Будни скучающей дочери герцога

Пролог

Старая каменная башня, расположенная на холме, недалеко от заброшенного тракта, была наследием древних времён. В царившей тогда неразберихе, когда каждый владетель был сам себе господин и должен был опасаться удара от любого соседа, подобные сторожевые вышки были щедро разбросаны по всей территории королевства Мельвен.

В нынешние, гораздо более спокойные времена часть все ещё используется королевской армией, часть приспособлена ушлыми местными жителями под свои нужды, но большинство просто брошены и постепенно разрушаются, лишь изредка посещаемые бродягами, порою не с самыми благими целями.

Как и в этот раз, когда внутри собралась весьма необычная публика. В центре просторного, освещенного лишь несколькими слабыми светильниками, зала была начерчена магическая печать, по контуру которой тускло светили разнообразные кристаллы. В центре печати лежала без сознания молодая девушка. Длинные, золотистые волосы, правильные черты лица и некогда дорогое, но сейчас несколько потрепанное, платье были свидетельством, что девушка отнюдь не простая крестьянка.

Вокруг печати постоянно бродили, периодически собираясь в небольшие группки, закутанные в балахоны люди, судя по их нервным движениям с нетерпением чего-то ожидающих. Отдельно выделялась одна фигура, как своим спокойствием, так и несколько иным балахоном, обильно украшенным магическими символами.

Именно к этой фигуре подошёл, сильно выделяющийся среди мистического окружения своей обыкновенной лёгкой, кожаной броней, человек:

— Господин, на тракте замечена кавалькада всадников. Скорее всего это силы, посланные герцогом.

— Ну наконец то, я итак уже несколько раз откладывал церемонию. Свободен, — проворчала фигура и двинулась к центру помещения, по мере продвижения сосредотачивая на себе все внимание присутствующих.

Дойдя до края печати он вскинул в воздух руки и торжественным голосом громко произнес:

— Братья мои, час, что мы так ждали пробил! Скоро каждый из вас обретёт столь желанную силу!

Его слова были встречены восторженными криками со всех сторон.

— Осталось сделать последние приготовления. Начинайте первую часть ритуала, я присоединюсь через несколько минут.

С этими словами фигура направилась вглубь помещений, оставляя за спиной формирующийся круг, но стоило ему зайти за угол и пройти несколько метров вглубь, как на стене был нажат неприметный камень и в ту же секунду мужчина юркнул в секретных проход, который сразу же закрылся за его спиной.

Идя по тоннелю, уже избавившийся от дурацкого балахона мужчина испытывал смешанные чувства триумфа и горькой печали. Триумфа — поскольку тщательно спланированные, многолетние труды увенчались успехом, печалила же невозможность лично увидеть свершение его мести. Шагая в темноте, по заранее выученному маршруту, он будто наяву видел, что происходит в оставленном позади зале.

Вот герцог, подъезжая к башне чувствует возмущения магии от ритуала, вот он, одержимый яростью и страхом просто уничтожает двери и видит свою дочь в центре магического круга, но не может к ней приблизиться из-за защитного купола. Вот один из сильнейших магов королевства, а может и ещё несколько его спутников раз за разом посылают заклинания, чтобы разбить защиту, пока она наконец не падает, а вместе с ней падают и те, кто проводил ритуал. Ничего удивительного, ведь купол подпитывался буквально их жизнями. Странное решение, но какое это имеет значение, когда девушка спасена буквально в последний момент. Триумф!

Вот только нужный ритуал он лично закончил ещё несколько часов назад.

— Интересно, сохранит ли она свой облик в момент одержимости? Или станет Искажённой? Искаженные сильнее и может она даже сможет убить всю семью Ласконт. Но, с другой стороны, необходимость собственными руками убить свою дочь, а если демон ещё и часть воспоминаний получит, чтобы сказать что-нибудь вроде: «Папочка, зачем ты делаешь мне больно».

Последняя мысль заставила мужчину пронзительно расхохотался.

— Ах, хотел бы я видеть все это собственными глазами. Нет-нет, нельзя поддаваться эмоциям. Я вволю налюбуюсь на развалины их поместья, или на лицо герцога, когда буду приносить ему соболезнования.

Вновь по старому тоннелю прокатились звуки смеха.

***

Артемида медленно приходила в себя, выплывая из тягучего забытья. Открыв глаза в первые секунды она лишь безучастно смотрела на висящий, расшитый балдахин, прежде чем знакомы с раннего детства узоры, за разглядывания по которых она проводила время, прежде чем заснуть, ясно говорили, что она в своей спальне, что в родовом поместье семьи.

Проблема вы том, что ее тут быть не должно. Нахмурились, девушка постаралась вспомнить, что могло к этому привести.

Она была в столице, на территории академии. Был выходной день, а потому они с подругами решили прогуляться по городу. Все шло как обычно, практически не отличаясь от любых других посещений, но уже при возвращении обратно в академию, их внимание привлекло выступление уличного фокусника. Да, фокусник запомнился особенно хорошо, в отличии от подобных ему, что зачастую являются слабым магами и развлекают зрителей красочным заклинаниями, этот магией не пользовался совсем. После каждого фокуса зрителям показывали, как только ловкостью рук и парой уловок можно создать иллюзию магии. Неудивительно, что за столь необычное зрелище артисту щедро сыпали монеты в подставленную шляпу. Потом же, потом она проснулась в своей кровати и не может вспомнить, что произошло в промежутке, между этими событиями.

Решив, что гадать нет смысла и раз уж она в поместье, кто-то из семьи определенно должен знать как она тут оказалась, Артемида принялась слезать с кровати. Судя по темноте в комнате, сейчас была глубокая ночь, впрочем, Божественные врата своим сиянием давали достаточно света, пробивающегося сквозь шторы, чтобы легко ориентироваться в комнате.

Наконец встав на ноги и смахнув с лица лезущую в глаза прядь волос, девушка уже было собралась отправиться на поиски кого-нибудь, как в глубине разума ее будто царапнула какая-то неправильность. Потратив десяток секунд на попытки уловить, что именно не так, она наконец поняла — волосы. В пробивающихся сквозь шторы мягком свечении ее волосы буквально переливались красивым серебристым цветом. Вот только ее волосы, как и у отца, светло-золотистые.

Мгновенно сменив приоритеты, Артемида почти бегом бросилась к расположенному у одной из стен зеркалу. Взглянув в которое, девушка от неожиданности отшатнулась. Изменившие цвет волосы мгновенно отошли на второй план, все ее внимание оказалось приковано к левому глазу, что теперь был абсолютно черным, за исключением места, где должна быть радужка, вот только вместо привычной изумрудной зелени там было широкое кольцо цвета расплавленного золота, исправленное странным узором.

Трудно сказать сколько она так простояла, смотря на свое отражение. Пока совершенно внезапно ее тело резко не подались вперёд, почти прижавшись новому зеркалу. Испугавшись неожиданного движения, девушка рефлекторно отпрянуло прочь, но ничего не произошло. Со все возрастающей паникой Артемида безуспешно пыталась пошевелить хоть пальцем, издать хоть один звук, но все было напрасно.

Тем временем ее собственное тело будто начало жить собственной жизнью. Рассмотрели свое отражение с разных сторон, протыкали в лицо пальцем. В следующий миг, паника девушки сменилось возмущением, когда руки начали думать грудь. А когда игнорируются любые потуги хозяйки ладонь поползла все дальше и дальше вниз Артемида поступила, как и полагается любой воспитанной девушке — завизжала изо всех сил.

Судя по вздрогнувшему телу, ее услышали и вновь она смотрит в глаза своему отражению, что в этот раз выглядит пугающе чуждым. А в следующую секунду она услышала свой собственный голос, которому вторил ещё один, совершенно незнакомый, где-то в глубинах ее мыслей:

— Знаешь, Грузовик-кун. Ты очень серьезно облажался.

Глава 1

Яркое, весеннее солнце щедро озаряло землю внизу своими лучами, делая нахождение внутри неспешно двигающейся по тракту кареты практически невыносимым. Лишь в который раз повторенная пара заклинаний, одно из которых создаёт небольшой осколок льда, а второе обдувающий этот осколок ветерок, помогали сохранять внутри относительный комфорт.

— Госпожа, пожалуйста помните, что вам говорили насчёт использования заклинаний.

— Не беспокойся, Джульетта, — ответила сидящая напротив личной служанки Артемида. — Мой канал маны в полном порядке, отец просто излишне беспокоится со своими предупреждениями.

— Прошу прощения за дерзость, но в вашем положении нельзя быть излишне осторожным.

— Моем положении, — рука девушки невольно погладила широкую ленту ткани, закрывающую левый глаз.

Первые пару недель после того, как она узнала, что является одержимой не то, то хотелось бы вспоминать. По большей части они состояли из слез, криков и постоянного страха оказаться узницей в собственном теле.

Все изменилось после того, как отец доставил странного человека, представившегося давним другом семьи, о котором, однако, девушка никогда раньше даже не слышала, и получением ей повязки. Закрыть искаженный под влиянием демона глаз, было можно сказать ее побочным эффектом, самое главное — этот артефакт давал возможность вернуть себе контроль над телом в любой момент.

Когда главная угроза была устранена, остался вопрос сосуществования с оказавшимся, к удивлению магистра Немо, разумным демоном. Договоры, компромиссы, взаимные уступки, Артемида могла поклясться, что теперь сможет сдать экзамены по Дипломатии сразу на уровне выпускника.

И вот, спустя почти три месяца она наконец возвращается обратно в столицу, к спокойной и достойной жизни дочери семьи Ласконт. Отчего ее настроение неуклонно росло по мере приближения к конечной точке путешествия, а на душе разливается тепло и покой.

«Мы уже приехали?» — раздавшийся в мыслях голос мгновенно разрушил всю атмосферу, вернув замечтавшуюся девушку к реальности.

«Нет, мы все еще в пути», — так же мысленно ответила она.

«А теперь?»

Усилием воли Артемида подавила вспышку раздражения, ибо благовоспитанные девушки не кричат как рыночные торговки, даже на демонов.

«Нет, с момента твоего последнего вопроса мы проехали только несколько метров.»

«Вот именно! Это слишком медленно! Тут же есть магия, так где какие-нибудь телепорты? Почему мы тащимся в этой колымаге.»

«Я тебе уже говорила раньше, даже мой отец не слышал о таком заклинании, а он практически второй человек в королевстве», — продолжала диалог девушка, не обращая внимание на стенания демона.

«Я этого не вынесу! Что за плоды нечестивого союза страуса и крокодила тащат карету?»

«Это…»

«Это был риторический вопрос, мне плевать. Просто запусти фаербол им в задницу, может хоть это заставит их шевелиться.»

«Выбирай выражения, в разговорах с дамами», — сделала она замечание. — «Что с твоим воспитанием, демон?»

«Эй, разве мы не договорились, что будем звать меня Артемисом?»

«И не надейся, демон.»

После этих слов в мыслях девушки наконец воцарилась тишина.

«Мы приехали?»

Усилие воли и повязка-артефакт, полыхнув маной, загоняет надоедливого соседа в самые глубины разума, откуда его больше не будет слышно. Вздохнув, Артемида ещё раз невольно погладила ткань повязки. Это был не самый разумный поступок. К сожалению, у нее просто не хватит сил, держать его там постоянно, а демон обязательно попытается отплатить за подобное отношение. Ничего опасного, это противоречит одному из их договоров, но быть объектом ответной шутки все равно неприятно.

Дальнейшая дорога прошла в тишине, Джульетта сидела подобно статуе и казалось вообще спала с открытыми глазами, а настроение Артемиды вновь стремительно взлетело, стоило только девушки погрузиться в планирование ближайших мероприятий.

Наконец по мере приближения к столице пейзаж за окном сменился с лугов, разбавленных тут и там пятнами леса на крестьянские поля. Все чаще от тракта отходили ответвления к ближайшим деревням, а на самой дороге становилось все больше и больше экипажей с пассажирами и грузовых телег, пока уже около самого города не превратились в настоящую реку.

Не смотря на годы, прожитые в городе, Артемида почти не видела Трестин вот так, снаружи и теперь с любопытством прижалась к стеклу, и лишь правила приличия не давали ей открыть окном высунуться наружу.

«Ты похожа на школьника, которому выдали админку на форуме, и он развлекается, отправляя в бан просто так», — увлечённая зрелищем девушка не заметила, как упустила контроль, и демон вернулся из временного изгнания. — «Что за дым, там, вдалеке? Только не говори, что мы приехали в момент, когда пожар сжигает половину города.»

«Это район мануфактур. Вырос буквально за несколько лет на пустыре и продолжает разрастаться», — пересказала Артемида когда-то услышанное от отца.

«Вот так сюрприз. Я думал тут махровое фентези-средневековье, а у нас промышленная революция в самом разгаре», — задумчиво протянул голос, пока за окном проплывали улицы города.

***

Столичный дом их семьи располагался в квартале знати, растянувшемся вдоль берега вверх по течению пересекающей Трестин одноименной реки.

Стоило только карете въехать в просторный двор и остановиться у входа, как Артемида радостно выпрыгнула наружу и поспешила внутрь.

«Ничего не забыла?» — вновь напомнил о себе демон.

Тяжело вздохнув, девушка вернулась к карете и достала оставленный там меч. Сделанный по комментариям демона, тонкий, изогнутый клинок был для нее абсолютно бесполезным, но сам демон считал, что это «круто».

Вообще, насколько она поняла и объяснений магистра Немо и трехмесячного опыта сосуществования с внемировой сущностью, привычная речь, которую она слышала, преобразованием образа в привычный вид. Стоило демону упомянуть явление, название которого она не знала, либо слова для подобного не существовало вовсе, как у нее в голове возникала странная смесь из изображений, звуков и иногда даже ощущений, далеко не всегда приятных.

Так было и в момент, когда однажды вместо голоса демона она услышала незнакомую, но очень красивую мелодию.

«Здорово, правда?» — прервал мелодию голос демона. — «Я тут подумал, раз у меня даже нет рта, почему я должен издавать только обычные звуки, что может издать человек и прошу, теперь я еще и плеер на полставки. Теперь я смогу приобщить тебя в великой музыкальной культуре! А начну, пожалуй, с дабстепа.»

С того момента она пообещала всегда носить с собой этот идиотский меч, лишь бы не слышать ничего подобного вновь.

Забрав дурацкую железяку, Артемида поспешила в дом, где за дверью, отбросив положенные воспитанной девушке причины, с визгом бросилась в объятья встречающей ее семьи.

Наконец, когда суета несколько улеглась, приведшая себя в порядок после поездки девушка присоединилась к остальным в малой столовой, предназначенной для внутрисемейных посиделок, на небольшом праздничном ужине, в честь ее возвращения.

— Рад, что ты так быстро оправилась от этого происшествия. Признаться, Немо предполагал, что это займет гораздо больше времени, — начал разговор отец, герцог Вальдо Ласконт, высокий, светловолосый мужчина, сильный маг и правая рука короля.

— Да, магистр объяснил, насколько мне повезло. Все ещё не по себе от всего этого, — серьезно ответила девушка. — Но худшее позади, я все ещё я и не собираюсь становиться злобным монстром, — уже гораздо более бодро закончила она.

— Уверен, твое возвращение в академию вызовет фурор, сначала пропала на три месяца, а потом возвращаешься, выглядящей как герой одной из любимых маминых книжек, — влез в разговор ее второй брат, в отличии от старшего, Шнайзеля, что был почти копией отца и давно уже нес службу в королевском дворце, Луц был всего на два года старше Артемиды и учился в той же столичной академии. — Ты уже придумала историю своих приключений, которую мы будем всем рассказывать?

— Луц, я надеюсь ты воздержишься от распускания таких слухов, — сделала ему замечание мать и подождав, пока дочь прожует заявила:

— Насчёт академии, мы решили, что ты туда не вернешься.

— Что? Почему?! — заявление было подобно грому среди ясного неба.

— Видишь ли милая, — взял инициативу в разговоре отец. — О том, что тебя пытались сделать одержимой, кроме присутствующих тут, знают считанные единицы людей и так и должно остаться в дальнейшем. Отправлять тебя в место с наибольшим количеством магов во всем королевстве — риск на который мы не можем пойти.

— Но, что мне теперь делать, — жалобно спросила девушка.

Видя ее грустный вид, мать поднялась со своего места и подойдя к Артемида обняла, одновременно потрепав по голове:

— Не стоит так расстраиваться, мы совсем не имели ввиду, что тебе придется все время сидеть взаперти. Просто лучше лишний раз не пересекаться с излишне, — она на секунду замялась, подбирая слово, — увлеченными магами, которые могут заметить, что-нибудь подозрительное.

— Но мои друзья! Мы и так не виделись несколько месяцев.

— Ты всегда сможешь встретиться с ними где-нибудь ещё, например на балу.

При слове бал, все упаднические мысли, вызванные новостью о запрете посещения академии, буквально вымыло из головы девушки.

— Как я могла забыть, Бал весенних цветов! — Артемида глубоко задумалась, проводя подсчёты в уме. — Подожди, но он же уже завтра! У меня ничего не готово!

Это заявление вызвало лишь добрый смех окружающих.

— Не волнуйся, я обо всем позаботилась, — в очередной растрепал ей волосы мать. — Уже довольно поздно, а ты, итак, устала с дороги. Ложись спать, завтра с утра нас ждёт много хлопот.

***

Когда зевающая девочка отправилась в кровать, расслабленная атмосфера мгновенно испарилась и стала напоминать скорее военный совет.

— Что ты почувствовал? — обратился герцог к старшему сыну, что молчал почти всю встречу.

Никаких признаков активности демона, скорее всего он все это время пребывал где-то в глубинах моря маны, — и отвечая на невысказанный вопрос продолжил. — Нет, артефакт активирован не был, он отсутствует добровольно.

— Какой вежливый демон, — ядовитым тоном, так непохожим на ее милое воркование, вставила мать.

— Боюсь это все, что я могу сказать, — продолжил Шнайзель, — мои успехи в изучении этого аспекта магии пока весьма скромны. Было бы лучше, если бы это был магистр Немо.

— Вы не хуже меня знаете, что это невозможно, — покачал головой герцог. — Его присутствие в столице вызвало бы большой переполох и это не та личность, дружбу с которой следует афишировать. По крайней мере проблема одержимости перешла в хоть сколь либо контролируемое состояние дальнейшие успехи или неудачи зависят в большинстве лишь от самой Артемиды.

Удар кулаком по столешнице позволил хоть как-то выплеснуть эмоции.

— Все ещё не могу поверить, что приходится взвалить подобное на ее плечи и практически без возможности помочь.

— Взаимодействия душ не терпят постороннего вмешательства, — процитировал Шнайзель один из тезисов демонологии.

— Осталось только объяснить это тому ходячему мертвецу, что сотворил подобное с моей дочерью, - прошипела женщина.

— Что по расследованию нападения, удалось выяснить что-нибудь новое? — осторожно поинтересовался младший из сыновей, но лишь разочарованное молчание было ему ответом.

— Луц, завтра на балу не отходить сестры ни на шаг.

— Не волнуйся, мама, сестренка — драгоценный цветок нашей семьи, я буду защищать ее любыми средствами.

— Как и все мы.

***

Просыпаться в момент, когда пол стремительно приближается к твоему лицу событие не из приятных, запутаться в собственных руках и таки удариться об пол не делает ситуацию лучше.

«Рановато ты сегодня проснулась», — прокомментировал произошедшее голос в голове. — «В любом случае, не мешайся.»

«Что ты делаешь?» — согласно одному из их договоров, демон мог управлять телом в моменты когда она спит, но не мог подвергать ее какой либо опасности и сейчас вопрос был задан скорее с удивлением, чем с опаской.

«Ничего особенного, просто обычная зарядка.»

В этот момент ранее приглашенные ощущения тела настигли ее. Тяжелое дыхание, и усталость просто каждой части тела. Осмотрев себя, Артемида с ужасом осознала, что стоит практически голой, прикрытая только лишь нижним бельем, да широкой полосой ткани, обмотанный вокруг груди, но самым кошмарным было то, то на была вся потная, настолько, как будто ее облили водой!

«Это чудовищно!» — поспешила выразить свое негодование девушка. — «Где это видано, чтобы благородная девушка доводила себя до такого состояния. Только посмотри на это», — она потыкала пальцем себе в живот, ощущая как будто трогает жесткую доску. — «Какое мужланство!»

«Что? Да ты хоть представляешь, сколько девушек и женщин прыгали бы до потолка от радости, имей они возможность спать, пока их тело само качается. И вообще, раз уж я застрял тут с тобой на неопределенное время, то собираюсь позаботиться, чтобы мое вместилище соответствовало правильным фетишам.»

Переданный с последним словом образ ее самой в одежде, состоящей казалось из одних веревочек, заставил Артемиду покраснеть до кончиков ушей.

«Только попробуй сделать со мной что-то подобное и я позабочусь, чтобы ты был запечатан любой ценой!» — пообещала она демону, одновременно дергая за шнурок вызова прислуги.

— Джульетта! Принеси мне одежду, — бросила она появившейся служанке, с невозмутимым видом игнорирующей вид свое госпожи. — Нет подожди, сначала ванна.

— Ваша обычная утренняя ванна уже готова.

— Отлично, идем, — направилась девушка в указанную комнату, как вдруг ее догнали осознание последней фразы служанки. — Подожди, что значит обычная?!

Горячая ванная, с добавлением трав, позволила расслабиться и буквально вымыла всю усталость и раздражение, взамен нагнав сонливости. Учитывая, что было очень раннее утро, практически все ещё ночь, Артемида решила проспать ещё несколько часов. Бездумно плетясь по направлению к кровати, она не заметила, как в один момент ноги стал шагать самостоятельно, а затем и все остальное тело перешло под контроль демона. Девушка заподозрила неладное, лишь когда против своей воли развернулась к идущей позади Джульетте и схватившись за подол платья задрала его вверх, открывая вид на исподнее горничной.

— Нету, — произнес ее рот слова, после нескольких секунд разглядывания, а потом демон просто ушел, оставляя Артемиду с задранной юбкой служанки в руках.

— Госпожа, позвольте узнать, что вы ожидали увидеть? — поинтересовалась Джульетта вскоре же невозмутимым тоном и лишь лёгкий наклон головы выдавал ее удивление.

— Ававава, — от стыда девушка не могла произнести ни слова, одновременно пытаясь понять, что имел ввиду демон под своими словами. — Нет... ножей?

Поняв, насколько глупо это прозвучало, Артемида просто развернулась и рванула в свою комнату с золотом захлопнув за собой дверь.

***

Джульетта не могла даже представить, что однажды будет работать горничной, но Ласконты в прошлом очень сильно помогли ее семье и когда к ним обратились с ответной просьбой именно она отправилась возвращать долг.

Насколько она поняла, младшая дочь герцога получила какую-то магическую травму и теперь требуется, чтобы за ней кто-то приглядывал.

По своей сути работа была довольно проста: исполняй обязанности личной горничной, ничему не удивляйся и подай тревогу с помощью специального амулета, если увидишь Артемиду без повязки.

Так неспешно протекали ее рабочие дни, изредка разбавляемые необычными ситуациями, как например сейчас, когда госпожа полезла ей под юбку в поисках спрятанных ножей.

Смотря вслед убежавшей девочке, Джульетта лишь покачала головой. Пусть порой из-за своего воспитания она и выглядит взросло, но внутри остается сущим ребенком. Кто же будет прятать ножи под юбкой, ведь оттуда их практически невозможно быстро достать. Другое дело, замаскированные кружевами кармашки на корсете, в крайнем случае, скрытые широкими рукавами платья, предплечья.

Но Джульетта привыкла всегда относиться к своим обязанностям со всей серьезностью, а хорошая горничная следует даже тем просьбам, что не были высказаны вслух. А потому, убедившись, что госпожа уже уснула, она отправилась в выделенную себе комнатку мысленно прикидывая, как сделать ножны, крепящиеся к бедру.

Глава 2

Ничто не встанет между девушкой и балом, особенно гадкий демон, который за свои утренние выходки был, говоря его собственными словами, забанен, и Артемида не собиралась его выпускать столько, сколько сможет.

День потраченный на примерку и подгонку наряда близился к завершению и скоро пора было отправляться, оставался лишь последний штрих. С восторгом девушка открыла изысканную, деревянную шкатулку, подарок отца и братьев, и не удержалась и радостного писка.

Внутри, в специальных кармашках лежал тонкий, серебряный обруч и семь вытянутых, глянцевых камней, размером с мизинец самый крупный и с фалангу самые маленькие.

Осторожно достав обруч и надев его на голову, Артемида направила в него тонкий поток магии, пока он не вспыхнул маной, сигнализируя о активации. Следующим шагом было взять камни и осторожно поднести к обручу, присоединяя их к артефакту.

Закончив манипуляции, девушка отошла назад и полюбовались результатом. Серебряная полоска сливалась с волосами и была практически незаметной, оставляя камни висеть в воздухе, образуя своеобразную, парящую в сантиметре от кожи, диадему. Покрутив головой и сделав несколько шагов, Артемида убедилась, что украшение неотрывно следует за ней и удовлетворенно кивнула.

— Не зря это считается последним веянием моды на всем континенте.

Наведя последние штрихи, девушка отправилась к выходу, где ее уже ждал скучающий Луц, который без лишних стараний просто надел парадную форму академии:

— Выглядишь потрясающе, сестрёнка. Уверен, сегодняшний вечер будет твоим триумфом. Но все же, чего-то не хватает, — задумчиво протянул он. — Точно, что за воительница без своего клинка.

За свою шутку он заработал лишь сердитый взгляд, только глупые мужчины радостно раскаются со всяким железяками, особенно, когда они не подходят к платью.

— Я попросила отнести его на обслуживание к оружейнику, — хоть демон не сможет это узнать, она все же не собиралась столь нагло нарушать их соглашения и придумала эту маленькую хитрость.

Брат лишь улыбнулся в ответ и распахнул дверь кареты, что повезет их к королевскому дворцу.

Бал весенних цветов был весьма своеобразным мероприятием, придуманным ещё прадедом нынешнего короля, во времена объединения королевства в единую страну. Проводимый в отдельном павильоне на территории столичной королевской резиденции, на него допускались только дети дворянских семей в возрасте от четырнадцати до семнадцати. Как гласили предания, это было сделано для того, чтобы юноши и девушки, что в будущем будут иметь огромное влияние на происходящее в королевстве, могли познакомиться и пообщаться между собой, без давления со стороны своих семей, зачастую имеющих не самые хорошие отношения. В нынешние времена, особенно после основания академии, необходимость в подобном отпала, но традиционный бал никто и не подумал отменять.

Уже готовых было войти в зал брата и сестру, перехватил один из церемониймейстеров дворца:

— Доброго вечера, господин и госпожа Ласконт, честь видеть вас на сегодняшнем мероприятии, — чинно поздоровался он, а после некоторой записи продолжил. — Не сочтите за дерзость, но боюсь господин Луц несколько старше, чем требуют традиции.

Подобное заявление заставило парня задумчиво нахмурился. С одной стороны — все верно, он несколько старше, чем принято, но с другой, он должен позаботиться о сестре. Год, не так уж много и используя влияние семьи вполне возможно заставить впустить его внутрь, но подобное явно не останется незамеченным.

Явно заметив его колебания, служащий добавил:

— Поверьте, вы далеко не единственный, кто так беспокоится о своих юных родственниках. Позвольте проводить вас в специальные апартаменты, где вы можете провести время до завершения бала.

— Иди, брат, не стоит так беспокоится, — поставила точку в сомнениях Артемида. — Что со мной вообще может случиться посреди королевской резиденции?

***

Внутри просторного, ярко освещенного зала уже было многолюдно и девушка, осторожно лавируя между группами отправилась на поиски подруг.

Процедуру громогласного объявления каждого новоприбывшего уже давно не используют даже на серьезных приемах, не говоря уже о полу неформальном мероприятии как это, но даже без этого, Артемида мгновенно оказалась в центре внимания. В этом не было ничего особенного, она всегда привлекала внимание, просто из-за фамилии, учитывая же произошедшие изменения внешности, поведение окружающих было столь же естественно, как восход. К счастью, правила приличия четко регламентировали, сколько допустимо столь пристально разглядывать другого человека и окружающие должны сделать вид, что она им ни капельки не интересна примерно сейчас. Да, прямо сейчас. Вот уже, стоит только сделать несколько шагов.

Лишь когда Артемида пересекла практически весь зал и скрылась от взглядов большинства у одного из столика с закусками и напитками, свободно расставленных по залу по моде последних лет, она наконец смогла облегченно вздохнуть.

— Арти! — радостный девичий возглас ознаменовал появления невысокой, жизнерадостной девушки, которая тут же бросилась обниматься. — Ты вернулась! Я так беспокоилась, когда ты внезапно пропала. Что произошло?

Улыбнувшись столь знакомой манере общения подруги, Артемида обняла ее в ответ:

— Софи, я тоже рада тебя видеть.

— Все только и гадали, куда ты делась, — продолжала тараторить подруга. — Чего только не придумывали, я слышала даже настолько невероятные версии, что придумавшему их стоило бы показаться целителям. Представляешь, утверждали, будто тебя похитили культисты, кто вообще поверит в такое! Так какой он?

— Кто? — удивилась неожиданному вопросу Артемида.

— Тот принц, с соседнего континента, с которым ты сбежала от помолвки с этим мерзким Францем. — одним дыханием высадила Софи.

— Подожди, какой принц? Какая помолвка? Откуда ты вообще про нее знаешь? — ошарашенно спросила девушка, но тут же прикусила язычок, поняв, что сболтнула лишнего. Не то, чтобы ее помолвка с младшим из сыновей короля была секретом. Формально и помолвки никакой не было, просто договоренность между их родителями с условием публичной огласки, когда они будут старше.

— Слухи здесь и там, — пожала плечами Софи. — Так никаких иноземных принцев? Жаль. Хотя ты выглядишь так, будто за этим действительно есть история. О, смотри, очередное новое блюдо.

