Будильник 2: Король Шаманов

Глава 1

Москва, июнь, 2013й год.

– Аш Иго'рь! Аш Сергий! – Радостно всплеснул руками седой мужик в строгом сером костюме, увидев нас с Серёгой. – Иг мала сэ кунтар хаф сипта, ща калэ ти инвир! Канэ ди капта? Аз мир тапхэс тхарм Инидиала?

Серёга ухватил ближайшие два стула и молча уселся на один, второй подтолкнув ко мне поближе. Я не стал отказываться, сел сразу, плюнув на все приличия и этикеты.

Трудно реагировать как-то иначе, когда перед тобой стоит покойник, с которым ты три года назад попрощался.

А как хорошо день начинался!

Проснулся под грохот механического будильника (когда ж я тебя добью-то наконец? С тебя вечно неприятности начинаются… работа, например), я долго маялся, пытаясь понять, где сон, а где явь. Впрочем, во снах были сплошь ночные кошмары с перекошенными мордами восставших мертвецов, смрадно дышащих в лицо… Уже три года только этим и «радовали». Ещё и подрывался каждое утро после них с кинжалом в руке, который приволок «оттуда»…

Впрочем, скучать там не приходилось. В отличии от нашего мира там всегда было весело! Даже рутина была интересной: то и дело то вот-вот убьют, то уже убили. И радуйся, что не тебя.

Было ли это всё на самом деле? Первые пару дней после возвращения и я, и мой лучший друг, по совместительству бывший одноклассник и бородатый админ из моей конторы, Серёга Бородин, оба были свято уверены, что весь этот бред нам приснился, а мы просто перебрали. У нас не было уверенности ни в чём. Мы даже не знали, добрались мы до дачи в итоге, или нет.

Мы даже собирались сами в психушку сдаться, раз уж нас не забрали. А чего бы и нет? При каждом шорохе к мечу тянулись! Которого нет… На работе-то, в родном офисе. На обоих при этом смотрели в лучшем случае как на умалишенных. Хорошо Бородатый где-то пачку зонтов-тростей раздобыл. Крепких, со стальной основой. Удара на три хватает, мы проверяли… дебилы, блин.

Ощущение реальности более или менее вернулось к началу следующей после возвращения недели, но…

Но как раз тогда, в злополучную среду, нам позвонил дед Вова — старик, у которого мы одалживали машину для путешествия. Позвонил и попросил «забрать металлолом из багажника».

Узнал-то я подробности сильно позже. Серёга позвонил мне уже будучи у того деда, разбудив своим звонком за пять минут до будильника. И сообщил так, что я ничего не понял, кроме тонн мата, бесплатно, и приказа идти не на работу, а к нему домой, ждать его у подъезда.

Пришлось звонить начальнику, которого мы за глаза (а я по дури — и в глаза) назвали «генсеком», Ивану Матвеевичу, и отмазывать нас, что мы задержимся. Дескать, не берите шаурму у офиса, она «волшебная», и достаточно, что этой магией только мы с Бородой зарядились.

А после — брести к его подъезду. Благо живём в трёх домах друг от друга.

Ждать его пришлось больше часа, я даже продрог немного.

За это время Борода позвонил мне ещё трижды. Много матерился, мычал что-то нечленораздельное… так ещё и за сигаретами послал. Это напрягало само по себе, ведь он окончательно бросил, как и я. Хотя бросал он столько же раз, сколько и я, так что… Притом мы оба всегда не докидывали, чего уж. Сложно это, даже если очень хочется. На то и привычка, чтоб её.

Конечно, я никуда не пошёл. Не хотел разминуться с другом, чтобы не слушать его личный сборник отборнейшего мата… опять. Да и травиться этой дрянью давно надоело.

А как раз в тот момент, когда я сам собирался ему звонить и сам обложить матом да двинуть на работу, он появился. Вышел из калитки госучреждения через дорогу от его дома с двумя какими-то баулами в руках.

