовой перстень. А вскоре появилась запись об их последней встрече, когда они летели навстречу друг другу, и прямо посреди широкой улицы произошел взрыв, а ее любимый Адриан погиб на ее глазах, как и еще десятки человек, что оказались рядом. Мама спаслась чудом, она была на другой стороне улицы и не успела перейти дорогу, а проезжающая мимо карета приняла на себя удар, прикрыв ее и ее ребенка от взрывной волны и осколков. После этого мама забрала документы, так и не окончив Академию, и вернулась домой, чтобы сохранить то, что осталось от возлюбленного — его ребенка, о котором он так и не узнал.

Марта сидела с тетрадкой в руках, задумавшись, когда внизу раздался знакомый голос Ланки.

— Марта! Марточка! Ты вернулась! Ты где? — по лестнице уже стучали торопливые шаги. Марта поднялась, убрала дневник в тайник и снова прикрыла зеркалом. Через пару секунд в комнату влетела ее помощница и подруга Ланка.

Охи, ахи, объятия, вопросы, ответы — девушки были рады видеть друг друга. А вскоре внизу послышались тяжелые шаги оборотня. Ну что же? Все вместе, все обитатели трактира на своих местах.

Глава 16

За две недели до указанных событий

Леонас Драскар входил в ворота дома своего товарища по Пресвистерской академии Александра Драграсса. Нельзя сказать, что они были друзьями, но, как и все отпрыски аристократических семей, знали друг друга, а еще приятельствовали во время учебы, хотя и учились на разных факультетах. Леонас был боевиком, как и все мужчины его семейства, а вот Алекс — артефактором. Много лет назад его старший брат, будучи боевиком, погиб при взрыве, может быть, поэтому Алекс решил сменить специальность. Все-таки артефакторы не сражались на передовой, а гибли в результате неудачных экспериментов при создании новых разработок, но и это случалось редко. Об этом приятели никогда не говорили. В студенческие годы они просто оказывались иногда в одной компании, где вместе пили, гуляли, клеили девчонок — словом, весело проводили время. И вот теперь Лео приехал к Драграссу за помощью. Он предварительно связался с ним, договорился о своем приходе, но артефакторы — люди капризные. Примет ли? Станет ли вообще его слушать?

Дворецкий проводил Драскара в мастерскую хозяина. Алекс, всклокоченный, с потемневшими кругами под глазами, свидетельством недосыпа, не поднимая головы, склонился над столом, где под огромным увеличительным стеклом россыпью блестели крохотные детальки будущего творения. Он сосредоточенно что-то пытался втиснуть в заготовку при помощи пинцета. Увлеченный своим делом артефактор совершенно не обратил внимание на вошедшего. Лео огляделся по сторонам, увидел табурет и устроился на нем, терпеливо ожидая окончания процесса. Над столом блеснула магия, засветились руны, укладываясь в заготовку, и Алекс осторожно выдохнул. Немного поиграл плечами и, наконец, поднял голову, отрываясь от работы.

— О! Лео! Ты уже приехал? — удивленно пробормотал он, — давно сидишь?

— Минут двадцать! Вот нужна твоя консультация? Ты как, сможешь прерваться ненадолго?

Алекс удрученно взглянул на свою заготовку, тяжело вздохнул, а потом решительно отодвинул крутящийся стул с высокой спинкой от стола. Встал, скинул халат, слегка размял мышцы спины.

— Пойдем, пообедаем и поговорим, — согласился артефактор.

Когда молодые люди вышли из мастерской, дворецкий удовлетворенно крякнул, видимо, самому ему не удавалось оторвать хозяина от дела.

— Обед накрыт в малой столовой, милорд, — склонился в поклоне слуга.

— Хорошо, — ответил Алекс, — приготовь комнату для гостя, — приказал он старику и, обернувшись к Лео, уточнил, — ты ведь не торопишься?

— Нет, — улыбнулся в ответ дракон, — если не помешаю, с удовольствием задержусь у тебя ненадолго.

Приятели спустились в столовую, пообедали. Не сговариваясь, о делах не упоминали и, лишь когда устроились в креслах кабинета, Алекс обратился к приятелю:

— Ну, рассказывай, что тебя привело ко мне?

Лео молча вынул небольшой прозрачный пакетик из внутреннего кармана сюртука и протянул Алексу. Тот взял осторожно в руки пакет, встал, подошел к письменному столу, аккуратно вскрыл пакет и высыпал на белый лист бумаги содержимое.

— Откуда у тебя это? — нахмурив брови, спросил он.

— Это остатки артефакта, которым меня пытались убить, — спокойно ответил Лео.

Алекс поднял голову и удивленно взглянул на друга.

— Тебя пытались убить? Когда?

— Три дня назад, — пояснил дракон, — в королевском саду.

— Даже так? — изумленно округлил глаза Алекс.

— Угу, — подтвердил приятель, — король назначил мне там аудиенцию, а тут как раз на дорожке показалась королева с фрейлинами, когда возле меня раздался взрыв. Мне удалось уцелеть только благодаря хорошей реакции. Щит выставил молниеносно, но королева решила, что это я на нее покушался. А потом выяснилось, что и король не назначал мне никакой аудиенции, тем более в саду.

— Ну, ты даешь, приятель! — ошеломленно произнес Алекс, — значит, хотели подставить?

— Видимо. Мне удалось собрать осколки того артефакта, которым пытались меня убить. Ничего не скажешь интересного?

— Иди сюда, дружище, — позвал артефактор, потянулся к шкафу напротив, нажал какую-то комбинацию на панели, и в стене появился сейф. Алекс открыл крышку, вынул что-то оттуда, закрыл створку, сейф в ту же минуту растворился. А артефактор открыл небольшую шкатулку и высыпал ее содержимое на другой белый лист, лежащий на столе. Оба молодых дракона склонились над обугленными, разрозненными деталями.

— Видишь? — кивнул он на обломки, разложенные на столе, — это остатки артефакта, которым убили моего брата, а это те, которыми пытались убить тебя.

— Н-да, — задумчиво протянул Лео, — сходство очевидно! — признал он.

— В первом случае артефакт был размещен прямо на проезжей улице столицы, а во втором — и вовсе в королевском саду. Ни на какие мысли не наводит? — поинтересовался Драграсс.

— Мыслей-то много, но очевидно одно. Убил твоего брата и пытался убить меня один и тот же человек, и он вхож во дворец. Только вот ни кто он, ни каковы его мотивы — непонятно!

— По поводу мотивов можно порассуждать. Допустим, он хотел уничтожить наследников древних семей? Между этими покушениями прошло около двадцати лет. Хм, — Алекс задумался, — драконов, способных к обороту, остались единицы, а дракониц и вовсе нет. Нас боятся, драконы перестали оборачиваться, чтобы не пугать людей, а сколько драконов в полете было сбито магическими копьями, способными повредить крылья. Поначалу мне еще заказывали артефакты, способные защитить от магических копий, но теперь уже и таких заказов нет. Я не удивлюсь, если мы с тобой, приятель, последние драконы, способные к обороту, в этом королевстве. Твои родители погибли за это время, — при этих словах тень пробежала по лицу Леонаса, — вообще, если так подумать, это похоже на планомерное уничтожение драконов, — мрачно подытожил артефактор.

— Ты думаешь, все это мог сделать один человек? А может, он что-то имеет против именно наших двух родов? — предположил Лео.

— Ты думаешь, что-то объединяет наши семьи? — удивленно приподнял брови Алекс.

Приятели недоуменно смотрели друг на друга, не понимая, чем они могут быть связаны.

— Может, это все-таки было покушение на королеву? Или она оказалась там случайно?

— Нет, она всегда гуляет с фрейлинами в саду в это время. Это известный факт. Это я там оказался по чьему-то злому умыслу. Или наоборот? Я даже могу предположить, что меня туда выманили именно для того, чтобы я спас королеву. Ведь боевой опыт никуда ни денешь.

— Тогда каким местом тут мой погибший брат? Заметь, он тоже был боевиком, как и ты.

— Очевидно, что злоумышленник не молод. На тех осколках, что я принес, не сохранился никакой магический след?

— С ходу я ничего не почувствовал. Я хочу кое-что проверить в лаборатории. Но уже сейчас могу точно сказать, артефакт сконструирован очень грамотно и очень мощно! Чудо, что тебе удалось уцелеть, приятель! В крайнем случае, попробуем показать их моему учителю, может, он что-то сможет определить?

Но том и порешили. Молодые драконы еще долго сидели в кабинете артефактора, рассуждая о том, кто мог бы угрожать их семьям, чем они могут быть связаны, кто при дворе имеет зуб на семьи Драскаров и Драграссов. Вопросов было много, а ответы находились лишь в области предположений. У приятелей не было никаких зацепок, кроме остатков взрывного артефакта.

Глава 17

На следующее утро Лео застал своего приятеля в мастерской. Тот уже что-то колдовал над осколками взрывного устройства. Лео спустился туда с чашкой черного кофе, что любил принимать по утрам для бодрости. Алекс, учуяв соблазнительный аромат, приподнял голову от лупы и принюхался.

— Мне чашечку не захватил? — упрекнул он.

— Пошли завтракать, там и выпьешь свой кофе, — хмыкнул Лео.

— Ладно, — согласился тот, и погасил магический светильник, — пошли.

Они поднялись в столовую, где уже ожидал сытный завтрак. Устроились за столом.

— Странное ощущение, — поделился своими наблюдениями артефактор, нанизывая на вилку кусок омлета с беконом. — Такое чувство, что я уже где-то встречал эти обрывки плетений, эти сочетания рун, причем не в более раннем взрывном устройстве, а вообще. Что-то знакомое, — задумчиво проговорил он.

— А кто вообще способен сделать такое устройство? — поинтересовался Лео.

— Ну, взрывное устройство могут создать многие артефакторы, но вот такое, что могло бы уничтожить следы своего создателя или даже указать на другого…

— Можно и так? — удивился собеседник.

— Можно, если у тебя есть кровь того, на кого хочешь все свалить, — подтвердил Алекс.

— То есть, если бы злодей хотел подставить меня, он мог бы оставить мой след в артефакте?

— Ну да, если у него была твоя кровь, — подтвердил Алекс.

— Тогда я вообще ничего не понимаю! — воскликнул Лео, — королевские дознаватели не нашли моего следа на месте закладки артефакта. Потому меня и отпустили, иначе я находился бы не здесь, а в казематах. Король просто отослал меня из столицы от греха подальше. А я решил пересидеть в своем охотничьем замке в Зачарованном лесу, но прежде отправился к тебе.

— Ты хотел обосноваться в охотничьем замке? — переспросил Алекс, — в замке злого духа?

— Ой, да брось! — усмехнулся Лео, — какой там злой дух?! Про него уже триста лет никто не слышал. Это просто страшилки для малых детей!

— Ну не скажи! — не поверил Алекс, — потому и не слышал никто, что никто туда не совался все это время!

— В любом случае, я отправил туда сначала своих помощников на разведку. Если там что-то будет необычное, они предупредят.

— О, твои помощники все еще живы? — заулыбался Алекс.

— Конечно, живы, что им сделается? Шелтухи бестолковые! — фыркнул Лео.

— Я помню, как ты их создавал, — расхохотался артефактор, — что ты там творил, грозовой модификатор? А получился Рат — пушистый комок шерсти с длинным хвостом, — Лео в ответ кивнул, а потом тоже рассмеялся, вспоминая их студенческие будни, — прости, приятель, но артефакторика совсем не твое! Как только сдать экзамен умудрился?!

— Так Скрум помог! Я его, между прочим, прямо на экзамене сотворил. Комиссия же не ограничивала нашей фантазии, вот я бухнул, что первое в голову пришло! Хотя пытался сотворить артефакт для подчинения. Кстати, комиссия тогда сказала, что это высший уровень!

— И что он кого-то подчинить смог? — с любопытством поинтересовался Алекс.

— Ага, крыс! — оба приятеля расхохотались, а потом Лео предложил, — ну что, пойдем навестить профессора?

— Пожалуй, — согласился Алекс, и приятели одновременно встали из-за стола.

Профессор Кауфман уже давно не преподавал в Академии. Старик жил в своем поместье в предместье Блюминхила — небольшого городка на юге страны. Приятели добрались туда порталом из столицы, а от городка до поместья наняли карету. По дороге Алекс объяснил другу, что разговаривать с профессором лучше будет сам. Старик в последнее время стал особенно мнительным, капризным и взбалмошным. Хотя не отказывает в консультации королевским дознавателям, правда, лично предпочитает общаться только с главной ищейкой королевства. Все остальное через запросы. Небольшой уютный коттедж, утопающий в зелени, был огорожен высоким забором с острыми железными пиками, окружен магическим барьером, так, что Лео хмыкнул, увидев такую серьезную защиту. Алекс замер у калитки, а потом, обернувшись к приятелю, попросил:

— Лео, ты не подождешь в карете? Я боюсь, что старик просто не пустит нас на порог, если узнает о тебе, наверняка ему уже известно о происшествии в столице.

Лео пожал плечом в ответ и отступил в сторону, а потом и вовсе вернулся в карету. Между тем, Алекс исчез в растворившейся на миг калитке. Он отсутствовал около получаса, а затем также стремительно появился за воротами. Драграсс сел в карету, и приказал кучеру ехать обратно в город к портальной арке.

— Профессор Кауфман сказал, что подобные артефакты — трудоемкая и энергозатратная работа. Он не знает никого из ныне живущих, кто был бы способен сделать такой артефакт. Но сорок лет назад у него был талантливый ученик, который баловался подобными штуками, только того ученика уже давно нет на свете. Он погиб при испытании секретного оружия, которое создавал для королевской армии. Профессор предположил, что какие-то из его артефактов достались по наследству родственникам, а те продали их нечистым на руку торговцам оружием, а может, и сами воспользовались. Я не стал ему говорить о том, что след ведет во дворец.

— А имя, имя этого умельца он не назвал? — заволновался Драскар.

— Бенджамин Страут, — пояснил Драграсс.

— Такой фамилии я никогда не слышал? — задумался Лео.

— Я тоже не слыхал. Может, он был чьим-то бастардом? — высказал предположение артефактор.

— Может быть, — задумчиво протянул парень, — но я думаю, что он мог и вовсе не погибнуть, а сгинуть в королевских подземельях, попав в кабалу к кому-то влиятельному при дворе.

— Да, и такое возможно, — согласился Алекс. — Надо бы поискать сведения об этой фамилии.

— Согласен, — поддержал приятель, — мне не хочется втягивать тебя во все это, у тебя, наверное, не так много времени, — замялся Лео, а Алекс только фыркнул в ответ.

— Ты и так меня уже втянул, а что касается времени, то я сам себе хозяин, — был ответ.

Приятели вернулись в поместье Драграсса, а когда входили во двор, Лео вдруг вытянулся в струнку и упал на землю как подкошенный. Очнулся он, спустя два часа, в гостевой комнате особняка Драграсса. Рядом из угла в угол нервно мерил комнату шагами Алекс. Когда Лео открыл глаза, приятель кинулся к нему, обеспокоенный.

— Что это было, Лео? — вскричал он, — как ты себя чувствуешь, дружище?

— Нормально, а что со мной было? — удивленно спросил он друга.

— Ты упал как подкошенный, а когда мы подняли тебя наверх, оказалось, ты спишь. Часто с тобой такое случается?

— Вообще никогда — удивился Лео.

— А как у тебя с твоим драконом? — осторожно спросил Алекс.

Лео обратился ко второй своей ипостаси, и зрачки его вытянулись в черную ниточку, а по лицу пошла чешуйчатая рябь. Это и был ответ. С драконом все в порядке.

— А что с моим драконом что-то не так? — уточнил он.

— Хм, — задумчиво протянул Алекс, — пока ты спал, я его в тебе не чувствовал.

— А так разве бывает? — удивился еще больше Драскар, — никогда не слышал, чтобы вторая сущность отделилась от первой и куда-то отправилась самостоятельно!

Оба приятеля взглянули друг на друга настороженно.

— А ты ничего не помнишь? Может, тебе что-то снилось?

Лео мысленно обратился к своему дракону. «Эй, приятель, ты ничего не хочешь мне объяснить?» В ответ ему было секундное замешательство, а потом в голове замелькали картинки, сменяя одна другую. И Лео понял, дракон показывает ему то, что видел сам. Лесное озеро, прохладная вода, купание и красивая девушка на том берегу.

«Очень интересно, — усмехнулся хозяин дракона, — и как ты туда попал?»

«Зов» — ответил дракон.

«Значит, тебя позвали?»

«Ну да! Я не мог не откликнуться»

«Почему это вдруг?» — возмутился Лео.

«Потому!» — хитро прищурился дракон и больше ничего отвечать не стал, зажмурился и сделал вид, что уснул. Лео понял, что пока больше от него ничего не добьется.

Когда Леонас вынырнул из внутреннего диалога со своим драконом, увидел, как внимательно и с любопытством наблюдает за ним Алекс.

— Ну, что он тебе рассказал? — не утерпел приятель.

— Ничего не понимаю. Он сказал, что услышал зов и отправился туда, не откликнуться он не мог, но пояснять ничего не стал, показал лесное озеро, в котором купался, и девушку на берегу.

— Девушку? Девушку! Однако? Он у тебя там по девкам летает, а я тут с ума схожу, — возмутился приятель. Лео в ответ только тяжело вздохнул. — Девушка то хоть красивая? — уточнил Алекс, спустя некоторое время.

— Не разглядел! — рассердился уже Леонас.

— Вот что, приятель, поживи у меня некоторое время, я хочу понаблюдать за тобой. Вдруг то, что с тобой происходит, опасно? Мы ведь, и правда, никогда о таком не слышали?

— Ладно, — согласился Лео, — ему и самому было любопытно, что с ним произошло.

Глава 18

На следующий день история повторилась. Лео опять уснул прямо посредине дня в кабинете друга. Только на этот раз его дракон не стал погружать сознание хозяина в сон, позволяя видеть все, что видит сам. Ощущения были странными: впервые не Лео управлял своим внутренним драконом, а тот позволял ему подключиться к себе. Дракон вновь оказался на берегу, а напротив на траве сидела девушка, поджав колени. От нее исходил одуряющий аромат хлеба, ванили, сладкой сдобы — аромат, знакомый ему с детства. Леонас чувствовал, что дракон тянется к этой девушке, да и сама она не проявляла страха. Глазами дракона Лео рассматривал юную красавицу, его ноздри вдыхали умопомрачительный аромат, а сердце билось в груди часто и горячо. А когда девица погладила его чешую на груди, он готов был растаять от удовольствия. Лео чувствовал, что дракону малышка очень нравится, да и сам он ею был заинтересован. Девушка нахваливала его, наглаживала ему брюшко, а потом попросила о помощи. И в этот самый момент пропала. Дракон заметался по поляне, пытаясь отыскать юную красавицу, сходя с ума от беспокойства. Лео на силу удалось успокоить своего дракона, убедить его в том, что девушка, скорее всего, просто проснулась. Дракон ни в какую не хотел оставлять озеро, не дождавшись барышни, но Лео объяснил ему, что им самим надо подготовиться. А когда Леонас открыл глаза в кабинете артефактора, оказалось, что проспал он на этот раз недолго, не больше часа. Очнувшись, Лео рассказал обо всем увиденном приятелю. Тот слушал его внимательно, иногда задавая наводящие вопросы. После недолгого рассказа Алекс встал и стал мерить комнату шагами, расхаживая из угла в угол.

— Вот что, приятель, похоже, твой дракон нашел для тебя истинную и общается с ней во сне, — изрек он наконец.

При этих словах дракон одобрительно рыкнул внутри.

— Он нашел, а я? Меня он даже брать с собой не хотел. Если бы не ты, я бы, может, и не узнал об этом, — возмутился Лео.

— Узнал бы, не волнуйся! — попытался успокоить его приятель. — А сам ты что о ней скажешь, ты ведь видел ее?

— Ну, она симпатичная, длинные золотистые волосы, кудри струятся по плечам, пухлые губы, розовые щечки, а глаза голубые, как небо, — признался Лео, — а еще от нее одуряюще пахнет домашней выпечкой.