Подруга указала на стол с закусками, а затем слегка придвинулась к девушке и приоткрыв рот, чуть высунула язычок. В их прошлую встречу подобная выходка заставила бы Артемиду покраснеть до ушей и разразиться лекцией о подобающем поведении для девушки, чего та и добивалась. Но после выхода демона, она лишь молча использовала заклинание Рука мага и подхватив со стола закуску отправила Софи в рот.

— Ммм, спасибо, не хотелось пачкать руки. Все же удобно быть магом, — поблагодарила она, с нотками разочарования от неудавшейся шутки в голосе, а затем внезапно отбросив всю восторженность серьезно продолжила:

— Ты знала, что пока тебя не было, ряды дворян пополнили аж пять семей?

— Кто-то опять купил себе одни из тех владений?

— Нет, полноценно, с церемонией, проведенной самим Его величеством.

Это действительно было значимой новостью. Обычно низший дворянский титул — шевалье, получал каждый маг. Но это было лишь личный титул, не передаваемы потомкам. Если в семье шевалье будет три поколения магов подряд, они будут объявлены магической фамилией и титул станет наследным, пока в семье не будет три поколения без магов, тогда фамилия считается выродившиеся и лишается титула.

Впрочем, многие действительно старые фамилии придерживаются убеждения, что семья у которой нет владения, не может считаться подлинно дворянской. Такие семьи не зависят от наличия у себя магов и считаются аристократами, пока владеют своей землёй.

Был ещё один способ, просто купить землю, а с ней и титул, но о нем предпочитали не упоминать в приличном обществе.

И теперь, целых пять семей, без упоминания слова магических, стали потомственными дворянами, а это значит, что король лично пожаловал им земли.

— За какие заслуги? — не могла не спросишь Артемида.

— Точно не известно, — перешла на заговорщический шепот подруга. — Поговорит все пятеро связаны с этими новыми воздушными кораблями.

Их дальнейший разговор был прерван раздавшимися аплодисментами. Проследив за их источником можно было увидеть, что они адресованы молодому человеку, поднявшемуся на помост в одном из углов зала. Не было нужды в представлениях, все присутствующие сразу узнали третьего принца королевства, Франца.

Подождав, пока утихнут аплодисменты он помахал присутствующим обратился явно усиленным магией голосом:

— Друзья мои, приветствую вас на этом славном вечере. Я надеюсь, вы прекрасно проводите время, и я сожалею, что вынужден прервать вас, но уверяю — для этого есть веская причина. С древних времен этот зал служил для создания уз дружбы и решения конфликтов и именно ради этого я сейчас тут. Но сперва давайте поприветствуем Артемиду Ласконт, — рука принца указала на девушку и в тот же миг между ними образовался живой коридор. — Дочь известной герцогской семьи Ласконт. И мою невесту.

Образовавшаяся могильная тишина быстро сменилось громом очередных аплодисментов и выкриков поздравлений. Следуя приглашающему жесту, девушка медленно пошла навстречу Францу, одновременно пытаясь понять, что вообще происходит. Родители решили устроить ей сюрприз и официально объявить помолвку прямо сейчас?

Пока она, приближаясь, принц, тем временем продолжал свою речь:

— Пусть для вас это сюрпризом, но соглашение было заключено довольно давно, именно поэтому я чувствую свою ответственность и считаю себя обязанным помочь исправить совершенное этой девушкой. Как последнюю милость, перед тем как разорвать все связывающие нас отношения.

Еще в середине речи поздравления сменились абсолютной тишиной и последние слова были молоды грому, среди ясного неба. Артемида, преодолевая уже половину пути в шоке смотрела на Франца, не в силах поверить в услышанное, как и многие вокруг нее.

— Что ты имеешь ввиду? — наконец смогла выдавить из себя девушка.

Будто только и ожидавший этого вопроса принц ухмыльнулся и продолжил:

— Королевская академия была создана ради того, чтобы таланты со всей страны, независимо от их происхождения, могли проявить себя ради всеобщего блага. Все мы знаем, что ты семья стара и влиятельна, тебе, знаешь ли, вовсе не обязательно доказывать это, унижая других учащихся.

— Я никогда не делала ничего подобного! — воскликнула девушка на подобное заявление.

— Вот только у нас есть та, кто была твоей жертвой и не побоялась рассказать об этом, — только после этого Артемида заметила другую девушку, скромно появившуюся за принцем, практически прижимаясь к его телу.

— Я ее даже не знаю!

— Вот оно как, даже не удосуживаешься запоминать хотя бы имя тех, кого мимоходом втаптываешь в грязь.

С каждым произнесенным словом, она чувствовала, как становится все труднее дышать, а к глазам подступают слезы. Многие окружающие уже начали гадать, что случится раньше: она убежит в слезах, или упадет в обморок. А принц тем временем продолжал:

— Как жест нашей доброй воли я призываю тебя попросить прощения за свои преступления и добровольно отправиться в ссылку туда, где ты была все это время.

Стоя на возвышении и смотря на одинокую фигурку, стоявшую в грушу отчуждения окружающей толпы с опущенной головой Франц, гадал, какой будет ее реакция и которую из своих заготовок он использует следующей. Чего он совсем не ожидал, так это направленного на себя насмешливого взгляда с усмешкой на губах и слов:

— Громкие речи, для такого сопляка.

Девушка потянулась, будто разминаясь и с любопытством осмотрелась.

— Должно быть окружение из подхалимов изрядно вскружило тебе голову, подарив убежденность, что твои слова хоть что-то значат.

— Я принц этого королевства! — яростно закричал он, но Артемида продолжала говорить, будто вообще его не замечая.

— Хотя за разрыв помолвки — спасибо. Не то чтобы тебе когда-либо позволили бы вообще прикоснуться к этому телу, но все равно, ты избавил меня от кучи проблем.

— Что ты себе позволяешь, - уже почти шипел Франц.

— Однако, знаешь ли, у каждой девушки есть мечта о прекрасном принце. Хм? — внезапно она прервалась на полуслове, — Забыла меч? Ничего, справимся и так.

После этих слов, парящие вокруг головы камни разлетелись вокруг всего тела, а к ним, прямо по воздуху, потекли расставленные на соседних столах напитки, что, замерзая вокруг камней превратились в парящие в воздухе кроваво-красные лезвия.

— На чем мы остановились? — задумчиво постучала себя по подбородку Артемида. — Ах, да.

Повинуясь взмаху девичьей руки, лезвия как один направили свои острия в сторону принца.

— Ты не можешь, — заметно побледневший Франц принялся медленно отступать назад, одновременно судорожно пытаясь создать заклинание защиты. — Такое не пойдет с рук даже твоей семье.

— Наказание за разрушенные девичьи мечты — сотня клинков прямо в сердце.

— Артемида! — раздавшийся от входа голос привлек всеобщее внимание и остановил готовые уже сорваться в полет снаряды.

В ту же секунду мечи вновь превратились в жидкость, упав на пол липкими лужами, а обернувшаяся девушка с криком «Брат!» бросилась в объятья вошедшего Луца, и разрыдалась.

Бросив на наполняющий зал людей испепеляющий взгляд, уделив особое внимание принцу, парень, осторожно подхватив сестру за плечи спешно отбыл домой, оставляя за спиной взорвавшуюся гомоном толпу.

***

Вновь вся семья, за исключением Артемиды, собралась на совет.

— Я только что вернулся со встречи с Отто, — начал разговор Вальдо, — Для него все произошедшее тоже стало сюрпризом. Так что, посовещавшись, мы решили сделать вид, что ничего не произошло. Ни о какой помолвка Францем, разумеется, больше нет и речи.

— Просто забыть, что он выставил сестру на посмешище перед всеми?! — воскликнул Луц, но после резкого взгляда матери, напоминающего кому именно был доверен присмотр за девочкой, сразу замолк.

— Да. Учитывая, что она чуть не пригвоздила третьего принца к стене…

— Невелика потеря, — буркнул Шнайзель.

— В общем, всем будет лучше, оставить как есть. Франц уже на пути к одной из пограничных застав, где займутся его воспитанием, а без главных участников историю быстро забудут, — закончил отец.

— Интересно, с чего вдруг мальчишка так воспылал рыцарским духом, что бросился изобличать ужасные поступки собственной невесты? — спросила женщина.

— Полагаю, этот вопрос стоит задать той самой девушке, за которую он заступался, но вот незадача, сразу после бала она пропала. Но это уже дела Отто, выяснить кто и с какими целями лезет к его детям, — ответил герцог, но увидев нахмуренное личико жены поспешно добавил. — Разумеется ты можешь попытаться узнать больше сама, но прошу, не предпринимая никаких поспешных действий.

— Что насчёт сестры? Все это внимание к ней, последнее что нам нужно, — подал голос Шнайзель.

Со вздохом глава семейства выложил на стол плотный тубус с тисненой королевской печатью:

— Я подготовил это, на случай если ее попытки контроля демона будут не столь удачны, но боюсь придется использовать это сейчас.

— Это то, что я думаю? Мы могли бы просто отправить ее к моим родственникам в Васфорд, — с неприязнью посмотрела на появившиеся на столе документы женщина, но от ответного скептического взгляда сдалась. — Ладно, признаюсь, это не самая лучшая идея, но отправлять ее в одно из этих мест, там же буквально ничего нет!

— И это именно то, что нам нужно. Ничем страшного, если Артемида поскучает там некоторое время, пока мы не закончим. Итак, решено: отныне ваша сестра — Артемида Ласконт, баронесса Белого клыка.

Глава 3

Маленькая каюта воздушного корабля выглядела довольно странно, будто ее пытались сделать, экономя на весе, но при этом сохранить как можно более роскошной. Местами получилось откровенно нелепо, вроде сделанного кресла с тонкими, инкрустированными деревянными панелями, или узкой кроватью, явно только для одного человека, но зато с расшитым узорами балдахином.

Впрочем, Артемиде было не до оценки обстановки, девушка была занята крайне важным делом — она дулась. На идиота-принца, устроившего отвратительную сцену при толпе народа. На идиота-демона, практически начавшего магическое сражение посреди королевской резиденции. Даже на родителей, за отправку в глухую дыру на краю королевства, «ради твоей безопасности». На глухую дыру она тоже дулась, просто за то, что та существует.

«Почему ты не сказала, что у вас есть летающие корабли! Я тут уже почти три месяца и до сих пор не знал подобного!»

И, разумеется, демон не замолкал ни на секунду, с момента как они прибыли на летное поле, и он увидел первое воздушное судно, а заставлять молчать силой девушка не рискнула, она и так за последние дни опасно близко подошла к нарушению выстроенных договоров.

«Хватит тут сидеть, пошли походим по кораблю, хочу знать, как тут все устроено. Когда мы были снаружи, я видел пропеллер, а значит должен быть двигатель, интересно какой? И как мы держимся в воздухе, я не заметил чего-либо похожего на баллон?»

«Я не собираюсь никуда идти. Корабль летает, потому что магия», — без особых надежд попыталась избавится от потоков вопросов Артемида.

«Хотя бы давай откроем шторы на иллюминаторе, интересно как высоко мы летим», — рука девушки, против ее воли, потянулась к окну каюты, когда она забрала контроли и резко отдернула ее обратно.

— Нет!

«А с этим то, что не так!» — возопил демон, но в следующий момент подозрительным тоном спросил. — «Да ты, никак, летать боишься?»

«Ничего я не боюсь! Просто человеку быть в небе противоестественно.»

«Но ты же маг! Да ты каждый раз творя заклинания, загибаешь законы мира в противоестественные позы!»

«Корабль летает благодаря специальным магическим камням, ты уже видел несколько таких, когда пытался ими заколоть принца», — неуклюже сменила тему Артемида.

«Вот оно как. Ну, что-то подобное я и подозревал», — задумчиво протянул голос в голове. — «Насколько они редкие? Я бы не отказался от нескольких штук побольше.»

«Редкие? Не знаю, но правильные и достаточно большие кристаллы очень дорогие. Корабли были придуманы совсем недавно, до этого такие камни просто никому не были нужны, а теперь каждая страна охотится за ними», — припомнила девушка содержимое одного из уроков. — «Покорение воздушного океана было названо величайшим достижением эпохи, а сэр Фауст подтвердил, что не просто так хочется лучшим умом современности.»

«Можно поподробней про этого лучшего ума?» — попросил демон со странной интонацией, которую Артемида так и не смогла точно распознать, но тем не менее попыталась вспомнить все, что ей было известно:

«Фауст Пендрагон…»

«Как!?» — перебил ее возглас, но тут же успокоился. — «Нет, ничего. Пожалуйста, продолжай.»

«Его история довольно известна даже за пределами Весфордии. Всего за несколько лет взлететь от обычного простолюдина, до графа и одного из самых влиятельных людей королевства. Сейчас его знают как выдающегося ученого, изобретателя и писателя. Его книги, например, очень нравятся маме, даже мое имя взято из одной из них.»

«Может он ещё и музыкант», — все с той же интонацией спросил демон.

«Не припомню такого, но он поставил несколько пьес. У нас до сих пор ждут гастроли этой труппы.»

«Просто отлично, для полного комплекта не хватает звания величайшего мага и гарема», — в этот раз в словах явственно слышался сарказм.

«Нет», — отрицательно покачала головой Артемида. — «Одна из причин такой известности, это то, что он обычный человек без капли магии. И что такое гарем?»

В ту же секунду она пожалела о своем желании узнать значение незнакомого слова. В возникшей перед глазами картине она, в уже виденном ранее постыдном наряде, сидела в кресле со всех сторон окружённая прижимающимися обнаженными девушками, среди которых было узнаваемо лицо ее горничной.

«Что это за бесстыдство! Ты, ты», — так и не найдя подходящих слов раздражения девушка плюхнулись обратно в кресло, с которого вскочила в порыве эмоций и постаралась успокоится.

«Ничего подобного у нас нет!» — возмущённо ответила Артемида демону, но продолжила уже гораздо более спокойным голосом. — «Хотя я слышала, у него три жены.»

Последнее, что она ожидала после этих слов, это демона, буквально вырвавшего контроль и бросившегося прочь из каюты. Когда девушка пришла в себя и отобрала контроль обратно, они уже были в узком коридоре, идущем вдоль корабля.

— Ты что творишь!

«Мы идём в кабину пилотов и говорим пилоту лететь в Весфорд, или где этот гаденыш сейчас сидит.»

«Зачем? Причем тут вообще эта страна?» — недоумевала Артемида, все же сдерживая периодические порывы демона бежать вперёд.

«Ты не понимаешь! Этот везучий ублюдок. Почему он, а не я!?»

Вздохнув, девушка все же воспользовалась артефактной повязкой и отвесила разбушевавшаяся демону своеобразный подзатыльник, после которого он наконец успокоился.

«Что это было? Откуда такая реакция на сэра Фауста?»

«Ничего. Однажды мы встретимся, обещаю и ты поймёшь», — практически прошипел голос в голове.

Так и не дождавшись подробностей, девушка вернулась в каюту и устало завалилась на кровать:

«Я спать и искренне надеюсь, ты за это время ничего не натворить», — пожелал Артемида, прежде чем поудобнее устроиться на узкой кровати и погрузиться в сон.

***

Их корабль был довольно маленькими и Джульетте не составило большого труда отыскать девушку, хотя было несколько неожиданно найти ее крутящейся около двигателя. Притом, судя по облегченному вздоху матроса при ее появлении, интерес девушки в механизмы был неподдельным.

— Госпожа, мы почти на месте, стоит приготовиться к приземлению.

Пока корабль крутился в воздухе, ища место для посадки, пассажиры разглядывали местность внизу сидя в крошечной кают-компании.

Небольшая горная долина была в основном просто каменистой землей, на которой изредка пробивались островки растительности. Общую унылость пейзажа разбавляли лишь маленькая речушка, берущая свое начало где-то в недрах близкого горного хребта. Около этой речушки и располагался единственный в округе поселок и бывший целью путешествия.

Прибытие, разумеется, не осталось незамеченным и к моменту, когда пассажиры ступили на землю, их уже встречала целая делегация, возглавляемая невзрачным, крепким мужчиной в добротной, но потрепанной одежде.

— Приветствую вас, я здешний староста, Ханс, — представился он. — Позвольте поинтересоваться, что привело вас сюда?

— Перед вами госпожа Артемида, новый владетель этих земель, — ответила Джульетта, одновременно протягивая тубус с бумагами.

Староста, бросил на молодую девушку скептический взгляд, однако бумаги взял и довольно быстро их прочитал, после чего бросив на Артемиду ещё один взгляд откашлялся и произнес:

— Ну, стало быть, от лица всех жителей приветствую баронессу, — отвесил он неуклюжий поклон.

— Госпоже требуется отдых после дороги, проводите нас в дом владетеля, — продолжила Джульетта.

— Хм, с этим есть проблема, — замялся Ханс и увидев нахмурившееся лицо горничной махнул рукой в сторону стоявших в отдалении обгоревших развалин. — Стало быть вот он, дом владетеля, точнее то, что он него осталось. Уж больно предыдущий барон был нелюдим, да вино любил, вот и полыхнуло однажды ночью. Пока заметили, пока сбежались уж и тушить нечего было. Так, уж простите, юной госпоже лучше на своем корабле остаться.

— Это невозможно, корабль возвращается обратно, — отрезала горничная.

— Так вы, стало быть, к нам надолго? — неподдельно удивился староста, а через несколько секунд раздумий махнул куда-то вглубь поселка. — Есть у нас один дом, но уж простите давно там никто не живет, надо будет прибраться. Идемте, я провожу.

***

«Тут не прибираться надо, а снести его с концами», — выразил свое мнение по поводу предоставленного жилья демон и Артемида была полностью согласна.

Коробка из слепленных друг с другом необработанных камней, с примитивной печью и самым минимумом грубо сколоченной мебели, вот и все, что там было. Даже просто просторным его можно было назвать с большим трудом, выгруженные с корабля вещи занял практически половину всего свободного места.

Пока Джульетта, при помощи нескольких местных женщин старалась придать дому хоть сколько-нибудь жилой вид, Артемида сидела снаружи и бездумно смотрела на горы.

«Итак, где мы, чтоб вас всех, вообще?» — подал голос демон.

«Баронство Белый клык, одно из владений забытых богами земель», — меланхолично ответила девушка.

«Допустим, про клык все понятно», — ее взгляд невольно скользнул по пику, почти вдвое возвышавшемуся над остальным хребтом. — «Но что значит забытая богами?»

«Легенда гласит, что жители этих земель однажды сильно оскорбили богов и они забрали у них солнце. Людям пришлось долго вымаливать себе прощение, прежде чем светило вернули, но с тех пор, чтобы никто не забыл о понесенном однажды наказании боги на половину года забирают солнце на ту сторону врат, погружая эти земли в вечную тьму.»

«Как это работает? А, подожди, я все понял», — рассмеялся демон. — «Подумать только, какие иногда объяснения придумывают невежественные люди, пытаясь объяснить непонятное.»

Замечание про невежественных людей задело девушку, и она не удержалась от язвительного замечания:

«Может великий всезнающий демон просветит глупых людей, что же было на самом деле?»

«Я, помнится, тебе уже говорил, что то, что вы зовете божественными вратами, просто орбитальные кольца вокруг планеты.

«В академии нам рассказывали про эту теорию, что выдвинул…»

«Дай угадаю, тот выскочка Фауст.»

«Она ещё не доказана и не признается другими учёными и церковью», — проигнорировала Артемида высказывание демона.

«Проще будет показать», — тем временем проворчал он и подхватив заклинанием довольно крупный камень и город камешков поменьше подвесил их перед девушкой.

«Как ты смог взять рукой мага несколько предметов отдельно?» — удивилась Артемида такой демонстрации.

«Потому что я крутой демон, не отвлекайся», — тем временем мелкие камешки начали водить хоровод вокруг крупного. — «Смотри, все очень просто, когда кольца наклонены, они отбрасывают тень вниз, на землю. Сами они, насколько я вижу, довольно узкие, но очень плотные и получается, что тенью закрывается довольно маленькая площадь, из за плотности, там практически ночь. В течении года мир поворачивается к солнцу под другим углом и теперь тень отбрасывается на противоположное полушарие, образуя эти ваши проклятые земли уже там.»

Некоторое время Артемида смотрела на парящие перед ней камни, прежде чем поворчать:

«Это просто слова глупого демона.»

«Ты звала меня величайшим и умнейшим минуту назад!»

«Не припомню такого. В любом случае, желающих жить в землях, где полгода зима и вечная ночь не находилось и эти места были пустынны, пока одному из королей не пришла идея пополнить казну, разделив ненужную землю на баронства и просто продавать их.»

«Итак, получается это самая глухая дыра их всех глухих дыр королевства?»

«Да! И они отправили меня сюда! Да снова сидеть родовом поместье было бы лучше. Тут же ничего нет и ничего не происходит! Я тут всего пол дня и мне уже скучно!»

***

Тем же днем, когда солнце уже скрылось за горизонтам в одном из домов поселка за столом сидели несколько человек: староста поселка, еще один мужчина, уже старик, тем не менее ещё довольно крепкий, выделяющийся абсолютно лысой головой, с пересекающим ее шрамом и миниатюрная женщина, чью внешность скрывали казалось беспорядочно нацепленная одежда.

— Итак, все в сборе, — обвел взглядом присутствующих Ханс. — Главный вопрос, что нам делать с новым владетелем?

Воцарившуюся тишину первым нарушил лысый:

— Ещё не видел её своими глазами, но говорят она совсем соплюшка, — и получив от собеседников подтверждающие кивки продолжил. — Тогда не вижу смысла вообще что-то делать. Ну решила она поиграться во владетеля, через пару дней взвоет и сбежит обратно. Будет как в остальных баронствах, где владетели в жизни шагу по своим землям не сделали.

Его слова вызвали со стороны старосты лишь раздраженный вздох:

— Тебе я смотрю в искажении последние остатки ума выбили. Я говорю не про девчонку, а про того, кто купил ей титул и отправил сюда. Когда нас представляли, ее фамилию так и не назвали. Тебе удалось что-то узнать? — обратился он уже к женщине, на что та лишь отрицательно покачала головой.

— Я вызвалась помочь с обустройством и могу сказать, что вещи действительно дорогие, впрочем, ничего нового, учитывая, что ее привез личный воздушный корабль. Хотя есть и хорошая новость, учитывая, что я работала на прошлого барона, я смогла наняться на постоянной основе к новой баронесса, так что рано или поздно выясню что-нибудь полезное.

— Хоть что-то. Я попробую выяснить подробности по своим связям.

— И ради этого нужно было нас собирать? - удивленно спросил мужчина со шрамом, на что получил от Франца раздраженный взгляд.

— Ничего этого не было бы, если бы кое кто не спалил предыдущего владетеля!

— Этой винной бочке на ножках стоило держать свои вонючие лапы подальше от Огонька, — ощерился он в ответ.

— Мы могли бы решить это обычным способом!

— Глупым маскарадом и наркотиками в вине? Я, конечно, признаю актерский талант Сафиры, но сильно сомневаюсь, что она смогла бы выдать себя за Огонька, как делала это с остальными, приглянувшимися борову девками.

— Мальчики, хватит! — прервала нарастающий спор женщина. — Маркус, уж это владетель точно не потащит твою дочь в постель, так что успокойся.

— Эта приживала мне не дочь, — буркнул лысый, на что остальные присутствующие только закатили глаза.

— Стало быть следим, чтобы не случилось ничего, что может привлечь внимание семьи или покровителя девочки и ждём, пока она уедет отсюда, — подвёл итоги встречи Ханс, — а пока, раз уж мы все равно собрались, предлагаю распить бутылочку вина.

— Контрабанда из Империи? — спросил Маркус, на что получил лишь хитрую ухмылку:

— Разумеется.

Глава 4

Следующим утром вышедшая из дома девушка несколько отличалась от своего обычного вида. Вместо платья, удобный наряд, включающий в себя, подумать только, штаны. Волосы, собранные в простой хвост, и небольшая сумка, перекинутая через плечо, завершали новый образ.

Переступив порог, она сладко зевнула и размяв конечности радостно заявила в пространство:

— Сегодня отличный день! Хотя любой мой день, отличный по умолчанию.

«Помни о договорах», — послышался девичий голос в глубине мыслей.

— Я помню, не нужно мне напоминать каждую секунду, — отмахнулся Артемис.

Еще раз бросив взгляд на окрестности он заявил:

— Знаешь, а тут не так уж и плохо. Красивые пейзажи, спокойная, провинциальная, атмосфера, чистейший горный воздух, — зажмурив глаза, Артемис сделал глубокий вдох, чистейший воздух отчетливо пах навозом. — Ладно, я передумал, дыра дырой.

После чего развернувшись в сторону гор бодро отправился в путь вверх по течению речушки.

***

Спустя несколько часов ходьбы, он сидел практически у подножья горного хребта и сунув ноги в ледяную воду, не спеша жевал прихваченный перед выходом перекус.

«Ты сделал это специально да»? — возмутилась Артемида. — «Мы не успеем вернуться к вечеру и мне придется отдать тебе ещё один день, если я не собираюсь идти обратно сама!»

— О нет, мой коварный план раскусили! — притворно испугался Артемис. — Но, если серьезно, я собирался потренироваться в магии, а всем известно, что для лучших тренировок нужно уйти в горы.

«Разве демонам нужны тренировки?» — спросила девушка, решив проигнорировать вторую часть высказывания.

— При нашей обычной жизни, нам, разумеется, не нужно учиться управлять магией, но у нас с тобой необычная ситуация.

Закончив с едой, он усилием воли, и капелькой магии, высушил ноги и надев обратно сапоги принялся расхаживали по окрестностям, оценивая окружающую местность.

— Жаль, что нет водопада, но, думаю, пойдет.

Встав посреди импровизированной тренировочной площадки, он просто замер, казалось, без единого движения. Однако, взгляде изнутри, Артемида явственно чувствовала, как примерно половина запаса ее маны была просто выброшена из ее магического ядра наружу, без какой-либо пользы. Оставшись полупустым, ядро тут же начало медленно заполняться обратно.

«И зачем ты это сделал?» — поинтересовалась она явно бессмысленными действиями.

— Мне нужно больше маны, — последовал короткий ответ.

«И для этого ты избавился от половины?»

— Именно. С момента, когда меня запихнули к тебе в соседи, я не испытываю недостатка в свободном времени, и после того, как перестал крыть того умника, что все это проделал, я в основном размышлял именно о магии. И вот, что я понял — ты слаба.

«Эй!» — возмутилась было девушка, но в следующий момент успокоилась. — «Ну да, я далеко не самый сильный маг, но я ещё молода и уровень вырастет с возрастом. К тому же я не собиралась становиться армейским магом, или кем-то подобным, моего уровня уже достаточно для признания полноценной наследницей и продолжательницей магической линии нашей семьи, большего от дворянок и не требуется.»

— Не отменяет того, что ты слаба и меня это не устраивает.

«Размер ядра, не то, что ты можешь увеличить просто по желанию.»

— Верно, я это уже понял, — согласился Артемис. — Поэтому я собираюсь заняться не размером резерва, а скоростью восполнения.

Заявление демона вызвало со стороны девушки лишь искренний смех.

«Это еще безнадежней, чем пытаться увеличить ядро. Размер канала, соединяющий мага и море маны, устанавливается в момент инициации и неизменен в дальнейшем. Это знают даже вчерашние крестьяне, только поступившие в академию.»

— Я бы с этим поспорил, но сейчас я не собираюсь заниматься изменением канала.

«Тогда что ты собираешься делать?»

Как будто отвечая на ее вопрос, оставшаяся в ядре мана принялась закручиваться спиралью, все больше ускоряясь, пока не образовала вращающееся кольцо.

— Видишь ли, маги похожи на владельцев пруда. Они прокопали путь к источнику воды и ждут, пока она дотечет к ним. Вода течет не спеша и пруд заполняется медленно, но они особо не спешат и просто сидят на берегу. Нормальные люди в этот момент ставят насос.

После этих слов, кольцо маны буквально вспыхнуло. В первый момент, испугавшись что демон умудрился активировать заклинание прямо в ядре, девушка собиралась уже использовать повязку, но в следующую секунду замерла, от небывалого по силе потока маны, что вливался в ядро.

Артемис, тем временем, не собирался останавливаться, вся поступающая магия тут же направлялась в кольцо, что становилось все толще и вращалось все быстрее, одновременно все увеличивая поступающий поток.

«Н-но как!?» — пораженно прошептала Артемида.

Тем временем, кольцо перестало расти, и магия стала наполнять само ядро. То, на что требовалось пара дней, было сделано за пару секунд, и энергия принялась свободно изливаться в окружающий мир.

— Вот как-то так, — самодовольно заявил Артемис. — Идея на самом деле очень проста, если мана, это энергия, то просто потрать часть этой энергии, чтобы заставить остальное добраться до тебя быстрее. Чем больше прибывает, тем больше ты может потратить на еще большее ускорение.

Немного успокоившаяся девушка обиделась на такое снисходительное отношение и презрительно хмыкнула:

«Это было немного неожиданно только и всего. У нас так каждый старшекурсник академии может, я просто еще не доучилась до момента, когда этот прием изучают.»

— Тогда получается, ты ещё большая слабачка, чем я думал?

«Ты идиотодемон, не разговаривай со мной!»

Лишь пожав плечами на поведение замолчавшей девушки, Артемис предвкушающе потёр руки:

— Чтож, теперь, когда у нас есть анлимитед пава, пора заняться действительно интересными вещами.

***

Находиться по другую сторону их с демоном связи было странным, а порою и пугающим ощущением. Ее попадание в это пространство впервые было весьма неприятным опытом, но со временем она привыкла. Ощущение, будто ты лежишь в воде, сам демон на это заметил: «кое кто слишком буквально воспринимает слово море, в термине море маны», когда в темноте вокруг плавает бесчисленное множество огоньков, было настолько расслабляющим, что казалось, тут можно остаться навечно. К счастью, артефакт, что все ещё чувствовался на лице даже тут, вселял уверенность, что в любой момент можно вернуться обратно. Глубоко внутри, Артемида признавала, что это место довольно приятно, но только очень глубоко и так, чтобы демон об этом не прознал.