И как-то сразу ругаться расхотелось! Увидишь эту двухметровую тушку в сотню кило живого веса, и сразу его прощаешь. Злой, как чёрт, исподлобья зыркает и молнии взглядом метает, морда красная. Такого материть — себе дороже. Ещё и патлы в кривой хвост собрал, что вообще не предвещало ничего хорошего…

Свои мешки он с подозрительным металлическим лязгом грохнул на лавку и плюхнулся рядом. Сверху на свою ношу он кинул длинный свёрток, обмотанный газетами и синей изолентой.

– Где сигареты? – пробасил он, уставившись куда-то в никуда.

– Борода, мы ведь бросили! Ты же клялся-божился, что никогда-никогда! И что это за хрень в мешках?

Борода молча отрицательно покачал головой. Так, а вот это совсем скверный знак. Я потянулся было к мешкам, но Серёга наконец заговорил, почему-то сиплым голосом:

– Не здесь, потащили.

Ухватив один мешок и длиннющий свёрток, щедро обмотанный изолентой, Бородач направился к подъезду, на ходу выуживая ключи. Второй мешок остался мне. Меня ещё удивило, что хоть он и огромный, да изнутри грохот кастрюль раздаётся, а весит не так уж много. Во всяком случае, я ожидал что он раза в два тяжелее будет. В голову уже тогда полезли хреновые мысли, но я старательно гнал их подальше.

Серёга ещё сильнее ушёл в себя и не вернулся, окончательно перестал реагировать на внешние раздражители. Даже не заметил, что едва меня дверью подъездной не зашиб, и в лифте чуть без меня не уехал. В одну точку уставился, губу жуя.

Когда мы зашли в квартиру, Борода прошёл в дальнюю комнату родной «трёшки», а там прямиком к окну. Эту комнату он считал «своей», вторую гостевой, а третью — для родственников и близких друзей, оставшихся на ночёвку. Для меня, то есть.

Распахнув окно настежь, обе створки, он подтянул к нему кресло и, усевшись, приглашающим жестом указал на мешок и свёрток, который оставил в центре комнаты.

Я начал со свёртка, разорвав газеты. Потом заглянул в мешки.

Стало нехорошо.

Три меча, два комплекта брони. Серебряная восьмиконечная звезда на наплечнике, левом.

Не менее молча, чем Серёга минутой раннее, я нашёл стул и сел рядом с другом. Говорить было крайне трудно, ведь если опустить весь мат, что роился в голове, сказать-то было, по сути, и нечего…

Первым нарушил молчание я.

– Оно?

Серый бросил на меня злобный взгляд и фыркнул:

– А у тебя другое есть?

– Так значит, нам тогда не приснилось? И не белочка?

– Значит, нет.

– Жаль…

Борода невесело хмыкнул в прозвище и начал подниматься из кресла.

– Что есть, то есть.

– А щит где?

– У деда на хранение оставил. Он обещал столешницу или дверцу из него не делать, агась.

– Понятно… Не, нихрена не понятно. А чего ты матерился-то так с утра?

– Да мне дед Вова ещё вчера позвонил. Заберите, говорит, хлам. Ты приди и глянем, что там к чему. Нужное заберёшь, а ненужное вместе на помойку оттащим.

– И?

– Хренли «и», Игоряш? Я в багажник сунулся, а закрывал его уже ж… задницей, сверху сев. Мне мертвяк там почудился! Половина, точнее. Свеженький, в смысле, с душком. Но бодрый, ручёнки свои гнилые ко мне тянул, агась. Второй раз залез — а там ещё хуже… Доказательство, блин. Не менее смердящее трупаками, кстати. Почистить надо будет. Блин, а я ведь тоже надеялся, что крыша не железная, вот и поехала. А выходит, мы реально едва не сдохли тогда…

– Выходит… – я покрутил в руках один из кинжалов, что вытянул из мешка с доспехами.

С ним в руках и сегодня проснулся, собственно, вот и вспомнилось.

С тех пор прошло три года.

Мы свыклись с этой мыслью, наладили жизнь. Поначалу пытались задвинуть весь этот металлолом в самый дальний угол родных кладовок, стараясь забыть про тот дурдом, выкинуть его из жизни. С глаз долой и куда подальше. Только золотые монеты, что нам в награду дали, в ломбард сдали, под видом самоделки «на заказ» от неизвестных мастеров.