— Вот как! Может, она кухарка или кондитер? — высказал предположение Алекс.

При этих словах Лео поморщился, не хватало еще, чтобы он, отпрыск аристократов в пятом поколении, связался с какой-то кухаркой, пусть даже бы она и была его истинной. Хотя никто этого еще не доказал. А вслух он спросил:

— Интересно, и как он ее нашел? — изогнув губы в скептической улыбке, спросил Лео.

— Зов крови, — спокойно ответил товарищ.

— Зов крови? — переспросил Леонас.

— Ну да! В крови твоей избранной течет толика крови дракона. Так что тебе повезло, приятель! — одобрительно высказался артефактор.

— И где же я ее найду, я даже не понял, где она находится? А еще последнее, что она сказала, попросила о помощи, а потом пропала. И получается, она либо проснулась, либо…

Договорить Лео не успел, дракон в груди глухо и беспокойно зарычал.

— Вот что я думаю, Лео, магия сна — очень тонкая материя, управлять ею непросто. Но девушка приходит к тебе во сне, да еще днем, как я понял. Может статься так, что ночью она видит совсем другие сны. И скорее всего, именно они ее беспокоят, ведь, насколько я понимаю, при виде твоего дракона она не испытывает страха, если обратилась к нему за помощью. Я думаю, тут надо соорудить особенный артефакт, который поможет тебе самому проникать в ее сон, хоть дневной, хоть ночной, иначе ты ей не поможешь! Я кое-что придумал, — взъерошил волосы в нетерпении молодой артефактор. — Пойдем! — он потащил друга за собой.

Приятели спустились в святую святых артефактора — мастерскую, где Алекс засел за работу, создавая новый амулет — артефакт управления сном. Пока мастер работал, Лео общался со своим драконом.

— Ты чувствуешь ее? — обратился Лео мысленно к своей второй ипостаси, — с ней все в порядке?

Дракон в ответ лишь рыкнул недовольно. Это можно было понимать, что дракону тоже неизвестно, что с девушкой.

— Знаешь, что еще меня беспокоит? — оторвал голову от стола артефактор, — что твой дракон так легко и просто отключает тебя. Если он начнет действовать самостоятельно, я не берусь предсказать, как долго твоя буйная головушка удержится на плечах. Драконы сами по себе существа эмоциональные, мстительные, им неведомо чувство вины, чувство сострадания, только неудержимая ярость, особенно, если речь идет об истинной. Вспомни своего несчастного предка, в чей дом ты так необдуманно влез.

— И что теперь? — спросил Лео.

— Не знаю, дружище, не знаю. Разделить ваши сущности невозможно. Одна без другой существовать не сможет. Если подавить его волю, ты станешь уязвим. Не знаю, но я подумаю над этим. Кстати, уже середина дня, а ты не падаешь сонным, — напомнил Алекс, — что это, по-твоему, значит?

Приятели молча переглянулись. Дракон внутри заворочался.

— Слушай, друг, — обратился Лео к своему дракону, — может, слетаем на то место, только вместе. Поищем ее? — в ответ дракон одобрительно зарычал, — только погружаться в сон будем по моей команде! Понял? Иначе я тебя туда не пущу, — и обратившись к Алексу, добавил, — мы решили слетать туда вместе, поэтому я пойду к себе в комнату, лягу, чтобы удобнее было.

— Ну, давай, — одобрил приятель, — я сейчас здесь закончу и понаблюдаю за тобой, — и Лео поднялся к себе в спальню.

Устроившись на постели, он попытался расслабиться, закрыл глаза, но сон никак не шел. Он подумал об этой девушке — кухарке. Попытался вспомнить ее облик. Золотистые густые волосы, голубое платье. Лео погрузился в сон и почувствовал, как дракон расправляет крылья в полете. Безграничное небо и свобода, радость полета — Лео любил это ощущение, когда сливался со своим драконом. Он увидел гладь лесного озера под собой, пологий берег, тропу, уводящую в глубь леса, но никакой девушки на берегу не было. Он опустился на траву, принюхался, казалось, запах сдобы еще витает в округе, но слабый. Очевидно, девушки с тех пор не было на берегу. Дракон забеспокоился, стал обнюхивать кусты, поляну, но Лео шикнул на него.

— Что ты суетишься, ты же видишь, что ее здесь нет, и с последней встречи здесь не было. И потом, ты ведь чувствуешь, как и я, что с ней все в порядке?

Дракон в ответ замер. Задумался. Какое-то время еще покрутился вокруг, а затем расправил крылья и взлетел. Лео открыл глаза в своей кровати. В кресле сидел Алекс, внимательно наблюдая за товарищем.

— Ну что? — спросил он.

— Ничего. Нет ее там. Похоже, с той поры и не было. Зря волновались! Как у тебя дела с артефактом сна? — уточнил он, вставая с постели.

— Почти готово, — уклончиво ответил приятель, — я вот думаю, может, стоит поискать информацию о Страуте? — предложил он.

— Да, — согласился Лео, — я тоже думаю заняться этим, сразу после обеда отправлюсь в королевскую библиотеку.

Алекс одобрительно кивнул и поднялся с кресла. Оба приятеля вышли из спальни.

После обеда Лео отправился в Королевскую библиотеку, чтобы изучить летопись древних драконьих родов. Он нашел фамилию Страута в побочной ветви Драскаров. Это было неожиданно. Этот древний захудалый род по линии матери Леонаса, проживал где-то в провинции и, согласно хроникам, выродился. Последним его представителем и был как раз Бенджамин Страут — талантливый артефактор, погибший при взрыве во время испытания нового артефакта для военных нужд. Других наследников у Страутов не было, и родители, не пережив смерть единственного наследника, ушли вслед за ним. «Вроде бы все логично, — думал Лео, — но что-то вызывает сомнения. Может быть, взрыв, который убил молодого Страута, может быть, смерть его родителей. Что-то уж слишком много смертей! Артефакторы гибли редко. Очень, очень редко! Все испытания, насколько знал Лео, проводились в закрытых лабораториях, защищенных магически. Да и сами артефакторы не дети, маги все-таки! А если еще и драконы? Тут вообще большой вопрос по поводу гибели. Я думаю, что этот самый, дальний родственник Драскаров жив и находится в чьем-то подчинении при дворе. А раз так, то Лео еще может угрожать опасность. Этот самый Страут мог бы даже претендовать на наследство. Драскары и Страуты в родстве, пусть и троюродном, а братьев или сестер у меня нет. Только причем тут Драграсс?» Лео закрыл летопись и решительно вышел из зала библиотеки. Долго находиться в столице ему было опасно, поэтому он тут же направился к порталу и уже через пять минут перенесся в окрестности дома Драграсса. Приятеля он застал в мастерской как обычно. Тот, согнувшись, нацепив очки на нос, вглядывался в какой-то амулет, висящий перед ним над столом. Амулет был похож на «ловца снов», только меньше по размеру, с двойным плетением и вместо перышек по контуру круглый медальон окружали блестящие серебряные нити.

— Ну что? Я вижу, артефакт готов? — спросил Лео.

— Угу, — задумчиво подтвердил Алекс, — я добавил руны управления сном. Но когда ты попадешь в ее сон, тебе придется самостоятельно принимать решения.

— Это понятно. А как я вернусь обратно?

— Хм, проснешься, — пожал плечами артефактор. — Во всяком случае, я буду рядом. Если что, вытащу тебя.

— Ладно, договорились. Пойдем, поужинаем, и я расскажу, что узнал из семейных хроник.

И приятели поднялись в столовую.

Глава 19

— И вот получается, что этот Страут — мой дальний родственник. А поскольку я единственный наследник семьи, то он теоретически может претендовать на наследство, — обсуждал новую информацию с приятелем Лео, — но причем тут твой брат и тем более королева?

— А если зайти с другой стороны, — предложил Алекс, — допустим, твой родственник находится в кабале у кого-то при дворе? Это должен быть кто-то очень влиятельный и близкий к королевской семье. Ты не думал, кто бы это мог быть? Если поймем, кому это выгодно, может, сможем распутать его многоходовку?

Лео в ответ задумался.

— Самый известный и близкий к королевской семье… — задумчиво повторил молодой мужчина. Он поднял голову и внимательно посмотрел на друга, а затем они оба одновременно озвучили свою догадку.

— Герцог Таль!

— Да, — поддержал друга Драграсс, — только у герцога есть подобное влияние, связи и средства.

— Таль, конечно, порядочная сволочь, — согласился с Алексом Драскар, — но зачем это ему? Допустим, он жаждет власти, хочет уничтожить правящую семью и занять престол, только мы тут причем? Ему мое наследство все равно, что чих. У него и своих средств достаточно, а уж ваша семья и вовсе ни к чему. Если в его планах было подставить меня вместо себя и положить мою голову на плаху, то как в эту схему вписывается убийство твоего брата? Тогда ведь ни королевы, ни короля поблизости не было. Да и для того чтобы безболезненно занять престол, у него должна быть куча сторонников, готовых его поддержать.

— Да уж, легче не стало, — тяжело вздохнул Алекс, — в любом случае, все это лишь наши догадки, умозаключения, которые ни чем особо не подтверждаются. Все, что у нас есть: остатки взрывных артефактов, имя возможного изготовителя и имя герцога, которого с этими остатками еще надо связать.

Приятели помолчали, а потом Драграсс решил сменить тему.

— Лео, как ты сегодня себя чувствуешь? Спать не хочется?

— Нормально. Кстати, странно, что моя истинная до сих пор не дала о себе знать. Но мой дракон чувствует, что с ней все в порядке. Она жива и здорова. Хотя мы все равно сегодня с ним слетаем на то место, проверим, на всякий случай. Может, удастся понять, где оно?

— Ладно, давай. Заодно испытаешь амулет, — предложил артефактор.

— Давай! — согласился Леоанс, и приятели, окончив трапезу, вышли из-за стола.

Лео и Алекс поднялись в гостевую, где последнее время обитал дракон. Алекс выдал ему амулет, который тот надел на себя, и Леонас улегся на кровать.

— А как это работает? — уточнил у мастера Драскар.

— Он позволит тебе проникнуть в ее сон. Чтобы активировать амулет, направь силу своего дракона внутрь этого окошечка, он указал на центр амулета, где светилось аккуратное отверстие, размером с горошину. Он сработает, только если девушка спит.

— Понятно. А там, во сне?

— Хм, а что там во сне, никто не знает. Все-таки потустороннее — неизведанная область. Заодно и расскажешь! — усмехнулся приятель.

Леонас погрузился в сон, слился со своим драконом и, расправив крылья, полетел к лесному озеру. Только в округе он опять никого не нашел. Даже едва уловимый аромат сдобы и тот уже развеялся, как будто девушки и не было в этом месте. Кстати, что это за место? Поднявшись выше, дракон увидел широкую тропу, ведущую к охотничьему замку и сам замок. Выходит, эта девица сейчас в замке? В его замке? Надо бы наведаться туда в состоянии бодрствования. Проснувшись, как обычно увидел приятеля в кресле напротив кровати.

— Ну, что-нибудь увидел? — с любопытством спросил Алекс.

— Ее там нет, — ответил Лео, поднимаясь с кровати одновременно с артефактором, — но я понял, где она находится.

— И где же? — усмехнулся приятель.

— Ты не поверишь! У меня в охотничьем замке! — рассмеялся в ответ Леонас.

— Вот это поворот! Мы тут головы ломаем, ищем ее, а твоя булочница (при этих словах Лео невольно поморщился), оказывается, сидит в твоем замке и ждет, как принцесса, когда огнедышащий дракон прилетит и спасет ее от злого духа. Кстати, ты вроде говорил, что там твои помощники обитают, в порядок замок приводят? Я думаю, что без них тут не обошлось.

— Если она действительно там, а Рат и Скрум рядом с ней, то можно не беспокоиться. С ней все будет в порядке! — уверенно сказал Лео.

— Ну, тогда давай еще раз пройдемся по взрывнику, может, какая-то идея придет в голову, где его искать? — предложил артефактор, и молодые драконы пошли вниз в мастерскую.

Лео, хотя и уверил приятеля в том, что девушка вне опасности, но тревога не покидала его, и он решил, все равно каждый день проверять берег у лесного озера, где он в облике дракона впервые встретил девушку. Почему он не отправился тут же в охотничий замок, он и сам себе не мог объяснить. Может, потому что срок, назначенный помощникам, еще не подошел, а может, потому что не решался встретить свою истинную так скоро. А еще не знал, как отнесется к тому, что девушка, и правда, может оказаться кухаркой, стряпухой или простой горничной.

И в этот момент дворецкий доложил хозяину о приходе гостей. Молодые люди переглянулись. В дом к артефактору гости наведывались нечасто, с клиентами он встречался в заранее оговоренных местах, на нейтральной территории, к нему обращались также по предварительной договоренности и заранее. Кто к нему заявился на этот раз? Алекс попросил Лео подождать в мастерской, а сам поднялся наверх. Каково же было его удивление, когда на пороге своего дома он увидел самого начальника Тайной канцелярии королевства в сопровождении пяти магов в серых одеждах, по-видимому, дознавателей из магполиции.

— Чем обязан, господа? — осторожно поинтересовался Драграсс.

Высокий худощавый мужчина с острой клиновидной бородкой и невероятно пронзительным, точно игла, прошивающим насквозь взглядом темно-карих глаз был одет в военный китель графитового цвета без опознавательных знаков, темные брюки с острыми, как бритва, стрелками и такие же темные удобные кожаные туфли. Он несколько секунд вглядывался в лицо молодого человека, а затем сказал:

— Здравствуйте, лорд Драграсс, я лорд Горвец, начальник Тайной канцелярии его величества. Нам стало известно, что в вашем доме хранятся остатки взрывного артефакта, которым несколько дней назад едва не убили королеву.

Алекс молча склонил голову, не отрицая услышанное.

— Прошу вас добровольно выдать нам опасные артефакты, в противном случае мы вынуждены будем задержать вас до выяснения обстоятельств.

— Каких обстоятельств? — поинтересовался Алекс.

— Как они к вам попали? Не вы ли изготовили опасную игрушку? Не вы ли являетесь организатором покушения на монаршую особу? — засыпал вопросами Драграсса лорд Горвец.

— Минуточку, лорд Горвец, — прервал его хозяин дома, — боюсь, так мы далеко зайдем. Предлагаю вам спуститься со мной в лабораторию, где я отвечу на все ваши вопросы и выдам вам осколки артефакта.

Главный дознаватель королевства помедлил секунду, а затем двинулся вслед за артефактором, обернувшись через плечо к сопровождающим, скомандовал:

— Двое со мной, остальные здесь.

Когда дверь мастерской распахнулась, Лео удивился, увидев за спиной друга трех суровых мужчин. Он переглянулся с товарищем. «Кауфман!» — сразу догадался Драскар.

— Здравствуйте, лорд Горвец, давно не виделись, — криво усмехнулся молодой дракон.

— И почему я не удивлен, застав вас здесь? — парировал главный дознаватель, — ну, так откуда у вас опасные артефакты? — обернулся к Алексу Горвец.

— Это я принес осколки взрывного артефакта своему другу на экспертизу, — ответил вместо артефактора Лео.

— Вот как! И где же вы их взяли? — прищурился Горвец.

— Извлек из подошвы и голенищ своих сапог, из обрывков кителя. Аккуратно собрал все, упаковал в пакет и принес сюда в надежде, что опытный артефактор поможет мне отыскать след того, кто меня подставил.

— Хм, — скептически хмыкнул дознаватель, — и как, помог?

— Нет, он обратился за консультацией к профессору Кауфману, а тот, видимо, рассказал обо всем вам, так, Карл? — Леонас намеренно назвал дознавателя по имени, давая понять, что помнит о дружеском расположении к нему Горвеца, а еще прекрасно знает о репутации начальника Тайной канцелярии. Ведь тот был магом опытным, дотошным, пытливым и неподкупным.

Горвец внимательно посмотрел на Лео. Между тем, Алекс спокойно собрал все осколки взрывного артефакта в герметичный пакет и передал в руки дознавателя.

— Только вот мне интересно, — проговорил Драскар, — зачем профессору переводить стрелки на Алекса? Зная, что тот не имеет никакого отношения к покушению на ее величество. Драграсс вообще узнал обо всем от меня.

Горвец внимательно окинул взглядом приятелей, обернулся к своим людям и распорядился:

— Поднимайтесь наверх, ждите меня там, я сейчас.

Маги молча развернулись, повинуясь приказу своего начальника, и скрылись за железной дверью, которую Горвец плотно закрыл. Ручка двери засветилась красным светом, намекая на то, что дознаватель наложил на дверь заклятие.

— И что вам удалось узнать? — спросил он молодых людей.

— 19 лет назад, — заговорил Алекс Драграсс, — подобным устройством был убит мой брат Адриан. Профессор Кауфман рассказал о том, что когда-то у него был ученик, который мог создавать подобные штуки, — Бенджамин Страут. Только тот якобы погиб при испытании какого-то артефакта. А еще Страут родом из побочной ветви Драскаров. Вот мы и задумались, кому из влиятельных людей при дворе понадобилось покушаться на королеву, да еще сваливать все на Леонаса? И погиб ли на самом деле тот артефактор или находится в неволе у кого-то из сильных мира сего?

— Я так понимаю, у вас есть остатки того артефакта, которым убили вашего брата?

Артефактор медленно повернулся к стене, активировал невидимый сейф и достал из него шкатулку, откуда вынул герметичный пакет, который Лео уже видел ранее, передал его дознавателю.

— Значит, вы думаете, что в моей службе есть утечка?

Оба приятеля молча кивнули в ответ.

— Хорошо, я разберусь, — ответил главный дознаватель, сунул пакеты, переданные Драграссом, в карман и вышел из мастерской, присоединившись к своим сотрудникам.

Глава 20

Оставшись одни, приятели переглянулись.

— Ты думаешь, ему можно доверять? — спросил настороженно Алекс.

— Уверен. Если бы не Карл, я бы томился сейчас в застенках королевской тюрьмы, — опроверг сомнения друга Лео.

— Значит, ты думаешь, он прав, когда заподозрил утечку в собственном департаменте?

— Наверняка! Кто еще мог знать о передвижениях монарших особ, кто мог подкинуть мне приглашение от имени короля. Место, время — все детально!

— Да, — покачал головой Драграсс, — сегодня ни в ком нельзя быть уверенным. Мой учитель, которому доверял как себе, сдал меня без зазрения совести. Кстати, тебя-то он не видел.

— А может быть, и видел, — засомневался Лео, — мы же вместе с тобой подошли к дому. Это потом я скрылся в карете.

— Ну да, так. Странно все это.

— А ты не думаешь, что именно твой профессор скрывает Страута? — задумался Лео.

— Тогда зачем ему вообще было о нем рассказывать? — усомнился Алекс.

— Чтобы отвести от себя подозрение, или потому что уверен, Страута не найдут, — предположил Драскар.

— Во всяком случае, если этим делом заинтересовался Горвец, пусть он и разбирается, в конце концов, это его работа, — заявил Алекс, тем самым поставив точку в их разговоре на эту тему. — Между прочим, а ты не хочешь погрузиться в ее ночной сон? — поинтересовался артефактор, видимо, ему очень хотелось испытать свою разработку.

— Попробуем! — обнадежил друга Леонас.