Сейчас, однако, в уже привычном окружении были серьезные изменения. Ранее спокойная вода, сменилась стремительным течением, направляющимся к особо яркому огню, которым было ее ядро, ныне окруженное ярко сияющим кольцом. Смотря на открывающуюся картину, девушка с интересом отметила, что это выглядит прямо как, по утверждению демона, должен выглядеть их мир в окружении божественных врат.

От дальнейших размышлений ее отвлек резко потускневшие источник, что означало отсутствие там маны. Немного поколебавшись, Артемида решила, что обижалась уже достаточно, а куда демон умудрился потратить такое количество маны было интересно и мысленно потянувшись за артефакт вновь вернулась к обычному миру.

***

Чтобы оказаться посреди ярко освещенной заклинанием светлячка пещеры. Но удивление от этого факты было быстро вытеснено зрелищем как на одной из стен появились ровные, прямоугольные трещины, а следом вырезанные каменные блоки вылетели из стены и плывя в воздухе отправились куда-то вглубь, нет, наоборот, к выходу, пещеры.

«Как ты это делаешь?» — в который раз за сегодня задала вопрос Артемида. — «У меня никогда не было склонности к магии земли.»

— Магия земли, что это? — с неподдельным удивлением спросил демон. — Магия это магия, она не делиться на глупые стихии.

«Причем тут стихии?» — пришла очередь удивляться уже девушке. — «Я имела ввиду, что в моей семье ни по отцу, ни по матери никогда не учили заклинания для работы с землей и камнем, а значит, даже если я выучу одно такое, все равно не смогу использовать так же эффективно, как семья, занимающаяся этим несколько поколений. Я слышала некоторые из них могут сделать так, чтобы камень тек как вода.»

— Имеешь ввиду вот так?

Один из парящих вокруг камней замер в воздухе, а потом стал буквально таять, стекая вниз потоками, которые застывали, стоило только коснуться земли, пока прямоугольный блок, не превратился в причудливую колонну.

«Ты демон-строитель?» — ляпнула Артемида первое пришедшее на ум. Не то чтобы она знала, есть ли у демонов вообще строители, просто однажды видела, как с помощью похожих умений маг строил беседку в их поместье.

— Ага, зови меня Джамшут.

«Разве ты не просил звать тебя Артемисом? Я слышала, демоны должны осторожно относиться к своим именам. Ты прогулял этот урок в своей демонической школе?»

— Ой, что это, наша пай-девочка пытается в подколки. Они так быстро растут, — смахнул несуществующую слезу демон.

«Но как ты заставляет их летать? Рука мага не может поднять такой вес», — проигнорировала она последнюю реплику.

— Ты опять слишком буквально воспринимаешь слово рука, но да, это не она. Видишь ли, — Артемис на мгновение прервался на создание заклинания и по пещере пронесся сильный порыв ветра. — Существуют законы мира. Солнце встаёт на востоке, за зимой наступает лето, а все подброшенной вверх, упадет вниз. Ты можешь идти против них силой, да, по сути, каждый ежедневно это делает, просто отрывая ноги от земли. И вот какое дело, все заклинания, что я видел в твоем исполнении, просто делали тоже самое. Примитивно тратили ману, на то, чтобы перебороть законы мира. И это печально.

«Ты нас совсем глупыми считаешь? Разумеется, я знаю о законах природы», — возмутилась Артемида.

— Это ничего не меняет, — покачал головой демон. — Суть в том, что мана стоит выше материального мира и нет смысла пытаться бороться с законами силой. Когда магия приказывает, они меняются согласно твоей воле.

С этими словами Артемис буквально носком ноги оттолкнулся от земли и легко взлетел на добрых полметра вверх, где и завис, вызывая у девушки странное чувство, ведь совсем недавно она так же висела в море маны. Страшная догадка молнией пронеслась у в голове:

«Ты принес море маны в мир! Создал Искажение! Ты даже не подозреваешь, что будет, если хоть кто-то прознает об этом!»

— Искажение? — с любопытством переспросил Артемис.

Услышав такой глупый вопрос, девушка замялась. Как можно объяснить очевидные, известные каждому вещи?

«Искажение — это Искажение! Где море маны прорывается в мир, странные звери, странная земля, разные магические камни. Искажение!»

— Не все так радикально, — успокоил паникующую девушку демон. — Я просто изменил вектор силы притяжения на небольшом участке, все придет в норму, как только отменю подпитку. Никаких постоянных эффектов.

«Очень надеюсь, что это так. Зачем ты вообще копаешь эту пещеру?»

— Это не пещера, это тоннель, — важно отметил Артемис. — Я видел пару карт, в багаже, что ты сюда привезла, и если правильно понял, где мы находимся, то по ту сторону гор должен быть океан. И я подумал: «А почему бы не поваляться на пляже».

«Никакого пляжа!» — закричала Артемида, получив очередную бесстыдную картинку толпы практически голых людей, резвящихся в воде, но несколько успокоившись продолжила. — «Я хотела сказать, там нет никакого пляжа. Все южное побережье материка, напротив хребта, сплошные скалы и обрывы.»

— Грустная история, — судя по тону Артемиса, ему было абсолютно наплевать. — Но я хочу на пляж и, если на берегу нет пляжа, это проблемы берега.

В глубине копаемого тоннеля, среди монотонно вынимаемых из стен и уплывающих вдаль кусков скал, было невозможно сказать сколько прошло времени. Течение работ было прервано, когда на месте очередного блока, вместо привычной скалы оказалась пустота, а в образовавшееся отверстие хлынул солнечный свет. Буквально выбив оставшиеся камни вперёд, Артемис шагнул наружу и проморгавшись от резкой смены освещения, окинул взглядом открывшийся вид.

Первое, что бросалось в глаза, это зелень. Если по ту сторону каменистая земля лишь изредка сменялась чахлой растительностью, то тут, густой, зелёный лес занимал все склоны и ковром тянулся вниз, где резко обрывался, уступая океанскому простору.

В этот раз глубокий вздох принес с собой аромат древесной смолы, вперемешку с запахом океана.

«Как тут красиво», — протянула Артемида под молчаливое согласие демона.

Она определенно сменила бы свое мнение, если бы именно ей, а не Артемису пришлось продираться через эти леса на пути к побережью. В конце концов, раздраженный демон просто пустил в ход магию и их путь стал отмечаться цепочкой поваленных деревьев.

Берег действительно оказался сплошным каменным обрывом, насколько хватало взгляда, оставляя волны океана где-то далеко внизу.

— Я предупреждал, что это будут не мои проблемы.

После этих слов от скал начались отрываться огромные глыбы камня и либо улетать дальше в море, либо отлетать дальше вглубь побережья сваливаясь в огромную кучу. Демон остановился лишь когда, в скале появилась широкая бухта, а окрестные скалы обзавелись многочисленными дорожками, спускающимися к воде.

— Осталось только вырезать в стенах домики и можно запускать расхитительницу гробниц, — непонятно, но явно будучи довольным увиденным, прокомментировал свою работу демон.

Лишь когда солнце уже вовсю клонилось к закату, они отправились в обратный путь и уже у входа в тоннель еще раз окинули взглядом открывающийся вид.

«Вернёмся сюда ещё», — заявила девушка.

— Вернёмся? — насмешливо переспросил он. — Не знаю как ты, а я собираюсь тут жить.

«Где? Тут же ничего нет.»

После этих слов, Артемис лишь искренне рассмеялся.

— Я насквозь просверлил гребанную гору, думаешь мне не по силам всего лишь построить дом?

***

Через несколько дней, стоя на этом же месте, на океан смотрела уже другая пара людей.

— Все ещё не могу поверить своим глазам, — ошарашенно прошептал Ханс.

— Я вижу тоже самое, так что с твоими глазами все в порядке, — Маркус стоял, прислонившись к скале и жевал полоску вяленого мяса.

Староста оглянулся и посмотрел в черный зев тоннеля.

— По крайней мере, это все объясняет.

— Может объяснишь для непонятливых, — спросил лысый.

— Мне пришел ответ от моих друзей из столицы. Фамилия нашей баронессы — Ласконт.

— Ты уверен? — растерял всю расслабленность Маркус.

— Не думаю, что у нас найдется еще одна юная девушка со столь примечательной внешностью.

— Думаешь это их рук дело? — махнул мужчина в сторону отверстия в горном склоне.

— Чье же еще, — усмехнулся Ханс. — Такое, стало быть, не строится за один день.

— Как же получилось, что никто ничего не заметил? Нам вообще стоит тут быть? — немного заволновался Маркус, на что собеседник только пожал плечами.

— Можно долго гадать, сколько времени и усилий было вложено в это и какое отношение имел ко всему имел прошлый барон, но толку от этого никакого не будет. Стало быть, герцогский род не чета мелким контрабандистам, им нет смысла скрывать такой путь к южному побережью. Да и хотели бы сохранить в тайне, не взяли бы Сафиру, когда горничная поехала забирать баронессу отсюда. Меня больше интересует, когда его начнут активно использовать.

— Пытаешься прикинуть, сколько сможешь втихаря использовать тоннель, прежде чем тебе прищемят хвост?

Ханс, не обратив внимание на насмешку, принялся мерить шагами площадку перед тоннелем, его нахмуренное лицо отображало интенсивную работу мысли, пока он, в озарении, не остановился.

— А зачем прятаться, когда можно попробовать договориться.

Со стороны лысого послышался смех:

— Ты серьезно? Кто ты и кто они.

— Тут ты, конечно, прав, но пока тут лишь девчушка, которая явно не в восторге от своего здесь пребывания. Глядишь и смогу урвать для себя что нибудь.

Ханс кивнул сам себе, утверждая принятое решение:

— Стало быть прихвачу товарищей и пойду торговаться, не в первой с аристократами дела вести, справлюсь.

Глава 5

Лето все больше вступало в свои права и пользуясь прекрасной погодой, Артемида с удобством расположилась на улице, где специально поставили комплект мебели.

Если ранее она довольно скептически относилась к утверждению демона, что он может просто взять и построить дом, в конце концов они более известны как раз-таки, наоборот, стремлением к разрушению, то проведя в местной халупе несколько дней, искренне воспылала этой идеей. Вот и сейчас, она была занята тем, что пыталась придумать какой будет ее будущая резиденция.

Как и полагается девушке из аристократической семьи, Артемида брала уроки живописи и теперь перед ней лежали несколько листов, разрисованных заметками и набросками. На большинстве из них были здания в классическом стиле, за основу которых были взяты хорошо знакомые девушки примеры, вроде семейного поместья, или зданий королевской резиденции. Разумеется, она не собиралась даже пытаться повторить что-либо из этого и в своих рисунках была изрядно скромнее.

«Это что, аллея из статуй?» — поинтересовался Артемис. — «Как-то не очень. Нужно чтобы они стояли посреди фонтанов.»

— Думаешь? — наконец то способность показывать друг другу напрямую образы использовалась с толком, и девушка замечталась, мысленно рассматривая большой фонтан с целой скульптурной группой, расположенной среди падающей воды.

«И они обязательно должны быть из золота», — дополнил демон.

— Где мы возьмем тут столько золота? — озабоченно спросила Артемида, но тут же в раздражении топнула ногой по земле. — Да ты просто смеешься надо мной.

— Просто не пойму, зачем тебе эти изукрашенные сараи, я предлагаю дом, где тебе будет комфортно жить и поверь, сделаем по-моему и сам король будет тебе завидовать.

— Ты про эту нелепую… вещь? Я даже не знаю как это описать, — девушка ткнула в один из листов, на котором было изображено что-то лишь приблизительно похожее на дом и состоящее, казалось, из одного стекла. С трудом верилось, что там вообще можно жить, но Артемис продолжал уверять в обратном.

***

Продолжающуюся уже почти все утро перепалку прервала Джутьета, сообщившая, что к ней пожаловал староста с еще одним гостем, по делам баронства.

Извещение вызвало у девушки небольшую панику. В отличии от старших братьев ее еще не обучали, что из себя представляют обязанности владетеля и подобная просьба была откровенной проблемой. Артемида хотела бы отправить гостей обратно, сославшись на занятость, но потом подумала, что такое поведение определенно не делает дочери герцогской семьи чести. Успокоив себя тем, что она всегда может просто послушать, с каким вопросом прибыл староста, а потом обдумать все как следует, пообещав дать ответ позже. Да и он надоевшего спора с демоном было неплохо бы отвлечься. Жгущее чувство любопытства она предпочла не заметить.

Как и говорила ранее горничная, вместе с Хансом прибыл и второй гость, и был он очень колоритным. Мужчина, возраста примерно ее отца, в грубой кожаной одежде, без рукавов, оставляющей открытыми бугрящиеся мускулами руки. На широком поясе висело несколько маленьких сумочек, длинный нож и полноценный топор. Венчала странную внешность гостя длинная, с проседью, шевелюра и такая же длинная борода, заплетенная по краям в пару косичек.

Артемида хотела было возмутиться такой бестактности, как приход в гости увешанным оружием как на войну, но покосившись на прислоненный рядом меч промолчала, продолжив изучать посетителя.

— Приветствую, госпожа баронесса, — первым поздоровался Ханс. — Позвольте представить моего давнего друга, Рагнара из клана Барса. Мы бы хотели обсудить некоторые вопросы, касающиеся всего баронства.

«Жил был Рагнар Рыжий, героем он слыл. К маленькой девочке в гости прибыл», — пропел демон непонятную песню и странно захихикал, за что тут же был изгнан прочь. Последнее, что ей было нужно, это очередная странная выходка, прямо перед посторонними.

— Что же вас привело? — стараясь не показывать волнение спросила девушка.

— Мы люди простые, так что я спрошу прямо: мой клан просит разрешения основать поселение на побережье этой земли, — глубоким голосом прогудел Рагнар.

Вопрос застал Артемиду врасплох, и она решила немного потянуть время:

— Зачем вам поселение в таком месте?

— Наш клан — участник Великих гонок. Каждый раз, отправляясь в путь, мы вынуждены проходить проливом между Империей и Весфордией, — мужчина усмехнулся в бороду. — Разумеется, они делают все, чтобы задержать любого, кроме своих. Поэтому, иметь промежуточную базу на побережье южнее этих стран будет большим благом. Разумеется мы отплатим за подобную щедрость.

Стоило только прозвучать словам «Великая гонка» как глаза Артемиды стали размером с монеты. Даже в самых глухих деревнях слышали о гонке. Ежегодно, каждую весну, когда Вечная буря, что бушует прямо под Вратами и делит Срединный океан на две части, на краткий момент утихает, достаточно для прохода корабля, сотни авантюристов устремляются сквозь нее на Южный материк. Таинственная земля, со странными, совершенно иными людьми и царствами, полна опасностей, загадок и, разумеется, сокровищ. За исходом гонок следят все, самые быстрые получат славу, богатство, иногда даже титул. Опоздавшие? Такие обычно не возвращаются вообще.

Разумеется, Артемида не раз видела удачливых участников, но как правило это было на каких-нибудь приемах, где они всегда были в окружении толпы любопытствующих, а честь фамилии не позволяла к ним присоединиться. Воспоминания о фамилии напомнили девушке, что сейчас она прямо как одна из этих восторженных почитательниц, что в ее положении абсолютно неприемлемо. Взяв себя в руки и попытавшись нацепить отстранено-скучающее лицо, она с некоторой ленцой ответила:

— Разумеется можете, новые лица в этих пустынных землях всегда приветствуются.

— Благодарю, — слегка согнул голову Рагнар, а Ханс расплылся в радостной улыбке.

— Подождите, но ведь уже весна, разве гонка этого года еще не началась? — озвучила Артемида внезапно появившийся в голове вопрос.

— Все верно, но увы, по тем самым причинам мы опоздали к нужному сроку прохода через бурю и решили не рисковать. Так что, благодаря щедрости баронессы мы потратим это лето на обустройство.

— Остался еще один момент, — взял слово почему-то занервничавший Ханс. — В моменты вроде этого, корабли клана Рыси вынуждены брать другую работу, результатами которой они иногда торговали тут. Стало быть, сами понимаете, когда горы можно пересечь лишь с огромным риском, много не поторгуешь. Теперь же, когда есть тоннель это сотрудничество может быть расширена. Стало быть, хочу поинтересоваться, что вы, Артемида Ласконт, насчет этого?

К своему стыду, девушка была погружена в размышления: «Как можно ненавязчиво попросить Рагнара поделиться парочкой историй из своих приключений» и прослушала большую часть слов старосты, запомнив лишь часть про вынужденную работу. Напрягая разум, она попыталась представить, чем могут заниматься моряки, для своего выживания и заработка и наконец осененная, искренне посочувствовала Рагнару:

— Должно быть это очень печально, когда собираешься в опасное приключение, ради несметных сокровищ, а вынужден заниматься рыбалкой.

— Рыбалкой? — переспросил Рагнар.

— Да да, рыбалка, если госпожа изволит называть это так, — радостно подтвердил Ханс. — Так что вы скажете?

— Разумеется я только за, мой отец говорит: «Первая задача хорошего владетеля, дать возможность каждому заработать своим ремеслом», — ответила девушка, несколько озадачено думая: «Разве вылов рыбы не называется рыбалкой везде? Наверно сами моряки используют какое-то другое слово.»

— Ваш отец воистину мудр, — покивал староста. — Осталось только решить вопрос с налогом.

Поначалу девушка хотела вообще отказаться от каких-либо налогов и не обирать попавших в стесненные обстоятельства людей, но немного подумав, решила, что это все-таки несколько неправильно и ради порядка, пусть и чисто символический, но он должен быть.

— Небольшой части улова, будет вполне достаточно. Я слышала рыба в океане просто огромная, так что думаю одной рыбы с улова хватит. Нет, подождите, надо же и остальной семье отправить, раз появилась такая возможность. Три рыбы с улова, — выдвинула Артемида окончательные требования, на что собеседники, нахмурившись, переглянулись и слово взял Рагнар:

— Ты права, океанская рыба крупнее речной, гораздо крупнее. Настолько, что полноценной команде поймать даже одну, бывает трудновато, а уж три в улове, считаются выдающейся удачей.

Слегка пристыженная своими неразумными действиями девушка серьезно задумалась: «Если они действительно такие большие, мне не нужна доля с каждого улова, если я не собираюсь есть одну только рыбу. Да и с отправкой семье я погорячилась, пока отсюда до них доберется, давно испортиться».

— Каждая пятая пойманная, — озвучила она новую цифру.

— Вот это уже другой разговор, — довольно погладил бороду Рагнар.

— Стало быть, по рукам, — подтвердил Ханс. — И не сочтите за грубость, но можно ли подтвердить, что это соглашение останется неизменным на год?

— Конечно. Я Артемида Ласконт, баронесса Белого клыка, подтверждаю заключение соглашения сроком на год, — провозгласила девушка, крайне довольная, что сама так легко справилась с возникшей у людей на ее землях проблемой.

— Благодарю, стало быть, мы тогда пойдем, чем раньше начнем, тем быстрее пойдет улов, — попрощался староста.

— Ханс, раз вы уже знакомы, помоги им с обустройством, и мою часть улова можете сдавать Джульетте, она о ней позаботиться, — отдала последние указания Артемида, прежде чем гости ушли.

Проголодавшаяся девушка направилась к столу, чувствуя себя немного-немало настоящим владетелем. Пусть это и был глупый вопрос о паре рыбин на ужин, она все равно гордилась собой.

***

Правильность своего решения, Артемида подтвердила уже через несколько дней, когда получила в свое распоряжение солидное количество работников, что в обмен на часть заготовленных демоном материалов стали активно помогать в обустройстве предполагаемого будущего места жительства.

Хотя даже все они скопом все еще не могли сравниться с демонической магией. Девушка уже привыкла к виду разрезаемых как масло скал, «просто немного поменял заряды», и парящих в воздухе кусков размером с дом, «значения не имеет размер», но видеть, как из срубленного дерева начинает вытекать вода, было все еще странно. Кто вообще мог бы подумать, что существует заклинание для выжимания деревьев!?

«Как ты контролируешь столько заклинаний одновременно?» — наконец не выдержала Артемида. Обычно она бы лучше спросила кого-нибудь другого, но кроме нее в округе магов не наблюдалось, а любопытство не давало просто не обращать внимания.

«На самом деле, секрет очень прост. У меня нет мозгов», — не стал скрывать демон и чувствуя крайнее удивление девушки уточнил: «Ты ведь знаешь, что это такое?»

«Конечно знаю! Кто я, по-твоему, необразованная деревенщина?»

«Так вот, раз у меня нет мозга, то, чем бы я ни думал, оно состоит из маны, а значит находится вне законов мира. Мои мысли всегда кристально ясны, я никогда не устаю, и думаю очень, очень быстро, вот и все. Попробуй сама, когда мы поменяемся в следующий раз.»

«Обойдусь, у меня нет ни малейшего желания превращаться в демона.»

***

В очередной раз возвращаясь в старый поселок, сидя в где-то раздобытой Джульеттой коляске Артемида вяло переругивалась с демоном. По ее мнению, того, что они успели построить уже достаточно для переезда, но Артемис категорически отказывался заканчивать строительство, утверждая, что не собирается переезжать из одной каменной коробки в другую, пока он не придумает как сделать коммуникации. Так и не принесший результатов и изрядно надоевший спор был прерван зрелищем идущего по дороге рюкзака.

Лишь подъехав ближе, стало понятно, что сам рюкзак и куча прицепленных к нему свертков, просто был настолько огромным, что полностью скрывал своего хозяина. Поравнявшись с идущим можно было уже рассмотреть одетую в легкую, кожаную, броню с большим капюшоном фигуру. На груди, на специальных ремешках расположилось множество кармашков, а на шее висела массивная полумаска, дополняли картину несколько ножей и сложенный арбалет. Впрочем, самым примечательным были, торчащие через специальные вырезы в капюшоне, пара кошачьих ушей.

«Какой кошмар», — невольно скривилась Артемида. Она слышала о искаженных, но видела их только на картинках и впервые своими глазами.

«Какая прелесть! Только что мое попадание в этот мир стало чуточку терпимее», — как и ожидалось, демона увиденное родственное порождение дикой маны только обрадовало.

— Чего надо? — явно не обрадованный таким вниманием, спросил путник, судя по голосу оказавшийся девушкой.

Артемида уже собиралась просто проигнорировать ее и поехать дальше, как почувствовала стремление демона поболтать с искаженной лично и немного поколебавшись, уступила. О чем пожалела в тот же момент, когда демон, перегнувшись через борт коляски с маниакальной улыбкой спросил:

— Можно их погладить?

— Отвали, извращуга, — аж отшатнулась кошкодевочка. — Знаешь, где теперь последний, кто тянул ко мне свои лапы?

— Мои извинения, — Артемида быстро запихнула демона обратно и решила немного сгладить первое впечатление. — Ты ведь идешь в поселок? Позволь тебя подвести.

Немного подумав, путница сняла монструозный рюкзак и легким движением забросила его в коляску, отчего та заметно покачнулась, а следом легко запрыгнула сама.

— Позволь представиться, мое имя — Артемида Ласконт, — решила она продолжить как того требовала вежливость, беседу. Следом, указав на правящую лошадью горничную представила и ее: а это Джульетта.

— Вы все равно никогда не можете правильно произнести мое имя, так что зови меня Бушующее пламя кровавого нефрита.

— Ха? — крайне удивленная такому заявлению девушка даже не нашла, что сказать, но спустя минуту поездки все же решила нарушить неловкое молчание:

— Ты путешественница?

— Нет, я Охотник.

— Разве эти места не крайне бедны на живность? Что здесь делать охотнику?

— Не охотник, Охотник, — поправила ее кошкодевочка. — И в Искажении всегда достаточно добычи.

— О, так ты из тех, кто лезут в эти проклятые места непонятно ради чего, — Артемида осторожно покосилась на попутчицу, она слышала достаточно историй, как отправившиеся в Искажения находили там судьбу худшую, чем смерть, или возвращались, будучи уже не теми, кто уходил. Например, ставшие одержимыми демоном.

— Ты откуда такая вообще взялась? Откуда, по-твоему, берутся все эти, так любимые магами, магические камни? Открою тебе секрет, они добываются в Искажениях, людьми вроде меня.

Стоило только прозвучать словам «магические камни» как демон снова начал требовать контроль себе. Помня, чем это обернулось в последний раз, Артемида не собиралась повторять ошибку и решила просто пересказывать его вопросы.

— Меня очень интересуют камни. Можно посмотреть, что у тебя есть? Я скорее всего куплю несколько.

Кошкодевочка смерила ее подозрительным взглядом, но все же ответила:

— Если действительно интересно, подходи завтра к моему дому, покажу, что у меня припасено, — с этими словами она, подхватив рюкзак, спрыгнула с коляски и помахав рукой на прощание, быстро отправилась вглубь поселка.

— Я считаю, что нам не стоит с ней связываться, — проворчала Артемида, смотря вслед удаляющейся фигуре.

«Эй, смотри, у нее и хвост есть!»

На это девушке оставалось лишь вздохнуть и понадеяться, что завтрашняя встреча пройдет без происшествий.

Глава 6

Следующим утром Артемис, дав обещание не позорить ее неподобающим поведением, отправился на поиски нужного дома. Хотя дворов в поселке и было довольно мало, располагались они весьма далеко друг от друга и в абсолютно хаотическом порядке, без намека на сколь либо ровные улицы.

"Тут стало довольно пустынно", — заметила Артемида.

"Должно быть многие перебрались на ту сторону гор", — пожал плечами демон. — "Ага, кажется вот нужный дом".

Стоило только постучать, как за открывшейся дверью их уже встречал крепкий, лысый мужчина.

— Кажется мы ошиблись, — тут же развернулся в противоположную сторону Артемис, но был остановлен окриком мужчины:

— Госпожа баронесса, мы вас ждали, пожалуйста проходите.

Внутри дом оказался довольно просторным, но больше за счет своей аскетичности и при внимательном взгляде производил впечатление скорее временного прибежища, чем постоянного жилья.

— Мы еще не встречались лично, меня зовут Маркус, — тем временем представился мужчина, предлагая присесть за широкий, грубо сколоченный стол. — Огонек сейчас будет.

Будто ожидая только своего упоминания из другой комнаты появилась кошкодевочка, таща с собой солидных размеров сундук.

— Сколько раз говорить, меня зовут Пламя.., — начала было она возмущаться, но наткнувшись на твердый взгляд Маркуса, предпочла закрыть рот и молча грохнуть сундук на пол.

Сейчас, в повседневной одежде и без навешанного на нее снаряжения, можно было ясно разглядеть ее стройную фигуру, с оказавшейся довольно крупной грудью, и водопад длинных, темно-синих волос.

"Ты опять на нее пялишься! Хватит выставлять меня непонятно кем!" — мысленно пнула Артемида начавшего пускать слюни демона.

— Она извиняется за свое поведение, — бросил Маркус еще один взгляд на кошкодевочку. — Я сказал, извиняется.

— Да, конечно, мне жаль и все такое. Ты вроде за камнями пришла, смотри, что у нас есть, — Огонек открыла притащенный сундук и принялась выкладывать на стол разнообразные магические кристаллы.

Увидев искомое, Артемис тут же склонился над столом и стал пристально рассматривать разложенные камни, периодически используя на них магию.

— Не расскажете подробнее, что тут есть? — поинтересовался он, закончив осмотр.

На этот раз слово взял Маркус. Указав на горстку камней самых разных форм и размеров, объединенных только цветом, похожим на переливающуюся масляную пленку он ответил:

— Тут ничего необычного, просто накопители маны без каких-либо особых свойств.

— Они могут накапливать ману самостоятельно? — спросил Артемис.

— Могут, но за пределами Искажения делают это настолько медленно, что проще купить новый, чем ждать зарядку старого. Впрочем, маг всегда может помочь в этом своими силами.

— А это гравитационный, верно? — ткнул демон в уже знакомый кристалл, который в отличии от своих собратьев, составлявших диадему, был совсем крошечный.

— Гравичто? — почесал лысину мужчина. — Не знаю, как его обозвали эти умники из Конклава, но мы зовем его просто летучка. Найти такой — большой куш. Правда, если он размером с кулак, а этот так, годиться разве что на игрушки, таким даже сумку не облегчить.

— Это огненные, — указал он на глянцево-черный камень. — Самая ходовая вещь. Маги наловчились делать из таких артефакты, которыми может пользоваться любой. Полезная в хозяйстве вещь, купил один такой и можно всю зиму о тепле в доме не волноваться. А с тех пор, как распространились эти паровые двигатели, совсем с руками отрывать начали. Говорят один средний огненный камень пяток тонн угля заменяет.

— Вот оно как, — с опаской покосился на разложенные кристаллы Артемис. — А если долго его рядом держать, никаких болезней не появляется?

— Никогда о таком не слышал, — озадачено ответит Маркус. — Их используют уже незнамо сколько лет, кто-нибудь уж точно заметил бы.

— А что насчет этих? — успокоившись, демон перешел к следующему экземпляру. Чем-то похожие на огненные, но не блестящий, а наоборот настолько матово-черные, что казались просто дырой, вырезанной в пространстве.

— А, эти. Выглядят жутковато, да, вот только на самом деле самые бесполезные. Это солнечные камни, — ответил Маркус и заметив недоумение в глазах собеседницы пояснил. — Они могут накапливать солнечный свет, а как наполняться, начинают светиться.

— Звучит довольно полезно.

— Это так, вот только время накопления и свечения у всех разное. Каким-то нужно несколько дней, а какие-то начнут светить уже после нескольких часов. Кому это надо, если на улице все еще светло. Нет, их проверяют, и те, что попадают в нормальный дневной цикл с охотой покупают, но остальные просто мусор. Это вообще проблема со всеми камнями, нет двух абсолютно одинаковых.

— Интерсно, — протянул демон. — Это все существующие?

Вопрос вызвал у Маркуса и Огонька лишь улыбки.

— Конечно нет, — ответила кошкодевочка. — Это те, что есть у нас и самые распространенные. Искажение названо не просто так, там может быть буквально что угодно.

— Покажи ей, — скомандовал мужчина.

Бросив на него удивленный взгляд, Огонек, тем не менее залезла вглубь сундука и после десятка секунд возни положила на стол маленький сверток, развернув который на свет показался совсем уж необычный камень. Размером с половину ладони, пурпурная, трапециобразная пластина из двух углов которой торчали небольшие выступы, похожие на клыки.