Но, разумеется, надолго нас не хватило.

Спустя месяц, или около того, в начале осени десятого, мы не удержались и достали мечи «для побаловаться». А как иначе? Первые пятьдесят лет самые трудные в жизни мальчика! Ещё и Борода в каком-то сериале узрел, как там герои сабли декоротивные со стен сорвали и начали им махать… А я и согласился, дурак.

Итогом этого стало то, что все три года мы все выходные тусили по лесам и полям с ролевиками и реконструкторами, которых откопал в своих старых знакомых бородач. Мы не надеялись снова влететь в подобное приключение, скорее даже наоборот, но общение с мечами нам доставляло высшую степень удовольствия, потому… почему бы и нет? Тренировки, опять же, типа спорт. Свежий воздух, все дела. Ещё и экипировку смогли доработать: Борода придумал себе какие-то крабо-захваты для мечей, чтобы носить их на спине без посторонней помощи. Магниты, пружины какие-то хитрые, скобы стальные — и вуаля!

Но мы всё больше держались особняком, в стороне от остальных, тренируясь на пару. Оказалось, что если уж мы бойцы дерьмовые, то из ролевиков — вообще никакущие. И вместо спарринг-партнёров мы разжились армией учеников… Через полгода еженедельных тренировок в лесах да на квартирах, на них уже можно было смотреть без содрогания. Хотя всё равно с любым из нас они не могли выдержать и короткого тренировочного боя, потому мы воевали исключительно друг с другом. Взгляд у нас был иной, и повадки.

Магические свойства брони и оружия от попадания в наш мир заметно снизились: мечи не умели замораживать время ни при контакте, ни при максимальном запуске. Даже обморожение и прочие радости пропали. Ни одна руна на моём супер-пупер-древнем-клинке, который я зачем-то утащил из того мира, не запускалась и не создавала своих эффектов.

Щит тоже потерял свои способности. Стал просто стальной пластиной с красивыми, причудливыми письменами, в центре которого прикрутили кистевой-разрубленный. Красивый, лёгкий… Народ верил, что новодел под фентези. Только руны разными цветами блестели. Но не светились, как раньше.

Тем не менее, весь этот металлолом остался самым лёгким из возможного. Ну и выглядело это всё шикарно, даже круче дорогущей экипировки одного мальчика-мажора из противоборствовавшего нам клана, сделавшего себе броню под спецзаказ. Когда я узнал, сколько денег он убил на свои доспехи, экономист во мне задушил жабу и сам повесился рядом. Квартира в Москве, на радиусе третьего кольца. И он купил доспех. За эти же деньги. Нет, он идиот, я прям уверен.

За этими воспоминаниями, сопровождавшими едва не каждое моё утро, я успел на скорую руку собраться на работу. Жрать-то как хотелось… никак не хотелось, ни чуточки просто. В холодильнике мышь повесилась, так даже её сожрали, одна верёвочка осталась. И чего я в напоминалку не глянул вечером? Плюнул, воткнул в висевшую на кухонной стене кусок доски кинжал — обоюдоострый, увесистый, второй знак отличия капитана стражи — и начал метаться по квартире в поисках если не завтрака, так хотя бы сумки. Мало что голодный, так ещё и опоздаю. И почему у меня день всегда становится дерьмом не успев даже начаться?

На улицу вышел, а там дождь накрапывает. А зонт где? В подставке, разумеется. Не на шлёвке брюк подвешен, как обычно, а в старомодной стойке, около двери. Вернуться я уже не успевал. А зонты мне подарил Серёга, который где-то раздобыл аж десяток. Хорошие, кстати, даже об задницу алкашей не разваливаются… я тогда ещё удивился, что пьяные умеют так быстро бегать.

А завтра выходные, и новые забеги по лесам в доспехах. Впрочем, под дождиком оно и легче, я даже порадовался.

И вместе с тем снова вспомнил про Бороду, у которого этих же зонтов много, потому он сможет поделиться. К тому же это по пути, а выходит друг всегда в последний момент — высок шанс успеть застать его дома. Так почему бы не попытать удачу?

