Бульк/о моём перерождении в слизь?

Глава 1 "Падение во тьму"

Пётр Григорьевич никогда не считал себя человеком, которому особенно везёт. Не настолько, чтобы жаловаться на судьбу, но и не настолько, чтобы ожидать от неё каких-то приятных сюрпризов. В университете он учился скорее по принципу «главное — не вылететь», хотя преподаватели иногда удивлялись тому, как быстро он схватывал материал, когда действительно обращал на него внимание. Проблема заключалась именно в том, что обращать внимание ему хотелось далеко не всегда. Пётр мог часами размышлять над какой-нибудь сложной задачей, если она его заинтересовала, а через пять минут после начала обычной лекции обнаружить себя смотрящим в окно и размышляющим о том, куда поехать летом. Он был ленивым, но не глупым. Скорее наоборот — ему нравилось заранее просчитывать варианты, искать короткие пути и представлять, чем всё закончится. Иногда это действительно помогало. Иногда приводило к совершенно противоположному результату. Впрочем, в тот день Пётр даже представить не мог, насколько буквально его привычка думать о последствиях столкнётся с собственной конечностью.

Утро начиналось совершенно обычно. Пётр проснулся позже, чем планировал, несколько минут пролежал в кровати, глядя в потолок, и всерьёз рассматривал возможность не идти на первую пару. Мысль была приятной, убедительной и почти победила, но потом он вспомнил, что на следующем занятии преподаватель собирался проверить присутствующих. Не то чтобы Пётр боялся преподавателя — просто лишний раз объяснять, почему его не было, не хотелось. Поэтому он нехотя поднялся, быстро привёл себя в порядок, схватил рюкзак и вышел из дома. На улице было прохладно. Небо затянули серые облака, прохожие торопились по своим делам, а город жил той обычной жизнью, которую большинство людей даже не замечает. Машины останавливались на перекрёстках, автобусы подъезжали к остановкам, кто-то ругался по телефону, кто-то пил кофе на ходу. Ничего не предвещало беды.

В университете Пётр встретил нескольких знакомых и вместе с ними поднялся в аудиторию. Занятие должно было быть скучным. Именно поэтому Пётр заранее приготовил тетрадь, открыл ноутбук и решил хотя бы создать видимость внимательного студента. Он сел ближе к середине аудитории, откинулся на спинку стула и стал слушать. Первые двадцать минут действительно прошли без происшествий. Преподаватель рассказывал материал, студенты делали записи, кто-то время от времени задавал вопросы. Пётр даже несколько раз включился в обсуждение. Ему попалась интересная мысль, и на какое-то время он действительно перестал думать о постороннем.

Потом он почувствовал запах.

Сначала едва заметный. Что-то похожее на горелый пластик или проводку. Пётр поднял голову и посмотрел по сторонам. Несколько человек тоже начали оглядываться, но преподаватель продолжал говорить. В коридоре за дверью кто-то прошёл, и запах на несколько секунд исчез. Пётр решил, что проблема где-то в другом крыле здания. Старое университетское здание периодически издавало странные запахи: где-то ремонтировали проводку, где-то перегружалась розетка, где-то забывали выключить старое оборудование. Ничего необычного.

Через несколько минут запах вернулся, но теперь стал гораздо сильнее. Пётр нахмурился. Он посмотрел на дверь аудитории и заметил тонкую серую полоску, которая медленно просачивалась из-под неё. На секунду в помещении воцарилась тишина. Кто-то с задних рядов спросил, не пожар ли это. Преподаватель наконец остановился и пошёл к двери. Пётр тоже поднялся со своего места.

Именно в этот момент где-то в здании сработала сигнализация.

Но Пётр её не услышал.

Позже он бы, наверное, сам себе не поверил, если бы мог вспомнить этот момент. Сигнал действительно звучал, однако в аудитории одновременно работала вентиляция, кто-то разговаривал, кто-то двигал стул, а за стенами раздавался какой-то грохот. Сигнализация была слишком далеко и слишком плохо слышна. Пётр лишь увидел, как несколько человек резко подняли головы, и понял, что что-то произошло. В коридоре уже становилось заметно темнее. Серый дым медленно заполнял пространство под потолком, постепенно опускаясь ниже.

— Похоже, пожар, — сказал кто-то.

После этих слов всё изменилось.

Студенты одновременно начали подниматься со своих мест. Несколько человек рванули к двери, но преподаватель попытался остановить толпу, чтобы никто не устроил давку. Пётр схватил рюкзак, но почти сразу понял, что это было глупостью. Он бросил его обратно на стол и направился к выходу. Дым уже стал настолько густым, что через него было трудно рассмотреть лица людей. Кто-то кашлял, кто-то кричал, кто-то пытался дозвониться до спасателей. Пётр почувствовал неприятное жжение в горле и впервые по-настоящему испугался.

Он выбрался в коридор вместе с несколькими студентами. Там было ещё хуже. Дым шёл из соседней части здания и быстро распространялся по коридорам. Люди двигались к лестнице, но поток постоянно останавливался. Кто-то упал, его тут же подняли. Кто-то кричал, что выход в другую сторону. В какой-то момент Пётр увидел огонь — небольшое, но уже яростное пламя вырвалось из-за двери в конце коридора. Жар ударил по лицу даже на расстоянии.

Пётр развернулся и побежал.

Он не думал о рюкзаке, телефоне или документах. В голове осталось только одно желание — выбраться наружу. Он прекрасно понимал, что пожар может распространяться очень быстро, но всё ещё верил, что здание достаточно большое, чтобы найти другой выход. Он добежал до лестницы и вместе с толпой начал спускаться. Дым становился плотнее с каждым этажом. Люди кашляли, кто-то плакал, кто-то пытался прикрыть лицо одеждой. Пётр снял толстовку, намотал её на лицо и продолжил двигаться вниз.

На одном из пролётов поток внезапно остановился.

Кто-то впереди закричал, что лестница перекрыта.

Пётр выглянул из-за людей и увидел клубы чёрного дыма, поднимавшиеся снизу. Огня ещё не было видно, но воздух был настолько горячим, что он инстинктивно отступил. Кто-то предложил подняться обратно и воспользоваться другим выходом. Другой человек закричал, что там тоже пожар. В течение нескольких секунд никто не мог принять решение. Именно эти несколько секунд оказались роковыми.

Дым становился гуще.

Пётр начал кашлять. Сначала редко, потом всё чаще. Каждый вдох приносил боль. Он чувствовал, как першит в горле, как тяжелеет голова. Мысли начали становиться медленными и вязкими. Он понимал, что нужно двигаться, но окружающие словно превратились в размытые силуэты. Кто-то держал его за плечо и что-то говорил. Пётр не разобрал слов.

Он попытался подняться выше.

Один шаг.

Ещё один.

Ноги внезапно стали ватными.

Пётр опёрся рукой о стену и несколько секунд просто стоял, пытаясь восстановить дыхание. Воздуха не хватало. Он инстинктивно сделал глубокий вдох и тут же закашлялся так сильно, что согнулся пополам. В голове зазвенело. Перед глазами появились тёмные пятна.

Он понимал, что происходит.

Самое страшное заключалось в том, что понимал.

«Нужно выбраться».

Мысль повторялась снова и снова, но тело уже не слушалось. Пётр попытался сделать ещё шаг, однако потерял равновесие и опустился на ступеньку. Вокруг продолжали двигаться люди. Кто-то пробежал мимо, кто-то попытался помочь ему подняться, но Пётр уже почти не слышал слов. Шум постепенно удалялся, словно он оказался под водой.

Ему стало очень холодно.

Странное ощущение. Вокруг было жарко, дым обжигал лёгкие, а его самого внезапно пробрал холод. Пётр закрыл глаза всего на несколько секунд. Просто чтобы отдохнуть. Просто чтобы собраться с силами.

Но открыть их оказалось уже трудно.

Последним воспоминанием стал потолок над лестницей. Обычный старый потолок с трещиной, которую Пётр почему-то замечал каждый раз, когда проходил здесь. Он смотрел на неё и вдруг подумал о совершенно глупой вещи: сколько раз он видел эту трещину и ни разу не задумался, что однажды может смотреть на неё в последний раз.

Потом всё оборвалось.

Не постепенно.

Именно оборвалось.

Будто кто-то одним движением выключил весь мир.

Исчез шум. Исчез жар. Исчез запах дыма. Исчезла боль. Исчезло ощущение собственного тела. Даже последнее воспоминание о лестнице исчезло, словно его стёрли из памяти. Пётр оказался в абсолютной темноте.

Он попытался вдохнуть.

Ничего.

Попытался открыть глаза.

Ничего.

Попытался пошевелить рукой.

Он не чувствовал руки.

Тогда впервые возник настоящий страх.

Не тот страх, который появляется во время пожара, когда понимаешь, что можешь погибнуть. Тот страх был ещё человеческим — страх боли, огня, смерти. Теперь же Пётр не знал, осталось ли вообще что-нибудь, способное бояться.

Он попытался закричать.

Крик не прозвучал.

Пётр даже не был уверен, существовал ли теперь его рот.

Он попытался вспомнить собственное лицо. Представить комнату. Университет. Телефон. Голоса знакомых людей. Но воспоминания начали рассыпаться. Не исчезать — именно рассыпаться. Он видел их обрывками, словно фотографии, которые кто-то бросил в воду. Чем сильнее он пытался удержать одну картинку, тем быстрее она растворялась.

«Я умер».

Мысль была ясной.

Почти пугающе ясной.

Пётр ждал чего угодно. Боли. Света. Голоса. Может быть, какого-нибудь последнего видения. Но ничего не происходило.

Только тьма.

Густая.

Бесконечная.

И тогда Пётр понял, что тьма вокруг него вовсе не была пустотой.

Сначала он заметил едва ощутимое движение.

Где-то за пределами сознания словно прошла волна.

Пётр замер.

Через несколько секунд движение повторилось. На этот раз сильнее. Темнота вокруг будто дрогнула, и вместе с ней дрогнуло само его сознание.

Он попытался сопротивляться.

Не получилось.

Его начало тянуть.

Сначала медленно, почти незаметно. Будто невидимая сила зацепилась за что-то внутри него и осторожно потянула в неизвестном направлении. Пётр попытался ухватиться за воспоминания, но пальцев больше не существовало. Попытался сосредоточиться на собственном имени — и оно вдруг показалось далёким.

— Пётр…

Мысль едва успела возникнуть.

И тут сила рванула.

Тьма вокруг него закрутилась.

Пётр почувствовал падение.

Но это было не падение вниз. У него больше не было ни верха, ни низа. Его швыряло куда-то сквозь пространство, которого не должно было существовать. Сознание растягивало, сжимало, вращало. На мгновение ему показалось, что он проваливается в бесконечный тоннель, а затем — что тоннель проваливается сквозь него.

Он попытался остановиться.

Тщетно.

Что-то тянуло его всё дальше.

Быстрее.

Сильнее.

Темнота перестала быть неподвижной. Она превратилась в поток, который окружил его со всех сторон и понёс куда-то, где не существовало ни времени, ни пространства.

Пётр почувствовал, что начинает терять себя.

Сначала исчезло ощущение тела.

Потом — голос.

Потом — воспоминания.

Осталось только сознание, зажатое в стремительном потоке тьмы.

И вдруг впереди, впервые за всё это время, появилась какая-то точка.

Не свет.

Что-то другое.

Пётр не успел понять, что именно.

Поток рванул его туда с такой силой, что последняя мысль оборвалась на полуслове.

И тьма поглотила его.

Глава 2 "Интересный новый мир"

Сначала Пётр не почувствовал ничего.

Не было ни боли, ни холода, ни тяжести собственного тела. Не было даже ощущения, что он вообще существует. После бесконечной тьмы это отсутствие ощущений казалось почти естественным. Он уже успел решить, что окончательно умер, когда вдруг где-то внутри него возникло слабое, едва заметное чувство. Оно напоминало прикосновение к холодной воде. Затем появилось другое — ощущение давления. Потом ещё одно. Что-то твёрдое находилось совсем рядом. Пётр не сразу понял, что это поверхность, на которой он лежит. Он попытался открыть глаза и только после нескольких безуспешных попыток осознал, что не чувствует век. Он попытался вдохнуть — и не почувствовал лёгких. Попробовал пошевелить пальцами — но пальцев тоже не было. На несколько секунд его охватил настоящий ужас. После смерти он каким-то образом продолжал существовать, но понятия не имел, в каком состоянии. Пётр попытался закричать, но вместо голоса получилось лишь странное внутреннее усилие, словно он пытался заставить работать орган, которого больше не существовало.

«Спокойно. Спокойно… Не паникуй».

Он повторил это про себя несколько раз. Если у него ещё оставалось сознание, значит, всё не закончилось. Нужно было понять, что произошло. Первым делом Пётр попытался определить, где находится. Никакого зрения у него не было, однако окружающая обстановка каким-то образом постепенно начала складываться в его сознании. Он чувствовал поверхность под собой, различал её неровности, ощущал влагу и прохладу. Было странно: информации поступало много, но ни один из привычных органов чувств за неё не отвечал. Он словно не видел окружающий мир, а непосредственно знал о нём. Пётр сосредоточился на ближайшем участке поверхности — и внезапно в сознании возникло довольно чёткое представление о нём. Камень. Неровный. Холодный. Влажный. С небольшим углублением слева.

Он попытался осмыслить это.

Затем решил проверить.

«Двигайся».

Ничего.

Пётр сосредоточился сильнее. Он представил, что хочет подняться. Тело под ним дрогнуло. Он почувствовал движение, но вместо того, чтобы подняться, его тело просто расползлось в стороны. Пётр застыл.

«Что?..»

Он попытался ещё раз. На этот раз движение получилось лучше. Какая-то часть его тела сжалась, другая вытянулась вперёд, и через секунду Пётр неожиданно для себя самого прополз несколько сантиметров. Он остановился и долго переваривал произошедшее. Не было ног, которые нужно переставлять, не было мышц, которые приходилось напрягать. Он просто хотел переместиться — и тело попыталось выполнить желание.

Пётр сделал ещё одну попытку. Потом ещё.

Первое время это напоминало попытки научиться ходить заново, только гораздо хуже. Человек хотя бы понимает устройство собственных конечностей. Пётр же не имел ни малейшего представления о том, как устроено его новое тело. Он пытался двигаться вперёд, но иногда расплывался по поверхности. Пытался повернуть — и неожиданно закручивался вокруг собственной оси. Пытался подпрыгнуть — и вместо этого на несколько сантиметров вытягивался вверх, после чего с глухим шлепком падал обратно на камень. Через некоторое время он обнаружил, что может сжимать себя в более компактную форму и вытягивать отдельные части тела. Это открытие одновременно порадовало и напугало его. Оказывается, его тело не имело чёткой формы. Оно было скорее массой, которая каким-то образом подчинялась его сознанию.

Пётр постепенно понял, что примерно представляет собой.

Слизь.

Самая настоящая слизь.

Он попытался рассмотреть себя, но столкнулся с очередной проблемой. У него не было глаз. Несколько секунд он мысленно пытался представить, где они должны находиться, а затем с раздражением понял, что искать их бессмысленно. Однако каким-то образом он всё-таки воспринимал окружающее пространство. Более того, чем дольше он находился на новом месте, тем лучше становилось его восприятие. Он чувствовал небольшие колебания поверхности, движение воздуха, влажность, температуру. Если рядом падала капля воды, он знал об этом почти сразу. Если где-то далеко по камню пробегало маленькое существо, Пётр мог уловить слабое изменение окружающей среды.

Но это восприятие было настолько непривычным, что первое время сводило его с ума.

Человек привык видеть мир перед собой. Есть левая сторона, правая, верх, низ, расстояние до предметов. Всё это формируется глазами и мозгом. Теперь Пётр не видел ничего. Вместо этого окружающее пространство существовало в его сознании как набор ощущений. Иногда ему казалось, что он прекрасно понимает, что находится вокруг, а через несколько секунд обнаруживал, что ошибся. Он мог чувствовать стену, но не всегда понимал, насколько она высокая. Мог определить, что впереди находится свободное пространство, но не сразу представлял его форму. Иногда он ощущал одновременно несколько источников движения и не мог понять, какой из них ближе.

Ему пришлось учиться воспринимать мир заново.

Первое время Пётр двигался очень медленно. Он старался не удаляться от места пробуждения и исследовал буквально каждый метр. Если находил камень, останавливался и изучал его. Если рядом капала вода, следил за направлением движения воздуха. Если слышал неизвестный звук, замирал и пытался понять, откуда он пришёл. Вскоре выяснилось, что пещера, в которой он очнулся, была огромной. Сначала ему казалось, что он находится в обычном подземном тоннеле, но чем дальше он двигался, тем больше становился масштаб окружающего пространства.

Каменные стены уходили далеко вверх. В некоторых местах они были покрыты кристаллами, которые испускали слабое свечение. Пётр не мог нормально увидеть этот свет, но каким-то образом ощущал его присутствие. Кристаллы словно изменяли само пространство вокруг себя. Воздух рядом с ними казался плотнее, а внутри Петра возникало лёгкое покалывание. Иногда он замечал, что после того, как долго находится возле кристаллов, становится легче двигаться. Он пока не понимал почему.

Первые несколько часов он вообще не думал о еде.

Слишком много было других проблем.

Например, как понять, где находится верх.

Пётр обнаружил эту проблему случайно, когда решил взобраться на небольшой каменный выступ. Он вытянул тело вверх, закрепился на поверхности и начал подниматься. В какой-то момент он посмотрел — точнее, попытался посмотреть — вниз и понял, что не знает, где именно находится его собственная передняя часть. Он потерял ориентацию, соскользнул и растёкся по полу. Несколько секунд лежал неподвижно.

«Замечательно. Я даже нормально падать научился».

После этого он решил, что ему нужна система координат. Он выбрал направление движения за «вперёд» и старался придерживаться его. Однако довольно быстро выяснилось, что направление можно изменить одним движением тела, а значит, его собственное понятие «вперёд» было весьма условным. В конце концов Пётр пришёл к выводу, что проще всего ориентироваться по окружающим объектам. Большой кристалл — ориентир. Подземный ручей — ориентир. Развилка — ориентир. Свою память он использовал как карту.

Постепенно это начало работать.

Он исследовал ближайший участок пещеры, не отходя слишком далеко. Нашёл небольшой водоём, несколько странных растений и множество мелких существ, которые прятались между камнями. Некоторые из них разбегались при его приближении. Другие, наоборот, проявляли интерес и некоторое время следили за ним. Пётр старался их не трогать. После смерти он почему-то совершенно не горел желанием сразу же выяснять, кто здесь кого способен съесть.

Однако мир очень быстро напомнил ему, что теперь он находится не в университете.

Первое существо напало неожиданно.

Пётр двигался вдоль стены, когда почувствовал странную вибрацию. Он остановился. Впереди что-то двигалось. Сначала медленно, затем быстрее. Пётр попытался определить размер существа и понял, что оно гораздо крупнее всего, с чем он сталкивался до этого. Через несколько секунд из темноты выскочило нечто похожее на крупную ящерицу. Оно имело длинное тело, четыре лапы и пасть, полную маленьких зубов.

Пётр попытался отскочить.

Не получилось.

Он ещё не умел быстро двигаться.

Зверь бросился прямо на него.

Пётр приготовился к боли.

Но боли не было.

Челюсти сомкнулись, однако вместо того, чтобы разорвать его, зубы просто погрузились в мягкое тело. Пётр буквально провалился между ними. Он испытал настолько сильное потрясение, что на несколько секунд забыл обо всём. Существо мотнуло головой, пытаясь выплюнуть странную добычу. Пётр инстинктивно сжался, а затем каким-то образом вытолкнул себя наружу.

Ящерица отступила.

Пётр тоже.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга — насколько Пётр вообще мог «смотреть».

Затем зверь снова бросился.

На этот раз Пётр действовал инстинктивно. Он позволил своему телу растечься по камню, а когда зверь оказался прямо над ним, резко поднял часть собственной массы вверх. Получился скорее не удар, а волна. Существо потеряло равновесие и упало. Пётр тут же накрыл его частью тела.

И в этот момент произошло нечто странное.

Внутри сознания появилась информация.

Не голос. Не слова. Скорее, ощущение возможности.

Поглотить.

Пётр не знал, откуда он это понял. Просто почувствовал, что может сделать это. Он осторожно попробовал.

Тело зверя начало исчезать внутри него.

Пётр мгновенно отпрянул.

«Нет-нет-нет…»

Но было поздно.

Существо словно растворялось в его теле. Вместе с ним исчезали запах, тепло, движение. А затем в сознании Петра возник поток информации. Он почувствовал четыре лапы. Острые зубы. Ночное зрение. Ориентацию по запаху. Голод. Страх. Инстинкты.

А затем всё исчезло.

Пётр остался один.

Он долго не двигался.

Ему было неприятно.

Очень неприятно.

Но одновременно он понимал, что получил что-то полезное. Теперь он знал, что способен поглощать других существ. Более того, вместе с поглощённым существом ему каким-то образом передавались отдельные свойства и информация.

«Ладно. Потом разберусь».

Это «потом» становилось его универсальным способом справляться с невозможными ситуациями.

Пётр продолжил исследование.

Теперь он начал экспериментировать сознательно. Он пробовал менять форму, вытягиваться, сжиматься, разделять часть массы, возвращать её обратно. Оказалось, что тело обладало удивительной пластичностью, но всё происходило не совсем так легко, как ему хотелось. Чтобы сформировать устойчивую форму, требовалась концентрация. Стоило отвлечься, и вытянутая конечность начинала медленно расплываться. Пётр пытался создать что-нибудь похожее на руку, но получался бесформенный отросток. Потом он сделал ещё одну попытку и неожиданно смог сформировать подобие ладони.

Он замер.

Перед ним была маленькая синяя рука.

Пётр несколько секунд смотрел на неё своим странным восприятием, а затем с некоторой гордостью сжал её в кулак.

Через три секунды рука потеряла форму и стекла обратно.

«Ну… начало положено».

Со временем он обнаружил ещё одну неприятную особенность. Его новый организм требовал энергии. Сначала Пётр принял это за обычную усталость, но быстро понял, что ошибается. Внутри него появилось ощущение пустоты. Оно становилось сильнее постепенно, словно организм напоминал о необходимости питания. Пётр попробовал поглотить воду, но почти ничего не изменилось. Тогда он нашёл странное растение с мясистыми листьями и поглотил его.

На этот раз эффект был заметен.

Внутри тела словно запустился процесс переработки. Часть вещества исчезла, часть превратилась в энергию, а небольшое количество словно добавилось к его общей массе. Пётр не мог увидеть изменение напрямую, но чувствовал его. Он стал чуть тяжелее. Чуть плотнее. Совсем немного.

«Так я ещё и расту?»

Он повторил эксперимент с другим растением.

Результат оказался похожим.

Пётр быстро пришёл к выводу, что его новое тело действительно нуждается в питательных веществах. Просто теперь процесс питания выглядел совершенно иначе. Он не жевал пищу, не переваривал её желудком. Поглощал — перерабатывал — использовал. Часть полученного материала уходила на поддержание самого организма, часть превращалась в нечто, что он пока не мог объяснить, а остаток мог использоваться для увеличения собственной массы.

Но вскоре он обнаружил ещё одну закономерность.

Возле кристаллов голод исчезал.

Поначалу Пётр не обратил на это внимания. Он просто заметил, что рядом с некоторыми участками стены чувствует себя лучше. Но потом специально провёл эксперимент. Он нашёл место с большим количеством кристаллов, расположился рядом и несколько часов ничего не поглощал.

Голод не появился.

Более того, постепенно возникло ощущение, будто его тело само получает необходимые вещества из окружающего пространства. Магия, которой здесь было невероятно много, словно просачивалась внутрь него. Пётр не понимал механизма, но ощущал результат совершенно отчётливо.

Он мог не есть.

Пока находился здесь.

Это открытие его порадовало.

Пётр вообще начинал подозревать, что пещера была каким-то ненормально богатым местом. Здесь всё содержало магическую энергию: растения, кристаллы, некоторые камни и даже вода. Его организм словно был создан для существования именно в такой среде.

Но одновременно это означало кое-что ещё.

Если он когда-нибудь покинет пещеру, всё может измениться.

Эта мысль заставила его впервые задуматься о будущем.

Куда он вообще собирается идти?

Есть ли здесь люди?

Есть ли города?

Есть ли вообще цивилизация?

И самое главное — почему он стал именно слизью?

Ответов не было.

Пётр продолжил движение.

Он прошёл мимо небольшого водопада, обнаружил туннель, заполненный голубоватым светом, и добрался до места, где потолок пещеры уходил так высоко, что он не мог определить его границ. Там росли огромные кристаллы. Некоторые были размером с человека, другие — с небольшую комнату. Вокруг них воздух буквально дрожал.

Пётр остановился.

Его тело отреагировало раньше сознания.

Внутри стало тепло.

Голод исчез.

А затем возникло странное ощущение, будто вместе с магией в него поступает что-то ещё.

Не энергия.

Не пища.

Информация.

Пётр замер и попытался сосредоточиться.

На несколько секунд всё вокруг стало необычайно чётким. Он чувствовал каждую каплю воды, каждую неровность камня, каждое движение маленьких существ в десятках метров от себя. Даже собственное тело вдруг перестало казаться бесформенной массой. Он начал ощущать его структуру изнутри.

И именно тогда Пётр впервые понял одну простую вещь.

Он не просто оказался в другом месте.

Он больше не был человеком.

Его старое тело осталось там, в горящем университете.

А это тело — слизистое, странное, почти нелепое — теперь было единственным, что у него имелось.

Пётр медленно сжался, принимая привычную круглую форму, и впервые за всё время после пробуждения почувствовал не страх, а странное любопытство.

Мир вокруг был огромен.

Он ничего о нём не знал.

Не знал, какие существа живут в этих пещерах. Не знал, есть ли наверху солнце. Не знал, существуют ли люди, государства и города. Не знал, почему его сознание сохранилось после смерти и откуда взялись способности, которых у него никогда не было.

Но теперь у него было время.

И тело, которое, несмотря на всю свою странность, постепенно начинало ему подчиняться.

Пётр двинулся дальше, в глубину неизвестного мира.

И впервые с момента смерти ему стало действительно интересно, что находится впереди.

Глава 3 "Принятие себя"

Первые дни после пробуждения Пётр провёл в постоянных экспериментах над собой. Поначалу это было скорее вынужденной необходимостью, чем любопытством. Он не умел нормально передвигаться, не понимал собственного восприятия, не знал, как пользоваться способностями и даже не мог толком определить размеры своего тела. Однако постепенно раздражение сменилось интересом. Чем больше он изучал себя, тем сильнее становилось ощущение, что перед ним находится не временная оболочка, в которую его зачем-то поместили, а настоящий организм со своими законами. Пётр всё ещё иногда мысленно возвращался к человеческому телу. Воспоминания о руках, ногах, лице, голосе и обычном дыхании никуда не исчезли. Иногда он ловил себя на желании провести ладонью по стене или потереть глаза после долгого размышления, а затем вспоминал, что ладоней у него больше нет. Первое время такие моменты вызывали почти болезненное раздражение. Он мог несколько минут неподвижно лежать на камне, пытаясь представить себя прежним, и каждый раз сталкивался с одной и той же мыслью: прежнего тела больше нет.

Постепенно он перестал воспринимать это как потерю.

Не сразу.

Сначала Пётр просто научился пользоваться тем, что имел. Потом обнаружил, что у его нового тела есть преимущества, о которых человек мог только мечтать. Ему не требовалось дышать обычным способом. Он мог спокойно находиться под водой, не испытывая удушья. Узкие щели, через которые человек никогда бы не пролез, для него были всего лишь вопросом изменения формы. Если поверхность была слишком крутой, он мог растечься по ней и медленно ползти вверх. Если камень имел множество трещин и выступов, тело цеплялось за них гораздо лучше, чем он ожидал. Он мог прыгать, сжимаясь, а затем резко распрямляться, использовать собственную массу как пружину. Несколько раз Пётр падал с большой высоты и каждый раз отделывался лишь неприятным ощущением удара, после которого его тело само возвращалось к нормальной форме.

Вскоре он начал специально проверять границы своих возможностей.

Сначала сформировал подобие руки. Потом попробовал создать две. Затем четыре. Он научился вытягивать отростки, формировать острые шипы, тонкие нити и широкие плоские поверхности. Правда, всё это требовало концентрации. Стоило ему отвлечься, и созданная конечность начинала расплываться. Но с каждым днём контроль становился лучше. Если раньше на создание подобия руки уходило несколько минут, то позже он мог сформировать её почти мгновенно. Пётр даже научился делать простую имитацию человеческой кисти и с некоторым странным удовольствием сгибал пальцы. Получалось далеко не идеально, однако сам факт его радовал.

Это было первое изменение в его отношении к собственному телу.

Он перестал думать: «У меня нет рук».

Вместо этого начал думать: «Я могу создать руку».

Разница казалась небольшой, но для Петра она была огромной.

Он постепенно перестал пытаться заставить новое тело работать по человеческим правилам. Вместо этого начал искать собственные. И чем больше находил, тем сильнее становилось ощущение, что слизь — не какая-то пародия на прежнего Петра, а совершенно новая форма жизни, которой теперь являлся именно он. Его тело не было испорченной версией человека. Оно было другим. И если уж судьба дала ему второй шанс, то бессмысленно было постоянно жалеть о том, что этот шанс выглядел не так, как он ожидал.

Однажды Пётр поймал себя на совершенно неожиданной мысли.

Он перестал скучать по тому, как ощущалось дыхание.

Это показалось ему почти предательством собственной прошлой жизни. Но потом он рассмеялся — насколько вообще мог рассмеяться слизень. Возможно, именно это и означало привыкание. Новое тело постепенно становилось настолько привычным, что старые человеческие ощущения превращались в воспоминания.

Он начал воспринимать себя как Петра-слизь.

Не Петра-человека, временно оказавшегося слизью.

А именно Петра.

Просто теперь он выглядел иначе.

С этим изменилось и его отношение к опасности.

Раньше каждый неизвестный звук заставлял его прятаться. Теперь Пётр всё чаще сам отправлялся навстречу шуму. Он уже знал, что способен поглощать других существ, а значит, каждое столкновение могло принести ему новую способность. Конечно, это не означало, что он бросался на всё подряд. Напротив, его природная осторожность никуда не исчезла. Он предпочитал сначала наблюдать, оценивать размеры противника, его поведение и возможные слабости, а уже потом решать, стоит ли рисковать.

Постепенно пещера стала для него охотничьим угодьем.

Самыми простыми добычами были небольшие существа, которых он встречал возле воды. Некоторые напоминали огромных насекомых, другие были похожи на маленьких ящеров, третьи вообще не имели знакомого аналога. Пётр не знал названий большинства из них. Для себя он называл их по внешнему виду: «ползун», «панцирник», «многоногий», «летучая морда». Иногда он ошибался настолько сильно, что сам удивлялся собственным названиям, но это не имело значения.

Главное было другое.

Каждое поглощение делало его сильнее.

Пётр довольно быстро обнаружил, что способность «Хищник» работала не просто как средство уничтожения. Поглощённое существо становилось частью его внутреннего мира. Он мог анализировать полученную информацию, отделять полезные свойства от бесполезных, а затем использовать некоторые из них. После поглощения насекомого он лучше чувствовал колебания воздуха. После другого существа получил улучшенное восприятие запахов. Ещё одно дало ему способность выделять небольшое количество липкой жидкости, которая могла удерживать мелкую добычу.

Поначалу Пётр воспринимал это как набор случайных подарков.

Но затем понял закономерность.

Каждый организм был набором возможностей.

И он мог собирать их.

Эта мысль оказалась опасно привлекательной.

Пётр никогда не был особенно героическим человеком. Он не собирался очищать пещеру от всех монстров ради великой цели. Если существо не представляло угрозы, он обычно проходил мимо. Но если оно нападало первым, Пётр уже не испытывал прежних сомнений. Он начал относиться к охоте как к естественной части своей новой жизни. Поглощение давало ему пищу, магилементы, материал для роста и новые способности. Отказываться от такого преимущества было бы глупо.

А Пётр очень не любил поступать глупо.

Особенно если можно было получить выгоду.

Он постепенно увеличивался в размерах. Сначала это происходило почти незаметно. Его масса прибавлялась понемногу после каждого успешного поглощения. Однако со временем изменения стали очевидными. Если в первые дни Пётр был примерно размером с большой мяч, то через некоторое время стал заметно крупнее. Его тело стало плотнее, а управление массой — точнее. Он мог растекаться по площади, а затем собираться обратно без ощущения, что теряет часть себя.

Самое интересное заключалось в том, что рост не делал его неповоротливым.

Наоборот.

Чем лучше он контролировал тело, тем эффективнее мог распределять собственную массу. Небольшая часть могла использоваться для движения, другая — для атаки, третья оставаться неподвижной и служить опорой. Пётр постепенно учился мыслить не как человек с одной точкой зрения, а как существо, чьё тело окружает сознание со всех сторон.

Однажды во время охоты он впервые осознанно разделил часть своей массы.

Это произошло случайно. Пётр преследовал небольшого зверька и попытался перекрыть ему путь. Существо резко свернуло, а Пётр инстинктивно вытянул часть тела в другую сторону. От основной массы отделился небольшой кусок слизи.

Пётр замер.

Кусок лежал отдельно.

Он чувствовал его.

Не так ясно, как собственное основное тело, но чувствовал.

Пётр попробовал вернуть его обратно.

Масса мгновенно потянулась к нему и слилась.

«Так вот как…»

Это открытие полностью изменило его представление о собственных возможностях. Если он мог временно отделять часть себя, то его тело обладало куда большей гибкостью, чем казалось. Пётр начал тренироваться. Отделял маленькие куски, возвращал их обратно, вытягивал длинные нити, создавал плоские участки. Иногда эксперимент заканчивался провалом, и часть массы просто расплывалась по полу, после чего ему приходилось долго собирать её обратно.

Но постепенно он научился.

Теперь пещера уже не казалась ему такой опасной.

Опасной — да.

Но не непостижимой.

Пётр начал продвигаться всё глубже.

Чем дальше он уходил от первых мест, тем сильнее становились обитатели подземелья. Он встретил хищников, способных передвигаться почти бесшумно. Столкнулся с огромными насекомыми, чьи панцири были прочнее стали. Однажды его атаковал зверь, который обладал настолько сильной магической аурой, что Пётр едва успел скрыться в узкой трещине.

Это столкновение стало для него важным уроком.

Он всё ещё был слабым.

Очень слабым.

Да, он уже умел поглощать существ, менять форму и использовать некоторые приобретённые свойства. Но против действительно сильного монстра его способности могли оказаться бесполезными. Пётр понял, что ему нельзя слишком быстро поверить в собственную неуязвимость.

Поэтому он начал развиваться системно.

Он искал противников немного сильнее себя.

Не настолько сильных, чтобы погибнуть при первой атаке, но достаточно опасных, чтобы заставить его думать.

Одного такого монстра он выследил возле подземного озера. Это было крупное четвероногое существо с плотной шкурой и мощными челюстями. Пётр несколько часов наблюдал за ним издалека, изучая поведение. Монстр регулярно приходил к воде, пил, отдыхал, а затем уходил охотиться. Пётр заметил, что зверь плохо воспринимал движение снизу и почти не обращал внимания на мелкие вибрации поверхности.

План родился сам собой.

Пётр растёкся по земле.

Затем медленно двинулся навстречу.

Когда зверь оказался достаточно близко, слизь резко обхватила его задние лапы. Монстр взревел и попытался вырваться. Пётр удерживал его не силой — он распределил массу по поверхности, превращая себя в огромную липкую ловушку. Зверь несколько раз ударил его, разрывая часть тела, но Пётр собирался обратно.

Он терпел.

Ждал.

И наконец поглотил.

На этот раз полученная информация была значительно богаче. Пётр почувствовал мощные мышцы, строение костей, силу укуса, особенности равновесия. Внутри него словно появился новый набор схем, которые он мог изучать и использовать.

А вместе с ними пришло ощущение роста.

Не только физического.

Пётр становился сильнее.

И это ощущение ему нравилось.

Постепенно он перестал считать поглощение чем-то страшным. Оно стало для него таким же естественным процессом, как для человека еда. Только его питание одновременно являлось тренировкой. Каждый новый организм давал ему материал, энергию, магилементы и потенциально новые возможности.

При этом он обнаружил важное ограничение.

Не всё можно было получить сразу.

Иногда после поглощения существа Пётр ощущал множество новых свойств, но использовать мог лишь некоторые. Другие оставались словно запечатанными или требовали дополнительных условий. Это раздражало его, но одновременно заставляло экспериментировать. Он не хотел просто бессмысленно собирать способности. Ему нужно было понять, как они работают.

Так появились его первые настоящие тренировки.

Пётр часами упражнялся в изменении формы. Становился плоским, вытягивался, сжимался, создавал щупальца, формировал острые края. Тренировал скорость перемещения. Проверял, насколько далеко способен отделить часть собственной массы. Изучал, как быстро может восстановиться после повреждения. Пытался понять, насколько сильно способен уплотнить отдельный участок тела.

Постепенно движения стали естественными.

Он больше не думал о том, как двигаться.

Он просто двигался.

И именно тогда Пётр понял, что окончательно привык.

Однажды он обнаружил себя на краю высокого обрыва и долго смотрел — точнее, воспринимал — огромную пещеру внизу. Раньше он бы испугался высоты. Сейчас же просто наклонился вперёд и почувствовал, как его тело само принимает нужную форму.

Он прыгнул.

Несколько мгновений падал.

Затем растёкся по воздуху настолько, насколько позволяла его форма, и мягко приземлился на выступе ниже.

Пётр замер.

А потом почувствовал что-то похожее на смех.

Когда-то у него были руки, ноги, лёгкие и сердце.

Теперь у него не было ничего из этого.

Но он был жив.

И это тело принадлежало ему.

Не человеку, которым он когда-то был.

Не неизвестному существу.

Не какой-то временной оболочке.

Ему.

Пётру.

Слизь медленно двинулась дальше, оставляя позади очередной участок пещеры.

Теперь он уже не пытался вернуть себе человеческую форму.

Он собирался узнать, насколько далеко сможет зайти в этой.

И пока он этого не знал, впереди его ждал целый мир, населённый существами, о которых он даже не мог предположить.

Глава 4 "Новый знакомый"

Пещера постепенно переставала казаться Петру чужим и опасным местом. Он уже привык к темноте, к влажному камню под собой, к постоянному присутствию магилементов в окружающем пространстве и к собственному телу, которое ещё недавно казалось чем-то совершенно неправильным. Теперь же слизистая форма становилась привычной настолько, что Пётр иногда ловил себя на мысли, что уже не помнит, каково это — двигаться при помощи рук и ног. Он мог растекаться по поверхности, сжиматься, вытягиваться, проникать в узкие щели и менять форму практически без задержки. Однако одна проблема продолжала его раздражать: он слишком многого не понимал в собственных способностях.

«Хищник» работал, позволял поглощать существ и извлекать из них различные свойства, но далеко не всегда Пётр мог разобраться, что именно он получил. Иногда новая способность ощущалась сразу, иногда проявлялась только в определённых условиях, а порой он вообще не понимал, изменилось ли в нём хоть что-нибудь. Ему хотелось иметь способ быстро разбираться с подобными вещами, не тратя дни на эксперименты. Именно поэтому, когда во время очередного исследования он наткнулся на безобидное с виду растение, которое внезапно выбросило в его сторону десятки тонких игл, Пётр сначала просто удивился, а затем решил проверить, что именно ему удалось поглотить. Растение было уничтожено почти мгновенно, а вместе с ним внутрь тела попало неизвестное вещество. Пётр почувствовал непривычное изменение структуры собственной массы и впервые за долгое время раздражённо подумал: «Мне нужен анализатор».

Ответ пришёл настолько неожиданно, что Пётр сначала решил, будто просто услышал собственную мысль. Но затем внутри сознания появилась чёткая, спокойная информация.

Уникальный навык получен.

Великий Мудрец.

Пётр застыл.

Несколько секунд он вообще ничего не делал, после чего медленно растянул часть тела в сторону, словно это могло помочь ему лучше осознать происходящее.

— Так... это что сейчас было?

Ответ последовал практически сразу.

Навык «Великий Мудрец» активирован.

Голос не звучал в привычном смысле. Пётр не слышал его ушами. Информация просто появлялась непосредственно в сознании, причём настолько чётко, будто кто-то разговаривал с ним внутри головы.

— Ты отдельная личность?

Отрицательно.

— Тогда кто ты?

Уникальный навык «Великий Мудрец». Формирование основано на совокупности приобретённых способностей, желаний, накопленного опыта, особенностей мышления и условий перерождения.

Пётр несколько секунд молчал.

— То есть ты не какой-нибудь второй я?

Верно.

— И не отдельное существо?

Верно.

— Тогда ты просто... очень умная способность?

Определение приемлемо.

Пётр невольно рассмеялся. Точнее, попытался рассмеяться, но его тело лишь несколько раз забавно дрогнуло.

— Ладно. Тогда давай проверим, на что ты способен.

Первым делом он попросил Великого Мудреца проанализировать окружающее пространство. Ответ пришёл почти мгновенно. Навык мог обрабатывать информацию, поступающую через доступные Петру способы восприятия, сопоставлять её с уже известными данными, находить закономерности и формировать выводы. Он мог анализировать свойства предметов, особенности живых существ и некоторые способности, однако точность зависела от количества доступной информации и разницы в силе между Петром и объектом анализа.

Пётр специально выбрал несколько небольших существ, которых уже встречал раньше, и попросил Великого Мудреца провести анализ. В результате он получил гораздо более подробные сведения, чем раньше мог собрать самостоятельно. Строение тела, особенности движения, наличие ядовитых веществ, приблизительные физические параметры, слабые места — всё это теперь можно было оценивать гораздо быстрее.

— Значит, теперь я могу не жрать всё подряд, а хотя бы сначала понимать, что передо мной.

Корректировка: способность «Хищник» всё ещё остаётся необходимой для поглощения и приобретения свойств.

— Я знаю. Это была шутка.

Понял.

Пётр замер.

— Ты понимаешь шутки?

В пределах имеющейся информации — да.

— Ого. А ты полезнее, чем я ожидал.

После этого Пётр решил разобраться с главным инструментом, который уже успел превратить его жизнь в бесконечную охоту и эксперименты. Он попросил Великого Мудреца подробно объяснить способность «Хищник».

Ответ оказался значительно шире, чем он ожидал.

«Хищник» позволял не просто поглощать объект. Он включал несколько функций: поглощение, анализ, хранение, извлечение, преобразование и воспроизведение определённых свойств. Поглощённый объект мог быть помещён в особое внутреннее пространство, где сохранялся отдельно от основной массы Петра. Это объясняло, почему некоторые вещи после поглощения не исчезали бесследно. Неживые объекты при достаточном контроле можно было извлекать обратно. С живыми организмами всё было значительно сложнее, поэтому Великий Мудрец рекомендовал не проводить подобные эксперименты без необходимости.

Особенно заинтересовало Петра слово «преобразование».

Он уже привык к мысли, что если поглотит существо с определённой особенностью, то сможет использовать её. Но теперь выяснялось, что «Хищник» не просто копировал чужую биологию. Он адаптировал полученные свойства под структуру самого Петра.

Если поглощённое существо обладало мышцами, Пётр не получал настоящие мышцы. Вместо этого его слизистое тело могло создать функциональный эквивалент, используя собственную структуру. Если существо имело панцирь, Пётр мог сформировать более плотный защитный участок тела. Если бы у него оказалось достаточно массы, энергии и контроля, теоретически он мог бы воспроизводить даже более сложные структуры.

— То есть если я поглощу кого-нибудь с крыльями, это не значит, что у меня сразу появятся настоящие крылья?

Верно.

— Но я могу создать их функциональный аналог?

При достаточном количестве ресурсов и контроле формы — потенциально возможно.

Пётр задумался.

Ему всё больше нравилась его новая форма.

Он попросил Великого Мудреца перечислить свойства, которые уже успел приобрести. Список оказался длиннее, чем Пётр предполагал: повышенная чувствительность к вибрациям, улучшенное восприятие запахов, адаптация к низкой освещённости, повышенная эластичность, устойчивость к физическим повреждениям, липкая секреция, усиленное сцепление с поверхностями и ускоренное восстановление формы.

Некоторые из этих свойств он уже замечал, но не придавал им особого значения.

Чувствительность к вибрациям позволяла ему ощущать движение существ даже тогда, когда он не мог непосредственно увидеть их. Улучшенное восприятие запахов помогало находить добычу. Адаптация к низкой освещённости компенсировала недостаток обычного зрения. Эластичность позволяла выдерживать удары и растягиваться без разрыва. Повышенная устойчивость защищала от повреждений. Липкая секреция помогала удерживать добычу, а усиленное сцепление позволяло лучше цепляться за стены и потолок.

Последнее свойство особенно хорошо сочеталось с возможностью менять форму.

— А восстановление формы? Это ведь не регенерация?

Верно. Способность представляет собой перераспределение сохранившейся массы. При потере значительного количества массы восстановление невозможно без восполнения ресурса.

— То есть если от меня оторвут кусок, я могу его вернуть, пока он не потерян?

Да.

— А если потерян?

Необходимо восполнить массу посредством питания, поглощения органического вещества либо использования доступных магилементов в подходящей среде.

Пётр мысленно кивнул.

Это объясняло многое.

Ему действительно требовалась пища, если он хотел расти. Органика давала строительный материал для увеличения массы и восстановления тела, но значительная часть полученных ресурсов уходила на переработку в магилементы. В местах, где магическая энергия была особенно насыщенной, потребность в обычной пище резко снижалась. Сам окружающий мир становился для него своеобразным источником энергии и материала.

Пётр решил проверить, насколько хорошо может комбинировать уже приобретённые свойства. Липкая секреция вместе с усиленным сцеплением позволяла создавать поверхности, от которых было трудно оторваться. Эластичность в сочетании с повышенной прочностью превращала его тело в своеобразную амортизирующую защиту. Сенсорные способности вместе с адаптацией к темноте позволяли ориентироваться там, где обычное существо практически ничего не видело бы.

Поначалу управление несколькими особенностями одновременно требовало огромной концентрации. Но с каждой тренировкой становилось проще. Пётр научился разделять внимание между разными участками собственного тела, одновременно удерживая несколько отростков, следя за окружением и изменяя плотность массы.

Он даже попробовал отделить небольшой кусок от собственного тела.

Отделённая масса некоторое время лежала на камне, после чего по команде вернулась обратно. Великий Мудрец подтвердил, что подобное разделение возможно, хотя слишком большое количество отделённой массы снижало общую эффективность организма.

— Значит, я могу отправить маленький кусок разведать территорию?

При сохранении необходимого контроля — да.

— Уже полезно.

Пётр начал воспринимать собственные способности как набор инструментов. «Хищник» давал ему материал и свойства. Поглощение давало новые возможности. Великий Мудрец помогал понять, что именно он получил. Преобразование позволяло приспосабливать приобретённые свойства к слизистому телу. А тренировка превращала всё это в реальные навыки.

Однажды после очередного эксперимента он решил стабилизировать комбинацию липкой секреции и повышенного сцепления. В результате получил устойчивое производное свойство, которое Великий Мудрец классифицировал как «усиленную липкую субстанцию».

— Звучит слишком серьёзно.

Название не влияет на функциональность.

— Тогда я назову её «липкой гадостью».

Более точное определение: раздражающая адгезивная субстанция.

Пётр на несколько секунд замер.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты специально говоришь максимально занудно.

Это предположение не подтверждено.

— Ладно, оставим как есть.