Ночью с амулетом на шее Лео устроился в постели, а Алекс как обычно — в кресле рядом, внимательно наблюдая за экспериментом. Леонас, обратившись к своему дракону, договорился с ним, что как только они достигнут поместья, дракон уступит ему свое место, в конце концов, бродить по замку в облике дракона даже во сне не очень удобно. Расправив огромные крылья, дракон парил под облаками, а насладившись полетом, направился к замку. У самого входа Лео обернулся собой и вошел тихо в свой охотничий дом. Он двигался бесшумно, безошибочно направляясь в спальню девушки, так, словно его тянуло туда магнитом. Дверь не скрипнула, когда он, отворив створку, вошел внутрь девичьей спальни. В центре на широкой постели спала девушка, а на креслах вокруг кровати мирно посапывали Рат и Скрум. Лео скользнул к кровати и уставился на девушку. Она спала, повернувшись на бок, подложив ладошку под щечку, ее ровное дыхание чуть приподнимало и опускало грудь. Ее густые волосы разметались по подушке, тонкая бретелька сорочки сползла с плеча, оголив бархат кожи. Лео захотелось провести рукой по ее волосам, почувствовать под своими руками тепло ее тела. Он едва сдержался, зажмурив глаза и сцепив зубы. Сверху в изголовье кровати чуть развевался, точно от ветра, ловец снов. Леонас сделал шаг назад и попросил дракона направить свою энергию в амулет. Доли секунды, и мужчина словно провалился в чужой сон или подключился к нему, видя то же, что видит и девушка. Ощущения были странные, во всяком случае, находиться по ту сторону реальности было непривычно. В мире чужих сновидений, как его видел Леонас, все было черно-белым, лишенным красок, звуков, запахов, совсем не так как в собственном сне. Ему казалось, что он сам превратился в тень. А девушка, как и Лео, стала свидетелем сражения, в котором погибли молодой дракон и его истинная. Погибли они от рук отца девушки — фанатика Пресветлой, что не смог простить родной дочери любовь к дракону. Это и есть его древний предок, которого нарекли проклятым? Именно на него свалили всю вину за гибель людей. Он чуть не стал причиной очередной войны между людьми и драконами, поэтому в назидание потомкам его окрестили безумным, а бездыханное тело разделили на части и сожгли на потеху публике и в угоду служителям Пресветлой. Чтобы умаслить религиозных фанатиков, с ними заключили соглашение, что истинность пар должна будет подтверждаться благословением богини, а священнослужители приобрели статус не только религиозных, но и государственных деятелей. Одни получили выгоду, а другие предпочли замять события, чтобы избежать политического конфликта и сохранить собственные привилегии. Вот только несчастные влюбленные остались оклеветанными и проклятыми навсегда. Лео поднял голову и увидел круглое озеро, девушку, стоящую рядом с юным драконом. Силуэты их были призрачными, готовыми вновь раствориться в дымке.

Лео призвал своего дракона, вынырнув из сновидения, бросил последний взгляд на девушку и бесшумно покинул замок. Открыл глаза он на постели. Рядом, вглядываясь в лицо приятеля, сидел Алекс. Он с любопытством ждал, что же расскажет Лео? А молодой дракон медленно с задумчивым видом поднялся с постели, обдумывая увиденное. Что-то не давало ему покоя, но что, он никак не мог уловить. Что-то вертелось на уме.

— Получилось? — не выдержал артефактор.

— Ага, — кивнул Леонас.

— Как амулет? — поинтересовался Алекс.

— Классная штука! — похвалил Лео, — ты знаешь, то, что я увидел, как-то связано с нашей историей. Пойдем, выпьем кофейку, я все расскажу.

И приятели спустились на кухню. Спустя несколько минут, попивая черный кофе, Лео в подробностях рассказывал о своем погружении в сон, о том, что увидел, подключившись к сновидению девушки. Александр внимательно слушал, задавая уточняющие вопросы. В какой-то момент Лео остановился.

— Ильберия! Он назвал свою дочь Ильберией. Я все думаю, где я мог встречать это имя? Причем совсем недавно.

И тут в его памяти всплыла картинка с генеалогическим древом Драскаров. Побочная ветвь Страутов и имя Ильберии, что стала возлюбленной дракона. Естественно, против ее имени этой пометки не было. Зато стояла другая: «Погибла в результате трагического случая, вызванного вследствие выброса магии безумным драконом Родериком Драскаром, уничтожившим около полусотни магов»

— Она тоже Страут, — ошеломленно проговорил он.

— Кто? Ильберия?

— Ну да, я видел ее имя на генеалогическом древе нашей семьи, в составе побочной ветви Страутов, когда искал Бенджамина. Ее отец, скорее всего, был служителем Пресветлой, отсюда и все преференции клирикам в дальнейшем.

— Значит, ты думаешь, что он пытался уничтожить тебя, чтобы ты не добрался до истории своего проклятого безумного родственника? Но ты ведь решил отправиться туда именно после покушения.

— Вообще-то я хотел продать это наследство еще задолго до покушения. А когда произошел тот знаменательный взрыв, решил уединиться там на какое-то время и послал туда своих помощников для предпродажной подготовки.

— А мой брат? — спросил Алекс.

Оба приятеля замолчали, обдумывая новую информацию.

— А что ты знаешь про своего брата, кроме официальной версии событий? — уточнил Лео.

И Александр в ответ скривил губы. Это могло означать лишь одно: «Мало что!» Потом приятели спорили о том, стоит ли эту информацию открывать Горвецу. Лео был категорически против, настаивая на том, что Горвец не дракон, а просто маг. А тут дело его семьи.

— Я хотел сначала сам во всем разобраться. Что мы будем рассказывать Карлу? Мои сны? Надо сначала встретиться с этим духом. Я думаю, завтра отправиться в замок и разобраться во всем лично.

— Я с тобой, — тут же поддержал приятеля Алекс, — в конце концов, это и меня касается тоже. Я только закончу тут дела, это всего пару часов. Подождешь?

— Спасибо, Алекс, — искренне поблагодарил товарища Леонас, — а сейчас пойдем спать, надо хоть немного отдохнуть. Завтра предстоит тяжелый день.

Но на завтра все пошло не по плану.

Глава 21

Проснулись приятели довольно поздно, поскольку угомонились уже под утро. Решено было отправиться в Зачарованный лес к вечеру. А сразу после обеда дракон Леонаса забеспокоился, зашевелился. «Думаешь, ей грозит опасность? — поинтересовался Лео. Дракон глухо зарычал в ответ. — Но мы ведь туда и собираемся? Ты считаешь, надо проверить заранее?» Услышав ответный одобрительный рык, Лео рассказал обо всем Алексу. И тот предложил на всякий случай наведаться к девушке, используя дневной сон. А когда встревоженный дракон оказался на лесной поляне, там уже была она. Тут он, наконец, узнал ее историю. Девушка рассказала, что ее зовут Марта Виванди, что его помощники наняли ее для уборки замка, рассказала историю духа, которую Лео уже знал, благодаря предыдущей ночи. А затем он увидел, как за спиной Марты мелькнула черная тень, в которую он вцепился, направив энергию дракона в амулет. Оба, дракон и дух, ввалились в межпространственный карман и, вцепившись друг в друга, покатились по земле. Они рычали, кусали друг друга так, будто были не призрачными тенями, а вполне осязаемыми существами из плоти и крови. И лишь когда Лео принял облик человека, дух ослабил хватку.

— Кто ты? — удивленно спросил он, разглядывая человеческий облик Драскара.

— Леонас Драскар, а ты, как я понимаю, Родерик Драскар. Я твой потомок, — ответил Лео недоуменно взиравшему на него духу.

— Вот как? Потомок, говоришь? И что же тебе тут надо, потомок? — саркастически усмехнулся дух, поднимаясь с земли и отряхивая полы своего призрачного плаща, как будто он мог испачкаться.

— Я видел твою историю, Родерик, — сказал Леонас.

— Видел или подсмотрел? — упрекнул собеседника Лео.

— Это не так уж и важно. Ко мне обратилась девушка, что находится сейчас в замке, с просьбой о помощи, она говорит, что ты пытаешься похитить ее душу, ее молодость.

— Милая девочка, — грустно сказал Родерик, — так похожа на мою Или. В словах духа прозвучало столько боли. — Прежде чем ее отец привел сюда войско, мы проводили ритуал. Я хотел, чтобы частички наших душ привязались к этому дому, если вдруг что-то случится, мы могли бы вернуться и вновь обрести друг друга, но завершить обряд не успели. Свою душу я успел привязать, а вот душу Или… Я потерял ее навсегда, — почти шепотом закончил свою речь дух. — Я пытался найти ее, поглощая чужие души, но ничего не получалось. Вот уже сотни лет мы не можем соединиться ни на этом свете, ни в чертогах Пресветлой.

— А зачем вам вообще понадобился этот ритуал? — поинтересовался Лео.

— Ее отец, служитель Пресветлой, был коварен и силен, я подозревал, что он не пощадит даже собственной дочери. Но мы не успели.

— Тебя обвинили в смерти Ильберии, ее отца сделали мучеником за веру, а тебя нарекли безумным и прокляли. Останки твоего дракона развеяли по ветру.

— И кто тут чудовище? — грустно покачал головой Родерик.

— А если я разрушу привязку, твоя душа сможет соединиться с душой возлюбленной? — поинтересовался Лео.

— Почему ты хочешь мне помочь? — внимательно вгляделся в лицо своего потомка дух.

— Девушка, что живет в этом доме сейчас, — моя истинная, и я не хотел бы, чтобы она пострадала. Да и сам я едва не погиб от Страутов, — честно признался Драскар.

— Страуты! — буквально выплюнул ненавистное имя Родерик, — их род был в родстве с моей матерью. Дальние родственники, в которых не было ни капли драконьей крови. Религиозные фанатики, которые всегда завидовали нам и мечтали уничтожить драконов.

— Им это почти удалось — сокрушенно вздохнул Лео. — Драконов становится все меньше. Они использовали твою историю, чтобы пролезть во власть и утвердить свои законы. Драконов рождается мало, ведь теперь сама Пресветлая должна подтвердить истинность пар. Как ты сам понимаешь, она это не подтверждает. А если влюбленные не слушаются, они становятся изгоями, подвергаются гонениям, лишаются титулов и привилегий, а их дети — право наследования. Драконов, способных к обороту, — вообще единицы.

Оба родственника замолчали.

— Ладно, — сказал, наконец, Лео, — давай, отвяжу тебя. Сон моей истинной, в котором я сейчас нахожусь, не бесконечен.

Дух сменил картинку, и они вместе выбрались из межпространственного кармана и очутились в доме, в большом охотничьем зале, где огромный камин занимал почти треть. На каминной полке стояли как приклеенные разнообразные старинные кубки. К ним и подплыл призрачный дух безумного предка. Он указал на один из них, самый большой.

— Хм, — удивленно хмыкнул Лео, — не слишком ли легкомысленно привязывать душу к кубку, который можно украсть?

Лео мог поклясться, что призрачный дух улыбается, хотя для духа это невозможно.

— Они зачарованы, — пояснил тот, — ни один из них невозможно ни сдвинуть, ни вынести отсюда. К тому же, ворам не очень бы понравилось явление безумного духа!

Леонас одобрительно покачал головой и поднял руки перед собой. С них тут же потянулись призрачные ленты тьмы, что опутали старинный кубок.

— Сильная привязка! — сквозь зубы прорычал Лео и призвал своего дракона. Вихрь темных теней окутал каминную полку, сминая все, что на ней стояло, завязывая в один клубок. Заклятие разорванной души тянуло силы из Леонаса. Они с драконом распутывали плетения, рвали призрачные нити, и наконец, в последнем рывке как натянутая струна лопнула последняя нить, и дух Родерика вихрем вылетел за пределы замка, а Леонас обессилено упал на пол. Из последних сил дракон перенесся на берег озера, где ожидала его Марта, и уснул.

Александр Драграсс, наблюдая за своим товарищем, с беспокойством осматривал его тело. Еще минуту назад, тот бесновался во сне, рычал, стонал, не сдерживая частичного оборота, и, наконец, затих неподвижно на кровати. Алекс пощупал пульс друга, он бился ровно, как у спящего. Значит, тот был жив, а вот его магический резерв был почти пустым. Как такое возможно? Что там произошло? Неужели проникновение в сон другого человека так вытягивает магические силы? Ему как ученому-артефактору это было очень любопытно, но при этом он беспокоился за друга. Рассказать все Горвецу или подождать. В конце концов, Драскар просто спит, а во сне как нельзя лучше восстанавливается магия. И он решил подождать и понаблюдать за Леонасом. Пошли уже вторые сутки, а Драскар по-прежнему не просыпался. Лишь амулет на его груди горел ровным красным огоньком, свидетельствуя о том, что его владелец крепко спит. К радости Алекса, магический резерв приятеля неуклонно наполнялся. И тут на лице друга засияла блаженная улыбка.

— Вот гад, он еще и улыбается! — возмутился артефактор, — я тут с ума схожу от беспокойства, а он улыбается! Ну, подожди у меня! — и, обратившись к Леоансу, позвал, — Лео!

Он тряс друга за плечо, пытаясь растолкать, и звал одновременно. Наконец, Лео открыл глаза, идиотская улыбка не сходила с его лица. Александр нахмурился!

— Лео! Да приди ты уже в себя! Хватит улыбаться как придурок! — строго сказал он, и приятель повернул голову в сторону друга.

— Ты не представляешь, какие булочки она печет! Просто во рту тают. Вкус как из детства! — и молодой дракон зажмурился от удовольствия.

— Ты что там, совсем с ума сошел? Какие булочки? Что с духом? Что с тобой случилось? Ты спал больше суток! Твой резерв был на нуле! — в сердцах заорал Драграсс.

— Чего ты так кричишь?! — поморщился в ответ Леоанс, — сейчас все расскажу!

Он нехотя встал с кровати, потянулся, разминая одеревеневшие мышцы, и пошел на выход из комнаты, Алекс последовал за ним. За окном опять была глубокая ночь, но сейчас Лео был уверен, что с рассветом он отправится на встречу со своей истинной.

Между тем, на кухне приятели, расположившись за столом, уплетали бутерброды, и Лео неспешно рассказывал другу обо всем, что с ним произошло.

— Так что завтра я возвращаюсь в охотничий замок уже в своем обличии. Ты как, со мной? Не передумал? — заканчивая свой рассказ, спросил Лео артефактора.

— Да, я с тобой, — подтвердил он свое решение, — только как мы туда попадем?

— Как, как! — хмыкнул в ответ Драскар, — полетим, конечно. Или ты не дракон?

Александр удивленно приподнял брови:

— Неожиданно! Давненько я не расправлял свои крылья! — видно, идея ему понравилась.

— Вот, заодно и потренируешься! — засмеялся приятель.

— Ладно! — согласился Алекс, а потом посерьезнел, — вот только одного я понять не могу. Ты разорвал привязку духа к дому, теперь он найдет душу своей истинной и соединится с ней, только как это нам поможет?

— Давай не будем торопить события! — посоветовал Леоанс, — может, как-нибудь и поможет. Пошли отдыхать! Завтра тяжелый день! Ты сам из-за меня не спал больше суток. Тебе надо отдохнуть, Алекс.

И приятели отправились по своим комнатам. Вот только Леонас так до утра и не сомкнул глаз, то ли выспался за предыдущие сутки, то ли ему мешало волнение от предстоящей встречи с истинной.

Глава 22

На рассвете, предварительно надев артефакты защиты от магических копий, два молодых дракона, расправив крылья, рванули под облака. Один был весь черный с серебристо-серым брюшком, второй — наоборот, полностью серебряным, его чешуйки в свете солнечных лучей переливались хрустальными бликами. Оба они упивались свободой полета, какое-то время резвясь в небе, а потом, не сговариваясь, рванули на юг к Зачарованному лесу. Они летели высоко, ловя воздушные потоки, медленно и плавно пошевеливая гигантскими крыльями. Спустя несколько часов, серебристый стал снижаться, видно, устал с непривычки. Черный плавно скользнул за ним. Впереди заманчиво блестела гладь лесного озера. Драконы приземлились на его берегу. Пока серебристый, не оборачиваясь в человека, растянулся на песке, черный нырнул в глубину, наслаждаясь водной прохладой. Он так заразительно нырял, отфыркиваясь, так блаженно вытягивал крылья, ложась брюхом на воду, что второй не выдержал и нырнул следом, присоединившись к своему другу. Наконец, накупавшись, они вылезли на берег, расправляя крылья и подставляя их солнышку, чтобы обсохнуть окончательно. Черный обернулся человеком.

— И давно ты не оборачивался? — спросил Лео своего спутника.

— Так со студенческих лет и не оборачивался, — вздохнул Алекс, тоже превратившись в человека.

— Зря! — пожурил друга Лео, — это вредно для дракона, так ты его убьешь!

— Ага, или меня пристрелят в полете! — скептически хмыкнул Алекс.

— Да, случаи отстрела драконов магическими стрелами участились, — подтвердил Лео.

— А почему мы обернулись, нам же надо лететь? — решил сменить тему артефактор.

— Так, мы уже прилетели! — успокоил его друг, — оглянись, ты что, не заметил?

Алекс оглядел озеро, лес, что окружал его кольцом, а вдалеке — башни охотничьего замка.

— Слава Пресветлой! — выдохнул он, — я уж думал, что не дотяну, сил совсем не было. И зачем надо было так напрягаться, использовали бы портал до ближайшего городка, а потом наняли бы карету! — ворчал приятель.

— Ладно, не бурчи, — осадил его приятель, — здорово же было?!

Алекс счастливо улыбнулся и согласно кивнул.

— Да, здорово! Ну что, пошли за твоей истинной?

— Пошли! — согласился Лео, и они пошли по лесной просеке, ведущей от озера прямо к замку.

Молодые люди вошли в ворота охотничьего замка. Перед домом, спиной к ним стояли трое: в центре — девушка с тонкой талией и золотистыми кудрявыми волосами, в длинном платье цвета кофе, а по бокам от нее круглый пушистый длиннохвостый Рат и вытянутый серый, похожий на крысу, только с заячьими ушами и хвостом Скрум.

Они не видели входящих, зато внимательно рассматривали замок.

— Что здесь происходит? — спросил Лео.

Все трое обернулись на голос, и в тот же миг силуэт девушки стал истончаться и растворился у них на глазах, как будто его и не было.

— Куда? — рванул вперед Леонас, но было уже поздно, он успел схватить только воздух на том месте, где стояла девушка. — Что за….? — не удержавшись, молодой мужчина выругался.

— Хозяин! — склонились в подобострастном поклоне магические помощники, которых с любопытством рассматривал Алекс.

— Где она? — зарычал то ли дракон внутри, то ли сам Лео.

— Кто? — хором удивились помощники.

— Марта! — заорал Драскар, — где она, я вас спрашиваю!

Помощники переглянулись, заговорил Скрум.

— По-видимому, вернулась к себе домой, хозяин, ведь магический контракт она выполнила.

— Та-ак, — протянул Лео, — с этого места поподробнее! — нахмурился мужчина.

— Может, пройдем в дом? Вы и ваш гость, — робко предложил Рат, выглядывая из-за спины своего напарника.

Лео согласно кивнул и первым шагнул внутрь замка.

— Кстати, знакомьтесь, мой однокашник, талантливый артефактор — Александр Драграсс, — представил Леонас своего спутника. — А это Рат и Скрум — мои помощники, — кивнул дракон в сторону магических зверей.

Войдя на порог, он обомлел: внутренние помещения были заполнены светом и сияли чистотой, со стороны кухни доносился умопомрачительный аромат сдобы, а из комнат тянуло свежестью и хвоей. Драскар огляделся, а сзади присвистнул Алекс, вошедший в замок следом за другом.

— Я так понимаю, это заслуга твоих помощников? — восхитился Драграсс.

— Под руководством Марточки, — тихо ответил Рат.

Лео двинулся вперед, молча рассматривая комнаты и залы. Все выглядело так, будто хозяева вышли отсюда на минутку и вот-вот вернутся. Все было чистым, наполненным уютом и теплотой.

— Хозяин, может, вы кушать хотите? У нас тут и еды навалом! — похвастался осмелевший Рат.

Видя, что хозяин не против, он проводил друзей в столовую, подогрел магией обед, достал булочки, заварил кофе, чай. Приятели, пораженные увиденным, устроились за столом. А магические зверушки выставляли обеденные блюда и напитки.

— Откуда у вас такая роскошь — прямо как в лучших ресторанах столицы? — похвалил Алекс, наворачивая тушеного кролика с овощами.

Помощники в ответ просияли.

— Это все Марточка! У нее талант! Мы бы без нее не справились! — признался Рат.

— Откуда она вообще взялась? — спросил Лео, отдавая должное козлятине, тушенной в красном вине, с молодым картофелем.

— Ее нашел Рат, — без зазрения совести сдал приятеля Скрум.