Пришлось спешить. Из-за этого так рванул, что на выходе из подъезда едва бабушку не зашиб. С трудом уклонился, споткнулся, вспахал мордой клумбу… послушал от бабушки, какой я «козёл безрогий, носится тут, ноготки её любимые поломал!». Ругаться с бабушкой я не стал. Как там её? Живодёрова, Живопырова? Та ещё грымза, с третьего этажа. Но это её проблемы, и соседа, которому она прохода не даёт. Тоже, кстати, Серёги, и дружка его Лёшки. Нормальные мужики, кстати…

Ёжась от мелкого дождя, противного и колючего, я побился головой в железную дверь подъезда друга. Домофон противно пищал самым нудным образом, намекая, что друг уже убежал. А мобильник… надо хоть иногда заряжать. Тихо матерясь и чертыхаясь, пришлось брести к метро без зонта, срезая через знакомые дворы.

В метро было душно и многолюдно, только стареньки плеер спасал от лязга поезда и шума толпы. В наушниках вопил какой-то «восточный симфоник», порекомендованный мне Серёгой.

Бубня себе под нос давно заученные тексты (большую часть даже близко неправильно, но меня это не смущало), я добрался до нужной станции. На выходе с неё ещё разок обматерил погоду — дождь кончился… слабый, и начался сильный. Полтора месяца уже такая хрень, всё лето псу под хвост.

И стоило мне сделать шаг со ступенек метро, на которые я с таким трудом выбрался из подземелья ещё по доброй сотне ступеней, как меня бесцеремонно схватили за шкирку и как нашкодившего котёнка заволокли обратно под навес. Крайне грубо, надо отметить, втянули!

Я развернулся, дабы пересчитать зубы столь наглой сволочи, но вместо оной обнаружил старого друга, улыбающегося во все тридцать два и протягивавшего мне руку для приветствия. Двухметровый детина, с длинными волосами, собранными в хвост и добродушной улыбкой, запрятанной в коротенькую бородку-полумесяц и короткостриженые усы. Уже три года он так её обривает, а я всё не привыкну.

– Ведь забыл, да? – наглая улыбка не сходила с его морды.

– Более того — пытался зайти к тебе и одолжить свободную единицу, но ты уже куда-то умотал.

– На работу, куда ж ещё. У генсека винт вчера устал, пришлось пораньше прийти и пошаманить…

– Вот вечно тебе не сидится без работы! Починил хоть?

– Поменял на рабочий так, что выглядит, будто починил, агась. Я ж не псих, мертвецов воскрешать! Там втулка…

От упоминания мертвецов меня передёрнуло. Снова всплыли в памяти картины с перекошенными мордами мертвецов, смрадная вонь, их попытки выпустить тебе кишки ржавыми мечами… Наваждение так же быстро ушло, но настроение испортилось окончательно.

Серёга этого не заметил, продолжал вещать что-то про втулку, которую у винта как-то там не так раскорячило… А я и виду не подавал, только периодически кивал, делая вид, что хоть что-то понимаю в этих его админских заклинаниях. На деле же только слова услышал.

Тряхнув головой и отогнав пустые мысли, я решил подколоть друга:

– Слушай, Серёг, а зачем ты так бороду подстригаешь?

Друг бережно провёл рукой по своей бородке.

– А что с ней не так?

– Да тебя теперь Бородой называть как-то не с руки… Ты же любишь свою растительность на лице?

– Дык… отож!

– Любишь — отпусти!

Громко расхохотавшись, Серёга потащил меня к работе.

Смеялся он долго, с душой. Наконец придя в себя, но ещё держась за живот, он прогудел:

– Ладно, постараюсь. Но обещать ничего не могу, агась. Ведь она МОЯ! Мухахахаха!

– Ну и на том спасибо. Кстати, генсек-то наш как, в настроении?

– В прекраснейшем! Клиент идёт валом, ноут летает лучше нового. Что ещё нужно для счастья?

– Пару пива вечерком…

Борода сразу уцепился за эту фразу:

– Это констатация, или предложение?