После появления Великого Мудреца охота изменилась окончательно. Пётр больше не бросался на каждого монстра, которого встречал. Теперь он сначала наблюдал, анализировал и выбирал подходящий момент. Если противник был сильнее, Великий Мудрец мог оценить вероятность успеха.

Однажды перед атакой на существо, которое Пётр счёл подходящей добычей, он получил расчёт.

Вероятность успешной атаки: 34%.

Пётр задумался.

— А если устроить засаду?

52%.

— Если сначала повредить задние конечности?

61%.

Пётр ещё немного посмотрел на противника.

— А вероятность, что я просто убегу и останусь жив?

97%.

— Ну вот и отлично.

Он развернулся и ушёл.

Великий Мудрец ничего не сказал.

Пётр был вполне доволен собой.

Постепенно он стал уходить всё глубже в пещеру. Окружающая среда менялась. Чем дальше он продвигался, тем сильнее ощущалась насыщенность магилементами. В некоторых местах концентрация была настолько высокой, что Пётр практически переставал чувствовать голод. Магическая энергия проникала в его тело и поддерживала его существование без необходимости постоянно охотиться.

Однако вместе с этим Великий Мудрец начал всё чаще предупреждать его об изменениях.

Концентрация магилементов значительно увеличивается.

— Насколько?

Выше предыдущего значения в несколько раз.

— Это опасно?

Неизвестно. Рекомендуется соблюдать осторожность.

Пётр продолжил двигаться.

Через некоторое время предупреждение прозвучало снова.

Обнаружен объект с аномально высоким уровнем магической энергии.

Пётр остановился.

— Проанализируй.

Несколько секунд ничего не происходило.

Анализ выполняется.

Пётр ждал.

Полный анализ невозможен.

— Почему?

Объект значительно превосходит текущие возможности пользователя. Полученной информации недостаточно для достоверного определения характеристик.

Пётр замер.

Впервые Великий Мудрец не смог дать ему нормальный ответ.

— Насколько он сильнее меня?

Разница значительна. Точное значение не определено.

— А если я просто посмотрю?

Рекомендуется соблюдать осторожность.

Пётр посмотрел вперёд.

Любопытство победило.

Он двинулся дальше.

Проход постепенно расширялся, пока наконец не вывел его в огромную полость. Пётр замер, поражённый масштабом открывшегося пространства. Потолок терялся где-то высоко в темноте, стены уходили в стороны на огромное расстояние, а почти всю нижнюю часть пещеры занимало гигантское озеро.

Магилементы здесь были настолько насыщенными, что Пётр ощущал их буквально всем телом.

И на другой стороне озера кто-то был.

Сначала Пётр решил, что это огромная каменная формация.

Затем она пошевелилась.

Пётр замер.

Перед ним находился дракон.

Гигантский.

Его тело казалось частью самой пещеры. Огромные крылья были сложены за спиной, массивные конечности покоились на камне, а чешуя отражала слабое свечение магических кристаллов.

Пётр никогда прежде не видел ничего настолько большого.

Он даже не сразу понял, что дракон спал.

Затем один огромный глаз открылся.

Пётр почувствовал, как всё его тело инстинктивно сжалось.

Обнаружен зрительный контакт.

— Спасибо, я уже заметил.

Дракон несколько секунд просто смотрел на него.

Пётр не двигался.

Он не знал, что перед ним за существо. Не знал его силы. Не знал, почему оно находится здесь и чего от него хочет. Великий Мудрец тоже не мог дать ответа.

Затем дракон слегка приподнял голову.

— Слизь?

Пётр замер.

Вопрос был настолько простым, что ответ почти сразу пришёл в голову.

— Я...

Он хотел сказать своё имя.

Пётр.

Но почему-то не произнёс его сразу.

В памяти всплыло знакомое ощущение. Университет. Коридоры. Аудитория. Его собственный голос, когда он когда-то представлялся другим людям.

Пётр Григорьевич.

Он помнил это имя.

Помнил человека, которому оно принадлежало.

Помнил свою прошлую жизнь.

Но затем взгляд Петра снова остановился на собственном теле — на бесформенной слизистой массе, которая сейчас находилась перед гигантским драконом.

Ведь дракон не знал его.

Никто в этом мире не знал его.

Никто здесь никогда не называл его Петром.

Имя «Пётр» досталось ему ещё в прошлой жизни, вместе с человеческим телом, семьёй, университетом и всем остальным, что осталось там, за пределами этого мира.

Пётр впервые задумался об этом всерьёз.

Если его спросят, как его зовут, он может назвать «Пётр». Но разве это имя действительно принадлежит ему здесь? Кто дал ему его в этом мире? Кто признал его этим именем?

Никто.

Он просто сам продолжал считать себя Петром, потому что это было последнее, что связывало его с прошлой жизнью.

Дракон всё ещё ждал ответа.

Пётр медленно осознал простую вещь.

Пётр Григорьевич умер.

А тот, кто сейчас находился перед драконом, родился уже здесь.

Он не был человеком, который временно оказался в теле слизи. Он стал новым существом. Слизью, обладающей памятью человека и его сознанием, но всё же отдельным существом этого мира.

— У меня нет имени, — наконец произнёс Пётр.

Слова прозвучали непривычно спокойно.

Дракон слегка наклонил голову.

Пётр продолжил:

— Если говорить о том, как меня называют здесь... никак.

Внутри него не было ни страха, ни сожаления. Скорее, странное чувство освобождения.

Он не отказывался от своей прошлой жизни и не забывал, кем когда-то был. Он по-прежнему помнил имя Пётр и всё, что с ним связано. Но теперь понимал, что это имя принадлежит человеку из прошлого мира.

А здесь у него имени не было.

Пока.

Дракон вдруг рассмеялся, и его голос раскатился по огромной пещере, заставляя поверхность озера покрыться рябью.

— Безымянная слизь? Ха-ха! Забавно!

Пётр ничего не ответил.

Он только смотрел на дракона.

Великий Мудрец продолжал анализировать неизвестное существо перед ним, но не мог определить его истинную природу. Разница в силе была слишком велика, а полученной информации недостаточно для полноценного анализа.

Дракон широко улыбнулся и произнёс:

— А я Вельдора! Штормовой Дракон!

Имя прозвучало громко и уверенно.

Пётр продолжал смотреть на Вельдору.

Теперь он действительно был безымянным.

И почему-то ему это даже нравилось.

Потому что имя можно получить позже.

А пока он был просто собой.

Безымянной слизью, которая каким-то невероятным образом оказалась перед Штормовым Драконом.

Глава 5 "Братья но не по крови"

Пётр некоторое время молчал, пытаясь подобрать слова.

— В прошлой жизни меня звали Пётр Григорьевич. Но тот человек умер. А здесь меня никто никогда не называл. Поэтому, если говорить о том, кем я являюсь сейчас… получается, я безымянный.

Вельдора несколько секунд внимательно смотрел на него, а затем неожиданно широко улыбнулся.

— Вот как!

Дракон громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Значит, ты безымянная слизь!

Пётр слегка приплюснулся.

— Не обязательно говорить это с таким восторгом.

— Почему? Это же интересно! Ты переродился человеком в слизь, оказался здесь и теперь разговариваешь со Штормовым Драконом!

— Если посмотреть с другой стороны, я просто оказался в пещере, из которой пока даже не знаю, как выбраться.

— Ха-ха-ха! Мне нравится твой подход!

Вельдора снова внимательно посмотрел на него, словно только что принял какое-то важное решение.

— Тогда тебе нужно имя!

Пётр ничего не ответил.

— Обязательно нужно!

— Почему?

— Потому что без имени неудобно!

— С этим трудно спорить.

Вельдора довольно кивнул.

— И раз ты мой младший брат…

Пётр замер.

— Мы знакомы всего несколько минут.

— И что?

Дракон посмотрел на него совершенно серьёзно.

— Ты мой младший брат!

Пётр попытался найти разумное возражение, но ничего подходящего в голову не пришло.

— Ладно.

— Ха-ха-ха! Отлично!

Вельдора выглядел так, словно только что сделал нечто совершенно очевидное.

— Тогда я дам тебе имя!

Пётр почувствовал, как атмосфера вокруг изменилась.

Вокруг дракона начала собираться магическая энергия. Магилементы в пещере пришли в движение, пространство задрожало, а огромное количество силы стало концентрироваться в одной точке.

Великий Мудрец немедленно отреагировал.

[Внимание. Зафиксировано резкое увеличение концентрации магической энергии.]

Пётр почувствовал, как его тело реагирует на происходящее.

— Вельдора, ты точно понимаешь, что делаешь?

— Конечно!

Дракон улыбнулся.

— Я дам тебе имя, которое тебе подходит.

Поток энергии усилился.

Вельдора произнёс всего одно слово:

— Римуру.

И в этот момент Пётр почувствовал, словно вместе с этим именем изменилось что-то внутри него самого.

Магическая энергия хлынула вперёд, проникая в каждую часть его слизистой структуры. Его тело начало перестраиваться: масса стала более устойчивой, контроль над собственной формой улучшился, а магилементы словно вплетались в его существование, связывая его воедино.

В сознании одно за другим начали появляться сообщения Великого Мудреца.

[Зафиксировано получение имени.]

[Имя: Римуру.]

[Происходит стабилизация существования.]

[Увеличен объём доступной магической энергии.]

[Повышена устойчивость физической структуры.]

[Повышена скорость восстановления.]

[Улучшен контроль массы.]

[Повышена эффективность использования приобретённых свойств.]

Некоторое время Пётр ничего не говорил.

Он просто ощущал себя.

Впервые после перерождения он почувствовал не растерянность и страх перед неизвестностью, а странное чувство цельности. Словно до этого он существовал лишь как случайное существо, пытающееся понять своё место, а теперь получил подтверждение того, что действительно начал новую жизнь.

— Ну как? — с нетерпением спросил Вельдора.

Пётр мысленно повторил новое имя.

Римуру.

Сначала оно звучало непривычно. Будто принадлежало кому-то другому.

Но чем дольше он его произносил про себя, тем естественнее оно становилось.

Пётр остался частью его памяти. Он не собирался забывать человека, которым был когда-то, ведь именно тот человек привёл его сюда.

Но теперь у него появилось имя, принадлежащее этой жизни.

Этому миру.

— Римуру… — тихо произнёс он, проверяя, как оно звучит.

Вельдора довольно улыбнулся.

— Да! Римуру!

Римуру почувствовал странное тепло.

Он ещё не привык к этому имени полностью, но оно уже больше не казалось чужим.

— Думаю… мне нравится.

— Ха-ха! Я так и знал!

— Спасибо, Вельдора.

— Не за что! Теперь ты действительно мой младший брат!

Римуру посмотрел на огромного дракона.

Странно.

Ещё недавно он был человеком, который умер в другом мире. Потом оказался слизью, пытающейся понять собственное тело и правила нового мира.

А теперь рядом с ним был старший брат — Штормовой Дракон, который только что дал ему имя.

Римуру невольно усмехнулся.

— Раз уж ты мой старший брат…

— Да?

— Мне нужна фамилия.

Вельдора удивлённо моргнул.

— Фамилия?

Римуру объяснил, что в его прошлом мире имя часто состояло не только из личного имени, но и из фамилии.

— А у меня фамилии нет, — задумчиво ответил Вельдора.

— Тогда я сам её придумаю.

— Ха! Давай!

Римуру задумался.

Ему хотелось, чтобы фамилия каким-то образом была связана с тем, кто стал его первым другом и семьёй в этом мире.

Штормовой Дракон.

Буря.

Гром.

Ветер.

И вдруг в памяти всплыло слово.

— Буревестник.

Вельдора повторил его с лёгким удивлением.

— Буревестник?

— Да. В моём прошлом мире это слово было связано с бурей и сильным ветром. Мне кажется, подходит.

Дракон несколько раз произнёс новое сочетание:

— Римуру Буревестник…

А затем широко улыбнулся.

— Отлично звучит!

Великий Мудрец зафиксировал изменения.

[Имя пользователя: Римуру.]

[Фамилия: Буревестник.]

Римуру произнёс своё новое полное имя:

— Римуру Буревестник.

На этот раз оно уже не казалось чужим.

Пётр остался его прошлым.

Но Римуру был тем, кем он стал сейчас.

Некоторое время Римуру просто смотрел на своё новое имя.

Раньше он думал, что имя — это всего лишь способ обращения. Набор звуков, который позволяет отличать одного человека от другого.

Но сейчас он понял, что в этом мире всё было немного иначе.

Имя стало доказательством существования.

Связью с этим миром.

И, возможно, первым настоящим шагом в его новой жизни.

— Ну что, младший брат? — весело спросил Вельдора. — Когда начнём освобождать меня?

Римуру перевёл взгляд на печать.

— Для начала мне нужно понять, как она работает.

— Ха-ха-ха! Вот это подход!

Громкий смех Штормового Дракона разнёсся по огромной пещере.

Римуру снова посмотрел на магическую конструкцию, удерживающую Вельдору.

Теперь, когда они действительно собирались действовать, нельзя было просто надеяться на удачу.

Перед ним была не обычная дверь, которую можно открыть силой.

Это была сложнейшая магическая система, созданная кем-то с огромными знаниями.

Если он хотел помочь Вельдоре, ему нужно было сначала понять, с чем именно они имеют дело.

Римуру сосредоточился.

Великий Мудрец сразу начал анализ.

Перед его сознанием постепенно формировалась структура печати.

Она была огромной.

Настолько огромной, что сначала Римуру даже не мог понять, где находится её начало, а где конец.

Отдельные элементы соединялись друг с другом, создавая единую систему. Часть конструкции находилась непосредственно рядом с Вельдорой, а другие участки словно были связаны с самим пространством пещеры.

Чем дольше Римуру изучал её, тем яснее становилось одно.

Эта печать была создана не для того, чтобы просто удерживать тело.

Она ограничивала само существование Вельдоры внутри определённой области.

— Великий Мудрец, можешь определить способ разрушения?

Ответ последовал почти мгновенно.

[Анализ структуры печати частично завершён.]

[Полный анализ невозможен.]

[Недостаточно информации.]

[Текущего количества энергии пользователя недостаточно для безопасного воздействия.]

[Уровень контроля недостаточен.]

[Прямое разрушение печати не рекомендуется.]

Римуру некоторое время молчал.

Он ожидал подобного ответа.

Если бы такая сложная конструкция могла быть разрушена простой атакой, Вельдора давно сделал бы это сам.

— Значит, сейчас мы ничего не можем сделать.

[Вероятность успешного прямого вмешательства крайне низкая.]

— А если я стану сильнее?

[Вероятность успешного анализа и воздействия увеличится.]

Римуру задумался.

Это было не «невозможно».

Это было «пока невозможно».

И эта разница имела значение.

— Значит, проблема не в самой печати. Нам просто нужно больше сил и больше информации.

— Именно! — громко заявил Вельдора. — Я тоже пытался разрушить её силой!

Римуру повернулся к нему.

— И не получилось?

— Разумеется, нет! — с полной уверенностью ответил дракон. — Если бы получилось, разве я всё ещё находился бы здесь?

Римуру невольно рассмеялся.

— Логично.

Он снова посмотрел на печать.

Сейчас они действительно были слишком слабы.

Точнее, он был слишком слаб.

Вельдора обладал огромной силой, но находился внутри ловушки, которую даже он не смог преодолеть.

Значит, сначала нужно было искать другой путь.

— Тогда будем искать решение постепенно.

Вельдора некоторое время молчал.

Его голос, когда он заговорил снова, стал немного тише.

— Ты действительно собираешься помочь мне?

Римуру задумался всего на секунду.

— Да.

— Даже понимая, насколько это может быть сложно?

— Именно поэтому.

Если бы задача была простой, она не была бы интересной.

Кроме того, Вельдора стал первым существом в этом мире, с которым Римуру смог нормально поговорить.

Не как с врагом.

Не как с источником опасности.

А просто как с кем-то близким.

Дракон несколько мгновений смотрел на него.

А затем улыбнулся.

— Тогда решено!

— Что решено?

— Ты мой младший брат!

Римуру моргнул.

— Мы уже это решили.

— Вот именно!

Римуру не смог найти логического ответа.

Вельдора был невероятно странным существом.

Громким.

Самоуверенным.

Порой совершенно нелогичным.

Но за всем этим чувствовалась искренность.

И почему-то Римуру это нравилось.

Он впервые после перерождения почувствовал, что у него появился кто-то, кто действительно его принимает.

Прошло некоторое время.

Римуру продолжал изучать печать, но быстро понял, что прямо сейчас они упёрлись в предел своих возможностей.

Ему требовались новые знания.

Новые способности.

И опыт взаимодействия с этим миром.

Но оставалась одна проблема.

Как вывести Вельдору наружу?

Даже если они найдут способ разрушить печать, огромный дракон вряд ли сможет спокойно путешествовать по миру.

Его появление вызовет слишком много внимания.

Римуру посмотрел на своего старшего брата.

— Есть одна проблема.

— Какая?

— Ты слишком большой.

Вельдора нахмурился.

— Что значит «слишком большой»?

— Представь, что я выйду наружу, а рядом со мной будет идти огромный дракон.

— И что?

— Нас заметят.

Дракон задумался.

— Это плохо?

— Очень.

Некоторое время они оба молчали.

А затем Римуру вспомнил о своём навыке.

«Хищник».

Обычно его пространство хранения предназначалось для предметов.

Но сейчас ситуация была другой.

Внутри него уже существовала отдельная область, созданная благодаря способности.

Оставалось понять, возможно ли расширить её назначение.

— Великий Мудрец.

[Слушаю.]

— Возможно ли поместить Вельдору в пространство хранения?

На этот раз ответ пришёл не сразу.

[Пространство хранения не предназначено для постоянного содержания живых существ.]

Римуру задумался.

— А если изменить его структуру?

[Теоретически возможно создание изолированной области с изменёнными параметрами пространственной стабильности.]

— Получится?

[При наличии достаточного количества энергии и контроля вероятность успеха существует.]

Римуру посмотрел на Вельдору.

— Как насчёт временно переселиться внутрь меня?

Глаза дракона расширились.

— Ты хочешь спрятать меня внутри себя?

— Примерно.

На лице Вельдоры появилась огромная улыбка.

— Ха-ха-ха! Великолепно! Никогда ещё не слышал ничего подобного!

— Это не обязательно повод для гордости.

Но дракона, кажется, уже невозможно было остановить.

Римуру сосредоточился.

Внутри его сознания начали происходить изменения. «Хищник» анализировал собственное пространство, перестраивая его под новую задачу.

Это было непривычно.

До этого способность использовалась для хранения различных объектов, но сейчас требовалось нечто совершенно другое — создать место, где могло бы существовать живое существо.

Великий Мудрец контролировал процесс, постепенно изменяя структуру пространства.

Римуру чувствовал, как внутри него формируется отдельная область, отделённая от основного тела.

Не просто пустое хранилище.

А настоящее пространство.

[Создание изолированной области начато.]

[Производится изменение пространственной структуры.]

[Параметры стабильности корректируются.]

[Процесс завершён.]

[Изолированная область сформирована.]

Римуру некоторое время прислушивался к ощущениям.

Ничего необычного.

Только теперь внутри него существовало место, куда можно было переместить Вельдору.

— Получилось, — тихо произнёс он.

Вельдора довольно улыбнулся.

— Я и не сомневался!

— Ты даже не знал, получится или нет.

— Но звучит впечатляюще!

Римуру уже начал привыкать к подобным ответам.

— Готов?

— Конечно!

В следующий момент пространство вокруг дракона начало искажаться.

Магическая энергия поднялась вокруг огромного тела Вельдоры, а затем его фигура постепенно исчезла.

Римуру почувствовал странное ощущение.

Теперь внутри него находилось ещё одно существо.

Не часть его тела.

Не просто объект.

А отдельное существование.

Его брат.

[Перемещение завершено.]

[Состояние объекта стабильно.]

[Изолированная область функционирует нормально.]

Римуру облегчённо выдохнул.

— Получилось.

Почти сразу изнутри раздался голос Вельдоры.

— Римуру!

— Что?

— Здесь необычно!

Римуру мысленно представил дракона внутри созданного пространства.

— Всё нормально?

— Более чем! У меня теперь есть собственная территория!

— Только ничего там не разрушь.

На несколько секунд наступила тишина.

— Я постараюсь!

Римуру замер.

Почему-то именно этот ответ вызвал у него больше всего сомнений.

«Кажется, мне стоило попросить Великий Мудрец создать ещё и защиту от самого Вельдоры».

Но настроение всё равно было хорошим.

Теперь у них появился способ покинуть пещеру.

И впервые с момента перерождения перед ним стояла не просто задача выживания.

У него появилась цель.

Изучить этот мир.

Понять природу магии.

Узнать больше о существах, живущих за пределами пещеры.

Найти информацию о печати.

Стать сильнее.

И однажды освободить Вельдору.

— Римуру!

— Да?

— У меня есть план!

Римуру насторожился.

Слишком уж уверенно прозвучал голос дракона.

— Какой?

— Сначала найдём самого сильного!

Римуру молчал.

— Потом найдём ещё одного сильного!

Он продолжал молчать.

— А потом найдём много сильных!

— Продолжай.

— И все вместе разрушим печать!

Римуру некоторое время обдумывал услышанное.

— В целом направление правильное.

— Ха-ха! Я же говорил!

— Но я бы предпочёл сначала разобраться, что именно мы собираемся разрушать и как это работает.

— Ты слишком много думаешь!

— А ты слишком мало.

— Именно поэтому мы отличная команда!

Римуру невольно улыбнулся.

Вельдора был невероятным.

Сложным.

Громким.

Порой совершенно непредсказуемым.

Но, возможно, именно поэтому они и подходили друг другу.

Один умел анализировать и искать решения.

Другой обладал огромной силой и опытом.

Один только начинал узнавать этот мир.

Другой провёл сотни лет, наблюдая за ним из заточения.

Теперь им предстояло идти дальше вместе.

Римуру посмотрел на огромную пещеру.

Когда-то это место было для него источником страха.

Здесь он очнулся после смерти.

Здесь впервые столкнулся с неизвестным миром.

Но теперь всё изменилось.

Здесь он встретил Вельдору.

Здесь получил имя.

Здесь обрёл семью.

Римуру направился к выходу.

— Ну что, Вельдора?

— Да?

— Пора посмотреть, что находится снаружи.

Ответ последовал мгновенно.

— Ха-ха-ха! Наконец-то!

Римуру медленно двинулся вперёд.

За пределами пещеры его ждал мир, о котором он почти ничего не знал.

Мир людей.

Мир монстров.

Мир магии.

Мир, полный опасностей и возможностей.

Но теперь он больше не был один.

У него было новое имя.

Новая семья.

И цель.

Однажды освободить своего старшего брата.

Вельдору Буревестника.

Глава 6 "Новый огромный мир"

Римуру впервые выбрался из пещеры не сразу.

Он остановился прямо у выхода, словно невидимая граница отделяла знакомый ему мир от совершенно неизвестного.

За спиной оставались холодные каменные стены, знакомые коридоры, огромное подземное озеро и место, где он провёл всё время после перерождения. Там он уже знал, чего ожидать. Знал, где находятся источники воды, какие растения можно поглощать, какие участки пещеры опасны, а какие относительно безопасны. Даже собственное тело перестало казаться ему чем-то чужим.

А впереди был мир.

Настоящий мир.

Первое, что обрушилось на его восприятие, — свет.

Римуру инстинктивно приплюснулся и некоторое время просто лежал на камне у выхода. После долгого пребывания в полумраке пещеры окружающее пространство казалось невероятно ярким. У него не было глаз в человеческом понимании, но пространственное восприятие всё равно фиксировало огромное количество информации одновременно. Свет ощущался как изменение температуры поверхности, положение предметов становилось понятнее благодаря теням и вибрациям, а окружающая магическая энергия словно рисовала дополнительный слой реальности поверх обычного мира.

Постепенно он привык.

И тогда впервые действительно «посмотрел» наружу.

Перед ним простирался лес.

Не просто несколько деревьев, которые он уже видел издалека, а бесконечное пространство растительности, уходящее настолько далеко, насколько хватало его восприятия. Стволы деревьев были толстыми и покрытыми неровной корой. Некоторые из них поднимались настолько высоко, что их верхушки терялись среди густых крон. Листья отличались по форме, размеру и плотности, а между деревьями свисали длинные растения, напоминающие лианы.

Ветер проходил сквозь лес и заставлял листву постоянно двигаться.

Шорох.

Тихий скрип ветвей.

Потрескивание древесины.

Отдалённые крики неизвестных существ.

Ритмичные удары чего-то тяжёлого по земле.

Римуру воспринимал всё это одновременно.

И впервые понял, насколько сильно ему не хватало мира.

Пещера была огромной, но она оставалась замкнутым пространством.

А здесь не было стен.

Он медленно продвинулся вперёд.

Влажная почва слегка пружинила под его телом. Мелкие камешки перекатывались под слизистой массой. Римуру остановился и сосредоточился.

— Великий Мудрец.

[Да.]

— Что можешь сказать об окружающей среде?

Ответ появился почти сразу.

[Обнаружена лесная экосистема с высокой концентрацией магилементов.]

[Состав почвы отличается от ранее исследованных образцов.]

[Обнаружено большое количество органических и минеральных компонентов.]

Римуру заинтересовался.

— Насколько здесь больше энергии?

[Концентрация магилементов значительно превышает средние показатели, доступные пользователю в прошлом мире.]

— Понятно.

Он огляделся.

— То есть я попал в место, где буквально всё пропитано магией.

[В значительной степени.]

Римуру задумался.

Это многое объясняло.

Странные растения.

Необычных животных.

Его собственные изменения.

Похоже, магия здесь была не исключением, а частью самой природы.

Он медленно двинулся дальше.

Первое растение, которое привлекло его внимание, имело широкие плотные листья с тонкими прожилками. Римуру осторожно коснулся его отростком.

Никакой реакции.

Он поглотил небольшой кусочек.

[Обнаружены магические соединения.]

[Обнаружены вещества с умеренными восстановительными свойствами.]

Римуру задумался.

— Значит, даже обычные растения могут быть полезны.

Он поглотил ещё немного.

В этот раз Великий Мудрец продолжил анализ.

[Выделены новые химические компоненты.]

[Зафиксирована повышенная эффективность переработки органического материала.]

Римуру почувствовал лёгкое изменение внутри своего тела.

Не развитие новой способности.

Скорее небольшую настройку уже существующей системы.

Его слизистая масса стала чуть эффективнее перерабатывать определённые виды органики.

— Интересно.

Он посмотрел на лес уже совсем иначе.

Это место переставало быть просто неизвестной территорией.

Оно превращалось в лабораторию.

Римуру продолжил исследование.

Он находил растения с едким соком, растения, накапливающие магилементы, небольшие грибы, реагирующие на присутствие живых существ, и даже низкие кустарники, листья которых слегка светились в темноте.

Некоторые растения были бесполезны.

Некоторые представляли опасность.

А некоторые оказывались настоящими находками.

Одно растение выделяло липкую смолу, которая становилась очень прочной после высыхания. Римуру поглотил небольшой фрагмент и позволил Великому Мудрецу провести анализ.

[Обнаружено вещество с высокой адгезией.]

[Свойство может быть интегрировано в существующую липкую секрецию пользователя.]

Римуру заинтересовался.

— Можно объединить?

[Возможно.]

Через некоторое время он почувствовал, как состав его собственной секреции изменился.

Теперь она могла становиться не только липкой, но и заметно прочнее после контакта с воздухом.

Римуру попробовал создать тонкую нить.

Она прилипла к коре дерева.

Он потянул её.

Нить выдержала.

— Ого.

Римуру создал вторую.

Затем третью.

Со временем он понял, что может использовать их не только для атаки или удержания противника.

Он мог закрепляться на деревьях.

Создавать примитивные ловушки.

Подтягивать небольшие предметы.

Перекрывать узкие проходы.

Даже формировать простейшие сигнальные конструкции.

— Великолепно.

Вельдора, который всё это время наблюдал из пространства хранения, громко рассмеялся.

— Ты опять нашёл способ использовать какую-то мелочь!

— Мелочей не бывает.

— Бывает!

— Нет.

— Бывает!

— Если что-то можно использовать, это уже ресурс.

Вельдора задумался.

— Ты действительно мыслишь странно.

— Зато живой.

— Ха-ха-ха! Это аргумент!

Римуру продолжал исследовать лес.

Теперь он делал это гораздо осторожнее.

Каждый раз перед поглощением неизвестного вещества он сначала проверял его свойства.

Он уже однажды столкнулся с ядовитым растением в пещере и прекрасно понимал, насколько опасно поглощать что-то неизвестное без подготовки.

Однако постепенно Великий Мудрец становился всё эффективнее.

Анализ занимал меньше времени.

Структура веществ определялась точнее.

Некоторые характеристики можно было сравнивать между собой.

Римуру начал вести своеобразную внутреннюю классификацию.

Питательные вещества.

Токсичные вещества.

Магические компоненты.

Восстановительные соединения.

Материалы для физического укрепления.

Вещества с необычными свойствами.

Он даже начал выделять отдельную категорию:

«Потенциально полезные в будущем».

В неё попадало почти всё.

— Ты собираешься съесть весь лес? — спросил Вельдора.

— Нет.

— Правда?

— Только интересную часть.

— Ха-ха-ха!

Продвигаясь дальше, Римуру обнаружил небольшую группу существ.

Они были похожи на насекомых, но значительно отличались от тех, которых он знал по прошлой жизни.

Их тела содержали слабые магические ядра.

Римуру долго наблюдал за ними.

Они перемещались между растениями, собирали нектар и периодически обменивались короткими всплесками магической энергии.

Он не стал их поглощать.

Вместо этого провёл наблюдение.

[Зафиксирована примитивная система коммуникации посредством магических импульсов.]

Римуру заинтересовался.

— Они общаются магией?

[Вероятно.]

Он некоторое время наблюдал за насекомыми.

Это открытие показалось ему важнее любого нового растения.

Если даже такие маленькие существа могли использовать магическую энергию для передачи информации, значит, магия в этом мире могла быть частью биологии.

А это означало...

— Великий Мудрец.

[Да.]

— Может ли моё пространственное восприятие научиться распознавать такие сигналы?

[При накоплении достаточного количества наблюдений вероятность успешной адаптации повышается.]

Римуру довольно улыбнулся.

— Тогда наблюдаем.

Он провёл возле колонии несколько часов.

Не вмешивался.

Не поглощал.

Просто наблюдал.

Со временем Великий Мудрец начал выделять закономерности.

Одни импульсы означали тревогу.

Другие — обнаружение пищи.

Третьи, вероятно, служили для привлечения других особей.

Римуру не мог утверждать, что полностью понял их язык.

Но получил нечто другое.

Новый способ восприятия.

[Приобретено производное свойство: чувствительность к слабым магическим импульсам.]

Римуру замер.

— Вот это уже интересно.

Теперь окружающий мир словно стал ещё объёмнее.

Раньше он воспринимал вибрации, запахи, температуру и движение магилементов.

Теперь начал замечать слабые всплески энергии, которые раньше проходили мимо его внимания.

Лес оказался гораздо более «разговорчивым», чем казалось.

Где-то неподалёку небольшое существо подавало сигнал тревоги.

Вдалеке крупное животное двигалось сквозь кусты.

Под землёй перемещалось что-то мелкое.

А над деревьями время от времени проходили потоки ветра, насыщенные остаточной магической энергией.

Римуру невольно остановился.

Вот каким оказывается мир.

Не таким, каким он представлял его по книгам и фильмам.

Не просто набором деревьев, животных и опасных монстров.

Каждая часть этого места была связана с магией.

И чем больше он узнавал, тем меньше понимал.

А значит, впереди было ещё больше интересного.

Через некоторое время Римуру обнаружил ручей.

Вода была прозрачной, но при анализе Великий Мудрец обнаружил в ней большое количество растворённых магических элементов.

Римуру погрузился в неё и на несколько секунд замер.

Вода ощущалась иначе, чем в пещере.

Более мягкой.

Более насыщенной.

Он впитал небольшое количество.

[Обнаружены растворённые магилементы.]

[Поглощение безопасно.]

Римуру позволил воде пройти через своё тело.

И почувствовал прилив энергии.

Не настолько сильный, чтобы это можно было назвать развитием, но вполне заметный.

Он повторил процесс несколько раз.

— Получается, местная вода тоже может быть источником энергии.

[Подтверждено.]

— Тогда можно пополнять запас без поглощения живых существ.

— Это хороший способ, — заметил Вельдора.

— Согласен.

Римуру задумался.

«Если найти достаточно богатый источник магилементов, можно будет значительно сократить необходимость в постоянной охоте».

Эта мысль ему понравилась.

Он вообще предпочитал варианты, требующие меньше усилий.

Позже Римуру нашёл необычный камень.

Он лежал наполовину в земле и слабо пульсировал магической энергией.

Римуру осторожно коснулся его.

Великий Мудрец начал анализ.

[Обнаружен минерал с высокой концентрацией магилементов.]

Римуру сразу заинтересовался.

Он поглотил небольшой фрагмент.

На этот раз изменения были ощутимее.

Его тело стало лучше удерживать накопленную энергию.

[Зафиксировано повышение эффективности накопления магической энергии.]

Римуру задумался.

— Значит, минералы тоже могут влиять на мою структуру.

Он посмотрел на камень.

— Это уже серьёзный ресурс.

С этого момента Римуру начал внимательно искать подобные минералы.

Он не поглощал всё подряд.

Некоторые образцы оставлял в хранилище.

Другие перерабатывал.

Третьи использовал для экспериментов.

Постепенно у него появился небольшой запас различных материалов.

Это было первое настоящее богатство Римуру.

Не деньги.

Не золото.

Не оружие.

Знания и ресурсы.

И именно это он считал самым ценным.

Чем дальше он уходил от пещеры, тем осторожнее становился.

Время от времени он обнаруживал следы крупных существ.

Глубокие следы когтей.

Сломанные ветви.

Вмятины в земле.

Запах хищника.

Иногда магический фон резко менялся.

Тогда Римуру останавливался.

[Обнаружен неизвестный объект.]

— Насколько опасен?

[Недостаточно информации для точной оценки.]

— Тогда отходим.

Римуру никогда не стеснялся отступать.

Сражение не было самоцелью.

Если противник сильнее — нужно уйти.

Если противник слабее — можно подумать о выгоде.

Если противник неизвестен — лучше сначала узнать больше.

Это правило становилось основой его поведения.

Вельдора иногда смеялся над ним.

— Ты постоянно убегаешь!

— Тактически отступаю.

— Это одно и то же!

— Нет. Убегают от страха. Я отступаю ради сохранения ресурсов.

— Ты даже трусость превращаешь в стратегию!

— Зато работающее.

Вельдора снова рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ты действительно мой младший брат!

Римуру ничего не ответил.

Но внутри ему было приятно.

Прошло некоторое время.

Римуру остановился на небольшом возвышении и оглядел лес.

Теперь он воспринимал его совершенно иначе.

Он уже знал, где находятся несколько источников воды.

Выделил безопасные растения.

Обнаружил несколько видов магических минералов.

Научился распознавать слабые магические импульсы.

Улучшил переработку некоторых органических веществ.

Усилил собственную липкую секрецию.

Повысил эффективность накопления магической энергии.

Получил больше информации о местной экосистеме.

И главное — начал понимать закономерности этого мира.

Он ещё был слаб.

Очень слаб по сравнению с Вельдорой.

Но теперь хотя бы понимал, как становиться сильнее.

Римуру посмотрел на своё тело.

Когда-то оно казалось ему странным.

Теперь же он чувствовал каждую его часть.

Он мог растягиваться.

Сжиматься.

Создавать отростки.

Изменять плотность отдельных участков.

Использовать липкую субстанцию.

Чувствовать вибрации.

Улавливать запахи.

Ориентироваться при слабом освещении.

Распознавать магические импульсы.

И всё это было только началом.

— Вельдора.

— Да?

— Я начинаю понимать этот мир.

— И каков твой вывод?

Римуру задумался.

Перед ним шумел лес.

Ветер двигал кроны деревьев.

Где-то далеко кричало неизвестное существо.

Рядом ползли мелкие насекомые.

Под землёй скрывались минералы.

В воде была магическая энергия.

Каждый уголок мира был наполнен жизнью.

— Он огромный.

Вельдора улыбнулся.

— Ха-ха! Именно!

— И опасный.

— Конечно!

— И в нём слишком много всего, чего я не знаю.

— Вот это уже хорошая новость!

— Почему?

— Потому что тебе будет чем заняться!

Римуру рассмеялся.

— Пожалуй.

Он ещё раз посмотрел вдаль.

Где-то за лесом находились другие территории.

Другие существа.

Люди.

Монстры.

Государства.

Города.

Места, о которых он пока даже не подозревал.

Он не собирался слепо бросаться навстречу всему этому.

Сначала ему требовалось подготовиться.

Найти безопасное место.

Собрать ресурсы.

Изучить ближайшую территорию.

Понять местных существ.

И только после этого отправляться дальше.

— Значит, следующий этап — найти место для стоянки, — решил Римуру.

— Стоянки?

— Да. Мне нужно место, где можно спокойно изучать окружающий мир.

— А потом?

— Потом построим план.

— А потом?

— Станем сильнее.

— А потом?

Римуру на секунду задумался.

— Освободим тебя.

В хранилище повисла тишина.

А затем Вельдора громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Вот теперь я доволен!

Римуру покатился дальше.

Он ещё не знал, куда приведёт его этот путь.

Не знал, какие существа встретятся впереди.

Не знал, насколько огромным окажется мир.

И уж точно не знал, что история этого мира уже движется своим чередом.

Но ему и не требовалось это знать.

Он не собирался повторять чью-то судьбу.

Он не был обязан идти по чужим следам.

У него было своё имя.

Своя сила.

Свой старший брат.

И свой путь.

Римуру Буревестник медленно двигался через незнакомый лес, собирая знания, ресурсы и опыт.

А внутри его хранилища находился тот, ради кого однажды ему предстояло бросить вызов самой печати.

Вельдора Буревестник.

Два брата.

Две разные судьбы.

И одна общая цель.

Однажды выйти из этого леса и узнать, насколько велик мир, в который они оба теперь принадлежали.

Глава 7 "Уверенность в завтрашнем дне"

Римуру двигался через лес уже несколько часов, хотя для него само понятие времени постепенно теряло привычный человеческий смысл. В прошлом он привык измерять жизнь минутами, часами и днями, ориентироваться по расписанию занятий, времени на сон, дороге домой и прочим мелочам, которые казались естественными, пока он оставался человеком. Теперь же у него не было ни часов, ни телефона, ни привычного ощущения усталости, заставляющего организм напоминать о прошедших часах. Его тело могло существовать практически независимо от человеческого режима, а окружающий мир сам задавал ему ритм: движение солнца, изменение температуры, активность животных, колебания магической энергии и постепенное изменение освещения под густыми кронами деревьев. Римуру не знал, сколько именно времени прошло с момента его выхода из пещеры, но уже начал привыкать к тому, что теперь может воспринимать течение мира не через цифры, а через изменения самого пространства вокруг себя.

Лес постепенно переставал казаться ему хаотичным скоплением деревьев. Чем дольше он находился внутри него, тем отчётливее замечал закономерности, которые сначала были совершенно незаметны. Одни участки почвы были влажными и мягкими, другие — сухими и плотными; возле ручьёв росли определённые виды растений, а на возвышенностях встречались совершенно другие; мелкие существа избегали территорий, где ощущался сильный магический фон, тогда как некоторые крупные хищники, наоборот, словно специально выбирали такие места. Даже ветер имел значение: по направлению движения воздуха Римуру мог примерно определить расположение открытых пространств, водоёмов и иногда почувствовать запахи существ, находившихся далеко за пределами его обычной зоны восприятия. Чем больше он наблюдал, тем сильнее убеждался, что выживание здесь заключалось не только в силе. Сила могла решить конкретную проблему, но способность заранее заметить опасность, понять окружающую среду и выбрать правильное направление могла сохранить жизнь гораздо чаще.

— Великий Мудрец, — обратился Римуру, остановившись возле большого дерева, корни которого выступали из земли словно каменные стены, — можешь составить приблизительную карту исследованной территории?

[Возможно.]

— Неужели?

[На основе пространственного восприятия пользователя, анализа рельефа, положения водных источников, направления движения и ранее зафиксированных объектов возможно сформировать схематичную модель окружающей территории.]

Римуру задумался.

— Тогда сделай.

Перед его внутренним восприятием начала складываться условная схема. Она была далека от настоящей карты, но уже позволяла различать знакомые места: пещеру, откуда он вышел, несколько ручьёв, небольшое озеро, участки с повышенной концентрацией магилементов, места обитания некоторых существ и несколько зон, которые он намеренно обходил из-за слишком слабой информации о находившихся там объектах. Римуру несколько секунд изучал получившуюся картину, после чего почувствовал неожиданное удовлетворение.

— Вот теперь нормально.

— Что именно? — спросил Вельдора из хранилища.

— Теперь я хотя бы примерно понимаю, где нахожусь.

— Разве ты раньше не понимал?

— Раньше я просто шёл вперёд.

— А сейчас?

— Теперь я иду вперёд с планом.

Вельдора громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Какой серьёзный!

— Это называется взрослением.

— Ты слизь!

— И что?

— Ничего! Просто звучит смешно.

Римуру решил не спорить, потому что спорить с Вельдорой о подобных вещах было совершенно бесполезно.

Он продолжил путь, но теперь уже не двигался случайно. Иногда останавливался, отмечал в памяти расположение интересного объекта, возвращался к ранее замеченному растению, проверял состав воды или оставлял небольшой кусочек собственной липкой субстанции на коре дерева, чтобы впоследствии понять, насколько быстро она теряет свои свойства. Постепенно его исследование стало напоминать работу настоящего полевого исследователя, хотя сам Римуру никогда не планировал становиться кем-то подобным. Он просто не любил неизвестность, особенно если неизвестность могла однажды убить его.

Через некоторое время он обнаружил следы.

Сначала это были всего лишь несколько сломанных ветвей, которые лежали поперёк тропы, затем Римуру заметил глубокую борозду в почве, будто что-то тяжёлое протащили по земле, а немного дальше обнаружил несколько отпечатков, настолько крупных, что они совершенно точно не принадлежали ни одному из существ, которых он видел до этого момента. Он замер и некоторое время изучал следы, стараясь не приближаться слишком сильно.

— Великий Мудрец.

[Да.]

— Определи направление движения.

[По расположению отпечатков и повреждённых объектов вероятное направление движения — северо-западное.]

— Размер?

[Точная оценка затруднена. Предположительная длина тела объекта значительно превышает ранее обнаруженные образцы.]

Римуру медленно отступил на несколько метров.

— А определить силу?

[Недостаточно данных.]

— Тогда не идём туда.

— Почему? — удивился Вельдора. — Может, там сильный противник!

— Именно поэтому.

— Ты мог бы сразиться!

— Мог бы.

— Тогда почему не хочешь?

Римуру ненадолго задумался.

— Потому что мне пока нечего с этого получить.

Вельдора замолчал.

Римуру продолжил:

— Если я не знаю, насколько он сильнее меня, не знаю его способностей, не знаю характера и даже не знаю, агрессивен ли он вообще, нападать первым было бы глупостью. Если я погибну, все мои планы закончатся. А если я просто обойду его территорию, ничего страшного не произойдёт.

Вельдора несколько секунд молчал.

— Иногда ты говоришь очень разумные вещи.

— Иногда?

— Иногда!

Римуру не стал отвечать.

Вместо этого он использовал новую способность, которую приобрёл благодаря предыдущим исследованиям. Чувствительность к слабым магическим импульсам позволяла ему теперь замечать то, что раньше полностью скрывалось от его восприятия. Он не мог назвать это полноценным обнаружением живых существ, но постепенно учился различать остаточные следы энергии, которые оставались после их перемещения. Если существо проходило через определённое место недавно, оно оставляло после себя слабое изменение магического фона, и теперь Римуру мог заметить подобные следы, если специально сосредотачивался.

Он направил внимание на землю.

Затем на кусты.

Потом на воздух.

И вдруг заметил несколько слабых всплесков.

— Интересно.

[Обнаружены остаточные магические следы.]

— Сколько?

[Минимум три различных источника.]

Римуру задумался.

— Значит, это была не одна особь.

— Может быть, стая! — с восторгом сказал Вельдора.

— Или группа существ, которые просто прошли здесь в разное время.

— А если стая?

— Тогда тем более не идём.

Вельдора рассмеялся.

Римуру тоже не удержался от улыбки.

Однако он продолжал наблюдение ещё несколько минут, потому что новые следы могли оказаться очень полезными. Постепенно он начал замечать различия между магическими отпечатками. Один след был тяжёлым и плотным, другой — более слабым и прерывистым, третий почти полностью растворился в окружающем фоне. Римуру не мог пока определить вид существа, но уже мог отличить один источник от другого.

[Производное свойство развивается.]

Римуру замер.

— Что?

[Накоплено достаточное количество наблюдений за магическими следами.]

[Повышена способность к различению источников слабого магического излучения.]

Римуру почувствовал изменение.

Оно было небольшим, но заметным.

Мир снова стал немного объёмнее.

Теперь слабые магические следы перестали сливаться в единую картину. Он начал различать их лучше, примерно так же, как человек со временем учится различать знакомые голоса среди шума.

— Получается, способность развивается сама?

[На основе постоянного использования и накопления данных происходит адаптация.]

Римуру задумался.

Это было чрезвычайно полезно.

Он начал понимать ещё одну особенность собственного организма.

Его сила заключалась не только в том, что он мог поглощать и получать готовые свойства. Он мог адаптироваться к окружающей среде, если достаточно долго её изучал.

Это означало, что сам процесс исследования становился частью его развития.

Чем больше он видел.

Чем больше анализировал.

Чем больше экспериментировал.

Тем больше возможностей получал.

— Тогда я могу развиваться не только за счёт поглощения.

[Верно.]

Римуру удовлетворённо задумался.

«Это уже гораздо интереснее».

Через некоторое время он вышел к небольшому открытому пространству.

Посреди леса находилась поляна, окружённая высокими деревьями. Здесь было значительно светлее, а трава была низкой и густой. В центре поляны росло необычное растение с длинным стеблем и крупным цветком, который медленно поворачивался вслед за солнцем.

Римуру приблизился.

Великий Мудрец начал анализ.

[Обнаружена высокая концентрация магилементов.]

[Растение поглощает магическую энергию из окружающей среды.]

[В тканях обнаружено вещество, обладающее слабым стимулирующим воздействием на восстановление магической энергии.]

Римуру заинтересовался.

— Можно поглотить?

[Опасность не обнаружена.]

Он поглотил цветок.

На этот раз изменения проявились почти сразу.

Внутри его тела словно прошёл небольшой поток энергии.

[Получено вещество с восстанавливающими свойствами.]

[Свойство интегрировано в систему переработки.]

Римуру почувствовал, что теперь способен эффективнее использовать некоторые магические компоненты, полученные из пищи и растений.

Это не было резким усилением.

Не было ощущения огромной силы.

Но Римуру уже понял принцип.

Маленькие изменения складываются.

Одно свойство.

Второе.

Третье.

И со временем они начинают работать вместе.

— Великий Мудрец, можно ли объединять полученные свойства?

[Некоторые свойства совместимы.]

— А несовместимые?

[Могут быть изменены, ослаблены или отвергнуты организмом.]

Римуру задумался.

Он уже видел, как липкая субстанция изменилась после поглощения смолы. Теперь появлялась возможность постепенно комбинировать и улучшать свойства, не обязательно получая каждый раз совершенно новую способность.

Это было похоже на создание собственного набора инструментов.

Не одного универсального оружия.

А множества небольших возможностей, которые можно было использовать в разных ситуациях.

Римуру эта идея нравилась.