"Ого, это похоже на камень заклинаний." — проявила нешуточный интерес к предмету Артемида.

— Камень заклинаний? — переспросил демон.

— Он самый, — с неприкрытой гордостью подтвердила Огонек.

— И что это за заклинание? — поинтересовался Артемис, а в мыслях спросил: "Не припомню, чтобы ты хоть раз такими пользовалась".

— Воздушный поток. Перед тобой собирается воздух с разных сторон, а потом устремляется вперед мощной струей.

"Мне они не нужны, я уже выучила заклинания, которые хотела", — одновременно ответила Артемида.

Еще десяток секунд рассматривания камней и девушка, встав из-за стола, начала прощаться:

— Это было познавательно, благодарю, — с этими словами Артемис направился на выход.

— Ты разве не собиралась их купить? — догнал ее вопрос кошкодевочки.

— Верно, насчет этого. Джульетта, купи у них камни, все что есть.

На этих словах демон скользнул вглубь сознания, возвращая контроль девушки, отчего она чуть не споткнулась на пороге. Но Артемис уже вовсю предвкушал, что он, наконец, сможет сделать, получив правильные ресурсы.

***

Вернувшись из гостей и еще раз рассмотрев свои приобретения, Артемида не могла не спросить:

"И зачем тебе они? Камни маны используются для быстрого восполнения резерва, но для тебя это не проблема. Все остальные просто бесполезны, разве что кроме камня заклинания".

"О них чуть позже, пока объясни подробней про последний".

Лишь хмыкнув на эту просьбу, девушка, тем не менее, взяв кристалл и найдя подходящую, просторную площадку, сосредоточилась и направила тонкий поток маны внутрь камня. Через какое-то время, по мере того как все больше энергии вливалось в камень, между выступающих клыков стал образовываться мерцающий шарик, в который с заметными порывами втягивался окружающий воздух. Прислушавшись к ощущению маны, Артемида немного изменила ее поток, после чего в шаре сжатого воздуха появилось отверстие, через которое со свистом ударила плотная струя газа, иссякшая буквально через секунду.

— Вот, так это и делается, — заключила девушка, потирая уставшие пальцы. — Обычно такие камни сперва отдают магам-ремесленникам, чтобы сделать удобными для использования.

«И как это связано с обучением магии?» — поинтересовался демон.

— Если использовать камень достаточно часто, то однажды ты сможешь воспроизвести его эффект самостоятельно. Используй уже свое заклинание еще чаще, и ты научишься его изменять. И наконец, если ты сможешь превратить заклинание в гибкую способность, не имеющую жестко заданных условий, это становится твоей стихией и даже сможет передаться по наследству детям.

«Так вот что ты имела ввиду, говоря, что у тебя нет стихии земли», — догадался Артемис.

— Я не знаю ни одного, заклинания, воздействующего на землю, — подтвердила девушка. — Обычный магический щит, из так называемой общей магии, из нее же рука мага, ледяные стрелы, между прочим, на весьма хорошем уровне, и ветер, самое простейшее заклинание воздуха. Именно благодаря знанию ветра я смогла так легко воспользоваться этим камнем.

«А что насчет наследной стихии?» — спросил демон.

На этом вопросе девушка замялась, все, что касалось фамильных способностей хранилось в секрете, но немного подумав, решила, что уж демон точно никому лишнего сказать не сможет.

— Это очень сложный вопрос. Проще всего передать Силу крови, так это официально называется, от матери ребенку. Тогда как передача от отца требует специальных ритуалов. В случае если, как например в моей семье, и отец и мать являются магами с двумя разными линиями способностей, как правило разным детям передают разные линии. Так Шнайзель — наследник магии отца, а Луц —матери. Я же носительница обеих способностей и возможно основательница новой Силы крови, а может у меня не будет ни одной.

«Ты так спокойно относишься к тому, что на тебе ставит эксперименты собственная семья?» — удивился Артемис.

— Таков мой долг перед фамилией! — гордо провозгласила девушка. — Не удивительно, что кому-то вроде тебя это чуждо.

«Чтож, полагаю теперь моя очередь», — протянул демон. — «Возьми в руки один из камней, хоть вон тот летучий, и садись поудобнее, а потом ныряй ко мне.»

Немного поколебавшись, девушка все же решила последовать его словам и спустя немного времени, потребовавшееся на соответствующий настрой, она открыла глаза уже в привычных глубинах моря маны. С ее последнего появления тут ничего не изменилось, разве что было гораздо спокойнее, поскольку демон не жег ману ради накачки резерва.

Стоило вспомнить о демоне, как рядом объявилась смутная, человекоподобная тень, выделяющаяся знакомыми, виденными в зеркале, желтыми глазами.

— Давно не виделись вот так, лицом к лицу, — поприветствовал он ее.

— Если бы у тебя еще было лицо, — довольно грубо ответила Артемида, будучи совсем не в восторге от столь близкого пребывания рядом с тенью. На что тот только рассмеялся.

— Извини, я просто не помню, как выглядел. Наверно пожертвовал этим воспоминанием пока блуждал тут, ради сохранения остальной части себя.

Постаравшись не обращать внимание на пробежавшие по спине мурашки, от того, как легкомысленно было это сказано, она поинтересовалась:

— Так что ты хотел мне тут показать?

— Это там, — после этих слов окружающее пространство буквально сдвинулось и в следующий момент Артемида осознала себя висящей на огромным сгустком пламени, что символизировало ее ядро. Но больше, чем уже знакомый вид ее внимание привлекла струйка маны, тянущаяся к странному сгустку, что при внимательном рассмотрении оказался больше похож на клубок пряжи.

— Это, магический камень, что ты держишь в руках, — с неприкрытым довольством поведал демон. — Но самое восхитительное, что эти вещи одновременно существуют и в материальном мире, и в море маны, а значит — воздействуя на него тут, он изменится и там.

Все еще не до конца понимая, что демон имеет в виду, девушка покосилась на хаотическое переплетение потоков маны, висящее перед ней. Она знала, что именно из-за того, что камни имели свойство быстро разрушаться при попытке их огранки, или иных внешних воздействий, артефакты были такими сложными в изготовлении и, соответственно, дорогими.

— Как ты собираешься вообще воздействовать на что-то подобное, тут же сплошной хаос из перепутанных ниток.

— Ах, очередная разница в восприятии, — хлопнул себя по лбу Артемис и в следующий момент от него пришел массивный образ, от которого на мгновение потемнело в глазах, но стоило Артемиде после этого вновь взглянуть на камень, как картина полностью преобразилась. Будто кто-то распутал весь клубок и тщательно разложил все его составляющее ниточка к ниточке, что уже не беспорядочно переплетались друг с другом, а были растянуты между множества самых разных фигур.

— Схематичное изображение, просто находка, — прокомментировал происходящее Артемис, а следом засунул руки прямо внутрь переплетения линий и принялся активно там копаться:

— Так, это сюда, это изменим так, это… понятия не имею, что оно делает, но включим сюда. Готово, теперь посмотрим, что там в реальности.

Вернувшись к привычному восприятию мира, Артемида внимательно изучила бывший у нее в руках кусочек кристалла. С первого взгляда, он остался абсолютно прежним, несмотря на все якобы проведенные с ним манипуляции.

«Давай, включай уже», — послышался нетерпеливый голос демона. — «Только сразу бросай подальше, и ты говорила, что знаешь защитное заклинание, используй его.»

После таких напутствий, девушке сразу расхотелось это делать, но еще раз взглянув на крошечный камень, она подумала, что в нем просто слишком мало маны, чтобы быть опасным. Подав порцию маны и сразу бросив его прочь, она тем не менее не забыла наложить на себя щит.

Тем временем брошенный магический камень, пролетев несколько метров, завис в метре от земли. Стоило только подумать, что больше ничего с ним не случится, как все обычные, валяющиеся на земле около кристалла, камешки буквально выстрелили в небо, а сам магический камень рассыпался пылью.

«Впечатляюще, правда?» — похоже Артемис был крайне рад произошедшему.

— Ничего особенного, — равнодушно ответила девушка, а звонко щелкнувший по щиту, вернувшийся из полета камешек, только добавил раздражения. — Я уже видела похожее заклинание в твоем исполнении. Использовать магический камень схожей направленности для усиления своей магии обычное дело.

Тут она немного слукавила. В академии говорили, что такое возможно, но сложно и этот метод редко удается использовать эффективно. Но тон демона был настолько самодовольным, что она просто не могла не сбить с него спесь.

«Хмм, хорошо, тогда дай-ка мне на минутку контроль, и посмотрим, что ты скажешь на это.»

С этими словами, получивший просимое, Артемис отрезал от ближайшего бревна диск, после чего, срезав все лишнее, оставил только тонкий круг по контуру и маленький диск в центре, соединенные четырьмя спицами. Следом, подхватив пять гравитационных камней и пять камней-накопителей, он просто замер. Артемида, понявшая, что он снова что-то делает с ними со стороны моря маны, решила не лезть туда лишний раз, а просто подождать, с удивлением наблюдая, как камни попарно буквально склеиваются друг с другом. Наконец, вернувшийся демон продолжил свои манипуляции. Четыре парных камня были закреплены на большом кольце, а последняя в самом центре.

— Узри же! — пафосно провозгласил Артемис.

«Это, колесо?» — скептически спросила девушка, на что получила лишь презрительный хмык.

Пустив импульс активации камней, демон просто бросил диск на землю, где тот, развернувшись плоской стороной, просто повис недалеко от поверхности. Уже знакомым образом все находящееся на земле под диском воспарило вверх, но в отличии от прошлого раза, когда она была свидетелем этого заклинания, все парящие камешки, пыль и прочий мелкий мусор стали стягиваться к центральному камню, облепляя его. Убедившись, что все работает как задумано, Артемис легонько пнул конструкцию, отчего она полетела вперед, увлекая за собой все поднятое и оставляя полосу голой земли.

— Ну как? — спросил он.

«Что оно должно делать?»

— Разве это не очевидно? — неподдельно удивился демон. — Он убирает мусор.

Теперь пришел черед удивляться Артемиде:

«Ты потратил десять магических камней на артефакт, который делает то, с чем может справиться любой крестьянский ребенок!?»

— Сразу видно, что ты в жизни не занималась уборкой. Полагаю Джульета, или та девушка, что помогает ей по хозяйству, будут совсем иного мнения об этой штуке. Ничего, теперь я знаю как работать с этими замечательными камушками и смогу показать, что такое запретные плоды цивилизации, — раскатисто рассмеялся он в конце, но тут же резко оборвался, — А сейчас мне нужно провести еще несколько экспериментов.

Глава 7

Все чаще Артемида замечала, что такая жизнь не для нее. Во времена пребывания в столице, перед ней никогда не стояло вопроса, чем себя занять. Даже если отбросить учебу, в крупном городе и с множеством друзей и знакомых всегда можно было скрасить свои будни.

Тут же ничего этого не было. То скромное количество книг, что было захвачено с собой девушка прочитала уже несколько раз и в ближайшей округе она была буквально единственной благородной девушкой, а значит не могла устроить даже обыкновенное чаепитие. Последнее время она привыкла коротать дни погружаясь в море маны, просто рассматривая мерцающие вдали причудливые огоньки, предоставив возможность демону делать что пожелает.

Вот уж кто точно не скучал, так это Артемис. Развив бурную деятельность, к которой привлекал, казалось, любого, кто попадет на глаза. Казалось ему доставляет неописуемое удовольствие использовать магию направо и налево и спускать любой найденный магический камень на нелепые артефакты, буквально забив ими весь дом. Дошло до того, что он научился менять форму камней и превратив все солнечные камни в тонкие пластины, покрыл ими целую стену их дома. Именно тогда, смотря на эту откровенно жуткую картину, Артемида решила, что ей стоит прекратить хандрить и немного развеяться.

Первое, что она решила сделать, этот прогуляться по новому поселку, что успел появиться по эту сторону тоннеля, и называемый просто Прибрежный. Отметив для себя, что ей, как владетелю, стоит придумать более благозвучное название, девушка отправилась в пешую прогулку.

По сравнению с пустынной землей по ту сторону гор, тут было настоящее буйство зелени и даже то, что довольно много леса было вырублено ради места и стройматериалов ни капли не повлияло на простирающуюся на промежутке между горным хребтом и океаном зеленую реку.

Сам поселок начинался около причудливого порта, созданного на месте, где Артемис сделал спуск к воде. Широкая расщелина, разрезающая отвесный берег была еще больше расширена и облагорожена, а различные портовые сооружения, вырезанные прямо в скалах по бокам и массивные арки, перекинутые сверху и служившие опорами подъемных механизмов, лишь усиливали впечатление. Отдельно притягивал взгляд, водопад, появившийся из-за перенаправления нескольких горных ручьев, на котором стоял целый каскад водяных колес. От порта шла широкая дорога до тоннеля в горах, от которой уже и начинались улочки самого Прибрежного.

Медленно прогуливаясь по улицам, Артемида с любопытством разглядывала непривычные дома, больше похожие на перевернутые вверх дном корабли, поставленные на каменные основания, многие из которых были украшены грубоватой формы резьбой.

Она давно выяснила, что новые жители ее земель были из народа вельдов, в основном живущего на самом севере материка, и известные своими регулярными набегами на Империю и превосходными познаниями в мореплавании.

— Артемида, — Девушка как раз рассматривала особо крупное здание, когда услышала свое имя.

— Конунг Рагнар, — поприветствовала мужчину, обращаясь к нему по правильному титулу.

— Все ли в порядке? Требуется от нас еще какая-либо помощь? — и получив отрицательный ответ поинтересовался:

— Если не секрет, зачем тебе несколько кораблей песка?

— Песка? — удивилась девушка, но перебрав воспоминания последних дней поняла, о каком из приступов энтузиазма Артемиса идет речь. — Ах, этот песок. Он был переплавлен в стекло. У нас вроде осталось немного, обратитесь к Джульете, если хотите забрать себе.

— Если ты про что-то похожее на стекла, что в твоем чудесном поместье, то это большая щедрость, — протянул мужчина, поглаживая бороду.

— Сущий пустяк, — отмахнулась от рядового комплимента Артемида, но продолжить разговор помешала вмешавшаяся Джульета:

— Госпожа, прибыл посланник от старосты Ханса. Он говорит, что в баронство прибыли важные гости и требуется ваше присутствие.

Стоило девушке услышать новость, как она начало буквально фонтанировать радостью. Лишь огромным усилием воли, Артемида сохранила полагающийся вид, а не стала прыгать и пищать от радости. Несколько скомкано, попрощавшись с Рагнаром, она запрыгнула в коляску и приказала ехать так быстро, как только возможно. В конце концов, кто вообще может прибыть в это захолустье из важных людей, требующих ее присутствия? Только кто-то из семьи! В нетерпении ерзая на сиденье девушка только и оставалось ждать, мысленно сетовать на демона: вот что ему стоило, вместо своих глупых поделок, сделать коляску побыстрее!

***

К величайшему разочарованию Артемиды в караване из нескольких повозок, разместившийся на краю поселка, не было ни единого знакомого лица. Более того, судя по характерному внешнему виду и одежде прибывшие были аж из Империи. Удивленная, что в эти края могло занести кого-то вроде них, девушка направилась к очевидному лидеру новоприбывших, что сейчас спорил с Хансом. Точнее пытался это сделать, поскольку спорить, не понимая языка друг друга довольно трудно, а исполняющий роль переводчика парень явно не успевал поддерживать удобный темп.

Стоило только приблизиться, как все внимание сразу переключилось на Артемиду. Но открывшего было рот старосту опередили:

— Наконец то она тут. Представь меня и объясни, зачем мы здесь, — бросил мужчина пареньку-переводчику.

— Приветствуем владетеля этих земель. Позвольте представить Клавикуса Геспера, философа Имперского университета. Мы прибыли для организации экспедиции в юго-восточное Искажение и нам требуется ваше содействие, о праве на которое свидетельствуют грамоты от вашего короля и Конклава магов.

Пока переводчик монотонно зачитывал, похоже уже не в первый раз произносимую речь, попутно во все глаза пялясь на девушку, сама Артемида рассматривала стоявшего перед ней человека. Довольно высокий, худощавый мужчина с бронзового цвета кожей и копной вьющихся черных волос, обладатель внушительного, крючковатого носа на котором покоился монокль, был чистокровным имперцем и как подтверждали переданные бумаги, исследователем из имперского университета, которому полагалось оказывать «разумную посильную помощь».

Несмотря на это, первым порывом Артемиды было приказать вышвырнуть незваных гостей с ее земли. Не только за то, что дали ей ложные надежды на встречу с семьей, но и потому, что, будучи образованной девушкой, она прекрасно знала имперский язык и слова сказанные Клавикусом, мгновенно переименованным в Индюка, ей очень не понравились.

«Это не очень разумно», — подал голос Артемис. — «Я знаю таких типов. Пошли его, и он пожалуется буквально каждому столбу на пути, кто и как так ужасно с ним обошелся. Насколько я помню, это прямо противоположно тому, зачем твои родители отправили тебя сюда. С другой стороны, пусть делает что хочет, и он даже не вспомнит твое имя».

С тяжелым вздохом оставалось только признать, что в этот раз мысли демона на удивление здравые. Однако путь не думает, что такое поведение сойдет ему с рук. Правила приличия требуют при встрече с иностранными гостями говорить на их языке, чтобы они чувствовали себя комфортней. Эти гости обойдутся без такой чести.

— Они уже сказали, что именно им нужно? — спросила девушка Ханса, на что получила только пожатие плечами.

— Отдохнуть, купить припасов и нанять Охотника как проводника в Искажение.

На секунду мелькнула мысль просто сообщить, что Охотников в поселении нет, но маячивший перед глазами образ бумаги с королевской печатью позволил лишь бросить:

— Надеюсь Огонек затребует тройную цену, в конце концов она один Охотник на всю округу.

Собиравшаяся было возвращаться обратно Артемида внезапно замерла на полушаге, когда ей в голову пришла отличная идея: «Разве это не отличная возможность? Я жаловалась, на скуку и вот, боги послали мне шанс поучаствовать в чем-то интересном».

Резко развернувшись, она обратилась к переводчику:

— Передайте уважаемому Гесперу, что я окажу всю возможную помощь вашему начинанию. Так же сообщите, что я отправлюсь в Искажение с вами.

Заявление девушки повергло окружающих в шок.

— Прошу прощения, но так ли это необходимо? — осторожно поинтересовался Ханс.

— Я не могу просто так отправить гостей в столь опасное место. Как того требует моя честь как владетеля и долг перед короной, я должна лично убедиться в благополучии столь дорогих для нашего королевства гостей.

«Кто бы мог подумать, что тебе настолько скучно, что ты готова лезть в столь опасное место», — протянул Артемис.

«Я делаю это ради долга, а вовсе не потому, что мне скучно!» — возмутилась девушка.

«Ты забыла добавить: Дурак» — посмеялся Артемис.

«К тому же, думаю опасность преувеличена. Этот парень-переводчик едва старше меня, а его берут с собой», — отмела девушка сомнения демона.

Тем временем, поняв, что баронесса не собирается менять свое решение, окружающие развили бурную деятельность по подготовке. Лишь Клавикус перед уходом бросил: «Еще один балласт на мою голову.»

— Уважаемый Геспер рад приветствовать вас в нашей экспедиции, — перевел реплику парень. — Не беспокойтесь, я — Макси́мус, позабочусь, чтобы ни волоска не упало с вашей прекрасной головы. — Выкатил он грудь колесом.

— Очень благородно с твоей стороны, — улыбнулась девушка милому комплименту.

«Милому?! Да ты посмотри на этого Минимуса! Пусть держится от нас подальше!» — заметался Артемис, шипя вслед убежавшему вдогонку философу парню.

***

Хоть Артемида и заявила, что отправляется в Искажение вместе со всеми, но внезапно она столкнулась с огромной проблемой. Ей совершенно нечего было надеть! Раскидав всю взятую с собой одежду, она с ужасом поняла, что ничего подходящего для опасного похода в запасах нет даже близко. Об отказе от данного раньше заявления не могло быть и речи, и девушка уже всерьез собиралась требовать от демона использовать свою необычную магию и сделать что-нибудь, как к ней подоспела неожиданная помощь в лице Маркуса и Огонька.

— Это мой старый комплект, — кивнула кошкодевочка на солидный баул с вещами. — Он в отличном состоянии и юной госпоже будет как раз, разве что в груди немного свободным.

Царственно проигнорировав замечание по поводу своей груди, Артемида принялась рассматривать принесенные вещи. Это оказался точно такой же комплект, который она видела на Огоньке при их первой встрече, разве что меньше размером.

— Тут дыра, — смущенно заметила Артемида, разглядывая заднюю часть штанов, после примерки.

— Это для моего хвоста, уверена, ты что-нибудь придумаешь, — заявила Огонек.

Наконец после окончательной примерке и использования кусочка кожи как заплатки, девушка радостно крутилась в обновке, жалея, что нет зеркала.

— Хорошо, в этом уже можно отправляться, — подвел итог примерок Маркус. — Советую как следует выспаться, мы отправимся завтра с утра.

— Мы? — удивилась формулировке Артемида, на что получила небольшой смешок от мужчины.

— Я тоже Охотник, знаете ли. Пусть не самый известный или богатый, но определенно один из самых старых, а это, в нашем ремесле, о чем-то да говорит. Огонек, конечно, хороша, но в столь крупной экспедиции понадобиться мой опыт.

***

Стоило только распрощаться с одними гостями, как пожаловали следующие. На этот раз это был Рагнар с парой из парня и девушки, примерно ее возраста и настолько похожих друг на друга, что если бы не явные признаки пола, их можно было крайне легко перепутать, и судя по схожим чертам, его родственников.

— Уже все говорят, что баронесса отправляется в поход, — как обычно без лишних расшаркиваний начал он. — Это опасно идти одной, возьми их.

С этими словами Рагнар слегка подтолкнул парочку вперед.

— Я Суртр, а это Сигурд, — звонким голосом представила близнецов сестра. — Мы уже бывали в Искажениях, так что можешь на нас положиться. С нетерпением жду этого момента!

—Рада знакомству, ваша помощь очень кстати, — вежливо поблагодарила Артемида, изо всех сил стараясь не коситься на парня, который, похоже беря пример со старшего мужчины, не носил сверху ничего, кроме кожаной жилетки. Ее опрометчивая идея отправиться в опасный поход, о которой она уже успела пожалеть, внезапно стала казаться не такой уж и плохой.

«Я чувствую, как надо мной сгущаются тучи», — пробормотал где-то в глубине Артемис.

***

Рагнар стоял на самом верху портовой зоны и наблюдал как внизу швартуется только что прибывший корабль. Отсюда можно было с легкостью отличить тех, кто прибыл в Прибрежный впервые, они стояли с открытым ртом и таращились на окружающее во все глаза. Наконец корабль был надежно закреплен, и мужчина с усмешкой смотрел как на берег рванул светловолосый вихрь и понесся по дороге вверх.

— Отец! — в следующий момент Суртр уже повисла на нем, заключая в крепкие объятья. Наконец отцепив от себя дочь и поздоровавшись с сыном, который гораздо спокойней проделал весь путь Рагнар поинтересовался:

— Вы опоздали, что-то произошло в пути?

На этот вопрос Сигурд лишь скривился:

— Пришлось огибать острова с востока, в проливе слишком неспокойно.

— Вы опять бубните о всяких скучных вещах! — перебила их девушка, разглядывая окружающие здания. — Лучше скажи, откуда тут все. Когда я слышала о убежище на южном побережье, то ожидала несколько палаток, а не полноценное поселение.

— Это как раз относится к так нелюбимым тобой скучным разговорам. Если кратко, Мельвен смог построить удобный путь через горы, к счастью, мой торговый партнер по ту сторону успел подсуетиться и мне удалось заключить соглашение о нашем поселении с местным владетелем.

— Запасная гавань, это очень вовремя, — мрачно заметил парень.

— Проблемы дома?

— Соколы смогли-таки подбить молодежь отправиться в набег на Империю, как в старые времена, наплевав на запрет Совета. Один воздушный корабль имперцев положил конец их авантюре.

От подобных новостей рука невольно сжалась на рукояти топора.

— Думаю Вепри продались Империи, иначе даже с воздушными кораблями они не смогли бы так быстро отреагировать, — продолжил Сигурд. — Понимают, что прямая война обойдется им непомерно дорого и тянут свои щупальца исподтишка.

— Дальше, чем ты думаешь, сын. Буквально сегодня они прибыли сюда, под видом научной экспедиции в Искажение.

— Ха, как будто никто не понимает, зачем именно они сюда заявились.

Тем временем они дошли до одного из недавно построенных домов, в котором и обитал Рагнар, и избавившись от багажа, вновь собрались уже за столом.

— Владетель этой земли — баронесса Артемида отправляется вместе с имперцами, — продолжив вводить детей в суть происходящего мужчина.

— Разумный поступок, — отметил парень.

— Проблема в том, что она наша единственная нить к королевству и, если с ней что-то случиться, все начинания на этой земле пойдут прахом.

— Мы должны пойти с ней? — быстро догадалась Суртр. — Это здорово! Какая она? Наверно настоящая валькирия, раз управляет этими землями и спокойно идет в Искажение? Надеюсь, мы подружимся. Хватит сидеть, я должна ее увидеть как можно скорее.

С этими словами девушка вскочила из-за стола и молнией выскочила на улицу, пока привыкшие к такому поведению родственники спокойно продолжали разговор:

—Твоя сестра права, отправляйтесь с Артемидой и охраняйте ее, — подтвердил Рагнар и добавил вслед уже поднимающемуся из-за стола парню. — И еще кое-что. Если баронесса решит, что имперцы не должны вернуться из этого похода — ты поможешь ей.

На эти слова губы Сигурда лишь растянулись в ухмылке:

— О таком меня не нужно просить дважды.

Глава 8

От поселка до границы Искажения было около дня пути на северо-восток и всем участвующим в экспедиции девушкам было выделено место в одном из фургонов. Стоило им только разместиться, а каравану тронуться в путь, как Суртр тут же пристала с многочисленными вопросами к Огоньку, полностью игнорируя довольно сухой тон ответов.

«Это подозрительно», — подал голос Артемис.

«Что именно?»

«Ее имя. Интересно имеет ли оно тоже значение, о котором я знаю?» — задумчиво протянул демон, — «Это вообще довольно интересный вопрос. Насколько я помню, твою мать зовут Селена, верно? Что оно означает?»

«Все верно. Что означает?» — задумалась девушка. — «Я даже не знаю, это старое, традиционное имя у нее на родине. К чему этот вопрос?»

«Просто забавно слышать имя, обозначающее Луну, когда у этого мира ее нет. Было бы интересно поподробнее узнать местную историю. Почему-то мне кажется, что я далеко не первый гость у вас. И даже не второй.»

Артемида хотела было поподробнее расспросить демона о его подозрениях, но тот не отвечал и ей не оставалось ничего иного как вернуться к разговору остальных девушек.

— И мы считаем, что такие люди получили благословение своего духовного зверя, — услышала Артемида часть речи Суртр. — Только глупые имперцы, со своей церковью, могут считать это проклятьем. Какое же это проклятье, когда тебе одна только польза. Вот у тебя наверняка слух гораздо лучше, чем у обычного человека.

— У меня вполне обычных слух, — вздохнула уже смирившаяся с гиперактивной собеседницей Огонек. И не дожидаясь нового потока вопросов продолжила. — Я могу «слышать» магию.

— О, это очень полезно.

— Не могу с этим спорить, — усмехнулась кошкодевочка.

Дальнейшие разговоры были вновь прерваны демоном в момент, когда Джульетта была занята проверкой своего снаряжения: «Эй, что это у нее на поясе?»

Присмотревшись к предмету, который вызвал удивление Артемиса, девушка увидела лишь чехол, их которого торчала рукоять какого-то артефакта. Чувствуя непрекращающееся любопытство демона, ей только и оставалось, что попросить горничную показать ей предмет.

После небольшой заминки, Джульетта достала из кобуры револьвер и откинув барабан и вытащив патроны, протянула его Артемиде. И только когда зажившие собственной жизнью руки начали крутить полученное оружие на пальце, до девушки дошло, что она совершенно не заметила, как получила от демона очередную серию образов, объясняющих ей совершенно незнакомые ранее вещи.

Тем временем при изучении револьвера было найдено клеймо изготовителя, буква «Ф» с шестеренкой на фоне.

«Почему я не удивлён», — прокомментировал находку Артемис. — «Давай посмотрим, что ты придумал.»

Первым же отличием он полученных знаний было расположения ствола напротив нижней части барабана. Так же полностью отсутствовал курок, вместо него был маленький огненный камень, который при активации выдал яркую, белую вспышку в полу сантиметре перед собой.

«Попроси, пожалуйста, патрон», — отвлек ее Артемис и после получения искомого радостно рассмеялся, рассматривая монолитное донышко. — «Избавился от самой сложной части патрона, зажигая порох магией прямо сквозь гильзу, неплохо. Все же стоило тогда лететь напрямую к нему, мне аж любопытно, как он дошел до такой жизни.»

«Что ты имеешь ввиду?» — поинтересовалась девушка. — «И откуда такой интерес к этой вещи? Даже столь далекий от оружия человек как я знает, что существуют гораздо более могущественные артефакты чем этот.»

«Просто любопытно. Он сделал нижнее расположение ствола и барабан, наезжающий на него, для предотвращения утечки пороховых газов, но при этом ствол без нарезов, а пуля просто кусок свинца без оболочки. Хотелось бы знать, откуда такая избирательность в технических решениях. Что касается других артефактов…» — Артемис развернул револьвер так, чтобы ясно читалась выбитые на нем цифры. — «Знаешь еще какие-либо, сделанные как минимум в количестве восемьсот сорока шести?»

***

К счастью для Артемиды, скучное обсуждение револьвера, которому присоединились и Огонек с Суртр, было прервано остановкой каравана и начавшейся вокруг суетой, сопровождающей разбитие лагеря.