Мы остановились у зебры, дожидаясь разрешающего сигнала светофора. Я на мгновение замялся с ответом, обдумывая варианты, но ничего лучше не придумывалось, потому…

– Знаешь, а пусть будет и то, и другое. Так оно как-то правильнее.

– Не возражаю. Но по одной. В сокращённом режиме, агась. И без вылазок на дачу!

– В тот раз ты сам предложил, пото…

– Потому и рассчитываю на твою сознательность и лень в Этот раз.

– Не вопрос, согласен даже на вооружённое сопротивление, – поправив над головой зонтик, который держал друг, и пнув его на переход, я невзначай добавил. – Хотя если нужны будем, то нас и из дома заберут…

Зря я это, ещё тогда понял.

– Да гореть твоему системнику, чтоб ты все сейвы и даже малость важные файлы забэкапить забыл, и жри их троян три раза!!! – Тут же полыхнул Серёга, принявшись орать на всю улицу. Остыл, впрочем, столь же быстро, продолжив уже чуть спокойнее. – Типун тебе на язык, каркуша ты стоеросовая!

Я не стал выслушивать всю тираду и поспешил в офис. Набрал крейсерской и принялся лавировать меж прохожих, в пять прыжков забежал на второй этаж. Грохот Серёгиных берц особо не отстовал, да и взгляд прожигал затылок.

Пришлось на ходу продумывать манёвры для спасения.

И лучшая мысль, которая возникла — бежать к шефу и искать спасения у него. У начальника же убивать не станет? Впрочем, может вспомнить какой-нибудь компромат, чтобы шеф сам меня порвал…

Терзаться этими мыслями долго не пришлось. Дверь директорского кабинета распахнулась и, встав меж нами, появился сам Иван Матвеевич. Тогда я даже решил, что это спасение…

– А, так вот вы где! Вас ищешь-ищешь, а вы, словно черти из табакерки, в последний момент выскакиваете из ниоткуда! – Аккуратно прикрыв дверь в свою резиденцию, видимо, что бы находившийся там клиент не услышал о себе, на сколько денег его нужно, Генсек понизил голос и приступил к инструктированию. – Так, вас двоих там какой-то старик спрашивает. Еврей, судя по всему, поэтому аккуратнее. Имя наше, хотя ни бельмеса не понятно, чего он просит. По-русски знает только «Мо′сква», «Игорь» и «Сергей». Так что быстро пошли и выяснили, чего он хочет, какое мы к этому имеем отношение, и сколько сможет заплатить. Почему ещё здесь?

А мы опешили, совершенно не понимая происходящего. Срочные задачи у нас случались, но чтобы вот так, с порога? Что-то новенькое…

– Как его зовут-то хоть?

– Николай Петрович… Секунду, я записывал где-то… А, вот оно! Николай Петрович Зенириг.

Мы с Серёгой едва не упали и в один голос заорали на весь офис:

– Как?!?

Внимание всех сотрудников резко приковалось к нам, но мы плевать на это хотели и ждали ответа.

– Зенириг, Николай Петрович.

От этой фамилии я поседел на всю голову, а возможно и за её пределами.

Серёга тоже порядком сник и резко помрачнел.

Может всё-таки совпадение? Его ведь убили, и это ещё мягко выражаясь! Просто растерзали, разорвав на мелкие части, словно через мясорубку пропустив. Даже я то кровавое месиво видел! На самом деле, я был в отключке, но Серёжа любезно сфотографировал… скотина. И не забыл показать уже дома, когда на фотку наткнулся. Я три дня… желудок на место поставить пытался.

И как такое может быть?

Да и какой, к монахам, Николай Петрович, если он просто Зенириг?!

Нет, не может такого быть!

Да даже если и так, то какого леса он тут-то забыл?!

Генсеку на наши телодвижения и моральные терзания было совершенно пофигу, он распахнул дверь и начал старательно загонял нас внутрь. Сопротивляться приказу шефа опасно для здоровья зряплаты, потому пришлось принять это приглашение и войти.

В офисе сидел высокий, широкоплечий дядя с аккуратно подстриженными по последней моде седыми волосами, в дорогом итальянском костюме, задумчиво смотревший на монитор шефовского компьютера.