Она подходила его характеру.

Он предпочитал иметь десять вариантов решения проблемы, чем один очень мощный способ, который мог не сработать.

К вечеру Римуру начал искать место для временной стоянки.

Лес в это время суток становился совершенно другим. Свет постепенно слабел, температура снижалась, а дневные звуки сменялись ночными. Где-то далеко раздавались крики существ, которых он пока не видел. В траве шуршали мелкие животные, над деревьями пролетали неизвестные существа, а магический фон становился более заметным из-за снижения общего уровня шума.

Римуру нашёл неглубокую естественную впадину между корнями нескольких деревьев.

Место было сухим, относительно защищённым и находилось недалеко от небольшого ручья.

Он провёл анализ.

[Уровень угрозы — низкий.]

[Источники воды доступны.]

[Концентрация магилементов — умеренная.]

[Вероятность обнаружения крупными хищниками — низкая.]

— Подходит.

Он устроился внутри впадины и начал экспериментировать.

Сначала создал несколько тонких липких нитей и закрепил их между деревьями.

Затем добавил слабые магические импульсы, чтобы использовать их как простейшую систему обнаружения движения.

Великий Мудрец анализировал результат.

[Создана примитивная сигнальная сеть.]

Римуру довольно задумался.

Если кто-то проходил через нить, вибрация передавалась по ней обратно.

Благодаря его повышенной чувствительности к вибрациям и улучшенному восприятию магических импульсов он мог заметить даже слабое изменение.

Теперь ему не обязательно было постоянно следить за окружением.

Ловушка могла сделать часть работы за него.

— Наконец-то технология, позволяющая лениться с пользой.

— Ты сделал ловушку ради того, чтобы меньше двигаться? — спросил Вельдора.

— Конечно.

— Ха-ха-ха! Это гениально!

— Спасибо.

— Я не хвалил!

— Уже поздно.

Римуру устроился удобнее.

Впервые за весь день он позволил себе просто остановиться и наблюдать.

Над лесом появлялись звёзды.

Он не видел их человеческими глазами, но чувствовал изменения окружающего пространства и слабое тепло, которое постепенно уходило из воздуха. Между деревьями становилось прохладнее. Ветер усиливался. Ночные существа становились активнее.

И где-то далеко раздался протяжный рёв.

Римуру замер.

Он не испугался.

Но насторожился.

Великий Мудрец мгновенно начал анализ.

[Обнаружен мощный звуковой источник.]

— Расстояние?

[Недостаточно данных для точного определения.]

Римуру сосредоточился.

Теперь он мог чувствовать слабые магические импульсы.

И среди множества мелких источников энергии заметил один.

Очень далёкий.

Но значительно более мощный, чем всё, что он встречал сегодня.

Он не мог оценить силу.

Не мог определить вид.

Но понял главное.

В этом лесу существовали существа, которые находились на совершенно другом уровне.

Римуру медленно расслабился.

— Хорошо.

— Хорошо? — переспросил Вельдора.

— Да.

— Там явно что-то сильное!

— Именно.

— И тебя это радует?

Римуру задумался.

— Теперь я знаю, что здесь есть кто-то сильнее меня.

— Ты и так это знал!

— Но теперь у меня есть доказательство.

Вельдора некоторое время молчал.

— Ты странный.

— Я уже привык.

Римуру посмотрел в сторону, откуда пришёл рёв.

Ему хотелось узнать больше.

Очень хотелось.

Но любопытство не отменяло осторожности.

Он не собирался искать это существо ночью.

Не собирался бросать вызов неизвестному противнику.

И уж точно не собирался рисковать жизнью только ради удовлетворения любопытства.

По крайней мере, сегодня.

Завтра он исследует территорию вокруг.

Найдёт новые источники ресурсов.

Попытается определить направление движения крупных существ.

Изучит магические следы.

Возможно, найдёт других разумных обитателей.

А потом решит, куда двигаться дальше.

Римуру посмотрел на лес.

В его памяти ещё оставались образы прошлого мира: городские улицы, здания, автомобили, электрический свет, люди, разговоры, привычная жизнь.

Теперь всё это казалось невероятно далёким.

Но он не испытывал прежней тоски.

Он больше не пытался вернуть прошлое.

Пётр Григорьевич остался частью его памяти.

А Римуру Буревестник только начинал жить.

— Вельдора.

— Что?

— Ты говорил, что много знаешь об этом мире.

— Разумеется!

— Тогда завтра я хочу задавать тебе вопросы.

— Сколько угодно!

— Мне нужны сведения о территориях, сильных монстрах, людях, государствах, магии и всём, что ты помнишь.

— Ха-ха-ха! Наконец-то ты решил воспользоваться знаниями великого Вельдоры!

— Именно.

— Тогда приготовься к величайшей лекции в своей жизни!

Римуру мысленно усмехнулся.

— Главное, чтобы она не длилась три дня.

— Ха-ха-ха! Никаких гарантий!

Римуру постепенно успокоился.

Ночь становилась глубже.

Сигнальная сеть вокруг временного убежища оставалась неподвижной.

Ручей тихо двигался неподалёку.

Лес продолжал жить своей жизнью.

А Римуру впервые почувствовал, что действительно начинает осваиваться.

Он больше не был существом, которое случайно оказалось в неизвестном мире.

Он становился его частью.

Не потому, что понимал этот мир.

А потому, что учился его понимать.

Каждый новый день давал ему знания.

Каждое исследование приносило новые свойства.

Каждое столкновение с неизвестностью заставляло его становиться осторожнее и умнее.

И где-то глубоко внутри него постепенно формировалась простая мысль.

Если этот мир действительно настолько огромен, как ему кажется, то торопиться совершенно некуда.

У него впереди целая жизнь.

И когда-нибудь он станет достаточно сильным, чтобы вернуться к пещере, где остался его старший брат.

Но прежде чем освобождать Вельдору, Римуру хотел понять этот мир.

Хотел узнать, какие правила здесь действуют.

Какие существа живут рядом.

Какие силы существуют за пределами леса.

И насколько далеко простирается этот неизвестный мир.

Римуру закрыл глаза — точнее, принял наиболее удобную для отдыха форму — и позволил окружающему лесу продолжать своё движение.

Завтра начиналось новое исследование.

А сегодня он впервые мог позволить себе просто отдыхать.

Потому что теперь у него был дом, пусть даже временный.

Был брат.

Была цель.

И был целый мир, который только предстояло открыть.

Глава 8 "Дракон справочник"

Утро в новом мире наступило без будильника, без солнечных лучей, пробивающихся сквозь окно, и без привычного человеческого ощущения пробуждения. Римуру просто в какой-то момент понял, что больше не отдыхает, а значит, пора начинать новый день. Его тело, лежавшее в небольшой естественной впадине между корнями деревьев, постепенно пришло в движение, мягко растекаясь по влажной земле и собираясь обратно в привычную округлую форму. Никаких затёкших мышц, боли в спине или желания ещё хотя бы пять минут полежать не было, но последнее, к удивлению самого Римуру, никуда не исчезло. Даже став слизью, он всё ещё сохранял одну из самых важных человеческих черт — если есть возможность ничего не делать, то почему бы ею не воспользоваться?

— Великий Мудрец, который сейчас час?

[Ответ: ориентировочное утро. Точная временная привязка затруднена из-за отсутствия установленной системы измерения времени.]

— Ага… То есть ты тоже не знаешь.

[Подтверждение.]

Римуру некоторое время молча лежал, глядя в сторону леса тем способом, которым теперь вообще мог воспринимать окружающее пространство. Сквозь листву уже пробивалось достаточно света, воздух постепенно становился теплее, а ночная влажность начинала испаряться с поверхности растений. Где-то далеко раздавались голоса неизвестных птиц или существ, которые он пока не научился правильно классифицировать, а чуть ближе шуршали мелкие животные, занятые своими утренними делами. Лес снова оживал, и вместе с ним оживало ощущение огромного, совершенно неизученного мира.

Римуру медленно поднялся на несколько отростков и оглядел свою стоянку.

За прошедший день она уже успела стать чем-то большим, чем просто случайное место для отдыха. Несколько деревьев, корни которых образовывали естественную защиту с одной стороны, небольшая площадка без высокой травы, сигнальные нити, натянутые между ближайшими стволами, и несколько отметок, оставленных на земле для ориентира. Конечно, назвать это полноценным домом было бы слишком оптимистично.

Но для существа, которое ещё совсем недавно просыпалось в пещере и понятия не имело, где находится, результат был вполне достойным.

— Неплохо, — мысленно отметил Римуру. — Осталось только поставить табличку «Римуру Буревестник. Вход воспрещён».

[Рекомендация: создание таблички не имеет практической ценности.]

— Я знаю.

Римуру замолчал, а затем мысленно усмехнулся.

— Но было бы красиво.

Он уже собирался отправиться исследовать ближайшую территорию, когда вспомнил о вчерашнем разговоре.

О Вельдоре.

— Брат, ты уже проснулся?

Ответ пришёл почти сразу.

— ПРОСНУЛСЯ?! Я, ВЕЛЬДОРА БУРЕВЕСТНИК, ШТОРМОВОЙ ДРАКОН, НЕ МОГУ ПРОСТО «ПРОСНУТЬСЯ»! Я ВСЕГДА БОДР!

Голос раздался непосредственно из пространства хранения, и Римуру невольно замер.

— Можно потише?

— Ха-ха! Конечно! Я просто хотел поприветствовать тебя с началом нового дня!

— Ты можешь говорить нормально?

— Могу!

Голос действительно стал тише.

— Доброе утро, младший брат.

Римуру на секунду замер, после чего почувствовал странное, почти человеческое тепло.

— Доброе утро, старший брат.

Это обращение всё ещё казалось ему непривычным. Не потому, что он не воспринимал Вельдору как брата, а скорее наоборот. Слишком быстро всё изменилось. Ещё недавно он был один, а теперь в его распоряжении находилось пространство, в котором жил могущественный дракон, с которым он успел заключить клятву и разделить фамилию.

— Вельдора, я хотел тебя кое о чём расспросить.

— Спрашивай! Я, как старший брат, обладаю огромным количеством знаний!

— Тогда расскажи мне о мире.

На этот раз Вельдора не стал сразу шутить.

— Хорошо. Что именно тебя интересует?

Римуру немного удивился серьёзности ответа.

— Для начала — где мы находимся.

— В Великом лесу Джуры.

Римуру замер.

— Джура?

— Именно. Огромная территория между землями людей на западе и востоке континента. Лес настолько велик, что обычному человеку понадобится очень много времени, чтобы пересечь его целиком. И это при условии, что он вообще сможет пройти через него живым.

— А границы?

— Их сложно назвать настоящими границами. На юге леса находятся территории, где влияние людей становится заметнее. На севере и востоке начинаются земли, о которых я знаю меньше. Но сам лес — владение монстров.

Римуру мысленно отметил название.

Великий лес Джуры.

Наконец-то у него появилось первое нормальное географическое обозначение.

— Хорошо. А ближайшие человеческие территории?

— Если двигаться через лес и не отклоняться слишком далеко, рано или поздно выйдешь к землям, связанным с королевствами людей. Самое крупное из них в этом направлении — Королевство Блумунд. Его территория находится на западе от леса.

— Блумунд… Что можешь о нём сказать?

— Обычное человеческое королевство. Торговля, города, дороги, армия. Люди там довольно многочисленны. Насколько мне известно, Блумунд не стремится без причины уничтожать всех монстров, но это не означает, что людям можно бездумно показываться на глаза.

Римуру задумался.

— А другие государства?

— Их много. На юге находится Королевство Фармус. Оно сильнее Блумунда в военном отношении и гораздо активнее интересуется территориями вокруг Джуры. Ещё дальше находятся другие человеческие государства, но тебе пока не стоит забивать ими голову.

— Почему?

— Потому что ты ещё даже из леса не вышел.

— Справедливо.

Римуру немного подумал и задал следующий вопрос:

— А что находится восточнее?

— Империя.

Ответ Вельдоры прозвучал уже без прежней лёгкости.

— Империя?

— Восточная Империя. Большое государство с огромной армией. Я не раз слышал о её столкновениях с различными монстрами и другими странами.

— Насколько она опасна?

— Если говорить о государстве целиком — очень. Но тебе сейчас не о чем беспокоиться. Между тобой и Империей огромное расстояние.

Римуру мысленно выдохнул.

— Хорошо. Теперь о монстрах. Кто здесь самый опасный?

— Если говорить о тех, кто обитает в Джуре, то всё зависит от того, кого считать «самым опасным». Есть множество сильных существ. Некоторые обладают огромной физической силой, другие используют магию, третьи опасны благодаря способности управлять другими монстрами.

— А кто сильнее всех?

Вельдора засмеялся.

— Ты опять задаёшь хороший вопрос.

— И?

— В самой Джуре есть несколько существ, с которыми лучше не связываться. Например, Кардино, великий змей, обитающий в глубинах леса. Его тело покрыто настолько прочной чешуёй, что обычное оружие практически бесполезно.

Римуру мысленно запомнил имя.

— Ещё?

— Есть лорд-орк по имени Гельмуд…

Вельдора на мгновение задумался.

— Нет. Постой. Гельмуд — это имя человека, связанного с другими монстрами. Я говорю о другом. В Джуре есть несколько сильных главарей монстров, но их положение постоянно меняется. Сегодня один властвует над территорией, завтра его убивает другой.

— Значит, политическая карта монстров нестабильна?

— Именно.

Римуру даже немного оживился.

— А есть кто-нибудь, чьё положение не меняется?

Вельдора ответил почти сразу:

— Я.

Римуру замер.

— Ты?

— Конечно! Кто ещё может быть настолько великим?!

— Ты триста лет сидишь в пещере.

— И это не отменяет моего величия!

— Хорошо, хорошо.

Римуру мысленно усмехнулся.

— Тогда расскажи мне о самых сильных существах мира. Не обязательно только в этом лесу.

На этот раз Вельдора стал серьёзнее.

— Есть несколько существ, которых принято называть Истинными Драконами. Я — один из них.

Римуру на несколько секунд замолчал.

— Значит, существуют ещё?

— Конечно. Ты думаешь, я единственный?

— Честно? После нашей встречи я уже ни в чём не уверен.

— Ха-ха-ха! Тогда слушай внимательно. Есть Великий Дух Ветра — Велзард, Ледяной Дракон. Есть Велдора, то есть я. Есть Велгриинд, Огненный Дракон. И есть Велданава…

Вельдора неожиданно замолчал.

— Что с ним?

— Это уже старая история. Очень старая. Лучше пока не будем об этом.

Римуру заметил изменение в голосе брата и не стал давить.

— Хорошо. А кроме Истинных Драконов?

— Есть ещё существа, которых называют Владыками Демонов.

— Владыками Демонов?

— Да. Некоторые из них настолько сильны, что даже могущественные монстры предпочитают не попадаться им на глаза. Но не все одинаковы. Одни действительно правят огромными территориями, другие действуют самостоятельно. Некоторые заключают союзы, некоторые постоянно воюют, а некоторые вообще почти не вмешиваются в дела мира.

— Их много?

— Достаточно.

— Имена?

Вельдора явно оживился.

— О, вот здесь я могу рассказать!

Римуру приготовился слушать.

— Дагрюэль — гигант, обладающий чудовищной физической силой. Дино — падший ангел, ленивый и опасный. Лаплас…

— Подожди. Почему ты так много знаешь о людях и Владыках Демонов, если триста лет сидел здесь?

— Я не был заперт в полной тишине! До того как меня заключили, я путешествовал, сражался и разговаривал с разными существами. А кроме того, новости иногда доходили до леса.

— Понятно.

— Кроме того, я прожил гораздо дольше человеческой жизни. Не забывай об этом!

Римуру на мгновение задумался.

— А люди способны победить таких существ?

Вельдора рассмеялся.

— В одиночку? Большинство — нет. Но не стоит недооценивать людей. Среди них иногда рождаются удивительно сильные личности. Герои, святые, маги, рыцари… Некоторые из них способны сражаться с монстрами, которые превосходят их во много раз.

Римуру почувствовал лёгкое напряжение.

— Значит, человек не обязательно слаб только потому, что у него маленькое тело.

— Вот именно!

Вельдора явно остался доволен вопросом.

— Размер вообще далеко не всегда определяет силу. Магия, навыки, опыт, уникальные способности — всё это может изменить результат боя.

Римуру посмотрел на собственное тело.

Небольшая слизь.

Если бы он встретил самого себя вчера, то наверняка решил бы, что это почти безобидное существо.

Теперь же он уже знал, насколько обманчивым может быть внешний вид.

— А магия? Как здесь вообще всё устроено?

— Магия бывает разной. Есть элементарная магия, основанная на огне, воде, ветре и земле. Есть более сложные заклинания. Есть духовная сила. Есть навыки, которые вообще нельзя назвать обычной магией.

Римуру сразу вспомнил Великого Мудреца.

— Значит, навыки и магия — разные вещи?

— В основном да. Магия требует управления магической энергией и формулой или системой, которая позволяет эту энергию преобразовать. Навык же является частью самого существа.

Римуру внутренне напрягся.

Это было важнее, чем казалось.

— А можно научиться магии без учителя?

— Можно. Но это зависит от того, насколько хорошо ты чувствуешь магическую энергию. Некоторые монстры используют магию инстинктивно. Люди чаще обучаются этому целенаправленно.

— Значит, мне нужно научиться чувствовать магию лучше.

— Тебе вообще нужно научиться многому, младший брат.

— Знаю.

Римуру замолчал, переваривая услышанное.

Теперь у него наконец появилась хоть какая-то картина.

Он находился в Великом лесу Джуры.

На западе располагались человеческие государства, среди которых было Королевство Блумунд. На юге — Фармус. Где-то далеко на востоке находилась Восточная Империя. В самом лесу обитало огромное количество монстров, а среди самых опасных существ мира существовали Владыки Демонов и Истинные Драконы.

И один из этих драконов сейчас находился внутри его хранилища.

Римуру невольно усмехнулся.

— Вельдора.

— Да?

— Ты понимаешь, насколько полезной информацией только что со мной поделился?

— Разумеется!

— Тогда я официально назначаю тебя своим справочником.

— Что?!

— Старшим братом-справочником.

— Я не какой-нибудь скучный справочник!

— Хорошо. Энциклопедией.

— Это ещё хуже!

Римуру рассмеялся.

Однако спустя несколько секунд его выражение снова стало серьёзным.

— Вельдора, а насколько далеко отсюда до ближайших людей?

— Если идти прямо на запад, довольно далеко. Но я бы не советовал тебе двигаться по прямой. В лесу есть несколько опасных территорий, которые лучше обходить.

— Можешь описать их?

— Конечно.

И на этот раз Вельдора уже не ограничился общими словами.

Он начал объяснять, какие части леса считались относительно безопасными, где проходили территории крупных хищников, где встречались стаи монстров, какие участки отличались особенно высокой концентрацией магических элементов, а какие лучше было обходить из-за сильных существ.

Некоторые сведения оказались приблизительными — за триста лет многое могло измениться. Но Римуру наконец получил то, чего ему так не хватало с момента пробуждения.

Не ответ.

А направление.

Он попросил Великого Мудреца сопоставить рассказ Вельдоры с уже созданной картой.

[Сопоставление доступной информации.]

На внутренней карте начали появляться новые отметки.

Безопасные участки.

Предполагаемые территории монстров.

Направление на запад.

Вероятные пути к человеческим поселениям.

Римуру долго смотрел на получившуюся схему.

Мир всё ещё оставался огромным и неизвестным, но теперь этот неизвестный мир хотя бы имел названия.

А названия — это уже начало понимания.

— Вельдора.

— Что?

— Спасибо.

Ответ последовал не сразу.

— Не за что, младший брат.

В голосе дракона впервые не было ни хвастовства, ни громкого смеха.

Только спокойная искренность.

Римуру улыбнулся.

— Ладно. Тогда сегодня начну с западного направления.

— Только не забывай об осторожности!

— Я никогда о ней не забываю.

— Врёшь!

— Немного.

— РИМУРУ!

Громкий голос снова разнёсся внутри хранилища, и Римуру рассмеялся, направляясь между деревьями.

Теперь у него был не только Великий Мудрец и карта.

У него появился первый источник знаний об этом мире.

И этот источник, к сожалению, был чрезвычайно громким.

Глава 9 "Первый шаг к чуду"

Утро в Великом лесу Джуры начиналось без особой спешки.

Для Римуру это было почти идеальное начало дня.

Никаких будильников. Никаких занятий. Никаких преподавателей, требующих присутствия. Никакого общественного транспорта, на который можно было опоздать, и никакой необходимости куда-то торопиться только потому, что так принято.

Он мог просто лежать.

Точнее, распластываться на земле бесформенной массой и наслаждаться тем, что никто не заставляет его вставать.

— Кажется, я начинаю привыкать к этому миру, — лениво подумал Римуру.

— Уточнение: физическое состояние стабильно. Рекомендуется продолжить исследование окружающей территории.

— Я не это имел в виду.

— Запрос на уточнение отсутствует.

Римуру мысленно вздохнул.

Великий Мудрец оставался Великим Мудрецом.

Сухим. Точным. Полезным.

И совершенно неспособным понять, что иногда человеку — или бывшему человеку — просто хочется немного полежать.

Хотя после нескольких мгновений Римуру всё-таки поднялся.

Сегодня он собирался тренироваться.

Не потому, что внезапно полюбил тяжёлую работу.

Просто вчерашние наблюдения заставили его задуматься.

Он уже знал, что может изменять форму, создавать отростки, использовать липкую субстанцию, ощущать вибрации и даже чувствовать слабые магические импульсы.

Но знать, что ты способен на что-то, и действительно понимать, как этим пользоваться, — совершенно разные вещи.

Особенно если почти все эти способности появились у него уже после смерти.

Римуру вытянул перед собой небольшой отросток.

Тот медленно удлинился, затем разделился на два.

Оба двигались независимо.

Один коснулся дерева.

Другой провёл по земле.

Третий отросток возник сбоку.

Затем четвёртый.

Римуру остановился.

— Один, два, три...

Он продолжил считать.

Пятый.

Шестой.

Седьмой.

Восьмой.

На девятом управление начало становиться заметно менее точным.

Один из отростков дрогнул и распался, возвращая массу обратно в основное тело.

— Значит, восемь.

— Текущий практический предел разделённого внимания: приблизительно восемь одновременно контролируемых частей.

— Пока что.

— Вероятность дальнейшего улучшения при тренировке: высокая.

Римуру немного задумался.

Раньше ему даже представить подобное было трудно.

В прошлой жизни человеческое тело имело вполне определённые границы. Две руки. Две ноги. Голова. Пальцы. Всё связано с нервной системой, мозгом, мышцами.

А теперь его тело могло разделяться на части, вытягиваться, сжиматься и менять форму.

И самое странное заключалось в том, что для него это постепенно переставало казаться странным.

Римуру посмотрел на собственную массу.

И тут его мысли снова вернулись к магии.

Магии.

Само слово казалось ему немного нелепым.

В его прошлом мире магия существовала только в книгах, играх, фильмах и старых легендах.

Люди могли создавать электричество.

Могли летать на самолётах.

Могли отправлять аппараты в космос.

Могли создавать машины, способные выполнять невероятно сложные расчёты.

Но человек не мог просто взять и почувствовать невидимую энергию, текущую вокруг него.

Не мог увидеть магическую силу в камне.

Не мог поглотить её собственным телом.

Не мог изменить физические свойства организма только потому, что внутри накопилось какое-то неизвестное количество энергии.

А здесь...

Это было реальностью.

Римуру медленно вытянул небольшой участок своего тела.

— Забавно.

Он замер.

— В детстве я бы, наверное, отдал что угодно, чтобы увидеть настоящее волшебство.

Перед ним находился обычный лес.

Деревья.

Трава.

Камни.

Насекомые.

Ветер.

На первый взгляд — ничего необычного.

Но теперь Римуру знал, что за всем этим скрывается нечто, чего в его прежнем мире не существовало.

Магилементы.

Он не видел их глазами.

Но чувствовал.

Словно вокруг была ещё одна невидимая среда, которую раньше его человеческое восприятие просто не могло заметить.

И от этого становилось немного не по себе.

— Получается, всё это время люди моего мира смотрели на фантастику и говорили: «Такого не существует».

Он ненадолго задумался.

— А я теперь живу внутри фантастики.

Из хранилища донёсся знакомый голос.

— Ха-ха-ха! Конечно! Это очевидно! Ты теперь находишься в мире, где существуют магия, монстры и великие драконы!

Римуру чуть не подпрыгнул.

— Вельдора, ты давно слушаешь?

— С самого начала!

— Я так и думал.

Вельдора рассмеялся.

— Ты слишком серьёзно думаешь о простых вещах, младший брат! Магия существует — значит, используй её!

Римуру помолчал.

— Для тебя это простая вещь?

— Разумеется!

В голосе Вельдоры слышалась искренняя уверенность.

— Я родился в этом мире. Для меня магия столь же естественна, как ветер, вода или огонь.

Римуру задумался.

Вот оно.

Разница между ними.

Для Вельдоры магия была частью мира.

Для Римуру — чудом.

Он мог сколько угодно наблюдать её, анализировать и пытаться разложить на закономерности, но где-то внутри всё равно оставалось ощущение невероятности.

Он умер в мире, где магия была выдумкой.

А проснулся в мире, где она была частью природы.

Причём теперь эта самая магия текла через него.

— Знаешь, Вельдора...

— Да?

— В моём прошлом мире магия была легендой.

На несколько секунд наступила тишина.

— Расскажи.

Римуру невольно улыбнулся.

— Люди придумывали истории о волшебниках, драконах, заклинаниях и чудесах. Кто-то верил в них. Кто-то смеялся. Но доказательств не было.

— Хм!

— А теперь я могу чувствовать энергию, которой там вообще не существовало.

Римуру посмотрел на лежащий рядом минерал.

— И знаешь, что самое странное?

— Что?

— Я уже начинаю относиться к этому как к чему-то обычному.

Он замолчал.

— Наверное, это опасно.

— Опасно?

— Да. Если чудо становится привычным, перестаёшь задавать вопросы.

Вельдора на этот раз не рассмеялся.

— Мудрая мысль, младший брат.

Римуру улыбнулся.

— Спасибо.

После этого он продолжил тренировку.

Первым делом он сосредоточился на форме.

Его тело растянулось вперёд, затем сжалось.

Часть массы поднялась вверх и превратилась в длинный отросток.

Другой участок распластался по земле.

Затем Римуру попытался одновременно изменить несколько частей.

Это оказалось значительно сложнее.

Масса была общей.

Контроль — тоже.

Он мог заставить разные участки двигаться по-разному, но чем больше действий выполнялось одновременно, тем сильнее требовалась концентрация.

— Контроль массы стабилен. Разделение внимания ограничивает точность.

— То есть мне нужно тренироваться.

— Подтверждение.

Римуру несколько раз повторил упражнение.

Отросток.

Возврат.

Разделение.

Объединение.

Изменение формы.

Постепенно движения становились плавнее.

Затем Римуру решил попробовать кое-что другое.

Он отделил небольшой участок собственной массы.

Тот оторвался от основного тела.

Несколько мгновений Римуру сохранял с ним связь.

Маленькая часть двигалась по земле.

— Получается.

Он увеличил расстояние.

Связь ослабла.

Движения стали неточными.

Ещё немного.

Отделённая масса дёрнулась.

Римуру быстро вернул её обратно.

— При увеличении расстояния точность контроля снижается. Дальнее разделение тела в настоящий момент неэффективно.

— Понял.

Римуру не расстроился.

Наоборот.

Каждое ограничение было полезной информацией.

В прошлом мире он привык думать о возможностях человеческого тела как о чём-то заранее заданном.

Здесь же границы приходилось находить самому.

И это ощущалось странно.

Пугающе.

Но одновременно — невероятно интересно.

Он снова попробовал растянуть тело.

Сначала немного.

Потом сильнее.

Эластичность позволяла ему вытягиваться гораздо дальше, чем казалось возможным.

Но при чрезмерном растяжении Великий Мудрец сразу предупредил:

— Предупреждение: дальнейшее растяжение повышает риск нарушения целостности структуры.

Римуру остановился.

— Значит, эластичность — не бесконечная.

— Подтверждение.

— Логично.

Он не стал проверять предел на собственной шкуре.

В буквальном смысле.

Следующим этапом стала липкая субстанция.

Римуру выделил небольшое количество вещества.

Оно вытянулось тонкой нитью.

Римуру прикрепил её к дереву, затем к соседней ветке.

Потянул.

Нить выдержала.

— Неплохо.

После обработки воздухом свойства становились заметно лучше.

Римуру уже понял, что может использовать такую субстанцию не только для удержания добычи.

Она могла стать инструментом.

Сигнализацией.

Ловушкой.

Средством перемещения.

Возможно, даже строительным материалом.

Он снова начал создавать сеть нитей между деревьями.

Каждое движение требовало контроля, но постепенно сеть становилась всё сложнее.

Затем Римуру решил совместить её с чувствительностью к вибрациям.

Он замер.

Липкая нить передавала слабейшее колебание.

Римуру ощущал его внутри собственного тела.

— Комбинирование свойств повышает эффективность раннего обнаружения движения.

— Вот это уже интересно.

Римуру задумался.

В прошлом мире человек использовал глаза, уши, приборы.

Камеры.

Датчики.

Сигнализацию.

А теперь он сам мог превратить собственное тело в сенсорную систему.

Он почти почувствовал себя каким-то фантастическим существом из научной фантастики.

Только фантастика здесь была реальностью.

Римуру продолжил тренировку.

Теперь — магическая энергия.

Он остановился посреди леса.

Сосредоточился.

Медленно направил внимание внутрь себя.

Там ощущалось нечто трудноописуемое.

Не жидкость.

Не воздух.

Не тепло.

Скорее, запас энергии, существующий одновременно внутри тела и словно связанный с окружающим пространством.

Римуру не мог объяснить это привычными понятиями.

Именно это раздражало его больше всего.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Что такое магилементы?

Последовала короткая пауза.

— Магилементы представляют собой энергетическую составляющую окружающей среды. Точная природа и фундаментальный механизм взаимодействия требуют дальнейшего анализа.

Римуру задумался.

— То есть мы пока даже не понимаем, что именно это такое?

— Полная модель отсутствует.

— А я уже начал поглощать их.

— Подтверждение.

Римуру невольно рассмеялся.

— Отлично. Человек умер, стал слизью, начал поглощать неизвестную энергетическую субстанцию, а теперь пытается понять, почему она работает.

Вельдора громко засмеялся.

— Ха-ха-ха! Именно поэтому ты мне и нравишься, младший брат!

Римуру улыбнулся.

Он снова сосредоточился.

Слабые магические импульсы ощущались вокруг.

Одни были едва заметными.

Другие — немного ярче.

Минералы, которые он находил раньше, отличались по концентрации.

Постепенно Римуру научился различать их.

Не идеально.

Но уже лучше.

Он мог понять, где источник энергии слабее, где сильнее, где его характер немного отличается.

И каждый раз, когда он это чувствовал, внутри возникало странное ощущение.

В его старом мире человек мог включить лампу и получить свет.

Мог зарядить аккумулятор.

Мог посмотреть на показания прибора.

Здесь же он просто чувствовал энергию.

Собственным телом.

Без прибора.

Без проводов.

Без формул, которые он когда-либо изучал.

— Магия...

Римуру произнёс это слово почти шёпотом.

В нём всё ещё было что-то от легенды.

Хотя теперь легенда стала частью его самого.

Он медленно поглотил небольшой минерал.

Энергия внутри тела немного увеличилась.

Великий Мудрец зафиксировал изменение.

Римуру почувствовал, как накопленная энергия распределяется внутри него.

Он уже мог направлять её из одного участка в другой.

Но когда попытался вывести её наружу, ничего хорошего не произошло.

Энергия словно не понимала, что от неё требуется.

Римуру попробовал ещё раз.

Безопасно.

Осторожно.

И снова остановился.

— Не получается.

— Подтверждение. Безопасное внешнее высвобождение магической энергии в настоящий момент не освоено.

— Значит, запас у меня есть, а пользоваться им как магией я пока не умею.

— Корректное описание.

Римуру задумался.

Вельдора, кажется, уже приготовился что-то сказать, но Римуру заговорил первым.

— Не торопи меня.

— Я ещё ничего не сказал!

— Но собирался.

— Конечно собирался! Ты накопил энергию и сидишь без дела! Это же расточительство!

— Я не сижу без дела.

— Тогда используй магию!

— Я пытаюсь.

— Пытайся быстрее!

— Вельдора...

— Что?

— Ты понимаешь, что для меня это буквально первое знакомство с магией?

Вельдора замолчал.

— ...Верно.

Римуру улыбнулся.

— Для тебя это привычка.

— Да.

— Для меня — чудо.

На этот раз Вельдора ответил гораздо спокойнее:

— Тогда не спеши. Если это чудо для тебя, сначала пойми его.

Римуру замер.

От Вельдоры он ожидал чего угодно.

Совета о драках.

Хвастовства.

Историй.

Очередного предложения найти кого-нибудь сильного и проверить силу в бою.

Но не этого.

— Спасибо, брат.

— Хм! Конечно! Старший брат обязан давать мудрые советы!

Римуру тихо рассмеялся.

Вот теперь это был привычный Вельдора.

Он продолжил тренировку ещё некоторое время.

Проверял форму.

Тренировал отростки.

Перераспределял массу.

Использовал липкие нити.

Настраивал сигнальную сеть.

Слушал вибрации.

И снова возвращался к магической энергии.

Но теперь он смотрел на неё немного иначе.

Не как на очередную характеристику.

Не как на цифру, которую нужно увеличить.

И даже не как на оружие.

Для него это было доказательством того, насколько далеко он оказался от прошлого мира.

Когда-то он читал фантастические истории и думал, что было бы интересно пожить в мире, где существуют настоящие монстры и магия.

Теперь он сам был монстром.

И магия была внутри него.

Римуру ненадолго замер.

— Я действительно умер, да?

Он не задавал вопрос вслух.

Ответа не требовалось.

Человек по имени Пётр Григорьевич действительно остался в прошлом.

А здесь существовал Римуру Буревестник.

Слизь.

Монстр.

Младший брат Штормового Дракона.

И, возможно, будущий исследователь совершенно неизвестного мира.

Римуру медленно распластался на земле.

— Сила — это не только количество энергии.

Великий Мудрец не ответил сразу.

Римуру продолжил:

— Если я не понимаю, что могу сделать этой энергией, её запас почти ничего не значит.

Он посмотрел в сторону леса.

— Сначала понять.

Потом научиться.

И только после этого становиться сильнее.

— Логический вывод подтверждён.

Римуру улыбнулся.

Впервые за долгое время ему не хотелось просто получить новую способность.

Ему хотелось понять существующие.

Понять этот мир.

Понять магию.

И однажды разобраться, насколько далеко вообще может зайти его новая жизнь.

А пока...

— Думаю, хватит тренировок.

— Рекомендуется продолжить.

— Завтра.

— Возражение: текущая эффективность...

— Завтра.

Вельдора рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю! Мой младший брат!

Римуру расслабился.

Вокруг шумел Великий лес Джуры.

Где-то двигались неизвестные существа.

В земле скрывались магические минералы.

В воздухе существовала невидимая энергия.

А впереди лежал целый мир, о котором он почти ничего не знал.

Когда-то всё это показалось бы ему сказкой.

Теперь сказкой был его прошлый мир.

А этот — настоящим.

И Римуру собирался узнать его.

Шаг за шагом.

Поглощение за поглощением.

Способность за способностью.

И, возможно, однажды он действительно научится творить то, что в прошлом мире называли чудом.

Но пока он даже не умел безопасно выпустить накопленную магическую энергию наружу.

Что ж.

У него было время.

По крайней мере, он надеялся на это.

Основные способности Римуру

Уникальные навыки

Великий Мудрец — анализ, расчёты, систематизация информации и помощь в управлении способностями.Хищник — поглощение, анализ, хранение и получение свойств поглощённых объектов.

Свойства тела

Изменение формы.Управление и перераспределение собственной массы.Создание отростков, нитей и шипов.Разделение части массы с сохранением контроля.Повышенная эластичность.Повышенная физическая устойчивость.Ускоренное восстановление формы.

Восприятие

Пространственное восприятие.Чувствительность к вибрациям.Улучшенное восприятие запахов.Адаптация к низкой освещённости.Чувствительность к магическим импульсам.Различение слабых источников магической энергии.

Приобретённые способности

Липкая секреция.Усиленная липкая субстанция.Создание липких нитей и сигнальных сетей.Улучшенная переработка органики.Использование восстанавливающих свойств поглощённых веществ.

Магическая энергия

Накопление магической энергии.Перераспределение энергии внутри тела.Повышенная эффективность накопления энергии.

Пока не освоено

Полноценная магия.Внешнее высвобождение магической энергии.Дальнее управление отделённой массой.Полный анализ значительно превосходящих существ.Мгновенное восстановление утраченной массы.

Глава 10 "Охота в великом лесу"

На следующий день Римуру проснулся с одной простой мыслью.

Он хотел есть.

Причём не просто что-нибудь поглотить ради эксперимента.

Ему хотелось нормальной добычи.

Живого существа, которое можно было бы изучить, поглотить, получить новые полезные свойства и, возможно, наконец разобраться, насколько хорошо его тело способно использовать приобретённые характеристики.

— Сегодня охота, — решил Римуру.

— Рекомендация: перед началом охоты определить безопасный маршрут и возможные источники угрозы.

— Да, да. Я помню.

Римуру медленно выполз из своей временной стоянки.

Утренний лес встретил его привычным шумом.

Листья шелестели под лёгким ветром. Где-то далеко кричали птицы. В траве перемещались мелкие существа, а из земли и камней ощущались слабые магические импульсы.

Раньше Римуру уже привык к этому ощущению.

Почти привык.

Иногда он всё ещё ловил себя на мысли, что находится внутри какого-то сна.

Только слишком уж реалистичного.

Он ведь действительно собирался отправиться на охоту в магическом лесу.

Слизью.

В другом мире.

И рядом с ним в пространстве хранения находился настоящий Штормовой Дракон.

Если бы кто-нибудь рассказал ему такое ещё при жизни, он бы, наверное, решил, что собеседник слишком много играет в фантастические игры.

— Вельдора.

— Я здесь!

Голос дракона прозвучал почти мгновенно.

— Я собираюсь на охоту.

— О! Наконец-то! Отличная идея!

— Только без твоих советов в духе «найди самого сильного и сразись с ним».

— Почему ты сразу предполагаешь худшее?

— Потому что я тебя знаю.

Вельдора громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо. Тогда скажу иначе. Найди добычу, которую можешь победить!

— Уже лучше.

Римуру двинулся вперёд.

На этот раз он не собирался просто исследовать окрестности.

Ему нужна была конкретная цель.

Он хотел найти существо достаточно сильное, чтобы дать ему новые возможности, но не настолько опасное, чтобы охота превратилась в самоубийство.

Великий Мудрец помогал отслеживать следы.

Римуру двигался медленно.

Периодически останавливался.

Проверял землю.

Ощущал вибрации.

Слушал лес.

Через некоторое время он обнаружил первые следы.

Большое существо.

Несколько отпечатков на влажной земле.

Римуру приблизился.

— Размер немаленький.

— Предварительная оценка: масса существа значительно превышает массу Римуру.

— Спасибо. Очень обнадёживает.

Он изучил направление следов.

Они уходили глубже в лес.

Римуру немного подумал.

— Не подойдёт.

— Причина?

— Слишком большая.

— Логично.

— Кроме того, я ничего не знаю об этом существе.

Римуру двинулся дальше.

Охота оказалась совсем не такой простой, как ему представлялось.

Он находил следы, но многие принадлежали слишком крупным монстрам.

Некоторые существа были маленькими, но двигались группами.

Другие обладали настолько сильными магическими импульсами, что Римуру предпочитал обходить их стороной.

В конце концов он нашёл подходящую добычу.

Сначала Римуру почувствовал вибрацию.

Потом слабый магический импульс.

Он замер.

Впереди что-то двигалось.

Тяжёлое.

Но не слишком большое.

Римуру медленно приблизился.

За кустами находилось существо, напоминавшее крупного кабана.

Тёмная шерсть покрывала мощное тело, а из пасти выступали два коротких клыка.

Римуру присмотрелся.

— Вот ты мне и нужен.

Существо подняло голову.

Почувствовало его.

И тут же бросилось вперёд.

— Ого!

Римуру резко распластался.

Кабан пронёсся над ним.

Римуру быстро поднял несколько отростков и попытался зацепить задние ноги зверя.

Первый промах.

Второй тоже.

Третий успел коснуться копыта.

Липкая субстанция сработала.

Зверь дёрнулся.

Римуру потянул.

Кабан потерял равновесие и рухнул на бок.

Но почти мгновенно поднялся.

— Сильный.

Зверь снова рванулся.

На этот раз Римуру заранее создал несколько липких нитей.

Они натянулись между деревьями.

Кабан врезался в них.

Нити выдержали.

Животное попыталось вырваться.

Римуру усилил сцепление.

Ещё немного.

Ещё.

Наконец зверь перестал двигаться.

Римуру осторожно приблизился.

Он не хотел рисковать.

После короткого анализа стало ясно, что существо больше не представляло непосредственной угрозы.

— Теперь Хищник.

Римуру поглотил добычу.

Внутри него начался знакомый процесс.

Анализ.

Переработка.

Извлечение полезных свойств.

Через некоторое время Римуру почувствовал изменения.

Не слишком значительные.

Но полезные.

Он получил более развитую мускулатуру как основу для повышения физической силы, улучшенное восприятие запахов и некоторые особенности строения тела зверя.

— Неплохо.

Римуру задумался.

— Значит, охота действительно может быть способом развития.

— Подтверждение.

— Тогда стоит искать подходящую добычу, а не просто всё подряд поглощать.

Римуру уже собирался двинуться дальше, когда услышал звук.

Не животное.

Человеческий голос.

— Держи его!

Римуру замер.

Через несколько секунд раздался тяжёлый удар.

Затем чей-то крик.

— Он уходит!

— Не дайте ему добраться до реки!

Римуру насторожился.

Люди.

Впервые с момента выхода из пещеры он слышал человеческую речь.

Он не знал, что делать.

Часть его хотела немедленно спрятаться.

Другая часть — посмотреть.

Третья, самая любопытная, уже решила, что прятаться поздно.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Сколько существ?

— Обнаружено три источника движения. Два человеческих. Один неизвестный.

Римуру медленно пополз в сторону звуков.

Вскоре он увидел их.

На небольшой поляне трое людей сражались с крупным зверем.

Двое были мужчинами.

Один держал копьё, другой — короткий меч.

Третья была девушкой с луком.

Они выглядели молодыми.

Не слишком опытными.

Но явно умели сражаться.

Зверь перед ними был похож на огромного волка.

Его шерсть имела сероватый оттенок, а вокруг тела ощущался заметный магический фон.

Римуру сразу понял проблему.

Они проигрывали.

Парень с копьём получил удар и отлетел в сторону.

Девушка выпустила стрелу.

Она попала в бок зверя.

Но монстр даже не остановился.

— Энергетическая характеристика неизвестного существа выше, чем у предыдущей добычи.

Римуру замер.

Он мог уйти.

Это было бы разумно.

Он никому ничего не должен.

Но затем девушка снова натянула лук.

Руки у неё дрожали.

Стрела была готова.

А зверь уже развернулся к ней.

— Вот же...

Римуру раздражённо шлёпнулся о землю.

— Почему я вообще должен вмешиваться?

— Запрос не требует ответа.

— Я сам знаю.

Он уже принял решение.

Римуру резко вытянул тело.

Отросток ударил по земле перед зверем.

Монстр остановился.

Все трое людей замерли.

— Что это?!

— Слизь?!

Римуру не обратил внимания.

Он создал несколько липких нитей и бросил их вперёд.

Одна обвила лапу зверя.

Вторая — другую.

Третья закрепилась на дереве.

Зверь рванулся.

Римуру почувствовал напряжение во всём теле.

— Сильный...

Когти оставили глубокие следы на земле.

Нити начали растягиваться.

Римуру увеличил сцепление.

— Давайте же!

Девушка первой пришла в себя.

— Стреляйте!

Копейщик поднялся.

Мечник перехватил оружие.

Несколько атак обрушились на зверя.

Римуру удерживал его.

Ещё немного.

Ещё.

Наконец зверь пошатнулся.

Копьё пробило защиту.

Мечник нанёс удар сбоку.

Девушка выпустила последнюю стрелу.

Монстр рухнул.

Римуру тяжело расслабился.

— Фух...

Наступила тишина.

Трое людей смотрели на него.

Римуру смотрел на них.

Первым заговорил парень с мечом.

— Оно... помогло нам?

— Похоже на то, — ответила девушка.

Копейщик осторожно поднял оружие.

— А если оно сейчас нападёт?

Римуру почувствовал напряжение.

Он понимал их страх.

Для них он был неизвестным монстром.

А для него они были первыми людьми, которых он встретил после перерождения.

Несколько секунд никто не двигался.

Римуру хотел что-то сказать.

Но не смог.

Точнее, он даже не знал, как говорить.

До этого момента он общался только с Вельдорой и Великим Мудрецом.

Вельдора слышал его через связь, а Великий Мудрец вообще не нуждался в голосе.

Римуру вдруг осознал очевидную проблему.

У него не было рта.

Не было лёгких.

Не было голосовых связок.

Ничего из того, что человеческое тело использовало для речи.

— Вот ведь...

Он попытался воспроизвести человеческий голос.

Из его тела вырвался странный влажный звук.

— Бульк.

Люди ещё сильнее напряглись.

— Он что-то делает!

Римуру раздражённо замер.

— Нет, нет, не пугайтесь...

Но наружу снова вышло лишь невнятное бульканье.

Он попробовал изменить форму.

Создал внутри тела небольшую полость.

Затем тонкий канал.

Попытался протолкнуть через него воздух, который мог временно захватить из окружающей среды.

Получился хриплый, искажённый звук.

Римуру замер.

— Так...

Он задумался.

Если у него нет голосовых связок, значит, нужно создать что-то, способное выполнять похожую функцию.

Римуру вспомнил человеческую анатомию.

Лёгкие создают поток воздуха.

Голосовые связки вибрируют.

Ротовая полость изменяет звук.

Он не мог воспроизвести человеческое тело полностью.

Но зачем ему это?

Ему нужна была только функция.

Римуру сформировал внутри себя небольшую воздушную полость.

Затем сузил канал выхода.

Попробовал заставить тонкую часть собственной массы вибрировать под давлением воздуха.

Первый звук получился отвратительным.

— Бззз...

Римуру замолчал.

— Уже лучше.

Лея медленно опустила лук.

— Он... пытается говорить?

Римуру услышал её и решил попробовать ещё раз.

Он изменил форму внутреннего канала.

Настроил вибрацию.

Попробовал воспроизвести простой звук.

— А...

Получилось.

Слабый.

Хриплый.

Но похожий на человеческий.

Римуру сам удивился.

— Получается!

На этот раз звук прозвучал уже заметнее.

Люди переглянулись.

Римуру продолжил экспериментировать прямо на месте.

Он менял форму внутренней полости, регулировал поток воздуха, изменял частоту вибрации и пытался повторять звуки, которые слышал.

Великий Мудрец мгновенно подключился к эксперименту.

— Анализ человеческой речи доступен. Возможно моделирование звукового аппарата посредством изменения внутренней структуры тела.

— Вот этого мне и не хватало.

Римуру начал повторять отдельные звуки.

— А...

— Э...

— Р...

Получалось ужасно.

Но получалось.

Он не пытался сразу разговаривать предложениями.

Сначала нужно было научиться произносить хотя бы отдельные звуки.