— Мы уже приехали? — поинтересовалась девушка.

— До Искажения еще около часа пути, — ответила кошкодевочка, потягиваясь после долгой поездки. — Но отправляться вглубь на ночь глядя — глупость. Так что переночуем тут и отправимся дальше уже завтра.

Сидящая в стороне девушка с любопытством наблюдала как фургоны выстраиваются в квадрат и сцепляются друг с другом, а поемы между ними закрываются специальными щитами.

— Не слишком ли для обычной ночевки? — спросила она в пустоту, но внезапно получила ответ от оказавшегося поблизости Максимуса.

— Настолько близко к проклятым землям уже очень опасно. Поэтому мы тщательно подготовили каждый шаг нашей экспедиции, — с важным видом, будто он лично позаботился о каждой мелочи, заявил парень. — К тому же, эти фургоны останутся тут лагерем до нашего возвращения. Поэтому укрепляются основательно.

— Разве нельзя поехать на них и дальше? — уточнила девушка, на что получила лишь улыбку.

— Ты поймешь сама, когда мы отправимся вглубь.

Внезапно в их разговор вторгся новый участник.

— Слова бывалого охотника, сколько говоришь раз бывал в Искажениях? — с явной насмешкой спросил подошедший Сигурд.

По виду Максимуса можно было понять, что он явно хотел ответить весьма нелицеприятно, но покосившись на девушку лишь гордо вскинул голову.

— У меня обширная теоретическая подготовка.

— Значит ни разу?

— В цивилизованном обществе существует такая вещь как передача знаний следующим поколениям, дабы им не пришлось повторять путь, уже пройденный предками. Впрочем, боюсь для варвара вроде тебя это слишком сложная концепция.

— Зато этот варвар уже не раз бывал в подобных местах, — Сигурд, казалось, утратил интерес к другому парню и повернулся к Артемиде. — И может поведать прекрасной девушке, что в Искажения постоянно меняются и даже проложенная тропа может исчезнуть прямо у тебя под ногами, а тягловые животные не что иное, как приглашение к столу для тамошних монстром.

— Посмотрим, что ты скажешь завтра, — предвкушающе усмехнулся Максимус и удалился, оставляя за собой последнее слово.

Проводив удаляющегося парня взглядом Сигурд, не спешил покидать общество девушки.

— С Южного материка возят один довольно вкусный напиток, который моя сестра прекрасно готовит. Позволишь тебя угостить?

Раздавшееся за спиной покашливание Джульетты заставило Артемиду практически подпрыгнуть на месте и быстро попрощавшись, смущенная девушка отправилась в уже подготовленную палатку.

На следующее утро, когда основная часть отправляющихся дальше людей уже проснулась и было занято завтраком, их глазам открылось интересное зрелище: с одного из фургонов, стоявшего отдельно от остальных, снимали колеса. Еще больше все были удивлены, когда оставшийся без поддержки транспорт просто повис в воздухе на прежней высоте.

Стоило Артемису только увидеть это, как он буквально рванул вперед и девушке стоило больших усилий идти размеренным шагом, а не бежать как сопливому, невоспитанному ребенку. У странной повозки уже находился Максимус, улыбаясь во все зубы.

— Вижу тебя заинтересовало это достижение имперской науки?

Но проигнорировав его слова, подгоняемая нетерпением демона, Артемида осторожно заглянула внутрь. На первый взгляд это был самый обычный фургон, но в днище был вмонтирован большой, занимающий почти всю площадь, металлический диск с выпуклой серединой, в которой виднелись закрытые лючки.

«Итак, секрет воздушных кораблей в летающих тарелках», — непонятно из-за чего захихикал демон.

— Это личное изобретение уважаемого Геспера, — заметил Максимус.

— Ого, а по нему и не скажешь. А что оно делает? — действительно удивленная, что этот артефакт за авторством Индюка, спросила девушка.

— Он один из лучших артефакторов Империи, между прочим, — гордо поведал парень, — Это же Адаптивное Левитационное Ядро.

Видя, что эти слова ничего не говорят собеседнице Максимус, пустился в объяснения.

— Обычные ядра левитации, что ставятся на воздушные корабли просто поддерживают его на одной и той же высоте. Конечно, можно ее менять, манипулируя потоками маны в артефакте, но это требует умелого мага и негативно влияет на само устройство. Поэтому, корабли обычно меняют высоту с помощью специальных баллонов с горячим воздухом, или направленных вертикально двигателей. Уважаемый Геспер же создал ядро левитации, что также поддерживает постоянную высоту, но относительно земли!

Вдохновленный неподдельной заинтересованностью Артемиды, парень приосанился и продолжил свою лекцию.

— Эта повозка всегда будет на одной высоте. Если под ней обрыв, она мягко опустится вниз, а если подъем, то она будет сама подниматься вверх!

— Это восхитительно! — воскликнула Артемида.

— Именно! Впечатляет, что ты смогла оценить значимость этого открытия…

— Из этого выйдет потрясающая карета!

Восклицание девушки заставило Максимуса подавиться собственными словами.

— Эм, да такое применение тоже возможно. Правда позволить себе такую карету сможет разве что император. Ядро левитации все еще остается ядром и даже это, по возвращению, будет переставлено на полноценный воздушный корабль.

— А как оно работает?

— Не могу сказать, это секрет. Но… — парень приблизился вплотную и заговорческим шепотом продолжил. — Ты можешь его узнать, если поступишь в имперский университет. Уверен, за твою помощь с экспедицией уважаемый Геспер окажет свое содействие.

Дальнейший разговор был прерван Суртр, которая бегала по всей стоянке и собирала участников похода для отправления. С некоторым сожалением, Артемида покинула компанию Максимуса и поудобнее пристроив рюкзак заняла свое место в походной колонне. Экспедиция продолжила свой путь.

***

«Я не могу уже больше идти! Ай. Эти имперцы, со своими экспедициями, завели. Я должна тут шагать. Сколько еще идти? Идешь и идешь, у меня уже палец болит на ноге! Чтобы я еще когда нибуть пошла в это Искажение, ваше. Еще дождь этот, мокрый!»

Артемида уже сотню раз пожалела, что так опрометчиво решила отправиться сюда. Несмотря на то, что ведущая колонну Огонек, тщательно избегала любую потенциальную опасность и экспедиция шла очень гладко, вызванные этим петляниями лишние километры пути только усугубляли положение девушки. Если поначалу она постоянно крутила головой в поисках тех самых необычных вещей, о которых вспоминают при слове Искажение, то со временем любопытство отходило на задний план, сменяясь тупой усталостью. В конце концов, все свелось в тому, что она просто пялилась на спину впереди идущего человека и механически переставляя ноги, старалась держаться строго за ним.

«Ого, ты только посмотри на это», — голос демона выбил ее из отупения, и девушка взглянула, что так привлекло его внимание.

Пожалуй, впервые она действительно смогла своими глазами увидеть, что именно значит Искажение. Сбоку, насколько хватало взгляда в мутной пелене накрапывающего дождя, падающие капли вели себя как угодно, но только не как им положено природой. Они меняли направление своего движения абсолютно хаотично, сбиваясь в висящие в воздухе шары, закручиваясь в спирали, а местами просто взлетали обратно в небо.

— В этих местах, дождь твой лучший друг. При ясной погоде ты поймешь, что что-то не так только когда твои ноги оторвались от земли, — раздался голос рядом. Как оказалось, человеком за которым она все это время следовала был Маркус и сейчас мужчина так же наблюдал за странным явлением.

— Такое поведение окружения верный признак летучего камня, — продолжил он тем временем. — Ну да ладно, пора дальше шагать.

При слове шагать разум Артемиды, казалось, начал работать на совсем ином уровне и спустя мгновение она впервые активировала свой артефакт для прямо противоположного эффекта, буквально выдернув демона в мир, она быстро ускользнула в глубину и повисла в пустоте, блаженно смакуя ощущения. Конечно, она осознавала, что усталость тела никуда не делась, а демон вполне может натворить делов, но это были проблемы будущей Артемиды, а здесь и сейчас был лишь благословенный отдых.

***

Она очнулась от ощущения щекотки в ступнях и вновь вернувшись к ощущениям тела с удивлением осознала, что чувствует себя гораздо лучше. Оглядевшись, Артемида увидела разбитый лагерь, что располагался у подножья ответной скалы из расщелины, в которой бил ручеек чистой воды. Сама девушка сидела у костра, пока Джульетта растирала ей ноги какой-то мазью. К удивлению, вокруг было очень тихо, дождь уже закончился, а из людей, помимо горничной. были лишь сидящие рядом с костром Огонек и Суртр, да Максимус и Сигурд, возящиеся по хозяйству и периодически бросающие друг на друга недовольные взгляды.

— Ты снова с нами! С возвращением в мир живых, — как всегда бодрым голосом поприветствовала ее Суртр, прежде чем вернуться к булькающему на огне котелку.

— Маркус водит остальных по окрестностям, ищут образцы, — пояснила отсутствие в лагере большей части людей кошкодевочка. — Не волнуйся, это безопасное место, только осторожней со слизью. Да и она не опасна, только если ты не решишь ее съесть или поспать в самой гуще.

На немой вопрос огонек махнула рукой в сторону блестящей на солнце поверхности, поначалу принятой за озеро. Подождав окончания процедур и поняв, что все заняты какими-то делами, Артемида осторожно подошла к краю колышущейся, полупрозрачной, студенистой субстанции, что просто лежала на земле огромным пятном и подобрав несколько камешков принялась кидать их, смотря как они медленно погружаются в слизь.

— С ними ничего не будет.

Внезапное появление Сигурда заставило девушку отпрыгнуть и прижаться спиной к скале.

— Извини, если напугал, — мягко рассмеялся он. — Эта слизь растворяет только то, что было живым. Камням ничего не будет.

— Эм, вот как, — замялась девушка.

— Кстати, ты отлично себя показала, — продолжил парень, приблизившись. — Ты бы видела лица имперцев, когда они уже языки на плечо высунули. А ты шла как нив чем не бывало.

— Хм, спасибо, — почти шепотом ответила Артемида, чувствуя, как начинают пылать щеки, а Сигурд был уже совсем близко, облокотившись одной рукой на скалу буквально в нескольких сантиметрах от девушки.

— Нечасто встретишь такую девушку. Я был впечатлен. В самое сердце.

Следующие моменты она воспринимала с трудом. Он что-то говорил, она что-то отвечала не осознавая, слов. Вот ее рука, будто живя собственной жизнью ложиться на грудь парня, чувствуя тепло чужого тела. Вот в ладони начинает формироваться заклинание воздушной струи.

«Подожди, что!?»

Осознание последнего просто вымыло из головы весь туман, но было уже поздно. Со звонким хлопком собранный воздух был выпущен и парнем буквально выстрелило прочь, заставив того пролететь несколько метров по воздуху, после чего кубарем покатиться по земле.

«А-а, ты что творишь!?» — быстро определила виновника Артемида.

«Не, ну ты видела? Видела!? Он почти дотронулся до меня!» — не менее эмоционально отвечал демон, а тем временем Сигурд уже пришел в себя и поднялся, осматриваясь на предмет повреждений.

«Слава богам, он вроде не пострадал. Нет, Подожди. Что мне теперь делать!?» — продолжала паниковать девушка.

Наконец немного успокоившись, она решила последовать данному однажды матерью совету. Состроив свое самое милое выражение лица, добавив немного изображения вины и невинно улыбнувшись произнесла:

— Хе-хе. Там был комарик.

Глава 9

Несмотря на произошедшее, Сигурд, к удивлению, отделавшись лишь несколькими царапинами, никак не изменил своего поведения и поблагодарив за спасение от ужасной участи быть загрызенным заживо такими комарами, продолжил заниматься своими делами в лагере, куда уже успели вернуться остальные члены экспедиции из вояжа по окрестностям.

Артемида с интересом наблюдала как многочисленные образцы растений, насекомых, а порой и просто камней и земли упаковывались в небольшие, но прочные контейнеры, в специальные пазы которых следом вставлялись магические камни.

— Это особые ящики для добычи отсюда, — заметив ее интерес пояснила Огонек. — Многие существа, порожденные Искажением, не могут жить без подпитки маной разлитой в воздухе. Для их сохранения и используются контейнеры с искусственно поддерживаемым фоном. Дорогая вещь, у меня такой всего один.

Бросив взгляд на буквально забитую подобными ящиками повозку, Артемида невольно восхитилась количеством ресурсов, потраченных на эту экспедицию.

— В этом сила Империи! — заявил успевший освободиться Максимус. — Многие люди вложились в этот поход, но и результатами смогут воспользоваться еще больше. Не живя по принципу каждый сам по себе, как некоторые варвары.

— Варвары, на достижения которых вся империя капает слюной от зависти? Кто там изобрел воздушные корабли, напомни? — не смог пропустить намек Сигурд.

— Ну уж точно не любители тухлой рыбы, — прошипел парень, но спустя секунду взял себя в руки и спокойно продолжил. — Островитянам повезло, что у них родился такой человек, но что будет когда его жизнь подойдет к концу? Смогут ли они хотя бы не потерять его достижения? Мы же, смотрите сами.

После этих слов Максимус замер и судя по едва подрагивающим пальцам полностью сосредоточился на каком-то заклинании.

— Вы же знаете, что такое микроскоп верно? Для неотесанных дикарей поясню, это изобретенное вашим ненаглядным Фаустом устройство, с помощью которого можно рассмотреть вещи, невидимые простому взгляду. Сложное, хрупкое и дорогое, совсем не то, что вы возьмете в опасный поход. Только этого и не нужно.

Заклинание наконец было завершено и парень, покрутившись на месте, будто разглядывая что-то у себя под ногами, подозвал к себе остальных. Осторожно заглянув через его плечо, Артемида увидела, как Максимус, будто держащий в руках невидимую линзу, навел ее на ползущего по земле жука.

Девушке доводилось держать в руках увеличительные стекла, но это не было даже близко к показываемому сейчас. Маленький, едва ли с фалангу пальца жучек, выглядел будто он размером с собаку. Зрелище, от которого Артемиду непроизвольно передернуло и ей пришлось сознательно давить желание тут же растоптать эту мерзость.

— Как ты выучил это заклинание? — спросила она, лишь бы демон, достающий ее этим вопросом, уже успокоился.

— Секрет, — хитро усмехнулся Максимус и подмигнул. — Предложение с Имперским университетом еще в силе.

— Ого, он выглядит как букашка, которую я убила в свой первый поход! — интересная демонстрация привлекла всех бывших поблизости и сейчас Сурт громко делилась впечатлениями.

— Впечатляющее достижение, — ядовито ответил Максимус.

— Я знаю. Только тот был немного побольше, — она окинула парня оценивающим взглядом. — Примерно с тебя размером.

***

На следующее утро отряд отправился дальше, все глубже удаляясь в земли, захваченные искажениями. Уже наученная горьким опытом девушка не стала строить из себя героиню и сразу передав контроль Артемису отстранилась от ощущений тела, пока чувство, ощущаемое как легкие толчки, не заставило ее вернуться к реальности.

Судя по положению солнца, время уже было далеко за полдень и отряд не двигался, расположившись на привал. Оглядевшись, стала ясна и причина остановки. Впереди, по курсу движения, на сколько хватало взгляда расстилалось поле густой и высокой, выше человеческого роста, серой травы.

Впервые увидев столь густую растительность по эту сторону гор, Артемида подошла поближе, когда до нее донеслись голоса разговаривающих на повышенных тонах проводников и имперцев.

— Вы совсем глупые? Я какой раз повторяю, в прошлый выход этого поля тут не было! Оно появилось совсем недавно и идти сквозь новообразованную аномалию… Вам жить надоело? — судя по выражению лица, Огонек старалась выглядеть бесстрастным матерым профи, но ее слова, а также слегка прижатые уши и яростно бьющий по ногам хвост выдавали кошкодевочку с головой. — Вдобавок эта трава пропитана магией и через нее ничего не «слышно».

— Для нас неприемлемо тратить несколько дней на обход и надеемся, что столь незначительная трудность не повлияет на вашу эффективность как проводника, — как обычно сильно смягчая слова своего начальника перевел ответ Максимус. — Мы пойдем напрямик, это окончательное решение руководителя экспедиции.

В конце концов после долгих споров отряд углубился в заросли. Идущие впереди тройка человек довольно бодро прорезала стебли, освобождая путь для остальных, пока вокруг не остались только зеленые стены по бокам и просека позади.

«Может потребовать, чтобы меня пустили в повозку?» — подумала Артемида, шагая по хрустящей под ногами растительности.

«Мне тут не нравится», — впервые, с момента как она пошли через поле, проявил активность Артемис. — «Навевает неприятные ассоциации. Хорошо еще, что это не бамбук».

— Апчхи! — чихнула девушка от терпкого запаха, выдавленного ногами из стеблей сока, и только собиралась уточнить, что такое бамбук, которого так опасается демон, как подчиняясь сигналу весь караван замер на месте.

Невольно насторожившись, все присутствующие принялись пристально всматриваться в окружающие заросли и внимательно прислушиваться.

Последовала примеру остальных Артемида, но кроме шелеста едва покачивающихся на легком ветру стеблей ничего не выбивалось из общей картины.

«Мне показалась, или та трава покачнулась в другую сторону?» — спросила она демона, все еще сомневаясь, не показалось ли.

«Точно! Я вспомнил, на что это похоже! Долбанное кукурузное поле!» — стоило Артемису озвучить эти слова, как он мгновенно перехвалил контроль и подняв руки вверх принялся формировать огромный шар сжатого воздуха. Как только заклинание было завершено, с негромким хлопком воздушная волна пронеслась кольцом в стороны от девушки и будто гигантской ладонью прижала всю окрестную растительность к земле и открывая вид на существ, практически окруживших караван.

Поняв, что обнаружены, твари сразу же бросились в атаку. Только что вернувшая контроль над телом обратно Артемида с паникой наблюдала как одно из существ, разбежавшись, явно собиралось прыгнуть прямо на нее. Попытка создать сначала что-нибуть атакующее, а следом и щит провалилась. Она уже собиралась просто броситься в сторону, под чью-нибудь защиту, как внезапно почувствовала, будто на ее позвоночник плеснули кипятком. Но, что действительно поразило девушку, даже сильнее чем внезапная боль, что она теперь просто знала, когда именно тварь собирается прыгнуть, сколько пролетит по воздуху и где именно приземлиться. Все, что ей нужно было, это отойти на два шага в сторону и даже не вытаскивая меч из ножен, ударить по конечности пролетающего рядом врага. Вместо мягкого приземления, тот кубарем покатился по земле, но встать уже не смог. Быстро подскочивший Сигурд одним ударом топора отсек голову твари.

Несколько громких хлопков отвлекли девушку от разглядывания существа, с которым она разминулась в считанных сантиметрах. Мгновенное нападение так же внезапно закончилось. Артемида еще успела заметить, как Огонек ударом в спину складывает последнюю тварь пополам, явно не предусмотренным природой способом. Остальные участники экспедиции уже деловито осматривали окрестности, да оказывали первую помощь, лишь Сурт прыгала вокруг чадящего костра, затаптывая так и норовившее перекинуться на окрестные растения, невзирая на обилие в них сока, пламя. Бросив еще один взгляд на поле скоротечной битвы, Артемида перевела его на подкатившуюся прямо к ногам отрубленную голову и просто упала в обморок.

— Они такие «шурх-шурх», а ты «вжух», и они «гарр», и все «швинг-швинг», — восторженно делилась деталями прошедшего сражения Суртр. К счастью, после внезапного обморока, Артемис мгновенно взял управление телом на себя и сейчас периодически поддакивая разошедшейся девушки внимательно рассматривал нападавших.

Судя по нескольким небольшим отверстиям, конкретно этот был застрелен, что оставило тело довольно целым и пригодным для изучения. В первую очередь, перед ним был человек, ну по крайней мере было раньше. Сейчас же сказать что-либо подробнее было совершенно невозможно, по причине полного отсутствия любых выступающих частей, а остальное было покрыто каким-то серым веществом, напоминающим материал, из которого осы делают ульи. Все вместе придавало существам вид мумии, излишне резвой мумии, на взгляд Артемиса.

— Знаешь, что это? — спросил он у стоящего рядом Маркуса, одновременно чувствуя, как очнувшаяся Артемида с интересом прислушивается к разговору.

— Нет, впервые вижу, — покачал головой мужчина, а на удивленно-вопросительный взгляд девушки лишь пожал плечами. — Это Искажение. Ты можешь ходить сюда хоть каждый день и все равно постоянно будешь встречать что-то новое.

— Что делать с телами?

— Лучше всего сжечь. К тому же бедолаги явно были Охотниками, хоть окажем уважение.

— Что насчет них? — указала девушка на повозку, в которую сейчас бодро грузили одно из тел.

— Королевское разрешение, — лишь развел тот руками. — Вообще, хватит нам сидеть в этих кустах. Быстро наводим порядок, да продолжим путь.

***

Следующие несколько часов все, кроме проводников, шугались каждого движения и подозрительно присматривались к любому, казавшемуся хоть немного странным, окружению. Артемида была готова поклясться, что Охотники просто смеялись над ними, уж больно характерные ухмылки иногда проскальзывали на их лицах, и втайне радовалась, что свалила эту нервную часть на Артемиса, сохраняющего беззаботное спокойствие.

«Они это специально. Даже если начать всех убеждать, что вокруг уже относительно безопасно, никто все равно не поверит», — предположил он причину странного поведения Маркуса и Огонька.

Слова демона оказались верны. Отряд давно покинул море травы и углублялся все дальше к центру Искажения, а новых нападений не было. В конце концов царившее среди людей напряжение растворилось и люди вернулись к своему обычному поведению.

— Воистину проклятые земли! У нас правильно сделали, что искоренили их в каждом уголке Империи, где только нашли! — высказал Максимус все, что думал о происходящем.

— Искажения можно уничтожить? — поинтересовался Артемис, на что получил подтверждающий кивок.

— Я не знаю подробностей, но в самом центре каждого из них есть своеобразное ядро, место, где грани между нашим миром и Морем маны просто стерта. Если эту брешь закрыть, то постепенно Искажение просто исчезнет, а следом и порожденные им монстры.

— Звучит довольно опасно, не проще ли просто оставить их в покое?

— Помимо того, что Искажения отбирают землю у людей, делая обширные пространства непригодными для жизни, периодически из них появляются твари, что могут жить во внешнем мире и начинают терроризировать окрестные поселения. Да что я говорю, твои владения должны регулярно подвергаться таким набегам.

— Монстры, нападающие на поселения? — Артемис вопросительно взглянул на Джульетту, которая подозрительно отвела глаза и невозмутимо ответила:

— Никаким монстрам не позволено тревожить покой госпожи.

***

Следующий привал был так же у воды, но в отличии от прошлого раза, где был лишь небольшой ручеек, здесь с гор стекала небольшая речка, впадающая в целый каскад маленьких, практически луж, озер. К удивлению Артемиды, от некоторых из них поднимался пар, а осторожно потроганная вода оказалась горячей.

— Уфф, как же устала с вами нянчится, — тяжело воздохнув, пожаловалась Огонек, но тут же спохватилась. — Юная госпожа с сопровождением не в счет, вы показали себя на удивление неплохо.

Попробовав воду и быстро оглядевшись по сторонам, она принялась довольно быстро скидывать с себя снаряжение.

— Тут месторождение огненных камней, самое стабильное и безопасное место в округе. Дальше к центру все равно не пойдем, так что считай половина вылазки позади, можно как следует отдохнуть. Присоединяйтесь.

К этому моменту на кошкодевочке осталось лишь нижнее белье, а Артемида внезапно поймала себя на том, что откровенно пялится на ее живот, где явственно поглядывали кубики мышц.

«Хватит!» — виновник ее поведения был найден мгновенно.

«Что? Это же эпизод на горячих источниках!»

Аккуратно сложив свою одежду, Огонек уже потянулась, чтобы избавиться от последних предметов гардероба как Артемида не нашла ничего лучше, чем просто закрыть глаз ладонью.

«Ты должна оставить щелочку между пальцами!» — потребовал демон, пытаясь отобрать контроль над конечностью.

«Нет!»

«Обломщица!» — было последнее, что он успел сказать, прежде чем был отправлен в самые дальние закоулки их связи.

Врятли кто-нибуть из знакомых Артемиды мог похвастаться, что принимал ванную посреди искажения, впрочем, даже если у кого-то и был подобный опыт, она сомневалась, что о нем будут распространяться. Как собиралась молчать и она. Купаться голышом под открытым небом, благо Джульетта где-то умудрилась раздобыть ткани и сделать своеобразную ширму, в компании остального женского состава экспедиции было само по себе верхом бесстыдства. Про то, что Сурт принялась хватать всех присутствующих за грудь, в сугубо исследовательских целях, разумеется, она вообще предпочтет не вспоминать. И вовсе не потому, что заняла последнее место!

«Ты могла просто поменяться со мной, что тебе стоило», — продолжал страдать Артемис, но не находя в ответ ни капли сочувствия.

«Надеюсь обратный путь пройдет быстрее», — вдохнула девушка и уже привычно игнорируя мольбы поделиться образами последнего часа, взглянула мягко светящуюся в небе арку. — «Дурацкая авантюра, зачем я только в это ввязалась».

***

— И почему эта девица просто не сидела дома, как и полагается нормальной женщине. Послали же боги авантюристку на голову, — ворчал под нос Клавикус, тем не менее споро сортируя добытые образцы и мысленно прикидывая, кого из достопочтенных философов, а то и сенаторов могут заинтересовать те или иные вещи.

Империя многое вложила в эту экспедицию и дело было даже не в людях, что сейчас торчал посреди искажения, сильнейшая страна континента могла отправить десятки таких отрядов, а в усилиях, которые были приложены, чтобы никто в королевстве ими не заинтересовался. В идеале, никто, кроме нескольких писцов, выдавших бумаги, вообще не должен был узнать об их присутствии, но теперь из-за глупой, взбалмошной девицы идеальный вариант развалился практически сразу и сейчас главное было действовать быстрее, прежде чем вынюханное девицей дойдет до местного короля.

— Проводники наотрез отказываются двигаться дальше, к центру.

Появление Максимуса заставило мужчину едва поморщиться. Навязанный ему в помощники парень откровенно раздражал, направленный в экспедицию исключительно для набора пары лишних монеток в копилку политического капитала семьи он был абсолютным балластом. Тут Геспер себя одернул, по крайней мере от него был толк в отвлечении внимания увязавшейся дворянки.

— Неважно, — наконец ответил он ожидающему парню. — Того что есть, вполне достаточно для поставленных целей.

Спустя еще несколько секунд раздумий, мужчина продолжил.

— У меня для тебя важное задание. Как только покинем Искажение, возьми пару людей и скачи в местную столицу. Передай на корабль, чтобы выдвигался навстречу и забрал нас по пути.

— Разве это не будет выглядеть подозрительным? — удивился Максимус.

— Быстрее вернуться в Империю важнее, — Клавикус вновь мазнул взглядом по сидящей у костра девице. Все было бы гораздо проще, если бы она просто не вернулась из этого похода. Но глянув на постоянно крутящихся рядом охранницу и пару вельдских варваров, выбросил эту мысль из головы. — И еще кое-что. Я дам тебе послание, передашь его в представительство церкви. Полагаю после этого местным будет не до нашей скромной экспедиции.

Глава 10

Вопреки опасениям, обратный путь прошел легко. Загрузившись под завязку, отряд не тратил время на сбор интересных образцов, а сосредоточился исключительно на скорости передвижения. К счастью, кроме встречи нескольких животных, которые предпочли держаться от такой толпы подальше, никаких нападений больше не было. Стоило только им добраться до поселка, как имперцы сразу же распрощались и даже не передохнув отправились в столицу. Артемида же, как следует отмокнув в ванне завалилась спать, практически на целые сутки.

Эта комната на верхнем этаже дома была у Артемиды любимой. В основном из-за огромного окна, что полукругом заменяло собой целую стену, открывая захватывающий вид на поросшие лесом горы и океан вдалеке. С момента, когда она была закончена, девушка полюбила сидеть в поставленном у окна кресле и любоваться миром по ту сторону стекла, особенно в моменты ненастной погоды. Однако сегодня это времяпрепровождение не имело нужного эффекта, девушка то и дело соскакивала с кресла и начинала нервно мерить комнату шагами.

«Что с тобой такое? Ты с момента возвращения из Искажения сама не своя?» — поинтересовался демон.

— Эти люди все никак не выходят у меня из головы, — в конце концов призналась Артемида?

«Ты про ту пару павлинов, что увивалась рядом с тобой все время?»

— Нет! — вспыхнула девушка при мысли о двух парнях, которые оказывали ей знаки внимания, но в следующий момент вновь вернулась к нервному состоянию. — Я про тех, которых нам пришлось... убить.

От воспоминания о катящейся к ее ногам головы, Артемида невольно передернулась, а по спине промаршировал табун мурашек.

«Сомневаюсь, что слово люди к ним применимо. Что бы с бедолагами не случилось в том месте, они были мертвы задолго до нашей встречи.»

— Все равно, это неправильно!

С этими словами она уселась за стол и схватив лист бумаги и ручку принялась быстро писать.

«Что ты делаешь?»

— Пишу письмо отцу. Пусть попросит короля издать закон, запрещающий заходить в Искажение. Нет, Максимус говорил, что его можно уничтожить, так-что лучше собрать армию и стереть его с лица земли. Ай!

Последнее восклицание было вызвано уколом пониже спины, отчего девушка подскочила на стуле, держась за пострадавшее место.

«Успокоилась?» — поинтересовался демон, не обращая внимание на дующуюся Артемиду. — «А теперь хорошенько подумай еще раз. Спасти жизни — хорошая цель. Но, предположим, твой отец и король сделают как ты просишь. Сколько солдат погибнут в попытке уничтожить Искажение? Или ты думаешь, что запрет посещения остановит отчаянные головы от попыток найти что-нибудь ценное и одним махом обеспечить себя до конца жизни?»

— Ты какой-то неправильный демон, — пробурчала Артемида, до которой постепенно доходила сложность воплощения ее желаний в реальность.