Услышав, что мы вошли, он обернулся и запричитал на непонятном языке:

– Аш Иго'рь! Аш Сергий! Иг мала сэ кунтар хаф сипта, ща калэ ти инвир! Канэ ди капта? Аз мир тапхэс тхарм Инидиала?

А мы только сесть смогли.

Уселись, и глазами хлопаем, два идиота, переварить пытаемся.

Перед нами стоял тот самый Зенириг, никаких сомнений.

Тот самый, который объяснял мне принципы работы моего меча (точнее, магии в нём). Тот, кто направил нас на спасение всех и вся.

И тот, кого мы похоронили. Вполне буквально! Его останки собрали в горшочек после того, как его растерзали мертвецы (из других ёмкостей останки предательски вытекали), после чего предали их огню.

И теперь он стоял перед нами и, лучезарно и по-доброму улыбаясь, говорил незнамо что и махал руками, словно звал нас на улицу.

Повисшую в офисе тишину нарушил зычный рык генсека:

– Так что, ребят, знаете этого Зенирига?

Несмотря на стопроцентное внешнее сходство, имя мага опять неприятно обожгло сознание. Вместе с тем отступил и первый шок, в голове началась работа мысли. Однофамилец? Просто похожий? Двойник какой-то?

Тот самый, или другой, а делать что-то надо. И для начала — вывести его из офиса на улицу. Странно будет пытать старика на глазах у десятка коллег, и это как минимум. Да ещё и не дадут, дурку вызовут, или ментов.

А разобраться в ситуации надо.

И ответить что-то шефу, для начала.

– Это дальний родственник, – протянул я, с трудом найдя подходящую дурь. – Он только приехал издалека, просит помощи. По столице погулять хочет, сувениров накупить, и всё такое. И как только на работу пришёл? Но родственник, это святое.

– Обоим родственник, что ли? – шеф скептически скривился, но судя по интонациям — я на верном пути, нажал на верные рычаги. Нехорошо так пользоваться добротой начальника, но какие у меня альтернативы?

– Мой, но без Серёги я и сам без труда потеряюсь, сами знаете, Иван Матвеич.

– Да уж помню, как ты курьерствовал… Хорошо хоть на третий день найти удалось!

– Я…

– Не важно! Ладно, мужик он пожилой, да и если в столице нашей впервые… Проводите, куда надо и считайтесь выходными. Пятница? Мы и без вас справимся. Манежную гостю показать не забудьте, оболтусы!

Я кивнул и пошёл следом за новонаречённым Колей. Имечко-то, ё-маё! Николай Петрович, надо же. Совершенно не подходит магу.

Борода ещё малость посидел, приходя в себя и собираясь с мыслями, но уже вскоре пошлёпал за нами, что-то ворча.

Ноги меня едва слушались, я еле поспевал за ловким стариком.

Вот никогда не понимал смысла фразы «ватные ноги», а тут пришло, смотри-ка! Ну оно понятно… Такие «приветы с того света» это редкость даже в том мире, а у нас и вовсе не припомню…

Хотя вру, в наш прошлый визит в тот мир таких приколов было с достатком. Но те ожившие разваливались на запчасти втрое быстрее, чем должны, да и воняли порядком, а этот… сам ходит, сам разговаривает… Странное.

Бошка того гляди взорвётся.

Наше трио вывалилось из дверей офиса и замерли перед зданием. Опять дряни этой хочется, рука пачку ищет… Хорошо, что бросили. Хреново, что вообще начинали когда-то.

Дождь уже прекратился, только мелкая водяная взвесь покалывала лицо. Борода, вывалившись и налетев на меня, витиевато выругался затянулся и начал допрос.

Вот только допрашивал почему-то меня:

– И кто это такой? И нахрена мы с ним попёрлись вообще? А главное: что за тарабарщину он несёт?! Игоряш, не молчи!

– А чего я? Я вообще без понятия, Серёг! Похож, всяко. А оставлять его в офисе и разбираться там как-то и не с руки…

– Странные вы сегодня, капитаны, – Задорно улыбаясь, заговорил наш внезапный гость. От знакомого голоса у меня по спине пробежал холодок. – Я это, я!