Он слушал людей.

Запоминал сочетания.

Повторял.

Менял форму.

Снова повторял.

Постепенно звуки становились разборчивее.

Это было совершенно необычное ощущение.

Когда-то он разговаривал естественно и даже не задумывался, как именно человеческое тело производит речь.

Теперь ему приходилось буквально создавать голос собственными силами.

— А...

Пауза.

— Рим...

Он остановился.

Попробовал ещё раз.

— Ри... муру.

Получилось неровно.

Но достаточно понятно.

Лея широко раскрыла глаза.

— Он сказал имя?

Римуру кивнул.

— Римуру.

Теперь слово прозвучало гораздо лучше.

Вельдора из хранилища буквально взорвался смехом:

— ХА-ХА-ХА! МЛАДШИЙ БРАТ, ТЫ НАУЧИЛСЯ ГОВОРИТЬ!

— Да, — ответил Римуру, немного поморщившись от громкости. — Но не ори.

— Ты сам только что заговорил!

— Я знаю.

Римуру снова посмотрел на людей.

Теперь он мог хотя бы попытаться объясниться.

Девушка осторожно подошла ближе.

— Меня зовут Лея.

Римуру внимательно слушал произношение.

Он уже понимал, что его созданный голос пока далёк от совершенства, но он мог воспроизвести услышанное.

— Ле... я.

Девушка улыбнулась.

— Да. Лея.

Она указала сначала на себя, затем на двух спутников.

— Это Арден.

Парень с мечом слегка кивнул.

— А это Борн.

Копейщик поднял руку.

— Рад знакомству... наверное.

Римуру повторил:

— Арден.

Затем:

— Борн.

Оба мужчины удивлённо переглянулись.

— Он действительно говорит.

Лея посмотрела на него внимательнее.

— А тебя зовут Римуру?

Римуру кивнул.

— Римуру.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Для людей перед ними был необычный монстр.

Для Римуру они были первыми людьми, с которыми он разговаривал после своего перерождения.

И это было странно.

Очень странно.

Он вдруг понял, насколько сильно соскучился по человеческой речи.

По обычному разговору.

По возможности не просто передавать мысли Вельдоре, а действительно произносить слова.

Это было мелочью.

Но сейчас Римуру почему-то почувствовал, что вернул себе ещё одну маленькую часть прежней жизни.

Лея осторожно улыбнулась.

— Спасибо за помощь.

Римуру немного подумал.

Теперь он мог ответить.

Пусть медленно.

Пусть не идеально.

Но мог.

— Не... за что.

Слова вышли неровными, с заметной паузой между ними.

Но это были слова.

Лея улыбнулась шире.

— Хорошо.

Римуру неожиданно почувствовал удовлетворение.

Он не просто научился новой способности.

Он снова мог разговаривать с людьми.

И сделал это сам.

Не получил готовый навык.

Не нашёл волшебный предмет.

Не воспользовался чужой силой.

Он наблюдал, анализировал и приспособил собственное тело.

И именно это понравилось ему больше всего.

Он уже собирался продолжить разговор, когда Великий Мудрец сообщил:

— Обнаружено изменение магического фона.

Римуру насторожился.

Он посмотрел на людей.

— Что-то не так?

Теперь его голос был тихим, но уже достаточно понятным.

— Источник находится в направлении, откуда прибыли люди.

Римуру прислушался.

Слабый.

Очень слабый.

Но он ощущался.

Магический импульс.

Затем ещё один.

И ещё.

Римуру медленно повернулся.

— Возможна группа существ.

Он посмотрел на троих новых знакомых.

Похоже, их встреча была не случайностью.

Лея стала серьёзной.

— Что случилось?

Римуру указал в сторону леса.

— Там... что-то есть.

Арден сжал рукоять меча.

— Ты тоже это чувствуешь?

Римуру кивнул.

Лея нахмурилась.

— Мы пришли сюда не просто на охоту.

Арден продолжил:

— В лесу появились следы нескольких необычных монстров.

Борн добавил:

— Они двигаются ближе к дороге.

Римуру задумался.

Дорога.

Люди.

Монстры.

Если эти существа действительно приближались к человеческим территориям, ситуация могла стать опасной.

Он посмотрел на поверженного зверя.

Потом на троих охотников.

И наконец — в сторону леса.

Вельдора заговорил почти возбуждённо:

— Младший брат! Это же прекрасно! Приключение! Охота! Неизвестные монстры! Люди!

Римуру помолчал.

— Иногда мне кажется, что ты специально хочешь втянуть меня во все возможные неприятности.

— Я просто считаю, что жизнь должна быть интересной!

Римуру посмотрел на Лею.

— Хорошо.

Она удивлённо подняла брови.

— Хорошо?

Римуру кивнул.

— Я помогу вам разобраться.

Лея улыбнулась.

— Тогда, Римуру, похоже, мы отправляемся вместе.

Римуру медленно двинулся рядом с ними.

Он ещё не знал, куда приведёт его эта встреча.

Не знал, какие существа скрываются впереди.

Не знал, насколько опасным окажется путь.

Но впервые с момента выхода из пещеры он шёл не один.

Рядом были люди.

Новые имена.

Новые цели.

И неизвестная часть мира, которую он ещё не видел.

А значит, его исследование начинало превращаться во что-то гораздо большее.

Римуру пока не знал во что именно.

Но почему-то чувствовал, что сегодняшняя охота станет началом чего-то важного.

Глава 11 "Следы у дороги"

Лес постепенно менялся.

Римуру заметил это ещё некоторое время назад, но только теперь начал по-настоящему осмысливать увиденное. До встречи с Леей, Арденом и Борном Великий лес Джуры существовал для него исключительно как огромная, почти бесконечная территория, где всё сводилось к простым вопросам выживания: где найти воду, где можно добыть пищу, какое растение лучше не поглощать, откуда исходит подозрительный магический импульс и куда лучше не соваться, если не хочешь однажды обнаружить себя внутри желудка какого-нибудь чудовища.

Теперь всё изменилось.

Под его массой проходила дорога.

Не просто полоса вытоптанной земли, а настоящий след разумной жизни.

Растительность по краям была примята, некоторые кусты явно подрезали, а на отдельных участках земли сохранились отпечатки человеческих ног и следы колёс.

Римуру остановился на несколько секунд.

Значит, это действительно не просто дикий лес.

Он уже знал это теоретически.

Вельдора рассказывал ему о Королевстве Блумунд на западе, о Фармусе на юге, о других землях и существах, населяющих этот мир. Но знания, полученные во время разговора, оставались всего лишь информацией.

Сейчас же перед ним находилось доказательство.

Люди действительно ходили здесь.

Кто-то строил дороги.

Кто-то перевозил грузы.

Кто-то, возможно, каждый день просыпался в доме, завтракал, ругался с соседями, работал, возвращался домой и даже не представлял, что где-то глубоко в лесу существует слизь, которая когда-то была человеком из другого мира.

Римуру невольно задумался.

Интересно, насколько обычной для них является магия?

Для него самого магия до сих пор оставалась чем-то невероятным.

В прошлой жизни она существовала только в книгах, играх, фильмах и легендах. Он мог представить огненный шар, дракона или волшебника, но всё это было выдумкой. Красивой, иногда захватывающей, но всё равно выдумкой.

А теперь магия была вокруг него постоянно.

Она была в почве.

В растениях.

В минералах.

В животных.

В нём самом.

И, что было особенно странно, большинство существ этого мира, похоже, даже не считали это чем-то удивительным.

Наверное, если прожить здесь всю жизнь, перестаёшь замечать чудо.

Римуру на мгновение задумался над этой мыслью.

Интересно, не произойдёт ли со мной то же самое?

Ещё недавно он был готов часами изучать любой магический кристалл просто потому, что не мог поверить в его существование. Теперь же он уже начал рассматривать магическую энергию как ресурс, который можно накопить, перераспределить и использовать для поддержания собственного тела.

Это было удобно.

Это было логично.

И именно поэтому немного пугало.

Если чудо становится привычным, человек перестаёт задаваться вопросом, почему оно вообще возможно.

Римуру решил, что пока не хочет терять это чувство.

Он хотел продолжать удивляться.

Хотя бы потому, что удивление заставляло его задавать вопросы.

А вопросы помогали выживать.

— Ты опять слишком серьёзный, — раздался голос Вельдоры.

Римуру немного замедлился.

— Я думаю.

— Это я заметил.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Потому что интересно, о чём ты думаешь.

Римуру мысленно усмехнулся.

— О людях.

— О людях?

В голосе Вельдоры прозвучало удивление.

— Да. О том, как они живут. Как устроены их государства. Как они относятся к монстрам. Насколько распространена магия.

На несколько секунд повисла тишина.

— Ты слишком много думаешь.

Вот уж кто бы говорил.

— А ты слишком мало.

— Я много думаю! — немедленно возразил Вельдора. — Просто мои мысли значительно грандиознее твоих!

— Например?

— Например, как однажды выбраться из этой печати и совершить нечто настолько впечатляющее, чтобы весь мир запомнил имя Вельдоры Буревестника!

Римуру замолчал.

Потом спокойно ответил:

— Вот поэтому я и думаю за нас обоих.

Вельдора рассмеялся.

Несмотря на всё раздражение, Римуру почувствовал знакомое тепло.

Странно.

Совсем недавно он был один.

Теперь у него был брат, который физически находился далеко, но всё равно постоянно разговаривал с ним из хранилища.

Пожалуй, это тоже стало частью моей новой жизни.

Римуру продолжил движение.

Впереди шла Лея. Она периодически приседала возле следов и внимательно изучала землю. Арден держался немного сбоку, постоянно проверяя окружающий лес, а Борн шёл сзади.

Римуру наблюдал за ними уже не как за случайными людьми.

Теперь это были первые люди, с которыми он действительно разговаривал после своего перерождения.

И от этого они казались ему гораздо интереснее.

Лея была внимательной.

Арден — осторожным, но более прямолинейным.

Борн казался самым спокойным из троих.

Они постоянно следили друг за другом.

Когда Лея останавливалась, Арден тоже замедлялся. Когда Арден смотрел в одну сторону, Борн автоматически контролировал другую.

Они доверяют друг другу.

Римуру задумался.

Для него это было почти новым видом способности.

Он мог чувствовать вибрации.

Мог обнаруживать магические импульсы.

Мог создавать ловушки.

Мог разделять часть массы.

Но эти люди обладали тем, чего у него пока почти не было.

Опыт совместного существования.

Они не просто сражались рядом.

Они знали, что другой человек прикроет их спину.

Интересно, сколько времени нужно, чтобы достичь такого доверия?

Римуру неожиданно поймал себя на другой мысли.

А если я когда-нибудь создам собственную группу?

Он тут же отбросил её.

Слишком рано.

У него даже нормального места для жизни пока не было.

Но мысль почему-то не исчезла.

Римуру продолжил идти.

Через некоторое время Лея обернулась.

— Римуру.

Он повернулся к ней.

— Что?

Произнести это слово теперь было намного легче.

Римуру всё ещё помнил свои первые попытки говорить. Тогда он даже не понимал, возможно ли это вообще.

У него не было рта.

Не было лёгких.

Не было голосовых связок.

Но он сумел создать собственный способ речи.

И это заставило его задуматься.

Если я смог научиться говорить, используя только изменение формы и контроль массы, то где проходит граница моих возможностей?

Он пока не знал ответа.

И это одновременно пугало и возбуждало.

— Ты действительно собираешься идти с нами? — спросила Лея.

Римуру ненадолго задумался.

Ответить «да» было легко.

Объяснить почему — значительно сложнее.

Он ведь мог уйти.

С точки зрения здравого смысла это было даже разумнее.

Он не знал этих людей.

Не знал монстров.

Не знал, что происходит.

Не знал, насколько сильным окажется противник.

И всё же я иду.

Почему?

Любопытство?

Возможно.

Желание получить информацию?

Определённо.

Выгода?

Римуру не стал бы отрицать.

Но было кое-что ещё.

Он впервые увидел людей после смерти.

И почему-то не хотел просто пройти мимо.

— Да, — ответил он. — Хочу узнать, что происходит.

Лея внимательно посмотрела на него.

— Даже если там опасно?

Римуру на мгновение замолчал.

Сейчас надо сказать что-нибудь осторожное.

— Особенно если опасно.

Он тут же мысленно пожалел об ответе.

Прекрасно. Вот и сказал.

На самом деле он предпочёл бы, чтобы опасности вообще не было.

Жизнь в пещере была гораздо спокойнее.

Там был Вельдора, вода, растения, минералы и относительно понятные правила.

Выйти из пещеры и найти людей оказалось гораздо сложнее.

Но теперь отступать было поздно.

Арден усмехнулся.

— А я думал, слизни любят сидеть где-нибудь в тёмных местах.

Римуру на секунду задумался.

— Я тоже так думал.

— Что?

— Ничего.

Борн тихо рассмеялся.

И именно в этот момент Лея резко подняла руку.

Все остановились.

Римуру замер вместе с ними.

Лес изменился.

Он почувствовал это почти сразу.

Не глазами.

Не ушами.

Вибрациями.

Слабым движением воздуха.

Изменением запахов.

Магическими импульсами.

Что-то идёт.

Римуру медленно распространил несколько тонких отростков по земле.

Великий Мудрец начал обрабатывать данные.

— Обнаружены многочисленные движущиеся объекты.

— Сколько?

— Точное количество определить невозможно. Предположительно более десяти.

Римуру напрягся.

— Размер?

— Большинство объектов меньше ранее обнаруженного крупного волка. Несколько существ значительно крупнее.

Отлично.

Он не любил ситуацию, когда Великий Мудрец отвечал подобным образом.

Это означало, что информации недостаточно.

— Они близко?

— Да.

Римуру почувствовал вибрацию.

Потом ещё одну.

Ещё.

Существа двигались между деревьями.

Их было много.

— Они идут сюда, — тихо сказал Римуру.

Лея посмотрела на него.

— Ты их чувствуешь?

— Да.

— Тогда слушай.

Она заговорила тише.

— Мы нашли похожие следы утром. Несколько групп существ двигаются в сторону дороги. Они ведут себя странно.

Арден добавил:

— И это проблема.

Римуру повернулся к нему.

— Почему?

— Потому что обычные монстры стараются держаться подальше от людей.

Римуру задумался.

Логично.

Люди — охотники.

Люди — оружие.

Люди — огонь, ловушки и неизвестная магия.

Если даже животное способно запомнить опасность, разумный монстр тем более должен понимать, что дорога — не самое безопасное место.

Тогда почему они идут сюда?

Этот вопрос оказался гораздо важнее самого факта их приближения.

— Они нападали на людей? — спросил Римуру.

Лея покачала головой.

— Пока мы этого не знаем.

— Тогда откуда вы знаете, что они опасны?

Девушка помолчала.

— Два дня назад торговый караван не дошёл до ближайшего поста.

Римуру замер.

Караван.

Это слово неожиданно вызвало в его памяти образы из прошлой жизни: дороги, грузовики, магазины, люди с телефонами, пробки, шум города.

Всё это казалось настолько далёким, что иногда Римуру почти забывал, насколько сильно изменилась его жизнь.

Интересно, если бы мне кто-нибудь сказал тогда, что я однажды буду стоять посреди леса и обсуждать пропавший торговый караван с охотниками, я бы просто решил, что человек сошёл с ума.

Римуру вернулся к разговору.

— Вы нашли следы?

— Да.

— Людей?

Лея посмотрела в сторону.

— Немного.

Римуру почувствовал неприятное напряжение.

— Слишком мало.

На этот раз никто не стал спорить.

Вельдора тоже замолчал.

Римуру продолжал ощущать лес.

Если монстры действительно напали на караван, почему они теперь идут к дороге?

Это могло быть совпадением.

Могла происходить миграция.

Их могли вытеснить более сильные существа.

Они могли искать пищу.

Но существовал и другой вариант.

Они идут туда намеренно.

Римуру медленно усилил внимание.

И тогда почувствовал нечто ещё.

Один источник магической энергии выделялся среди остальных.

Он был значительно сильнее.

Римуру мысленно обратился к Великому Мудрецу.

— Анализ.

Несколько мгновений.

— Обнаружен объект с повышенной концентрацией магической энергии. Полное сравнение невозможно.

Римуру напрягся.

— Он сильнее меня?

— Вероятность высока.

Вот этого я и боялся.

Римуру никогда не хотел быть героем.

Он хотел выжить.

Желательно — комфортно.

Ещё лучше — богато.

Но каждый раз, когда он начинал думать, что наконец разобрался в собственных силах, мир словно специально показывал ему очередную ступень неизвестности.

Сначала была пещера.

Потом Вельдора.

Потом магия.

Теперь люди.

А теперь неизвестное существо, которое, скорее всего, было сильнее него.

И это только начало.

Римуру почувствовал странное сочетание страха и возбуждения.

Страх говорил: уходи.

Любопытство отвечало: посмотри, что это.

А расчётливость пыталась найти третий вариант.

Посмотреть, но не подставляться.

Вот это уже больше походило на него.

Он распространил липкие нити между деревьями.

Теперь любое движение рядом передавалось ему вибрациями.

Часть накопленной магической энергии была перераспределена внутри тела, подготавливая его структуру.

Он не мог использовать полноценную магию.

Не мог выпустить энергию наружу.

Но мог подготовить собственное тело.

Пока этого достаточно.

— Они приближаются, — сказал Римуру.

Лея подняла лук.

Арден положил руку на меч.

Борн крепче сжал копьё.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом лес взорвался движением.

Из кустов вылетело первое существо.

За ним второе.

Третье.

Серые тела мелькали между деревьями. Острые когти вспарывали землю, а движения существ были слишком согласованными для обычной стаи.

Арден бросился вперёд.

Борн встретил первого противника копьём.

Лея выпустила стрелу.

Римуру не стал идти в лобовую атаку.

Я уже знаю, что они не слабые. Зачем проверять это собственным телом?

Он растёкся по земле.

Липкие нити метнулись между деревьями.

Первое существо наступило на одну из них и тут же потеряло равновесие.

Второе попыталось перепрыгнуть препятствие.

Римуру изменил направление нити и поймал его уже в воздухе.

Арден воспользовался моментом и нанёс удар.

— Неплохо!

Римуру почувствовал неожиданное удовлетворение.

Я действительно могу сражаться вместе с людьми.

Эта мысль оказалась для него важнее, чем он ожидал.

До этого все его сражения были одиночными.

Он либо убегал, либо нападал, либо поглощал.

Теперь рядом были другие.

И его действия помогали им.

Значит, мои способности могут быть полезны не только мне.

Римуру тут же задумался.

Если он когда-нибудь захочет создать собственное место в этом мире, ему потребуется не только сила.

Потребуются люди.

Или монстры.

Партнёры.

Те, кому можно доверять.

Интересно, насколько далеко я вообще могу зайти?

Но следующая мысль заставила его насторожиться.

Существа продолжали двигаться.

Некоторые из них даже не обращали внимания на людей.

Они проходили мимо.

В сторону дороги.

Римуру остановился.

Странно.

Он перестал атаковать и внимательно посмотрел вслед одному из монстров.

— Лея.

— Что?

— Они не охотятся на нас.

Арден повернул голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Они куда-то идут.

Лея медленно опустила лук.

Монстр вырвался из последней липкой нити и продолжил движение.

Прямо к дороге.

— Ты прав...

И тогда земля содрогнулась.

Не от стаи.

От чего-то гораздо более тяжёлого.

Римуру мгновенно распространил восприятие.

Один источник.

Большой.

Очень большой.

И он приближался.

Вельдора внезапно рассмеялся.

— Наконец-то!

Римуру мысленно поморщился.

— Что тебя так радует?

— Вот теперь начинается настоящее приключение!

— Почему ты радуешься каждый раз, когда появляется что-то, способное нас убить?

— Потому что сильный противник — прекрасная возможность проверить собственные силы!

Римуру мысленно вздохнул.

— Для тебя.

— Для нас!

Римуру хотел возразить.

Но остановился.

Потому что где-то внутри действительно чувствовал то же самое.

Не желание броситься на противника.

Нет.

Скорее желание узнать.

Что это за существо?

Насколько оно сильное?

Почему оно здесь?

Куда движется стая?

Что происходит с караванами?

И самое главное —

что ещё скрывает этот мир?

Римуру посмотрел на дорогу.

Потом на лес.

Потом на людей, которые теперь стояли рядом с ним.

Ещё совсем недавно он боялся даже неизвестного растения.

Теперь он добровольно шёл навстречу неизвестному существу, которое, скорее всего, было сильнее его.

Похоже, я действительно меняюсь.

И эта мысль оказалась неожиданно приятной.

Он не хотел становиться безрассудным.

Не хотел превращаться в того, кто бросается на любую опасность ради славы.

Но он хотел становиться сильнее.

Хотел понимать этот мир.

Хотел однажды освободить Вельдору.

И, возможно, хотел найти здесь место, которое сможет назвать своим.

— Думаю, — медленно произнёс Римуру, — нам стоит узнать, куда они идут.

Лея посмотрела на него, затем кивнула.

— Согласна.

Арден крепче сжал меч.

Борн поправил копьё.

А Римуру двинулся вперёд.

Впервые он шёл рядом с людьми не потому, что оказался рядом случайно, а потому, что сам выбрал этот путь.

Он ещё не знал, куда приведёт его дорога.

Не знал, что ждёт впереди.

Не знал, кто именно приближается из глубины леса.

Но теперь это уже не пугало его так сильно.

Потому что неизвестность больше не была для него только угрозой.

Она стала возможностью.

Возможностью узнать что-то новое.

Стать сильнее.

Найти своё место.

И однажды вернуться к той самой печати, за которой всё ещё ждал его старший брат.

Я освобожу тебя, Вельдора.

Римуру продолжил движение.

Но сначала мне нужно понять этот мир.

Основные способности РимуруУникальные навыки

Великий Мудрец — анализ, расчёты, систематизация информации и помощь в управлении способностями.Хищник — поглощение, анализ, хранение и получение свойств поглощённых объектов.

Тело

Изменение формы и перераспределение собственной массы.Создание отростков, нитей и шипов.Ограниченное разделение массы с сохранением контроля.Повышенная эластичность и физическая устойчивость.Восстановление формы за счёт сохранившейся массы.

Восприятие

Пространственное восприятие.Чувствительность к вибрациям и запахам.Чувствительность к магическим импульсам.Возможность создавать сигнальные сети из собственных нитей.

Приобретённые свойства

Усиленная липкая субстанция.Улучшенная переработка органики.Использование восстанавливающих свойств поглощённых веществ.Улучшенное восприятие запахов после поглощения крупной добычи.

Речь

Адаптированный звуковой аппарат, созданный Римуру самостоятельно посредством изменения внутренней структуры тела.

Магическая энергия

Накопление и перераспределение магической энергии внутри тела.Повышенная эффективность накопления энергии.

Главные ограничения

Полноценная магия пока не освоена.Внешнее высвобождение магической энергии пока невозможно.Дальнее управление отделённой массой ограничено.Потерянную массу нельзя мгновенно восстановить.Полный анализ значительно более сильных существ невозможен.

Глава 12 "В глубине леса"

Римуру двигался следом за стаей, стараясь не приближаться слишком сильно, но и не отставать настолько, чтобы потерять их из виду. Теперь, когда он уже знал, что впереди находится не просто группа случайных монстров, его интерес к происходящему становился всё сильнее. Слишком многое не сходилось.

Монстры двигались в одном направлении.

Они почти не обращали внимания на людей.

Они не пытались окружить их, не бросались на отставших и не проявляли обычного для диких существ агрессивного поведения.

А впереди находилось что-то гораздо более сильное.

Римуру медленно перемещался по земле, иногда вытягивая тонкую часть собственного тела вперёд и касаясь ею поверхности, чтобы лучше чувствовать вибрации. Другие части его массы оставались сосредоточены вокруг основной формы, а несколько небольших отростков помогали одновременно следить за происходящим с разных сторон.

Он уже привык к тому, что у него больше нет глаз, ушей и носа в привычном человеческом смысле. Однако иногда ему всё ещё казалось странным, насколько сильно изменилось само понятие восприятия.

В прошлой жизни человек просто смотрел.

Здесь он чувствовал.

В прошлой жизни человек слышал.

Теперь Римуру мог ощущать колебания земли, движение воздуха, слабые изменения окружающей магической энергии и запахи, которые улавливала его изменённая структура.

И чем больше он этим пользовался, тем меньше воспринимал своё тело как временную оболочку.

Это было его тело.

Странное, мягкое, бесформенное, способное растягиваться и менять форму.

Но его.

Однако именно сейчас он впервые начал по-настоящему задумываться о другой особенности своего существования.

О «Хищнике».

До этого он воспринимал этот навык прежде всего как средство выживания. Поглотить добычу, переработать её, получить питательные вещества, сохранить полезную информацию — всё это казалось естественной частью его нового тела.

Но чем больше он узнавал о мире, тем яснее становилось, что возможности навыка намного шире.

Если существо погибало, его тело не обязательно становилось бесполезным.

Римуру мог поглотить его.

А затем Великий Мудрец мог исследовать то, что осталось внутри.

Но до сих пор Римуру почти не проверял эту возможность сознательно.

И вскоре ему представился подходящий случай.

Стая прошла между деревьями, и один из небольших зверей, двигавшихся ближе к задней части группы, неожиданно пошатнулся.

Он сделал ещё несколько шагов.

Остановился.

А затем тяжело рухнул на землю.

Лея вздрогнула.

— Он ранен?

Римуру приблизился.

Зверь был похож на небольшого хищника с четырьмя лапами и короткими роговыми наростами вдоль спины. Его шерсть была покрыта грязью, а на боку виднелась старая глубокая рана.

Судя по запаху крови и состоянию тканей, ранение произошло некоторое время назад.

Он просто продолжал двигаться вместе со стаей, пока тело не перестало справляться.

Теперь он был мёртв.

Римуру остановился рядом.

Несколько секунд он ничего не делал.

Внутри возникло странное чувство.

Он уже умер.

Не убит Римуру.

Не убит Леей, Арденом или Борном.

Просто умер от полученных ран.

Значит...

Римуру медленно вытянул отросток.

— Что ты делаешь? — спросил Борн.

— Проверю.

Римуру коснулся тела.

И активировал «Хищника».

Масса его тела начала медленно окружать погибшего зверя.

Не резко.

Не как хищник, бросающийся на добычу.

Скорее как жидкость, постепенно поглощающая предмет.

Тело исчезало внутри него.

Римуру почувствовал странное изменение.

Сначала — масса.

Затем запах.

Затем структура.

Затем магическая энергия.

И после этого произошло нечто, чего раньше он не ощущал настолько отчётливо.

Перед его восприятием словно открылся новый слой информации.

[Обнаружено погибшее биологическое существо.]

[Запущено поглощение.]

[Начало структурного анализа.]

Римуру замер.

Вот оно.

До этого он понимал принцип лишь теоретически.

Теперь он действительно ощущал его работу.

Великий Мудрец начал последовательно разбирать поглощённое тело.

[Анализ тканей завершён.]

[Обнаружены развитые мышечные волокна.]

[Обнаружена повышенная плотность соединительной ткани.]

[Обнаружен особый механизм кратковременного усиления физической активности.]

Римуру сосредоточился.

Можно получить способность?

[Возможна частичная интеграция свойства.]

Римуру почувствовал, как часть энергии внутри него перемещается.

[Получено свойство: кратковременное усиление мышечной структуры.]

Он на секунду замолчал.

— Получилось...

Лея посмотрела на него.

— Что получилось?

Римуру не ответил сразу.

Он пытался понять, что именно изменилось.

Он не стал сильнее в несколько раз.

Не получил чужую форму.

Не превратился в другого монстра.

Но теперь его тело могло на короткое время плотнее перераспределять собственную массу, усиливая отдельные участки при физическом напряжении.

Великий Мудрец уточнил:

[Новое свойство интегрировано в существующую систему управления массой.]

[Эффект: кратковременное увеличение физической силы при концентрированном перераспределении массы.]

[Ограничение: продолжительное использование увеличивает расход энергии.]

Римуру мысленно усмехнулся.

То есть я действительно могу получать способности от тех, кого поглощаю.

Это было уже не предположение.

Он только что сделал это.

Причём не с сильным противником.

Не с уникальным существом.

С обычным монстром, который погиб от ран.

И это было даже интереснее.

Потому что теперь Римуру понимал масштаб возможности.

Каждое новое существо могло содержать что-то полезное.

Не обязательно мощную способность.

Иногда небольшое свойство.

Иногда улучшение уже существующего навыка.

Иногда просто энергию или информацию.

Но всё это постепенно могло складываться.

Получается, мой путь развития может быть связан не только с тренировками.

Он посмотрел на собственное тело.

Я могу изучать этот мир буквально через тех существ, которых встречаю.

Мысль была настолько заманчивой, что Римуру даже на мгновение забыл об опасности впереди.

А затем остановился.

Потому что вместе с интересом появилась другая мысль.

Но это опасная логика.

Если каждое существо для него является потенциальным источником новой способности, очень легко начать смотреть на живых существ не как на личности, а как на ресурсы.

Римуру не хотел становиться таким.

Он уже однажды умер как человек.

Он не собирался терять самого себя только потому, что теперь обладал необычным навыком.

Поэтому он сформулировал для себя правило.

Если существо уже погибло — он может его поглотить.

Если оно погибло в результате боя, в котором Римуру участвовал, — он может использовать его тело.

Но убивать кого-то исключительно ради получения способности он пока не собирался.

Пока.

Он понимал, что жизнь в этом мире может заставить его пересмотреть многие принципы.

Но пока хотел сохранить хотя бы эти.

— Ты действительно что-то получил? — осторожно спросила Лея.

Римуру повернулся к ней.

— Да.

— Что?

Он ненадолго задумался, подбирая слова.

— Силу.

Арден нахмурился.

— Ты поглотил его и стал сильнее?

— Немного.

Борн посмотрел на мёртвого зверя, затем на Римуру.

— Значит, вот что ты имел в виду, когда говорил, что получаешь способности.

Римуру кивнул.

— Иногда.

Лея некоторое время молчала.

Потом тихо сказала:

— Странная у тебя способность.

Римуру мысленно усмехнулся.

Если бы ты знала, насколько.

Стая продолжила движение.

Римуру ещё несколько секунд смотрел на место, где лежало тело погибшего зверя, а затем двинулся дальше.

Теперь он воспринимал «Хищника» немного иначе.

Раньше это был способ поглощать.

Теперь он начинал понимать его как способ развития.

И от этой мысли ему становилось одновременно интересно и немного не по себе.

Через некоторое время лес впереди стал заметно тише.

Стая постепенно замедлялась.

Римуру остановился.

— Стойте.

Лея, Арден и Борн мгновенно замерли.

— Что? — прошептала Лея.

Римуру не ответил сразу.

Он чувствовал вибрации.

Много слабых.

Несколько средних.

И один источник...

Очень сильный.

Он находился впереди.

Причём теперь Римуру ощущал его гораздо отчётливее.

Магическая энергия не просто окружала неизвестное существо.

Она словно проходила через него.

Как кровь через тело.

Вельдора, находившийся в хранилище, тоже почувствовал изменение.

— Хм-м-м! — раздался его голос в сознании Римуру. — Наконец-то! Я чувствую нечто интересное!

Ты тоже его ощущаешь?

— Конечно! Этот зверь явно отличается от остальных!

Римуру мысленно вздохнул.

Только не начинай радоваться раньше времени.

— Почему нет?! Если он силён, значит, будет интересный бой!

Именно поэтому я не хочу сразу вступать в бой.

Вельдора на секунду замолчал.

— Ты становишься слишком осторожным, младший брат.

А ты слишком любишь сражения, старший брат.

— Это достоинство!

Это проблема.

Римуру почти физически ощущал, как Вельдора собирается возразить.

Но тот неожиданно рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Возможно!

Римуру снова сосредоточился на лесу.

Он вытянул несколько тонких нитей и аккуратно закрепил их между деревьями. Теперь если что-то приблизится сзади, он почувствует вибрацию.

Одновременно он начал перераспределять накопленную магическую энергию внутри тела, подготавливая себя к возможной атаке.

Но нападать первым он не собирался.

Пока.

Лея тихо спросила:

— Ты уверен, что хочешь идти дальше?

Римуру посмотрел на неё — точнее, повернул основную массу в её сторону.

— Нет.

Лея удивлённо моргнула.

— Нет?

— Не уверен.

Он ненадолго замолчал.

— Но хочу узнать.

Ответ был простым, и именно поэтому Лея ничего не стала возражать.

Они продолжили движение.

Через несколько минут лес расступился, и перед ними появилась дорога.

Но дорога была пустой.

Слишком пустой.

На земле лежали обломки телеги.

Разорванные мешки.

Рассыпавшиеся ящики.

Несколько пятен засохшей крови.

Римуру медленно приблизился.

Он не хотел сразу прикасаться к останкам.

Сначала осмотрел всё вокруг.

Следы.

Следы ног.

Следы лап.

Следы волочения.

Теперь он уже точно знал, что если среди этих следов найдётся погибшее существо, «Хищник» сможет не только поглотить его тело, но и дать ему шанс узнать что-нибудь новое.

Однако сейчас его интересовало другое.

Где люди?

Почему следы вели от дороги в лес?

Почему никто не попытался добежать до ближайшего поста?

— Здесь был караван, — сказала Лея.

— Да.

Арден сжал рукоять меча.

— И, похоже, его атаковали.

Римуру медленно вытянул отросток к земле.

— Но следы...

Он замолчал.

Странно.

Следы действительно вели в лес.

Не от леса к дороге.

А наоборот.

Несколько человек ушли туда.

Добровольно?

Или их заставили?

Он не знал.

Поэтому пошёл следом.

Чем дальше они заходили в лес, тем сильнее становилось ощущение магической энергии.

Наконец они нашли человека.

Он лежал возле дерева, прижав руку к боку.

Лея бросилась к нему.

— Вы живы!

Человек с трудом открыл глаза.

— Бегите...

— Что произошло?

Выживший посмотрел куда-то за них.

Его лицо побледнело.

— Оно...

Он попытался подняться.

— Оно здесь...

В следующий момент лес содрогнулся.

Тяжёлый шаг.

Ещё один.

Римуру мгновенно развернул несколько отростков.

Из-за деревьев показался зверь.

Огромный.

Гораздо крупнее обычного волка.

Его тело покрывала тёмная шерсть, а между прядями проходили светящиеся линии, напоминавшие трещины, наполненные магической энергией.

Римуру почувствовал исходящую от него силу и почти сразу понял, что ситуация серьёзная.

Великий Мудрец начал анализ.

[Начало анализа.]

Несколько секунд.

Затем:

[Анализ завершён частично.]

[Полная структура неизвестна.]

[Определение всех способностей невозможно.]

Римуру напрягся.

Насколько он сильнее меня?

Пауза.

[Недостаточно данных для точного сравнительного анализа.]

Римуру уже привык к таким ответам.

Если Великий Мудрец не мог дать уверенного результата, значит, лучше исходить из худшего варианта.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Зверь сделал шаг вперёд.

Лея подняла лук.

Арден приготовился достать меч.

Борн перехватил копьё.

Римуру тоже приготовился.

Но затем заметил кое-что ещё.

Зверь был ранен.

На его боку виднелась глубокая рана.

Магическая энергия вокруг неё была нестабильной.

А остальные монстры держались возле него.

Не вокруг людей.

Возле него.

Римуру замер.

Подожди.

Он ещё раз посмотрел на стаю.

Монстры не напали.

Они смотрели на зверя.

Некоторые стояли ближе.

Некоторые отступили.

Но никто не пытался атаковать.

Они не окружили нас.

Римуру почувствовал, как внутри него складывается новая версия происходящего.

Этот зверь не обязательно был охотником.

Возможно, он был лидером.

А стая двигалась за ним.

Тогда всё происходящее с караваном могло иметь совершенно другое объяснение.

Римуру медленно вытянул отросток перед Леей, останавливая её.

— Не атакуйте.

— Что?

— Подождите.

Арден посмотрел на него.

— Почему?

Римуру некоторое время молчал.

Потому что сам ещё не был уверен.

Он просто видел слишком много деталей, которые не соответствовали простой версии «монстры напали на людей».

И чем дольше он наблюдал, тем сильнее становилось неприятное ощущение.

Самые опасные решения — это не те, где ты не знаешь, насколько силён противник.

Самые опасные — когда ты не знаешь, кто перед тобой.

Римуру вспомнил собственную первую встречу с Вельдорой.

Если бы тогда он решил, что гигантский дракон обязательно является врагом, всё могло закончиться совсем иначе.

Вельдора был сильнейшим существом, которого Римуру когда-либо видел.

Но оказался его братом.

Внешность ничего не гарантирует.

Римуру снова посмотрел на огромного зверя.

Он был сильным.

Очень сильным.

Он был ранен.

Он вёл за собой стаю.

И пока что не проявлял желания атаковать людей.

Значит, сначала нужно было понять.

— Я хочу... поговорить.

Лея посмотрела на него так, будто решила, что слизь окончательно сошла с ума.

— Поговорить?

Римуру медленно приблизился на несколько шагов.

— Да.

Зверь поднял голову.

Светящиеся линии на его теле стали ярче.

Римуру приготовился к удару.

Но не атаковал.

Потому что теперь у него был новый принцип.

Если противник погиб в бою — «Хищник» позволит использовать его тело, получить питательные вещества, узнать его свойства и, возможно, приобрести новые способности.

Но это не означало, что каждый сильный противник должен становиться добычей.

Он уже убедился в этом на практике.

Поглощение действительно работало.

И получение способностей было реальным.

Но именно поэтому Римуру особенно не хотел позволить этой силе управлять своими решениями.

Иногда самое ценное, что можно получить от неизвестного существа, — не его способность.

А понимание того, кто он такой.

И сейчас Римуру собирался получить именно это.

Глава 13 "Голос стаи"

Римуру медленно двигался вперёд, стараясь не делать резких движений, хотя прекрасно понимал, что понятие «медленно» для бесформенного существа вроде него было довольно условным. Его тело плавно скользило по земле, иногда слегка распластываясь, чтобы распределить собственную массу, а несколько тонких отростков осторожно касались поверхности почвы, корней и камней, собирая информацию о происходящем вокруг.

Но внутри Римуру сейчас было гораздо напряжённее, чем могло показаться со стороны.

Перед ним находился огромный зверь.

Сильный.

Очень сильный.

Настолько, что Великий Мудрец даже не смог полностью определить его способности.

И всё же зверь не нападал.

Более того, теперь Римуру начинал понимать, что его окружение тоже не соответствовало первоначальному представлению об обычной стае хищников.

Монстры держались возле него.

Следили за ним.

Реагировали на его состояние.

Они словно зависели от этого существа.

Лидер.

Римуру медленно прокрутил эту мысль в голове.

Похоже, он действительно лидер.

И это наблюдение заставило его снова задуматься о том, что он вообще знает об этом мире.

Почти ничего.

Да, Вельдора рассказал ему о Великом лесу Джуры, о человеческих государствах, сильных монстрах, Владыках Демонов и Истинных Драконах. Да, Великий Мудрец помогал анализировать окружающую среду, а сам Римуру уже научился составлять карты, замечать магические источники, чувствовать вибрации и определять следы существ.

Но всё это было лишь началом.

Римуру знал мир настолько же хорошо, насколько человек, впервые выглянувший из окна, знает целый континент.

И чем дальше он заходил в лес, тем очевиднее становилась одна неприятная вещь.

Я один.

Раньше эта мысль его почти не беспокоила.

В пещере он действительно был один, но тогда вокруг не было никого, кроме нескольких слабых существ и Вельдоры, которого он в итоге превратил из заточённого дракона в брата и собеседника.

Потом он вышел наружу.

Нашёл лес.

Нашёл пищу.

Научился использовать способности.

Познакомился с людьми.

И ему казалось, что всё постепенно складывается.

Но теперь Римуру начинал понимать разницу между быть одному и уметь действовать одному.

Первое он переносил спокойно.

Второе становилось всё опаснее.

Я могу анализировать.

Могу двигаться.

Могу сражаться.

Могу поглощать погибших существ и получать их свойства.

Могу строить карты.

Могу создавать сигнальные сети.

Могу чувствовать магическую энергию.

Он перечислял возможности одну за другой, но чем длиннее становился список, тем очевиднее было его ограничение.

У него всего одно тело.

Да, теперь он мог временно разделять часть собственной массы.

Да, он мог управлять несколькими отростками одновременно.

Но даже это имело предел.

Около восьми отдельных направлений контроля.

И чем дальше они находились от основной массы, тем сложнее становилось удерживать точность.

Римуру мысленно вздохнул.

Даже если я научусь контролировать больше частей, это всё равно не решит главную проблему.

Он посмотрел на Лею, Ардена и Борна.

Трое людей.

Каждый занимался своим делом.

Лея следила за дальним расстоянием.

Арден был готов к ближнему бою.

Борн мог держать противника на средней дистанции.

Они могли одновременно смотреть в разные стороны.

Могли разговаривать.

Могли нести вещи.

Могли передавать информацию.

Могли действовать независимо.

Именно в этот момент Римуру впервые увидел в обычной группе людей не просто компанию путешественников.

Он увидел систему.

Вот оно.

Он остановился.

Лея заметила это.

— Римуру?

— Ничего.

Но мысль уже не отпускала.

Я всё время пытался компенсировать одиночество способностями.

Римуру начал вспоминать последние дни.

Сначала он учился чувствовать окружающий мир.

Потом — создавать отростки.

Потом — разделять внимание.

Потом — использовать липкую субстанцию.

Потом — создавать сигнальные сети.

Потом — учился говорить.

Каждый раз он решал новую проблему самостоятельно.

Это было удобно.

Никому не нужно объяснять.

Никого не нужно ждать.

Никому не нужно доверять.

И именно поэтому он привык думать, что одиночество — это преимущество.

Но теперь он начинал сомневаться.

А действительно ли это преимущество?

Римуру снова посмотрел на стаю.

Один сильный зверь.

Много более слабых существ.

И все они двигались вместе.

Каждый выполнял свою роль.

Стая могла видеть больше.

Чувствовать больше.

Атаковать с нескольких направлений.

Защищать раненых.

Предупреждать друг друга.

И даже сейчас, когда их лидер был ранен, они не бросили его.

Римуру не мог не признать, что в этом была определённая сила.

Не сила отдельного существа.

А сила группы.

Интересно...

Он вспомнил свою прошлую жизнь.

Там тоже существовали команды.

Одногруппники.

Преподаватели.

Друзья.

Коллеги.

Люди, которые могли делать то, чего не мог один человек.

Конечно, были и проблемы.

Люди могли предавать.

Лгать.

Использовать друг друга.

Подставлять.

Но при правильном выборе группа давала то, чего невозможно получить в одиночку.

Разные способности.

Разные взгляды.

Разные навыки.

И самое главное — возможность доверить кому-то часть работы.

Я слишком привык всё проверять сам.

Римуру мысленно усмехнулся.

Это действительно было правдой.

Даже Великому Мудрецу он не мог полностью доверить принятие решений.

Не потому, что навык был ненадёжным.

Просто Великий Мудрец анализировал.

Он не жил вместо Римуру.

Не принимал решения за него.

Не мог сказать, чего Римуру хочет от этого мира.

А Вельдора...

Римуру на мгновение улыбнулся.

Вельдора — это отдельная история.

— Я всё слышу! — тут же раздался возмущённый голос в его сознании.

Я знаю.

— И что значит «отдельная история»?!

То и значит.

— Объясни!

Нет.

— Младший брат!

Римуру мысленно рассмеялся.

Даже находясь внутри хранилища, Вельдора оставался Вельдорой.

Громким.

Навязчивым.

Эмоциональным.

Но при всём этом...

Надёжным.

И это слово неожиданно задержалось в мыслях Римуру.

Надёжным.

Римуру перестал улыбаться.

Вельдора был совершенно невыносимым.

Любил сражения.

Мог предложить самый безумный план из всех возможных.

Иногда действовал раньше, чем думал.

Но когда Римуру действительно нуждался в нём, Вельдора был рядом.

Они дали друг другу клятву.

И Римуру верил этой клятве.

Значит, дело не в том, сколько у меня помощников.

Дело в том, могу ли я им доверять.

Эта мысль показалась ему неожиданно важной.

Тем временем зверь перед ним снова пошатнулся.

Римуру мгновенно переключил внимание.

Он приблизился.

На боку существа зияла глубокая рана.

Кровь смешивалась с грязью, а магическая энергия проходила через повреждённые ткани нестабильно.

Великий Мудрец сразу начал анализ.

[Обнаружено тяжёлое повреждение тканей.]

[Магическая энергия циркулирует нестабильно.]

[Вероятность самостоятельного восстановления снижена.]

Римуру задумался.

Он уже видел подобные повреждения у других существ.

Но теперь у него было кое-что новое.

Опыт.

Ранее он поглотил растение с восстанавливающими свойствами и интегрировал их в собственную переработку.

Если он мог использовать эти вещества внутри себя...

Может быть, он способен передать их другому существу?

Наверное, полноценного лечения я пока не сделаю.

Я даже собственной магией нормально управлять не умею.

Но если использовать физическое вещество...

Римуру медленно вытянул отросток.

Лея напряглась.

— Римуру, осторожно.

— Знаю.

Зверь тоже напрягся.

Несколько монстров вокруг него оскалились.

Римуру остановился.

Он мог бы отступить.

Но тогда зверь, возможно, погиб бы.

А Римуру уже не мог просто смотреть.

Не после того, как начал понимать эту стаю.

— Помочь, — произнёс он.

Зверь не двигался.

Римуру осторожно приблизился.

Он выделил небольшое количество собственной массы, насыщенной веществами с восстанавливающими свойствами, и поместил её возле раны.

Зверь резко дёрнулся.

Стая взревела.

Римуру приготовился отступить.

Но огромный зверь не атаковал.

Он просто терпел.

Через некоторое время магический фон вокруг раны начал постепенно выравниваться.

[Положительная динамика обнаружена.]

Римуру почувствовал облегчение.

Получилось.

Но почти сразу почувствовал и другое.

Он потерял часть собственной массы.

Немного.

Но потерял.

Значит, помогать тоже имеет цену.

Это было не плохо.

Наоборот.

Но теперь он понимал, что помощь нельзя раздавать бездумно.

В мире, где его собственное тело было одновременно оружием, инструментом и источником ресурсов, каждая потерянная часть массы имела значение.

Он должен был учитывать это.

Вельдора некоторое время молчал.

А затем сказал:

— Ты отдал часть себя чужому существу.

Да.

— Почему?

Римуру задумался.

Ответ оказался неожиданно простым.

Потому что оно было ранено.

— Хм.

Вельдора замолчал.

Затем его голос стал серьёзнее.

— Хороший ответ.

Римуру ничего не сказал.

Он просто смотрел на зверя.

И снова подумал о доверии.

Вельдора доверял ему.

Теперь неизвестный зверь позволил ему приблизиться.

Лея, Арден и Борн тоже постепенно начали относиться к нему не как к неизвестному монстру, а как к союзнику.

И всё это заставляло Римуру думать о будущем.

Если я действительно собираюсь двигаться дальше...

Если хочу изучить мир...

Если однажды хочу разобраться с печатью Вельдоры...

Мне недостаточно быть просто сильным.

Эта мысль становилась всё яснее.

Сильный человек мог победить одного противника.

Но что он будет делать против десяти?

Против сотни?

Что будет, если одновременно понадобится защищать несколько мест?

Что если Римуру будет исследовать одну территорию, а в другой появится угроза?

Что если кто-то ранен?

Кто будет следить за запасами?

Кто будет собирать информацию?

Кто будет охранять?

Кто будет вести переговоры?

Римуру постепенно понял, что даже его способность разделять внимание не решает эту проблему.