«Уж какой есть», — от Артемиса пришел образ пожатия плечами. — «Вот тебе еще немного демонической мудрости. Не можешь остановить — возглавь.»

— Думаешь стоит вводить желающих отправиться в Искажение под присмотром? Но я не смогу следить за всеми! — конфликт между желанием предотвратить напрасные смерти и нежеланием возиться с этим лично все сильнее разжигал в девушке чувства стыда и злости.

«Почти угадала. Скажи, как владетель можешь ли ты издавать собственные законы и основывать разные организации?»

— Да, если они не противоречат королевским законам, а организация не является военным отрядом.

«Отлично!» — явно обрадовался Артемис. — «Тогда предлагаю нам исправить одну из вопиющих несправедливостей этого мира и основать Гильдию авантюристов!»

С этими словами он принялся активно что-то писать прямо на подготовленном ранее листе.

— Твой почерк просто ужасен, хорошо, что мои учителя этого не видят, — заметила девушка, пытаясь, разобраться в написанном.

«Я бы посмотрел на тебя, если бы прошли целые эпохи, с момента, когда я последний раз писал что-нибудь ручкой», — раздраженно проворчал демон, а после просто открутив колпачок вылил чернила прямо на бумагу.

Вопреки ожиданиям, они не впитались в лист жуткой кляксой, а остались на поверхности, не оставляя ни малейших следов. Лишь следуя желанию Артемиса, черная лужица потекла по листу оставляя за собой ровные, как в газете, буквы.

— Получается ты уже вселялся в кого-то раньше? — спросила девушка, заметив оговорку демона. Она уже думала, что ее вопрос просто проигнорируют, когда тот все же ответил.

«Это долгая и непростая история. Возможно, однажды я расскажу ее, но не сейчас. Лучше сосредоточься на наших текущих планах».

Письмо было забыто, и вся имеющаяся бумага активно заполнялась описаниями будущей гильдии. Однако в самый разгар работы Артемида была прервана вошедшей в комнату Джульеттой, несущей на подносе странный синий шар.

— Госпожа, я разбирала ваши вещи и нашла там это, что прикажете делать с этой вещью?

Подойдя ближе и внимательно изучив шар, девушка с удивлением узнала в нем кусок той самой слизи, целое озеро которое было рядом с первой стоянкой.

«Что это делает в моих вещах? И разве она не должна погибнуть за границами Искажения?» — поинтересовалась она у демона. С некоторых пор у нее явно появилась привычка винить во всех странностях в округе именно его.

«Ну, мне было скучно просто шагать, и я прихватил кусочек для экспериментов. Кстати, ты знала, что эта слизь практически жидкий магический камень и ей можно управлять из моря маны? Я смог заставить его сформировать ядро, для подпитки себя магией, придать упругую, круглую форму и перекрасить из мерзкого зеленого в благородный синий.» — разразился целым фонтаном слов Артемис, а девушка, еще раз посмотрев на мерзкое колышущееся желе отдала Джульетте команду:

— Избавься от этой мерзости.

«Что?! Нет! Я хотел сделать его нашим питомцем! Даже имя придумал!»

— Выкинь в выгребную яму, где этому самое место!

«Неееет! Риму...»

— И пока ты не ушла, — остановила Артемида уже отправившуюся к выходу горничную. — Передай Охотникам, что завтра я приглашаю их к нам на обед.

***

На следующий день все уже было подготовлено к приему гостей, и Артемида довольно жмурилась, попивая привезенный от вендов напиток. Если верить демону именно из него делался шоколад, одно из любимых лакомств девушки, бывшее редкостью даже в столице.

«Одно это окупает разрешение им остаться тут», — лениво крутились в голове мысли.

Прибывших вскоре гостей проводили за накрытый стол и после символичного обеда, поскольку обе стороны прекрасно понимали, что они тут не за этим, все собрались в любимой комнате девушки.

— Как ваши дела? Есть ли какие-нибудь новости из поселка? — начала Артемида, как это полагается, с общих тем.

— Благодарю за заботу, у нас все неплохо, — на удивление привычно подхватил разговор Маркус. — Эти края нынче куда оживленнее, чем я когда-либо помнил.

— Наша экспедиция в Искажение прошла довольно спокойно, не считая того нападения конечно. Похоже слухи о крайней опасности этого места сильно преувеличены, — продолжила девушка, постепенно приближаться к нужной теме.

— Ха-ха-ха, — внезапно искренне рассмеялся мужчина. — Прошу простить, но боюсь слухи, наоборот, сильно преуменьшают. Нам нужно благодарить Огонька за то, что у нас была такая легкая прогулка.

На эти слова кошкодевочка лишь гордо вздернула носик, как бы горя: «Подумаешь, ничего особого», но слегка покрасневшие щеки выдавали ее с головой.

— Это не преувеличение, лишь те, кто бывал в Искажении в одиночку, могут оценить истинную ценность ее способностей.

— Странно, что со столь ценной Силой крови ты все еще прозябаешь в деревеньке на краю земли, — удивилась девушка. — Ты давно могла получить личное дворянство.

— Меня никогда это не интересовало, — пожала плечами кошкодевочка. — К тому же я вообще не маг.

От подобного заявления Артемида чуть не подавилась какао.

— Но я видела, как ты использовала заклинание в сражении с теми тварями!

— Это было не заклинание, — Огонек замялась, но бросив быстрый взгляд на Маркуса продолжила. — Как ты, наверное, догадалась, я не из этих мест. Я родом с континента Тай, который вы зовете Южным. Там нет магов в привычном вам понимании, насколько я помню, чтобы получить этот титул ты должен иметь соединение с местом, что вы зовете морем маны. У таких, как я его нет, мы развиваемся, впитывая разлитую в мире энергию.

«Ох, серьезно?! Вот только культиваторов нам тут не хватало!»

Пропустив возмущения демона мимо ушей и забыв про подобающее благородной девушки поведение, Артемида была похожа на маленькую девочку, услышавшую потрясающую сказку.

— Я никогда даже не слышала, что существуют такие!.. — она замялась, не в силах подобрать слова.

— Даосы, — подсказала Огонек. — Полагаю так это будет звучать на вашем языке. Что касается того, почему о нашем существовании не распространяются, я не знаю. Может из-за того, что считается, будто магом можно только родиться, тогда как даосом может стать любой.

В этот раз напиток все же пошел не в то горло и откашлявшись, Артемида с независимым видом вытерла губы салфеткой и отодвинула чашку подальше от себя, просто на всякий случай.

— Я не знаю подробностей, — ответила кошкодевочка на горящий в глазу собеседницы вопрос. — Знаю лишь, что из кристаллов магических зверей делают пилюлю, съев которую можно получить силу этого зверя и встать на путь даоса. Иногда, когда клану или секте нужна свежая кровь, они предлагают такие пилюли любому желающему. Немногие выживают, еще меньшее количество сохраняет человеческий облик. Мне можно сказать повезло, мои изменения не так уж и плохи.

— Но как ты оказалась на другом конце мира?

— На континенте Тай, личная сила — это все. Мои способности хоть и весьма полезны, но в боя я далеко не сильнейшая из даосов, вот и решила попытать счастья в новых землях, — поведала явно очень сокращенную версию событий Огонек. Впрочем, Артемида благоразумно решила не допытываться подробностей.

— Если даосы получают силу магического зверя, делая из него пилюли, — внезапно вмешался Артемис. — Можно ли сделать пилюлю из самого даоса?

После этого вопроса глаза Огонька резко сузились, и она пристально уставилась на девушку.

— Тебе лучше не задавать этот вопрос на континенте Тай, там убивают и за меньшее.

— Это было безумно интересно, — резко сменила тему Артемида. — Хотите еще десертов?

Попросив горничную принести еще угощений и подождав, пока за едой не рассеется помрачневшая атмосфера, девушка вернулась к главной теме.

— Скажи Маркус, сколько всего сейчас Охотников?

— Сложный вопрос, — задумался мужчина. — Действительно толковых мало, можно по пальцам рук пересчитать. А новичков, да авантюристов, что напролом лезут и не считает никто. Толку, если они каждый раз новые. Вот сходят раза три благополучно, тогда уже и запоминать можно.

— Понятно, — слегка дернулась от подобного отношения Артемида, но быстро взяла себя в руки. — А что насчет сбыта добычи? Бывает, что продать найденное сложнее, чем сходить в Искажение?

На этот вопрос Маркус ответил лишь задумчивым взглядом.

— Давайте начистоту, вы хотите личную команду Охотников, работающую персонально для вас? Это довольно распространенная практика и я могу посоветовать нескольких толковых парней.

— Почти, — наконец перешла к главному девушка. — Я хочу собрать Охотников в единую организацию.

После этих слов в комнате воцарилась долгая тишина, но Артемида не стала торопить с ответом, предпочтя уделить внимание расставленному на столе угощению.

— Такие попытки уже были. — наконец нарушил молчание мужчина. — Ни к чему хорошему не привели. Охотники, это не простые лавочники, их не так просто подмять под какую нибудь гильдию.

— Хорошо, что мое предложение, это не обычная гильдия, — улыбнулась девушка, одновременно выкладывая на стол толстую пачку листов, исписанных мелким текстом. — Тут указаны основные особенности, но, пожалуй, стоит обозначить их сразу. Самое главное — членство сугубо добровольное, но требует ежемесячных взносов. За это Охотник получи в первую очередь информацию. Самые свежие новости о состоянии Искажения, помощь и обучение опытных товарищей, медицинскую помощь, в конце концов, если с ним что-то случиться в походе.

— Откуда бы всему этому еще взяться, — усмехнулся Маркус.

— От самих Охотников, разумеется. За соответствующее вознаграждение, разумеется. Так же гильдия не будет требовать себе добычу Охотников, но, если у кого-нибудь не получиться продать ее самому, всегда выкупит любые количества.

— Это звучит даже слишком хорошо, — из тона мужчины пропал скепсис, сменившись неподдельным удивлением.

«Ох, бедолага еще не знает про уровни, достижения и ежедневные задания», — откровенно веселился Артемис. — «Может выдавать награды за квесты лутбоксами? В конце концов демон я или нет».

Тем временем Артемида продолжала свою речь, все более распаляясь.

— Это только первый этап. Следующим шагом будет основание прямо в искажении постоянного форпоста, чтобы экспедиции не тратили время и припасы на путь от края искажения, до интересующих их мест. И как финальная цель, на текущий момент — собственный воздушный корабль для быстрой переброски людей, или помощи попавшим в беду!

— Боюсь тут я вынужден вас расстроить, — прервал Маркус восторженную речь. — Исследовать Искажения летающем кораблями пытались сразу после их изобретения. Вот только оказалось, что опасности этого места не только на земле, но и над ней. Но если внизу ты можешь увидеть, куда лучше не наступать, в небе такой возможности нет.

— Хмм, — задумалась девушка над внезапным неучтенным фактором, по потом хитро улыбнувшись, перевела взгляд на Огонька. — Хорошо, что у нас есть непревзойденный навигатор, что может чувствовать эти опасности.

Судя по удивлению собеседников, такая мысль даже не приходила им в голову, впрочем, не удивительно, учитывая редкость воздушных судов. Артемида, тем временем, не давая собеседникам прийти в себя уже выложила на стол запечатанный личной печатью тубус.

— Итак, как владетель этих земель, я Артемида, баронесса Белого Клыка объявляю об учреждении Гильдии Охотников, и предлагаю тебе, Маркус, ее возглавить.

— Это... Большая честь, и очень неожиданное предложение. Позвольте немного подышать свежим воздухом перед тем, как я смогу дать ответ, — осторожно попросил мужчина.

— Конечно, я все понимаю. — покивала Артемида, пока Маркус и Огонек шли к выходу. — Джульетта, пока наши гости отошли, завари мне еще чашку.

***

Далеко они не ушли, стоило только выйти за входную дверь, как Маркус оперся об стену и прижал голову к холодному камню.

— Проклятье, — практически прошипел он.

— Ты согласишься? — поинтересовалась кошкодевочка.

— По-твоему у меня есть выбор? — усмехнулся мужчина. — Не забывай, из какой семьи эта девочка. Ты видела эти бумаги? Они отпечатаны в типографии. Готов поспорить, решение о создании этой гильдии было принято еще до ее отправки сюда, а значит она все равно будет создана. Со мной или без меня. Скорее всего это должно было произойти позже, но сунувшие сюда свой нос имперцы заставили герцога поторопиться.

— Похоже, тебе в любом случае не видать тут спокойной старости. Хотя ты всегда можешь уехать и забиться в другую дыру.

Рука Маркуса двинулась, чтобы отвесить нахальной девице подзатыльник, но та легким и явно множество раз практикуемым движением, увернулась от возмездия.

— Идем, раз уж это тихое местечко все равно превратиться в сплошной балаган, нужно попробовать хоть немного держать все под контролем, раз уж выпал такой шанс.

Глава 11

Получив согласие Маркуса и вписав его имя в качестве главы новообразованной гильдии, Артемида в мыслях облегченно вздохнула. Было бы очень неловко, ели бы мужчина отказался, поскольку она понятия не имела, что делать в этом случае. Девушка уже погрузилась в размышления, достаточно ли это значимое событие, чтобы устроить небольшой банкет, а то и всеобщий праздник, когда Джульетта сообщила, о посетителе, срочно желающем с ней встретиться.

Настойчивым гостем оказался незнакомый мужчина, судя по его загнанному виду проделавший весь путь до ее дома бегом.

— Госпожа баронесса, — начал он, едва отдышавшись, но увидев Маркуса и Огонька заметно приободрился. — У нас там монстры. Захватили…

Оборвавшись на полуслове, гонец странно покосился на Артемиду.

— Что?! — рыкнул Маркус.

— Это, значит, — он еще раз глянул на девушку и прикрыв рот ладонью постарался понизить голос. — Отхожее место.

***

Пусть жители Империи и считали всех вокруг неотесанными варварами, но и вельды и жители Мельвена были прекрасно осведомлены о гигиене, поэтому, когда в новообразованном поселке яма для различных отходов появилась даже раньше, чем первые дома. Именно вокруг нее и толпилась сейчас, казалось, все население Прибрежного, бурно что-то обсуждая и периодически заглядывая внутрь.

Рванувшие, сразу после предупреждения, на помощь Охотники, при виде толпы заметно успокоились и теперь вместе с Артемидой, которая не могла пропустить такое событие, проталкивались к яме, дабы узнать причину поднявшейся паники.

«Знаешь, Джульетта конечно милашка и на все руки мастер, но иногда она слишком исполнительна. Интересно, если попросить ее составить тебе компанию в постели, она как обычно спокойно скажет: «Как пожелаете, госпожа» и начнет раздеваться?»

Уже привычно запихнув похабную болтовню демона куда-то на задворки сознания, девушка молча разглядывала небольшую горку из слишком знакомых слизней, которые теперь составляли единственное содержание ямы.

«К счастью, ничего страшного не случилось», — успокоилась юная баронесса. На обратном пути из Искажения она порасспрашивала Охотников, по поводу нападений различных тварей на ближайшие поселения. Как оказалось, дело это хоть и редкое, но довольно обыденное и местным жителям привычное. Да и нападают обычно так себе тварюшки, поскольку действительно сильные и опасные пределы Искажения покинуть не могут, а если уходят, то изрядно теряют в силе. — «Просто еще один обычный день приграничной деревни в Забытых землях. И вообще во всем виноват демон, это он притащил эту слизь, да еще и сделал так, чтобы она моментально не умерла».

Больше тут делать нечего, о слизняках позаботятся и без нее, а вскоре об инциденте и вовсе забудут. Попрощавшись с окружающими людьми и напомнив Маркусу забрать документы по гильдии, Артемида спокойно отправилась домой.

— Потрясающая работа, госпожа.

От внезапно раздавшегося позади голоса она практически подпрыгнула и лишь усилием воли заставила себя спокойно обернуться к говорившему.

— Сафира? — вспомнила она нанятую для помощи по дому девушку.

— О, госпожа помнит мое имя! — обрадовалась та.

— Разумеется помню, — раздраженно фыркнула Артемида и тут же изображая безразличие переспросила. — Ты что-то говорила про какую-то работу.

— Да, верно. Они просто потрясающие! Я заметила одного сегодня утром, когда выбрасывала мусор с кухни. Поначалу испугалась, разумеется, когда он ползал там в яме, но немного понаблюдав поняла, что ему до меня нет никого дела. Тогда я решила посмотреть еще, а этот шарик все ползал и ползал, и ел, и становился все больше. А потом раз! И их стало два. Тогда я попыталась достать одного и случайно выбила из него ядро. В этот момент я и осознала, насколько великой является эта работа!

«Ничего не понял, но по крайней мере кто-то действительно смог оценить мой гений», — заявил Артемис, стоило только потоку слов от Сафиры на секунду остановиться.

— Все еще не понимаю, причем тут я, — заявила Артемида.

— О, конечно. Это совсем неподходящее место для таких разговоров, давайте продолжим, когда дойдем до дома.

«Может лучше избавимся от нее? Бритвой по горлу и в колодец», — внезапно заявил демон, когда они прошли полпути.

«Как ты вообще можешь предлагать подобное!» — тут же зашипела на него девушка.

«Не знаю как ты, а для меня ее слова звучат как шантаж».

«Она не посмеет. Я владетель этих земель и дочь герцогской фамилии», — твердо заявила Артемида. — «Даже если ты прав, я решу эту проблему без подобных советов».

***

— Итак, о чем ты хотела поговорить? — поинтересовалась баронесса, усаживаясь за стол. Вопреки своему заявлению демону, она поймала себя на том, что ее руки спрятаны под столом и готовы в любой момент выпустить заклинание. И в этот раз девушка сильно сомневалась, что это его проделки.

— Я наблюдала за вами практически с момента прибытия в баронство, — начала Сафира. — Поначалу сильно сомневалась в своих выводах, но чем дальше, тем сильнее менялось все вокруг, казалось, от одного вашего присутствия. Сначала внезапное появление тоннеля и ютящиеся на задворках вельды получают полноценное место для жизни. А знали бы вы как это повлияло на Ханса, он кажется таким же угрюмым, но поверьте, сейчас он практически другой человек. Потом я невольно заметила, как вы писали документы по Гильдии охотников, а следом встретила эти восхитительные шарики. Сегодня у меня пропали все сомнения, касательно того, кто вы на самом деле.

«Бей воздухом, а пока она приходит в себя коснись рукой и проморозь до состояния ледяной статуи».

Тем временем, пока настороженная до предела девушка ждала завершающих слов Сафиры, та сложила перед грудью странную фигуру из сцепленных вместе больших пальцев и растопыренных остальных, и с торжественными нотками в голосе заявила.

— Для меня честь встретить еще одну сестру по Ордену.

— Ха? — Артемида была готова поклясться, не смотря на все воспитание, у нее сейчас очень глупое лицо.

***

Воцарившаяся тишина изрядно затянулась, пока не была разрушена хозяйкой дома.

— О каком ордене ты говоришь?

— Ха-ха-ха, — несколько нервно рассмеялась Сафира. — Я понимаю, вы не хотите афишировать свою принадлежность, но мое положение довольно высокое, мы можем спокойно обсудить наши дела.

— Нет, я серьезна. Первый раз слышу о каком-то ордене, — Артемида одарила собеседницу милой улыбкой. — Пожалуйся, расскажи подробнее.

Судя по тому, как Сафира поперхнулась чаем, ей улыбка совсем не показалась милой. Замерев на несколько секунд, в раздумьях, она наконец расслабилась и устроившись поудобнее начала рассказ.

— Орден Зиверт появился очень дано. Можно сказать одновременно с появлением первого мага. Вернее, с момента, как обычный человек впервые увидел использование магии и сам захотел получить такую же силу.

— Разве вы уже не достигли своей цели? — прервала ее Артемида.

— О чем вы говорите?

— Разве на южном континенте не могут превращать обычных людей в подобия магов?

— Ах, вы об этом, — с легкой грустью в голосе ответила Сафира. — Да, после открытия этих земель и их методик действительно был настоящий взлет энтузиазма. Реальность оказалась полна разочарований.

После этих слов она внезапно принялась расшнуровывать завязки на груди платья.

— Ч-что ты делаешь?

«Это очень подозрительно! Смотри внимательней, чтобы не пропустить ни одной детали».

«Как ты можешь думать о непристойностях в такой момент!» — возмутилась Артемида, но собеседница уже успела оголить верхнюю часть тела и пререкания оборвались на полуслове.

Начиная с плеч и ниже вместо кожи был лишь странный и даже на вид твердый материал, больше похожий на панцирь жука. Звонкий звук, раздавшийся после того, как Сафира постучала ногтем себе по груди лишь подтвердил впечатления.

— Далеко не всем удалось отделаться лишь парой лишних ушей.

— Что ты делаешь тут? — внезапно для себя спросила Артемида, изрядно выбитая из колеи подобной демонстрацией, на что получила лишь пожатие плечами.

— Я наблюдаю за Искажением. Для обычных людей оно единственное место, где они могут прикоснуться к магии напрямую. Вы знали, что звери, которых мы зовем лошадьми, это не настоящие лошади? — внезапно сменила она тему.

— Что?

— Когда-то давно обычная лошадь подверглась влиянию Искажения и превратилась в монстра. Но этого монстра смогли заново приручить и так-как они оказались во всем лучше своих предков, то постепенно вытеснили их. Нынче никто даже не помнит, как выглядят настоящие лошади.

«Я помню».

— Маги эгоистичны, — продолжала тем временем Сафира. — Их единственная цель — личное могущество. Могущество их семьи в крайнем случае. К счастью для всех, в последнее время личная сила значит все меньше, и во многом благодаря нашим стараниям! Мы объединяем множество людей, чьи идеи способны изменить мир, и что более важно — среди нас достаточно тех, кто способен помочь претворить эти идеи в жизнь! Магия больше не мистическая сила, данная избранным. Она — пережиток прошлого, все сильнее уступающий новому времени!

— Разве Искажения не буквально воплощения магии в мире? Не моложе, что про них забывают, скорее наоборот, — припомнила девушка недавнюю экспедицию.

— Что бы не говорили церковники, Искажение неотъемлемая часть мира, как земля или океан, — отмахнулась Сафира. — Глупо делать вид, что его не существует!

«В другое время я бы с удовольствием подискутировал о прогрессе и настоящей силе магии, но сейчас меня больше интересует — что ей от нас надо. Пожалуйста, пни ее и пусть уже переходит к действительно важным темам».

Разумеется, Артемида никого пинать не стала, ограничившись легким покашливанием.

— Не подумайте, я говорю не про вас, — несколько смутилась прерванная на середине восторженной речи Сафира. — Среди нас множество магов, что разделяют наши цели и стремятся дать новые возможности каждому человеку!

— Слизни, — все же напомнила баронесса изначальную причину разговора.

— Да, именно ради них я тут. Ну не совсем ради них, а вообще ради любой интересной возможности, что дает нам искажение. Знаете, простой магический камень вещь вроде и не особо нужная, но в тоже время, ей всегда можно найти применение. И возможность получать камни в обмен на мусор… Может аристократке это и не понять, но для многих это будет серьезным подспорьем в жизни. Это не о, что можно таить! Поэтому я уже отправила одного одному из членов ордена, чтобы он начал их распространение. Но не волнуйтесь, ваш вклад в общее дело не будет забыт, я отдельно упомянула, кому мы должны быть благодарны да это достижение.

«Так что ты там говорила? Она не посмеет тебя шантажировать? По мне это звучит именно как шантаж».

«Что теперь делать?» — спросила начавшая паниковать девушка.

«Успокойся. Ты знаешь, что. В конце концов один раз у тебя получилось».

— Это был опрометчивый поступок, — ничего не выражающим голосом проговорила Артемида.

— Это был необходимый поступок, — напряглась Сафира.

— Ты так красочно расписывала ваш орден, признаться я ожидала от его членов большей ответственности, — довольно грубо ткнула пальцем Артемида в своем обвинении.

— Что? — удивленно переспросила собеседница, очевидно ожидая совсем другого.

— Ты видела эту слизь всего несколько минут! И уже решила, что знаешь все, на что она способна? Ты отправила ее куда-то на корабле, а теперь представь, что пока он плывет в море монстр вырвется! А потом сожрет одного из членов экипажа и примет его внешности. В порт назначения прибудет корабль полный чудовищ, выглядящих как люди. Конечно, встречающие корабль это наверняка заметят и уничтожат монстров, но сколько из них погибнет в процессе. И, разумеется, последнему монстру удается сбежать в канализацию, потому что такие истории не заканчиваются так легко, — последние слова Артемида договаривала уже шепотом, приблизившись почти вплотную к вжавшейся в кресле Сафире и дальше продолжила уже обычным тоном. — И все это вместо того, чтобы организовать испытания тут, где люди готовы к неожиданностям и под боком есть Охотники.

— Но я для этого с вами и заговорила!

— Разве? — удивилась девушка.

— Ладно, признаю, я никуда их не отправляла. Давайте начнем сначала, — подняла руки, сдаваясь, Сафира. — Согласно уложению церкви, Искажения не могут считаться землями людскими и принадлежать какому-либо государству. А значит все имеющие ценности порождения принадлежат тому, кто смог их добыть. Однако поскольку мы находимся на ваших землях я прошу разрешения на проведения опытов с порождениями, известными как слизни, с целью установления их опасности и пользы для людей. С разделением возможной прибыли пополам.

«Полакаю сейчас не самое удачное время заявлять об авторских правах, да?»

— Разумеется я только за! Как владетель этих земель я просто не могу отказать в столь полезном начинании. Надеюсь, найденные тобой существа действительно будут полезны.

— Благодарю. Я уверена, моя находка имеет огромную ценность, — поклонилась Сафира, подтверждая соглашение.

— Тогда подготовь коляску, мы отправимся в поселок, как только я напишу советующие бумаги.

Стоило только закрыться двери, оставляя Артемиду в комнате одну, как она откинулась на спинку кресла и схватилась за голову.

— Какой кошмар.

«Ты неплохо справилась. Думаю, с этой стороны нам ничего не грозит».

— Как ты вообще смог придумать такую жуткую историю про корабль? — невольно передернула плечами девушка.

«Выдумал? О чем ты, я видел это собственными глазами».

***

С местом для разведения слизней решили не мудрить и использовать яму, где они были найдены. Пока девушки ехали до места, Сафира крайне смущенно крутила в руках изрядно поеденный деревянный ящик и старалась лишний раз не пересекаться взглядом с Артемидой.

К удивлению, около ямы все еще толпился народ. Хотя самих слизней внутри больше не было, на дне ямы был слой светло-синего порошка, который сейчас насыпался в мешки стоящих в очереди жителей.

— Очень хорошее удобрение, — прокомментировал стоящий тут же Ханс. — Иногда аристократы заказывают его для своих садов. Вот только пока слизь из Искажения не вытащишь, она порошком не обратиться, а много на себе ее не утащить. А тут, стало быть, как эти шарики полопались так они в пыль сразу и обратились. Вот и собираем, в хозяйстве сгодиться.

— В хозяйстве, говоришь, сгодиться, — протянул Артемис, что подменял переволновавшуюся девушку. Его взгляд прошелся по окружающим людям и уперся в старосту. — Сколько растащили?

— Не стройте из себя идиотов, — продолжил он в ответ на удивленное лицо Ханса. — Меня уже успели просветить, насколько привлекательно менять мусор на магические камни, а если еще и удобрение для своих посевов прибавить…

Староста укоризненно посмотрел на спутницу баронессы, что с независимым видом любовалась горными вершинами. В этот момент поеденный ящик наконец не выдержал и сквозь развалившееся дно на землю плюхнулся подрагивающий синий шар.

— Слушайте мой приказ, — громко объявил Артемис, борясь с желанием как следует почесать переносицу. — Всех слизней вернуть в яму, с этого момента Сафира занимается их разведением. Каждый, кто будет поставлять им материалы для роста, имеет право на долю урожая. И наконец, самое главное! Отныне официальное название этих существ — риму…

— Госпожа, — внезапно голос горничной прервал его прямо посреди речи.

— Джульетта! — тут же перехватила контроль Артемида. — Где ты была? Что-то случилось?

— Госпожа, возле старой деревни приземлился корабль с гербом вашей семьи.

Глава 12

В уже знакомой каюте воздушного корабля, что ранее привез ее на окраину королевства, девушка сидела около иллюминатора и рассматривала проплывающие внизу пейзажи. Звук открывшейся двери отвлек ее от этого увлекательного занятия, на секунду в проеме было видно лишь замершую по ту фигуру в светлом балахоне, с элементами доспехов, прежде чем посетитель, оказавшийся Шнайзелем, зашел внутрь.

— Брат! — радостно воскликнула девушка, вскочив на ноги.

Не обращая внимание на приветствие, вошедший закрыл за собой дверь и произнес какое-то заклинание, после которого вокруг присутствующих образовался купол из едва заметно подрагивающего воздуха.

— Заклинание воздуха. Гасит вибрации, что выходят за область действия. Думаю, изначально камень заклинания принадлежал какому-нибудь монстру со способностью бесшумного передвижения. Впечатляюще развитие навыка.

— Как она? — спросил Шнайзель, садясь на одно из расставленных в каюте кресел.

— О чем, ты братик? — состроила невинное лицо девушка.

— Сейчас не время для шуток, демон. — никак не отреагировал на это мужчина.

После этих слов все напускное веселье и беззаботность будто смыли с лица девушки, оставляя вместо себя лишь спокойное любопытство.

— Все еще сидит, огородившись от внешнего мира. Не каждый день, знаешь-ли, любимый брат отвозит тебя на церковный суд по обвинению в одержимости.

На это Шнайзель только тяжело вздохнул и принялся растирать пальцами виски. А Артемис вернулся к иллюминатору.

— Знаешь, я мог бы легко разрушить эту стену и просто спрыгнуть вниз. Приземлиться, не пострадав в процессе будет не сложно, — он перевел взгляд на собственное отражение в стекле. — С такой внешностью, конечно. Затеряться будет непросто, но моих способностей более чем достаточно, чтобы устроиться с комфортом в любом месте этого мира.

