БУДНИ СЕРОГО КАРДИНАЛА

Часть 1. Долгожданная встреча.

- Меня зовут Гримм Грашет, я с докладом - обратился молодой юноша к входящему в небольшой кабинет угрюмому счетоводу.

Но тот не обращая на него особого внимания, глубоко вздохнул и не спеша направился к книжному шкафу, чтобы взять с полки несколько томов в кожаном переплете.

Гримм обрадовался, подумав, что раз его не перебили, то он может продолжить говорить. Набравшись храбрости, юноша решил доложиться по полной форме и продолжить свою речь, которую он последние несколько часов старательно заучивал, томясь в ожидании.

- Я прибыл с Ринейский гор, – начал было свой рассказ молодой монах, но был безжалостно перебит.

-Вы т-тратите мое время, м-мой юный друг. М-мне сейчас не интерес-сны эти с-скалы, - сухо бросил брат Юр и уселся за свой стол и, открыв одну из книгначал в ней что-то внимательно изучать.

- Вы правы, простите. Но я… это…

- Вы с д-докладами от наших б-братьев? – Не поднимая головы, спросил главный счетовод.

- Да, вот они, – на стол упали несколько свертков пергамента.

Брат Юр убрал кожаные папки в ящик стола и быстро, одним за другим изучил все свитки. Заняло это у него не более нескольких минут, но Гримму каждая минута казалась вечностью.

Убрав все изученные свитки в стол, брат Юр задумчиво посмотрел куда-то вдаль и едва слышно сказал, - Значит уже и во д-дворце был…

- Если вы о Хейгене, то он был там не один, – выпалил Гримм, который уже не мог просто молчать.

- Я умею ч-читать, – Юр медленно перевел взгляд на молодого монаха, - А вот в-вы и в-ваша нес-сдержанность не доведут в-вас до добра, мой юн-ный д-друг.

Гримм покраснел и опустил голову. Поняв, что ему будет лучше не раздражать своего начальника, он решил помолчать.

- П-правильно, м-молчание - золото – Юр одобрительно кивнул головой и, повысив голос, позвал одного из двух счетоводов, что стояли за дверью.

Через несколько секунд дверь комнаты отворилась, и показался монах, скрывающий свое лицо под большим серым капюшоном.

- З-заходи брат Крил, – главный счетовод подзывающее замахал рукой, лишь услышал звук шагов. Затем он быстро достал пустой лист бумаги, перо, чернила и набросал несколько строк.

- Отправишься в П-пограничье. Прок-контролируешь, чтобы б-братья все с-сделали, как тут н-написано.

Брат Юр, упаковал лист в небольшой конверт, запечатал его и передал в руки пришедшему счетоводу. Тот безмолвно забрал послание, сделал небольшой поклон и удалился.

- М-многие люди, с-сами не знают на что они с-споcобны, пока им не п-представиться возможность п-проявить с-себя в деле, - вставая с кресла сказал Юр, смотря как закрывается дверь за ушедшим монахом. Гримм подумал, что это его шанс заговорить.

- В мирное время возможность выпадает редко. Но когда грядёт война, у каждого сильного духом человека есть шанс показать чего реально он стоит. Но последние полвека крупных войн никто не с кем не ведет.

- В-вы обделены т-тактичностью, брат Гримм, – сделал замечание Юр и направился к двери. Но сделав несколько шагов, остановился, – Н-но вы в ч-чем то правы… я с-собираюсь прогуляться н-не составите мне к-компанию?

Оба служителя ордена вышли в коридор и направились в сторону банкетного зала. Счетовод, что стоял у двери, не дожидаясь приглашения, тоже направился в след ними.

Часть 2. На лезвии ножа.

Брат Юр молчал, но Гримму явно не терпелось поговорить, и он первым не выдержал и нарушил тишину.

- Давно уже не было крупномасштабных войн. Заварушки в Пограничье я не считаю. Междоусобица, потасовка. А вот так чтоб, к примеру, Северная Марка на Западную напала, то нет. Все говорят, что мир навсегда воцарился на материке, но я не верю. Это затишье, перед чем-то воистину масштабным.

- Ч-чем?

- Не знаю. Но что-то долго мир длится.

- А н-нападение м-монстров, в-ведьм? Это по-т-твоему м-мелкие проказы п-природы?

- Нет, конечно, нет! Но вспомните историю! Полвека назад до большой войны все тоже говорили, что ничего не будет. И что? Все они ошибались или просто не хотели верить, что северные племена, которые все время воевали между собой и наводили ужас на близлежащие государства и княжества своими набегами, объединятся и выступят единым фронтом.