Потому что дело было не только в количестве рук.

Ему нужны были другие самостоятельные существа.

Помощники.

Союзники.

Люди или монстры.

Неважно.

Главное — чтобы они обладали собственными навыками и могли действовать без постоянного контроля.

Но ещё важнее было другое.

Я должен иметь возможность им доверять.

Римуру замер.

Вот к чему его привели сегодняшние события.

Не к новой способности.

Не к новой территории.

Не к очередной победе.

А к простой мысли.

Мне нужны свои люди.

Он почти сразу поморщился.

Звучит как-то слишком серьёзно.

Он никогда не мечтал становиться лидером.

Ему хотелось жить спокойно.

Есть.

Исследовать мир.

Иногда лениться.

Получать выгоду.

И, желательно, не умирать второй раз.

Но, похоже, этот мир не собирался предоставлять ему спокойную жизнь.

А если уж судьба постоянно подбрасывает проблемы, то было бы неплохо иметь кого-нибудь, кто поможет их разгребать.

Я не хочу быть королём.

Он подумал ещё немного.

По крайней мере, пока.

Вельдора неожиданно рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Я уже знаю, о чём ты думаешь!

И о чём же?

— Ты хочешь собрать собственную стаю!

Римуру задумался.

Стая.

Слово ему не совсем нравилось.

Не стаю.

— А что?

Команду.

— Команду?

Да.

Он посмотрел на Лею, Ардена и Борна.

— Людей, которым можно доверять.

Вельдора некоторое время молчал.

А затем сказал:

— Тогда ищи сильных.

Римуру покачал телом.

Не обязательно.

— Почему?

Потому что сила без доверия ничего не стоит.

Римуру вспомнил неизвестного зверя.

Сильного.

Раненого.

Окружённого стаей.

И всё же его монстры не бросили его.

Они остались рядом.

Мне нужны не самые сильные.

Мне нужны те, на кого я смогу положиться.

Римуру впервые почувствовал, что у его путешествия появляется ещё одна цель.

До этого он хотел узнать мир.

Найти способ освободить Вельдору.

Стать сильнее.

Научиться магии.

Теперь добавилось ещё кое-что.

Создать собственное окружение.

Найти существ, которые будут рядом не потому, что вынуждены.

Не потому, что боятся.

Не потому, что им выгодно.

А потому, что сами захотят быть рядом.

Но где таких найти?

Ответа не было.

И Римуру прекрасно понимал, что не появится завтра.

Доверие нельзя получить одним приказом.

Его нужно заслужить.

И, возможно, самому сначала научиться доверять.

Зверь поднялся.

На этот раз увереннее.

Стая тоже начала двигаться.

Римуру понял, что они собираются уходить.

Он не стал их останавливать.

Но прежде чем зверь исчез между деревьями, тот снова повернул голову.

Их взгляды встретились.

Римуру не знал, что именно означает этот взгляд.

Но почему-то чувствовал, что они оба запомнили эту встречу.

Зверь развернулся и ушёл.

Римуру ещё некоторое время смотрел ему вслед.

Затем Лея тихо спросила:

— Ты действительно думаешь, что он не враг?

Римуру задумался.

— Не знаю.

— Тогда почему отпустил?

Он посмотрел на дорогу.

— Потому что не каждый неизвестный... враг.

Лея улыбнулась.

— Пожалуй.

Арден поправил оружие.

— А что теперь?

Римуру посмотрел вперёд.

Дорога уходила далеко между деревьями.

Где-то там находились люди.

Государства.

Города.

Торговцы.

Авантюристы.

Маги.

Монстры.

Существа, о которых он пока даже не слышал.

И среди них однажды ему предстояло найти тех, кому он сможет доверять.

Похоже, мне придётся научиться не только становиться сильнее.

Римуру двинулся вперёд.

Мне придётся научиться находить тех, кто сможет стать моей опорой.

Он ненадолго задумался.

А затем добавил про себя:

И если я когда-нибудь создам такое место...

Перед его мысленным взором неожиданно возник образ небольшой территории, где разные существа живут рядом, где никто не боится друг друга, где каждый может заниматься своим делом, а проблемы решаются не только силой одного человека.

Он тут же отбросил эту мысль.

Слишком далеко заглядываю.

Но образ не исчез.

Римуру впервые позволил себе подумать не только о том, как выжить.

А о том, как жить.

И, возможно, именно с этого момента его путешествие начало постепенно превращаться во что-то гораздо большее, чем простое исследование нового мира

Глава 14 "Первые соратники?"

После встречи с огромным зверем Римуру ещё долго двигался по лесу, постепенно удаляясь от места недавнего столкновения.

Он не спешил.

Теперь, когда опасность осталась позади, ему хотелось хотя бы немного привести мысли в порядок.

Слишком много всего произошло за последнее время.

Ещё совсем недавно он вообще не понимал, где находится, не знал, что такое магия, не умел разговаривать и понятия не имел, на что способен его собственный организм. Теперь же он уже мог ориентироваться в лесу, чувствовать присутствие других существ, пользоваться магическими потоками, изменять форму тела, разделять небольшую часть своей массы и даже поглощать мёртвых существ, извлекая из них полезные свойства.

И всё это произошло буквально за несколько дней.

Иногда Римуру казалось, что он развивается слишком быстро.

Но стоило ему вспомнить огромного зверя, как это ощущение исчезало.

Там он очень ясно понял одну простую вещь.

Он слаб.

Не беспомощен.

Но слаб.

Если бы тот зверь решил напасть на него всерьёз, Римуру не был уверен, что смог бы победить. Даже Великий Мудрец не смог провести полный анализ существа.

А значит, существовали создания, стоящие далеко выше него.

И таких существ в этом мире наверняка было немало.

— Ты опять слишком много думаешь.

Голос Вельдоры раздался внутри его сознания совершенно неожиданно.

Римуру на мгновение остановился.

— А что мне ещё делать?

— Сражаться!

Ответ последовал настолько быстро, что Римуру даже мысленно представил довольное лицо Штормового Дракона.

— Нет.

— Почему?!

— Потому что я не хочу умереть.

— Но ты уже умер один раз!

— Именно поэтому я и не хочу повторять этот опыт.

Несколько секунд Вельдора молчал.

— Логично.

Римуру продолжил движение.

Под телом мягко прогибалась влажная земля, между ветвями пробивались тонкие полосы света, а где-то далеко кричала неизвестная птица.

Лес постепенно переставал казаться ему чужим.

Не безопасным.

Именно знакомым.

Римуру уже начинал различать запахи, понимал, где проходит вода, мог примерно определить направление ветра и чувствовал магические колебания окружающей среды.

Он уже не просто находился здесь.

Он начинал жить здесь.

И именно поэтому одна мысль всё чаще возвращалась в его голову.

Ему нужны другие.

Не рабы.

Не армия.

Не толпа существ, которая будет беспрекословно выполнять его приказы.

Соратники.

— Вельдора.

— Да?

— Мне нужны помощники.

— У тебя уже есть я!

— Ты находишься в другом измерении.

— Это временно!

— Надеюсь.

Вельдора довольно хмыкнул.

— Тогда тебе нужны сильные бойцы.

— Не обязательно.

Римуру замедлил движение.

Он задумался.

— Мне нужны те, кому я смогу доверять.

— Доверять?

— Да.

Он посмотрел на деревья впереди.

— Один я не могу находиться одновременно в нескольких местах. Не могу следить за дорогой, исследовать лес, искать пищу, проверять источники воды и одновременно думать о безопасности. Если появятся другие разумные существа, я не смогу разговаривать со всеми сразу. Если кто-то нападёт, я тоже не смогу защищать каждого.

Он ненадолго замолчал.

— А если рядом будут другие, которым можно поручить часть работы, всё изменится.

— Значит, ты хочешь создать армию!

— Нет.

— Отряд?

— Тоже нет.

— Государство?!

— Тем более нет!

Вельдора рассмеялся.

Римуру мысленно вздохнул.

— Я хочу просто не быть один.

На этот раз дракон не стал шутить.

Несколько секунд в сознании Римуру царила тишина.

— Понимаю, — наконец произнёс Вельдора. — Тогда найди тех, кого считаешь достойными.

Римуру ничего не ответил.

Он просто продолжил идти.

И именно в этот момент почувствовал что-то необычное.

Сначала едва заметное.

Запах.

Кровь.

Пепел.

Пот.

Грязь.

А ещё — страх.

Римуру остановился.

Внутренне напрягся.

Впереди находились живые существа.

Не одно.

Несколько.

Он сосредоточился.

Слабые магические колебания.

Примерно восемь...

Нет.

Десять.

Может быть, одиннадцать.

Все находились в одном направлении.

И почти не двигались.

— Великий Мудрец.

— Обнаружены множественные слабые источники жизненной активности. Расстояние сокращается.

Римуру задумался.

Это могли быть хищники.

Могли быть монстры.

Могли быть люди.

Но запах крови и страха заставлял предположить последнее.

Он медленно направился вперёд.

Через несколько минут деревья стали реже.

Римуру остановился за большим стволом.

Впереди находились существа, которых он раньше видел только издалека.

Гоблины.

Их было около десяти.

Несколько лежали на земле.

Один держался за бок.

У другого была перевязана рука.

Третий сидел, прислонившись спиной к дереву, и тяжело дышал.

Все были грязными, измученными и голодными.

Но один из них стоял.

Старый на вид гоблин.

Он был ниже человека, худой, с седыми волосами и множеством мелких шрамов.

И при этом стоял перед остальными.

Не прятался за ними.

Наоборот.

Закрывал собой.

Римуру сразу понял причину.

Из леса доносился другой звук.

Рык.

Потом второй.

Третий.

Гоблины тоже услышали.

Старый гоблин поднял голову.

Из кустов показалась морда серого волка.

Затем ещё одна.

И ещё.

Римуру пересчитал их.

Восемь.

Волки медленно окружали гоблинов.

Они не бросались вперёд.

Именно это насторожило Римуру больше всего.

Они ждали.

Распределялись.

Проверяли расстояние.

— Они разумнее, чем выглядят, — пробормотал Римуру.

Великий Мудрец ответил почти сразу:

— Наблюдается согласованное поведение группы. Вероятность примитивной тактики окружения высока.

Римуру посмотрел на гоблинов.

Потом на волков.

Он мог уйти.

Это было самым безопасным решением.

Гоблины ему ничего не сделали.

Волки тоже пока его не трогали.

Если он вмешается, то неизвестно, чем всё закончится.

Но затем Римуру вспомнил огромного зверя.

Вспомнил, как тот защищал свою стаю.

Вспомнил собственную мысль о том, что ему нужны союзники.

И понял, что сейчас у него появился шанс проверить кое-что гораздо важнее силы.

Сможет ли он защитить тех, кто слабее?

— Ладно.

Римуру медленно выкатился из-за дерева.

Гоблины замерли.

Волки тоже.

Несколько секунд все смотрели на слизь.

— Ну...

Римуру сам не знал, что сказать.

Он ведь только недавно научился разговаривать.

— Не бойтесь.

Старый гоблин широко раскрыл глаза.

Волки зарычали.

Римуру внутренне напрягся.

— Похоже, они не собираются обсуждать мирный договор.

Первый волк рванулся вперёд.

Римуру не стал встречать его напрямую.

Он отступил.

Совсем немного.

Волк прыгнул.

И в последний момент Римуру резко вытянул из своего тела тонкую липкую нить.

Она прилипла к передней лапе зверя.

Волк дёрнулся.

Римуру потянул.

Но не стал пытаться удержать его силой.

Он позволил зверю продолжить движение.

Волк сам потянул нить на себя.

Именно этого Римуру и ждал.

Вместо того чтобы остановить противника, он использовал его собственную скорость.

Нить натянулась.

Лапа ушла в сторону.

Тело волка потеряло равновесие.

Римуру резко потянул.

Зверь рухнул на бок.

— Получилось.

Но времени радоваться не было.

Слева появился второй.

Римуру мгновенно изменил форму.

Из его тела вырвались сразу три щупальца.

Одно ударило по морде волка.

Второе попыталось перехватить шею.

Третье ударило по земле перед лапами.

Зверь отскочил.

Римуру заметил закономерность.

Они не нападают все одновременно.

Двое атакуют.

Остальные ждут.

Проверяют.

Окружают.

Значит, нужно разрушить их строй.

Римуру резко вытянул несколько тонких нитей между ближайшими деревьями.

Одну низко.

Вторую примерно на уровне лап.

Третью выше.

Он специально оставил между двумя деревьями свободный проход.

Волк увидел его.

И рванул туда.

— Давай.

Римуру не двигался.

Зверь проскочил между деревьями.

И только после этого Римуру дёрнул за нить.

Лапы волка перехлестнулись.

Он рухнул.

Римуру мгновенно обвил его тело липкими отростками.

Остальные волки взревели.

Теперь они пошли одновременно.

— Плохо.

Римуру резко отступил.

Первый волк ударил по нему сбоку.

Слизь расплющилась.

Когти прошли по поверхности тела.

Боли почти не было.

Но удар отбросил его на несколько метров.

Римуру перекатился и мгновенно поднялся.

Он понял главное.

Не нужно пытаться быть сильнее.

Нужно заставить противника оказаться в плохом положении.

Он создал ещё несколько нитей.

Теперь они проходили между деревьями в разных направлениях.

Некоторые были едва заметными.

Другие намеренно оставались на виду.

Он хотел проверить реакцию стаи.

Один волк остановился.

Второй пошёл в обход.

Третий перепрыгнул через нить.

— Они учатся.

Римуру почувствовал неприятный холод.

Если они продолжат адаптироваться, бой станет гораздо сложнее.

Он разделил небольшую часть своей массы.

Не полностью.

Между основной частью тела и отделившимся фрагментом осталась тонкая липкая нить.

Теперь он мог управлять двумя направлениями одновременно.

Один фрагмент переместился вправо.

Основное тело осталось слева.

Волки запутались.

Они ожидали, что слизь будет двигаться как единое целое.

Римуру воспользовался этим.

Отделившийся кусок прилип к лапе одного волка.

Основное тело одновременно вытянуло нить к другому.

Два противника оказались связаны.

Римуру резко потянул.

Волки столкнулись.

Один взревел.

Второй попытался вырваться.

Римуру не стал удерживать их долго.

Он ударил щупальцем по земле.

Поднялась пыль.

Листья и мелкие ветки взлетели в воздух.

На несколько секунд видимость ухудшилась.

Этого оказалось достаточно.

Римуру рванулся вперёд.

Один удар.

Второй.

Третий.

Он не пытался убить.

Его целью было вывести противника из боя.

Лапы связаны.

Морда заблокирована.

Движение ограничено.

Один за другим волки теряли возможность нормально атаковать.

Но один прорвался.

Он оказался слишком близко.

Римуру почувствовал удар.

Сильный.

Его тело продавило.

Он отлетел.

И впервые за бой понял, что начинает уставать.

— Энергия снижается.

Сообщение Великого Мудреца прозвучало спокойно.

— Насколько?

— Использование способности текущего типа в прежнем темпе приведёт к существенному расходу накопленной энергии.

Римуру нахмурился.

Значит, нельзя бесконечно бросаться массой.

Он вспомнил своё новое свойство.

Кратковременное усиление мышечной структуры.

Римуру перераспределил часть энергии.

Тело стало плотнее.

Не намного.

Но достаточно.

Когда следующий волк прыгнул на него, Римуру встретил удар не всей массой, а коротким резким движением.

Щупальце ударило сбоку.

Зверь изменил направление.

Римуру поймал его второй конечностью.

Резко потянул вниз.

И в этот момент почувствовал, насколько эффективнее стало движение.

— Вот оно...

Но способность действительно потребляла много энергии.

Поэтому он отключил усиление почти сразу.

Он не мог позволить себе использовать его постоянно.

Только в нужный момент.

Только когда это действительно меняло ситуацию.

Бой продолжался.

Римуру перестал пытаться уничтожить всю стаю.

Вместо этого он начал разделять её.

Одного волка оттеснял нитями к деревьям.

Второго заставлял обходить препятствие.

Третьего встречал липким ударом.

Четвёртого заманивал в заранее подготовленный участок.

Стая постепенно перестала быть единым целым.

И тогда преимущество оказалось на его стороне.

Один волк попался в сеть из нитей.

Римуру обвил его тело.

Второй попытался помочь.

Но Римуру резко перерезал расстояние между ними несколькими липкими отростками.

Третий получил удар в бок и отлетел.

Четвёртый попытался атаковать сзади.

Римуру почувствовал его по вибрации земли.

Он резко развернулся.

Ударил.

Волк отступил.

Римуру не стал его преследовать.

И это оказалось правильным решением.

Зверь развернулся и убежал.

Остальные начали отступать следом.

Двое ещё пытались держаться.

Но после нескольких ударов тоже потеряли желание продолжать.

Через несколько минут лес снова стих.

Остались только тяжёлое дыхание гоблинов, запах крови и редкое поскуливание раненого волка.

Римуру замер.

Он чувствовал усталость.

Не такую, как после тяжёлой физической работы в прошлой жизни.

Совсем другую.

Будто внутри него стало меньше чего-то важного.

Энергии.

Силы.

Массы.

Он внимательно осмотрел поле боя.

Несколько волков лежали неподвижно.

Некоторые погибли.

Другие убежали.

Римуру посмотрел на тела.

Теперь он видел их иначе.

Раньше мёртвое существо было просто мёртвым.

Теперь это ещё и информация.

Возможность узнать что-то новое.

Он приблизился к одному из тел.

— Великий Мудрец.

— Ожидаю распоряжения.

— Проанализируй.

— Начинаю анализ.

Римуру ждал.

— Обнаружены развитые мышечные волокна. Повышенная плотность соединительной ткани. Строение сухожилий способствует более эффективной передаче физической силы. Возможна адаптация к кратковременным нагрузкам.

Римуру задумался.

— Это похоже на то, что я уже получил?

— Свойства имеют сходный характер.

Он посмотрел на тело.

— Значит, я могу использовать его для развития?

— Вероятность получения совместимых свойств присутствует.

Римуру некоторое время молчал.

Затем осторожно коснулся тела.

Хищник активировался.

Мёртвый волк начал исчезать внутри него.

Римуру почувствовал знакомое странное ощущение.

Не боль.

Скорее переработку.

Словно его тело разбирало полученную информацию на части, а затем решало, что оставить.

Через некоторое время процесс завершился.

Римуру ощутил изменение.

Небольшое.

Но реальное.

Его тело стало немного плотнее.

Движения — чуть быстрее.

Распределение силы — эффективнее.

Мышечные структуры, которые он мог формировать внутри своей массы, теперь работали немного лучше.

— Интересно.

— Полученное свойство совместимо с текущей структурой организма.

— А если я поглощу остальных?

— Совместимые свойства могут быть получены повторно. Вероятность существенного дополнительного изменения при поглощении существ одного типа снижается.

Римуру сразу понял.

— То есть бессмысленно жрать всех подряд.

— Формулировка грубая, но логически корректная.

Римуру мысленно усмехнулся.

— Тогда не будем.

Он посмотрел на оставшиеся тела.

Можно было поглотить их.

Можно было получить ещё немного энергии, ещё немного информации.

Но зачем?

Если результат постепенно уменьшается, лучше оставить часть тел.

Тем более что он ещё не до конца понимал, как работает Хищник.

— Значит, выбирать нужно тщательно.

Именно это он и решил.

Не убивать ради способности.

Не поглощать всё подряд.

А использовать уже погибших существ как источник информации и развития.

Это было гораздо разумнее.

Когда Римуру повернулся к гоблинам, они смотрели на него так, будто перед ними находилось нечто невероятное.

Старый гоблин осторожно сделал шаг вперёд.

— Ты... спас нас?

Римуру немного растерялся.

— Ну...

Он посмотрел на убегающих волков.

— Да.

Гоблин низко поклонился.

Остальные сделали то же самое.

Римуру почувствовал странное ощущение.

Ему никогда раньше никто так не кланялся.

— Поднимите головы.

Гоблины медленно выпрямились.

— Что произошло?

Старый гоблин тяжело вздохнул.

— Наше поселение уничтожили.

Римуру молча слушал.

— На нас напали более сильные монстры. Мы потеряли многих. Те, кто выжил, разбежались. Мы пытались найти место, где можно спрятаться, но...

Он посмотрел на раненых.

— Не хватало еды. Не было нормальной защиты. Сегодня нас нашли эти волки.

Римуру задумался.

Всё сходилось.

Они были слабы.

У них не было запасов.

Не было безопасного места.

И не было того, кто мог бы их защитить.

— Вы знаете лес?

Гоблин кивнул.

— Да.

— Хорошо знаете?

— Лучше, чем многие.

Римуру задумался.

Вот оно.

Именно то, что ему было нужно.

Гоблины могли знать источники воды.

Растения.

Дороги.

Опасные места.

Территории других монстров.

Следы.

Их знания могли оказаться гораздо полезнее ещё одного сильного бойца.

Римуру посмотрел на них.

— Я могу предложить вам сделку.

Гоблины насторожились.

— Какую?

— Я защищаю вас.

Римуру сделал небольшую паузу.

— А вы помогаете мне освоиться в этом лесу.

Гоблины переглянулись.

— Я не собираюсь делать вас рабами, — продолжил Римуру. — Если захотите уйти, я вас не остановлю. Если захотите жить отдельно — тоже.

Старый гоблин долго смотрел на него.

— Почему?

Римуру задумался.

Можно было сказать, что ему их жалко.

Но это было бы не совсем правдой.

Жалость присутствовала.

Но не только она.

Ему действительно была нужна помощь.

— Потому что мне тоже нужны союзники.

Гоблин моргнул.

— Союзники?

— Да.

Римуру медленно двинулся ближе.

— Я не хочу управлять теми, кто меня боится. Не хочу заставлять вас делать то, чего вы не хотите. Но если мы можем быть полезны друг другу, почему бы не попробовать?

Старый гоблин снова посмотрел на остальных.

Несколько секунд никто не говорил.

Затем один молодой гоблин опустился на колени.

— Тогда...

Он склонил голову.

— Стань нашим вождём.

Римуру замер.

— Что?

— Мы следуем за тобой.

Другой гоблин тоже опустился на колени.

Затем третий.

Через несколько секунд перед Римуру уже стояли почти все.

— Подождите!

Римуру явно не ожидал такого развития событий.

— Я вообще-то просто предложил сотрудничество.

Старый гоблин улыбнулся.

— Для нас этого достаточно.

Римуру почувствовал странную смесь растерянности и ответственности.

Вельдора внутри сознания громко рассмеялся.

— ХА-ХА-ХА! Я ЖЕ ГОВОРИЛ! ТЫ УЖЕ НАЧИНАЕШЬ СОЗДАВАТЬ АРМИЮ!

— Замолчи.

— Тебе поклоняются!

— Они просто благодарны.

— Это первый шаг к великому государству!

— Вельдора.

— Да?

— Замолчи.

— Хорошо.

Римуру снова посмотрел на гоблинов.

— Ладно.

Он немного подумал.

— Я согласен.

Гоблины подняли головы.

— Но у меня есть условия.

Все внимательно слушали.

— Не убивать без причины.

Гоблины кивнули.

— Не нападать на тех, кто не представляет угрозы.

Снова кивок.

— Если я ошибаюсь — говорите мне об этом.

На этот раз гоблины переглянулись.

Римуру продолжил:

— И вы рассказываете мне всё полезное, что знаете о лесу.

Старый гоблин поклонился.

— Мы согласны.

— И ещё.

Римуру посмотрел на них.

— Нам нужно место.

Они двигались почти час.

Гоблины вели его через лес.

Римуру внимательно запоминал дорогу.

Через некоторое время впереди послышался шум воды.

Ручей.

Небольшой, но достаточно глубокий.

Рядом росли растения, которые Римуру уже видел раньше.

Место было окружено деревьями.

Имелось несколько естественных укрытий.

И самое главное — неподалёку не ощущалось сильного источника магической энергии.

Римуру остановился.

— Неплохо.

Он осмотрел местность.

Конечно, место не было идеальным.

Слишком открытое с одной стороны.

Не хватало естественной защиты.

Нужно было проверить, какие монстры живут рядом.

Но в качестве временной базы...

Подходило.

Римуру посмотрел на гоблинов.

Они стояли рядом.

Уставшие.

Голодные.

Но впервые за долгое время — не одни.

Он вдруг понял, что теперь ситуация изменилась.

Раньше каждый день был борьбой за собственное существование.

Теперь ему приходилось думать ещё и о других.

И почему-то это не раздражало.

Наоборот.

Ему было немного страшно.

Ответственность пугала.

Но одновременно в этом было что-то правильное.

Он больше не был один.

— Значит, вот так всё начинается...

Римуру посмотрел на воду.

Потом на лес.

Потом на своих новых соратников.

У него пока не было города.

Не было дома.

Не было армии.

Не было даже нормального плана.

Но теперь появился первый шаг.

И вместе с ним появилась новая задача.

Стать сильнее.

Не ради власти.

Не ради славы.

А потому, что если он решил взять на себя ответственность за других, одной осторожности уже недостаточно.

Римуру вспомнил погибших волков.

Вспомнил полученное свойство.

Хищник.

Теперь он понимал его немного лучше.

Он мог развиваться.

Но делать это нужно было с умом.

Каждое поглощение должно иметь смысл.

Каждый бой — приносить опыт.

Каждая ошибка — становиться знанием.

Он не собирался бросаться на всё, что двигалось.

Но если перед ним появится уже погибшее существо, способное дать ему новую информацию...

Почему бы не воспользоваться этой возможностью?

Римуру посмотрел на своё тело.

Слизь едва заметно колыхнулась.

Он всё ещё не до конца привык к тому, что это тело теперь его.

Но постепенно страх сменялся любопытством.

А любопытство — уверенностью.

Он ещё многого не понимал.

Но теперь хотя бы знал, куда двигаться.

Вперёд.

Медленно.

Осторожно.

И вместе с теми, кому он мог доверять.

Текущие способности Римуру

Уникальные способности:

Великий Мудрец — анализ, расчёты, систематизация и управление способностями.Хищник — поглощение, анализ, хранение и получение совместимых свойств.

Основные способности тела:

Изменение формы и перераспределение массы.Создание щупалец, нитей и шипов.Ограниченное разделение массы.Повышенная упругость и восстановление формы.Пространственное восприятие и восприятие вибраций.Чувствительность к слабым магическим потокам.Накопление и перераспределение магической энергии.Кратковременное усиление физической структуры.

Ограничения:

Полноценную магию Римуру пока не освоил.Дальний контроль отделённой массы ограничен.Потерянная масса не восстанавливается мгновенно.Усиление требует большого количества энергии.Полный анализ значительно более сильных существ пока невозможен.

Первый настоящий прирост силы оказался небольшим.

Но Римуру уже понял главное.

Сила могла расти вместе с ним.

И теперь у него был не только способ выживать.

У него появился путь к развитию.

Глава 15 "Разговор у костра"

После того как стая ушла, лес ещё долго не возвращался к своему обычному состоянию.

Римуру лежал неподалёку от воды и молча наблюдал за гоблинами. Теперь, когда опасность миновала, стало гораздо проще рассмотреть их не как единую группу существ, которых он спас, а как отдельных личностей.

Раньше он почти всегда воспринимал окружающих именно так — как источники опасности, энергии, информации или возможных способностей. Даже тот огромный зверь, которого он недавно спас, поначалу был для него прежде всего неизвестным существом с огромным количеством магической энергии, непонятной системой поведения и неизвестными возможностями.

Но сейчас всё было немного иначе.

Перед ним сидели примерно десять гоблинов, и каждый вёл себя по-своему.

Один из молодых постоянно поглядывал на него, словно хотел что-то спросить, но каждый раз передумывал. Другой держался ближе к остальным и время от времени смотрел в лес, будто ожидал, что волки могут вернуться. Невысокая самка перебирала какие-то листья и травы, отделяя пригодные от тех, что уже начали портиться. Ещё один гоблин почти не разговаривал, зато внимательно следил за происходящим и первым замечал малейшие изменения вокруг.

А старейшина сидел немного в стороне.

Он выглядел настолько старым, что Римуру невольно задавался вопросом, сколько ему вообще лет.

Его тело было худым, движения медленными, а шерсть на лице и голове давно потеряла прежнюю густоту. Однако глаза оставались удивительно внимательными.

Он почти не вмешивался в разговоры остальных.

Просто слушал.

И запоминал.

Римуру это нравилось.

Не потому, что старик казался сильным — напротив, физически он, скорее всего, был самым слабым среди них. Но он напоминал Римуру самого себя в одном важном отношении.

Он не торопился делать выводы.

— Значит… вы здесь жили? — спросил Римуру.

Гоблины переглянулись.

— Раньше, — ответил один из них.

— А потом пришли другие монстры?

Гоблин кивнул.

Разговор шёл тяжело. Они знали местность, знали поведение зверей, знали, какие растения можно есть, где находится вода и какие места лучше обходить стороной, но объяснять всё это словами было для них непривычно.

Римуру тоже приходилось подбирать выражения.

Он ведь совсем недавно научился говорить.

Иногда нужное слово просто не приходило в голову.

— А люди? — неожиданно спросил он.

После этого вопроса наступила тишина.

Несколько гоблинов переглянулись.

— Люди?

— Да. Вы когда-нибудь их видели?

Первым ответил молодой гоблин:

— Нет.

Другой тоже покачал головой.

— Я не видел.

— Я тоже.

— Только рассказы слышал.

— От старших.

Римуру задумался.

Это было логично.

Он уже понял, что лес огромен, а человеческие поселения, судя по словам Вельдоры, находились достаточно далеко. Для небольшого племени, которое большую часть жизни проводило на одном участке леса, встретить человека действительно было не так просто.

Он посмотрел на старейшину.

Тот долго молчал.

— Я… возможно, видел.

Несколько молодых гоблинов тут же повернулись к нему.

— Людей?

— Когда был совсем молодым, — медленно произнёс старейшина. — Очень давно.

Он нахмурился, пытаясь вытащить из памяти давно забытые картины.

— Их было несколько. Они шли через лес. На них была странная одежда… и железо.

— Они напали на тебя? — спросил Римуру.

Старейшина покачал головой.

— Нет. Они даже не заметили меня.

Он немного усмехнулся.

— Или я был слишком хорошо спрятан.

Римуру неожиданно почувствовал облегчение.

По крайней мере, эти гоблины не жили рядом с людьми и не имели каких-то сложившихся представлений о них на основе личного опыта. Большинство знало людей только по рассказам.

Но сам Римуру уже не мог сказать того же о себе.

Он людей видел.

Причём совсем недавно.

И воспоминание об этом почему-то всплыло особенно ярко именно сейчас.

Он вспомнил дорогу.

Запах пыли.

Сломанную повозку.

Кровь.

Страх.

И того огромного зверя с тёмной шерстью, вокруг которого светились странные магические линии.

Тогда всё происходило слишком быстро.

Он заметил людей практически одновременно со зверем. Трое.

Они были вооружены.

И, судя по всему, совершенно не ожидали столкнуться с подобным противником.

Римуру помнил, как они отступали.

Как один из них несколько раз оглядывался назад.

Как другой что-то кричал остальным.

Как они, наконец, просто бросились прочь по дороге.

Римуру тогда не стал их преследовать.

Он вообще не понимал, что делать.

Перед ним находилось неизвестное существо, которое было значительно сильнее большинства монстров, которых он встречал до этого. Люди были напуганы. Сам он тоже был напуган.

И вместо того чтобы вмешиваться, Римуру просто наблюдал.

Он помнил, как видел их спины, когда они убегали.

Тогда ему казалось, что он поступает разумно.

Не лезть.

Не провоцировать.

Не привлекать к себе внимание.

Не связываться с тем, чего не понимаешь.

Теперь же, вспоминая это, Римуру неожиданно понял одну вещь.

Он не просто наблюдал за ними.

Он пытался их понять.

Почему они испугались?

Почему не попытались напасть?

Почему продолжали держаться рядом друг с другом?

Почему один постоянно оглядывался назад?

И почему, несмотря на страх, они не бросили друг друга?

Тогда у него не было ответов.

Да и сейчас не было.

Но позже, когда он начал общаться со зверем и понял, что тот способен реагировать не только на угрозу, но и на действия самого Римуру, воспоминание о людях возвращалось снова и снова.

Особенно после того, как зверь перестал воспринимать его как врага.

Римуру тогда впервые по-настоящему задумался о том, что любое разумное существо имеет собственные причины для своих поступков.

Зверь не был просто «сильным монстром».

Люди не были просто «людьми».

Каждый из них чего-то боялся, чего-то хотел и на что-то надеялся.

Даже если Римуру пока не мог этого понять.

— Ты встречал людей? — спросил один из гоблинов.

Римуру вернулся из воспоминаний.

— Да.

Гоблины заметно оживились.

— Правда?

— Где?

— Они сильные?

— Они похожи на монстров?

Вопросы посыпались один за другим.

Римуру на мгновение растерялся.

Он ожидал, что они будут спрашивать о людях, но не думал, что интерес окажется настолько сильным.

— Я встретил небольшую группу, — ответил он. — Они сражались с очень сильным зверем.

— И победили?

— Нет.

— Тогда как они выжили?

Римуру ненадолго замолчал.

— Я вмешался.

После этих слов несколько гоблинов посмотрели на него с ещё большим вниманием.

— Ты спас их?

Римуру задумался.

— Не совсем.

Он не хотел приписывать себе то, чего не сделал.

Да, он вмешался.

Да, именно благодаря его действиям зверь перестал представлять для людей непосредственную угрозу.

Но он не разговаривал с ними.

Не знал их имён.

Не знал, откуда они пришли.

И даже не знал, поняли ли они вообще, что произошло.

— Они убежали, — добавил он.

— От тебя?

— Скорее от зверя.

Он сделал паузу.

— Возможно, и от меня тоже.

Несколько гоблинов тихо засмеялись.

Римуру сам не удержался от подобия улыбки.

— Но я видел людей, — продолжил он. — Поэтому могу сказать точно: они не похожи друг на друга. Как и вы.

Гоблины переглянулись.

— Мы?

— Да.

Римуру оглядел их.

Раньше он бы сказал просто: «группа гоблинов».

Теперь это определение казалось ему слишком простым.

Один постоянно задавал вопросы.

Другой предпочитал молчать.

Кто-то лучше замечал опасность.

Кто-то разбирался в растениях.

Кто-то заботился о раненых.

Кто-то просто старался не мешать остальным.

Они отличались.

И именно поэтому Римуру впервые начал воспринимать их не как десять единиц населения, которые могут пригодиться ему в будущем, а как отдельных существ.

Это было странное ощущение.

Он ещё совсем недавно думал только о том, как выжить.

Потом начал думать о том, как стать сильнее.

После встречи с Вельдорой стал думать о мире.

После встречи с людьми — о разумных существах.

А теперь, глядя на этих гоблинов, он впервые начал думать о чём-то ещё.

О том, как не просто выжить самому.

А построить место, где другим тоже не придётся постоянно бояться.

Мысль была настолько неожиданной, что Римуру почти сразу попытался её отбросить.

Слишком рано.

У него нет территории.

Нет сил.

Нет знаний.

Нет опыта.

Он даже не знает, сколько вообще существует подобных племён.

И всё же мысль не исчезала.

— Римуру, — осторожно произнёс старейшина.

— Да?

— Ты сказал, что видел людей.

— Да.

— Они… такие же, как в старых рассказах?

Римуру задумался.

Перед глазами снова возникли убегающие фигуры.

— Не знаю.

Он честно ответил:

— Я видел их слишком недолго.

Старейшина кивнул.

И Римуру понял, что именно такой ответ ему и нравится.

Не выдумывать.

Не притворяться знающим.

Не говорить то, в чём не уверен.

Он посмотрел на воду, затем на лес.

Где-то там, за деревьями, находился огромный мир.

В нём были люди.

Монстры.

Магия.

Вельдора.

И множество вещей, о которых он пока даже не подозревал.

Раньше это пугало его.

Теперь тоже пугало.

Просто к страху постепенно добавилось любопытство.

А любопытство, как Римуру уже понял, иногда заставляло его делать вещи, которые он никогда бы не сделал раньше.

Он снова посмотрел на гоблинов.

Пока он ещё не знал, кем они станут.

Не знал, сможет ли действительно защитить их.

Не знал, смогут ли они помочь ему.

Но впервые ему показалось, что это уже не самое главное.

Потому что теперь он знал их хотя бы немного.

И, возможно, именно с этого начинались настоящие соратники.

Не с имён.

Не с клятв.

Не с власти.

А с момента, когда ты перестаёшь видеть перед собой просто группу существ и начинаешь замечать каждого из них отдельно.

Глава 16 "Первое убежище"

Утро наступило почти незаметно.

Ночью Римуру несколько раз приходил в состояние, которое сам по привычке называл сном, хотя всё ещё не до конца понимал, насколько теперь его новое тело вообще нуждалось в человеческом отдыхе. Он мог оставаться неподвижным довольно долго, практически переставая обращать внимание на окружающее, а затем внезапно обнаруживать, что прошло несколько часов. При этом сознание никуда не исчезало полностью.

Он всё равно чувствовал землю.

Чувствовал слабые вибрации.

Улавливал движение мелких существ.

Иногда замечал изменение температуры воздуха или присутствие магической энергии вокруг.

В человеческом теле он бы назвал это сном только потому, что другого подходящего слова не находил.

Теперь же Римуру постепенно начинал понимать, что его организм работает совершенно иначе.

И чем больше он узнавал о собственном теле, тем меньше ему хотелось делать поспешные выводы.

Поэтому вопрос о том, нужен ли ему вообще обычный сон, пока оставался без ответа.

Первым делом Римуру проверил гоблинов.

Все были живы.

Кто-то спал, свернувшись под корнями дерева, кто-то лежал прямо на земле, прикрывшись листьями, а несколько гоблинов устроились ближе друг к другу, словно даже во сне старались сохранить ощущение безопасности.

Старейшина находился немного в стороне.

Он сидел, прислонившись спиной к толстому корню, и, судя по неподвижности тела, тоже отдыхал.

Римуру некоторое время просто наблюдал.

Вчера он спас их.

Сегодня они всё ещё были здесь.

Это казалось совершенно обычным.

И одновременно — странным.

Потому что вместе с этим фактом появлялось то самое неприятное чувство, которое Римуру пока не очень хорошо понимал.

Ответственность.

Он уже начинал подозревать, что это чувство способно доставить ему куда больше неприятностей, чем любой монстр.

Потому что ответственность означала необходимость думать не только о себе.

А Римуру очень нравилось думать о себе.

Это было проще.

Надёжнее.

Если он ошибётся, пострадает только он.

Если он примет неправильное решение, последствия тоже достанутся ему.

Но теперь рядом находились другие.

И вчера они решили довериться ему.

— Вот только этого мне и не хватало…

Римуру тихо пробормотал себе под нос.

Прозрачное тело слегка дрогнуло.

Он посмотрел на гоблинов.

Потом на лес.

Затем снова на гоблинов.

— Раз уж взялся…

Он тяжело вздохнул, хотя никакого настоящего дыхания ему для этого не требовалось.

— Надо хотя бы понять, где мы будем жить.

Римуру не собирался строить город.

Даже мысль о подобном сейчас казалась смешной.

Город требовал людей.

Ресурсов.

Знаний.

Защиты.

Еды.

Инструментов.

И множества других вещей, о которых он пока имел лишь самое общее представление.

Ему бы для начала найти нормальное место для лагеря.

Место, где гоблины могли бы отдыхать.

Где можно было бы хранить запасы.

Где было бы достаточно воды.

И главное — где существовало несколько вариантов отступления в случае появления кого-нибудь слишком сильного.

Последнее Римуру считал особенно важным.

После встречи с Вельдорой он уже прекрасно понимал, насколько условным может быть понятие «сильный».

Он сам недавно считал себя достаточно способным.

Потом встретил Штормового Дракона.

После этого его представление о собственной силе пришлось пересмотреть.

Поэтому строить убежище, исходя из предположения, что он сможет победить любого врага, было просто глупо.

— Великий Мудрец.

Ответ пришёл почти сразу.

— Да.

— Насколько безопасно это место?

Небольшая пауза.

— Недостаточно данных для определения долгосрочного уровня безопасности.

Римуру едва заметно качнулся.

— Ясно.

Он и не рассчитывал на чудо.

— Тогда какие факторы можно определить?

— Наличие источника воды подтверждено. Концентрация магических частиц в доступной области достаточна. Наличие мелких форм жизни высокое. Следы крупных хищников обнаружены. Вероятность повторного появления обнаруженной ранее волчьей стаи не определена.

Римуру задумался.

— То есть место не безопасное.

— Уровень безопасности не может быть определён на основании имеющихся данных.

— Это практически то же самое.

— Формулировки различаются.

Римуру несколько секунд молчал.

— Иногда ты ужасно занудный.

— Замечание не влияет на результат анализа.

— Я знаю.

Римуру невольно усмехнулся.

Именно за это он и ценил Великого Мудреца.

Тот не пытался его успокоить.

Не говорил, что всё будет хорошо.

Не убеждал в собственной непогрешимости.

Если данных не было, он говорил, что данных нет.

Если чего-то нельзя было определить, он не выдумывал ответ.

Для Римуру это было гораздо полезнее любых красивых слов.

— Ладно, — пробормотал он. — Тогда пойдём и соберём данные.

Первым делом Римуру обследовал ближайшую территорию.

Он не стал уходить далеко.

После вчерашнего сражения с волками он ещё сильнее убедился в том, что привычка исследовать местность слишком быстро может однажды стоить ему жизни.

Несколько минут он ползал между деревьями, проверяя землю, корни, кустарники и ближайшие проходы.

На мягкой почве возле воды обнаружились маленькие следы.

Вероятно, обычные лесные животные.

Чуть дальше находились следы крупнее.

Римуру остановился.

Они не принадлежали волкам.

Форма была другой.

Четыре пальца.

След от когтей.

Размер средний.

Римуру приблизился, но не стал касаться земли.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Что это?

Пауза.

— Точная классификация невозможна. Доступные данные недостаточны.

— Хотя бы примерно?

— Предположительно наземное существо среднего размера. Хищнический тип поведения вероятен, но не подтверждён.

Римуру посмотрел на след ещё несколько секунд.

— Уже лучше.

Он отступил.

Не потому, что испугался.

Хотя, если быть честным, именно поэтому тоже.

Но главным было другое.

Он не знал, что оставило след.

А значит, не знал, насколько опасно идти по нему.

Римуру уже вывел для себя несколько простых правил.

Первое: неизвестный след не означает безопасный след.

Второе: если неизвестное существо движется в твою сторону, сначала узнай, насколько быстро ты можешь от него убежать.

И третье:

если тебе очень хочется проверить, что оставило след, сначала подумай, насколько сильно ты хочешь умереть.

Последнее правило казалось особенно полезным.

Он развернулся и вернулся к лагерю.

К этому моменту первые гоблины уже начали просыпаться.

Молодой гоблин первым заметил его.

— Римуру.

Римуру повернулся.

— Проснулись?

Гоблин кивнул.

— Мы…

Он оглянулся на остальных.

— Что будем делать?

Римуру замер.

Вот он.

Тот самый момент.

Гоблины ждали от него решения.

Не совета.

Не предложения.

Решения.

Римуру мысленно перебрал варианты.

Он мог сказать им, чтобы они сами решали.

Мог вообще отказаться от ответственности.

Мог уйти.

В конце концов, никто не заставлял его оставаться.

Но вчера они выбрали его.

И если он сейчас просто отвернётся, то их доверие ничего не стоило бы.

— Сначала найдём место для временного лагеря, — сказал Римуру. — Не слишком далеко от воды.

Гоблины слушали.

— Но не прямо возле неё. К воде приходят животные.

Несколько гоблинов кивнули.

Старейшина поднял голову.

— Верно.

Римуру продолжил:

— Место должно быть таким, чтобы его можно было защищать. Желательно с несколькими путями отхода.

— Путями отхода? — переспросил один из гоблинов.

— Если появится кто-нибудь сильнее нас, мы должны иметь возможность уйти.

Несколько гоблинов переглянулись.

Один из молодых нахмурился.

— Но если мы всё время будем убегать… разве это жизнь?

Римуру не ответил сразу.

Вопрос был неприятным.

Потому что в нём было зерно правды.

Он сам почти всю эту новую жизнь действовал именно так.

Увидел неизвестное существо — сначала наблюдал.

Увидел сильного зверя — оценивал.

Почувствовал опасность — искал путь отхода.

Даже с Вельдорой он сначала думал о том, как не умереть.

И это работало.

До сих пор.

Но если вся их жизнь будет состоять из бегства, они действительно никогда ничего не построят.

— Нет, — наконец ответил Римуру. — Не только убегать.

Он посмотрел на лес.

— Но сначала нужно научиться выживать.

Молодой гоблин задумался.

Потом кивнул.

Римуру не знал, понял ли тот его полностью.

Но большего пока и не требовалось.

Поиск места занял значительную часть дня.

Гоблины знали лес лучше него.

Это стало очевидно практически сразу.

Римуру видел следы, растения, рельеф и источники воды.

Но гоблины знали, что за этими признаками стоит.

Они могли посмотреть на куст и сказать, что его лучше не трогать.

Могли определить, какие корни можно есть.

Могли вспомнить, где после дождя образуются лужи.

Могли сказать, какие деревья чаще привлекают определённых животных.

Эти знания были простыми.

Никакой магии.

Никаких сложных теорий.

Но именно они могли однажды спасти жизнь.

Первое предложенное место Римуру отверг почти сразу.

Оно находилось слишком близко к воде.

Второе было хорошо скрыто деревьями, но имело только один удобный выход.

Третье находилось в низине.

После сильного дождя там вполне могло стать сыро.

Четвёртое оказалось слишком открытым.

Римуру уже начал уставать.

Если бы речь шла только о нём, он бы, наверное, выбрал первое относительно нормальное место и закончил поиски.

Но теперь нужно было учитывать ещё десять существ.

И это было раздражающе.

Потому что каждый дополнительный человек — точнее, каждый дополнительный гоблин — добавлял новую переменную.

Наконец один из гоблинов привёл их к участку твёрдой земли между несколькими огромными деревьями.

С одной стороны находился пологий склон.

С другой росли плотные заросли.

За деревьями начиналась небольшая впадина, а ещё дальше слышался шум воды.

Римуру остановился.

Он медленно осмотрелся.

Место не было идеальным.

Но оно было лучше всего, что они нашли.

— Подождите.

Римуру приблизился к краю склона.

Земля здесь была достаточно сухой.

Вода не должна была задерживаться надолго.

Корни деревьев создавали естественные укрытия.

А между стволами можно было разместить его нити.

— Здесь.

Гоблины посмотрели на него.

— Почему?

— Высота небольшая, но достаточная. Вода после дождя будет уходить вниз. Нас не должно затопить.

Римуру указал на деревья.

— Корни можно использовать как укрытие. А между ними я смогу натянуть нити.

Один из гоблинов осторожно подошёл.

— Как вчера?

— Да.

Римуру вытянул небольшое щупальце.

Тонкая липкая нить потянулась между двумя корнями.

— Это можно использовать как ловушку.

Он натянул ещё одну.

— Но лучше как сигнал.

Гоблины посмотрели на него с интересом.

— Если кто-нибудь заденет нить, я почувствую вибрацию.

— Даже ночью?

— Если расстояние небольшое.

— А если зверь заметит?

Римуру пожал плечами.

— Тогда это уже не ловушка.

Он немного подумал.

— Но сигнал всё равно останется.

Гоблины начали обсуждать идею.

Один предложил расположить нити ниже.

Другой указал, что между двумя деревьями слишком большой промежуток.

Третий предложил оставить один проход свободным.