И Леонас, и Александр уставились на Пушистика в ожидании пояснений, тот тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

— Я нашел ее в окрестностях Голдкроуна, она хозяйка «Трактира у дороги», владеет бытовой и кулинарной магией. Но главное, я почувствовал ее. В ней есть кровь дракона. Меня к ней как на магните тянуло. Но в трактир я попасть не мог, Марта потом пояснила, что она заклятие наложила от грызунов. Видно, и нас за них посчитали. Ее матушка была магичкой, бабушка ведьмой, а отца своего она никогда не знала. Это она уже потом нам о себе рассказала. Вот отец ее и был драконом. На замок была наложена печать забвения, кроме дракона сюда никто попасть не мог, даже мы. Вот мы и воспользовались девушкой как проводником. Я призвал Скрума. Вместе мы перенесли Марту из ее трактира сюда, а потом Скрум заключил с ней магический контракт. Она помогла нам привести замок в порядок, наготовила кучу еды, как-то избавилась от духа, а потом вернулась к себе в трактир, — Рат помолчал немного, а потом добавил, — хозяин, вы чай с булочками кушать будете?

— А булочки тоже Марта пекла? — хитро прищурившись, уточнил Лео.

— Естественно! — осклабился Пушистик.

А когда на столе появились фирменные булочки с марципаном, и приятели попробовали нежнейшую сдобу, Драграсс одобрительно фыркнул.

— Пожалуй, у твоей истинной, и правда, талант. Ничего вкуснее не ел, хоть я и не любитель сдобы.

— Истинной? — хором переспросили Рат и Скрум.

Лео в ответ развел руками. В смысле: «Ну да, истинной, что тут скажешь?»

— Это многое объясняет! — задумчиво протянул Скрум.

А Рат вдруг забеспокоился:

— Хозяин, бабушка и мама Марты погибли при невыясненных обстоятельствах, притом, что одна был очень сильной ведьмой, а другая — неслабой магичкой. Боюсь, что нашей Марточке тоже грозит опасность! Мы трактир на время спрятали, но когда она вернулась назад, заклинание сняла, скорее всего. Ей хоть и 18 лет всего, но силища в ней! Все-таки драконья кровь, хоть и разбавленная!

— Так чего же мы сидим тут?! — теперь заволновался уже Лео, вскочив с места.

— Подожди, хозяин, тут еще кое-что есть, — притормозил его Скрум, — там, в большом охотничьем зале, на каминной полке черная смола сочится. Мы ее пока в стазис погрузили, но без тебя не разобраться. Видно, там к одному из кубков и был привязан дух.

— Ну-ка, пойдем, глянем, — заинтересовался Алекс и встал следом за Леонасом.

Оба дракона вышли в каминный зал. Алекс опять присвистнул восхищенно.

— И зачем такую красоту продавать? — удивился он.

— Видел бы ты, что тут было? Признаю, ребята, вы проделали колоссальную работу! — похвалил помощников хозяин.

— Это все Марта! — хором признались приятели.

— Ладно, Марта, так Марта, но и вы потрудились на славу! — согласился Лео, не умаляя заслуг своих зверушек.

Между тем, приятели приблизились к камину, затянутому туманной пеленой.

— Скрум, снимай! — скомандовал Лео, и крысокрол осторожно потянул магическую вуаль на себя. На камине скрученные в узел стояли несколько старинных кубков, а из самого большого прямо на пол по капле стекала черная смола. Алекс вынул из кармана сюртука небольшую металлическую лопатку и поддел капельку, поймав ее прямо на лету, внимательно рассмотрел субстанцию, понюхал, растер кончиками пальцев.

— Да, много магии из тебя вытянула эта привязка, — пробормотал он тихонько, а потом, обернувшись к свидетелям, пояснил, — это остатки магической привязки, перемешанной с остатками магического выброса вашего хозяина. Они не опасны, но утилизировать их все же надо правильно.

С этими словами он соорудил в воздухе прозрачную, но прочную сферу, собрал все останки кубков вместе с черной смолой и герметично упаковал в нее. На каминной полке стало чисто и пусто.

— Ну вот! — удовлетворенно отметил артефактор, — вы уберите это пока куда-нибудь в надежное место, а я потом заберу, поизучаю, может, пригодится. — Ну что, как будем добираться до Голдкроуна?

— Рат, Скрум, — скомандовал хозяин, — стройте портал.

— О! Это другое дело! — просиял Алекс, которому как бы ни нравилось летать, но сейчас вот совсем не хотелось опять расправлять крылья.

Глава 23

После возвращения Марты прошло два дня. «Трактир у дроги» функционировал исправно, ровно на том же месте, что и всегда. Жители поселка все так же приходили за свежей выпечкой, а поставщики привозили мясо, рыбу, молоко и овощи. Ланка привела с собой в трактир свою сестренку Ганну, Ганночку. Пятнадцатилетняя девчонка была бойкой, расторопной: подавала на стол, помогала с уборкой, готовкой. Это было очень кстати, потому что в трактире опять появились постояльцы. Сначала прибыл торговец с севера, который ехал в столицу договариваться о поставках своего товара, затем приехала семейная пара из Бирна — городка в соседней волости, остановилась по пути к столичному телепорту, а сегодня за окнами опять послышался стук копыт и скрип колес кареты. На пороге появились двое молодых людей, что путешествовали на юг. Оказавшись в таверне, они арендовали две отдельные комнаты и спустились вниз, в общий зал, пообедать. Обоим около тридцати, высокие, статные, широкоплечие, они походили на братьев, а может, на сослуживцев. Один из них был темноволосым, коротко остриженным, с внимательным взглядом темно-карих глаз. Другой был улыбчивым парнем с голубыми глазами. Его волнистые волосы до плеч — более светлые, пшеничного оттенка, слегка отливали золотом. Одеты оба молодых человека были дорого, хотя и не вычурно. Видно было, что люди состоятельные, хотя свой достаток на показ и не выставляют. На постой их устраивала Ланка, Марта не выходила из кухни, дирижируя кастрюлями, ножами и продуктами. Молодые люди кушали с аппетитом, нахваливая блюда местной кулинарии, а когда по залу разнесся аромат свежей выпечки, расплылись в улыбках и заказали фирменные булочки с марципаном, о которых, как они сказали, наслышаны были еще в столице. Один из них, светловолосый, ухватил Ганночку за руку и спросил:

— Скажи, малышка, кто у вас тут такой кудесник? Такую выпечку я только в детстве пробовал!

— Это наша хозяйка печет, Марта Виванди, — с гордостью сказала та, — она у нас настоящая волшебница, все умеет. И дом содержать, и булочки стряпать, сестрица говорит, что у нее самая лучшая кулинарная магия! Вот.

— А можно нам поблагодарить твою хозяйку лично? — поинтересовался второй. — Ты передай ей, девочка, что постояльцы хотят поблагодарить ее за такой вкусный обед.

— Сейчас, кликну, — пообещала Ганночка и скрылась за дверями кухни.

Через пару минут на пороге обеденного зала показалась красивая молодая девушка с золотыми волосами, собранными под строгой косынкой, на ней был надет белоснежный фартук поверх чернильного цвета платья. Девушка взглянула на молодых постояльцев и присела в легком почтительном поклоне, склонив голову.

— Здравствуйте, господа, Ганна передала, что вы меня спрашивали? В чем дело? Вам не понравилось наше угощение? — с тревогой спросила она.

— О нет, наоборот! — ответил светловолосый мужчина. — У вас подлинный талант к кулинарии в столь юном возрасте. Поверьте, у вас в столице не было бы отбоя от клиентов, реши вы открыть там свой ресторан, — похвалил молодой человек ее стряпню. Второй постоялец смотрел на нее, не отрываясь, так, что Марте стало даже неловко.

— Благодарю вас, господа, — ответила Марта, — я рада, что вам понравилось, но в столице открывать ресторан я не намерена.

— Но почему? — искренне удивился светловолосый, — мы могли бы вам помочь, у нас есть связи.

Девушка благодарно улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Нет, не нужно, — она подняла голову, оглядела трактир, в ее взгляде промелькнула теплота и нежность, — я родилась здесь, этот дом достался мне от мамы и бабушки. Они держали здесь трактир, который я сохраняю как дань их памяти.

— Жаль, — искренне расстроился светловолосый мужчина, — хотя я вас понимаю, сохранять память о близких очень важно. Спасибо вам, хозяюшка, — поблагодарил он ее.

— Я рада, что вам у нас нравится, — спокойно ответила Марта, — отдыхайте, господа. Девушка еще рас присела в неглубоком поклоне и вышла на кухню.

— Ну, что скажешь? — поинтересовался Алекс у друга, когда они остались одни.

— Это точно она, — прошептал Лео, — мой дракон чуть с ума не сошел, когда ее увидел.

— Хм, — насмешливо прищурился Драграсс, — а ты?

Лео молчал, не зная, что ответить. Его тянуло к этой девушке, но смущало то, что она, кажется, совсем его не чувствует, даже не взглянула на него ни разу.

— А вообще-то она красотка, тебе повезло, приятель. И кровь дракона в ней есть, я сразу почувствовал, — Алекс задумался, — а еще есть в ней что-то неуловимо знакомое, в повороте головы, в этих золотых волосах, как будто я уже где-то это видел, — добавил он. Потом взглянул на друга и рассмеялся, увидев, как тот сердито сверкнул на него глазами.

— Ну-ну, не злись. Пойдем, прогуляемся по окрестностям, может, что разузнаем, — предложил он, и приятели одновременно поднялись из-за стола. Бросив на стол золотой, что было гораздо дороже стоимости их ужина, они вышли из трактира и направились вверх, в сторону жилых кварталов.

Они не заметили, как торговец, что ужинал за соседним столом, хищно сверкнул глазами в сторону кухонной двери. В трактире было много народу, кроме постояльцев, здесь часто собирались горожане всех мастей, отведать Мартиных разносолов.

А Марта, скрывшись на кухне, замерла. Она не понимала, что с ней происходит. Сердце ее учащенно билось, как будто готово было выскочить из груди. Этот темноволосый маг, что не проронил ни слова, но буквально прожигал ее глазами, привлек ее внимание. Она старалась не смотреть на него, но чувствовала, что ее тянет к нему точно магнитом. «Что за шлорховы штучки? — подумала девушка, — впервые парня вижу, а как будто нас с ним что-то связывает, наваждение какое-то?». Она устало потерла глаза, потом закрыла лицо руками, встряхнулась и повернулась к очагу. «Надо бы еще помощников на кухню найти, а то я так совсем замучаюсь», — подумала она.

А молодые люди прогулялись по рыночной площади, что работала до темноты, поспрашивали в городе про хозяйку трактира, все отзывались о ней с уважением, а некоторые даже с восхищением. Пожалуй, только хозяин местной гостиницы ворчал, что она своими булками весь город приворожила. Вернувшись в трактир, молодые люди поднялись в свои комнаты устраиваться на ночлег. Около полуночи трактир был закрыт, оборотень Грум выдворил всех посетителей за ворота и закрыл их. Постояльцы разбрелись по своим комнатам. Марта еще колдовала на кухне, делая заготовки на завтра, Ланка помогала ей, Ганна прибирала в обеденном зале. Но вскоре все было окончено, Марта отпустила девочек спать, а сама прошла в зал к тому столику, где сидели молодые люди, провела рукой по чистой столешнице с той стороны, где ужинал темноволосый парень. И хотя все вокруг сияло чистотой, но его знакомый запах, след его магии, едва уловимый, все еще витал в воздухе. Марта вздохнула, закрыла глаза, постояла еще рядом минутку и пошла к себе. Надо отдохнуть, а то еще примерещится что-нибудь! Умывшись, девушка устроилась на своей постели, проваливаясь в сон. Она не слышала, как скрипнула тихонько дверь, как в комнату скользнула темная фигура. Крупный мужчина передвигался осторожно, несмотря на свои габариты, но в какой-то момент пушистый кот кинулся ему под ноги, цепляясь за них своим хвостом. Мужчина чуть было не упал, запнувшись за рыжего нахала. «Мяу!» — донесся с полу истошный вопль Клауса, и мужчина растворился в воздухе, будто его и не было. Марта села в кровати, испуганно озираясь, запалила магическую свечу,

— Кто здесь? — крикнула она, поднимая огонек над головой и настороженно осматривая углы, где кроме сгустков теней никого не было. Только кот Клаус с невинной мордой сидел на ее кровати в ногах. Марта осторожно встала, подошла к двери, подергала замок, было закрыто. Она недоуменно покосилась на Клауса.

— Ты чего по ночам орешь? — спросила она. Клаус сверкнул на нее своими золотистыми глазами с упреком, но ничего не сказал. Девушка машинально сжала в руках перстень с красным камушком, что висел у нее на шее, на цепочке. Камешек успокаивал, как будто даря тепло. Когда она обнаружила перстень с красным камнем в тайнике матери, она посмотрела на него, повертела в руках. Перстень был большой, явно мужского размера. Но как всякая девушка, она не удержалась и примерила его. Он тут же сжался, идеально подходя по размеру ее тонкому пальчику, а камень в оправе сверкнул красными искрами. Он ей очень понравился, но месить тесто в таком перстне, готовить обеды и ужины было неудобно, поэтому она сняла его с руки и повесила на цепочку, надев ту на шею. Так, перстень всегда был с ней, напоминая об отце, ведь в записях матери было, что этот перстень он подарил ей, официально признав своей невестой.

Марта улеглась обратно в постель и провалилась в сон. Она увидела себя на берегу лесного озера рядом с огромным черным драконом.

— Дракоша, — кинулась она радостно к нему на шею. Тот склонил голову, осторожно выпуская из ноздрей струйки пара. — Как я соскучилась! Ну как вы там? Как ребята? Хозяин был доволен нашей работой? — засыпала она вопросами рептилию.

Дракон не говорил человеческим языком, но по его глазам, по его морде и так все было понятно.

— А у меня все в порядке: трактир на месте, работы много, постояльцы вернулись, словом, все хорошо! Ты передай ребятам, чтобы не волновались, ладно? Она уселась рядом с ним на песок, обняла колени, уставилась на воду. Вдруг дракон фыркнул и прыгнул в воду, обдав девушку брызгами. Марта взвизгнула, — ах ты разбойник! — погрозила она ему кулачком.

Между тем, дракон спокойно дрейфовал на глади озера, точно приглашая ее окунуться.

— Ты меня зовешь что ли? — недоуменно спросила девушка.

Дракон в ответ утвердительно мотнул головой.

— А ты меня не задавишь, ты вон какой большой, мне тут и места искупаться нет? — хитро спросила девушка.

Дракон послушно сложил крылья. Его гигантская туша скрылась под водой, а над гладью озера торчала только мокрая голова, выжидающе глядевшая на Марту круглыми золотыми глазами.

— Ну, хорошо, — согласилась девушка, — только ты не подсматривай! — предупредила она. Дракон послушно зажмурился. Марта быстро скинула платье, оставшись лишь в тонкой сорочке, выскочила из туфелек и пошла к воде. Осторожно потрогала ножкой воду, та была теплой как парное молоко. Марта сделала несколько шагов, зайдя в воду по щиколотки. Она настолько увлеклась заходом в воду, что перестала обращать внимание на дракона, неподвижно застывшего в стороне. Шаг, другой и она уже погрузилась в воду по пояс. А затем, сделав глубокий вдох, легла на воду и поплыла, делая уверенные гребки руками. Пока она купалась, дракон оставался неподвижным, и лишь когда она легла на спину, отдыхая, почувствовала, как огромное крыло, точно надежная опора протянулось под ее спиной, поддерживая тело. Как это было приятно. Немного отдохнув, она не удержалась и брызнула в морду дракону водой. Тот смешно фыркнул, вынул из-под ее спины свое крыло и слегка ударил им по воде, теперь брызги уже полетели в сторону девушки. Она выскочила на берег, прыгнула в сторону, но брызги все равно ее задели.

— Ах, ты так?! Ну, держись у меня! — рассмеялась девушка. Они брызгались, резвились в воде, догоняя друг друга, потом плавали вместе. Марта понимала, что он намеренно ей уступает, ну какая девушка сможет перегнать дракона. Но ей было приятно, а еще она была уверена, он никогда не причинит ей вреда.

Глава 24

Наступил новый день. Марта вставала рано: завтраки, обеды, ужины — хлопот было много. Одну семейную пару сменили две новые, остановившись в их трактире. Расселив всех постояльцев, наготовив еды впрок, Марта оставила трактир на Ланку с Ганной, а сама отправилась в город. Она решила, что нужно присмотреть отдельное помещение для пекарни, ведь было очевидно, что при таком наплыве постояльцев, она просто не сможет справляться еще и с выпечкой. Деньги благодаря драконовым помощникам у нее были, так почему бы не расширить дело? Сначала она отправилась в агентство по аренде недвижимости, заключив договор и высказав свои пожелания, каким должно быть помещение для пекарни, затем обратилась в местную газету и подала объявление о найме помощников для работы. Марта возвращалась к себе в таверну, когда рядом с ней остановилась карета. Она поначалу не обратила на нее внимания, но когда за спиной мелькнула тень, и огромная темная рука сжала ей горло, а вторая, подхватив за талию, затянула девушку внутрь кареты, Марта испугалась. Она не могла кричать, она не видела своего похитителя, ее словно окружила непроницаемая тьма. Похититель лишил ее голоса, из горла вырывались лишь надсадные хрипы.

— Вот я и нашел тебя, драконий выкормыш, — злобно прошипел голос из темноты, и Марта потеряла сознание.

Очнулась Марта спустя несколько часов от холода, что сковывал все тело. А может, это был не холод или не только холод? Она обнаружила, что лежит обнаженной на большом ровном камне, лишь ее золотистые волосы прикрывают лицо и грудь. Марта попыталась пошевелить рукой и поняла, что ее руки и ноги прочно привязаны кожаными ремнями к камню. В памяти всплыла жуткая картина жертвоприношения, что приснилась ей в охотничьем замке во вторую ночь. Молодую женщину обуял страх. «Этот шлорхов жрец пронзил тогда сердце своей жертвы. Сейчас войдут монахини и начнутся песнопения, а потом слова заклинания. А этот гад тоже где-то здесь», — подумала она.

— Что тебе от меня нужно? — крикнула она в пустоту.

Над головой раздался хриплый смех, похожий на карканье.

— Очнулась! — проскрипел он, и в голосе его послышалась радость. — Это хорошо! Ритуал пройдет успешнее, если жертва в сознании.

— Маньяк! — закричала женщина, — похитить бедную девушку для своих грязных целей! Урод!

— Почему грязных? — удивился невидимый жрец, — великих!

— Да уж! Великих! Со слабой женщиной справиться — много ума не надо! Тоже мне — гений!

— Закрой свой грязный рот! — приказал разъяренный жрец.

— А то что? — с возмущением крикнула Марта, — убьешь меня? Так ты и так меня убьешь! Зато хоть душу отведу напоследок! Это ты, чудовище, убил моих маму и бабушку?

— Конечно я, — согласился невидимый собеседник.

— За что? Что они тебе сделали? — возмутилась девушка.

— Твоя потаскуха мать понесла от дракона! А когда я убил его, бабка вас спрятала. Они хорошо прятались, я долго искал, только от меня не уйдешь! Я вас, тварей двуликих хорошо чувствую, — злорадно прокаркал жрец.

— А тебе-то какое дело до нас? Чего ты к нам привязался? Ну, забеременела моя мама от дракона, так они любили друг друга, собирались пожениться. Что тебе с этого?

— Драконы не должны размножаться! Это чудовища! Мой род исстари уничтожает драконов! Это противно природе! Они все умрут! — торжественно, точно клятву произнес невидимый собеседник.

— Ну, да, взрослых драконов тебе не победить, вот и отрываешься на слабых женщинах, псих! — возмутилась Марта.

Она чувствовала, как в ней кипит кровь. Злость и ярость буквально бурлили, захлестывая душу. Она ощутила, что зрение ее стало острее, в нас ударили запахи, а слух оглушили звуки. Шорох десятков ног, значит, послушницы уже на подходе. Девушка закрыла глаза, ощутив, как ее тело, руки, ноги словно выкручивает, разрывая на части. «Главное, не отключаться» — думала Марта.