— В этом нет необходимости, — к Шнайзель вновь был спокоен и собран. — Пусть мы и надеялись, что произошедшее с сестрой навсегда останется тайной, но все равно готовились к иным вариантам. Нынешний далеко не самый худший из них.

— Хочешь сказать, что нам ничего не грозит?

— Мы не Империя и влияние церкви в королевстве не настолько большое, как там. В отличии от влияния нашей семьи.

— Если все настолько просто, почему мы все же летим в столицу в сопровождении этих типов? — Артемис кивком указал на дверь. — Да и сама Артемида, почему-то, не разделяет твоей уверенности.

Шнайзель лишь поморщился.

— Пожалуй вся наша семья сильно ошиблась, стараясь оградить ее от... — он помахал в воздухе кистью. — Несовершенства мира.

— Так что и итоге? — вернулся к главной теме разговора Артемис.

— Заседание все равно будет, но сестра выйдет с него целой и невредимой, — в голосе мужчины зазвучали стальные ноты. — При любом исходе.

Воцарившуюся тишину разрушил звонкий девичий смех.

— Это будет даже забавно. Нет ваша честь, я не одержимая, клянусь своим демоническим именем.

— Это не повод для шуток, — прервал его Шнайзель. — Главная проблема в том. Что мы не знаем как будет происходить определение одержимости. Обычно в этом нет необходимости. Те, кого захватил демон, довольно быстро теряют человеческий облик, что явно не про наш случай.

— Это, звучит не очень хорошо.

— Именно поэтому необходимо, чтобы на суде была именно Артемида.

— Я понял, — кивнул в подтверждение Артемис. — Постараюсь достать ее наружу как можно скорее.

Кивнув в ответ, Шнайзель поднялся с кресла и достав из-за пазухи книгу, положил ее на столик.

— Это трактат по демонологии, в том числе и об одержимости. Постарайся не делать ничего, из того, что там написано.

— Таскать такую литературу прямо под носом у церковников, братик такой смелый.

Проигнорировав слова демона, мужчина направился к двери, но у самой границы заклинания остановился.

— Что насчет того нашего вопроса?

В ответ Артемис лишь фыркнул и прихватив со стола книгу отвернулся.

— Я работаю над этим. И мой прогресс был бы больше, если бы кое-кто не отправил нас на край мира.

Ничего не сказав в ответ, Шнайзель рассеял заклинание и вышел из каюты, а девушка, устроившись в полюбившемся кресле у иллюминатора погрузилась в чтение.

***

В ставшей уже уютно-знакомой темноте парила свернувшаяся в клубок девушка. Поза, которую вряд ли удалось бы принять в реальном мире, но, как она уже успела убедиться, были свои правила, и, если она считала, что так будет удобнее, так оно и было.

«Интересно, эти звезды вдали, другие люди?» — пришла в голову мысль, над которой раньше она даже не задумывалась. — «Если я отправлюсь к одной из них, найду ли там чье-то ядро, может даже получиться поговорить с его владельцем?»

— Это плохая идея, — раздавшийся прямо над ухом голос Артемиса, заставил девушку вздрогнуть и перевести взгляд на парящую поблизости тень. — Это место довольно опасно, знаешь ли. Поверь, ты не хочешь встречаться с некоторыми его обитателями. И вообще, не хочешь вернуться? Мы уже прилетели в столицу и сейчас время ужина.

— Не думаю, что мне понравится тюремная еда, — тихо пробормотала Артемида и усилием воли развернулась спиной к демону. — Это все моя вина.

— Не уточнишь, что именно? — свесился сверху Артемис, как нив чем не бывало сидя перед ней вверх ногами.

— Церковь объявит меня одержимой, это ударит по репутации всей семьи. Король лишит род титула, и выгонит прочь из страны. Им придется нищими скитаться по миру, пытаясь прожить на краюху хлеба… Ай! — она прижала руки ко лбу, куда пришелся довольно болезненный щелбан от Артемиса.

— Ох уж эти маленькие девочки и их глупые фантазии, — вздохнул он.

— Я не маленькая!

— Значит насчет глупых фантазий возражений нет? — усмехнулся демон — Во-первых, мы не в тюрьме, а в твоей комнате. Тебе нельзя покидать территорию дома, в остальном никаких ограничений нет. Во-вторых, я поболтал с твоим братом, пока мы летели, и он не выглядит как человек, что собирается побираться по миру.

— Было бы странно, веди он себя иначе. Положение наследника обязывает демонстрировать невозмутимость при любых обстоятельствах, — хмыкнула девушка.

— Как скажешь, — не стал спорить демон. — Раз ты все равно пока не собираешься отсюда уходить, можешь ответишь на пару вопросов? Тогда, при нападении на экспедицию, как ты узнала, что будет делать монстр?

— Я? — удивилась Артемида. — Я Думала это сделал ты.

— Нет, я собирался вмешаться, но ты справилась своими силами.

Прозвучавшая фраза заставила девушку крепко задуматься. Наконец, спустя минуту раздумий, она высказала предположение.

— Не могу сказать. Если бы это был кто-нибудь другой, я бы сказала, что это была его сила крови, но у меня нет таких способностей.

— Сила крови, — навострил уши Артемис. — Может расскажешь подробнее? Раньше ты говорила, что обладаешь двумя, от обоих родителей.

— Ладно, — согласилась Артемида после некоторых сомнений. — Сила крови отца позволяет устанавливать связь с людьми. С ее помощью можно разговаривать с человеком за многие километры от тебя, как будто вы стоите рядом.

— Ого, — удивленно присвистнул Артемис. — А какое максимальное расстояние и количество связей?

— Не знаю, зависит от силы мага. В древности предки по линии отца были полководцами, что всегда стояли по главе войск! — в голосе девушки послышались ноты неприкрытой гордости. — Сейчас крупных сражений не было очень давно, и отец помогает королю, держа связь с разными людьми на территории королевства. Как будто они не могут просто отправить письмо!

— А Шнайзель?

— Он еще слишком молод для такой должности, так-то просто управляет газетой. Эй, на чем ты смеешься? — возмутилась девушка, смотря на катающегося в воздухе от смеха демона.

— Ничего, просто теперь я уверен, что нам совершенно ничего не угрожает, — успокоился он. — Однако это явно не тот эффект, что произошел с тобой. Что насчет сил со стороны матери?

— Они далеко не так впечатляющи, она просто… — девушка несколько замялась. — Хорошо считает.

— Хорошо считает?

— Угу, она ведет все дела семьи, потому что стоит только взглянуть на лист с цифрами, как она сразу будет знать итог. Люц пробудил свою силу крови в четырнадцать. Это несправедливо, когда он делал задания в академии за минуты, когда мне приходилось сидеть часами!

— Ага, вот оно. Похоже эта способность выходит гораздо дальше, чем решение школьных задач и это звучит очень и очень вкусно. Не в том смысле вкусно, — добавил Артемис, видя, как девушка принялась медленно отодвигаться. — Кстати, мне тут подарили одну занятную книгу и у меня появилось несколько идей.

С этими словами Артемис сжал правую кисть в кулак и оттопырив средний и указательный пальцы приставил их к своей голове. Стоило только пальцам коснуться виска. Как с противоположной стороны от головы оторвалось темное облачко, которое демон тут же схватил рукой и засунул во внезапно появившийся сгусток света, который, как помнила девушка, должен быть отображением магического камня.

— Что это было? — спросила девушка

— Ты никогда не интересовалась, почему после смерти магического животного, его камень продолжает работать, — вместо ответа, Артемис задал свой вопрос. — Разве он не должен погибнуть, как и остальные органы?

Вопрос был странный, тем не менее девушка задумалась и припомнив их предыдущие разговоры о магии неуверенно спросила:

— Потому, что магический камень существует в море маны?

— Именно! — радостно воскликнул демон. — Более того, именно чуть, что находиться тут является главной. Уничтожь ее и камень рассыпается, но уничтожь камень и в этом месте станет на одну блуждающую звездочку больше.

— Я не понимаю, к чему этот разговор.

— Я называю их духами, — продолжил Артемис, будто н слыша слова девушки. — Вы же зовёте их демонами.

— Что?! Но демоны — это злобные сущности, живущие в море маны р стремящиеся захватить человеческие тела, ради нахождения в нашем мире! Вроде тебя!

— Уверяю тебя, я уникален. Ну почти, — Артемис внезапно замолчал и очень человеческим жестом почесал затылок. — Даже не знаю, как тебе объяснить, учитывая, что у вас нет даже таких понятий. Помнишь, я говорил, что мана это и энергия, и информация. Любое взаимодействие маны с реальностью будет запомнено и сохранено в этом месте в виде духа. Потом, когда новый камень создаст связь с реальностью, один из духов, попав в эту связь, будет преобразовывать окружение по своему виду. Так обычный магический камень превратиться, например, в огненный, обычный зверь станет магической тварью.

— А человек — одержимым, — закончила Артемида.

— В той книге, что мне одолжили есть и описание ритуала призыва, — Артемис поморщился. — Примитивное тыканье пальцем в небо. Давайте накачаем кучу маны, чтобы сымитировать Искажение и посмотрим, что случится. Неудивительно, что все идет очень плохо.

— Звучит похож на то, что говорила Огонек про даосов, — задумчиво пробормотал Артемида.

— Умница! — Артемис похлопал ее по голове, вызвав странное ощущение, как будто прикоснулась к воде. — По сути, они делают тоже самое, с той разнице, что используют конкретного духа, вместо случайно вытянутого из моря маны. Ну и похоже пилюля содержит какой-то запас энергии для преобразования.

— И все же, что ты сделал до этого? — вернулась девушка к самому первому вопросу.

— Ничего особенного, — пожала плечами тень. — Просто создал нового духа, используя себя как основу, и соединил его с магическим камнем у тебя в руках.

Артемиде потребовалось несколько секунд, чтобы связать его действия с прошедшим разговором.

— Ты вызвал демона у меня дома!?

Не слушая ответа, она моментально вернулась к реальности, в панике пытаясь подсчитать, сколько времени успело пройти и что уже успело сделать призванное существо. Стоило только вернуться ощущению тела, как она начала осматриваться, одновременно формируя заклинания.

Призванного демона она заметила сразу. Недалеко от нее висела бледно-серая человекоподобная фигура, в центре груди которой парил магический камень. Уже готовая атаковать девушка была остановлена раздавшимся голосом Артемиса.

«Это лишнее, он ничего не сделает».

Дальнейшее наблюдение только подтвердило эти слова. Силуэт просто стоял там, без единого движения или звука.

— Ты им управляешь? — спросила Артемида, не спуская глаз с призванного существа.

«Нет. Это не нужно. Он слишком туп, чтобы делать хоть что-то, кроме как просто быть тут».

Девушка попыталась осторожно дотронуться до существа, но рука просто прошла насквозь без какого-либо сопротивления. От попытки прикоснуться к кристаллу тот только отлетел от толчка, вместе с привязанным к нему силуэтом.

«Видишь, это скорее растение», — подал голос Артемис.

Убедившись, что вторжения демонов не будет, девушка облегченно выдохнула, но в следующее мгновение уже возмущенно кричала на Артемиса.

— Дурак! Напугал меня до смерти!

«Зато кое кто наконец вылез из своей норы», — со смехом заметил демон. — «Хочешь покажу что-то действительно потрясающее?»

— Нет!

«Да брось, неужели тебе ни капли не интересно? На столе стоит коробочка, загляни в нее».

Артемида совсем не горела желанием потакать демону, но стоило только присесть в кресло, как в тишине комнаты в голову тут же полезли мерзкие мысли. Чувствуя, как к ней вновь подбирается апатия, Артемида резко встала и решительно открыла указанную коробочку.

— И это все? — откровенно разочарована протянула она. — Всего лишь обычный жук?

«Это только первый шаг», — уточнил демон. — «Положи рядом магический камень и сконцентрируй ману».

Последовав инструкции Артемида почувствовала уже знакомое ощущение усиливающегося потока маны. В небольшой области, внутри которой находилось насекомое и кристалл, концентрация маны все росла, пока не достигла уровня, при котором сама реальность, казалось, начала плыть. В этот же момент камень начал растворяться, будто кусочек сахара в горячей воде. Стоило только камню полностью исчезнуть, как Артемис остановил поток маны и все вновь вернулось как было, за исключением исчезнувшего камня и, очевидно, мертвого жука.

— Ничего не получилось? — с явным облегчением спросила Артемида.

«Нет, все прошло как надо. Теперь у меня есть дух жука».

— И зачем он нужен? — насторожено спросила девушка.

«Та штука в углу, возьми ее».

Последовав указанию, Артемида с удивлением узнала в «той штуке» нелепый артефакт для сбора мусора, только теперь к нему была дополнительно приделана длинная ручка.

«Джульетта прихватила из дома в баронстве. Говорил же, что она его оценит. Теперь отсоедини рукоять и просто держи в руках».

Спустя несколько минут, в течении которых девушка сидела с артефактом на коленях, ничего не происходило, пока он внезапно не дернулся в сторону. От неожиданности, девушка выпустила артефакт из рук и тот откатился в сторону, но стоило ей потянуться к нему, как произошедшие перемены заставили замереть с протянутой в воздухе рукой.

Там, где раньше было деревянное колесо с прикрепленными кристаллами, теперь сидел здоровый жук, в точности повторяющий того, что был в коробке. Но приглядевшись чуть внимательнее, можно было увидеть, что тело насекомого состоит из полупрозрачной дымки, а внутри все еще видна конструкция артефакта.

«Вот это уже больше похоже на призыв, да?» — самодовольно заявил Артемис.

Пока Артемида размышляла, какие слова подобает использовать воспитанной девушке в такой ситуации, или можно просто высказать все, что она думает о глупом демоне не стесняясь, странное порождение магии пришло в движение. Быстро шевеля лапами, чьи движения не соответствовали скорости передвижения самого тела, что только добавляло неприятных ощущений при взгляде со стороны, конструкция принялась ползать по комнате, втягивая в себя имеющуюся на полу пыль.

— Кошмарная мерзость. — наконец высказала Артемида свое мнение.

«Признаю, прототип сыроват. Эта иллюзия тела совершенно лишняя, но гораздо проще было использовать весь массив информации целиком, чем искать в нем части, что ответственны только за движения».

Тем временем творение Артемиса несколько раз пересекло комнату из конца в конец и упершись в стену, под удивленным взглядом девушки, полез по ней вертикально.

«Этого в планах не было», — судя по тону, для демона это было таким же сюрпризом.

Звук открывающихся дверей отвлек их от зрелища и заставил резко развернуться.

— Мама? — только и успела сказать Артемида, прежде чем была заключена в крепкие объятия.

— Арти! Мы так за тебя волновались! — запричитала женщина. — Подумать только, эти… — она замялась, подбирая слова, — плохие люди посмели обвинить тебя в одержимости и занятием демонологией! Не обращай на них внимания, они еще пожалеют, что вообще посмели открыть свои рты и сказать хоть одно дрянное слово в твою сторону! Ничего не бойся, мы с отцом обо всем позаботимся.

Наконец, заметив, что вместо ответов от дочери слышен лишь непонятные, приглушенные звуки, она наконец ослабила хватку, позволив Артемиде свободно вздохнуть.

— Извини дорогая, я просто слишком за тебя волновалась, — начала Селена, отпустив девочку, но в следующий момент замерла, глядя ей за спину. — У тебя в комнате новое украшение?

Проследив за взглядом матери, Артемида почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Дурацкая тень, сделанная Артемисом все так же невозмутимо висела посреди комнаты и не думала никуда исчезать.

— Это не то, о чем ты думаешь!

На это заявление женщина лишь приподняла одну бровь.

— Юная леди, нас ждет серьезный разговор.

Нотация была прервана, так и не начавшись доносящимся сверху звоном. Забытый жук успел переползти на потолок и добраться до люстры и теперь безуспешно пытался проползти и по ней. Наконец, чтобы его не держало наверху, не выдержало и конструкт свалился вниз. Иллюзорное тело никак не отреагировало на контакт с полом, просто провалившись внутрь оставило на всеобщее обозрение лишь деревянный круг с кристаллами, да торчавшие вокруг него, прямо из паркета, дергающиеся ноги насекомого.

— Очень серьезный разговор, Артемида.

Глава 13

Жара летнего дня накрыла улицы столицы, укрыв их душным пологом стоячего, разогретого воздуха. Сидящей в церковной карете Артемиде, которую попросили воздержаться от любого использования магии, оставалось лишь изнывать от жары да нервно постукивать ногой по полу.

«Все не так плохо, тут даже нет решёток на окнах», — сомнительная попытка успокоить со стороны Артемиса не принесла результата. Единственное, что сейчас позволяло девушке сохранять самообладание, это знание, что ее семья следует прямо позади, не выпуская ее из глаз ни на секунду.

Поездка не продлилась долго, от столичного дома до площади, где находился центральный собор было недалеко. Сам пункт назначения выделялся на фоне окружающих зданий, куполообразное здание из светлого камня, казалось, не терпит в себе углов и признает исключительно арки, как единственный достойный архитектурный прием.

«По-моему, они несколько переборщили с символизмом. Кстати помнишь, как Минимус рассказывал, что у них в империи долгое время использовать арки при строительстве разрешалось только церкви, пока императору не посчитали, насколько дешевле выйдет новый акведук при их использовании в конструкции», — засмеялся демон, но не получив никакой реакции, затих.

Зал, куда ее привели сопровождающие был таким-же куполообразным. С расписанным фресками потолком, среди которых особенно выделялись Божественные врата, явно выполненные с помощью магии и своим мягким свечением освещавшие весь зал. В остальном помещение было похоже скорее на один из лекционных залов академии, идущие ступенями места для зрителей с одной стороны и трибуна с противоположной. Отдельно, чуть сбоку от остальных, было место, куда пара служителей проводили Артемиду и встали по бокам как караул.

Девушке ничего не оставалось, как устроиться поудобнее, благо ей предоставили довольно комфортный стул, и наблюдать за постепенно наполняющимся залом.

Вот заняли свои места все члены ее семьи в полном составе, посылая девушке ободряющие взгляды. Прибывали, шурша белыми одеждами, представители церкви, занимая места с противоположной стороны. С огромным удивлением Артемида смотрела, как рядом с ее отцом присаживается полностью седой старик, в котором девушка определила главу Коллегии магии королевства.

Впрочем, главный сюрприз ее ждал, когда все уже собрались. В последний момент, перед закрытием дверей, в сопровождении свиты в зал вошёл сам Отто II Мельвенский. Появление короля вызвало целую волну перешептываний со стороны церковников, но в конце концов все заняли свои места и в зале воцарилась тишина.

Прозвучавший гонг обозначил начало заседания и одновременно с ним поднялся один из представителей церкви.

«Классная шапка», — захихикал Артемис, имея ввиду массивный, позолоченный полукруг, прикрепленный к голове человека. — «Интересно, знают ли они, что правильным символом у них должно быть кольцо?»

— Хм-хм, — звук отчетливо разнёсся по всему помещению. — Мы собрались здесь, ради этого дитя, что было запятнано касанием демонов. Наш долг, как хранителей людей от извращающего влияния потустороннего, помочь ей очиститься от этой напасти. Я, епископ Бонум, как представитель Церкви чистоты беру на себя эту скорбную миссию.

— В давние времена, когда боги решили покинуть этот мир и пройдя сквозь Небесные врата удалиться в Божественное царство, они оставили людей позади. Подобно родителю, отправляющее свое чадо во взрослую жизнь, боги дали людям свободу жить по своему усмотрению. Но желая, чтобы однажды люди смогли ступить сквозь врата следом за ними, боги вручили нам свой последний дар — магию.

Речь епископа гулко отражалась от стен зала, доносясь до каждого присутствующего. Впрочем, судя по виду всех остальных, звучащие слова явно были им знакомы и являлись не более чем данью традициям.

— Но не все из богов были согласны с этим, Отступник, чье имя стёрто из истории, считал людей недостойными и решил проклясть и исказить полученный нами дар…

— Кхе-кхе, — покашливание со стороны зрителей, гулко разнеслось по залу и прервало разошедшегося епископа. — Все это без сомнения интересная история и важная традиция, но вы собрали в этом месте множество важных людей королевства, у которых имеются неотложные дела. Пожалуйста, переходите к сути.

– Разве есть дело важнее, чем сохранение нашего мира от мерзких исчадий! – возмущенно воскликнул епископ.

– И все же не стоит затягивать. – раздавшийся голос короля заставил погрузиться остальной зал в тишину. – Мы не хотим, чтобы бедная девочка находилась на месте обвиняемого даже лишнюю минуту.

"Они не знают, что эта бедная девочка имеет достаточно сил, чтобы раскатать тут всех в тонкий блинчик", – рассеялся Артемис только ему понятной шутке. – "Но вообще можешь расслабиться, после такого заявления тебя должны отпустить примерно... сейчас".

Похоже, демон был прав. Трудно было сказать по лицам церковников об их истинных эмоциях, но то, что все пошло совсем не по их плану было очевидно. Впрочем, епископ быстро пришел в себя и как ни в чем небывало продолжил:

– Разумеется, ваше величество, никто не желает страданий этого бедного дитя. К счастью, с вашего позволения, у нас есть способ быстро и гарантированно разобраться в этом вопросе. Камень правды.

Если голос короля обрубил все разговоры, словно взмахом клинка, то после последних слов присутствующие казалось даже дышать старались как можно тише.

"Это плохо? Ты вся дрожишь."

С усилием заставив себя успокоиться Артемида посмотрела на места, занимаемые ее семьей. Отец сидел неподвижно, похожий скорее на статую, чем на человека, мать всем своим видом выражала безмятежность, лишь крепко держась за руку мужа, братья же активно о чем то переговаривались, размахивая руками на грани приличия.

"Да, это плохо" – наконец ответила она Артемису. – "Камни правды – ценнейшие артефакты церкви. Как очевидно из названия они определяют, когда человек лжет. Всегда."

"Да ну". – явно скептически отнесся к сказанному сосед. – "А если ты представишься кому то другим именем, а потом его спросят как тебя зовут, что покажет камень?"

"Я не знаю!" – раздраженно фыркнула девушка. – "Это один из самых охраняемых секретов церкви, но могу сказать точно, за все время их использования не было ни одного случая, чтобы камни успешно обманули."

Пока девушка и демон вели мысленный диалог в зале все продолжали ожидать ответа короля.

– Полагаю, поездка этого дитя в столицу империи это не то, что можно назвать быстрым способом разрешения ситуации.

В ответ епископ радостно улыбнулся:

– Не стоит беспокоиться, ваше величество, в поездке нет необходимости. Один из камней присутствует сейчас в этой скромной обители.

Одновременно с этими словами на стол перед епископом поставили небольшой железный сундучок, открыв крышку которого на всеобщее обозрение был представлен прозрачный шар, размером с яблоко.

Стоило только артефакту показаться на свет, как Артемида почувствовала , что ее магия устремляется к скрытому за повязкой глазу.

"Что ты делаешь?"

"Не мешай" – огрызнулся Артемис – "Пожалуй в твоём рассказе гораздо больше истины, чем я думал. Это действительно самая сложная магическая вещь, которую я видел до сих пор. Так что не тыкай меня, лучше предупреди, когда придет пора уносить ноги".

"Сейчас все зависит от короля. Согласно старым договорам, церковь может лишь предложить воспользоваться камнем правды, окончательное решение остается за правителем страны, где проходит суд".

После появления на свет Камня правды в зале воцарилась тишина, а все присутствующие невольно устремили взгляды на короля. Он, в свою очередь, подобно живой статуе, сидел, смотря куда-то в пространство. Все возрастающее напряжение было прервано громким голосом со стороны подсудимой:

– Я согласна. Как дворянка королевства и носительница фамилии Ласконт, я не совершала ничего предосудительного и мне нечего скрывать.

После этих слов зал мгновенно наполнился гулом разговоров и перешептываний и прежде чем кто-либо успел сказать слово против, епископ радостно воскликнул:

– Да будет так! Я восхищён твоим духом дитя ,но прежде должен предупредить, это сложная и неприятная процедура, – он слегка замялся, – Да простят меня боги, возможно этот суд зашёл несколько дальше, чем необходимо. Пусть ваше слово уже сказано и допрос с Камнем правды должен быть проведен, я возьму на себя грех прервать это священнодействие.

Он гордым взглядом оглядел присутствующих.

– Да, мы готовы отозвать все обвинения в сторону этого дитя, но поймите, церковь не может игнорировать возможное присутствие демонов! – епископ снова обратился к девушке, – Артемида Ласконт, баронесса Белого клыка, в этой ситуации именно вы можете внести решающий вклад в торжество света!

По его жесту перед Артемидой был положен свиток полностью заполненный мелким текстом.

– Все что требуется, это подписать этот документ, дающий церкви право на проведение расследования в ваших землях и прилегающем к нему искажению. Мы также готовы, как и завещано нам самими богами, взять на себя долг защиты ваших земель от темных тварей, порожденных проклятыми землями.

На этот раз все присутствующие сосредоточились на девушке. Стоило ей взглянуть на свою семью в поисках подсказки, как стоящий с видом доброго дедушки епископ, быстро охватил всех присутствующих и резко заявил:

– Напоминаю присутствующим здесь свидетелям, что они не вправе вмешиваться в решения и влиять на участников суда! – и вновь сфокусировался на Артемиде, – Право слово не стоит затягивать это ненужное действо, подпиши и езжай домой дитя.

– Спасибо, но в этом нет необходимости, – ответила девушка, отодвигая от себя свиток.

– Дитя, ты наверно не понимаешь…

– Нет, вы правы. Давайте уже закончим. Я отвечу на вопросы и поеду домой, как вы и говорите.

Еще несколько секунд побуравив взглядом безмятежно смотрящую в ответ девушку, епископ одним движением схватил свиток и резким шагом направился к своей трибуне бросив лишь:

– Да будет так.

По отмашке епископа к Артемиде поднесли подставку с камнем и поставили на как оказалось специально имеющуюся выемку.

– Положите на камень руку и отвечайте на мои вопросы, если камень светиться зеленым – это значит ответ правдив. Если он вспыхнет красным – значил прозвучала ложь. Начнем же! И отвечайте честно, ибо никому не дано солгать пред ликом богов!

После громогласного заявления, епископ продолжил уже спокойным, размеренным тоном:

– Вы, дева известная как Артемида, дочь семьи Ласконт?

– Да, это так, – ответила девушка и камень под ее ладонью засветился мягким, зеленым светом.

– Участвовали ли вы когда-либо в богомерзких демонических ритуалах?

– Нет.

Епископ ткнул в нее пальцем и уже набрал полную грудь для отповеди, но подавился воздухом, уставившись на все так же зеленый шар.

– Вы организовывали демонические ритуалы?

– Нет, – зеленый.

– Вы знакомы с культистами?

– Нет, – зеленый.

– Вы одержимы и вступили с демоном в сговор!?

– Нет, – зеленый.

– Вы…

– Достаточно! – громкий голос короля прервал очередной вопрос епископа, – Допрос с Камнем правды показал, и все здесь присутствующие свидетели, что эта девочка не имеет никакого отношения к тому, в чем ее обвиняли. Заканчивайте!

И последняя его фраза звучала ни разу не как просьба.

***

Уже стоя на улице, в окружении семьи, и получая поздравления от ранее присутствующих в зале людей, Артемида наконец смогла расслабиться и практически повисла на рука поддерживающих её братьев.

"Помнишь когда он сам схватил этот шар и заявил: Я на самом деле переодетая женщина? Знала бы ты каких усилий мне стоило не зажечь зеленый! Только представь, какое бы у него было лицо!"

"До сих пор не верится, что мы смогли обмануть Камень правды. Как тебе это вообще удалось?"

"Объясню как нибудь позже, в более спокойной обстановке. И еще кое что. Спасибо."

"За что?"

"За то, что доверилась мне, когда я попросил. действительно спасибо".

Артемида только собралась как следует отчитать глупого демона, чтобы не смел смущать благородных девушек, как к ним подошёл уже виденный ранее среди зрителей дедок.

– Великий магистр, – поприветствовала девушка главу всех магов королевства.

– Сегодня отличный день, – радостно заявил он, когда с приветствиями было покончено. – Никогда не надоедает смотреть, как эти напыщенные индюки садятся в лужу. Хотя, признаться, не ожидал от них настолько… примитивных действий.

– Результат поспешных действий, – ответил герцог.

– Возможно. В любом случае, боюсь беднягу епископа мы вряд ли когда либо увидим, в самом глухом монастыре Империи козы не доены, только его и ждут, – рассмеялся старичок и обратился уже к Артемиде, – А вот и наше юное дарование. Я наслышан о твоих магических талантах, проявленных во время путешествия. Как будет время, загляни к старик в гости.

Закончив с разговорами и наконец усевшись в карету, что тут же направилась в сторону столичной резиденции, девушка глубоко вздохнула и откинулась на спинку дивана. На ее расслабленном лице играла довольная улыбка, наконец то все это закончилось и можно вернуться к обычной жизни. Как и подобает благородной девушке знатной фамилии.

Глава 14

Возвращение в городскую резиденцию вылилось в семейный праздничный ужин, продолжавшийся до глубокой ночи, после которого вымотанная Артемида едва дошла до своей комнаты и уснула, едва голова коснулась подушки. Проснувшись далеко за полдень, она еще какое-то время просто бездумно валялась, разглядывая вышитый под звездное небо балдахин. Наконец, поднявшись, девушка подошла к окну и распахнула плотные шторы, впуская в комнату яркий дневной свет.

– До сих пор не могу привыкнуть, что все законилось, – пробормотала она и тут же чихнула от защекотавших нос солнечных лучей.

Будто только и ожидая подобного сигнала, вошла Джульетта и девушка погрузилась в обычную утреннюю рутину.

Уже во время завтрака сонная хандра окончательно пропала и изрядно повеселевшая Артемида принялась строить планы.

– Я слишком долго отсутствовала, Джульетта, выбери все приглашения что приходили мне за это время и отбери те, что приходили регулярно. Я начну свои визиты с них. Но сначала, разумеется портной, нужно обновить гардероб.

"Подожди-ка секундочку, – впервые за все утро раздался голос Артемиса, – Что значит визиты? Какой еще гардероб!?"