Римуру внимательно слушал.

И неожиданно понял, что они начали работать не по его указаниям.

Они начали думать вместе.

Это было непривычно.

И, если честно, приятно.

К вечеру у них появилось первое подобие лагеря.

Не дом.

Не деревня.

Даже не полноценное убежище.

Просто очищенный участок земли, несколько естественных укрытий под корнями и простая система нитей вокруг периметра.

Гоблины принесли сухие ветви.

Кто-то собирал листья.

Кто-то проверял растения.

Одна из гоблинок долго перебирала найденные травы, откладывая часть в сторону.

Римуру заметил это.

— Что ты делаешь?

Она подняла голову.

— Это можно использовать.

Она показала растение.

— Если растолочь и приложить к ране, становится легче.

Римуру посмотрел на него.

— Великий Мудрец?

— Растение обладает слабыми восстановительными свойствами. Данные ограничены.

Римуру заинтересовался.

— Значит, ты знаешь лекарственные растения?

Гоблинка пожала плечами.

— Некоторые.

— Откуда?

— Старые учили.

Она немного помолчала.

— Когда-то у нас было больше.

Римуру не стал спрашивать.

Он уже понял.

Каждый из этих гоблинов потерял кого-то.

Не обязательно родственников.

Но целый привычный мир.

И теперь они собирали его остатки.

По кусочкам.

Как он сам.

Через некоторое время молодой гоблин снова подошёл к нему.

Римуру уже понял, что тот обязательно задаст вопрос.

— Римуру.

— М?

— А ты откуда пришёл?

Римуру замолчал.

Вопрос был простым.

Ответить на него оказалось значительно сложнее.

— Издалека.

— Где?

— Очень далеко.

— За лесом?

— Можно сказать и так.

Гоблин задумался.

— Там есть другие гоблины?

Римуру слегка качнулся.

— Не знаю.

— А люди?

На этот раз Римуру ответил без паузы:

— Люди есть.

Гоблин сразу оживился.

— Ты видел людей?

— Да.

— Много?

— Нет. Небольшую группу.

— Они сильные?

Римуру задумался.

Перед глазами возникла дорога.

Сломанная повозка.

Кровь.

Паника.

И три человеческие фигуры, убегающие прочь.

— Не знаю, — ответил он. — Я видел их слишком недолго.

— Они сражались?

— Да.

— С кем?

— С очень сильным зверем.

Гоблины слушали всё внимательнее.

Римуру неожиданно обнаружил, что ему самому стало трудно говорить об этом.

Не потому, что воспоминание было страшным.

А потому, что он теперь смотрел на ту ситуацию немного иначе.

Тогда он просто наблюдал.

Сейчас он понимал, что это была первая настоящая встреча с людьми в этом мире.

Первая возможность узнать хоть что-то о человеческой цивилизации.

И он её упустил.

Воспоминание пришло неожиданно ярко.

Он снова оказался возле дороги.

Чувствовал пыль.

Слышал шум.

Видел людей.

Один из них постоянно оглядывался назад.

Другой кричал что-то товарищам.

Третий почти не отставал от остальных.

Они были вооружены.

Они явно боялись.

А Римуру тогда не знал, что делать.

Он не знал их языка.

Не знал, как они отреагируют на него.

Не знал, что за существо перед ним.

И не знал, способен ли пережить прямой конфликт.

Поэтому он наблюдал.

Когда зверь оказался связан его нитями, люди получили возможность отступить.

И они убежали.

Римуру помнил, как смотрел им вслед.

Тогда ему казалось, что это правильное решение.

Не вмешиваться больше необходимого.

Не привлекать внимание.

Не преследовать.

Не пытаться вступить в контакт.

Теперь же он понимал, что в тот момент впервые увидел не просто людей.

Он увидел существ, которые боялись.

И это было важнее, чем казалось.

Позже, когда он начал осторожно взаимодействовать со спасённым зверем, Римуру заметил то же самое.

Зверь тоже боялся.

Только выражал страх иначе.

Он не убегал.

Он напрягался.

Следил.

Готовился защищаться.

Римуру тоже боялся.

И вдруг понял, насколько похожими могут быть совершенно разные существа.

Страх не делал их одинаковыми.

Но заставлял действовать.

Люди убежали.

Зверь остался.

Он сам осторожничал.

Каждый делал то, что считал правильным.

И, возможно, именно тогда Римуру впервые начал воспринимать окружающих не просто как набор характеристик.

Не как «сильный монстр».

Не как «человек».

Не как «опасное существо».

А как кого-то, у кого есть собственные причины поступать определённым образом.

Он посмотрел на молодого гоблина.

— Я видел людей.

— Они страшные?

Римуру подумал.

— Иногда.

— Ты победил их?

— Нет.

— Почему?

— Потому что они не были моими врагами.

Гоблин удивлённо нахмурился.

— Но они были людьми.

— И что?

Гоблин не нашёл ответа.

Римуру тоже.

Потому что сам ещё недавно мог бы задать тот же вопрос.

— Сила не делает кого-то врагом, — сказал он наконец.

Молодой гоблин некоторое время смотрел на него.

— Тогда почему они убежали?

— Потому что испугались.

— Тебя?

Римуру немного помолчал.

— Возможно.

— А зверя?

— Скорее его.

Гоблин подумал.

— Ты их не догнал?

— Нет.

— Хотел?

Римуру замер.

Очень хороший вопрос.

Хотел ли он тогда их догнать?

Нет.

И дело было не только в осторожности.

Он просто не был готов.

— Я боялся, — честно сказал Римуру.

Молодой гоблин удивлённо посмотрел на него.

— Ты?

— Я.

— Но ты победил волков.

— Волки были слабее.

— А тот зверь?

Римуру посмотрел в сторону леса.

— Намного сильнее.

Гоблин немного подумал.

А потом неожиданно улыбнулся.

— Значит, ты тоже боишься.

— Конечно.

— Хорошо.

Римуру слегка дёрнулся.

— Что значит «хорошо»?

— Значит, ты понимаешь.

После этого гоблин просто ушёл.

Римуру несколько секунд смотрел ему вслед.

— Странный.

— Наблюдение подтверждено.

Римуру усмехнулся.

— Я не тебя спрашивал.

— Ответ всё равно предоставлен.

— Вот же…

Он не договорил.

Потому что вдруг понял.

Этот гоблин был прав.

Страх действительно помогал ему понимать других.

Не полностью.

Но хотя бы немного.

Вечером Римуру решил проверить окрестности ещё раз.

Теперь он уже не шёл один.

Несколько гоблинов вызвались показать ближайшие места.

Они объясняли, где обычно собирают пищу, какие деревья лучше использовать для сухих ветвей, где иногда появляются мелкие звери.

Римуру слушал и запоминал.

Он не пытался превратить их знания в систему за один день.

Пока достаточно было просто не забыть.

В конце концов, даже Великий Мудрец не мог получить информацию из воздуха.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Запоминай сведения о местности.

— Принято.

Римуру задумался.

— И разделяй информацию по степени надёжности.

— Уточните критерии.

Римуру улыбнулся.

— Если видел сам — надёжно. Если рассказали гоблины — пока предположительно. Если мы просто предполагаем — отдельно.

— Принято.

Вот это ему нравилось.

Постепенно хаос превращался в знания.

Не сразу.

Не идеально.

Но превращался.

Ночью Римуру снова долго не отдыхал.

Гоблины уснули.

Лагерь затих.

Только ветер шевелил листья.

Несколько сигнальных нитей слегка вибрировали от движения воздуха.

Римуру лежал неподвижно.

Внутри тела ощущалась накопленная энергия.

Он мог направить её в разные участки.

Мог перераспределить.

Мог усилить отдельную часть тела.

Но безопасный выброс наружу всё ещё оставался проблемой.

Он не хотел повторять неудачные эксперименты без необходимости.

— Магия…

Слово прозвучало тихо.

Когда-то в его мире магия существовала только в книгах, фильмах, играх и сказках.

Здесь она была частью окружающей среды.

Она была в воздухе.

В существах.

В растениях.

В нём самом.

Римуру не мог просто назвать это нормальным.

Для него это всё ещё оставалось чудом.

Просто чудом, которое постепенно превращалось в исследуемое явление.

Он вытянул небольшое щупальце.

Слабая энергия переместилась внутри тела.

Он почувствовал её.

Потом остановил процесс.

Не стоит тратить силы просто ради эксперимента.

Это тоже было частью его характера.

Он хотел знать всё.

Но не хотел платить за знания собственной жизнью.

— Римуру.

Голос старейшины заставил его повернуться.

— Ты не спишь?

— Нет.

— Думаешь?

— Да.

Старейшина медленно сел.

Некоторое время они молчали.

— О прошлом? — спросил старик.

Римуру задумался.

— Иногда.

— Молодые думают о завтрашнем дне. Старые — о том, что уже прошло.

— А ты?

Старейшина посмотрел на спящих гоблинов.

— Я думаю о них.

Римуру проследил за его взглядом.

— Ты знал всех?

— Большинство.

— И не смог защитить?

Старейшина долго молчал.

— Я не был достаточно сильным.

Римуру ожидал, что старик скажет что-нибудь ещё.

Но тот просто опустил взгляд.

— Раньше я думал, что должен сохранить племя.

Он сделал паузу.

— Потом понял, что племя уже погибло.

Римуру ничего не сказал.

— Остались только мы.

В голосе старейшины не было жалобы.

Просто факт.

— И что теперь?

Старик посмотрел на него.

— Теперь я не знаю.

Римуру неожиданно улыбнулся.

— Я тоже.

Старейшина некоторое время смотрел на него.

— Но ты всё равно строишь.

Римуру посмотрел на лагерь.

На ветви.

На корни.

На сигнальные нити.

— Пока просто ставлю ловушки.

Старик слегка улыбнулся.

— Иногда с этого начинается дом.

Римуру замолчал.

Дом.

Слово оказалось неожиданно тяжёлым.

В прошлой жизни у него был дом.

Комната.

Привычный мир.

Школа.

Люди.

Планы.

Будущее.

Потом всё исчезло.

Теперь перед ним находился другой мир.

И вместо того чтобы снова ждать, когда жизнь сама решит его судьбу, он впервые пытался сделать что-то своими руками.

Пусть пока это были всего лишь нити между деревьями.

Пусть всего несколько гоблинов.

Пусть он не знал, что будет завтра.

Но это было его.

И от этой мысли стало немного спокойнее.

— Старейшина.

— Да?

— У вас есть имена?

Старик покачал головой.

— Нет.

— Ни у кого?

— Нет.

— А как вы различаете друг друга?

— По голосу. По возрасту. По внешности. Иногда по тому, что кто-то делает.

Римуру вспомнил Вельдору.

Вспомнил пещеру.

Вспомнил момент, когда сам получил имя.

И снова задумался.

Он до сих пор не понимал, что именно произошло тогда.

Имя Вельдоры было для него не просто словом.

Он чувствовал это.

И после всего, что успел узнать о магии и магических существах, уже не мог считать именование обычным способом обращения.

Но насколько серьёзным оно было?

Что именно происходило с существом после получения имени?

Сколько энергии требовалось?

Какие последствия?

Менялось ли тело?

Менялась ли душа?

Римуру не знал.

И не собирался экспериментировать на гоблинах просто из любопытства.

— Пока не буду, — тихо произнёс он.

Старейшина посмотрел на него.

— Что?

— Ничего.

Римуру снова посмотрел на спящих гоблинов.

Он хотел дать им имена.

Но пока — нет.

Сначала разобраться.

Потом решать.

Следующее утро началось с тревоги.

Сначала Римуру услышал звук.

Очень слабый.

Хруст ветки.

Он мгновенно сосредоточился.

Нити вокруг лагеря не дрогнули.

Это означало, что существо либо находилось за пределами периметра, либо двигалось достаточно осторожно.

Римуру активировал пространственное восприятие.

Там.

Справа.

Около тридцати метров.

Что-то двигалось.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Размер?

— Недостаточно данных.

— Направление?

— Движение в сторону лагеря.

Римуру напрягся.

Внутри тела начала перераспределяться энергия.

Совсем немного.

Он не собирался тратить её без необходимости.

— Разбудить остальных?

— Рекомендовано.

— Тогда будим.

Он резко дёрнул одной из нитей.

Сухая ветка ударилась о другую.

Хлопок разнёсся по лагерю.

Гоблины проснулись почти одновременно.

— Что?

— Где?

— Что происходит?

— Тихо!

Римуру сам удивился тому, насколько быстро его голос стал жёстким.

Он не хотел кричать.

Но сейчас было не время для мягкости.

— Кто-то идёт с востока.

Гоблины мгновенно насторожились.

Кто-то схватил палку.

Кто-то поднял камень.

Один взял найденное ранее копьё.

Римуру посмотрел на них.

Они были слабыми по сравнению с теми существами, которых он уже встретил в лесу.

Но теперь это уже не выглядело так, будто перед ним просто беспомощная группа.

Они знали, что делать.

Пусть немного.

Пусть примитивно.

Но знали.

Шорох становился громче.

Римуру приготовился.

— Не нападать, — сказал он. — Пока.

Кусты задвигались.

Из зарослей появилась небольшая фигура.

Не волк.

Не крупный хищник.

Невысокое четвероногое существо с бурой шерстью.

Оно остановилось.

Посмотрело на гоблинов.

Потом на Римуру.

Несколько секунд никто не двигался.

Римуру медленно вытянул одну нить.

Существо тут же отступило.

Он остановился.

Не приближаться.

Не пугать.

Пусть само решит.

Существо снова посмотрело на него.

Римуру почувствовал запах крови.

Оно было ранено.

Не смертельно.

Но ранено.

Перед глазами Римуру почти автоматически возник огромный зверь, которого он недавно спас.

Тогда всё было иначе.

Тот зверь был намного сильнее.

Его рана была серьёзной.

И Римуру не знал, чем закончится его помощь.

Он отдал часть собственной массы.

Потратил энергию.

Рисковал.

Но тогда решение было оправданным.

Сейчас же перед ним находилось обычное лесное животное.

Если он будет лечить каждого встречного только потому, что способен это делать, его собственные запасы рано или поздно закончатся.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Оцени состояние.

Пауза.

— Повреждение поверхностное. Непосредственная угроза жизни отсутствует.

Римуру выдохнул.

— Тогда лечить не будем.

Гоблины удивлённо посмотрели на него.

— Почему?

— Потому что оно может жить и без моей помощи.

Он посмотрел на зверя.

— Если бы рана была смертельной, я бы вмешался. Но сейчас это не необходимо.

Старейшина медленно кивнул.

— Разумно.

Зверь ещё немного постоял.

Потом развернулся.

И ушёл.

Римуру проводил его взглядом.

— Странно.

— Что? — спросил молодой гоблин.

— Ничего.

Он посмотрел на лагерь.

На гоблинов.

На нити.

На воду.

На лес.

И вдруг понял, что за прошедшие дни произошло нечто важное.

Совсем недавно он находился здесь один.

Тогда вокруг были только деревья, магия, монстры и неизвестность.

Теперь здесь было место, где другие существа спали.

Место, где хранили еду.

Место, которое они вместе защищали.

Пусть это ещё не было домом.

Но уже перестало быть просто случайной точкой в лесу.

Римуру не хотел слишком быстро давать этому название.

Потому что название могло породить ожидания.

А ожидания — ответственность.

Но он уже чувствовал, что хочет продолжения.

Не только ради выгоды.

Хотя выгода, конечно, тоже была.

Гоблины знали лес.

Они могли находить воду.

Могли замечать следы.

Могли собирать растения.

Могли предупреждать об опасности.

Если они станут сильнее, Римуру получит ещё больше возможностей.

И это было рационально.

Полезно.

Практично.

Он не собирался притворяться, будто его собственная жадность исчезла после перерождения.

Наоборот.

Она никуда не делась.

Просто теперь ему хотелось не только накопить способности.

Он хотел накопить будущее.

Ещё один день.

Ещё один шанс.

Ещё немного знаний.

Ещё одного союзника.

Ещё одну возможность не оказаться снова у конца дороги, глядя на жизнь, которую не успел прожить.

Римуру посмотрел на гоблинов.

Он не знал, что с ними станет.

Не знал, смогут ли они действительно стать его соратниками.

Не знал, сможет ли он защитить их.

Но теперь это уже не казалось отвлечённым вопросом.

Потому что они были рядом.

И это означало, что решение придётся принимать не когда-нибудь потом.

А сейчас.

— Ладно.

Несколько гоблинов повернулись к нему.

— Сегодня займёмся лагерем.

— Что будем делать? — спросил один.

Римуру начал перечислять:

— Укрепим периметр. Найдём больше съедобных растений и других запасов для вас. Проверим источник воды. Сделаем нормальные укрытия. И проверим ближайшие тропы.

Он ненадолго замолчал.

— Потом решим, куда двигаться дальше.

Гоблины начали переговариваться.

Кто-то предложил проверить склон.

Кто-то захотел поискать сухие ветви.

Кто-то спросил, можно ли использовать его нити для переноски вещей.

Римуру слушал.

Не перебивал.

Иногда задавал вопросы.

Иногда говорил, что идея плохая.

Иногда соглашался.

И постепенно понял ещё одну вещь.

Он больше не был единственным, кто думал о том, что будет дальше.

Они тоже начали думать.

Пусть неуверенно.

Пусть медленно.

Но начали.

Римуру посмотрел на них и почувствовал странное спокойствие.

У него по-прежнему не было ответов на большинство вопросов.

Он не знал, какие монстры живут дальше.

Не знал, где находятся человеческие поселения.

Не знал, когда снова встретит Вельдору.

Не знал, как когда-нибудь освободит его из печати.

Не знал даже, насколько далеко находится ближайшее настоящее поселение разумных существ.

Но впервые ему не казалось, что незнание обязательно означает одиночество.

Теперь рядом были те, кто мог сказать:

«Я знаю это место».

«Я видел этот след».

«Туда лучше не идти».

«Здесь есть вода».

«Эти растения можно есть».

«Я слышал шум».

«Я боюсь».

И последнее, пожалуй, было не менее важным.

Потому что теперь страх можно было разделить.

А значит, его становилось немного легче переносить.

К полудню работа уже шла полным ходом.

Римуру натягивал новые нити.

Гоблины собирали ветви.

Кто-то расчищал землю.

Кто-то проверял растения.

Старейшина наблюдал за всем со стороны.

Иногда он давал короткие советы.

И Римуру заметил ещё одну вещь.

Остальные слушали старика не потому, что он был сильнее.

Он вообще едва ли мог сражаться.

Но он прожил дольше.

Он видел больше.

Помнил больше.

И его опыт был полезен.

Это тоже была сила.

Просто не та, которую можно измерить количеством магической энергии.

Римуру запомнил это.

Возможно, поэтому он и не хотел слишком быстро становиться единственным, кто принимает решения.

Он мог быть сильнее.

Но это не означало, что он всегда прав.

В этом мире он ещё слишком мало знал.

Когда работа закончилась, Римуру снова задумался о собственных способностях.

Он стал сильнее.

Научился лучше управлять массой.

Освоил нити.

Научился использовать вибрации.

Понял кое-что о магической энергии.

Получил свойства после поглощения мёртвых существ.

Но всё это не делало его непобедимым.

Наоборот.

Чем больше он узнавал, тем лучше видел собственные ограничения.

Он не мог бесконечно использовать кратковременное усиление.

Не мог мгновенно восстановить потерянную массу.

Не мог управлять отделёнными частями тела на огромном расстоянии.

Не мог полноценно выпускать магическую энергию наружу.

Не мог проанализировать абсолютно любое существо.

И Великий Мудрец не мог просто ответить на любой вопрос, если данных не существовало.

Но, пожалуй, именно это Римуру и нравилось.

У него не было готового решения.

Зато было место для роста.

Он посмотрел на лагерь.

На гоблинов.

На лес.

Потом на собственное прозрачное тело.

Когда-то он думал, что его новая жизнь — это просто шанс не умереть снова.

Теперь этого уже было недостаточно.

Он хотел жить.

Но не просто существовать.

Хотел знать.

Хотел становиться сильнее.

Хотел иметь рядом тех, кому можно доверять.

Хотел однажды увидеть больше, чем этот лес.

И, возможно, где-то в глубине души ему всё ещё хотелось получить назад то будущее, которого он лишился.

Только теперь оно должно было быть другим.

Не человеческим.

Не прежним.

Его собственным.

Римуру слегка качнулся.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Запиши текущее состояние.

— Принято.

Он на мгновение задумался.

Потом посмотрел на гоблинов.

— И запомни ещё кое-что.

— Уточните.

— Они пока не имеют имён.

— Информация зафиксирована.

Римуру улыбнулся.

— Хорошо.

Он ещё не знал, когда это изменится.

Но чувствовал, что однажды изменится.

И тогда он должен будет понимать, что делает.

Потому что имя — это не просто звук.

В этом мире Римуру уже успел понять одну вещь:

слова здесь иногда имеют гораздо больший вес, чем кажется.

Текущие способности Римуру

Уникальные способности:

Великий Мудрец — анализ, расчёты, систематизация и управление способностями.Хищник — поглощение, анализ и хранение свойств поглощённых существ и материалов.

Основные особенности тела:

Изменение формы и перераспределение массы.Создание щупалец, нитей и шипов.Ограниченное отделение части массы.Высокая эластичность и физическая устойчивость.Ускоренное восстановление формы.Адаптированный речевой аппарат.

Восприятие:

Пространственное восприятие.Восприятие вибраций.Обоняние.Чувствительность к магическим импульсам.

Развитие:

Усиленная липкая секреция.Сигнальная сеть из липких нитей.Улучшенная переработка органических материалов.Восстановительные свойства.Кратковременное усиление мышечной структуры.Повышенная физическая эффективность после поглощения волка.

Ограничения:

Полноценная внешняя магия пока не освоена.Безопасный выброс энергии наружу ограничен.Отделённая масса имеет ограниченный радиус контроля.Потерянная масса не восстанавливается мгновенно.Анализ значительно превосходящих существ может быть неполным.Усиление требует большого расхода энергии.

Глава 17 "Моя ответственность"

Утро началось с проверки нитей.

Римуру обнаружил это почти случайно: одна из тонких липких линий, натянутых между двумя деревьями, слегка дрожала, хотя вокруг почти не было ветра. Колебание было едва заметным — настолько слабым, что обычное зрение, если бы оно у него вообще сейчас было обычным, наверняка не обратило бы на него внимания. Но вибрации, проходившие по собственной массе, он ощущал достаточно хорошо.

Он замер.

Потом мысленно отметил направление.

Нить продолжала дрожать.

— Что-то задело её?

Великий Мудрец не ответил сразу.

Римуру подождал несколько секунд, после чего почувствовал ещё одно слабое колебание. Уже с другой стороны.

— Не один источник...

Он медленно растянул часть тела, коснулся ближайшей нити и передал по ней слабый импульс. Сигнал прошёл дальше, отразился через соединённые участки и вернулся обратно.

Никакого крупного существа рядом.

Только небольшое движение.

Через несколько секунд из кустов показалась маленькая лесная птица, вспорхнула с земли и исчезла между ветвями.

Римуру мысленно выдохнул.

— Значит, работает.

Сигнальная сеть была примитивной. Очень примитивной. Она не могла заменить нормальное наблюдение, не позволяла точно определить, кто именно коснулся нити, и тем более не давала ему информации о расстоянии. Но она уже выполняла главную задачу — заставляла окружающее пространство сообщать о некоторых изменениях.

А это было полезно.

Особенно теперь, когда рядом находились другие.

Римуру повернулся в сторону лагеря.

Гоблины уже просыпались.

Кто-то собирал остатки вчерашнего топлива, кто-то проверял нехитрые запасы, кто-то пытался привести в порядок место ночёвки. Они всё ещё действовали немного хаотично. Не как единая группа, а как несколько существ, которые оказались рядом и постепенно учились делать что-то вместе.

Римуру наблюдал за ними несколько минут.

Один из гоблинов особенно часто отходил от остальных. Он проверял ближайшие кусты, осматривал землю, несколько раз подходил к сигнальным нитям и осторожно касался их, словно пытался понять, как именно они работают.

Это был тот самый гоблин, который во время нападения волков стоял впереди остальных.

Римуру уже заметил, что тот почти всегда занимал позицию между опасностью и другими.

Даже когда боялся.

Особенно когда боялся.

— Интересно...

Римуру задумался.

Он всё чаще ловил себя на том, что начинает воспринимать этих гоблинов не как безликую группу.

У каждого были свои привычки.

Кто-то лучше находил воду.

Кто-то замечал съедобные растения.

Кто-то быстрее ориентировался по следам.

Кто-то предпочитал держаться ближе к остальным.

А этот постоянно следил за тем, что происходило вокруг.

Римуру пока не знал их имён.

Да и сам вопрос имён казался ему сложнее, чем должен был.

После разговора с Вельдорой он уже понимал, насколько странной может быть сама идея имени.

Раньше имя было просто частью человека.

Теперь же для него имя оказалось чем-то большим.

Собственной границей между прошлым и настоящим.

Признанием того, что он — уже не Пётр.

Римуру.

Имя, которое дал ему Вельдора.

И фамилия, которую они приняли вместе.

Буревестник.

Он посмотрел на гоблинов.

— Наверное, однажды мне придётся назвать и их.

Но сегодня он не собирался торопиться.

Сначала нужно было решить другую проблему.

Место.

Временный лагерь подходил для ночёвки, но с каждым часом становилось очевиднее, что оставаться здесь надолго нельзя.

Рядом была вода.

Это хорошо.

Но вода привлекала не только их.

Звери тоже приходили сюда.

Кроме того, место находилось слишком близко к открытой территории. Если появится сильный противник, обнаружить лагерь будет несложно.

Римуру уже сталкивался с существом, которого Великий Мудрец не смог полностью проанализировать.

Он не собирался повторять ошибку и строить своё будущее убежище там, где первый же сильный монстр сможет случайно пройти мимо и уничтожить всё.

— Нам нужно место выше.

Он передал мысль группе.

Несколько гоблинов посмотрели в его сторону.

Римуру медленно объяснил, что хочет найти место с водой поблизости, но не непосредственно у лагеря. Нужны несколько путей отхода, естественные укрытия, возможность наблюдать за подходами и отсутствие постоянных звериных троп.

После этого он спросил, знают ли гоблины что-нибудь подходящее.

Ответ пришёл не сразу.

Старейший из них указал направление.

Другой показал ещё один вариант.

Третий, наоборот, покачал головой, объясняя жестами, что там недавно видели следы крупного зверя.

Римуру слушал всех.

Он не пытался сделать вид, что знает лес лучше них.

Наоборот.

Это был один из первых уроков, которые он успел усвоить.

Он мог анализировать.

Мог замечать вибрации.

Мог использовать магилементы.

Мог сражаться.

Но гоблины жили здесь гораздо дольше.

Они знали то, чего он пока даже не умел замечать.

Поэтому они отправились искать подходящее место вместе.

Первый вариант пришлось отвергнуть почти сразу.

Там была вода, но вокруг оказалось слишком много следов животных.

Второй выглядел безопаснее, однако имел только один удобный выход.

Третий располагался на хорошем склоне и был скрыт от дороги, но почва там оказалась слишком рыхлой.

Четвёртый понравился Римуру больше остальных.

Небольшой участок между деревьями, естественный склон, несколько проходов, поблизости растут знакомые гоблинам растения, а вода находится достаточно близко, чтобы не тратить много времени на её поиск.

Но здесь были следы.

Старые.

Очень старые.

Римуру осторожно изучил их.

— Кто-то здесь был.

Великий Мудрец провёл анализ.

[Следы принадлежат неизвестному существу.]

— Конечно...

Он почти ожидал именно такого ответа.

Никакой уверенности.

Никаких удобных цифр.

Никакого сообщения вроде «опасность отсутствует».

Римуру ещё раз осмотрел территорию.

Следы были старыми. Запаха почти не осталось. Новых отпечатков поблизости не обнаруживалось. Сигнальные нити можно было поставить на подходах.

Место всё ещё оставалось опасным.

Но полностью безопасного места в этом лесу, скорее всего, просто не существовало.

— Попробуем здесь.

Не навсегда.

Пока только попробуем.

Они вернулись в старый лагерь на ночь, решив начать перенос уже после дополнительной проверки.

Именно тогда Римуру снова вспомнил людей.

Леа.

Арден.

Борн.

Три человека, которых он встретил на дороге.

Тогда он смотрел на них как на существ другого мира. На людей. На тех, кто владел оружием, разговаривал, путешествовал по дороге и сражался с монстрами.

Но теперь воспоминание казалось немного другим.

Он вспомнил их лица.

То, как они двигались.

Как смотрели на огромного зверя.

Как старались не показывать страх.

А потом вспомнил самого зверя.

Он был сильным.

Опасным.

Но раненым.

И его стая не бросила его.

Римуру тогда тоже боялся.

Очень сильно.

Просто у каждого страх выглядел по-разному.

У человека он превращался в напряжение мышц.

У зверя — в готовность броситься на противника.

У гоблинов — в попытку спрятаться и выжить.

А у него самого — в бесконечные расчёты.

«Если это произойдёт, что я буду делать?»

«Если появится более сильный противник?»

«Если я ошибусь?»

Он раньше считал страх своей слабостью.

Теперь начал думать иначе.

Возможно, страх был не противоположностью храбрости.

Возможно, храбрость заключалась в том, чтобы действовать, даже когда страшно.

Римуру посмотрел на того самого гоблина, который снова проверял окрестности.

Тот тоже боялся.

Но продолжал работать.

— Пожалуй, я начинаю понимать тебя.

Когда остальные легли спать, Римуру ещё долго не мог успокоиться.

Он думал об имени.

Не о своём.

О чужом.

— Великий Мудрец.

[Слушаю.]

— Что произойдёт, если я дам имя другому существу?

Несколько мгновений ничего не происходило.

Затем появился ответ.

[Наименование возможно.]

— А последствия?

[Наблюдается воздействие на магическую структуру названного существа.]

Римуру напрягся.

— Насколько сильное?

[Недостаточно данных.]

Он уже ожидал этого ответа.

— Может произойти эволюция?

[Возможность изменения структуры существует. Конкретный результат определить невозможно.]

— А стоимость?

Пауза.

[Зависит от состояния называющего, цели наименования и структуры называемого существа.]

— То есть ты не знаешь.

[Недостаточно данных.]

Римуру задумался.

Он чувствовал неприятное напряжение.

Если имя действительно требовало его энергии, то назвать всех сразу было бы глупостью.

Он не знал, сколько сможет отдать.

Не знал, что именно произойдёт.

Не знал, каким будет результат.

Но самое неприятное заключалось в другом.

Он хотел дать имя хотя бы одному.

Не потому, что ему хотелось создать сильного подчинённого.

Не потому, что имя могло сделать гоблина полезнее.

А потому, что теперь он видел перед собой не просто часть группы.

Перед ним было отдельное существо.

Тот, кто во время нападения стоял впереди остальных.

Тот, кто продолжал работать, несмотря на страх.

Тот, кому он уже начал доверять.

Римуру медленно приблизился к нему.

Гоблин не спал.

Он сидел немного в стороне от остальных и смотрел на лес.

Когда Римуру оказался рядом, тот повернулся.

— Можно с тобой поговорить?

Гоблин удивлённо моргнул.

Римуру понял, что вопрос звучит странно.

В конце концов, ещё совсем недавно он вообще не умел нормально разговаривать.

Но теперь слова давались легче.

— Я хочу дать тебе имя.

Гоблин застыл.

Несколько секунд он просто смотрел на Римуру.

Потом покачал головой.

Римуру удивился.

— Не хочешь?

Гоблин быстро замотал головой и указал на Римуру.

Сначала на него.

Потом на собственное тело.

Затем снова на Римуру.

Римуру понял.

— Ты боишься, что мне станет плохо?

Гоблин кивнул.

Римуру замолчал.

Вот этого он не ожидал.

Он посмотрел на собственное тело.

Снаружи оно казалось таким же, как всегда.

Но внутри уже ощущалось накопленное напряжение.

Имя действительно может что-то изменить.

И, возможно, забрать часть его сил.

Римуру не мог гарантировать безопасность.

Однако он уже принял решение.

— Я тоже боюсь.

Гоблин внимательно посмотрел на него.

— Но если я собираюсь вести вас дальше, то должен быть готов брать на себя ответственность.

Он сделал небольшую паузу.

— Поэтому я хочу попробовать.

Гоблин всё ещё сомневался.

Римуру тоже.

Но отступать он не стал.

— Я назову тебя.

Гоблин медленно кивнул.

Римуру сосредоточился.

Он не знал, что именно сейчас произойдёт.

Великий Мудрец тоже не давал ему точного ответа.

Но он чувствовал, как внутри начинает двигаться энергия.

Магилементы вокруг будто стали плотнее.

Не изменились полностью.

Просто начали реагировать.

Римуру ощутил слабое движение собственной энергии.

— Хорошо...

Он собрался.

— Отныне твоё имя — Гард.

В этот момент окружающее пространство словно на мгновение изменилось.

Магилементы пришли в движение.

Они не вспыхнули ярким светом и не превратились в какую-то грандиозную бурю.

Всё происходило гораздо тоньше.

Но Римуру почувствовал это.

Энергия уходила из него.

Быстрее, чем он ожидал.

— Что...

Он попытался удержать поток.

[Процесс наименования активен.]

Римуру почувствовал слабость.

Его масса словно стала тяжелее.

Внутри возникло ощущение пустоты.

Он хотел остановить процесс.

Но Великий Мудрец немедленно предупредил:

[Прерывание процесса не рекомендуется.]

— Почему?

[Стабильность передачи не гарантирована.]

Римуру замер.

Значит, теперь оставалось только ждать.

Энергия продолжала уходить.

Магилементы вокруг двигались всё заметнее, словно реагируя на то, что происходило между двумя существами.

Римуру не понимал механизма.

Он видел только результат.

Его энергия уходила.

А структура гоблина постепенно менялась.

Не настолько, чтобы это можно было назвать превращением.

Не было резкого скачка.

Не появилось новой формы.

Но что-то происходило.

Что именно — Римуру не знал.

И Великий Мудрец тоже.

Наконец поток прекратился.

Римуру буквально почувствовал, как тело стало легче.

И одновременно слабее.

[Процесс наименования завершён.]

[Стабилизация магической структуры цели завершена.]

[Физические изменения незначительны.]

[Энергетический потенциал цели изменён.]

[Дальнейшие последствия: недостаточно данных.]

Римуру несколько секунд молчал.

— Вот и всё?

Он посмотрел на гоблина.

Тот тоже выглядел растерянным.

Никакой внезапной трансформации.

Никакого огромного тела.

Никакой невероятной силы.

Гоблин поднялся.

Сделал несколько шагов.

Сжал кулак.

Разжал.

Потянул плечо.

— Чувствуешь что-нибудь?

Тот задумался.

Потом осторожно кивнул.

Он указал на собственное тело.

Римуру не сразу понял.

Но затем заметил: гоблин двигался немного увереннее.

Не быстрее.

Не настолько, чтобы говорить об изменении силы.

Просто усталость, казалось, отступала чуть легче.

Кроме того, он несколько раз посмотрел в сторону ближайших магилементов, будто почувствовал то, чего раньше не замечал.

Римуру внимательно наблюдал.

— Значит, что-то всё-таки изменилось.

Но насколько?

И что именно?

Он не знал.

И не собирался делать вид, что знает.

— Похоже, нам обоим ещё предстоит разобраться.

Гоблин посмотрел на него.

Теперь у него было имя.

Гард.

Римуру произнёс его вслух ещё раз.

— Гард.

Имя прозвучало просто.

Но почему-то от этого простого слова внутри возникло странное чувство.

Он вспомнил Вельдору.

Вспомнил тот момент, когда сам впервые услышал своё имя.

Римуру Буревестник.

Тогда он ещё не понимал, насколько сильно одно слово способно изменить отношение к самому себе.

Теперь начинал понимать.

Он посмотрел на Гарда.

— Знаешь, я не знаю, что означает это имя.

Гард слегка наклонил голову.

— Наверное, это даже хорошо.

Римуру усмехнулся.

— Мы сами решим, что оно будет означать.

Гард ничего не ответил.

Но впервые за долгое время на его лице появилась улыбка.

Совсем небольшая.

Зато настоящая.

Утром они продолжили работу.

Никто больше не получил имени.

Римуру специально не стал торопиться.

Он всё ещё чувствовал последствия наименования.

Энергии было меньше, чем вчера.

Не критически мало.

Но достаточно, чтобы ещё раз убедиться: подобные действия нельзя превращать в привычку.

Они начали готовиться к переносу.

Несколько гоблинов отправились проверить выбранное место.

Другие собирали вещи.

Кто-то проверял растения.

Гард занимался сигнальными нитями.

Римуру наблюдал за ним.

Теперь всё было немного иначе.

Не потому, что Гард внезапно стал сильнее.

Не потому, что имя сделало его другим существом.

Просто теперь у него было имя.

А значит, появилась новая связь.

Римуру задумался.

Когда он впервые оказался в этом мире, у него не было ничего.

Ни голоса.

Ни понимания происходящего.

Ни имени.

Только страх.

Теперь у него был Вельдора.

Была клятва.

Были гоблины.

Было место, которое они пытались сделать своим.

И теперь был Гард.

Первый, кому он сам дал имя.

Римуру посмотрел на лес.

Где-то там находился огромный мир.

Он всё ещё ничего о нём не знал.

Не знал людей.

Не знал государства.

Не знал настоящих пределов собственных способностей.

Не знал, что именно скрывается за магилементами.

Не знал, насколько далеко ему предстоит зайти.

Но впервые ему показалось, что он больше не движется совершенно один.

— Первый...

Он посмотрел на Гарда.

— Возможно, не последний.

Римуру ещё не знал, сколько существ однажды окажется рядом с ним.

Не знал, станут ли они друзьями, союзниками или просто временными попутчиками.

Но теперь понимал одну простую вещь.

Если он хочет создать место, где сможет жить сам и где смогут жить другие, ему придётся научиться отвечать не только за собственную жизнь.

А это было куда страшнее любого монстра.

Потому что отныне ошибка Римуру могла стоить жизни не только ему.

И именно поэтому он должен был стать осторожнее.

Сильнее.

Умнее.

Но прежде всего — ответственнее.

Он посмотрел на новый участок леса, который они собирались сделать своим убежищем.

И впервые подумал о нём не как о временной стоянке.

А как о начале чего-то большего.

Текущие способности Римуру

Уникальные:

Великий Мудрец.Хищник.

Основные возможности тела:

Изменение формы и перераспределение массы.Щупальца, нити и шипы.Ограниченное отделение массы.Повышенная эластичность и восстановление формы.Адаптированный речевой аппарат.

Восприятие:

Пространственное восприятие.Вибрации.Запахи.Слабые магические импульсы.

Энергия:

Накопление и внутреннее перераспределение.Улучшенная эффективность накопления.

Ограничения:

Полноценная магия пока не освоена.Безопасный внешний выброс энергии не освоен.Дальний контроль отделённой массы ограничен.Потерянная масса не восстанавливается мгновенно.Полный анализ очень сильных существ невозможен.Наименование требует значительного энергетического ресурса.

Гард — первый названный Римуру гоблин.

Глава 18 "Место, которое станет домом"

Утро началось с тишины.

Не той тишины, которая существовала в пещере, где любой звук казался чужим и потому заставлял насторожиться. Здесь тишина была другой — живой, наполненной множеством почти незаметных звуков. Где-то далеко перекликались птицы. В листве шуршало что-то маленькое. Влажная земля постепенно отдавала ночной холод, а над лесом медленно поднимался свет, пробиваясь сквозь кроны деревьев.

Римуру проснулся ещё до того, как окончательно рассвело.

Точнее, он понял, что уже не спит.

Слизь не нуждалась в обычном сне так, как нуждалось в нём человеческое тело, но за последние дни он привык периодически отключать часть восприятия, позволяя себе не думать хотя бы некоторое время. После вчерашнего наименования это желание стало особенно сильным.

Он чувствовал себя плохо.

Не смертельно.

Но плохо.

Очень плохо для существа, которое ещё недавно считало себя практически неуязвимым по сравнению с большинством того, что встречало в лесу.

Римуру осторожно потянул часть собственного тела в сторону, словно проверяя, насколько легко она подчиняется.

Движение получилось.

Но с некоторой задержкой.

— Понятно…

Он замер.

Силы вернулись не полностью.

После наименования он уже успел понять главное: его энергия действительно была потрачена. Не просто исчезла на короткое время, не была временно недоступна, а словно ушла куда-то из той части внутренней структуры, которую он привык ощущать как собственный запас.

Римуру не нравилось это ощущение.

Совсем.

Он попробовал осторожно перераспределить остатки энергии внутри тела.

Небольшая часть внутреннего ресурса переместилась от одной области к другой. Ощущение было непривычным, словно он пытался перелить воду из одного почти пустого сосуда в другой, используя для этого не руки, а саму мысль.

Он остановился.

Больше не стал.

— Не стоит.

Сам себе он это произнёс скорее мысленно, чем вслух.

Вчера он уже почувствовал, насколько дорого может обойтись одно действие.

И сейчас проверять пределы просто из любопытства было бы глупо.

Очень глупо.

Особенно после того, как он сам неоднократно говорил себе, что выживание важнее экспериментов.

Римуру повернул часть тела к одному из натянутых между деревьями тонких липких волокон.

Сигнальная сеть.

Ещё совсем недавно она казалась ему почти бесполезной игрушкой.

Теперь он начинал понимать, что даже такая примитивная система могла оказаться полезной.

Один из сигналов был нарушен.

Римуру сосредоточился.

Нить слегка дрожала.

Причём не так, как при движении человека или крупного зверя.

Колебание было лёгким, коротким, почти ритмичным.

Он проследил направление.

На ближайшей ветке сидела небольшая птица.

Она перепрыгнула с одной ветки на другую, зацепив перо за липкую нить, и тут же вспорхнула.

Римуру мысленно вздохнул.

— Ложная тревога.

Он запомнил это.

В будущем придётся учитывать не только то, что именно пересекает сигнал, но и силу воздействия на нить.

Слишком слабое движение не должно означать одно и то же с тяжёлым существом.

Слишком сильное — другое.

Но как это определить?

Он мог экспериментировать.

Поставить несколько нитей.

Изменить толщину.

Изменить натяжение.

Сделать несколько вариантов и наблюдать.

Это было именно то, что он обычно предпочитал.

Сначала понять.

Потом действовать.

И только потом рисковать.

Однако сейчас его внимание привлекло другое.

Гоблины уже просыпались.

Кто-то собирал оставшиеся с вечера ветки.

Кто-то проверял небольшой запас воды.

Несколько особей обсуждали между собой, куда идти сегодня.

А тот гоблин, которому вчера было дано имя, уже занимался сигнальной нитью.

Теперь Римуру мог назвать его Гардом.

И это всё ещё ощущалось странно.

Совсем недавно он был просто одним из нескольких одинаково выглядевших существ.

Теперь у него было имя.

И Римуру всё ещё не мог до конца привыкнуть к мысли, что именно он дал его.

Не потому, что имя было каким-то особенным.

А потому, что вместе с ним появилась ответственность.

Он посмотрел на Гарда.

Тот стоял у дерева и пытался разобраться с креплением нити. Получалось не очень хорошо. Он несколько раз поправлял её, отходил на шаг, снова возвращался и проверял натяжение.

Римуру мог бы сделать всё сам.

Быстрее.

Точнее.

Но не стал.

Если он будет выполнять каждую работу самостоятельно, то никогда не узнает, на что способны те, кто находится рядом.

Да и сами гоблины ничему не научатся.

— Получается, лидер должен не только делать, но и позволять другим делать самим…

Мысль ему не понравилась.

Потому что слово «лидер» всё ещё звучало слишком громко.

Он не был вождём.

Не был правителем.

Не был воином, способным одним ударом решить судьбу десятков существ.

Он был слизью.

Относительно недавно родившейся слизью, которая ещё сама не до конца понимала собственные способности.

Просто так получилось, что вокруг него оказались те, кто теперь смотрел на него как на того, кто должен принимать решения.

Римуру не был уверен, что справится.

Но если он откажется только потому, что боится ошибиться, станет ли от этого кому-нибудь лучше?

Ответ ему не нравился.

Нет.

Поэтому оставалось учиться.

Он медленно приблизился к гоблинам.

— Сегодня пойдём смотреть новое место.

Несколько голов повернулись в его сторону.

Гард кивнул.

— Да.

Римуру немного помолчал.

— Но сначала хочу кое-что спросить.

Гоблины переглянулись.

— Что?

— Вы знаете лес лучше меня.

После этих слов несколько существ заметно удивились.

Римуру продолжил:

— Я могу чувствовать некоторые вещи. Могу видеть следы. Могу замечать магическую энергию. Но я здесь недавно. А вы жили в этом лесу раньше.

Он сделал паузу.

— Поэтому я хочу знать, где обычно ищут воду. Какие растения можно есть. Какие звери опасны. Какие места лучше обходить. Где проходят животные. Где они не ходят.

Гоблины начали отвечать не сразу.

Сначала заговорил один из них.

Потом другой.

Они перебивали друг друга, спорили, показывали руками направления.

Римуру слушал.

Информация была простой.

Но именно поэтому ценной.

Где растёт корень, который можно есть.

Где после дождя появляется вода.

Как понять по следам, что рядом проходила крупная тварь.

Какие растения лучше не трогать.

Какие насекомые означают, что поблизости есть стоячая вода.

Где звери обычно проходят к ручьям.

Где лучше не разбивать лагерь даже тогда, когда место кажется удобным.

Римуру постепенно понял одну важную вещь.

Он пытался строить всё вокруг собственных способностей.

Но у этих гоблинов уже было то, чего у него не было.

Опыт.

Не боевой.

Не великий.

Но опыт жизни именно в этом лесу.

И это могло оказаться гораздо важнее ещё одной новой способности.

Они отправились после того, как окончательно убедились, что старый лагерь можно оставить без присмотра на несколько часов.

Римуру шёл впереди не потому, что хотел показать, что он главный.

Просто у него было больше возможностей для разведки.

Он мог ощущать пространство вокруг себя, замечать вибрации, различать запахи.

Но теперь он старался не игнорировать слова гоблинов.

Первое место они нашли примерно через час.

Оно казалось почти идеальным.

Небольшая возвышенность.

Рядом — ручей.

Несколько деревьев могли скрыть лагерь от случайного взгляда.

Земля была относительно сухой.

Римуру даже успел подумать, что они нашли подходящее место слишком быстро.

А затем заметил следы.

Не один.

Много.

Некоторые были старыми.

Другие — относительно свежими.

Гоблины тоже их увидели.

Один из них присел и провёл пальцами по земле.

— Здесь ходят.

Римуру посмотрел на следы.

— Кто?

— Не знаю.

Это было сказано спокойно.

И именно это заставило его насторожиться.

— Не знаешь?

Гоблин покачал головой.

— След старый. Но большой.

Римуру замер.

Большой след.

Он уже знал, что в этом лесу размеры не определяют силу.

Он знал, что существуют существа, рядом с которыми обычный монстр просто перестаёт иметь значение.

И он совершенно не хотел однажды проснуться в новом лагере рядом со следами существа, которое решило, что его убежище выглядит как удобное место для охоты.

— Уходим.

Решение далось легко.

Никто не возражал.

Они продолжили путь.

Второе место оказалось хуже.

Слишком близко к воде.

Римуру сразу представил, как во время дождей ручей выходит из берегов.

Третье было хорошо защищено с одной стороны, но имело только один удобный выход.

Римуру отказался от него почти мгновенно.

— Если нас загонят сюда, мы не сможем нормально уйти.

Гард посмотрел на склон.

— Но врагам тоже будет трудно подняться.

— Верно.