— Ах ты, тварь! — услышала она истошный крик, а следом за ним вместо песнопений послышался женский визг и топот убегающих ног.

***

Лео подскочил в своей кровати как ужаленный. Сон слетел вмиг. Дракон внутри буквально рвался наружу, чуя опасность. Лео оделся и выскочил из комнаты, рядом с ним уже стоял Алекс.

— Марта в опасности! — прокричал Лео, слетая вниз по ступенькам.

— Родовой амулет активировался! — в ответ ему крикнул Алекс, перескакивая через ступени.

Мужчины застыли у стойки бара, где хозяйничала Ланка.

— Где твоя хозяйка? — чуть ли не в голос прокричали оба.

Девушка в испуге попятилась.

— В город пошла помещение подыскивать под пекарню, — пролепетала она, отступая назад.

— Давно? — выкрикнул Лео.

— Уже вернуться должна, а что случилось? — побледнела девушка, но мужчины выскочили вон, не говоря ни слова.

Оба они остановились возле ворот и переглянулись. Рядом топтался Рат.

— Хозяин! — позвал он. Мужчины кинулись к нему.

— Рат, ты знаешь, где она? — крикнул Леонас.

— След оборвался на окраине города, там, за лесом раньше был храм Претемного. Скрум туда своих отправил. Там подземелий полно! Сразу и не найдешь.

— Летим! — скомандовал Лео, и на месте двух мужчин оказались драконы, взмывающие ввысь. Драконы набирали высоту, разворачиваясь в сторону леса. Они не обращали внимания, как внизу разбегался народ, люди скрывались в домах, запирая двери и закрывая ставни на окнах. В минуту город вымер. А драконы летели в сторону леса, пока, наконец, в самой глубине чащи не показались каменные развалины. Они опустились на землю, вернув себе человеческий облик, а из-под ног их брызнули полчища серых крыс.

— Ох! — от неожиданности подпрыгнул на месте Алекс. Крысы серой рекой скрывались в развалинах, а вскоре оттуда донесся женский визг, а еще — драконий рык. Лео и Алекс переглянулись и, не сговариваясь, нырнули в подземелье. Они бежали вперед вслед за крысиной рекой. Они и не пытались обернуться, ведь в обличье дракона в подвальных коридорах не развернешься. А когда они достигли просторного зала, перед ними открылась странная картина. В центре зала стоял алтарный камень с обрывками кожаных ремней, а в углу помещения, прижавшись задом к стене, сидел маленький бирюзовый дракончик, размером с ребенка, и плевался огненными сгустками, которые, впрочем, были соразмерны его объему, поэтому особенно вреда никому не причиняли. А в другом углу копошилась серая масса крыс, из которой доносился визг, раздававшийся все тише.

— Стоять! — рыкнул Алекс, и крысы замерли, нехотя отползая от своей добычи, — пошли вон отсюда! — скомандовал артефактор. Когда крысиное племя отхлынуло в сторону, на полу показалась окровавленная туша мужчины.

Лео не смотрел, что там происходит сзади, все свое внимание он направил на дракончика, который был явно напуган.

— Тише, тише, малышка, — ласково сказал он, — это я, твой дракон, я пришел за тобой.

В этот миг в лице Лео показалась морда знакомого черного дракона. Показалась и пропала.

— Ты испугалась оборота, Марточка? Не бойся, все будет в порядке. Вспомни себя, Марточка, представь себя человеком. Дракончик зажмурился, и в тот же миг его охватило сияние, а на месте дракона появилась обнаженная девушка, укрытая золотыми волосами. Она сидела, сжавшись в комочек, охватив руками колени, и дрожала всем телом. Лео быстро скинул свой сюртук и протянул девушке. Она схватила его дрожащей рукой и завернулась в него, как в кокон.

— Одежда разорвалась при обороте? — спросил он.

— Нет, этот гад меня раздел, — стуча зубами, пролепетала Марта.

У Драскара вытянулось лицо, он, скрипнув зубами, проскрежетал:

— Он ничего тебе не сделал?

— Нет, я обернулась, — ответила девушка, — он хотел вырезать мне сердце. Сказал, что это он убил моих маму и бабушку.

Драграсс отпнул ногой окровавленную руку жреца, на которой блеснуло кольцо. Он нагнулся над телом и стянул кольцо с наполовину откушенного пальца. Покусанный крысами тихо застонал.

— Смотри-ка ты, еще живой. Откуда у тебя мой родовой перстень? — крикнул он.

— Он снял его с меня. Это мой перстень! — вскочила на ноги Марта, запахивая мужской сюртук, что доходил ей до колен.

Алекс развернулся к девушке и севшим голосом спросил.

— Как звали твоего отца?

— Адриан Драграсс, — ответила Марта, — это кольцо он подарил моей матери, когда сделал ей предложение, а когда она узнала, что беременна, хотела ему сообщить, они должны были встретиться у церкви, но на улице произошел взрыв, и он погиб у нее на глазах.

— Ох! Пресветлая! — вскричал Алекс, — а я все гадал, кого же ты мне напоминаешь? Твои волосы, твои глаза. Ты моя племянница, Марта, ты дочь моего погибшего брата.

— Ладно, ребята, — сказал Лео, — про братьев, сестер мы потом поговорим. Надо выбираться отсюда. Нужно вызвать Горвеца, может, им удастся что-нибудь вытащить из этого куска мяса, недоеденного крысами.

— Ага, — согласился Алекс, — но нужно еще Марте одежду подыскать, не может же она в таком виде перед дознавателями показаться. Я пойду наверх, пошлю сообщение Горвецу.

— Ты побудешь здесь? — обратился Лео к Марте.

— Нет, нет, я тут одна не останусь! — запротестовала та.

— Хорошо, не бойся! — обнял Лео девушку за плечи и тут же крикнул, — Скрум? Ты здесь?

— Здесь, хозяин! — проскрипел тот.

— О! Скрум! — обрадовалась Марта, — а Пушистик тоже с тобой?

— А как же, Марточка, мы оба здесь, — осклабился крысокрол, — как почувствовали, что с тобой беда, так и примчались.

— Спасибо, ребята! — искренне поблагодарила друзей Марта, — может, Рат что-нибудь тут найдет подходящее из одежды? — выразила надежду девушка.

— Вот, только это нашел, — протянул Рат серый кусок ткани. Марта протянула руку, развернула тряпку, это оказалась монашеская ряса.

— Подойдет! — улыбнулась Марта, — спасибо, Пушистик.

Пока Марта одевалась, все трое отвернулись, а Лео продолжал распоряжаться:

— Ребята, охраняйте этого негодяя, пока не прибудет магполиция, да смотрите, чтобы не издох. А я отведу Марту наверх.

Глава 25

Они стояли у входа в подземелье, когда на поляне появились дознаватели во главе со своим начальником лордом Горвецом. Бросив беглый взгляд на двух молодых людей, что прикрывали хрупкую девушку с обеих сторон, Горвец усмехнулся. На девушке балахоном висело серое монашеское платье, а сверху на плечи был накинут сюртук Леонаса.

— Злоумышленник внизу, — отрапортовал Лео, — там его мои помощники охраняют. Правда, мерзавец сильно покусан крысами, но еще жив. Я думаю, вы от него много интересного узнаете. Он похитил Марту и хотел принести ее в жертву.

Горвец молча выслушал молодого дракона, скользнул вниз, следом за своими людьми, чтобы самому осмотреть место преступления.

— Так, как будем добираться домой? — уточнил Алекс.

— Я думаю, Марта сама полететь пока не сможет, — произнес Лео.

Мужчины уставились на девушку. Та отчаянно замотала головой и зажмурилась.

— А на мне полетишь? — осторожно взяв Марту за руку, спросил Лео.

Она в ответ испуганно посмотрела на него.

— Не бойся, я осторожно, — попытался уговорить девушку дракон.

Алекс фыркнул.

— Ладно, Пресветлая с вами, у меня есть один портальный амулет. Для себя берег. Вы отправляйтесь обратно, а я прилечу на своих, — сказал он, протягивая небольшой гладкий камешек Лео. — Дождусь Горвеца, разузнаю тут все.

Лео подошел к Марте, обнял ее за плечи.

— Ты обними меня покрепче, и мы перенесемся к тебе в трактир, — тихо сказал Лео, и замер, когда тонкие девичьи руки обняли его за талию, вцепившись в ткань рубашки, — не бойся, — прошептал он, — это быстро.

Парень нажал в центр камня, представил себе обеденный зал трактира, и оба они исчезли в красноватой дымке. Когда молодые люди появились внутри трактира, начался настоящий переполох. Обедавшие постояльцы и посетители трактира брызнули в разные стороны от неожиданности. Ланка кинулась к Марте.

— Марта, Марточка, что с тобой? — попыталась она схватить за руку подругу, но та стояла, зажмурившись, не отрываясь от Лео, и тяжело дышала.

— Пусть придет в себя, — спокойно сказал Лео, — она первый раз пользовалась порталом, с непривычки это очень неприятно, — пояснил он.

— Марта, что на тебе надето? — возмутилась Ланка, — что вообще с тобой случилось? Кто-нибудь мне объяснит? — возмущалась подруга.

— Пойдем, я отведу тебя в твою комнату, ты сможешь умыться и переодеться, — тихонько сказал на ухо девушке Лео. Та в ответ только тихонько кивнула. Лео подхватил девушку на руки и понес, осторожно прижимая к себе, как самый ценный груз. Она доверчиво прильнула к его плечу, не открывая глаз и прочно сжимая губы. Ланка следовала за ними по пятам. Когда Лео вошел в девичью спальню, он аккуратно уложил девушку на постель и обернулся к Ланке.

— Помоги ей, — сказал он, — Марту похитил тот же негодяй, что убил ее маму и бабушку. Мы успели вовремя.

— А ты-то кто такой? — шепотом возмутилась Ланка.

— А я ее жених, — также шепотом, но твердо ответил Лео и, не обращая внимания на раскрытый от удивления рот Ланки, вышел вон из комнаты.

— Ну, дела! — пролепетала Ланка и тихонько позвала, — эй, Марта, ты как?

Марта открыла глаза. Ее, наконец, перестало мутить, и потолок с полом прекратил меняться местами.

— Нормально, — прохрипела девушка.

— Может, водички? — сочувственно спросила Ланка.

— Ага, — едва кивнула головой Марта и опять закрыла глаза. Постепенно приходя в себя, девушка обдумывала все, что с ней случилось: похищение, первый оборот, дракон, дядя. Кому-то и за сто лет не удается испытать того, что Марте довелось пережить в течение одного дня.

Вскоре вернулась Ланка, помогла ей подняться и принять ванну, а еще переодеться.

— Там столько мужчин собралось, шепнула она ей на ухо, все тебя ждут. — Ее лицо светилось любопытством. — Тебя, правда, похитили? — не утерпев, спросила она.

— Угу, — подтвердила Марта.

— Ну, надо же! — восхитилась Ланка, — второй раз за месяц! Везет тебе, Марта!

— Меня чуть не убили! — возмутилась подруга, — а ты говоришь — везет!

— Ну, не убили же! — пожала плечом Ланка, — зато там такие мужчины! — она мечтательно закатила глаза.

Марта лишь покачала головой: «Горбатого могила исправит!» Пока девушки шли по коридору, Марта хмурилась. У каждой двери стоял полисмаг. «Этак, они мне всех клиентов распугают!» — думала она. Спускаясь по лестнице в обеденный зал, она была хоть и бледна, но настроена решительно. А когда преодолела последнюю ступеньку, немного растерялась. Зал был заполнен полисмагами. Они занимали все столы, двое стояли в дверях, и за окнами маячили еще фигуры в сером.

— Что здесь происходит? — растерянно спросила трактирщица.

— Здравствуйте, госпожа Виванди, — поприветствовал девушку высокий мужчина в сером мундире без опознавательных знаков. Она видела его у входа в подземелье.

— Позвольте представиться, я лорд Горвец, начальник Тайной канцелярии его величества.

— Очень приятно, — склонила голову Марта в знак приветствия. — Почему здесь столько полисмагов? — удивленно спросила она. — Вы же мне всех постояльцев распугаете! — решительно заявила трактирщица.

Лорд Горвец улыбнулся в ответ. А Лео и Алекс мгновенно переместились к ней и встали по обе стороны от девушки, прикрывая собой.

— Не волнуйтесь, господа, я не причиню вашей подопечной вреда, — успокоил драконов главный дознаватель. — Злоумышленник, которого мы задержали в развалинах храма Претемного, признался, что остановился в вашем трактире два дня назад под видом торговца.

При этих словах Марта побледнела еще больше. «Ничего себе! То есть он все время был рядом, а я даже не заподозрила ничего».

— Вы не покажете нам его комнату? Мы все осмотрим, и я отзову охрану, правда, нам придется проверить и всех остальных постояльцев, может быть, преступник действовал не один.

— Ланка, покажи господам дознавателям комнату торговца, — нахмурилась Марта и отошла в сторону, чтобы пропустить двоих магов наверх.

Лорд Горвец, между тем, подав знак своим людям, протянул руку Марте.

— Может быть, вы расскажете нам свою версию событий, — предложил он, — мне не хотелось бы везти вас в канцелярию, — заметил он. Марта вздохнула, протянула руку Горвецу и пошла вслед за ним в дальний угол обеденного зала. Он усадил ее за стол напротив себя, распорядился, чтобы его подчиненные покинули помещение, кроме тех, кто занят обыском. Остальных он отправил к месту службы.

— Господа, — обратилась к мужчинам Марта, — вы пообедать не хотите? Я, честно говоря, ужасно голодна. Может, совместим необходимое с приятным?

Мужчины, не ожидая такого поворота, растерялись на пару секунд, а затем заулыбались все одновременно. Очевидно, о питании они не подумали. Марта, между тем, распорядилась подать еду на всех и начала свой рассказ. Она рассказала, как пару дней назад в трактире появился мужчина, представившийся торговцем, как вчера ночью кто-то попытался проникнуть к ней в комнату, ему помешал ее фамильяр — кот Клаус, как сегодня утром она отправилась в город, а на обратном пути ее нагнала карета, кто-то зажал ей рот и погрузил во тьму. Очнулась она уже на алтаре, без одежды, а руки и ноги ее были связаны. Ганночка и Ланка, между тем, подали еду. Мужчины слушали ее рассказ и с аппетитом уплетали поданные блюда. Тарелки мужчин опустели очень быстро.

— Обалдеть, как вкусно! — сыто откинувшись на спинку стула, похвалил обед главный дознаватель. — Кто у вас готовит? — поинтересовался он.

— Я, — пожала плечом Марта, и распорядилась подать гостям чай.

— У вас талант, госпожа Виванди! — серьезно сказал он. — Покушайте сами, а мы пока подумаем, — предложил лорд Горвец, заметив, что девушке некогда было поесть во время рассказа.

Марта благодарно взглянула на него и стала есть сама. Мужчины, между тем, обсуждали услышанное, изредка задавая ей вопросы. На столе появился чай и свежие булочки.

— Он назвал вас «драконий выкормыш», почему, как вы думаете? — уточнил Горвец, заметив, что и тарелка девушки опустела.

— Наверное, потому что мой папа был драконом, — просто сказала Марта.

— Откуда вам это известно? — внимательно вглядываясь в лицо трактирщицы, спросил Горвец.

— Из маминого дневника, — был ответ. — После своего возвращения из Зачарованного леса, я нашла тайник в маминой комнате, там лежал ее дневник, в нем она описывала свои впечатления от учебы в Магакадемии, от встреч с Адрианом Драграссом. Там же я нашла перстень с красным камнем и хрустальную фигурку дракона.

— Хрустальную фигурку? — переспросил Алекс, — это артефакт связи, что хранился в нашей семье. Их, как вы понимаете, было два. Один он отдал своей невесте, а другой хранил у себя — пояснил артефактор, — артефакт был разрушен во время взрыва, а вот куда делся второй, мы не знали, как не могли отыскать и большой родовой перстень. — С этими словами Алекс достал из кармана цепочку, на которой висел перстень, демонстрируя его присутствующим.

— Позвольте? — протянула руку девушка.

Алекс передал перстень Марте, она сняла его с цепочки и надела себе на палец. Перстень тут же уменьшился в размерах, и красный камень засверкал, переливаясь.

— Я повесила его на цепочку, чтобы он не мешал мне во время готовки, а этот… хм … безумный фанатик, видимо, обнаружил его, когда снимал с меня одежду, и присвоил себе.

Мужчины завороженно смотрели на перстень, первым очнулся лорд Горвец.

— Леди, — обратился он к Марте, — а вы не могли бы показать мне этот дневник? Это необходимо для расследования.

Марта задумалась на минуту, а потом сказала:

— Хорошо, но вы верните мне его, пожалуйста. Это все, что осталось мне от матери. К тому же, там много личного.

— Обещаю! — серьезно сказал главный дознаватель и глотнул чаю. А когда откусил кусочек от булочки, расплылся в улыбке, — выпечка тоже ваших рук дело? — уточнил он.

— Конечно, — в ответ улыбнулась трактирщица, — я вообще-то хотела расширяться, открыв отдельную пекарню с небольшим магазинчиком, здесь уже стало тесновато.

— Это очень вкусно! — похвалил он, — вкус из детства! Наша кухарка в имении тоже хорошо готовила, но с вами ей не сравниться! — искренне восхитился он, а потом задумался, — одно только мне непонятно, как вы очутились в Зачарованном лесу? — спросил он тихонько, нагнувшись вперед.

— А это отдельная история, — также тихо ответила Марта, — ее вам лучше расскажут помощники лорда Драскара.

— Я так понимаю, вы драконица только на треть, как же вам удалось совершить оборот? — поинтересовался Горвец.

— А этого я и сама не знаю. Со мной что-то такое сделалось в тот момент, когда он сказал, что убил моих близких. Может быть, ярость, может, злость, может, обида, а может, страх — меня словно наизнанку вывернуло.

— Вы удивительная девушка! — сказал он и, заметив хищный блеск глаз Драскара, усмехнулся.

— Я думаю, на сегодня достаточно! — строго сказал Лео, — давайте оставим девушку в покое, она многое пережила сегодня. Ей необходимо отдохнуть. Все присутствующие согласились и вскоре оставили трактир.

Глава 26

Оставшись одна, Марта огляделась. Старый бревенчатый дом, стены которого потемнели от времени. Большой обеденный зал, сейчас совершенно пустой. «Все-таки постояльцев они мне распугали, конечно», — с досадой подумала девушка. Уютная кухня, где она с такой любовью все обустроила. В этом доме Марта родилась, выросла, дожила до 18 лет. Вдруг появилось ощущение, что она скоро покинет его. Ей стало грустно. Она почувствовала, как кто-то мягкий и пушистый трется об ее ноги. «Клаус!» — позвала она и улыбнулась.

— Ну, а ты чего молчал? — протянула она руку к коту и почесала его за ушком. — Рыжий пройдоха! Явно ведь знаешь больше меня, м-м-м?

— Так они, Марточка, и без меня разберутся, а я всего лишь кот, — он прыгнул девушке на колени и замурлыкал, успокаивая.

Ланка вошла в зал и присела за стол рядом с Мартой.

— Ну, нашли они что-нибудь в его комнате? — поинтересовалась хозяйка трактира.

— А шлорх его знает, — вздохнула в ответ девушка, — может, и нашли, да кто ж нам скажет. Ты мне лучше другое объясни, Марта, чего этот темноволосый красавец женихом твоим назвался? Что я еще не знаю?

Марта взглянула на подругу, а перед глазами всплыло лицо Леонаса там, в подземелье. Тревога, забота, желание защитить, укрыть от всех, — все это было ясно написано на его лице, а потом вместо него показалась морда знакомого дракона. Показалась и пропала в тот же миг, чтобы она, узнав его, доверилась. Девушка улыбнулась, вспоминая этот момент, а Ланка поняла ее улыбку по-своему.

— Выходит, ты влюбилась, подруга? — прищурившись, хихикнула она.

— Я его так-то второй раз в жизни вижу! — засомневалась трактирщица.

— А чтобы влюбиться, много и не надо! — назидательно проворчала подруга.