- М-местный ф-фольклер собирал? – Поинтересовался Юр, на что послышалась ехидная усмешка сопровождающего их счетовода.

- Многое местные рассказывают.

- М-многое?

- Да! – Обрадовался Гримм, что брат Юр, решил продолжить его начатый разговор, а не попросил помолчать.

- Говорят, раньше на месте Северной Марки и вокруг Ринейских гор богатый и процветающий край был.

- Б-был, – утвердительно кивнул главный счетовод, а от сопровождающего их послышался глубокий вздох.

Подогретый появившимся интересом к его истории Гримм продолжил.

- Великолепные крепости и замки, прекрасно тренированные и вооруженные солдаты, хорошо налаженная торговля и земледелие. Всё это внушало веру в завтрашний день. И люди были тогда такие, что верили, что войны не будет, а если и начнется, то где-то далеко и обязательно минует их край. Но были и те, что осознавали угрозу. И, вот, когда северяне прекратили междоусобные войны и заключили союзы, создав, таким образом Союз Властителей Севера, они первые забили тревогу. Среди них был Император Эльдерг I.

- Ты с-себя Эльдергом вторым в-возомнил? – Поинересовался брат Юр.

- Ну почему сразу Эльдергом? Хотя именно он выделил немало средств, для сооружения дополнительных защитных сооружений вокруг незащищенных северных городов и именно по его приказу было сооружена неприступная крепость Торис, и Великая Северная стена.

- Явный п-пример х-халатности, т-транжирства и н-недальновидности! – Остановившись, брат Юр поднял вверх указательный палец и помахал им со стороны в сторону.

Идущий за ними сопровождающий, как раз нагнал их и очутился за спиной Гримма.

- Крепость оказалась не такая уж и неприступная, а стену так вообще с землей сровняли, а что с городами было… - своим хриплым голосом, он не на шутку перепугал юного монаха, который даже и не заметил как за его спиной кто-то появился, чуть не заставив подпрыгнуть его на месте.

- Это б-брат Тэг Манит. Он не п-понаслышке з-знает о т-тех в-временах, – с недовольной миной на лице представил он своего сопровождающего.

Пока брат Юр представлял высокого мужчину с седой бородой, Гримм успел прийти в себя от неожиданно появившегося за его спиной нового собеседника.

- Ну, тогда он должен знать, как героически защищался гарнизон крепости, как они раз за разом отбивали атаки осаждающих, как…

Речь Гримма перебил смех Манита. Даже на невыражающем до этого положительных эмоций, лице Юра на секунду проскочила улыбка.

- Б-брат Тэг, п-поведай н-нашему юному д-другу к-как пала к-крепость, у т-тебя это б-быстрее получится, – сказал Юр, а сам немного ускорил шаг, направившись к идущему навстречу седому монаху ордена. Лишь поравнявшись с ним, он сразу начал ему что-то шептать на ухо.

Гримм обладал отменным слухом, но даже он услышал лишь часть их разговора.

- … тебе специи принес для вина, как ты любишь… да и нам бы вина принес… хорошего, а не то, что ты на прошлой церемонии с закромов достал…

Пока Юр общался с встретившимся на пути служителем ордена, сопровождающий счетовод, как и Гримм, остановились и с удивленными лицами глядели на Юра.

- Н-ну, б-без всех п-подробностей рас-сказывай, - бросил он Маниту, глядя как встретившийся на пути седой монах с довольной миной на лице побежал в винный погреб. И сделав несколько шагов в сторону банкетного зала добавил - У н-нас не т-так много в-времени, чтобы д-долго п-придаваться воспоминаниям.

Монахи ускорили шаг, догоняя Юра и лишь поравнявшись с ним Манит начал вспоминать лихие дни своей молодости.

- Так сложилось, что окончание строительства крепости совпало с началом войны с объединенными северными племенами. – Начал свой рассказ Тэг Манит - В тот момент, когда Император Эльдерг поздравлял всех с окончанием строительства, северяне под покровом тумана перебросили под стены крепости большую часть своих войск. Они застали врасплох защитников крепости и без особого труда захватили её. Через три дня были разграблены и сожжены все поселения в округе, тогда я…

В этот момент брат Юр громко прокашлялся, а рассказчик поменял русло своего повествования.