"Ты совсем глупый? – поинтересовалась девушка, – Я месяцы была оторвана от своего круга общения, разумеется мне нужно его возвращать. Пара-тройка чаепитий будет неплохим стартом".

"Какие еще чаепития?! – взвился демон, – Мы обвели церковников вокруг пальца. Да у нас индульгенция творить любую магию, какую только захотим и собственное баронство в качестве полигона! Да мы можем весь мир вверх дном перевернуть, а ты по какие-то чаепития!"

– Мне нравится мир ногами вниз, – пробурчала девушка, – "Я очень благодарна тебе за то что ты сделал, честно, но я искренне рада, что моя жизнь вернулась в привычное русло и я собираюсь и дальше жить как нивчем не бывало. Надеюсь, – она коснулась повязки, – мне не придется прибегать к крайним мерам".

На это Артемис ничего не ответил и все остальное время с его стороны была лишь тишина.

***

Следующие дни были наполнены поездками, визитами и разговорами. Несколько подзабытая рутины вымывала впечатления о произошедших перипетиях, оставляя после себя странное чувство, в котором девушка не могла толком разобраться.

Вечером одного из таких дней, она, вопреки правилам приличия, валяясь на кровати вспоминала самые интересные и забавные моменты последних встреч и внезапно поймала себя на мысле, что не может таких найти. Что такое слезливый рассказ одной из ее знакомых, как сильно ее напугала большая охотничья собака ее дяди, по сравнению с поспоминанием о распластавшейся в полете твари искажения. Или впечатления другой подруги, как к ним с визитом приезжали гости из небольшой соседней страны и как она смогла сказать им аж несколько фраз. Поведанные с гордостью той, кто лично вел переговоры с северным кланом об условия вылова рыбы.

Артемида невольно покосилась на закинутый в угол комнаты клинок. Еще отправляясь в поездку по магазинам, она назло демону оставила его дома, но никакой реакции так и не дождалась.

Размышления девушки были прерваны стуком в дверь и появлением на пороге комнаты посетителем.

– Луц?

– Привет, сестренка, – радостно поздоровался младший из братьев, – Зашел напомнить о приглашении великого магистра. Все понимают, что тебе было нужно время для себя, но игнорировать его слишком долго будет откровенно невежливо.

– Ой, – признаться, в суете последних дней она совсем забыло о том мимолетном разговоре после суда. Досадная оплошность, которая могла иметь неприятные последствия.

– Надеюсь ты ничего не планировала на завтра, мы поедем к нему с утра.

***

Что значило мы и почему брат буквально пылал энтузиастом говоря о поездке, Артемида поняла, когда выйдя с утра из дома не увидела подготовленную карету, а Джульетта повела ее к стоящему несколько на отшибе строению.

Внутри Луц уже крутился вокруг повозки, увешанной разными механизмами в которой девушка быстро признала один из самоходный экипажей, появившихся несколько лет назад.

– Нам обязательно ехать на этом? – поинтересовалась Артемида, осторожно подвигаясь к стене, чтобы активно бегающий с масленкой брат не испачкал ей одежду.

– Разумеется! – донеслось откуда то из под колес повозки, – Мы едем в центр прогресса и науки, разумеется мы должны показать, что наша семья идет в ногу со временем.

– Ты просто хочешь лишний раз показаться на своей пыхтелке, – заявила девушка, показывая, что своим наивным оправданием Луц не проведет даже ее.

"У вас все то время была такая замечательная вещь, а ты и словом не обмолвилась!" – голос Артемиса раздался настолько внезапно, что девушка невольно вздрогнула.

"Надоело играть в обиду?" – язвительно поинтересовалась она.

"Я не обижался!"

"Странно, с моей стороны это выглядело именно так."

"Я просто не хотел даже краешком внимания слушать эти сахарные девчачьи сопли, ясно!" – яростно запротестовал Артемис, – "Я вернулся как только увидел что-то достойное внимания. А теперь дай мне рассмотреть этот музейный экспонат поближе".

Поколебавшись еще несколько секунд, девушка тяжело вздохнула и наконец решившись, осторожно подергала Луца за рукав:

– Братик, а что ты делаешь? Расскажи подробнее.

***

Артемида хорошо помнила, когда она впервые увидела самоход. Это было несколько лет назад, во время магического турнира, когда в перерывах между состязаниями собравшейся в колизее публики представили странную телегу с печкой на ней, что чадя дымом и плюясь паром проехала несколько кругов по полю. Ей тогда эта вещь совершенно не понравилась. Настолько, что когда после завершения основного мероприятия, всех желающих звали прокатиться, и отец подошел о чем то поговорить с владельцем, она не смотря на все уговоры братьев так и простояла буквально прячась за матерью, стараясь не приближаться к этой конструкции. Похоже именно тогда младший из братьев и заимел свое увлечение различными механизмами.

К большой радости девушки, нынешний самоход очень сильно отличался от того, что был в воспоминаниях. Хотя это все еще была буквально тележка с печкой, благодаря огненным кристаллам она не чадила в небо столбом дыма. Похоже, внутренние механизмы тоже были изрядно переделаны. Вместо оставивших столь яркое впечатление клубов пара, осталось лишь едва слышное шипение и стук работающих механизмов.

Стоило признать самой себе, что сама поездка оказалась на удивление комфортна, хотя видят боги, она прекрасно обошлась бы без всей этой кучи знаний, что пришлось невольно нахвататься будучи невольной переводчицей между демоном и братом. Интересно, Артемис так же чувствовал себя во время ее разговоров с подругами? Неудивительно, что он предпочел просто забиться поглубже, еще одного такого разговора о механизмах она не вынесет. Девушка покосилась на сидящего за рулем брата, невольно задержавшись на его улыбке, выражающей полное довольство жизнью в данный момент. Ладно, есть жертвы на которые она готова пойти.

Тем временем они покинули район городских вилл и выехали на набережную делящей город надвое широкой реки. На которую тут же переключилось внимание Артемиды.

– А я хотела организовать речную прогулку, – слегка ошарашена прошептала она смотря на забитую множеством кораблей водную гладь. Особенно выделялись целые караваны барж, что таскали за собой небольшие пароходы, вытеснив всех остальных к берегам.

– Признаться, я тебе даже немного завидую, – прервал ее разглядывание реки Луц и видя непонимание на лице сестры пояснил, – Раньше здесь было тихо, все корабли курсировали между устьем реки и главным столичным портом ниже по течению, редко кто поднимался вверх. Но теперь? – он махнул рукой указывая на речные караваны, – Все они везут материалы для нового города, что появился благодаря тебе.

– Что?! – удивилась Артемида, – Но я же ничего не делала.

– Конечно, – согласился брат и подмигнул, – Ты определенно не копала тоннель что открыл королевству доступ к западному побережью, что было нашей мечтой с момента основания. Он всегда там был, а ты его просто нашла. Так всем дальше и говори.

– Как будто я это специально, – проворчала девушка, возвращаясь к рассматриванию окрестностей.

– От этого то все еще в большем ужасе, – тихо ответил Луц, но Артемида его уже не слушала.

С набережной они свернули на городские улицы и виды реки сменились трех-четырех этажными домами новых кварталов, а впереди уже можно было рассмотреть и конечную цель поездки.

Резиденция великого магистра была уникальным, единственным в своем роде зданием во всем королевстве, а то и мире. Когда то она располагалась на центральной площади города, но после нескольких инцидентов было принято решение, отселить столь неспокойных соседей за город. Согласно легенде тогдашний Великий магистр разрушил старое здание до основания, хотя злые языки утверждают, что ему и стараться особо не пришлось, и перенес все обломки на новое место. Потом сверху еще щедро насыпали камней и в итоге сильнейшей магией создали из этого новое здание.

Кто-то говорит, что это потрясающее произведение искусства, а кто-то что здание похоже на оплывший огарок или результат попыток ребенка вылепить из мокрой глины дом, но из-за слабых ручек не способного сделать ни единый угол.

Со временем столица росла и находящаяся на отдаленных выселках резиденция, успевшая изрядно обрасти домами магов и лавками обслуживающих их торговцев, превратилась в полноценный городской район, известный как Магический квартал.

***

В самой резиденции их уже ждали и без малейших задержек провели в небольшую залу, похожую на те, где велись уроки в академии, только меньше и гораздо уютнее. Врядли за то время, что она перестала посещать академию там стали накрывать столы с угощением для учеников прямо в классе.

– Добро пожаловать, – взял на себя обязанность хозяина Великий магистр, – признаться давненько вы у нас не бывали.

– Один раз, когда подтверждала наличие у себя магии, – вспомнила свой визит Артемида.

– Это разбивает мне сердце, – несколько притворно покачал головой старик. – Отношение к магии как какой-то формальности, необходимой исключительно ради статуса. К счастью, судя по последним событиям, вы, юная леди, явно не из числа подобных людей.

От этих слов девушка почувствовала как краснеет от стыда. До появления Артемиса она была именно из таких.

– Однако достаточно расшаркиваний. Позвольте представить вам одних из самых высокопоставленных и доверенных магов королевства, – великий магистр указал на еще нескольких присутвующих в комнате людей, – Уверяю, их присутвие здесь согласовано с вашим отцом и Его Величеством. Вы можете говорить совершенно спокойно.

Легкий кивок от брата подтвердил сказанное и несколько расслабившись, Артемида поудобнее устроилась в кресле и поинтересовалась:

– Что вы хотите спросить?

Очевидно, интересующие вопросы были давно подготовлены и сев в кресло напротив старик не стал трять время попусту:

– В первую очередь хочу отметить, что мы знаем о вашем небольшом затруднении, – он указал на одного из присутствующих людей, – в конце концов человек, что сделал вашу повязку сейчас присутствует тут. Поэтому вопрос, который интересует нас более всего – как ты сумела обмануть Камень правды?

Это было ожидаемо Честно говоря, она была удивлена, что этот вопрос был задан только сейчас. К счастью, она вытащила ответ на него из Артемиса уже на следующий день после суда.

– Мой дух на время заменил дух камня и давал те ответы, которые нужны мне.

Судя по выжидающим взглядам каждого присутсвующего человека, коротким ответом обойтись не получится. В мыслях девушка тяжело вздохнула. Да, она узнала у Артемиса как он это сделал, но во имя всех богов он любил трепаться о магии больше, чем все ее знакомые о нарядах и сладостях вместе взятые и сейчас ей, похоже, придется все это повторить.

– Для понимания моего ответа нам придется начать несколько издалека, а именно с того, что демоны это не демоны.

Убедившись, что ее абсолютно еретическое заявление ни на кого не произвело впечатления, а лишь подогрело любопытство, она продолжила уже уверенней.

– Принято считать, что обитающие в Море маны сущности, известные как демоны, абсолютно враждебны людям и существуют единственным стремлением, всегда хоть чем-то нам навредить. Это подтверждается многочисленными свидетельствами, большая часть попыток взаимодействия с ними закончилсь ужасными последствиями.

По мере продолжения имеющееся волнение уходило и девушка мысленно поблагодарила себя за усердие на уроках словесности.

– Но я уверена, что это не потому, что эти сущности, которые я буду называть духами, враждебны людям, а по причине их абсолютной чуждости. Попытка связаться с ними все равно, что… попытка поговорить с рыбой.

– Позвольте поинтересоваться, откуда у вас появились подобные идеи? – поинтересовался Великий магистр.

Артемида осторожно коснулась своей повязки:

– Мне невероятно повезло, попавшаяся мне рыба умеет говорить человеческим языком.

"Ну спасибо на добром слове", – раздался в голове полный сарказма голос, от которого она запнулась.

– Ну-ну, не стоит так смущаться, – несколько неправильно понял реакцию девушки старик, – Это далеко не самое странное сравнение, что я слышал от своих соратников по магии.

– Таким образом, – продолжила Артемида, – мой дух, это своего рода библиотекарь, который знает на что способны другие духи и как с ними правильно обращаться. В том числе попросить на время уступить управление Камнем правды.

После ее слов все присутствующие погрузились в раздумья, перемежающиеся короткими обсуждениями. Наконец, за время что девушка успела выпить чашку чая и лениво переругиваться с демоном… нет теперь она должна называть его духом даже в мыслях, маги пришли к какому-то мнению.

– Это весьма интересная теория, – взял слово Великий магистр, – Если ты не против, мы бы хотели уточнить, как в нее вписываются некоторые вопросы. Ты утверждаешь, что к Камню правды привязан дух. Если говорить привычными словами, камень одержим демоном. Как такое возможно и одержимы ли все камни заклинаний?

– Камень правды особенный, – отрицательно покачала головой Артемида, – его правильнее называть камень контракта, потому-что к нему, как к живому существу, можно привязать любого духа. Просто похоже кто-то в прошлом решил что дух, определяющий правдивость слов, будет наиболее полезным. Что касается обычных камней заклинаний, то это просто камни, на которых как-бы отпечаток маленького кусочка духа, но он сам никак к ним не связан.

Ответ породил новую волну дискуссий и девушка, оценив интенсивность обсуждения, потянулась за чайником.

– Очень, очень интересно, – вернулся к ней Великий магистр, – но хотелось бы знать возможно ли какое-либо, более материальное подтверждение твоей теории.

– Это обязательно? – без особого энтузиазма поинтересовалась она.

Тут вмешался молчавший все это время Луц:

– Пожалуйста, сестренка. Если твои утверждения правдивы, то это способно сильно повлиять на понимание магии. А раз так, то наш долг, как членов благородной фамилии…

– Я знаю, – прервала его девушка и порывшись в карманах выложила на стол три кристалла, – Вот, результаты моих попыток использовать магию духов.

Под взглядами столпившихся около стола магов она взяла первый кристалл и подала в него магию, отпустила.

– Это болван, – прокомментировала девушка появившийся силуэт, – Он ничего не делает, просто стоит там.

Вокруг следующего кристалла появился силуэт насекомого, но в отличии от первого принялся ползать по кругу.

– Это жук. Он ползает и мерзкий, как жук.

Наконец Артемида взяла в руки третий кристалл.

– Этот, этот особенный. Если предыдущие просто призывают в мир примитивных духов, то это маяк, что может связать мага с определенным духом в Море маны.

– И что это за дух? – поинтересовались у нее.

На это Артемида лишь вытянула палец, на котором внезапно из ниоткуда появилась ярко раскрашенная птичка.

– Как это работает? – поинтересовался старик, осторожно беря кристалл в руку.

– Просто подайте в кристалл ману и когда почувствуете у себя в голове вопрос, мысленно скажите: далее, далее, далее, готово, – на возникшие недоуменные взляды девушка несколько агрессивно ответила, – Что? Мой дух-библиотекарь говорит, что именно так заключаются правильные контракты с духами.

Внезапно Великий магистр сжал кристалл в кулаке и неподвижно замер, но не успели окружающие запаниковать, как он с легкой улыбкой повторил жест Артемиды и уже любовался собственной птицей, сидящей на пальце.

– Здорово! – обрадовалась девушка, – Теперь когда она есть у еще одного человека, можно проверить как это работает.

Она вызвала собственную птицу и глядя на нее четко произнесла: Артемида Ласконт приветствует Великого магистра. После чего легонько толкнула ее в воздух, отчего птица взлетела и немного покружив в воздухе исчезла, чтобы через секунду появиться около старика и начать летать над его головой.

Несколько удивленный произошедшим, он вытянул вторую руку, на которую птица тут же приземлилась и внезапно, голосом Артемиды, в точности повторила сказанное ранее фразу.

Девушке потребовалась вся ее выдержка, чтобы не рассмеяться, глядя на вытянувшееся лицо старика. Артемис не утруждал себя подобной сдержанностью.

Впрочем, Великий магистр не звался бы великим, если бы не умел быстро брать себя в руки и вскоре его смех присоединился к смеху ее соседа.

– Удивила старика, ничего не скажешь, – отсмеялся он и хитро взглянул на девушку, – А ты похоже решила оставить своего отца без работы? – но тут же стал предельно серьезным, – Мои глубочайшие извинения и не сочтите за грубость, но вынужден закончить эту встречу. У нас всех только что появилось очень много дел.

***

Уже выходя из здания резиденции, девушка совершенно непозволительно потянулась и радостно выдохнула:

– Надеюсь теперь они от меня отстанут со своей магией, – и покосилась на странно смотрящего на нее брата, – Что?

Он ничего не ответил, просто внезапно принялся гладить Артемиду по голове.

Глава 15

С самого первого момента, когда он очнулся в этом странном месте, оказавшись привязанным к этой девчушке у него сформировалась цель – вернуть себе полноценную жизнь. И поскольку план взять под контроль тело Артемиды и жить за нее был выкинут на помойку в следующую же секунду после появления, стоящая перед ним задача была весьма нетривиальна.

Однако Артемис, не самое плохое надо сказать имя, не терял оптимизма, в первую очередь благодаря социальному положению своего невольного партнера. Серьезно, его могло привязать к какому-нибудь нищему сироте и тогда пришлось бы гораздо труднее. Да, из этого могла бы выйти эпичная история, но нет, спасибо, нынешняя позиция нравится ему гораздо больше.

Таким образом великий план под кодовым названием "Обратно в мир живых" обретал форму. Глухое, никому не нужное баронство, по соседству с местной аномальной зоной, как идеальное место для экспериментов. Авторитет у местной общины магов для доступа к накопленным ими знаниям. Дело оставалось за малым – дать Артемиде мотивацию следовать его плану и при этом не разрушить те хрупкие связи, что успели выстроиться между ними. И вот где возникла проблема.

С первых дней знакомства с девушкой его удивляло, каким образом балуемая всей семьей, а потому имеющая огромные возможности, а главное воспринимая их как должное, она не выросла маленьким избалованным монстром. Он был готов поаплодировать тому, кто умудрился привить ей принципы Ноблессе Облидже так, что ими следовали порой вопреки здравому смыслу.

Как бы то ни было, сейчас этот выстроенный вокруг Артемиды мир сыпался, а сама девушка напоминала ребенка, который внезапно понял, что совсем необязательно ждать, когда мама откроет шкаф и достает оттуда конфету за хорошее поведение. Дверцу можно открыть и самому.

Может показаться, что это как нельзя лучше соответствует его планам, но реальность не была столь милосердна. Когда твоя единственная связь с реальным миром твердо решила сунуть свою голову по уши в неприятности, скромному демону, совсем недавно повышенному до благородного духа только и остается, что просеивать Море маны в поисках любых возможностей для подстраховки.

***

"Я все еще не понимаю, зачем ты решила в это ввязаться, – вот уже добрую половину для доставал Артемис. – Всего лишь городская байка, что скучающие девицы пересказывают друг другу ради хоть каких-то острых ощущений в их наполненной приторными тортами жизни. Уж кто-кто а ты в подобном не нуждаешься."

– Её отец занимает высокую должность в столичной страже, так что информация о появлении тварей в столице скорее всего не выдумка, – тихо говорила Артемида внимательно изучая разложенные перед ней вещи.

"Все еще не понимаю причем тут ты."

– ... связано, – едва слышно прошептала она, но чувствуя недоумение соседа повторила громче. – Это может быть связано.

"Знаешь, не каждое событие в мире должно быть связано с тем, что с нами случилось, – мягко произнес Артемис и пустил в ход последний аргумент. – Разве гоняться за тварями по всему городу это подходящее занятие для благородной девушки?"

Казалось, слова достигли цели, девушка замерла и серьезно задумалась, но уже через несколько секунд на ее лице появилась торжествующая улыбка.

– Первейшая задача аристократии – это защита простых людей от опасностей мира! И я, как дочь благородного дома обязана вступиться за жителей этого города и защитить их от бродящих во тьме чудовищ".

Бедному духу не оставалось ничего иного, кроме капитуляции.

"Может хотя бы объяснишь, почему твой благородный порыв начинается с портного".

***

Глупый дух задает глупые вопросы. Разве можно отправляться на такое важное дело в старой одежде?

И рассматривая себя в зеркале Артемида лишь убеждалась в своей правоте. Снаряжение в котором она ходила в экспедицию, как оказалось Джульетта умудрилась забрать его в столицу, доработанное талантливыми мастерами превратилось в удобную, а главное красивую, одежду.

"Настоящая ухутница, хоть сейчас на ухуту", – странно коверкая слова прокомментировал ее вид Артемис, пока девушка пристраивала на голове вытянутую треуголку. – "Надеюсь про оружие ты не забудешь".

Не обращая внимание на ворчание, и пристроив на положенные места меч и револьвер Артемида отправилась в город.

Изначально, она хотела выехать ночью, ведь все нападения тварей, очевидно, происходят в темноте, но Джульетта убедила её, что в первую очередь нужно определить область, где видели монстров, а это лучше делать днем. Так что оставалось только "одолжить" у брата самоход, девушка не хотела, чтобы монстры покусали животных, и отправиться в путь.

Два часа спустя, энтузиазм Артемиды изрядно по угас. Мало того, что она не могла толком рулить самоходом, Артемис комментировал буквально каждое ее действие и постоянно пытался взять контроль над телом, и пришлось уступить руль Джульетте, так и за все время не было замечено ни малейших признаков тварей.

"Пьем чай и по домам?" – прокомментировал дух проходящие поиски во время устроенного в кафе перерыва.

"Нет, я подготовилась к такому случаю", – не собиралась сдаваться Артемида. – Джульетта, дай мне книгу.

"Мне посоветовали ее как сборник историй про лучшего из живущих детективов, как видишь, я серьезно отнеслась к планированию!"

Пока девушка радовалась своей предусмотрительности у Артемиса росло подозрение пополам с неверием.

"Да ладно! Приключения Харлока Шолмса? – воскликнул он, увидя обложку книги. – Чертов плагиатор мог бы и оригинальное название оставить, как будто тут есть кто-то кто сможет подать на него в суд!"

Артемида привычно проигнорировала его возмущения и устроившись поудобнее открыла первую страницу.

– Сейчас я быстренько посмотрю, как он находит преступников, и мы поедем дальше.

В итоге они просидели в кафе до закрытия и поехали только домой. Не получился выезд и потом, втайне от всех читавшая всю ночь девушка весь следующий день спала с открытыми глазами, и если бы не Джульетта, то собрала бы лбом каждый угол в доме. Лишь на третий день полностью собранная и вооруженная передовыми знаниями о сыщицком деле она вышла из дома с твердым намерением остановить терроризирующих город тварей.

***

Промышленный район столицы был потрясающим местом, настоящей жемчужиной королевства, где ковалось будущее. Где достижения пытливого человеческого разума воплощались в дереве и металле, все дальше отодвигая людей от темных времен дикости и распаляя пламя цивилизации.

Именно такую речь слышал Артемида на одном из приемов от какого-то городского чиновника. Оказавшись же в этом районе лично, она могла сказать, что это никакая не жемчужина, а скорее кирпич. Кирпичные заборы по обе стороны улицы за которыми возвышались кирпичные стены фабрик из которых, в свою очередь, торчали кирпичные трубы.

Однообразный и унылый вид окружения быстро вымыл первые впечатления и она вновь раздраженно уставилась в газету, где на предпоследней странице была маленькая статья о разгуле диких зверей в районе с предупреждением жителям быть осторожнее по ночам.

"По крайней мере, это пока не на первой странице", – попытался подбодрить девушку Артемис.

Успеха это не принесло, и она продолжила раздраженно мять газету. Вся задумка шла наперекосяк. Мало того, что она не нашла никаких улик в первый день поисков, так еще и попытавшись получше узнать, как правильно вести расследование, потеряла целых два дня. Особо раздражало, что эти дни при всем желании нельзя назвать потраченными впустую, она действительно отлично провела время. Вот только статья в газете заставляла ее чувствовать, что время уходит. И наконец как финальный штрих, купленная утром трубка, главный символ любого уважающего себя сыщика, была безжалостно конфискована Джульеттой.

"Я все еще считаю, что тебе стоит просто рассказать обо всем отцу, – снова взял на себя роль голоса разума Артемис. – У него достаточно влияния, чтобы стража и маги перевернули тут все вверх дном."

Не успела девушка ответить, как управляемый служанкой самоход повернул на другую улицу и до пассажиров донесся звонкий, мальчишеский крик:

– Монстры ночи! Таинственные твари! Спешите увидеть!

Оборванного вида мелкий пацан стоял на тротуаре и размахивая во все стороны руками продолжал повторять свою кричалку, периодически ловко уворачиваясь от затрещин прохожих.

"Видишь, сам мир на моей стороне", – плохое настроение Артемиды было мгновенно смыто приступом энтузиазма.

"И ты не видишь тут ничего... странного?"

"Знаешь, пожалуй ты прав, – задумчиво протянула девушка, – Мне стоит попросить отца, чтобы он узнал, кто из местной стражи решил использовать уличных мальчишек как помощников. – она стукнула кулачком по ладони, – Он определенно решил это сделать после того как прочитал об иррегулярах Харольда. Человек такой высокой культуры действительно заслуживает награды."

"Он, мягко говоря, совсем не похож на того, кто ждет стражу, – попробовал более прямой подход Артемис. – Скорее уж на того, кто заманивает в темный переулок глупых девочек, поверивших в байки."

"Может и так, – внезапно выдала девушка, после нескольких секунд раздумий, – но мы не можем упускать ни одной возможной улики. И мне уже надоело ездить кругами по этому району, тут даже смотреть не на что, кроме заборов и труб."

Артемида вылезла из самохода и быстрым шагом направилась к мальчишке, который явно заметив ее, внезапно прервался на полуслове и принялся озираться по сторонам. Что он собирался делать, так и осталось неизвестным, поскольку девушка уже успела приблизиться почти вплотную и скомандовала:

– Веди.

– П-простите, госпожа? – запнулся явно удивленный мальчишка.

– Твари. Веди меня к ним. – уточнила она.

– Извините, я просто предупреждал жителей нашей славной столицы, чтобы они были осторожнее из-за всех этих слухов, – еще больше занервничал он, – Я никогда не видел ничего такого.

– Я своими ушами слышала: спешите видеть, – нахмурилась Артемида, но через мгновение ее лицо просветлело в понимании, – Не волнуйся, даю слово дворянина, тебе будет отплачено по заслугам.

Почему-то от этих слов мальчишка совсем побледнел и совсем уже собирался убрать как вдруг замер, а потом с видом обреченного махнул в сторону переулка.

В узком промежутке между двумя зданиями могли едва разойтись пара человек, а высокие стены закрывали солнце, из-за чего даже в разгар дня тут было сумрачно, а так и не высохшие лужи хлюпали под ногами.

– Тут совсем недалеко, – указал вглубь переулка их проводник. – Но уверяю госпожа, там нет никаких монстров! – чем дальше, чем громче говорил мальчишка.

– И незачем так орать, я тебя прекрасно слышу, – поморщилась Артемида.

– Вон там, – указал он на ответвление, – позвольте я схожу…

Не дав ему закончить, Артемида ловко протиснулась между худым мальчишкой и стеной, но стоило только ей высунуться из-за угла, как в темноте что-то дернулось и бросилось на девушку.

Как уже было однажды в искаженных землях, время замедлило свой бег, а тело, явно при помощи Артемиса, уже отпрыгивало в сторону, одновременно концентрируя в одной руке магию, а другой выхватывая револьвер и целясь прямо в оскаленную пасть... нарисованную на ведре. Чудовище, явно не видя ничего вокруг, но прекрасно слыша приведшего их сюда мальчишку дернулось в разные стороны и свалилось, запутавшись в собственных ногах.

Время снова шло с нормальной скоростью, а Артемида разглядывала еще пару мальчишек, копошащихся на земле и пытавшихся подняться. Не такая простая задача, учитывая надетое на голову одного из них ведро и кусок ткани с привязанными ветками, которым они были накрыты.

***

Артемида сидела на сиденье самохода и скучала. Сама она не придала устроенному мальчишками розыгрышу какое-либо значение, они же не дворяне, какой с них спрос, и где-то посчитала это даже забавным. Чего не скажешь о Джульетте, которая уже добрых десять минут отчитывала их посреди улицы.

Наконец она закончила, и вернувшись на водительское место повела самоход в переплетение улиц.

– Ложный след, – грустно вздохнула Артемида, – Мы вернулись к тому же, с чего начинали.

– Я определенно не одобряю вашу инициативу по самостоятельному поиску возможных монстров в городе, госпожа, – заговорила служанка. – Но я узнала от этих невоспитанных мальчишек кое-что, что может вам помочь. Пожалуйста, не бросайтесь обниматься, – пресекла она порыв Артемиды, – это может быть опасно, пока я управляю этим устройством.

Еще некоторое время поездки и вот девушка стоит перед входом в еще один переулок, внимательно рассматривая окружение.

– Это точно здесь? – поинтересовалась она у Джульетты, – Все эти закоулки выглядят совершенно одинаково.

– Все названные приметы сходятся. Именно тут по словам мальчишек напали на человека и они могут подтвердить, что действительно видели его с ранами.

– Отлично! – обрадовалась девушка. – Пришло время применить самый главный навык сыщика – дедукцию!

После этого заявления Артемида принялась внимательно осматривать местность подмечая малейшие подсказки и с невероятной проницательностью выстраивая единую картину.

"Артемис! Она не работает, я не вижу ничего, кроме кирпичных стен!" – пожаловалась она.

"Честно говоря, я даже не представляю, чего ты ожидала."

"Сделай что-нибудь!"

"Ха? – удивился он такому заявлению. – Что значит сделай?"

"Если есть дух, что может отличать правду, должен быть и дух-сыщик. Найди такого. – она слегка запнулась, – Пожалуйста."

"Я посмотрю, что можно сделать."

После этих слов Артемис замолчал, а девушка, еще немного послонявшись по округе вернулась к самоходу, где уже был разложен заботливо припасенный обед.

"Готово" – внезапно раздавшийся голос застал Артемиду за поеданием бутерброда, отчего она чуть не подавилась, – "Признаться, это было трудно. Я не смог найти какого либо одного духа-детектива и пришлось импровизировать, собирая его из... ну, нескольких."

"Отлично, я знала, что ты лучший из духов! Призывай его!"

"Должен предупредить, что я буду недоступен в этот момент, получившаяся конструкция потребует все мое внимание. Итак – запускаю."