— Ладно, пойдем отдыхать, — устало сказала Марта — утро вечера мудренее. И взяв на руки Клауса, Марта поднялась со стула и ушла к себе.

***

Выйдя втроем из трактира, лорд Горвец, Алекс и Лео остановились.

— Карл, у нас есть для тебя еще информация, — сказал Драскар, глядя на главного дознавателя.

Тот кивнул в ответ.

— Пойдемте ко мне в управление, там спокойно расскажете, что вы еще узнали. Благо, об ужине позаботилась прекрасная трактирщица, — он потянулся, как сытый кот, и рассмеялся, увидев, как ходят желваки на лице Леонаса Драскара.

Мужчины растворились в рамке портала, а у входа в трактир остались двое охранников, к большому неудовольствию Грума.

В кабинете лорда Горвеца было тесновато и пыльно. Сразу было понятно, что Горвец не кабинетный работник, а больше времени проводит «в поле», как рядовой дознаватель. Войдя в помещение, тот, не церемонясь, перекинул какие-то папки с кожаного дивана в углу прямо на пол, махнул рукой, запустив бытовое заклинание очистки от пыли. Указав на диван, предложил молодым людям садиться. Сам же остался стоять, опершись о подоконник и сложив руки на груди.

— Ну, что вы еще готовы мне рассказать? — задал он вопрос своим гостям.

Молодые драконы переглянулись, и Лео начал свой рассказ.

— Речь пойдет о моей семье. Ты ведь знаешь историю охотничьего замка в Зачарованном лесу. Легенды говорят, что там обитает прОклятый дух моего предка Родерика Драскара. Я считал, что все это сказки, оказалось, нет. Мои помощники, почуяв драконью кровь, отыскали Марту Виванди. Узнав, что она владеет бытовой и кулинарной магией, пригласили ее помочь им с очисткой замка и заключили магический контракт. Появившись в замке, Марта сорвала своим присутствием печать забвения и выпустила духа. Он приходил к ней во снах, пытаясь украсть ее душу.

Горвец слушал рассказ Драскара внимательно, и хотя ему приходилось по долгу службы часто выслушивать всякий бред, эта история показалась ему совершенно безумной: прОклятый дух, сны, сорванная печать забвения — все это походило на сказку. Видимо, ему не удалось скрыть недоверие на своем лице, поэтому к рассказу приятеля подключился Драграсс.

— Я создал артефакт, позволяющий проникать во сны, управлять ими, — пояснил он.

У Горвеца удивленно поднялась бровь, он с любопытством подался вперед: «А вот это уже интересно!» — подумал главный дознаватель.

— При помощи этого артефакта я встретился с духом своего прОклятого предка, и тот показал мне события прошлого, — продолжил свой рассказ Леонас. — Оказалось, что моего далекого пращура оболгали. Он увез свою истинную — дочь Страутов — в охотничий замок, чтобы уберечь от гнева ее отца. Тот был служителем Пресветлой. Узнав, что она полюбила дракона, он хотел упрятать ее в монастырь. Оказывается, род Страутов, не получив дракона, решил уничтожать всех двуликих, считая их ошибкой природы. Он своими руками убил дочь, а дракон, будучи раненым, не смог жить без нее, сжег всех преследователей и умер сам. Оставшиеся в живых, свалили все на погибшего дракона, обвинили его во всем и уничтожили в назидание потомкам. Благодаря этой истории, служители Пресветлой получили кучу преференций и стали планомерно дискредитировать драконов, лишая их возможностей обрести истинную, приведя их на грань вырождения. Не тебе мне говорить, как мало нас осталось.

— То есть ты хочешь сказать, что сведения летописей и хроник — это подтасовка фактов? — уточнил Горвец и получил в ответ утвердительный кивок Лео.

Теперь ему многое становилось понятным. Зачем нужно было устраивать это покушение на ее величество. Ведь если бы оно удалось, во всем обвинили бы драконов, окончательно объявив их вне закона.

— Перед тем как погибнуть, Родерик пытался провести ритуал привязки части своей души и души возлюбленной к замку. Свою душу он зафиксировал, а вот кусочек души возлюбленной привязать не успел. Все эти годы дух Родерика действительно был заключен в одном из предметов в замке. Мне удалось разрушить эту привязку. Теперь души влюбленных должны соединиться.

— Все это хорошо: влюбленные, души, единение, — вздохнул Горвец, — вот только никто нам не поверит. Доказательств твоих слов у нас нет. Все это выдадут за безумные сказки.

— Хм, минуточку, — прервал размышления дознавателя артефактор, — вообще-то кое-что есть. — Он вынул из пространственного кармана своего сюртука герметичный пакет, в который были упакованы остатки кубка и черной субстанции, что сочилась из него. — Это предмет, к которому был привязан осколок души Родерика, я обнаружил его в охотничьем замке Драскаров. Любой маг почувствует здесь привязку. Если провести соответствующий ритуал, то долгое время заключенный в этом предмете дух появится. А это уже свидетель! Плюс остатки взрывных устройств, мой артефакт, арестованный жрец — все это уже реальные факты, а не сказки.

Горвец вздохнул.

— Все это только косвенные улики, прямых доказательств у нас нет. Жрец, скорее всего, не знает кукловода, что окопался при дворе.

— А вы не хотите проверить профессора Кауфмана? — предложил Алекс, — когда я изучал взрывные артефакты, мне показалось очень знакомым одно плетение, очень похожее на плетение учителя.

— Ладно, ребята, я вас услышал, — подвел итог Горвец, — отправляйтесь к себе, берегите свою красавицу, — посоветовал он, а я буду искать дальше, — пообещал он друзьям. Те встали, чтобы отправиться обратно в трактир, но Карл тронул за рукав Алекса, — хотелось бы взглянуть на артефакт сна, — вкрадчиво предложил он артефактору. Тот в ответ хмыкнул, пожал плечами, кивнул утвердительно в ответ.

Молодые люди скрылись в портале, а главный дознаватель королевства устало опустился в кресло и задумался. После рассказа драконов многое становилось на свои места. История, хотя и невероятная, но вполне возможная, особенно в свете собранных улик: остатков артефактов, предметов, амулетов. Она объясняет мотивы преступника, способы его действия, но вот кто он, она не дает подсказок. Он положил перед собой чистый лист и написал посредине Драскар, обвел его имя в овал, а напротив указал — Страут, ниже под фамилией Драскара написал — Драграсс и соединил стрелками со Страутом и Драскаром. Еще ниже стали появляться другие фамилии: Кауфман, Виванди, последним появилось имя Таль. Этот герцогский род некогда происходил из драконов, но вот уже несколько поколений в семействе не рождались носители драконьей крови, способные к обороту. Так, что род потерял обязательную для драконьих родов приставку Дра. Один из самых влиятельных людей при дворе. Он имеет такие привилегии и богатства, что есть в их роду драконы или нет, никакой роли не играет. Он при любом раскладе ничего не потеряет. Даже если драконов предадут забвению, его род уже давно к ним не принадлежит. Скорее кто-то хочет, чтобы мы подумали на Таля. Карл взял красный карандаш и поставил минус напротив имени герцога, а потом, поразмыслив еще, нарисовал жирный знак вопроса. «Даже если мы не знаем мотив преступника, это не значит, что его нет». «Виванди, — подумал Горвец, — как же сильна эта малышка, если сумела обернуться даже при таком ничтожно малом количестве драконьей крови?! Неслучайно ее хотели убить! Удивительная девушка, — при мысли о Марте, Карл невольно улыбнулся, — скорее всего, она истинная Драскара. Даже невооруженным глазом видно, как они друг на друга смотрят. Вот ведь повезло парню!» Лорд Горвец не испытывал зависти к молодому дракону, а просто был рад за него. Вообще, по мнению главного дознавателя, не стоило и заморачиваться уничтожать драконов, они уничтожат сами себя. Слишком честные, слишком благородные, слишком прямолинейные, а значит, уязвимые. Их бы по-хорошему отселить куда-нибудь подальше, чтобы они жили себе там вольготно, долго и счастливо, плодились и размножались, не вызывая зависть своим присутствием, фактом своего существования у ничтожных существ этого мира. Пусть остаются сказками, легендами, историей.

Карл опустил голову и взглянул на лист бумаги, где остались еще две фамилии Кауфман и Страут. Страут и Кауфман, Кауфман и Страут — интересно, кто они на самом деле?

Глава 27

Вернувшись в трактир глубокой ночью, мужчины хотели уже разойтись по своим комнатам, но заметили магические огоньки в районе кухни. Оба они, привалившись к дверным косякам, наблюдали, как девушка колдует над тестом.

— Вернулись? — не оборачиваясь и не прерываясь, спросила Марта, — я уж вас сегодня и не ждала. Она накрыла чан с тестом льняным полотенцем, тщательно помыла руки, обтерла их рушником, сняла платок с головы и повернулась к драконам.

— Марта, — обратился к ней Алекс, — я хотел бы познакомить тебя со своими родителями, — сказал он, — мама с папой тяжело перенесли гибель моего брата, особенно мама. Я думаю, она будет рада узнать, что у нее есть внучка. Да и нам с тобой не мешало бы узнать друг друга получше. Все-таки ты моя родная племянница.

Марта устало улыбнулась и утвердительно покачала головой в знак согласия.

— Я сначала слетаю к ним, подготовлю, а потом мы с тобой отправимся в имение Драграссов. Ты позволишь мне взять с собой родовой перстень и фигурку дракона? — уточнил он.

— Да, конечно, — согласилась девушка, — иначе будет трудно доказать, что мой отец — твой брат.

Алекс сделал шаг вперед, взял Марту за руки и сжал их.

— Нет, не волнуйся, ты похожа на брата, и в тебе его кровь. Я думаю, они поверят сразу, как только увидят тебя. И потом, наш род тебя принял тебя! Кольцо и дракон это доказали! Ты Драграсс, настоящая Драграсс. А твоя мама совершила настоящий подвиг — сберегла тебя.

Он погладил Марту по волосам, поцеловал в лоб по-братски, а потом повернулся в сторону друга, который все это время мрачно смотрел на эту картину.

— И не хмурься, приятель, — обратился он к Лео, — тебе еще придется потрудиться, чтобы доказать истинность своих намерений, — а потом рассмеялся, — да шучу я, шучу! Слишком мало нас осталось, чтобы разбрасываться такими парнями!

Он подмигнул Леонасу и вышел из кухни. Марта и Лео остались вдвоем.

— Марта, — хрипло сказал молодой мужчина, — может быть, ты не поверишь мне, но мой дракон выбрал тебя с самого начала, с самой первой встречи там, у лесного озера. А когда показал мне тебя, я уже не мог жить спокойно. Мне очень хотелось увидеть тебя, узнать, защитить, укрыть от всех.

— Знаю, — ответила Марта, и с лукавой усмешкой взглянула на Лео, — твой дракон мне тоже понравился, а вот ты? Тебя, Леонас, я не знаю. Может, ты и не такой хороший, как твой дракон?

— Я докажу тебе, стану для тебя самым лучшим! — горячо заверил молодой мужчина.

А Марта сделала шаг вперед, протянула к нему руку, желая дотронуться до его лица, рассмотреть его поближе, но Лео не дал ей такой возможности, он осторожно перехватил ее руку, развернул к себе раскрытую ладонь и поцеловал в самую середину, а потом покрыл поцелуями каждый пальчик. Это было так нежно, так волнительно и так приятно, что девушка затаила дыхание. Он положил ее руку себе на грудь, туда, где гулко билось его сердце. Она почувствовала, как ее собственное сердечко колотится в унисон с ним. А ее маленькая драконица, что поселилась внутри после оборота в жутком подземелье, довольно заворочалась внутри, тихонько заурчав. Лео обнял девушку и прижал к себе, как самое дорогое сокровище. Он гладил ее золотистые волосы, спину, плечи, а Марта обнимала его, и в его объятиях ей было хорошо и спокойно. Мужчина слегка нагнулся и поцеловал ее в губы, бережно и осторожно, словно боясь спугнуть. Девушка ахнула, приоткрыв рот, и его язык тут же скользнул внутрь, опаляя жаром едва сдерживаемой страсти. Они целовались, забыв обо всем, пока сзади не послышалось требовательное: «Кхм!» С трудом оторвавшись друг от друга, они обернулись, но сзади никого не было. И тут снизу раздался возмущенный голос Клауса:

— Я, конечно, допускаю, что истинная пара встречается нечасто, но голову терять не стоит, Марта! — упрекнул он хозяйку.

— Прости меня, Марта, — повинился Лео, — это я увлекся, — он отступил на шаг, нехотя выпуская свое сокровище из рук. Потянулся, заправил ее волосы за ушки, еще раз погладил по голове и вышел вон.

— Вот умеешь ты, Клаус, все испортить! — упрекнула девушка своего фамильяра.

— Всему свое время! — назидательно промурлыкал кот. — Иди спать, хозяйка, тебе, и правда, надо отдохнуть.

Марта поднялась к себе в комнату, но еще долго ворочалась в постели и не могла уснуть, вспоминая горячий безумный поцелуй, что случился у нее с молодым драконом. Утром, проснувшись позже обычного, Марта спустилась на кухню. Оказалось, Алекс отправился к своим родителям, Лео тоже куда-то умчался с утра пораньше. Охрана по-прежнему стояла у входа в трактир, точно гвардейцы на входе в королевский дворец. Марта позавтракала и занялась своими обычными делами. Поставила в печь свежие булочки, замариновала мясо на обед, поставила вариться бульон из мясной косточки, увлеклась заготовками.

У ворот трактира остановилась карета, из которой вышла пожилая семейная пара. Крепкий высокий мужчина помог спуститься по ступеням сухопарой седой женщине. У нее была гордая осанка и спина настолько прямая, что, казалось, будто она сама королева. Одеты они были богато и стильно. Сразу чувствовалось аристократическое происхождение пары. Таким не место в придорожном трактире. Они медленно, но решительно направились во двор, прямо к входу в трактир, не обращая внимания на охрану. Мужчины в сером, что стояли у ворот, почтительно склонили головы. Марта, увлеченная своим делом на кухне, и не заметила прихода высоких гостей. Она только что достала из печи свежую выпечку, аромат которой разлился по всему помещению, выйдя за пределы трактира. Мужчина и женщина остановились у дверей и, почувствовав запах свежей сдобы, переглянулись. Женщина втянула воздух и зажмурилась, по ее губам скользнула легкая улыбка, которая тут же исчезла, стоило охране открыть перед ними дверь в помещение. Войдя на порог, оба огляделись. Они не произнесли до сих пор ни слова, но то и дело обменивались взглядами, как будто понимали друг друга без слов или разговаривали мысленно. Ланка кинулась к посетителям и остановилась, не дойдя до них пару метров, почтительно склонила голову.

— Что желают сиятельные господа? — спросила она, не поднимая головы.

— Скажи, милая, — обратился к ней мужчина, — это трактир Марты Виванди?

— Точно так, — согласно кивнула головой Ланка.

— Можем мы увидеть хозяйку? — осторожно поинтересовался мужчина.

Ланка пожала плечом, в смысле, почему бы и нет, но все-таки не удержалась от вопроса:

— Что-то случилось? Вам что-то не нравится? У нас всегда чистота и порядок, а что гвардейцы здесь, так это у них тут какая-то спецоперация проходила, мы тут ни при чем, — поспешила она заверить гостей.

— Ты все-таки позови нам хозяйку, — слегка улыбнувшись, попросил мужчина.

Ланка скрылась на кухне.

— Марта, — заговорщицким шепотом обратилась она к подруге, — там пожилая пара приехала, хотят тебя видеть. Важные такие, богатые, сразу видно.

«Не утерпели, значит, — догадалась Марта, о ком идет речь, — ну, пойдем, взглянем на бабушку с дедушкой», — хмыкнула она, посмотрела на себя в зеркало, поправила прическу и вышла в обеденный зал.

— Добрый день, господа, — поприветствовала она гостей, — вы желали меня видеть?

Но мужчина и женщина молчали, с интересом рассматривая ее.

— Желаете остановиться в нашем трактире? У вас есть какие-то особые условия? — продолжала спрашивать Марта, сделав вид, что не догадалась, с кем имеет дело. — Может, чаю? — предложила она, — свежая выпечка как раз к вашему приходу подоспела, не желаете?

Женщина сделала шаг вперед и протянула руку, словно желая дотронуться до девушки. Ее лицо осветила улыбка, и столько в ней было боли, страданий и надежды. Но супруг перехватил ее руку, обнял за талию и потянул к столику в самом углу обеденного зала.

— От чая и ваших булочек не откажемся, хозяюшка, — обратился он к Марте, а потом добавил, — нам надо поговорить, — взглянул ей в глаза мужчина.

— Хорошо, присаживайтесь, — указала трактирщица на столик в углу, — я сейчас. Девушка скрылась за дверью кухни, сделала глубокий вдох и обратилась к Ланке, — помоги мне собрать на стол, у меня отчего-то руки дрожат. Ланка не стала задавать лишних вопросов, к тому же можно и подслушать, о чем они будут говорить. Помогла ей заварить чай, отнесла на стол чайные пары, сахар и молоко, а Марта вынесла свежую выпечку. Она поставила блюдо на стол, а сама села напротив своих родственников. Без слов разлила чай по чашкам, взяла свою, сделала глоток, поставила чашку на блюдце. Бабуля с дедулей наблюдали за ней молча. Наконец, Марта не выдержала первой.

— Понимаю ваше разочарование! — сказала она, — вы, очевидно, надеялись увидеть утонченную леди, а не трактирную простушку, — усмехнулась она.

Женщина подалась вперед и взяла Марту за руку.

— Ты так похожа на Адриана, — прошептала она, и глаза ее радостно просияли, она даже помолодела вдруг.

— Сегодня утром Александр огорошил нас ошеломительным известием, — взял слово мужчина, — наш погибший сын, оказывается, был влюблен, собирался жениться и даже оставил наследницу. Мы не могли не приехать и не убедиться во всем лично. Я Эдвард Драграсс, а это моя супруга — Эмилия.

— Если вы думаете, что мне нужно ваше наследство, вы глубоко ошибаетесь, — нахмурилась девушка.

— Ох, Эдди, ты совсем не о том! — воскликнула Эмилия, — разве ты не видишь, как она похожа на нашего сына? Не обижай девочку, ей и так многое пришлось пережить! У тебя есть портрет твоей матери? Ты можешь мне ее показать? — поинтересовалась она.

— Да, хорошо, — согласилась Марта. — Он у меня в комнате.

Она собралась уже сбегать за магснимком, но Эмилия ее удержала.

— Потом, все потом. Ты расскажешь нам, как ты жила, девочка?

— А что рассказывать, — пожала плечами Марта, — я родилась в этом доме, росла. Бытовая магия досталась мне в наследство от мамы, а бабушка учила меня готовить. Я жила счастливо, пока год назад мама и бабушка не погибли при невыясненных обстоятельствах.

— А про своего отца ты что-нибудь слышала? — уточнил Эдуард.

— Нет, в нашем доме о нем не говорили. Я до недавнего времени ни разу о нем не слышала. Всего неделю назад я наткнулась на мамин дневник, где она писала о том, как училась в Магакадемии, как повстречала Адриана, как они поначалу ссорились, соперничали, а потом полюбили друг друга. И он сделал ей предложение, подарил родовой перстень, они собирались обвенчаться, но он погиб при взрыве прямо на ее глазах, так и не узнав, что должен стать отцом. Поэтому мама бросила академию, вернулась сюда, родила меня и спрятала от всех, чтобы никто и не подумал, что я дочь Драграсса.

Слушая рассказ Марты, Эдуард тихонько качал головой. В этот момент дверь трактира распахнулась, и на пороге показался Александр.

— Мама, папа, я же просил вас дождаться меня. Вы напугали Марту! — возмутился он, но видя, что беседа проходит спокойно, осекся.

Марта скептически глянула на него. «Тоже мне напугали, меня сложно испугать!» — как бы говорила Марта. Алекс встал у нее за спиной молчаливой поддержкой, показывая, что не даст Марту в обиду даже своим родителям. А Эдуард, между тем, положил на стол родовой перстень Драграссов. Марта спокойно взяла кольцо в руки и надела на средний палец правой руки. Перстень в ту же секунду сжался по размеру, и красный камень засверкал, переливаясь.