- Когда известия дошли до тогдашних правителей, мало кто им поверил. В то время сказать, что северяне могут объединиться, напасть и победить, все равно, что заявить на площади в базарный день, что Боги скоро вернутся и снова будут править миром. В общем, все сделали вид, что ничего не случилось, что это какое-то недоразумение. Лишь спустя несколько недель, когда с севера не вернулся ни один торговый караван или военный патруль стало понятно, что случилось. Так началась война!

Часть 3. Последний пир.

- До войны Тэг Манит жил в небольшом рыбацком посёлке, – сказал седобровый монах, сидя за большим столом в банкетном зале и разливая в четыре бокала прекрасное ароматное вино - Его считали лучшим мастером кузнечного дела в этих краях. Хоть поселение Манита и было расположено на севере империи почти у самого моря, люди преодолевали сотни миль, чтобы купить его изделия. Тэг очень любил свою работу. В каждое свое изделие, будь то меч для известного генерала, или просто несколько подков для лошади пастуха, он вкладывал душу.

- Б-брат Тропшер я т-тебя просил вина п-принести и р-разлить, а не о м-молодости вспоминать.

- Я бы с удовольствием послушал – тут же подал голос Гримм. Юр скорчил недовольную гримасу, а Тэг начал налегать на вино.

- Так вот, за пару лет до самой войны, слухи о ее начале уже расползались по краю, – продолжил свой рассказ брат Тропшер, отпив немного вина из кружки – Вот! Но многие в селении жили, не обращая внимания на нависшую угрозу.

- Угрозу? За несколько лет до начала войны уже догадывались? Так почему…

- Н-не п-перебивай с-старших, - сказал брат Юр, и молодой монах покорно умолк, а допивший уже свое вино Тропшер продолжил рассказ, разливая следующую порцию.

- Манит тогда не замечал ничего кроме своей работы. Называл это абсолютной концентра…тата как-то ее там. Существует мало людей, которые были б так искренне преданы своему ремеслу, как Тэг. Но всему приходит конец.

- Это было ранее утро. – Поставил на стол пустую кружку Тэг, перебивая болтливого старца, - Тогда я работал всю ночь в своей кузнице и как раз закончил новый клинок. Этот меч предназначался моему сыну в качестве подарка. Мой единственный сын Тэг Тердюр, должен был поступить той весной на службу в имперскую гвардию. И я надеялся, что этот клинок будет всегда напоминать ему о доме.

Монах налил себе еще вина, и, поднеся бокал ко рту на секунду остановился. В его голове всплыли давно забытые воспоминания. Он вспомнил еще раз тот день, когда его мечтания прервались, когда дверь в его мастерскую со скрипом отворилась.

Он обернулся и увидел, как к нему в кузницу зашло несколько солдат одетых в знакомые его глазу доспехи, вооруженные мечами и топорами. Увидав в руках Тэга меч, они напали на его. Манит как-то отбил несколько выпадов и мечом сына случайно, проткнул грудь одному из нападавших. Оттолкнув мёртвое тело на остальных незваных гостей, он испуганный забежал на склад и заперся изнутри. Не понимая, что же произошло и, зная, что преимущество не на его стороне, Тэг забрался на старый поломанный шкаф и выпрыгнул через окно на улицу. Там он увидел страшную картину, как его односельчан уводят связанными в сторону пристани. Услышал, как на площади слышны крики и звон клинков. Обернувшись, Тэг заметил, как вдалеке у дома старосты деревни, несколько стражников дерутся на мечах с солдатами закованными в кольчугу с имперскими львами на плащах. Он не понял, как этого всего он не услышал и не заметил раньше. Не веря своим глазам, он продолжал стоять и наблюдать за происходящим, пока его кто-то не потянул за плечо:

- Дяденька, бежим в лес, там мы сможем спрятаться, – сказал стоящий возле него маленький мальчик.

Тэг схватил парнишку на руки и побежал в лес. Так ему и ещё полдюжины односельчан удалось пережить это утро.

После нескольких дней блужданий по лесу Тэг с друзьями добрался до небольшого города. Где после долгих раздумий за кружкой эля в местной таверне, решил отомстить императору и тем солдатам, что прикидываясь разбойниками с севера, нападали на караваны и грабили деревни. Он захотел отомстить нападавшим за свой разрушенный дом, за сына, за своих друзей. Так, через две недели он прибыл на север и поступил добровольцем на службу к одному Тану. За примерную службу Тэг через полгода стал сержантом, через год лейтенантом, но возможности поквитаться с имперцами пока не представлялось…

Часть 4. Ответный удар.