Римуру задумался.

— Поэтому место хорошее для обороны.

Он немного помолчал.

— Но плохое для жизни.

Он запомнил эту мысль.

Они продолжили искать.

К середине дня Римуру уже устал.

Не так, как после сражения.

И не так, как после наименования.

Это была другая усталость.

Он постоянно анализировал.

Следы.

Запахи.

Рельеф.

Расстояние до воды.

Количество выходов.

Растительность.

Возможные направления нападения.

Положение солнца.

И всё это постепенно складывалось в одну простую картину.

Подходящее место должно было одновременно удовлетворять слишком многим условиям.

Идеального не существовало.

Нужно было выбрать достаточно хорошее.

И это почему-то напоминало ему прежнюю жизнь.

Там тоже редко существовал идеальный вариант.

Обычно выбираешь из того, что есть.

Проблема только в том, что теперь ошибка могла стоить жизни не только ему.

Римуру остановился.

— Вот это…

Перед ними находился небольшой участок земли, расположенный чуть выше окружающего леса.

Не гора.

Не холм.

Просто естественный подъём.

С одной стороны росли плотные деревья.

С другой земля постепенно уходила вниз.

Ручей находился достаточно близко, чтобы вода была доступна, но не настолько, чтобы лагерь оказался прямо у воды.

Было несколько направлений, по которым можно было уйти.

И, что особенно понравилось Римуру, поблизости почти не было свежих звериных троп.

Он не стал сразу говорить, что место подходит.

Сначала они обошли его кругом.

Проверили низину.

Проверили склон.

Посмотрели, нет ли крупных следов.

Гоблины осмотрели растения.

Один из них указал на дерево.

— Тут можно собрать плоды.

Другой показал на куст.

— Это есть можно.

Третий указал дальше.

— Там земля мягкая. После дождя будет вода.

Римуру слушал.

Потом спросил:

— А хищники?

Гард огляделся.

— Не вижу свежих следов.

Римуру почувствовал лёгкое напряжение.

Не опасность.

Скорее отсутствие информации.

Он протянул несколько тонких липких нитей между деревьями.

Одну.

Вторую.

Третью.

Не слишком высоко.

Не слишком низко.

Так, чтобы любое крупное существо, проходящее рядом, могло задеть хотя бы одну.

— Проверим ночью.

Гард кивнул.

— Да.

Римуру посмотрел на остальных.

— Сегодня здесь не остаёмся.

Несколько гоблинов удивлённо переглянулись.

— Почему?

— Потому что мы ещё не знаем достаточно.

Он посмотрел на место.

— Место хорошее. Но одного осмотра недостаточно.

Ему самому было немного неловко от собственной осторожности.

Однако именно благодаря этой осторожности он всё ещё был жив.

А теперь его жизнь была связана с жизнями других.

Значит, осторожность становилась ещё важнее.

Они решили вернуться к старому лагерю.

На одну ночь.

Просто чтобы проверить новое место.

Если ночью ничего не произойдёт, утром можно будет перенести вещи.

Если произойдёт — они узнают об этом до того, как перенесут туда всех.

Римуру считал это разумным.

По крайней мере настолько разумным, насколько вообще мог.

По дороге назад он снова вспомнил людей.

Леа.

Арден.

Борн.

Трёх людей, которых он встретил раньше.

Тогда он почти не задумывался о них.

Они были чужими.

Опасными.

Вооружёнными.

А потом они вместе с ним оказались рядом с существом, которое было сильнее их.

Римуру вспомнил выражения их лиц.

Их движения.

То, как они старались держаться.

То, как они отступали.

И то, как зверь тоже вёл себя странно.

Сильный.

Огромный.

Но раненый.

Он тогда впервые увидел не просто противника.

Он увидел существо, которое боялось.

Не так, как боялся он.

Но боялось.

И это почему-то осталось в памяти.

Римуру посмотрел на идущих рядом гоблинов.

Они тоже боялись.

Когда появились волки, они были напуганы.

Когда он встретил их впервые, они не знали, станет ли он спасителем или новой угрозой.

Да и сам Римуру боялся.

Боялся людей.

Боялся сильных монстров.

Боялся неизвестности.

Боялся собственных способностей.

Боялся совершить ошибку.

Боялся однажды обнаружить, что он стал слишком сильным и больше не понимает, где проходит граница между защитой и угрозой.

Раньше он считал страх слабостью.

Теперь уже не был уверен.

Иногда страх просто заставлял тебя остановиться перед тем, как сделать глупость.

Главное — чтобы страх не заставил тебя перестать действовать вообще.

Римуру посмотрел на Гарда.

Тот шёл молча.

Время от времени оглядывался назад.

Следил за остальными.

Проверял, не отстал ли кто-нибудь.

Римуру вспомнил, почему дал ему имя.

Не потому, что тот был сильнее других.

И не потому, что был самым умным.

Он просто стоял впереди, когда было страшно.

Наверное, этого было достаточно.

Пока.

Они почти дошли до лагеря, когда Римуру остановился.

Запах.

Дым.

Слабый.

Но отчётливый.

Он мгновенно напрягся.

Гоблины тоже это почувствовали.

— Там…

Один из них указал в сторону леса.

Римуру не двинулся.

Он прислушался.

Ничего.

Только лес.

Но запах дыма был.

Свежего.

Не старого.

Римуру почувствовал, как внутри поднимается тревога.

Люди?

Другие монстры?

Кто-то случайно устроил пожар?

Он быстро перебрал варианты.

Пойти проверить.

Не идти.

Отправить одного разведчика.

Использовать сигнальную сеть.

Обойти место.

Проблема заключалась в том, что он не знал, сколько там существ.

И именно поэтому идти туда было глупо.

— Возвращаемся.

Один из гоблинов удивился.

— Но там…

— Я знаю.

Римуру продолжил смотреть в сторону дыма.

— Именно поэтому не идём.

Он говорил спокойно.

Хотя внутри всё было совсем иначе.

Ему хотелось знать.

Очень хотелось.

Но любопытство не было причиной рисковать всеми.

Они вернулись в лагерь.

Римуру ещё долго ощущал запах дыма.

Он не знал, откуда тот шёл.

И это беспокоило.

Но решение было принято.

Сегодня они не проверят.

Завтра — возможно.

Если ситуация изменится.

Ночью Римуру долго не мог успокоиться.

Гоблины уже легли.

Кто-то спал.

Кто-то разговаривал шёпотом.

Гард сидел возле небольшого костра, следя за тем, чтобы огонь не разгорелся слишком сильно.

Римуру находился чуть в стороне.

Он смотрел на пламя.

Огонь.

Когда-то он боялся его.

И всё ещё не любил.

Но теперь это был не огонь школы.

Не дым, не закрытый коридор, не горячий воздух, который невозможно вдохнуть.

Это был маленький костёр.

Контролируемый.

Полезный.

Он грел.

Готовил пищу.

Отпугивал некоторых зверей.

И при этом оставался огнём.

Опасность не исчезла.

Просто теперь её контролировали.

Римуру задумался, можно ли сказать то же самое о силе.

Наверное.

Сила сама по себе не была ни добром, ни злом.

Опасность возникала в том, что ты делал с ней.

Он остановил эту мысль.

Слишком философски.

А он сейчас хотел разобраться в другом.

— Великий Мудрец.

Ответ появился почти сразу.

[Да.]

— То, что произошло вчера…

Пауза.

— Наименование.

[Запрос принят.]

— Я хочу понять, что именно произошло.

[Доступных данных недостаточно для полного описания процесса.]

Римуру нахмурился.

— Но ты ведь можешь проанализировать результат?

[Частично.]

— Тогда что известно?

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем появился ответ.

[В процессе наименования произошла передача энергетического ресурса от называющего существа к названному.]

Римуру задумался.

— Это мы уже знаем.

[Дополнение: переданный ресурс взаимодействовал с магической структурой целевого существа.]

— А дальше?

[Недостаточно данных.]

Римуру мысленно поморщился.

Вот.

Именно это он и ожидал.

— Изменение структуры?

[Зафиксированы изменения.]

— Какие?

[Физические изменения незначительны.]

— А магические?

[Изменение энергетического потенциала зафиксировано.]

— Насколько?

[Недостаточно данных для точной оценки.]

Римуру посмотрел на свои собственные внутренние ощущения.

— А у меня почему такой провал?

[Основной запас доступной энергии был уменьшен.]

— Насколько?

[Недостаточно данных для точного определения первоначального объёма и доли переданного ресурса.]

Римуру тяжело вздохнул.

— Ты можешь хотя бы сказать, будет ли Гард сильнее?

Пауза.

[Недостаточно данных.]

— Эволюция?

[Недостаточно данных.]

— Изменение вида?

[Не зафиксировано.]

— Значит, никаких гарантий.

[Верно.]

Римуру некоторое время молчал.

Это было неприятно.

Но одновременно именно такой ответ ему нравился.

Великий Мудрец не пытался придумать объяснение там, где его не было.

Это было полезно.

Если неизвестно — значит неизвестно.

Лучше так, чем получить красивый, но неправильный ответ.

— А магилементы?

[Зафиксировано взаимодействие окружающей среды с процессом.]

Римуру оживился.

— То есть они участвовали?

[Взаимодействие зафиксировано.]

— Как именно?

[Недостаточно данных.]

Римуру снова замолчал.

Он посмотрел вокруг.

В темноте лес казался совершенно обычным.

Деревья.

Земля.

Воздух.

Костёр.

Но теперь он знал, что под всем этим находится то, чего он пока не понимал.

Магилементы.

Он уже ощущал их.

Иногда чувствовал слабые импульсы.

Иногда замечал их влияние.

Но всё ещё не понимал, что именно они собой представляли.

И если они участвовали в наименовании…

То, возможно, его способности и сам мир были связаны гораздо сильнее, чем он думал.

Римуру не стал делать вывод.

Пока рано.

Он уже достаточно раз ошибался из-за поспешных предположений.

На следующий день они начали переносить часть вещей.

Не всё.

Римуру специально настоял на этом.

Сначала — вода.

Потом — ветки.

Потом простые запасы.

Затем материалы для укрытия.

Старый лагерь оставался на месте.

Пока.

Это было не поселение.

Даже лагерем в привычном смысле его назвать было трудно.

Несколько укрытий.

Небольшой костёр.

Запасы.

Сигнальные нити.

И группа существ, которые ещё вчера не знали, что будут делать завтра.

Но теперь у них появилось место, куда они возвращались.

И этого уже было достаточно, чтобы Римуру начал относиться к нему иначе.

Первое, что он сделал на новом месте, — снова проверил границы.

Сигнальные нити.

Пять.

Потом ещё две.

Некоторые между деревьями.

Некоторые ниже.

Одна — на пути к воде.

Он хотел понять, сколько предупреждений они смогут получить до того, как опасность окажется непосредственно рядом.

Гоблины помогали.

Гард особенно быстро разобрался с креплением.

Римуру наблюдал за ним.

— Ты уже лучше делаешь.

Гард пожал плечами.

— Учусь.

Простое слово.

Но Римуру почему-то улыбнулся.

Если бы у него сейчас было человеческое лицо.

Наверное.

— Это полезно.

Гард посмотрел на него.

— Ты тоже учишься?

Римуру замер.

— Что?

— Ты часто смотришь. Спрашиваешь. Потом делаешь.

Римуру несколько секунд молчал.

— Да.

— Значит, мы оба учимся.

— Получается.

Гард кивнул.

И вернулся к работе.

Римуру тоже.

Он не стал говорить, что иногда ему казалось, будто он вообще не понимает, что делает.

Пусть пока это останется при нём.

К вечеру пошёл дождь.

Сначала слабый.

Едва заметный.

Потом капли стали тяжелее.

Гоблины ускорились.

Они закрывали ветками самые открытые участки.

Переносили оставшиеся вещи.

Укрепляли простейшие укрытия.

Римуру помогал.

Он использовал собственную липкость там, где обычной верёвки было недостаточно.

Но не расходовал слишком много энергии.

После вчерашнего наименования он стал осторожнее даже с такими мелочами.

Он не хотел однажды обнаружить, что потратил остаток сил на удобство.

Несколько веток закрепили.

Один навес укрепили.

Запасы убрали выше.

Костёр перенесли под небольшой естественный выступ, чтобы дождь не погасил его.

Всё было примитивно.

Очень.

Но работало.

Когда окончательно стемнело, Римуру огляделся.

Ничего впечатляющего.

Никаких стен.

Никаких домов.

Никаких дорог.

Никаких складов.

Просто несколько существ под навесами.

Маленький огонь.

Вода неподалёку.

Сигнальные нити вокруг.

Лес.

И он сам.

Римуру неожиданно понял, что это место стало отличаться от предыдущего лагеря.

Не внешне.

Внутренне.

Здесь уже были следы совместной работы.

Не его работы.

Их.

Гоблины сами выбрали, куда положить материалы.

Сами закрепили часть ветвей.

Сами проверили воду.

Сами приготовили простую пищу.

Гард следил за одной частью сигнальной сети.

Кто-то другой проверял растения.

Ещё один гоблин занимался запасами.

Римуру не давал каждому отдельное задание.

Они постепенно сами находили, чем могут быть полезны.

И это было хорошо.

Он боялся превратить их в существ, которые будут просто ждать приказов.

Потому что тогда всё снова сведётся к нему.

А он не мог контролировать всё.

Не хотел.

И, если быть честным, не умел.

Римуру посмотрел на костёр.

— Дом…

Слово пришло неожиданно.

Он не сказал его вслух.

Просто подумал.

Домом это место ещё не было.

Слишком мало.

Слишком ненадёжно.

Слишком много неизвестного вокруг.

Но, возможно…

Когда-нибудь.

Если они переживут достаточно дней.

Если смогут построить что-нибудь настоящее.

Если найдут людей, с которыми смогут говорить.

Если узнают больше о магии.

Если он станет сильнее.

Если научится защищать тех, кто рядом.

Тогда, возможно, это место действительно станет домом.

Римуру не стал развивать мысль дальше.

Он уже понял, что слишком часто забегает вперёд.

Сегодня у них был лагерь.

Значит, нужно было думать о лагере.

Завтра будет другой день.

И проблемы никуда не исчезнут.

Особенно дым, который он почувствовал вчера.

Он всё ещё не знал, кому он принадлежал.

И это означало, что вокруг них уже могла существовать какая-то другая группа.

Люди.

Монстры.

Или кто-то ещё.

Он не знал.

Но узнает.

Не сегодня.

Не ценой необдуманного риска.

А постепенно.

Сначала наблюдение.

Потом информация.

Потом решение.

И только после этого действие.

Так было безопаснее.

Римуру медленно отступил от костра.

Он снова проверил ближайшие сигнальные нити.

Одна дрожала от дождя.

Вторая была неподвижна.

Третья слегка колебалась.

Он уже знал, что дождь создаёт помехи.

Нужно будет придумать способ отличать природные колебания от движения живого существа.

Ещё одна задача.

Он мысленно перечислил то, что необходимо сделать.

Проверить новое место ещё несколько ночей.

Уточнить безопасные маршруты.

Найти дополнительные источники еды.

Узнать, какие существа живут поблизости.

Понять, что происходит с магилементами.

Научиться лучше использовать накопленную энергию.

Разобраться с внешним применением магии.

И…

Свободить Вельдору.

Эта мысль была отдельной.

Самой большой.

И самой сложной.

Он пока даже не понимал, как подойти к ней.

Но обещание оставалось.

Они дали друг другу слово.

И Римуру не собирался его забывать.

Он посмотрел в темноту леса.

Где-то там находился мир, о котором он пока знал слишком мало.

Люди.

Монстры.

Магия.

Сильнейшие существа.

Магилементы.

Неведомые страны.

И множество вещей, о существовании которых он даже не подозревал.

Когда-то он проснулся в пещере совершенно один.

Без имени.

Без понимания собственного тела.

Без знания того, что произошло.

Теперь у него было имя.

Был брат.

Были существа, которые ждали от него решений.

Было место, которое они вместе пытались сделать безопаснее.

И была цель.

Пока маленькая.

Пока далёкая.

Но настоящая.

Римуру не знал, станет ли этот лагерь деревней.

Не знал, появятся ли здесь дома.

Не знал, будут ли рядом когда-нибудь другие монстры.

Не знал, сможет ли он действительно создать место, где разные существа смогут жить рядом.

Он вообще не знал, получится ли у него.

И впервые за последнее время эта неизвестность не заставила его немедленно искать ответ.

Иногда достаточно было знать, что ты идёшь в определённую сторону.

А остальное можно узнать по дороге.

Римуру медленно втянул часть собственного тела внутрь, устраиваясь под навесом.

Сил всё ещё было меньше, чем обычно.

Наименование оставило после себя последствия.

И это тоже нужно было помнить.

Нельзя было больше относиться к силе как к бесконечному запасу.

Нельзя было давать имена просто потому, что так хочется.

Нельзя было строить планы, основываясь на предположении, что Великий Мудрец всегда знает ответ.

Нельзя было считать себя сильнее любого встречного существа.

И нельзя было забывать о страхе.

Потому что страх иногда предупреждал.

А предупреждение могло спасти жизнь.

Римуру закрыл восприятие части окружающего пространства.

Снаружи продолжал идти дождь.

Внутри лагеря кто-то тихо разговаривал.

Огонь потрескивал.

Сигнальные нити едва заметно дрожали от капель.

Гард проверил одну из них ещё раз перед тем, как лечь спать.

Римуру заметил это.

И ничего не сказал.

Он просто запомнил.

Первое имя.

Первый лагерь.

Первые существа, которые стали идти рядом с ним не потому, что были вынуждены, а потому, что сами этого захотели.

Пока этого было достаточно.

А завтра они продолжат.

Шаг за шагом.

Без спешки.

Потому что настоящее место для жизни нельзя создать за один день.

И Римуру впервые позволил себе подумать, что, возможно, когда-нибудь они действительно назовут это место домом.

Но сначала его ещё нужно было заслужить.

Текущие способности

Уникальные:

Великий Мудрец — анализ, расчёты, систематизация и управление способностями.Хищник — поглощение, анализ и хранение свойств совместимых объектов.

Тело и восприятие:

Изменение формы и перераспределение массы.Управление нитями и отростками.Пространственное восприятие и чувствительность к вибрациям.Слабое восприятие магических импульсов.

Энергия:

Накопление и внутреннее перераспределение энергии.Безопасный внешний выброс энергии пока не освоен.

Ограничения:

После наименования энергетический запас заметно снижен.Потерянная масса не восстанавливается мгновенно.Дальнее управление отделённой массой ограничено.Полный анализ значительно более сильных существ невозможен.Последствия наименования изучены не полностью.

Гард был первым.

Возможно, не последним.

Глава 19 "Следы за пределами лагеря"

Утро после дождя оказалось непривычно тихим. Ночью вода долго барабанила по листьям, стекала по веткам и собиралась в небольшие ручьи, из-за чего моя сигнальная сеть несколько раз подавала слабые колебания. Каждый раз я просыпался, готовый обнаружить рядом неизвестного монстра, а в итоге оказывалось, что очередная капля просто ударила по натянутой нити или на неё упал лист. Сначала это раздражало, но к утру раздражение сменилось интересом. Если обычный дождь способен превратить мою систему наблюдения в источник постоянных ложных тревог, значит, проблема не в дожде, а в самой системе. Я слишком сильно полагался на простую конструкцию из нитей и веток, хотя она была рассчитана на совершенно другие условия. Значит, её нужно было изменить. Я ещё не придумал как именно, но уже понимал, что следующим этапом станет разделение сигналов. Возможно, одни нити должны реагировать на сильное натяжение, другие — на движение в определённом направлении, а часть можно было вообще заменить чем-нибудь более чувствительным. Пока это оставалось только идеей, однако мысль о защите лагеря занимала меня всё сильнее. После появления гоблинов я уже не мог думать только о собственном выживании. Если я ошибусь, последствия будут не только для меня. Я посмотрел в сторону спящих гоблинов и вспомнил вчерашний запах дыма. Он пришёл со стороны леса, был достаточно свежим, чтобы исключить старый костёр, но мы так и не выяснили его источник. Я мог отправиться туда ещё ночью, но не стал. Не потому, что мне было страшно. Вернее, страх здесь вообще никуда не исчезал, просто со временем я научился относиться к нему немного иначе. Страх предупреждал о том, что информации недостаточно. А когда информации недостаточно, самое глупое, что можно сделать, — добровольно поставить себя в ситуацию, где ошибка будет стоить жизни.

Я медленно двинулся к краю лагеря. После дождя лес выглядел совершенно иначе. Земля стала мягкой, запахи усилились, а на многих участках появились новые следы. Одновременно дождь стёр часть старых отпечатков, поэтому разобраться в происходящем было сложнее. Я остановился возле одной из сигнальных нитей и внимательно изучил её состояние. Несколько креплений ослабли, одна нить провисла почти до земли, а на другой застряли листья. Я уже собирался заняться ремонтом, когда заметил Гарда. Он стоял возле другой части сети и самостоятельно подтягивал крепление. Я несколько секунд наблюдал за ним, не вмешиваясь. Раньше я бы просто подошёл и сделал всё сам, но теперь мне хотелось понять, насколько гоблины способны решать подобные проблемы без моего участия. Гард заметил меня только после того, как закончил работу. — Повредилось? — спросил я. Он посмотрел на нить. — Немного. — И что будешь делать? — Уже делаю. Я невольно качнулся, что у слизняка вполне можно было считать улыбкой. — А если сломается снова? Гард пожал плечами. — Тогда исправлю снова. В его голосе не было ни раздражения, ни попытки доказать что-либо. Просто констатация. Я подумал, что это, пожалуй, лучший ответ. — Хорошо. Только не забудь проверить остальные. — Проверю. Я уже собирался уйти, когда Гард вдруг спросил: — Из-за дыма? Я остановился. — Да. — Думаешь, там люди? Я задумался. Вопрос был простым, но ответ уже давно не вызывал во мне того напряжения, которое появился бы сразу после выхода из пещеры. Людей я уже видел. Причём не просто видел издалека. Я уже стоял рядом с ними, слышал их речь, помогал им во время столкновения со зверем и позже какое-то время путешествовал вместе с Леей, Арденом и Борном. Поэтому сам факт человеческого присутствия в лесу больше не был для меня чем-то невероятным. — Возможно, — ответил я. — Но это только один вариант. Гард кивнул. — Тогда узнаем? — Сначала посмотрим. Если там люди, это не значит, что нужно сразу идти к ним. — Почему? Я на мгновение задумался, как объяснить это человеку, который привык решать проблемы гораздо прямолинейнее. — Потому что я не знаю, кто они. Те люди, которых я встречал раньше, не были опасными просто потому, что являлись людьми. Но и считать каждого незнакомца другом тоже нельзя. Гард помолчал. — Значит, сначала узнать. — Именно.

После завтрака я собрал небольшую группу. В этот раз решил взять Гарда и ещё двух гоблинов. Всех вести не имело смысла. Если впереди действительно находилась человеческая стоянка или группа монстров, большое количество существ только увеличило бы вероятность того, что нас обнаружат. Кроме того, лагерь не должен был оставаться совсем без охраны. Я объяснил остальным, куда мы идём и что делать в случае появления опасности. Ничего сложного. Если кто-то незнакомый приблизится к лагерю — не бросаться навстречу. Если появится крупный монстр — не пытаться самостоятельно вступать в бой. Если сигнальная система сработает несколько раз подряд — сначала сообщить Гарду или тому, кто останется за старшего. Чем больше я думал о происходящем, тем сильнее понимал, что лагерь постепенно превращается из временной стоянки в место, которое нужно защищать. Пока это было лишь несколько укрытий, запас еды и воды и небольшая группа гоблинов, но даже этого уже хватало, чтобы любое неизвестное существо стало потенциальной угрозой. Я не собирался превращать их жизнь в постоянное ожидание нападения, но и делать вид, будто вокруг безопасно, тоже не мог. Когда всё было готово, мы вышли из лагеря. Первые несколько минут никто не разговаривал. Лес после дождя казался слишком спокойным. Вода капала с листьев, где-то далеко кричала птица, а под ногами иногда хлюпала грязь. Я двигался медленно, проверяя окружающее пространство. Вчерашний дым должен был исходить примерно отсюда. Если костёр действительно был человеческим, то после дождя часть следов должна была сохраниться. Главное — не искать самих людей. Сначала найти место, где они были.

Мы шли довольно долго, прежде чем обнаружили первый признак присутствия разумного существа. Это был след на влажной земле. Он сохранился плохо, но всё же отличался от отпечатков зверей, которые я уже научился распознавать по форме и глубине. Я остановился. Один из гоблинов присел рядом. — Чей? — спросил Гард. — Не знаю. Я попросил Великого Мудреца провести анализ. [След имеет антропоморфные характеристики.] — Человек? [Вероятность присутствует. Точная идентификация невозможна.] Я мысленно кивнул. Вполне возможно. Но никакого особого удивления не было. Я уже видел человеческие следы раньше. Дорога, по которой я впервые столкнулся с людьми, уже доказала мне, что человеческая цивилизация находится где-то за пределами этого леса. Потом я встретил Лею, Ардена и Борна. Поэтому сейчас меня интересовало совершенно другое. Что они делают здесь? Глубина леса была слишком большой для случайного прохожего. Конечно, я не знал точных границ территорий людей, но если они устроили стоянку внутри Джуры, значит, у них должна была быть причина. Охота? Разведка? Путешествие? Поиск чего-то? Или они просто заблудились? Последний вариант казался возможным, но костёр и несколько следов указывали на то, что здесь могли находиться не один час и не одну минуту. Я посмотрел на Гарда. — Идём дальше. Но осторожнее. След может быть свежим.

Следов становилось больше. Иногда они исчезали на несколько десятков метров, затем появлялись снова. Где-то были заметны сломанные ветки. Где-то примятая трава. Один раз я обнаружил небольшой кусок ткани, зацепившийся за куст. Я аккуратно отделил его и рассмотрел. Материал был грубым, но достаточно плотным. Обычная одежда. Ничего необычного. Однако это подтверждало человеческую версию. Я не стал поглощать ткань. В ней не было необходимости, а сам предмет мог оказаться полезным для дальнейшего понимания того, кто здесь проходил. — Люди? — снова спросил один из гоблинов. — Скорее всего. Он посмотрел на меня. — Ты ведь уже видел людей? — Да. — Они похожи? — Не знаю. — Почему? — Потому что я видел слишком мало. Я вспомнил ту первую встречу. Дорогу. Сломанную повозку. Кровь. Панические крики. Трёх вооружённых людей, которые пытались спастись от зверя. Тогда я вообще не понимал, что происходит. Не знал языка. Не знал, как люди отреагируют на меня. Не понимал, насколько они сильны и что думают о монстрах. Я мог вмешаться гораздо сильнее, но решил ограничиться тем, что помог им отступить. Позже, когда встретил Лею, Ардена и Борна, всё изменилось. Я уже мог разговаривать. Узнал, что люди не являются какой-то единой группой с одинаковыми взглядами. Кто-то может охотиться на монстров, кто-то торговать, кто-то путешествовать, кто-то просто бояться неизвестного существа. Поэтому новая группа людей ничего сама по себе не говорила. Они могли оказаться кем угодно. Именно это и делало ситуацию интересной.

Мы продолжили идти. Вскоре запах дыма стал заметнее. Я остановился и вытянул несколько отростков, стараясь определить направление. Запах шёл слева. Через несколько минут деревья впереди стали реже. Я поднял руку, и остальные остановились. Впереди находилась небольшая поляна. На ней никого не было. Только остатки костра. Несколько обугленных веток лежали в центре, камни были сложены в круг, рядом сохранились куски древесины. Я не стал сразу приближаться. Сначала проверил окружение. Никакого движения. Ни свежих звуков, ни заметных магических импульсов. Тогда мы подошли ближе. — Здесь точно кто-то был, — сказал Гард. — Да. Я осторожно коснулся земли. Следов оказалось больше, чем я ожидал. Несколько человек. Возможно, больше. Часть отпечатков размыла вода, но направление движения можно было определить. Кто-то приходил с северо-запада, затем часть группы ушла на юго-восток. Я попросил Великого Мудреца оценить остатки костра. [Обнаружены остатки органического материала.] [Воздействие воды затрудняет определение времени возгорания.] — Хотя бы примерно? [Вероятный период — менее суток.] Значит, они были здесь недавно. Я посмотрел на Гарда. — Мы пришли после них. — Они вернутся? — Не знаю. — Тогда что будем делать? Я посмотрел на поляну. — Ждать.

Мы отошли в сторону и спрятались среди деревьев. Решение было простым. Если группа действительно использовала это место как стоянку, вероятность возвращения существовала. А если они просто прошли здесь, то ожидание всё равно могло дать нам информацию. Главное — не выдавать себя. Я растянул небольшую часть тела между корнями и постарался минимизировать движение. Гоблины спрятались рядом. Прошло несколько минут. Потом ещё. Время тянулось медленно. Я уже начал думать, что никто не появится, когда услышал слабый хруст. Не со стороны, откуда уходили следы, а немного севернее. Затем ещё один. Я сосредоточился. Движение. Несколько источников. Я не мог определить их точное количество, но их было больше одного. Гард заметил изменение моего поведения и поднял руку остальным. Мы замерли. Через несколько минут между деревьями появились фигуры. Я узнал человеческие очертания почти сразу. Ничего удивительного. Это были действительно люди. Несколько человек вернулись к кострищу, разговаривая между собой. Я не понимал всех слов с такого расстояния, но уже знал, что человеческая речь для меня больше не была чем-то чужим и невозможным. В ней было слишком много интонаций, слишком много различий между людьми, но теперь я мог хотя бы слышать её как речь, а не как бессмысленный набор звуков.

Я не стал приближаться. Вместо этого начал наблюдать. Люди выглядели как небольшая группа путешественников. Некоторые были вооружены. Один нёс сумку, другой что-то похожее на свёрнутую ткань. Они проверили кострище, осмотрели землю и начали разговаривать. Один из них указал на следы, оставленные нами. Я почувствовал лёгкое напряжение. Они заметили, что кто-то приходил сюда после них. Вопрос только в том, что они будут делать дальше. Человек присел, провёл рукой по земле и поднялся. Другой что-то сказал. По интонации он явно был встревожен. Я невольно вспомнил свою первую встречу с людьми. Тогда они тоже боялись. Только боялись зверя, который был рядом со мной. Сейчас же они могли почувствовать то же самое, если обнаружат следы гоблинов. Для них это место тоже могло оказаться территорией неизвестных монстров. Я вдруг понял, насколько легко было смотреть на ситуацию только со своей стороны. Мы считали себя маленькой группой, пытающейся выжить. Они, вероятно, считали себя путешественниками, которые обнаружили чужие следы. Каждый мог видеть угрозу в другом, не имея ни малейшего представления о настоящих намерениях.

Я хотел подойти. Очень хотел. Теперь у меня был опыт общения с людьми. Я знал, что не каждый человек станет нападать на монстра только из-за его вида. Но это не означало, что все люди будут реагировать одинаково. Лея, Арден и Борн уже показали мне, что человеческие отношения могут быть совершенно обычными. Я разговаривал с ними, охотился вместе с ними, видел их страх и характеры. Но это была конкретная группа. Этих людей я не знал. И потому решил не повторять ошибку первой встречи. Тогда я вообще не понимал людей и просто наблюдал. Сейчас я понимал гораздо больше, но этого всё равно было недостаточно для прямого контакта. Поэтому оставался вариант, который становился для меня привычным: сначала собрать информацию, потом принимать решение.

Люди оставались на поляне около получаса. Они проверили воду, собрали часть вещей и снова начали двигаться. Я внимательно следил за направлением. Они не пошли к лагерю. Наоборот, свернули на юго-восток. Я запомнил маршрут. Когда последняя фигура исчезла между деревьями, мы ещё несколько минут не двигались. Только после этого Гард тихо спросил: — Ушли? — Да. — Люди? — Да. Он немного помолчал. — Ты с ними говорил раньше? Я кивнул. — Говорил. — И они не напали? — Не сразу, — ответил я, вспомнив первую встречу. — А потом? — Потом я встретил других людей. С ними всё было гораздо спокойнее. — Значит, можно было бы поговорить и с этими? Я задумался. — Возможно. Но «возможно» недостаточно, чтобы вести их к нашему лагерю. Гард кивнул. — Тогда зачем следить? — Потому что они оставили слишком много вопросов. Он посмотрел на меня. — Каких? — Почему они здесь? Куда идут? Сколько их? Есть ли у них лагерь? И знают ли они, что рядом живём мы? Гард ничего не ответил. Кажется, список вопросов его тоже впечатлил.

Мы решили осмотреть окрестности, прежде чем возвращаться. Теперь, когда я знал направление движения людей, можно было понять, откуда они пришли и куда направлялись. В нескольких десятках метров от поляны обнаружилась ещё одна стоянка. Она была старее. Костёр давно погас, трава успела подняться, а следы почти исчезли. Значит, группа уже некоторое время перемещалась по лесу. Дальше нашлись ещё несколько признаков присутствия разумных существ. Один обломок деревянной рукояти. Следы ножа на коре. Место, где с дерева срезали ветви. Ничего необычного для путешественников, но всё вместе говорило о том, что они не просто случайно забрели сюда на один день. Я всё сильнее склонялся к мысли, что они пришли в лес по конкретной причине. Какой — пока неизвестно. Охота оставалась наиболее очевидным вариантом, но количество людей и их поведение заставляли сомневаться. Они не выглядели как группа, которая просто ищет добычу. Возможно, занимались сбором. Возможно, искали кого-то. Возможно, изучали территорию. Я не мог знать. И не собирался додумывать ответы вместо того, чтобы найти доказательства.

Когда мы вернулись в лагерь, остальные гоблины сразу заметили, что мы принесли новую информацию. Гард рассказал о стоянке, а я добавил то, что видел сам. Реакция была настороженной. Один из гоблинов спросил: — Они опасные? Я качнулся. — Не знаю. — Но они вооружены. — Это не означает, что они нападут. — А если нападут? — Тогда будем защищаться. Я специально не стал говорить «убивать». Пока не было причины думать об этом. Мы даже не знали, что люди обнаружили наш лагерь. Возможно, они вообще не подозревали о нашем существовании. И пока это было преимуществом. Если бы мы первыми раскрыли своё местоположение, то потеряли бы возможность наблюдать. Поэтому я решил усилить сеть со стороны, куда уходили человеческие следы. Не для нападения. Для предупреждения. Если группа вернётся и приблизится, мы узнаем об этом заранее.

Следующие несколько дней прошли в наблюдениях. Мы не преследовали людей напрямую. Я не хотел превращать осторожное наблюдение в погоню. Вместо этого мы изучали территорию вокруг старой стоянки. Иногда находили свежие следы. Иногда — только старые. Один раз обнаружили остатки небольшой ловушки, которую явно ставили на зверя. Другой раз нашли место, где недавно разделывали добычу. Это подтвердило предположение об охоте, но не объяснило, зачем группе понадобилось так далеко заходить в лес. Я начал составлять в голове приблизительную карту. Не настоящую, конечно. Скорее набор направлений и ориентиров. Здесь стоянка. Там ручей. Дальше опасная территория, где мы обнаружили неизвестный глубокий след. Ещё дальше человеческий маршрут. Всё это постепенно связывалось между собой. Мир вокруг переставал быть случайным набором событий. В нём появлялись закономерности. И чем больше я их находил, тем сильнее хотелось узнать, что находится за пределами известной мне части леса.

Однажды вечером Гард снова подошёл ко мне. Он сел возле костра, а я расположился неподалёку. Несколько минут мы молчали. Затем он спросил: — Ты хочешь найти людей? Я подумал. — Да. — Зачем? — Узнать больше. — О чём? — О мире. Гард нахмурился. — Ты ведь уже встречал людей. — Встречал. Но это были отдельные люди. Я не знаю, где их поселения. Не знаю, как далеко они находятся. Не знаю, какие у них правила. Не знаю, почему они охотятся здесь. Не знаю, сколько их. Я перечислял вопросы один за другим и постепенно понял, насколько мало мне на самом деле известно. Вельдора мог рассказать мне многое о мире, но далеко не всё. Великий Мудрец мог анализировать то, что я видел, но не мог заменить отсутствующую информацию. А люди были источником знаний, которые невозможно получить, просто поглощая растения или монстров. — Значит, пойдёшь за ними? — спросил Гард. — Не сейчас. — Почему? — Потому что мы ещё слишком мало знаем. Гард посмотрел на огонь. — Ты часто ждёшь. — Да. — Иногда это правильно? — Иногда это единственное правильное решение.

Я вспомнил Лею. Ардена. Борна. Вельдору. Вспомнил, как всё начиналось. Сначала я думал только о том, чтобы выбраться из пещеры и найти способ освободить Вельдору. Потом встретил первых монстров. Потом гоблинов. Потом людей. Каждая встреча немного меняла моё представление о мире. Особенно люди. Когда я впервые увидел их возле дороги, я думал только о том, опасны они или нет. После знакомства с Леей я впервые начал понимать, что за человеческим обликом стоят конкретные личности. У каждого свои желания, страхи и цели. Поэтому сейчас я не мог просто сказать: «Это люди, значит, они такие-то». Такой вывод был бы слишком примитивным. Если я чему-то и научился после первых встреч, так это тому, что неизвестное нельзя оценивать только по внешнему виду.

На следующий день мы обнаружили ещё один след. На этот раз он был свежим. Люди прошли здесь совсем недавно. Я присел рядом, а затем посмотрел вперёд. Следы уходили в сторону, противоположную лагерю. Я мог бы последовать за ними. Расстояние между нами, вероятно, было небольшим. Но вместо этого я решил вернуться. Гард удивился. — Почему? — Потому что нам не нужно сейчас знать, где они находятся. Нам нужно знать, где находится их маршрут. Это разные вещи. Он немного подумал и кивнул. Мне понравилось, что он не стал спорить. Возможно, постепенно начинал понимать мой подход. Я не стремился избегать опасности любой ценой. Я просто не хотел позволять любопытству принимать решения за меня.

Когда мы вернулись, я занялся сигнальной системой. Дождь показал её недостатки. Я решил разделить сеть на несколько участков. Теперь каждая часть должна была реагировать на движение отдельно. Если срабатывает одна нить, возможно, это просто животное. Если две рядом — вероятнее крупное существо. Если несколько нитей последовательно — кто-то движется вдоль границы лагеря. И если движение происходит слишком осторожно, я смогу понять это по характеру колебаний. Конечно, система была примитивной. Но она становилась лучше. Гард помогал мне закреплять нити, а остальные гоблины начали самостоятельно предлагать места для дополнительных сигналов. Я почти не вмешивался. Просто слушал и иногда говорил, почему определённое решение лучше другого. Это было странно. Я начинал не просто защищать их. Я начинал учить их защищать себя.

Вечером я снова проверил состояние энергии. После наименования восстановление продолжалось, но медленно. Я всё ещё не понимал всех последствий своего решения дать имя Гарду. Великий Мудрец мог анализировать изменения, но некоторые вопросы оставались без ответа. Я не хотел повторять эксперимент на других гоблинах. Не сейчас. Имя оказалось слишком серьёзной вещью, чтобы раздавать его просто ради удобства. Гард был первым не потому, что я решил провести эксперимент. Я просто почувствовал, что это правильно. И теперь должен был относиться к этому решению ответственно. Возможно, со временем я пойму больше. Возможно, встречу тех, кто знает о наименовании гораздо больше меня. Но пока оставалось только наблюдать.

Прошла ещё одна ночь. На этот раз сигнальная сеть молчала почти до рассвета. Я уже перестал ждать новых событий, когда одна из нитей слегка дрогнула. Я мгновенно сосредоточился. Движение было слабым. Затем дрогнула вторая. Я не стал будить всех сразу. Сначала попытался определить направление. Кто-то находился за пределами лагеря. Двигался очень осторожно. Не как зверь, который случайно задел ветку. Слишком медленно. Слишком последовательно. Я направил восприятие дальше и почувствовал ещё один источник. Потом второй. Возможно, третий. Я замер. Несколько существ находились вокруг лагеря.

Но на этот раз я не подумал о людях как о какой-то внезапной неизвестности. Я уже знал, что люди ходят по этой территории. Более того, знал, что недавно они использовали стоянку неподалёку. Вполне возможно, что это были они. Возможно, они обнаружили следы гоблинов и решили проверить территорию. Возможно, это были вообще другие существа. Пока нельзя было утверждать ничего.

Я осторожно разбудил Гарда. Тот мгновенно понял, что происходит. Я показал направление. Гард разбудил остальных максимально тихо. Никто не кричал. Никто не хватался за оружие без необходимости. Это уже не была та группа беспомощных гоблинов, которых я увидел раньше. Они знали, что делать. Один занял позицию у укрытия, другой проверил копьё, третий замер возле сигнальной нити. Я почувствовал странное удовлетворение. Не гордость. Пока ещё рано. Скорее понимание, что мои усилия действительно дают результат.

Мы ждали.

Колебания становились ближе.

Одна нить дрогнула.

Потом вторая.

Кто-то осторожно проверял границу лагеря.

Я не двигался.

Если это люди, они ещё не знают, что именно нашли.

Если это монстры, они тоже пока не знают, сколько нас.

Значит, преимущество оставалось за нами.

Я сосредоточился сильнее и попытался определить количество источников. Три. Нет, четыре. Один находился дальше остальных и почти не двигался. Возможно, наблюдал. Остальные медленно перемещались по краю.

Я уже собирался предупредить Гарда, когда почувствовал нечто другое.

Слабый запах дыма.

Совсем рядом.

Я замер.

Значит, это действительно могли быть те самые люди.

Они вернулись.

Но почему не подошли к лагерю напрямую?

Я вспомнил старую стоянку, следы, маршрут и собственное решение наблюдать за ними. Возможно, теперь они делали то же самое. Мы изучали их. Они изучали нас.

Я невольно усмехнулся.

Получалось, что игра началась ещё до того, как кто-либо сделал первый шаг.

И именно поэтому сейчас нельзя было спешить.

Я посмотрел на Гарда и едва заметно качнулся в сторону леса, показывая, чтобы он оставался на месте. Потом снова сосредоточился на звуках.

Кто-то остановился.

В темноте раздался очень тихий голос.

Человеческий.

Я не разобрал слова.

Но на этот раз это уже не было для меня чем-то неизвестным.

Я знал, что люди способны говорить.

Знал, что они способны бояться.

Знал, что они способны помогать друг другу.

Знал, что они способны ошибаться.

И знал, что среди них могут быть совершенно разные личности.

Поэтому сейчас мне оставалось выяснить только одно.

Кто именно пришёл к нашему лагерю этой ночью и чего они хотят?

Я не собирался первым давать им ответ.

Пусть сначала покажут свои намерения.

Я замер в темноте и стал ждать.

Глава 20 "Поток силы"

Я проснулся ещё до рассвета, хотя назвать это пробуждением было бы не совсем правильно. Слизняку вообще не требовался обычный сон, а после последних дней я всё чаще позволял своему восприятию работать даже тогда, когда сознательно не занимался наблюдением за лесом. Это было удобно, но одновременно создавало новую проблему: чем лучше я начинал чувствовать окружающее пространство, тем сложнее становилось полностью отключиться от него. Я слышал слабое движение веток, чувствовал вибрации от мелких существ, различал запах влажной земли и даже улавливал отдельные изменения магического фона. Поэтому, когда одна из сигнальных нитей дрогнула ночью, я проснулся мгновенно. Только на этот раз никакого противника за ней не оказалось. Колебание пришло от ветра, который изменил направление и слегка натянул сразу несколько нитей. Я несколько секунд лежал неподвижно, а потом расслабился. Система работала. Плохо, но работала. Однако стоило мне снова попытаться закрыть часть восприятия, как в сознании неожиданно раздался голос, которого я уже несколько дней не слышал.

— Римуру.

Я замер. Голос был знакомым настолько, что никакого анализа не требовалось.

— Вельдора?

— Наконец-то! Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Ты всё это время молчал!

— Я не молчал! — возмутился дракон. — Я был занят!

Я несколько секунд не отвечал.

— Несколько дней?

— Да!

— Чем?

— Исследованиями!

Я нахмурился.

— Ты умеешь исследовать?

— Разумеется!

— Тогда почему за несколько дней ни слова?

— Потому что я исследовал!

— Это вообще не объяснение.

— Для меня объяснение.

Я мысленно вздохнул. Похоже, Вельдора вернулся в привычное состояние.

— Хорошо, — сказал я. — Рассказывай. Только сначала ответь, всё ли там нормально.

— Конечно! — слишком бодро ответил он. — Я прекрасно себя чувствую.

— Ничего не сломал?

Пауза.

— Нет.

— Вельдора.

— Почти ничего.

Я невольно улыбнулся.

— Уже лучше. А теперь серьёзно. Что ты делал?

На несколько секунд наступила тишина. На этот раз она была совершенно другой. Не той странной тишиной последних дней, когда я мог чувствовать присутствие Вельдоры, но не получал ответа. Теперь он будто собирался с мыслями.

— Я пытался понять пространство, которое ты создал.

— Изолированную область?

— Да.

— И?

— Она странная.

Я нахмурился.

— Насколько?

— Очень.

— Конкретнее.

— Она не похожа на обычное пространство. Я не могу просто пройти сквозь её границу, но одновременно ощущаю тебя снаружи. Твои изменения. Твою энергию. Даже то, как ты используешь свою массу.

Римуру замолчал.

— Ты всё это время наблюдал за мной?

— Не постоянно! — быстро ответил Вельдора. — Только иногда.

— Это не делает ситуацию менее подозрительной.

— Я твой старший брат! Я имею право знать, чем занимается мой младший брат!

— Особенно когда младший брат не знает, что за ним наблюдают?

— Именно!

— Это почему-то не звучит успокаивающе.

— Ха-ха-ха! Значит, всё нормально!

Я несколько секунд ничего не отвечал. Потом спросил:

— Так что ты выяснил?

Вельдора неожиданно стал серьёзным.

— После наименования ты потерял много энергии.

— Это я и сам знаю.

— Нет. Ты знаешь только результат. Я изучал, куда ушла энергия и что произошло после этого.

Я почувствовал интерес.

— И?

— Часть энергии была передана Гарду. Но это не самое интересное.

— А что тогда?

— То, что произошло с остальной частью энергии.

Я напрягся.

— Объясняй.

— Когда ты дал имя, энергия не просто исчезла. Она изменила направление. Часть ушла к Гарду, а часть осталась связана с тобой. Ты потерял доступ к значительному объёму маглементов, но не потерял их полностью.

Я замер.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что они не исчезли?

— Не совсем. Они перестроились.

— Внутри меня?

— Да.

— И ты понял это только сейчас?

— Я понял это ещё раньше, но мне потребовалось время, чтобы разобраться.

— Поэтому молчал?

— Конечно!

Вельдора говорил так, словно вопрос был очевидным.

— Если бы я отвлекался на разговоры каждые несколько часов, я бы не смог провести исследование.

— Ты мог хотя бы предупредить.

— Я думал, ты поймёшь.

— Вельдора.

— Да?

— Я не умею читать мысли.

— Хм. Точно. Тогда я ошибся.

Я невольно улыбнулся. По крайней мере, он действительно признавал ошибки. Иногда.

— Но это всё ещё не объясняет, почему ты решил заговорить именно сейчас, — заметил я.

Вельдора засмеялся.

— Потому что я закончил первый этап.

— Первый этап?

— Да.

— А сколько их всего?

— Не знаю.

— Прекрасно.

— Но теперь у меня есть кое-что полезное.

— Что именно?

Вельдора замолчал. На этот раз пауза была настолько длинной, что я начал подозревать очередную грандиозную идею.

— Римуру.

— Да?

— Я могу передавать тебе маглементы.