— Убедился?! — победно вскричал Алекс. Дарграссы, как завороженные, смотрели на перстень, понимая и принимая его выбор. Недоверчивость на лице Эдуарда сменилась радостью.

— Внученька моя, — пролепетала Эмилия, залилась слезами, соскочила со своего стула и кинулась на шею Марте.

Марта поднялась ей навстречу, приняла ее объятия, слегка оторопев от столь бурных проявлений чувств. Девушка даже не заметила, что за ними давно уже наблюдал Лео, что вошел в трактир следом за Александром.

Глава 28

— Мама, папа, — прервал бурные излияния чувств родителей Алекс, — это еще не все новости. — Те растерянно посмотрели на сына. — Вы помните Леонаса Драскара, — кивнул он головой в сторону друга, — он ее истинный! — сообщил артефактор.

Родители переглянулись и недоуменно глянули на Лео.

— Милорд, миледи, мое почтение, — поклонился Драскар, выйдя на первый план, а Марта, взглянув на него, вдруг залилась румянцем.

— Но когда вы успели? — ошеломленно обернулась на Лео Эмилия.

— Ты не поверишь, мама, во снах! — вместо друга ответил артефактор. — Я сам изготовил амулет для Лео, чтобы они могли встречаться, — похвастался он.

— Может, мы поднимемся к тебе в комнату и продолжим разговор там? — предложил Лео, — здесь слишком много посторонних ушей, — указал дракон на стоящих за стойкой, разинувших рот от удивления Ланку, Ганночку и Грума.

Все согласились, и Марта повела своих гостей в комнату на втором этаже. Комната была маленькой, но уютной. И, несмотря на тесноту, все устроились вокруг Марты. Девушка протянула магснимок с портретом мамы и бабушки Эмилии. Та с нежностью погладила изображение несостоявшейся невестки, с любопытством посмотрела на бабулю.

— Хм, — задумчиво протянула Эмилия, — твоя бабушка ведьма? — поинтересовалась она.

— Угу, — подтвердила Марта.

— Это многое объясняет, — кивнула Эмилия, а когда девушка вопросительно взглянула на нее, пояснила — видишь ли, Марточка, у твоей мамы кровь ведьмы и мага. Ведьмы не чувствуют истинную связь. Они могут только влюбляться, — улыбнулась она, — вот она и полюбила моего сына. Но это же обстоятельство помогло ей выжить, ведь истинные пары драконов друг без друга жить не могут, а еще помогло скрыть твою истинную суть. Опасаясь за твою жизнь, она прикрыла тебя, запечатав твою кровь. Интересно, как тебе удалось сломать печать?

— Тут мои помощники постарались. Рат умеет распознавать любую кровь даже на расстоянии, вот он и почуял в Марте дракона. Они перенесли ее в Зачарованный лес в охотничий замок, где все печати рухнули. И, несмотря на то, что Марта — всего на треть дракон, она смогла обернуться.

При этих словах Эмилия и Эдуард вскочили в волнении.

— Это правда? — изумленно вскричал Эдуард.

— Да, — хором ответили молодые люди.

Эдуард пораженно замолчал, а потом добавил.

— Тогда нас ждут большие проблемы! — предостерег он, — если в храме проявится ваша истинная связь, вас уничтожат. Пресветлая не признает истинной связи!

— Я все придумал, папа, — успокоил его Алекс, — мы примем Марту в наш род как драконицу без оборота, тем более при таком смешении крови никто не удивится. А я сделаю артефакт, скрывающий ее драконью составляющую. Лео посватается к Марте Драграсс как к представительнице рода, а, благодаря моему артефакту, в храме никто ничего не почувствует. Они поженятся и уедут.

— Подождите, господа, — вдруг сказала Марта, — а меня никто не хочет спросить? Я вообще-то не собиралась выходить замуж. Я хотела, как мама, поступить в Академию, мне как раз в этом году 18 лет исполнилось. И уезжать я никуда не собираюсь, — проворчала она.

Все замолчали, глядя на нее.

— Так, — решительно сказала Эмилия, — оставьте девочку в покое. — Я думаю, против первой части плана ты ничего не имеешь? — обратилась она к Марте, — учиться в Академии под фамилией Драграсс тебе будет удобнее, поверь мне, девочка. А Алекс сделает артефакт, скрывающий твою кровь. А вот Драскару придется подождать, — улыбнулась она в сторону Лео. — Ты ведь понимаешь, что она должна тебя полюбить, тогда у вас все получится, а пока здоровая конкуренция тебе не помешает, мальчик, — тронула она за руку Лео.

Тот, хоть и был сердит, но понимал, что Эмилия во многом права. Да и сама Марта вчера сказала, что не знает его, а он обещал ей, что станет для нее самым лучшим, единственным. Но Марта опять возразила:

— А что будет с моим трактиром? Я не планировала оставлять его до осени. И вообще содержать трактир наследнице аристократического рода как-то не комильфо.

Все озадаченно посмотрели на девушку.

— Но… — попыталась возразить Эмилия, а супруг придержал ее за руку и сказал:

— Эми, дай ей время. На девочку столько всего навалилось сразу, пусть немного привыкнет. К тому же оформление документов дело небыстрое, даже при наших связях, да и Алексу на создание артефакта тоже нужно время.

Эмилия сникла, кивнула головой, не поднимая глаз. И вместе они вышли из комнаты. Алекс ободряюще подмигнул девушке.

— Я останусь здесь, — сказал вдогонку другу Лео. — Боюсь оставлять ее одну.

Алекс в ответ обернулся и серьезно кивнул. Когда молодые люди остались вдвоем, Лео спросил:

— Как ты? Может, хочешь отдохнуть? — в его голосе слышалось беспокойство и забота.

— Лео, послушай, я не хрустальная ваза и не аристократка, что бы тут ни говорили мои новоявленные родственники. Я с детства привыкла работать, делать свое дело. Оно меня успокаивает и придает сил, поэтому не пытайся меня уложить в постель. Пока мы тут беседовали, народ остался без обеда. Если, конечно, Ланка не вспомнила о своих обязанностях.

Девушка решительно покинула комнату. Молодой дракон последовал за ней. Когда они спустились на кухню, Марта надела передник, собрала волосы в пучок и прикрыла их косынкой.

— Ты позволишь мне высказаться, — осторожно поинтересовался Лео, — или это будет тебе мешать?

— Говори, — разрешила трактирщица и принялась дирижировать разделочными досками, ножами и кастрюлями, заправляя похлебку, ставя в печь мясо, очищая и нарезая овощи.

На удивление Лео молчал какое-то время, а когда она взглянула на него, увидела, что он как завороженный любуется этим зрелищем. Девушка не смогла скрыть улыбку.

— Это потрясающе! — восхищенно сказал Леонас, — я даже забыл, о чем хотел поговорить с тобой! — Мужчина вздохнул. — Ты знаешь, Марта, Эмилия очень сдала после смерти Адриана. И хотя всю свою любовь и заботу она перенесла на Алекса, все равно оставалось ощущение, что жизнь по капле утекает из нее. Сегодня я впервые увидел в ее глазах надежду. И она связана с тобой. Ты не думай, они не будут тебя заставлять или настаивать на чем-то для тебя неприятном, но они уже полюбили тебя, и вам все равно придется общаться. А еще я думаю, поскольку ты хочешь расширять свое дело, и даже подала объявление о найме помещений и рабочей силы, то тебе надо делегировать часть обязанностей своим помощникам, а самой заняться этим. Ведь это не идет вразрез с твоими планами?

Марта в ответ кивнула, она не ожидала, что Лео поддержит ее.

— Я думаю, — между тем продолжал дракон, — ты могла бы пока оставить трактир на Ланку с Ганной, а сама занялась бы расширением. Кстати, Рат и Скрум могут тебе помочь. Они будут рады. Как? Стоит мне позвать их сюда? — осторожно поинтересовался Леонас и облегченно выдохнул, когда увидел на лице девушки улыбку.

— Да, я по ним скучаю! — обрадовалась девушка, только надо убрать защиту с дома и предупредить Клауса, он у меня ревностно следит за порядком.

— Хм, я помню, — усмехнулся Лео, намекая на то, как фамильяр нагло прервал их поцелуй вчера вечером. — Да, я все-таки думаю, что ты могла бы открыть свой ресторан в столице. Видит Пресветлая, твоих талантов хватит!

— Я подумаю, — сдержанно ответила Марта.

— Тогда я приведу своих? — спросил Лео, и девушка кивнула утвердительно. Лео вышел из кухни, нашел Клауса, а вскоре в трактир вошли Скрум и Рат, с любопытством оглядывая помещение.

Когда Марта вышла из кухни, магические помощники кинулись к ней, обнимая ее за ноги.

— Марта, Марточка, — наперебой мурлыкали они.

— Здравствуйте, мои хорошие, я же приглашала вас к себе, когда соскучитесь. Вот я ужасно скучала, — тепло обняла их Марта, — у меня для вас угощение, — девушка усадила их за стол и поставила перед ними тарелку свежей выпечки и чай. Рат и Скрум переглянулись, просияли от удовольствия и принялись наворачивать предложенное угощение. Ланка и Ганночка с интересом смотрели на новых гостей.

— Девочки, знакомьтесь, — обратилась она к своим подружкам, — это Скрум и Рат — мои магические похитители, а это Ланка и Ганночка, — мои помощницы, — представила всех друг другу трактирщица. Пока я буду заниматься организацией пекарни, вам придется работать вместе.

— А что Клаус на это скажет? — поинтересовалась Ланка.

Большой рыжий кот Клаус медленно, по-хозяйски вошел в помещение, сел у ног Марты и настороженно оглядел конкурентов:

— Если Марта им доверяет, то сработаемся, если не будут лезть куда не надо! — важно сказал он.

На том и порешили. Ланка заняла место на кухне, заменив Марту, Ганна встала за стойку на прием посетителей, а магические помощники занялись уборкой помещений. Юная трактирщица и ее дракон отправились в город.

Глава 29

К концу лета Марта открыла свою пекарню. Лео помогал ей во всем. Они нашли трех замечательных магинь, владеющих кулинарной магией. При пекарне был небольшой магазинчик, в котором продавалась свежая выпечка Виванди. Марта зарегистрировала это товарное название. И вскоре ароматные сладкие булочки с разными начинками завоевали сердца горожан. Алекс изготовил артефакт, скрывающий драконью сущность девушки. А столичные газеты взорвала сенсация: «Неизвестная наследница драконьего рода», «Чудесное обретение родственников», «А есть ли у нее дракон?», «Невероятная история сиротки из глубинки», «Неизвестная девица одурманила знатных родственников и приворожила самого завидного холостяка» — пестрели заголовки. Каких только небылиц ни придумали пронырливые газетчики. В статьях не было и сотой доли правды. Кто-то утверждал, что бедная сиротка выросла в приюте, и даже публиковал интервью с настоятельницей о том, как росла бедная девушка. Кто-то писал, что девушку приютили у себя оборотни. Единственное, что объединяло все эти бредовые заявления: сиротка — несчастная дочь старшего сына Драграссов, погибшего 19 лет назад при взрыве в городе. Все было готово для представления Марты ко двору. Эмилия много сил приложила к тому, чтобы научить девушку этикету, танцам, сменить ей гардероб, рассказать, кто есть кто при дворе. И хотя в новом наряде девушка выглядела настоящей леди, никакие усилия бабушки не смогли изменить ее характер. Слишком прямолинейная, слишком решительная, слишком смелая. «Вот что значит драконья кровь!» — ворчала Эмилия, но, как бы ни пыталась возмущаться простоватостью внучки, ее взгляд наполнялся гордостью, когда она смотрела на Марту.

Приглашенные на аудиенцию к королю супруги Драграссы шли по аллее к входу во дворец. Впереди важно вышагивали Эмилия с Эдвардом, позади, держась за локоть Леонаса, шла Марта, с другой стороны рядом с ней — Александр. А когда до входа оставалось пройти буквально сто метров, в ближайших к ним кустах акации вдруг что-то щелкнуло, Лео и Алекс, не сговариваясь, выставили щит, что закрыл прочным куполом всех идущих, и в ту же секунду раздался взрыв. Пламя облизало купол, и осколки осыпались по контуру прочной преграды, а Лео обнял Марту, закрыв собой. В тот же миг на аллее появился лорд Горвец в сопровождении отряда полисмагов в серых мундирах, отцепив место происшествия.

— Все! Все, ребята, — кричал сквозь защитный купол Горвец, — снимайте щит, все кончилось! Мы поймали его!

Но Лео не торопился выпускать из объятий Марту. Пока Алекс разбирался с родителями, он осторожно поглаживал девушку по спине, успокаивая.

— Испугалась? — тихонько спросил он.

Марта кивнула в ответ, будучи не в состоянии произнести и слова. Все это было так страшно! Она поняла, если бы не Лео с Алексом, они все бы тут погибли. А ведь это королевский дворец! Как так можно? Что же они тут совсем за порядком не следят, что у них под каждым кустом взрывное устройство кто попало заложить может?

— Не сердись, милая, это нужно было для дела, — говорил Лео, — мы не хотели тебя напугать, но это было необходимо, чтобы выманить преступника. Это же такой шанс, уничтожить сразу две драконьих семьи вместе с наследниками. Даже его величество одобрил нашу операцию, разрешил использовать свой сад.

Марта не понимала, о чем он говорит. «Выманить преступника»… «нужно для дела»… «нашу операцию одобрил сам король», — постепенно до нее начал доходить смысл сказанного.

— Что? — возмутилась она, наконец, — вы все это специально спланировали? А о родителях Алекса вы подумали? Или это только я одна такая дурочка ничего не знала? Вы что тут совсем с ума посходили?!

Дракон виновато смотрел на нее.

— Знаешь что, дорогой, я не желаю участвовать в этом фарсе! — сказала и развернулась в обратную сторону, но купол не выпускал ее. — Открой немедленно! — строго сказала Марта.

— Марта, — позвал Лео, — девочка моя, успокойся, пожалуйста. Я понимаю, ты напугана, но когда остынешь, ты поймешь, что другого выхода у нас не было, иначе нам всю жизнь пришлось бы прятаться и ходить, оглядываясь.

— А предупредить ты не мог? — продолжала возмущаться Марта, — что ты думаешь, я такая глупая, не сумела бы сыграть? Она сделала шаг вперед, и Лео убрал щит в ту же минуту. Но бросился за ней.

— Марта, ну не злись, прости меня, — умолял он девушку, но та шла вперед, не оглядываясь. — Я не мог, я дал клятву, ну, пожалуйста, прости меня. Я не стал бы тобой рисковать! Пойдем со мной, узнаем все! — крикнул он, и Марта остановилась. Соблазн узнать, кто же виноват в трагедии ее семьи был велик.

Лео обнял ее и поцеловал, искренне, тепло, отчаянно. Ее сознание на секунду помутилось: она забыла о преступнике, о взрыве, лишь чувствовала жар его тела и любовь. Поняла, что он, и правда, сделал бы все, чтобы уберечь ее. И все-таки досада и обида таились где-то в глубине ее души. Но женское любопытство было сильнее. Он оторвался от ее губ и заискивающе заглянул в ее глаза.

— Значит, представления ко двору не будет? — спросила она.

— Позже. Пойдем? — он взял ее за руку, и они пошли обратно. Туда, где магполисмены собирали осколки взрывного устройства, туда, где дедушка успокаивал бабушку, которая тоже ничего не знала, туда, где Александр копался в кустах в поисках источника взрыва.

Лорд Горвец стоял в стороне от этого хаоса и смотрел поверх голов молодых людей, словно не видя их.

— Ну, ты расскажешь нам, кто это был? — уточнил, подходя к Карлу, Леонас.

Тот перевел взгляд на Драскара, кивнул, взглянул на Драграссов и сказал:

— Если все истерики закончились, пойдемте со мной. Пусть ребята работают. Он развернулся и пошел в сторону королевского дворца. Там располагался его кабинет, когда он приходил для доклада к королю.

Вся процессия двинулась за ним и вскоре семейство Драграссов, Леонас и Марта расположились в кабинете Горвеца, готовые выслушать его рассказ.

— Чтобы распутать эту историю, нужно было вернуться на 400 лет назад, когда молодые Родерик и Ильберия полюбили друг друга. Отец девушки Кассиль Страут уже тогда был фанатичным приверженцем культа Пресветлой. Его мать была драконицей с оборотом из рода Драскаров, а вот ее сыну дракона не досталось. Я думаю, что не столько религиозные постулаты привлекли его, сколько возможность сделать карьеру, а он, между прочим, дослужился до сана епископа западной области королевства. В его епархии собирались самые ярые противники драконов. Он не позволял своей матери оборачиваться, чем и убил ее дракона, вследствие чего погибла и она сама. Кассиль же с ее смертью приобрел статус несгибаемого адепта веры, который даже в родной матери дракона не признал, считая его порождением бездны. Кстати, именно благодаря вам, ребята, — обернулся он в сторону молодых драконов, — я сумел раскопать эту историю. Когда его собственная дочь влюбилась в дракона, он готов был пойти на все, чтобы разорвать эту связь, даже на убийство родной дочери. Что он и сделал. А его собственная смерть помогла его сторонникам во всем обвинить драконов. Королевство тогда, раздираемое междоусобицами, было готово пойти на все, чтобы не допустить религиозных войн, тем самым развязав руки фанатикам, которые в течение четырех столетий планомерно уничтожали драконьи роды, лишая их истинной связи и наследников. Вы сами знаете, что драконов, способных к обороту, сейчас единицы. Драконов вывели из правящего клана, хотя и сохранили за ними определенные привилегии. Кроме дочери у Кассиля был еще и младший сын — наследник фамилии, которому отец с детства внушал ненависть к драконам. А когда мальчик фактически остался один, его воспитание взял на себя храм, планомерно взращивая из ребенка фанатика веры, мстителя за гибель своего отца и сестры. Эту ненависть он передал своим потомкам, одним из которых был Бенджамин Страут. Талантливый артефактор, он сразу привлек внимание профессора Кауфмана. Как вы и предположили, — Карл наклонил голову в сторону драконов, — Бен не погиб при испытаниях артефакта, это была легенда, качественно сфабрикованная Кауфманом. Тот убедил своего ученика, что, оставаясь для всех погибшим, он сможет действовать свободнее, ведь на него никто не подумает. Бенджамин особенно ненавидел Драскаров, считая их виновными в падении своего рода. Он, оказывается, учился вместе с твоим братом, Александр, прекрасно знал и Адриана, и Лилиану. Он даже считался другом Драграссу, тот оказывал ему покровительство. Ему первому пришло в голову, что все пикировки молодых людей, описанные в дневнике твоей матери, — с этими словами Горвец вынул дневник матери Марты и передал его обратно в руки девушки, — это проявление симпатии и даже любви. После выпуска они ненадолго расстались с Драграссом, а когда тот вернулся в столицу, первым, к кому он пришел поделиться своим счастьем, был Страут. Тот понял, что Лилиана Виванди — истинная Адриана Драграсса, а это ведет к появлению потомства, возможно, новому дракону. Зная характер Адриана, он был уверен, что его ничто не остановит. Этого он допустить не мог, поэтому решил убить их обоих при встрече. Только чудо спасло молодую магичку с ведьминской кровью от гибели. Она осталась живой и сохранила своего ребенка, спрятав его от всех. А вот Адриан погиб. После взрыва в центре города началось расследование, Страут прибежал к профессору, а тот помог ему разыграть свою смерть. Так, Бенджамин Страут избежал подозрений и ушел от наказания. Между прочим, смерть ваших родителей, Леонас, его рук дело. Пять лет назад супруги Драскар погибли при нападении религиозных фанатиков. Они были сбиты магическими стрелами прямо в полете. Виновных тогда так и не нашли. А дело замяли, не желая раздувать скандал. — Горвец говорил спокойно, даже равнодушно, хотя во взгляде его читалось сочувствие молодому дракону.