- Война с северным союзом уже набирала обороты. К этому времени все северные земли уже были под их полным контролем. Замки, города и их гарнизоны пали один за другим. С северных гор прибывали всё новые и новые отряды солдат. Армия северян увеличивались с каждым днём. Был созван первый Совет правителей независимых государств. После долгих дискуссий и дебатов наконец-то решили послать объединенную армию и флот, для устранения этой проблемы. В том числе было послано пять тысяч имперских солдат, что бы вернуть утраченные земли. Как позже оказалось, это было сделано слишком поздно. К тому времени армия захватчиков уже насчитывала восемнадцать тысяч воинов. К тому же имперский флот имел не так много кораблей, чтобы блокировать флот северян с моря.

Гримм все слушал и слушал Манита, пытаясь запомнить каждое слово. Но хмель брал свое и он иногда отвлекался, ловя суровые взгляды брата Юра. Но это некоим образом не останавливало Манита и его желание рассказать давно забытую историю.

- Имперские корабли решили не вступать в открытый бой с неприятелем, а просто перекрыли залив, заняв удобные для защиты позиции на мелководье. Но им не повезло. После двух дней штиля неожиданно начался сильный шторм. Часть имперских кораблей выбросило на мели, несколько столкнулись друг с другом и, получивши повреждения затонули. А на пятый день прибыл основной флот северян. Превосходя числом, они смело атаковали имперский флот со стороны моря. Бой длился несколько часов. За это время Союз севера полностью уничтожил, все корабли имперцев, стоящие в заливе.

Тэг Манит, быстро проверил стоящие рядом кувшины и довольный, что нескольких пустых есть еще один полный, налил Юру и остальным новую порцию.

- М-мне хватит, – категоричным жестом отрезал главный счетовод, – у м-меня еще п-потом дела…

- Хватит, так хватит, а вот войско северян на суше, получив свежие подкрепления, готовилось к бою с объединенной армией королевств. Уступая в численности, генерал имперского войска приказал солдатом перейти в атаку. Этим он очень удивил командующего севера. И тот, растерявшись, долго не мог адекватно среагировать. Я и сам-то подумал, что они спятили. А тем временем хорошо подготовленные и прекрасно вооруженные имперские солдаты наносили тяжелые потери. Кто знает, как бы закончилась эта битва, если бы один из полевых командиров севера, чей славный потомок сейчас занял трон Северной Марки, не вывел отряд лёгкой конницы в тыл имперскому войску. К тому времени мой тан уже пал в бою и я взял командование на себя. Я тогда приказал своим бойцам пробиваться вперед. Мы бы полегли все там, если б к этому времени командующий севера Серобород не пришел в себя и не приказал основным подразделениям перейти в атаку…

- Так вы сражались за север? – С удивлением спросил брат Гримм.

- Да, я поклялся что пока не найду тех имперских ублюдков, что напали на мою деревню и не посажу их головы на пики к мирной жизни не вернусь! – Громко сказал Тэг и стукнув кулаком по столу уставился на молодого монаха.

- Вы их нашли? – удивленный разошедшимся не на шутку Манитом спросил Гримм.

- Нашел! – Тэг довольно хлопнул кулаком по столу, а затем протянул пустую кружку брату Тропшеру. Но тот уже положив свою седую голову на стол, мирно лежал с закрытыми глазами. Манит пожал плечами и потянулся за кувшином, продолжая свой рассказ.

- После того как основные силы союза севера перешли в наступление, им без особого труда удалось окружить противника. Через три часа имперская армия и их союзники были полностью уничтожены. После битвы численность армии севера сократилась с двадцати до девяти тысяч солдат. Но воодушевлённые победой и жаждой наживы всё же решили продвигаться на юг и запад. Одерживая победы, и захватывая все деревни, города и крепости на своём пути мы успешно закрепились на юге, завоевали большую часть Западной Марки и добрались по Пограничья.

- Но вы же получается воевали против своих же? – Переспросил с непониманием Гримм.

- С-своих и чужих, п-придумывают чтобы было п-проще.

- Свои не будут уводить дорогих тебе людей и готовить из них убийц и шпионов, которыми можно пожертвовать, если они уже не нужны, – заявил уже немного опьяневший Тэг Манит.

Часть 5. Предатель.

- Вы нашли пропавшего сына? – Спросил Гримм, наливая себе вина.

- Да, это случилось, через несколько недель, после того как армия севера победила, а меня повысили в звании.

- Но согласно записям, армия севера была остановлена и разбита! – Возмутился Гримм.