Я замер.

— Что?

— Маглементы. Небольшими порциями. Из моей энергии — тебе.

— Подожди.

— Что?

— Ты хочешь сказать, что можешь передавать мне энергию напрямую?

— Да!

— Как?

— Не знаю полностью.

— Тогда откуда ты знаешь, что можешь?

— Потому что попробовал.

Я мгновенно насторожился.

— На ком?

— На тебе.

— Когда?!

— Когда ты спал.

— Вельдора!

— Я не сделал ничего опасного!

— Ты вообще понимаешь, как это звучит?

— Разумеется! Я очень аккуратно передал тебе крошечную часть энергии. Ты даже не проснулся.

— И что произошло?

— Ты её поглотил.

Я замолчал.

— Великий Мудрец.

— Да.

— Есть ли изменения в моём состоянии?

[Обнаружены изменения энергетического уровня.]

Я замер.

— Насколько?

[Требуется дополнительный анализ.]

— Проводь.

Несколько мгновений я чувствовал только внутреннее напряжение. Затем пришёл ответ.

[Зафиксировано увеличение доступного энергетического ресурса.]

[Наблюдается ускоренное восстановление энергетической структуры.]

Я чуть не рассмеялся.

— Вельдора.

— Да?

— Почему ты не сказал об этом раньше?

— Я сказал же! Я исследовал!

— Ты мог сообщить мне хотя бы после первого эксперимента.

— Но я не был уверен, что это безопасно.

— А сейчас уверен?

— Да.

— Почему?

— Потому что ты не умер.

Я замолчал.

— Это твой главный критерий безопасности?

— В целом хороший.

— Ужасный критерий.

— Но эффективный!

Я мысленно потёр лицо, хотя лица у меня не было.

— Ладно. Допустим. Что именно ты называешь маглементами?

— То, из чего состоит магическая энергия.

— Слишком общее объяснение.

— Тогда проще. Ты поглощаешь энергию из окружающей среды. Эта энергия становится частью тебя. Я могу дать тебе её уже подготовленной.

— Подготовленной?

— Моей структурой. Римуру, ты не просто получишь больше энергии. Ты получишь её в форме, которую твоё тело уже умеет использовать.

Я замер. Это звучало слишком хорошо. Настолько хорошо, что я сразу начал искать подвох.

— А что получаешь ты?

— Ничего страшного.

— Вельдора.

— Что?

— Не отвечай так.

— Хорошо. Я теряю часть энергии. Но для меня это небольшая потеря.

Я посмотрел на ситуацию иначе. Вельдора обладал настолько огромным запасом силы, что даже небольшая часть могла оказаться для меня колоссальным объёмом. При этом он находился в печати и не мог использовать эту силу свободно. Если он действительно научился передавать мне её небольшими порциями, это могло изменить наше положение. Не разрушить печать. Не сделать меня мгновенно сильнейшим существом леса. Но дать мне ресурс для ускоренного развития.

— Сколько ты можешь передать? — спросил я.

— Очень много.

— А я могу принять?

— Не знаю.

— Отлично.

— Поэтому будем постепенно.

— Вот это уже разумно.

— Я тоже иногда бываю разумным!

— Иногда?

— Не порти момент.

Я попросил Великого Мудреца провести расчёты. Если передача действительно была возможна, необходимо было определить безопасный объём. Просто вливать в себя энергию Вельдоры было бы безумием. Я уже понимал, что собственное тело имеет пределы, даже если эти пределы пока казались огромными. После наименования Гарда я почувствовал, насколько сильно может измениться внутреннее состояние от перераспределения маглементов. Если сейчас получить слишком большой поток энергии, последствия могли оказаться непредсказуемыми. Поэтому я сформулировал главное условие: сначала маленькая порция. Очень маленькая. Вельдора согласился почти сразу, хотя по его тону я понял, что ему хотелось сделать наоборот.

— Начнём с малого, — сказал я.

— Хорошо.

— И никаких сюрпризов.

— Хорошо.

— И если я скажу остановиться, ты прекращаешь.

— Хорошо.

— Ты слишком быстро соглашаешься.

— Потому что мне интересно!

— Вот именно это меня и беспокоит.

Я устроился в центре лагеря, предупредив Гарда и остальных, чтобы они пока не подходили. Я не стал объяснять им всё происходящее. Не потому, что хотел скрывать, а потому, что сам ещё не понимал, что именно произойдёт. Я сосредоточился на внутреннем ощущении энергии. До этого я воспринимал маглементы в основном как ресурс, который можно накапливать из окружающей среды. Я чувствовал их присутствие в воде, растениях, минералах, воздухе. Теперь мне предстояло принять их непосредственно от другого существа.

— Готов? — спросил Вельдора.

— Да.

— Тогда начинаю.

Первое ощущение было почти незаметным. Словно внутри появилась маленькая капля тепла. Потом она начала растекаться. Не по поверхности тела, а глубже, в ту область, которую я уже научился воспринимать как собственную энергетическую структуру. Я не двигался. Великий Мудрец мгновенно активировал анализ.

[Обнаружен внешний энергетический поток.]

[Происходит поглощение.]

[Совместимость высокая.]

Я почувствовал облегчение.

— Всё нормально? — спросил Вельдора.

— Пока да.

— Продолжить?

— Маленькую порцию. Только маленькую.

Поток усилился. И тут я понял, насколько сильно ошибался, представляя себе магическую энергию как обычную жидкость. Она не текла. Она словно перестраивала пространство внутри меня. Одни участки становились плотнее, другие начинали работать быстрее. Я ощущал, как энергия распределяется по телу, как моя масса реагирует на неё, как восстановление после прежних затрат резко ускоряется.

[Энергетический запас увеличивается.]

[Эффективность усвоения высокая.]

[Фиксируется изменение внутренней структуры.]

— Вельдора, остановись.

Поток прекратился мгновенно.

Я несколько секунд просто лежал, пытаясь понять собственное состояние. Потом медленно вытянул отросток. Он двигался легче. Не намного. Но легче. Я создал второй. Затем третий. Перераспределил массу. Никакого резкого изменения формы не произошло, но движения стали заметно плавнее. Я попробовал собрать небольшой объём энергии внутри себя. Раньше это требовало концентрации. Сейчас получилось почти автоматически.

— Получилось, — прошептал я.

— Конечно! — гордо заявил Вельдора. — Я же говорил!

— Не радуйся раньше времени.

— Почему?

— Потому что нужно понять последствия.

Я проверил внутреннее состояние ещё раз.

[Энергетическая структура стабильна.]

[Признаков повреждения не обнаружено.]

Я замолчал. Затем спросил:

— Сколько ты передал?

— Совсем немного.

— Насколько?

— Я не умею считать твоими единицами.

— Значит, ты просто отдал часть своей энергии на глаз?

— Ну… примерно.

— Вельдора.

— Да?

— Никогда больше не используй слово «примерно», когда речь идёт о передаче мне неизвестного количества энергии.

— Но всё получилось!

— Именно поэтому я пока не ругаюсь.

Гард всё это время молча наблюдал за мной. Наконец он подошёл ближе.

— Что произошло?

Я посмотрел на него.

— Помнишь, я говорил, что магическая энергия нужна для роста?

— Да.

— Я нашёл способ получать её быстрее.

Гард посмотрел на меня с удивлением.

— Из леса?

— Нет.

— Тогда откуда?

Я замолчал. Объяснить Вельдору было бы сложно даже человеку, который привык к магии. Говорить о существовании голоса внутри сознания, изолированном пространстве и передаче маглементов между двумя существами я пока не хотел. Поэтому ответил проще:

— Есть источник, который может делиться энергией со мной.

Гард некоторое время смотрел на меня.

— Он сильнее тебя?

Я невольно улыбнулся.

— Намного.

— Тогда почему отдаёт?

— Потому что хочет, чтобы я стал сильнее.

— Зачем?

Я подумал.

— Чтобы однажды мы смогли решить одну большую проблему.

— Какую?

— Освободить его.

Гард нахмурился.

— Он пленник?

— Да.

— А ты можешь его освободить?

— Пока нет.

— Тогда станешь сильнее.

— Именно.

Гард кивнул так спокойно, будто услышал самое очевидное объяснение на свете.

— Римуру, — раздался голос Вельдоры.

— Да?

— Мне нравится этот гоблин.

— Почему?

— Он задаёт правильные вопросы.

— В отличие от тебя?

— Я задаю лучшие вопросы!

— Например?

— Когда мы будем ломать печать?

Я невольно рассмеялся.

— Вот видишь? Именно поэтому я не рассказываю тебе всё заранее.

— Несправедливо!

— Зато безопасно.

Гард посмотрел на меня с недоумением.

— Ты сейчас с кем разговариваешь?

— С тем самым источником энергии.

— Он говорит?

— Постоянно.

— Тогда он похож на меня.

— Что?! — возмутился Вельдора. — Я услышал!

— Значит, действительно слышишь, — спокойно ответил Гард.

Я не выдержал и рассмеялся. Кажется, за несколько секунд Гард умудрился попасть в точку, которую я сам избегал.

После этого я решил провести несколько небольших экспериментов. Не для того, чтобы просто проверить, насколько я стал сильнее, а чтобы понять сам принцип. Первым делом попробовал накопить энергию. Получилось значительно быстрее. Вторым — перераспределить её внутри тела. Контроль оказался лучше. Третьим — усилить собственную массу. Здесь изменение было особенно заметным. Я не стал внезапно огромным или невероятно тяжёлым, но мог гораздо быстрее менять плотность отдельных участков. Четвёртым экспериментом стали нити. Я создал несколько и направил их между деревьями. Они получились длиннее, тоньше и одновременно прочнее, чем раньше. Один из гоблинов попытался разорвать такую нить руками и удивлённо посмотрел на Гарда. Гард попробовал сам. Нить растянулась, но не порвалась.

— Сильнее, — сказал он.

— Да, — ответил я.

— Намного?

— Пока не знаю.

— Тогда проверим.

Мы провели несколько простых испытаний. Я увеличивал толщину нити, уменьшал её, делал несколько слоёв, соединял их в одну структуру. Энергии хватало на всё это без ощущения прежней усталости. Я впервые почувствовал не просто увеличение запаса, а изменение возможностей. Раньше я экономил почти каждое действие. Теперь мог экспериментировать.

— Не слишком увлекайся, — внезапно сказал Вельдора.

Я остановился.

— Почему?

— Ты получаешь энергию быстрее, чем привык. Это опасно.

Я нахмурился.

— Сам же предложил её передавать.

— Предложил. Но сила должна привыкнуть к тебе. Если ты будешь постоянно вливать больше и больше, можешь нарушить собственное равновесие.

Я замолчал. Вельдора говорил неожиданно серьёзно.

— Ты это понял за эти несколько дней? — спросил я.

— Да.

— Тогда почему не сказал сразу?

— Потому что сначала должен был понять сам.

— Значит, мы оба делаем одну и ту же ошибку.

— Какую?

— Сначала экспериментируем, потом рассказываем друг другу.

— Ха-ха-ха! Значит, мы действительно братья!

Я невольно улыбнулся.

— Не уверен, что это повод для гордости.

Я решил сделать перерыв. Слишком легко было поддаться соблазну. Энергия действительно ощущалась почти как решение всех проблем. Можно было увеличить запас, ускорить восстановление, улучшить контроль, создавать больше нитей, быстрее перерабатывать поглощённые вещества. Но именно поэтому она была опасной. Если я привыкну решать каждую проблему увеличением силы, то перестану искать другие решения. А до сих пор именно расчёт позволял мне выживать. Я вспомнил слова Вельдоры о моих постоянных отступлениях. «Если противник неизвестен — сначала узнать больше». Это правило работало и здесь. Если новая способность неизвестна — сначала изучить её. Не использовать на полную силу просто потому, что она появилась.

— Римуру, — снова позвал Вельдора.

— Что?

— Я хочу кое-что показать.

— Что именно?

— Попробуй почувствовать поток сам.

Я нахмурился.

— В смысле?

— Не принимай его. Просто почувствуй.

Я сосредоточился. Сначала ничего. Потом заметил едва уловимое изменение. Магический фон внутри меня был неравномерным. Где-то энергия двигалась быстрее, где-то медленнее. А затем я почувствовал направление. Оно шло не только от окружающей среды. Часть энергии будто оставалась связана с Вельдорой через созданную мной пространственную структуру.

— Я чувствую тебя, — сказал я.

— Конечно.

— Это раньше было?

— Да. Но ты не умел различать.

Я замер.

— Значит, передача возможна потому, что мы уже связаны через это пространство?

— В том числе.

— А если бы ты находился где-то ещё?

— Не знаю.

— То есть опять эксперимент.

— Именно!

Вельдора явно был доволен. Я же мысленно отметил ещё один пункт для исследования.

После этого произошло то, чего я не ожидал. Я почувствовал поток снова. На этот раз не по инициативе Вельдоры. Он просто появился, очень слабый, почти незаметный. Я сразу попросил его остановиться.

— Это не я, — ответил Вельдора.

Я замер.

— Что?

— Поток идёт от тебя ко мне.

Я мгновенно активировал Великого Мудреца.

[Обнаружено изменение энергетического обмена.]

— Объяснение?

[Недостаточно данных.]

Я попробовал сосредоточиться. Поток действительно существовал. Очень слабый. Я отдавал Вельдоре крошечное количество энергии.

— Я могу передавать тебе энергию? — спросил я.

— Похоже, да.

Вельдора на несколько секунд замолчал. Потом его голос стал необычно тихим.

— Тогда мы действительно связаны.

Я почувствовал странное чувство. Не страх. Не удивление. Что-то другое. До этого я воспринимал нашу связь как способ общения и хранения Вельдоры внутри изолированной области. Теперь она становилась двусторонней. Мы могли не только говорить. Мы могли обмениваться ресурсом. Я мог получать от него силу, а он — от меня. Это уже было не просто удобство. Это могло оказаться ключом к будущему.

— Но есть проблема, — сказал я.

— Какая?

— Если мы можем передавать энергию друг другу, нужно понять, что происходит с самой структурой маглементов.

— Согласен.

— И пока не выясним, нельзя делать большие передачи.

— Согласен.

— И никаких самостоятельных экспериментов без предупреждения.

— Согласен.

— Ты опять слишком быстро согласился.

— Я тоже учусь.

Я рассмеялся.

— Хорошо. Тогда начнём учиться вместе.

Следующие дни изменились почти полностью. Мы больше не ограничивались простым накоплением энергии из окружающей среды. Я начал тренировать контроль над потоком. Вельдора передавал мне небольшие порции маглементов, а я распределял их внутри тела. Иногда энергия усваивалась почти мгновенно. Иногда часть приходилось удерживать отдельно, чтобы не перегружать собственную структуру. Великий Мудрец фиксировал изменения. Я проверял плотность массы, скорость восстановления, чувствительность к магическим импульсам и эффективность переработки поглощённых веществ. Вельдора комментировал почти каждую попытку.

— Слишком медленно!

— Это не соревнование.

— Быстрее!

— Если я потеряю контроль, тебе будет нечего передавать.

— Тогда контролируй лучше!

— Великолепная инструкция. Я запомню.

Иногда он действительно помогал. Он мог чувствовать изменения магической энергии гораздо лучше меня и указывал на моменты, когда поток становился нестабильным. Иногда я замечал, что его советы противоречат друг другу.

— Ты только что сказал делать наоборот.

— Я передумал.

— Почему?

— Потому что понял новую вещь.

— Какую?

— Не знаю.

— Вельдора.

— Что?

— Ты невозможен.

— Ха-ха-ха!

Но постепенно результаты становились заметными. Через несколько дней я уже мог принимать значительно больше энергии, чем во время первого эксперимента. Не потому, что Вельдора просто увеличивал поток. Я научился лучше распределять его. Моё тело словно адаптировалось к новому источнику. Я мог дольше удерживать большое количество маглементов и быстрее перерабатывать природную энергию. Поглощение растений стало эффективнее. Поглощение минералов давало более выраженный результат. Даже восстановление после повреждений ускорилось. Но главное изменение произошло в восприятии. Я начал видеть магический фон не просто как отдельные слабые импульсы. Теперь я мог различать их плотность и направление. Лес словно получил второй слой, невидимый обычному зрению. Я чувствовал области, где энергия была густой, и места, где она почти отсутствовала. Раньше я просто знал, что маглементы существуют. Теперь начинал понимать, как они движутся.

Однажды утром я вышел за пределы лагеря и остановился возле ручья. Вода казалась обычной, но теперь я ощущал её иначе. В ней присутствовала энергия. Не просто как абстрактная характеристика. Она двигалась вместе с водой. Часть впитывалась в растения. Часть уходила в землю. Часть поднималась обратно в воздух. Это был постоянный круговорот.

— Вельдора.

— Да?

— Ты говорил, что маглементы являются основой всего?

— Да.

— Тогда получается, что весь лес постоянно обменивается ими.

— Конечно.

— А существа?

— Тоже.

— Тогда я могу не только получать энергию из среды. Я могу учиться управлять её движением внутри себя.

Вельдора замолчал.

— Ты понял.

— Что?

— То, что я пытался тебе объяснить.

Сила — это не только запас. Я почувствовал улыбку в его голосе.

— Именно.

Я посмотрел на воду. В голове начали складываться новые идеи. Не заклинания. Пока ещё нет. Просто принципы. Если маглементы могут передаваться, значит, существуют направления потока. Если поток можно принимать, значит, его можно перераспределять. Если перераспределение возможно внутри меня, возможно, однажды я смогу делать это снаружи. Но до этого было ещё очень далеко.

— Не торопись, — сказал Вельдора.

— Я знаю.

— Ты сейчас думаешь о том, как выпускать энергию наружу.

— Возможно.

— Не делай этого пока.

— Почему?

— Потому что ты сам ещё не знаешь, что произойдёт.

— Это звучит разумно.

— Я иногда бываю разумным.

— Я это уже слышал.

Когда я вернулся в лагерь, Гард сразу заметил изменения.

— Ты стал быстрее.

— Я?

— Да.

— В каком смысле?

— Ты двигаешься иначе. Раньше перед тем, как создать нить, ты всегда останавливался. Теперь почти сразу делаешь.

Я задумался. Он был прав. Раньше каждое действие требовало отдельной концентрации. Теперь часть движений стала почти привычной.

— Я тренировался.

— Сильно?

— Достаточно.

Гард кивнул.

— Тогда я тоже буду.

Я посмотрел на него.

— Что именно?

— Всё.

Он поднял копьё.

— Если ты становишься сильнее, мы не должны оставаться прежними.

Я несколько секунд молчал. Потом улыбнулся.

— Справедливо.

С этого дня тренировки изменились. Я занимался контролем маглементов и собственного тела, а гоблины начали тренироваться между собой. Гард учился лучше использовать копьё. Остальные отрабатывали движение группой, простые сигналы и защиту лагеря. Я не превращал их в солдат. Мы всё ещё оставались небольшой группой в лесу, а не армией. Но теперь каждый понимал, что сила должна расти вместе с ответственностью. Иногда Вельдора вмешивался в наши разговоры.

— Почему вы все такие серьёзные? — спрашивал он.

— Потому что хотим выжить, — отвечал Гард.

— Ха-ха! Хорошая причина!

— А ты почему смеёшься?

— Потому что вы слишком серьёзно относитесь к жизни!

— Если бы мы относились к ней несерьёзно, нас бы уже не было, — спокойно ответил Гард.

Я замер. Вельдора тоже. Затем дракон рассмеялся ещё громче.

— Римуру! Мне определённо нравится этот гоблин!

— Я уже понял.

— Он мудрый!

— Иногда даже мудрее тебя.

— Что?! — возмутился Вельдора. — Я всё слышал!

С каждым днём моя сила росла. Не скачком в один момент, а серией небольших изменений. Но суммарный результат оказался настолько заметным, что я сам начал относиться к себе иначе. Я всё ещё не мог сравнивать себя с Вельдорой. Даже близко. Дракон оставался существом совершенно другого уровня. Но теперь между тем, каким я был раньше, и тем, кем становился, существовала ощутимая разница. Я мог быстрее двигаться. Быстрее восстанавливать форму. Дольше поддерживать нити. Лучше чувствовать магический фон. Быстрее перерабатывать поглощённые вещества. И, что самое важное, начал понимать, как использовать энергию не только как запас, но как инструмент.

Однажды вечером я решил проверить предел безопасной передачи. Вельдора предупредил, что экспериментировать следует осторожно. Я согласился. Мы начали с малого. Потом увеличили поток. Затем ещё немного. Я почувствовал, как тело наполняется энергией, и остановил процесс прежде, чем возникло напряжение. Великий Мудрец подтвердил стабильность.

— Получается, — сказал я, — если продолжать в таком темпе, я смогу значительно ускорить рост.

— Да, — ответил Вельдора.

— Но помни главное.

— Что?

— Энергия, которую я даю тебе, не заменяет опыт.

Я замер. Это было неожиданно мудро.

— Ты сам это придумал?

— Конечно!

После короткой паузы он добавил:

— Ну… частично.

Я рассмеялся.

— Уже неплохо.

— Римуру.

— Да?

— Когда-нибудь ты станешь очень сильным.

Я посмотрел в сторону леса.

— Надеюсь.

— Нет. Ты станешь.

Я не знал, почему именно эти слова вызвали у меня такое чувство. Возможно, потому что впервые Вельдора говорил не как тот, кто просто надеется освободиться. Он говорил как брат, который действительно верил в меня.

Я посмотрел на лагерь. Гард разговаривал с другими гоблинами. Кто-то проверял сигнальные нити. Кто-то готовил еду. Кто-то чинил укрытие. Всё выглядело просто. Почти примитивно. Но ещё недавно этого вообще не существовало. Была только пещера. Потом появился Вельдора. Потом я встретил гоблинов. Потом людей. Теперь у меня было место, которое можно назвать лагерем, существа, которые доверяли мне, и цель, которую я сам выбрал. Стать сильнее. Узнать мир. Освободить Вельдору. Понять маглементы. Возможно, однажды найти людей снова. Но уже не как случайный путник, который прячется в лесу. А как тот, кто действительно способен говорить с ними на равных.

Я посмотрел на свою полупрозрачную поверхность. Внутри меня двигалась энергия. Она больше не казалась бесконечным хаосом. Я начал видеть в ней структуру.

— Вельдора.

— Да?

— Спасибо.

Дракон замолчал.

— За что?

— За то, что нашёл способ помочь мне.

Несколько секунд ответа не было.

Потом раздался привычный смех.

— Ха-ха-ха! Разумеется! Я же твой старший брат!

Я невольно улыбнулся.

— Тогда у меня есть просьба.

— Какая?

— Больше никаких экспериментов со мной во время сна без предупреждения.

— Хорошо!

— И?

— И что?

— Ты должен был сказать «обещаю».

— Обещаю!

— Вот теперь нормально.

Я снова посмотрел на лес. Впереди оставалось слишком много неизвестного. Люди, которых мы недавно обнаружили. Неизвестные маршруты. Существа, которых я ещё не встречал. Маглементы, природа которых постепенно открывалась передо мной. И печать, которая удерживала Вельдору внутри созданного мной пространства.

Но теперь ситуация изменилась.

Раньше я искал способ стать сильнее, потому что боялся не успеть.

Теперь у меня появился способ делать это быстрее.

Не бесконечно.

Не без риска.

Но достаточно быстро, чтобы впервые поверить: однажды мы действительно сможем попытаться разрушить печать.

И я не собирался тратить этот шанс.

На следующий день тренировки начались ещё до рассвета.

А вместе с ними начался новый этап моего развития.

Глава 21 "Первый результат"

После того как мы вернулись в лагерь, я ещё долго не мог избавиться от странного ощущения внутри себя. Нельзя было сказать, что я внезапно стал невероятно сильным. Никакого резкого изменения тела не произошло, мои способности никуда не исчезли и новых навыков из воздуха не появилось. Но энергия, которую Вельдора передал мне, отличалась от той, которую я привык получать из окружающего пространства. Она не просто заполнила часть истощённого после наименования запаса, а словно осталась внутри меня, постепенно смешиваясь с моей собственной энергией. Я чувствовал это не как отдельный источник, а как более плотный слой, который медленно распределялся по внутренней структуре. Именно это меня и беспокоило. Я уже убедился, что магия этого мира не прощает поспешности, а наименование Гарда достаточно ясно показало, насколько серьёзными могут быть последствия вмешательства в чужую энергетическую систему. Поэтому я не собирался сразу просить Вельдору повторить передачу и тем более не собирался проверять, сколько энергии смогу принять за один раз. Сначала нужно было понять хотя бы то, что уже произошло.

— Ты опять думаешь, — раздался голос Вельдоры.

Я лежал неподвижно в неглубокой выемке рядом с костром и смотрел на едва заметное свечение углей.

— Я всегда думаю.

— Слишком много.

— Это лучше, чем слишком мало.

— Иногда нужно просто попробовать.

— Именно после таких слов обычно и начинаются проблемы.

Вельдора на несколько секунд замолчал.

— Ты всё ещё сердишься?

— За что?

— За то, что я молчал.

Я немного помедлил с ответом. Вопрос был неожиданным. Обычно Вельдора сам не возвращался к подобным разговорам, если только не хотел пошутить. А сейчас его голос звучал заметно спокойнее.

— Нет, — сказал я наконец. — Но я хочу понять, почему ты действительно молчал.

— Я пытался разобраться.

— В чём?

— В тебе.

Я нахмурился.

— Это звучит подозрительно.

— Не в плохом смысле! — быстро ответил Вельдора. — После того как мы создали связь, я начал чувствовать твои изменения. Сначала очень слабо. Потом лучше. Но я не понимал, что именно происходит. Я пробовал воздействовать на маглементы внутри своего пространства, а потом понял, что часть потока можно направить через связь.

— И поэтому несколько дней ничего не говорил?

— Я не был уверен, что получится.

Я задумался. Это объяснение мне нравилось гораздо больше, чем любые попытки представить Вельдору существом, которое просто в нужный момент внезапно вспомнило полезную способность. Он находился в изолированной области, связанной со мной, и только после нескольких дней наблюдений обнаружил возможность использовать существующий канал не только для общения. Самое главное, он сам не знал заранее, получится ли передача. Поэтому и молчал.

— А почему получилось сейчас?

— Потому что я понял, где проходит граница.

— Какая граница?

— Между твоей энергией и моей.

Я сосредоточился.

— Объясни.

— Когда ты впервые получил моё имя... то есть когда я дал имя тебе, — Вельдора ненадолго запнулся, — часть моей энергии всё равно была передана тебе. Но это был разовый процесс. Ты получил её и переработал самостоятельно. Сейчас другое. Связь уже существует. Ты внутри неё, я внутри неё, а значит, между нами есть путь.

— Путь для маглементов.

— Да.

— Но если это просто путь, почему ты не мог использовать его раньше?

— Потому что не видел его.

— Как можно не видеть собственную связь?

— А ты разве видел её сразу?

Я замолчал.

Не видел.

Я вообще долго воспринимал связь с Вельдорой скорее как необычное присутствие, чем как отдельную магическую систему. Только теперь моё восприятие постепенно начинало различать то, что раньше смешивалось в общем фоне.

— Значит, ты несколько дней исследовал её, — произнёс я.

— Именно.

— И молчал.

— Я хотел удивить тебя.

Я мысленно вздохнул.

— Получилось.

— Правда?

— Да.

— Отлично!

— Но не так, как ты думаешь.

— Неважно. Главное, что получилось.

Я не стал спорить. Вельдора действительно мог быть невыносимым, но сейчас в его голосе слышалась настоящая радость. После трёхсот лет одиночества возможность сделать что-то новое, пусть даже передать часть энергии через связь, наверняка была для него не менее важна, чем для меня.

Я снова сосредоточился на собственном внутреннем состоянии. Энергия постепенно распределялась сама. Не слишком быстро. Это было хорошо. Я не ощущал давления или боли, а значит, передача не нарушала внутреннюю структуру. Великий Мудрец подтверждал, что запас увеличился, но точных цифр по-прежнему не давал.

[Энергетический запас увеличен.]

[Стабильность структуры подтверждена.]

[Постороннего энергетического воздействия не обнаружено.]

Я на секунду задумался.

— Великий Мудрец.

[Слушаю.]

— Переданная Вельдорой энергия сейчас отличается от моей?

[Да.]

— Насколько?

[Отличие постепенно уменьшается.]

Я замер.

— То есть она становится моей?

[Энергетический ресурс проходит процесс адаптации и переработки.]

Вот это уже было интересно. Получалось, что Вельдора не мог просто бесконечно заливать меня собственной силой. Сначала я должен был переработать полученное, и только после этого оно становилось частью моего собственного энергетического запаса. Значит, существовал естественный предел скорости. Даже если Вельдора мог передать больше, моё тело всё равно не смогло бы переработать всё сразу.

— Понятно, — пробормотал я.

— Что понятно? — тут же спросил Вельдора.

— Что ты не можешь просто сделать меня сильным.

— Могу!

— Нет.

— Могу!

— Тогда почему я всё ещё не могу разрушить твою печать?

Вельдора замолчал.

— Это нечестный аргумент.

— Зато хороший.

— Я мог бы дать тебе очень много энергии.

— А я мог бы умереть от этого.

— Ну... возможно.

— Вот именно.

Я почувствовал, как Вельдора мысленно усмехнулся.

— Тогда будем делать постепенно.

— Вот это уже разумно.

— А потом ты станешь очень сильным.

— Когда-нибудь.

— Скоро.

— Не торопись.

— Я не тороплюсь.

— Ты буквально только что сказал «скоро».

— Это не противоречит.

Я улыбнулся.

Пожалуй, с этим существом спорить было бесполезно.

Утром я решил проверить только один параметр — скорость восстановления. Не силу, не боевые способности и не максимальный объём энергии. Мне было важно понять, изменилось ли то, что уже существовало в моей системе, или передача просто увеличила запас. Для этого я сознательно отделил небольшой кусок собственной массы и оставил его рядом с собой. Это не было чем-то новым. Я уже делал подобное раньше, и потому эксперимент позволял сравнить результат. Отделённая масса некоторое время лежала на влажной земле, сохраняя форму. Затем я вернул её обратно. Обычно после подобных действий я чувствовал небольшую задержку, словно телу требовалось время, чтобы перераспределить массу и восстановить прежнее состояние. Теперь процесс действительно оказался немного быстрее.

Не в несколько раз.

Не настолько, чтобы можно было назвать это новым уровнем способности.

Просто быстрее.

Я повторил эксперимент ещё дважды, получив практически одинаковый результат.

— Значит, изменение есть, — сказал я.

— Конечно есть, — ответил Вельдора. — Я же передал тебе энергию.

— Это не значит, что каждое изменение связано именно с этим.

— Почему?

— Потому что я не могу сравнить всё с абсолютной точностью.

— Но стало лучше.

— Да.

— Значит, я прав.

— Не обязательно.

— Почему?

— Потому что один совпавший результат ещё ничего не доказывает.

Вельдора тяжело вздохнул.

— Ты невозможный.

— А ты слишком самоуверенный.

— Мы отличная команда.

На этот раз я не стал возражать.

В течение следующих нескольких дней мы не пытались повторять передачу каждый час. Я специально ограничил её небольшими порциями и делал промежутки между ними. Вельдора сначала возмущался, потому что ему хотелось проверить пределы новой возможности, но постепенно понял, что я не собираюсь рисковать собственным существованием ради эксперимента. Каждая передача давала примерно один и тот же результат: часть энергии усваивалась быстро, затем процесс замедлялся, а оставшаяся энергия постепенно смешивалась с моей собственной. Самое интересное происходило не сразу. После нескольких циклов я заметил, что перестал так резко ощущать разницу между собственной энергией и энергией Вельдоры. Она больше не воспринималась как что-то совершенно чужое. Великий Мудрец определял её как адаптируемый ресурс, а значит, никакой мгновенной перестройки не происходило. Я просто постепенно привыкал к нему.

Это и было тем самым изменением, которое мне хотелось сохранить. Не огромный скачок силы, а повышение эффективности. Если раньше значительная часть энергии уходила на то, чтобы стабилизировать и переработать поступивший ресурс, то теперь этот процесс происходил проще. Я всё ещё не мог назвать точные цифры, но разницу ощущал. Поэтому Вельдора оказался прав лишь частично. Он действительно давал мне энергию, но настоящий рост происходил из-за того, что я учился с ней обращаться.

Я рассказал об этом Гарду во время работы. Он как раз укреплял деревянную конструкцию возле одного из укрытий, когда я подошёл к нему.

— Гард.

Он поднял голову.

— Да?

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Ты замечал что-нибудь необычное после наименования?

Гард задумался.

— Необычное?

— Например, стало легче двигаться? Быстрее восстанавливаться?

Он некоторое время молчал, прислушиваясь к собственному телу.

— Наверное.

— Наверное?

— Раньше после работы уставал сильнее.

Я кивнул.

— Ещё что-нибудь?

— Нет.

— Тогда не надо придумывать.

Гард улыбнулся.

— Хорошо.

Я посмотрел на него.

— Почему улыбаешься?

— Ты спрашиваешь меня почти так же, как Великий Мудрец спрашивает тебя.

Я замер.

— Это плохо?

— Нет.

Он немного подумал.

— Просто странно.

— В каком смысле?

— Ты тоже не говоришь, что уже всё знаешь.

Я усмехнулся.

— Потому что не знаю.

— Тогда всё нормально.

Он снова вернулся к работе.

Я некоторое время наблюдал за ним, а потом спросил:

— Ты не хочешь попробовать немного усилить тренировку?

— Хочу.

— Почему?

Гард посмотрел на меня.

— Потому что скоро придётся защищать лагерь.

Я нахмурился.

— Откуда такой вывод?

— Следы.

— Какие?

— За последние дни возле воды несколько раз проходил один и тот же зверь. Не подходил близко. Но возвращался.

Я почувствовал лёгкое удивление. Сам я обращал внимание преимущественно на магические колебания, запахи и изменения в пространстве. Гард же замечал то, что я легко пропускал.

— Почему ты не сказал раньше?

— Ты был занят.

— Если ты замечаешь что-то важное, говори сразу.

— Хорошо.

Я посмотрел в сторону леса.

— Покажешь?

Гард кивнул.

Мы прошли несколько десятков метров от лагеря, и он указал на землю. След действительно был. Не свежий, но достаточно отчётливый. Я присел и сосредоточился.

Магический след оказался слабым.

Слишком слабым, чтобы уверенно определить существо.

Но теперь я мог заметить другое: след не просто проходил рядом. Зверь несколько раз менял направление. Он подходил к воде, отходил, затем возвращался.

— Он наблюдает? — спросил я.

Гард пожал плечами.

— Не знаю.

Я тоже не знал.

И это было нормально.

— Тогда пока просто следим.

— Хорошо.

Мы вернулись в лагерь.

Я не стал поднимать тревогу. Один зверь, который несколько раз прошёл рядом с водой, ещё не был причиной менять весь распорядок. Кроме того, у нас уже были сигнальные нити, а Гард и остальные постепенно учились обращать внимание на окружающий лес. Мне нравилось, что теперь наблюдение происходило не только через мои способности.

В тот день группа впервые устроила настоящую тренировку без моего постоянного участия. Я только наблюдал со стороны. Гард разделил остальных на две пары и заставил их перемещаться между деревьями, сохраняя расстояние. Один из гоблинов несколько раз ошибся и чуть не столкнулся с товарищем. Другой слишком рано бросил оружие. Они спорили, ругались, начинали заново. Ничего впечатляющего. Но именно это мне и нравилось.

Они учились.

Не становились вдруг сильными.

Не получали невероятных способностей.

Просто учились.

Я поймал себя на мысли, что именно так и должно происходить развитие. Маленькими шагами. Ошибкой. Исправлением. Повторением. И только потом — результатом.

— Римуру.

Я повернулся.

Гард стоял рядом.

— Что?

— Можно спросить?

— Да.

— Вельдора действительно помогает тебе становиться сильнее?

Я ненадолго замолчал.

— Да.

— Он передаёт тебе свою силу?

— Не совсем.

— А как?

Я объяснил настолько просто, насколько мог.

— Он передаёт энергию. Я её принимаю, перерабатываю и использую.

— Значит, она становится твоей?

— В конце концов.

Гард задумался.

— А он от этого слабеет?

Вот этого вопроса я не ожидал.

Я мысленно обратился к Вельдоре.

— Хороший вопрос, — сказал дракон.

— Ты не можешь ответить?

— Могу. Просто хочу, чтобы ты сам понял.

Я немного раздражённо вздохнул.

— После передачи твой запас уменьшается?

— Да.

— Сильно?

— Зависит от количества.

Я пересказал Гарду.

— Тогда тебе нельзя брать слишком много.

Я посмотрел на него.

— Именно.

Гард кивнул.

— Значит, вы оба должны быть осторожными.

— Да.

Он помолчал.

— Тогда всё хорошо.

— Почему?

— Потому что ты не забираешь его силу просто потому, что можешь.

Я задумался.

Это была простая фраза, но она многое говорила о том, как Гард воспринимал происходящее. Для него передача энергии была не бесплатным источником силы. Он сразу увидел в ней обмен, который должен учитывать интересы обеих сторон.

— Именно поэтому я и не собираюсь торопиться, — ответил я.

Вельдора неожиданно вмешался:

— Гард!

Гоблин замер.

— Да?

— Ты хороший!

Гард посмотрел на меня.

— Он всегда такой?

— Почти.

— Понятно.

Вельдора возмущённо заговорил:

— Почему вы оба говорите обо мне так, будто меня здесь нет?!

— Потому что ты внутри отдельного пространства, — ответил я.

— Но я всё слышу!

— Тогда тем более.

Гард тихо рассмеялся.

Я тоже.

Впервые за несколько дней разговоры в лагере стали совершенно обычными. Не обсуждением выживания. Не планированием очередного эксперимента. Просто разговорами. Кто-то рассказывал о найденных растениях. Кто-то спорил, где лучше искать дичь. Один гоблин пытался убедить остальных, что видел огромную птицу, способную унести взрослого монстра, а остальные ему не верили. Я слушал их и постепенно понимал, что группа действительно начинает превращаться в нечто большее, чем несколько существ, временно находящихся рядом.

Но именно вечером произошёл первый действительно серьёзный сигнал.

Одна из нитей натянулась.

Гард мгновенно поднял голову.

Я почувствовал вибрацию через землю почти одновременно.

— Где? — спросил я.

— Восток.

— Размер?

— Не знаю.

Я сосредоточился.

Магический импульс был слабым.

Но необычным.

Не похожим на зверя, который приходил к воде раньше.

Я поднялся.

— Все остаются здесь.

Гард уже собирался возразить, но остановился.

— Ты один?

— Да.

— Это опасно.

— Поэтому я и иду один. Если там действительно что-то серьёзное, я не хочу, чтобы остальные оказались рядом.

Гард несколько секунд смотрел на меня.

— Хорошо.

Я направился к восточной границе лагеря.

Вельдора сразу оживился.

— Наконец-то!

— Тише.

— Может быть, противник!

— Именно поэтому тише.

— А если сильный?

— Тогда тем более.

Я двигался медленно, почти не создавая шума. Сигнальная нить действительно была натянута. На земле рядом с ней виднелись следы. Но это был не крупный зверь. След был маленьким, почти незаметным. Я присел и провёл щупальцем над землёй.

Магический фон изменился.

Я почувствовал слабый след.

Чужой.

Он быстро исчезал.

Я двинулся дальше.

Через несколько минут впереди показалось небольшое животное. Оно было размером примерно с крупную кошку, покрыто короткой тёмной шерстью и явно ранено. Задняя лапа была повреждена. Существо остановилось, посмотрело в мою сторону и попыталось отступить.

Я не стал приближаться.

— Не бойся.

Разумеется, оно не могло понять моих слов.

Но голосом я его всё равно успокаивал.

Я почувствовал магический импульс и тут же понял, что именно отличалось.

Существо было слабым.

Очень слабым.

Но на его шерсти остался след более сильной энергии.

Кто-то или что-то недавно напало на него.

Я осторожно приблизился.

Животное попыталось ударить меня лапой.

Я отступил.

— Ладно. Понял.

Вельдора засмеялся.

— Ты разговариваешь со зверем!

— Он ранен.

— Тогда помоги ему.

— Не знаю, нужно ли.

Я мог использовать Хищника.

Мог поглотить.

Но это было бы слишком просто.

И слишком опасно.

Я не знал, что именно находится в его теле, насколько совместимы свойства и какие последствия это даст. Раньше я уже научился тому, что не каждое существо стоит поглощать только потому, что это возможно.

Поэтому я просто создал небольшую водяную плёнку и осторожно промыл рану. Затем использовал часть собственной энергии, чтобы поддержать ткань вокруг повреждения.

Результат оказался слабым.

Но рана перестала кровоточить.

Животное посмотрело на меня и медленно отступило.

— Всё. Иди.

Оно действительно ушло.

Вельдора некоторое время молчал.

— Ты не стал его поглощать.

— Нет.

— Почему?

— Потому что не хотел.

— Хорошая причина.

Я уже собирался возвращаться, когда снова почувствовал тот самый след.

Но теперь он был гораздо слабее.

Идущий не от животного.

От земли.

Я сосредоточился.

След был старым.

Но необычно плотным.

Я направил восприятие глубже и понял, что существо, ранившее животное, прошло здесь совсем недавно.

— Вельдора.

— Да?

— Ты чувствуешь?

— Да.

— Насколько сильное?

Вельдора не ответил сразу.

Это заставило меня насторожиться.

— Вельдора?

— Я чувствую только остаток.

— И?

— Он сильнее тебя.

Я замер.

Вот этого я не ожидал.

Я ещё раз проверил след.

Великий Мудрец подтвердил наличие энергетического остатка, но не смог определить существо.

[Полный анализ невозможен.]

[Доступная информация недостаточна.]

Я медленно выдохнул.

Вот теперь становилось понятно, почему неизвестное животное пришло к нашей территории.

Оно спасалось.

И если тот, кто его преследовал, продолжал движение в эту сторону, проблема могла оказаться совсем рядом.

— Возвращаемся, — сказал я.

— Ты испугался?

— Да.

Вельдора замолчал.

— И это нормально, — добавил я. — Страх сообщает, что нужно быть осторожнее.

— Я хотел сказать, что тебе стоит сразиться.

— Я знаю.

— Но не скажу.

— Почему?

— Потому что ты уже сам понял, что нужно делать.

Я улыбнулся.

— Наконец-то ты чему-то научился.

— Эй!

Мы вернулись в лагерь уже в темноте. Гард встретил меня у границы.

— Что там?

— Раненое животное.

— Ты его убил?

— Нет. Помог.

Гард кивнул.

— А что ещё?

Я посмотрел в сторону леса.

— Его кто-то ранил.

Гард сразу стал серьёзным.

— Кто?

— Не знаю.

— Сильный?

— Да.

Он крепче сжал копьё.

— Что будем делать?

Я оглядел лагерь. Несколько гоблинов уже проснулись. Остальные ждали ответа.

Я мог сказать, что нам нужно уходить.

Мог приказать всем готовиться.

Мог попытаться найти источник следа.

Но ни один вариант не был достаточно хорошим.

— Сегодня ничего не делаем, — сказал я. — Усиливаем наблюдение. Проверяем нити. Никто не уходит один.

Гард кивнул.

— Хорошо.

— И ещё.

— Да?

— Если заметите что-то необычное — не пытайтесь справиться самостоятельно. Сначала зовите меня.

— Понял.

Я посмотрел на него.

— Ты хотел спросить что-то ещё?

Гард немного помедлил.

— Ты ведь тоже не пойдёшь один, если станет действительно опасно?

Я замолчал.

— Постараюсь.

— Это не ответ.

— Тогда... не пойду.

Гард удовлетворённо кивнул.

— Хорошо.

Когда остальные разошлись, я остался возле костра. Вельдора молчал.

Я посмотрел на огонь.

— Ты тоже что-то хочешь сказать?

— Да.

— Говори.

— Ты стал сильнее.

— Немного.

— Но самое важное не это.

Я ждал.

— Раньше ты бы пошёл за следом.

Я задумался.

Он был прав.

Раньше неизвестность заставляла меня искать ответы немедленно. Теперь я начал понимать, что иногда отсутствие ответа само по себе является информацией. Если Великий Мудрец не мог определить существо, если его след был сильнее моего собственного энергетического уровня, а направление движения оставалось неизвестным, то попытка найти его прямо сейчас была бы не исследованием, а глупостью.

— Возможно, — сказал я.

— Ты стал осторожнее.

— Или просто боюсь умереть.

— Ты уже говорил это.

— Потому что это всё ещё правда.

Вельдора рассмеялся.

— Тогда спи.

— Ты можешь не разговаривать всю ночь?

— Могу.

— Правда?

— Нет.

Я закрыл глаза.

— Так и думал.

Следующей утром я снова провёл небольшую передачу маглементов. Теперь я точно знал, зачем это делаю. Не ради мгновенного увеличения силы. Не ради того, чтобы получить возможность уничтожать всё вокруг. Мне нужно было постепенно увеличивать собственный запас, привыкать к энергии Вельдоры и одновременно проверять, насколько быстро моё тело сможет перерабатывать полученное. Каждый раз после передачи я чувствовал небольшой рост эффективности. Не скачок. Не чудо. Просто ещё один маленький шаг.

И именно это мне нравилось.

Потому что если рост продолжится таким образом, через месяц я буду сильнее, чем сейчас. Через несколько месяцев — ещё сильнее. А через год, возможно, смогу сделать то, что сегодня кажется невозможным.

Например, действительно начать разбираться с печатью Вельдоры.

Но до этого было ещё далеко.

Я посмотрел на лес.

Магические следы всё ещё ощущались.

Слабые.

Обычные.

И один — чужой.

Более плотный.

Он не приближался.

Пока.

Я не знал, кто оставил его. Не знал, вернётся ли это существо. Не знал, насколько оно сильнее меня. И, что было важнее всего, я не собирался придумывать ответы там, где у меня не было информации.

Я просто наблюдал.

Гард и остальные продолжали работать. Кто-то проверял воду. Кто-то собирал растения. Кто-то чинил укрытие. Группа жила своей жизнью, и постепенно в ней появлялись привычки. Уже не было необходимости объяснять каждую мелочь. Они знали, где хранится еда, кто отвечает за воду, кто следит за лесом. Пока это было немного. Но именно из таких мелочей и начиналось настоящее поселение.

Я посмотрел на Гарда.

Он заметил мой взгляд.

— Что?

— Ничего.

— Тогда зачем смотришь?

— Проверяю.

— Что?

— Что всё на месте.

Гард усмехнулся.

— Всё на месте.

— Хорошо.

Я снова посмотрел в сторону леса.

Вельдора тихо произнёс:

— Римуру.

— Да?

— Ты ведь понимаешь, что теперь у тебя есть не только я?

Я посмотрел на лагерь.

На Гарда.

На остальных гоблинов.

На костёр.

На простые укрытия.

На сигнальные нити.

— Да.

— И?

Я немного подумал.

— Тогда у меня появилась ещё одна причина становиться сильнее.

Вельдора ничего не ответил.

И впервые за долгое время это молчание было приятным.

Потому что теперь мне не нужно было объяснять ему, что я имею в виду.

Я уже понимал.

И он тоже.

А где-то далеко, за деревьями, неизвестное существо продолжало двигаться по лесу, оставляя после себя едва заметный след магической энергии.

Я пока не собирался искать его.

Но если оно решит прийти к нам само, я встречу его уже не тем Римуру, который несколько дней назад только начал получать силу Вельдоры.

Потому что теперь я хотя бы знал одно.

Сила действительно росла.

Медленно.

Постепенно.

И впервые я видел в этом не просто способ стать сильнее.

Я видел возможность однажды защитить то, что уже стало моим.