Леонас заскрежетал зубами, сдерживая своего дракона. По его лицу пробежала чешуйчатая дорожка, а зрачки глаз непроизвольно вытянулись в ниточку. Марта тихонько взяла за руку Лео и сжала его пальцы. Молодой мужчина прикрыл глаза, а спустя пару минут, его дыхание выровнялось, чешуйки перестали выступать, а зрачки приобрели свою обычную форму. Он успокоился и в ответном жесте сжал руку истинной. Подождав пока парень успокоится, главный дознаватель королевства продолжил свой рассказ.

— Внимательно исследуя биографию Бенджамина Страута, мы узнали, что у него с юности была возлюбленная. Неподалеку от их имения проживало семейство Старбеков, их дочь Юлиана Старбек, — при этих словах Эмилия подалась вперед, — магичка, владеющая косметической магией.

— Я знаю ее! — воскликнула Эмилия, — все дамы в свете знают Юлиану. Ее косметика самая лучшая, правда, я и предположить не могла, что Юлиана Старбек и герцогиня Таль — одно лицо.

— К сожалению, запрет на занятие бизнесом для аристократов в нашем мире заставляет многих скрывать свою фамилию. Видимо поэтому Юлиана и скрывала свой титул. Но вернемся к нашим делам, — продолжил свой рассказ Горвец. — Молодые люди тайно встречались, но, разумеется, родители девушки не поддержали ее выбор и сосватали за герцога Таля. Она приобрела титул, богатства, положение и статус в обществе, но своего мужа ненавидела. Не знаю, любила ли она Бенджамина, но веревки вила из него знатно. Она мечтала избавиться от своего мужа, завидовала драконам, их свободе, силе и мощи, и хотела уничтожения драконьих родов не меньше, чем Страут. Она помогла Бенджамину изменить свою внешность, а он при помощи созданного им артефакта, распознать который охранные системы дворца не смогли, закрепил свою личину. Кауфман сделал ему документы, а герцогиня, используя свои связи, помогла ему устроиться личным секретарем его величества, где он и служил последние десять лет, получив доступ к бесценной информации.

Услышав последние слова Горвеца, все присутствующие заволновались, а лорд Драграсс вскочил со своего места и стал нервно мерить шагами небольшую комнату. Глава Тайной канцелярии мрачно усмехнулся, глядя на него.

— Личный секретарь его величества, Грегори Пул? Этого не может быть? — в волнении вскричал Эдуард Драграсс.

— Оказалось, может! — остановил метания Эдуарда главный дознаватель королевства. — Я благодарен вам, ребята, — обратился к молодым драконам лорд Горвец, — что вы помогли мне вычислить и вычистить эту заразу из дворца, — он обернулся к Марте и продолжил, — зная, что Лилиана Виванди не погибла при взрыве, он искал ее все эти годы, пока, наконец, год назад не напал на след. Ему удалось справиться с женщинами и убедить полисмагов, что их смерть произошла в результате несчастного случая. Он же с подачи герцогини устроил покушение на ее величество, пытаясь обвинить во всем Леонаса Драскара. А вот уничтожить Марту, ему так и не удалось! — при этих словах Горвец поцеловал руку девушки, — вы истинная дочь своих родителей!

Затем главный дознаватель обернулся ко всем присутствующим.

— Потерпите, господа, осталось совсем чуть-чуть. Когда вы озвучили мне свои подозрения, молодые люди, я проанализировал всю полученную информацию и нашел недостающие сведения. Остальное — дело техники. Я лично доложил все его величеству и получил его согласие на проведение операции, о которой знала лишь моя группа и вы, за исключением дам. Простите меня, леди, но так было нужно. Мы использовали аудиенцию у короля с представлением наследницы как повод выманить преступников, заставить их действовать. На всех вас стояла защита. Она и сработала, как только злоумышленник попытался активировать взрывной артефакт. Связь удалось отследить, и злодей был арестован так же, как и его подельники. Их ждет суд и, скорее всего, казнь в скором времени.

Лорд Горвец вынул часы из кармана своего сюртука, взглянул на циферблат.

— Если вы еще не передумали представить свою наследницу монаршей чете, то король и королева ждут нас через пятнадцать минут в зале для аудиенций. Драграссы встали, а у Марты сердце затрепетало от волнения. Неужели она сейчас встретится с самим королем?

— Не волнуйся, Марта, — попыталась успокоить девушку Эмилия, — все будет хорошо.

Когда Марта и Леонас встали со своих мест, главный дознаватель обратился к молодым людям.

— Я думаю, не стоит говорить его величеству, что Марта обладает второй ипостасью. Ты ведь позаботился об этом? — уточнил он у Александра. Тот в ответ утвердительно кивнул. — Хорошо! — резюмировал Горвец, — о вашей дальнейшей судьбе поговорим после аудиенции, — сказал он и пригласил всех на выход.

Глава 30

Аудиенция у короля прошла спокойно, несмотря на волнение девушки. Король и королева благосклонно приняли юную наследницу древнего рода, посочувствовали ее утрате, поздравили с обретением новой семьи, выслушали просьбу Драскара о разрешении на брак с новоиспеченной графиней Драграсс. Благословили и отпустили с миром, посоветовав не прятать юную красавицу от двора. Все остались довольными и разошлись каждый при своем. А спустя несколько дней, лорд Горвец пожаловал в замок Драграссов, где в последнее время обосновалась Марта — бабушка с дедушкой не хотели ее отпускать, тем более надо было готовиться к свадьбе.

Когда все семейство и Леонас Драскар собрались в гостиной, Горвец не торопился начинать. Все с тревогой всматривались в его лицо, ожидая, что же скажет глава Тайной канцелярии королевства. Мужчина тяжело вздохнул и начал.

— То, что я вам сейчас скажу, можно расценивать как государственную измену, поэтому я надеюсь на вашу порядочность и не прошу с вас магическую клятву как гарантию моей собственной безопасности. Тем более что все это лишь мое собственное мнение. Я считаю, что вам, ребята, надо покинуть страну и как можно быстрее. Желательно сразу после свадьбы под предлогом свадебного путешествия. Все присутствующие переглянулись. Я думаю, что в нашем королевстве ни вы, ни ваши дети не смогут жить спокойно. Не будет Страута, найдется какой-нибудь другой безумный фанатик. Драконы живут долго, но и общественное мнение в одночасье не изменишь. С одной стороны, драконы — это мощная сила, которой боятся враги королевства, а с другой — их боится и сам король. Я думаю, что планомерное уничтожение драконьих родов осуществлялось с его молчаливого согласия. И если вы не хотите всю жизнь боятся за свою жизнь и жизнь своих будущих детей, уезжайте! Обретая истинную пару, вы становитесь наиболее уязвимыми. Вам бы поселиться где-нибудь в уединенном месте, куда не дотянется рука короля, и жить там себе спокойно, растить детей и наслаждаться друг другом. В идеале, место должно быть таким, о котором никто не знает.

В словах главного дознавателя прозвучала такая тоска, казалось, он и сам мечтал о таком варианте. Все подавленно молчали. Где найти такое место? Где можно жить абсолютно свободно? Марта вдруг улыбнулась и пристально взглянула на своего жениха. Он поймал ее взгляд, нахмурился, а потом просиял в ответ.

— Мы знаем такое место! — почти хором воскликнули влюбленные.

— Вот и хорошо! Не буду спрашивать, где это, да и вам не советую никому об этом говорить. Чем меньше людей об этом знает, тем спокойнее вам там будет. Сначала перебирайтесь туда сами, а потом перевозите и своих близких. А после вашей свадьбы я извещу короля, что вы отправились в свадебное путешествие куда-нибудь в Истрию на берег моря. А потом буду кормить его сказками, что доктора посоветовали остаться там молодой супруге, так как морской климат ей лучше подходит. А теперь, если не возражаете, я оставлю вас. Еще раз напомню вам, что в ваших же интересах, чтобы о нашем разговоре никто не знал.

Лорд Горвец встал, поклонился всем присутствующим и вышел прочь. Эдуард Драграсс пошел его проводить.

— Это то место, о котором я думаю? — спросил Алекс.

— Ага, — радостно подтвердил догадку друга Лео, — не зря же Марта своими руками обустраивала там наше гнездышко. Между прочим, мы можем и тебе там отдельную лабораторию организовать, — предложил Лео приятелю. Зато там ты сможешь летать, а не глушить своего дракона.

— Хм, заманчивое предложение, — задумался Алекс. — Надо будет только обновить печати забвения и расширить пространство, чтобы там могли селиться со временем и другие драконы.

Эмилия недоуменно смотрела на молодых людей, не понимая, о чем они говорят.

— Не волнуйся, мама, там хорошо: лес, озеро, воздух — экологически чистый район! Мы туда на своих крыльях несколько часов летели, а вот магические звери Лео могут строить туда порталы за секунды. Кстати, может, они и мне какую-нибудь пару найдут, раз уж они так здорово могут чуять драконью кровь?

— А как же твоя учеба, девочка, ты же мечтала учиться в Пресвистерской академии? — обеспокоилась Эмилия.

— Видно не судьба, — пожала плечами Марта, — моя мама так ее и не окончила. А руководить своей пекарней и трактиром я смогу и оттуда, как и получать с них стабильный доход!

— Ты ж моя умница! — похвалил невесту Леонас.

— Ну, что же, если все решили, надо поторопиться со свадьбой. И я очень прошу вас, Эмилия, ради нашей общей безопасности не делать пышное торжество.

— Но как же? А свадебное платье? А карета? А торт? — растерянно пролепетала бабушка.

— Бабушка, вот приедешь к нам в гости, я тебе такой торт испеку, которого ты в жизни не пробовала! — пообещала Марта, — а к каретам я и вовсе не привыкла, меня в них укачивает.

Вернувшись, Эдуард потребовал от молодых людей, открыть ему, что за место они нашли, в ответ все улыбались, пожимали плечами, но ничего не говорили.

— Папа, — обратился к нему Алекс, — я потом тебе все расскажу, как только ребята будут в безопасности.

Спустя неделю в небольшой церкви в Голдкроуна состоялось венчание Леонаса Драскара и Марты Драграсс. Поскольку священнослужители не обнаружили истинной связи на молодых, ее скрыл артефакт Алекса, их обвенчали без всяких проблем. На свадьбе присутствовал ограниченный круг друзей и близких влюбленной пары. А к вечеру для всех они отправились в свадебное путешествие на морское побережье. Вот только карета уехала туда пустой. А молодожены через портал, построенный Ратом и Скрумом, перенеслись во двор охотничьего замка Драгскаров в Зачарованном лесу. Лео заново наложил на это место печать забвения. Целый месяц молодые наслаждались обществом друг друга. Купались в водах чистого лесного озера, загорали. Иногда, кстати, с помощью порталов, построенных помощниками Лео, переносились на морское побережье, поддерживая легенду. Но потом всегда возвращались в Зачарованный лес. Черный дракон оберегал свою маленькую бирюзовую драконицу, учил ее летать. А ночи были страстными и жаркими, неудивительно, что вскоре дракон учуял, что девушка беременна. Он хотел рассказать своему хозяину о пополнении, но Марта попросила его пока этого не делать, ей хотелось самой поведать мужу радостную новость. Лео был занят, он как раз расчищал площадку под строительство отдельной лаборатории для Алекса. Скрум призвал на помощь бобров, они выгрызали деревья и пни. Лео вернулся в дом усталый и пыльный. Он принял душ, открыл дверь в супружескую спальню и обомлел. Марта подготовила для него романтический ужин при свечах. Он жадно смотрел на свою жену, сидящую в кресле, одетую лишь в тонкую прозрачную сорочку. Усталость слетела с него в один мин. Ему хотелось схватить ее в охапку и уложить на кровать, чтобы не выпускать до самого утра, а может быть, и дольше. Но Марта подавила улыбку, строго взглянула на него, встала и подала ему бокал с красным вином.

— Дорогой, нам надо поговорить, — пытаясь сохранить строгость, проговорила она.

Лео недоуменно глянул на супругу, но бокал принял.

— Что-то случилось, милая? — встревожился он.

— Случилось, — покивала она головой и просияла, — у нас с тобой будет маленький дракончик, — хитро улыбнулась она.

— Какой дракончик? — не понял Лео.

— Милый, не тупи! — усмехнулась девушка, — маленький, наш, — ответила Марта и погладила себя по еще плоскому животику.

Лео вглядывался в ее лицо, по его собственному лицу пробегали чешуйки, выдавая волнение мужчины.

— Уже? — наконец выдавил он.

— Ты что, не рад? Мы вообще-то уже второй месяц тут зависаем, неудивительно, что у наших бурных ночей проявились последствия, — нахмурилась она.

В ответ раздался радостный драконий рык. Лео подхватил Марту на руки и закружил по комнате, счастливо прижимая к себе свою красавицу жену. Бережно уложил ее на кровать, и они растаяли в сладостных поцелуях и ласках, забыв про ужин. А ночью, когда усталые и счастливые они уснули, Марта вдруг увидела на берегу лесного озера стройный девичий силуэт, а рядом с ним призрачную фигуру темного юноши с развевающимися крыльями тьмы. «Ильберия и Родерик», — прошептала она, узнавая силуэты влюбленных. «Он все-таки нашел душу своей истинной!» — ответил рядом Лео. Теперь у них были одни сны на двоих.

Глава 31. Эпилог

10 лет спустя.

Сегодня Марта готовила праздничный ужин. Их сыну и наследнику, первенцу — Теодору исполнилось 9 лет. Он уже совершил свой первый оборот, а теперь отец ставил его на крыло. Все семейство, включая четырехлетних близнецов Адриана и Лилиану, что с трудом могли усидеть на руках у бабушки с дедушкой, собралось во дворе. Большой черный дракон расправил крылья, а рядом серьезный темноволосый мальчик в мгновение ока обернулся драконом поменьше. Его крылья отливали глубокой синевой. Дракон Лео оттолкнулся от земли и взлетел, сын повторил его действия и, часто махая крыльями, полетел следом за отцом. «Ура!» — хором кричали близнецы. Бабушка и дедушка счастливо улыбались. А поодаль наблюдал за картиной Алекс, обнимая за плечи белокурую девушку с уже большим животиком. Два с половиной года назад рано утром Рат и Скрум притащили в дом спящую девицу. У девушки были белые длинные волосы, завивающиеся в кудри, зеленые глаза и курносый носик с веснушками. Как она орала, когда проснулась! Перебудила весь дом! Перепугала детей. А когда Марта прикрикнула на нее, та огрызнулась.

— Как бы вы себя чувствовали, если бы укладывались спать в своей постели, а проснулись в совершенно незнакомом доме?

— Десять лет назад так же, как и ты, я оказалась в этом доме во сне, и как видишь, жива и здорова, а еще счастлива. И, между прочим, я не орала на весь дом, — усмехнулась Марта. — Как тебя зовут?

— Кассандра Оруэн, — представилась девушка, потупив взгляд. Она взглянула на мужчин, стоящих на входе в зал, и с опаской натянула плед, которым была заботливо укрыта Ратом, по самый подбородок.

— Так, Кассандра, не паникуй! — попыталась успокоить ее Марта, обернулась через плечо и обратилась к мужчинам. — Лео, уведи всех отсюда, видишь, девушка нервничает, и попроси бабушку присмотреть за малышами, иначе они не дадут нам поговорить. А еще попроси Рата принести Кассандре одежду.

Через минуту помещение опустело. Марта и Кассандра остались вдвоем. Кассандра с любопытством оглядывала помещение, а Марта разглядывала девушку.

— Меня зовут Марта, Марта Драскар, — представилась хозяйка. — Может, расскажешь о себе, кто ты, Касси? Могу я так тебя называть? — спросила она гостью. Та кивнула в ответ.

— Я обычная девушка — сирота. Воспитанница Приюта обездоленных сердец в Клоуфе, — вздохнула Касси. — А что это за дом? — поинтересовалась она, — и как я тут оказалась? И вообще, что вам от меня нужно?

— А ты не знаешь своих родителей? Или ты попала в приют уже после их потери? — проигнорировала вопросы Касси Марта.

— Нет, меня оставили у ворот приюта в младенческом возрасте, поэтому своих родителей я никогда не знала, даже не представляю, кто они? А что, может, здесь обитают мои папа и мама? — с надеждой спросила Касси.

— Ну, это вряд ли! — улыбнулась Марта. — Здесь обитают драконьи семьи, — пояснила она девушке. И раз Рат и Скрум перенесли тебя сюда, значит, в тебе есть драконья кровь.

— Ну да? — не поверила девушка.

— А магией ты владеешь? — уточнила у нее Марта.

— Немного, у меня хорошо получается что-нибудь чинить. Ко мне со всего приюта прибегали, кому игрушку починить, кому часы. И у меня все работало! — похвасталась девушка.

— А сколько тебе лет? — уточнила Марта.

— Три дня назад исполнилось 18.

При этих словах дверь отворилась, и на пороге показался странный зверь: белый, пушистый, круглый, размером с кошку. С единственным желтым глазом и длиннющим полосатым хвостом. В коротеньких лапках он держал голубое платье и туфельки. Касси поджала ноги и вцепилась в плед.

— Знакомься, это Рат, я называю его Пушистиком. Это он распознал твою кровь и перенес тебя сюда. — Она обратилась уже к Рату, — я правильно поняла?

— Да, Марточка, в девушке сильна драконья кровь. Если ей не помочь, ее дракон погибнет, — предостерег магический зверь.

Пушистик передал платье и туфельки девушке, а сам скрылся за дверью.

— Переодевайся и пойдем, я познакомлю тебя со своей семьей. А то сейчас мои близнецы прибегут, — Марта встала и направилась к двери, — ты чаю с булочками будешь? — спросила она у Касси, обернувшись у самого порога.

— Ага, — согласилась девушка.

— Ну, тогда одевайся и выходи, спускайся по лестнице вниз, тут не заблудишься.

Через четверть часа в столовую, где собрались семьи драконов, вошла миловидная девушка. Она робко оглядела всю компанию, а Марта представила ее своей семье.

— Знакомьтесь, это Кассандра Оруэн — молодая драконица и механик, как я поняла. Она сирота. А это, Касси, мой муж — Леонас Драскар, бабушка и дедушка — Эмилия и Эдуард Драграссы, это их сын и мой дядя — Александр Драграсс, а это уже наши дети — Теодор, Лилиана и Адриан.

— А я-то думала, куда пропали драконы из столицы? В газетах много сплетен было, даже до нашего приюта газеты доходили.

Марта улыбнулась и обвела рукой всех присутствующих.

— Это пока все! Если ты присоединишься к нам, нас станет больше. Кстати, Алекс — известный артефактор, у него здесь своя мастерская, может, вы найдете общий язык.

После завтрака дети утащили Касси показывать ей дом и окрестности, а к вечеру Алекс заманил ее к себе в мастерскую. Девушка оказалась, и правда, способной. А артефактору механик не помешает. Поначалу они спорили и ругались, а потом стали все чаще пропадать в мастерской. И вот год назад Алекс сделал ей предложение, и они обвенчались в часовне, которую драконы соорудили неподалеку от замка. Кстати, Касси тоже смогла обернуться, чешуя ее драконицы отливала золотом. Вскоре их пару ждет пополнение. Ведь, как и заказывал, Алекс получил свою истинную. Рат не ошибся!

Тихую обитель драконов на самой окраине королевства в Зачарованном лесу никто обнаружить не может, на то он и Зачарованный лес. Король и королева первое время интересовались, куда пропали Драграссы и Драскары, и даже поручили поиски драконов главной ищейке королевства лорду Горвецу. Но он доложил, что драконы покинули страну, перебравшись в горы. Успокоил правящую чету, что нет драконов — нет и проблем. Бенджамина Страута казнили за покушение на королеву, а герцогиню Таль лишили титула и отправили в монастырь Пресветлой замаливать свои грехи.

«Трактир у дороги» превратился в настоящую гостиницу. Она называется «Виванди». Ланка стала там управляющей, она тоже вышла замуж. Ее муж — полисмаг, и в ее семье уже подрастают двое ребятишек. Кот Клаус располнел, стал важным и ворчливым, но по-прежнему безошибочно определяет свежесть продуктов.

Сеть пекарен «Виванди» известна по всей стране и фирменные Мартины булочки с марципаном — любимое лакомство детей и взрослых.