- Обычно, записи с-создают л-люди, что в-выживают в с-сражении. Н-но если в итоге п-победителей н-нет, то этим м-может заняться л-любой кому это п-по п-плечу.

- Мне кажется, я запутался. Если северяне победили в том сражении, то почему они не захватили весь континент? Тогда перед ними открывалась такая возможность!

- П-просто кто-то убил л-лидера с-северян С-седоборода. А кто-то п-потом смог п-поссорить с-самые в-влиятельные кланы и с-союз р-распался.

- Мой сын смог убедить одного из лидеров северного клана Пайка Белого, что пользовался наибольшим авторитетов среди войска, что именно он достоин стать верховным правителем. И если он возьмет все в свои руки, то его признают правителем Западной Марки. Тогда я и узнал своего сына в его окружение. Мы недолго поговорили. Я был раз, что он жив и на стороне севера.

- Этот м-мальчик т-тогда т-тоже был рад…- тихо промолвил брат Юр, закрывая глаза и медленно откидываясь на спинку кресла.

- А потом попытка захвата власти, что начал Белый Пайк в которой удивительным образом погибают почти все предводители кланов. Армия севера превратилась в горстку ненавидящих друг друга людей.

- Н-но и так они м-молодцы. В-вернулись на с-север. Л-лидер к-клана, что окончательно п-победил в той междоусобице стал Ярлом Северной Марки.

- А что же правители, на чьи земли вторглись? Почему они не стали преследовать северян?

- Яд, с-стрела, к-кинжал. П-правители н-начали ум-мирать один з-за д-другим, – брат Юр сделал один глоток из своей кружки и встал, выпрямляя затекшую поясницу.

- Но кто их убил? – Спросил Гримм, отхлебывая вина, на что старший казначей поднял вверх указательный палец и помахал им со стороны в сторону.

- В б-борьбе за власть их свои уб-били ч-чужими руками. А если на ч-чистоту, то одного за д-другим их уб-бил т-твой Отец.

- Отец?! – Успел произнести юноша, вскакивая с лавки. Но было уже поздно. Тэг Манит успел всадить кинжал между лопаток молодому Гримму.

В гаснущих глазах юного убийцы читался только один вопрос. Как? Как его разоблачили? Ведь он несколько лет готовился стать Гриммом Грашетом. Идеально изучал его привычки, речь, походку. С помощью тайной магии его тело сделали полностью идентичным оригиналу. Перед тем как внедриться в окружение Юра он целый год жил в обличие Гримма и ничем не выдал себя. Так, где же он прокололся?

- Гримм б-был с-сирота. Фамилию ему п-придумал я, – прочитав немой вопрос, ответил казначей, - Она ему очень н-не н-нравилась. На людях он в-всегда ей г-гордился, но с глазу на глаз со мной, он п-попросил н-называть его только Гриммом и с-сам бы Грашетом никогда н-не назвался.

Через несколько секунд Манит еще раз ударил юнца кинжалом и тот навсегда закрыл свои карие глаза. Так бесславно нашел свой конец Рамтун, еще один сын Хассана ибн Кемаля.

- Я же говорил, что он, когда не будь, подошлет к нам одного из своих, пытаясь выехать на ностальгии о былых временах, – спокойно сказал Тэг вытирая лезвие кинжала об одеяние убиенного им Рамтуна.

- Ты г-говорил это лет д-десять назад?

- Двенадцать!

- К-как быстро летит в-время…

- Да, но неплохо посидели, расслабились. Когда мне еще с тобой вот так просто за кружкой вина поговорить удастся. Ты вон весь важный такой, всегда занятой.

- Ты п-преувелич-чиваешь.

Тэг улыбаясь похлопал Юра по плечу и уставился на стол, на котором лежал брат Тропшер в окружении кружек и пустых кувшинов с под вина.

- Брата Тропшера разбудить нужно, увидит, сколько крови, шуму подымет.

- Не п-подымет, н-не п-проснется. Я ему ос-собых п-пряностей д-для вина дал. Не п-проснется.

Тэг Манит непонимающе посмотрел на Юра.

- Р-расхищение им-мущества ордена. В его в-возрасте лучше т-так, чем с п-позором и на п-плаху.

- Значит, официальная версия будет, что его Гримм отравил, но перед смертью наш брат вонзил кинжал в предателя?

- Да, т-так будет л-лучше.

- И ведь действительно лучше… он всегда хотел стать Героем!

Конец. Спасибо, что прочитали)