– Зенириг?! – в один голос завопили мы с Серёгой.

– Малые, что ж вы такие тугие сегодня? Не выспались, что ли? Не пойму, как вы вообще сражения и бои пережили с такой соображалкой, а?

– На принудительных тормозах и лагах преимущественно, агась, – Пробасил за спиной офигевшим и малость сиплым от волнения голосом Борода.

А я откинул предрассудки и протянул руку для приветствия, но не сдержался и попросту обнял старика, похлопав его по спине. Спина мага отозвалась глухим железным звоном, словно пустое ведро. Серёга удивлённо приподнял бровь, но тоже обнял старого мага. Спрашивать, однакон, ничего не стал.

Впрочем, загадку быстро раскрыл сам виновник. Постучав в район груди и, выдав такой же звук, он отмахнулся:

– Зато сам не волнуюсь, и сынишка спокоен. Без этой штуки за пределы города отказывается выпускать, мелочь наглая! Представляете, до чего старика довёл?

Я не смог сдержать улыбку и поинтересовался:

– Как он там?

– Отлично, – на лице старика появилась гордая улыбка. – Орден Иншадарра восстановил, новое поколение магов теперь тренирует. Ладно, давайте расспросы на потом! Где у вас тут хорошая книжная лавка?

Глава 2

Весь последующий день и большую часть наших накоплений мы потратили в крупнейших книжных Москвы. Мы посетили их ВСЕ. В каждом мы собирали с полок всё, что понравилось магу: физика, химия, анатомия, вышмат, сопромат, философия, книги по искусству, история от античной до современной, подробнейшие словари на всех языках, детективы, фэнтэзи, детские раскраски и прочее, прочее, прочее…

В первом же из них я поймал Бороду за локоть и отвёл чуть в сторону, пока Зенириг увлёкся очередными яркими обложками, и задал самый актуальный вопрос:

– И что, мы ему верим?

– А какие альтернативы, Игоряш? Трындит? Возможно. Но как мы узнаем, не проверяя? Вариантов у нас опять нет, агась. Зато мы теперь учёные. Так, старый разошёлся, пошли тормозить. Слушай, а тебе вот эту точно надо? Она хоть и красивая, но всё больше дорогая, чем полезная. Возьми вот эту лучше, агась. Она точнее.

– Как скажешь, – маг даже не попытался спорить и кинул в каталку протянутый Серёгой талмуд, походивший больше на кирпич, чем на книгу. Даже цвет обложки такой же. И без картинок. И цена адекватная! Вовремя Серый подсуетился, разорит нас этот любознательный дедок.

В итоге он набрал столько, что нам даже пришлось брать такси, чтобы довести это до дома с одной попытки.

Решили ехать к Серёге, ибо в моей однушке места только книгам, да и последний плесневый сыр я доел утром. А больше ничего съестного там не было. Ну вот какой смысл закупаться продуктами в пятницу, если на все выходные уезжаешь в лес, на тренировки? И кстати нет, сыр не элитный, а просто старый.

Затащив все мешки на Серёгин этаж, мы снова не остались на месте, отправившись-таки за продуктами. Борода пришёл к тем же выводам, что и я днём ранее — его холодильник столь же зиял пустотой.

Вернувшись второй раз, не менее навьюченные, мы расположились на кухне и начали вспоминать былое, пока Борода кашеварил.

Вспомнив и обсудив все насущные моменты по поводу наших похождений (в прошлый раз Зенириг не смог выслушать от нас хоть какой-то отчёт из первых рук — немножечко умер), мы всё-таки добрались и до него самого, пусть и лишь спустя час.

– Зенириг, давай теперь по порядку, – я решил не юлить и спросить прямо. – Как ты выжить смог?

– Вполне элементарно. Я «ушёл».

– Так, юмор я уловил и понял, потому давай без шуточек и терминологии. Особенно — терминологии, поскольку с этой байдой мне Серёги за гланды.

– Эхх, а Минадас ведь клялся, что смог вас чему-то на это… самое… обучать. И книги выдал, – маг неопределённо махнул руками в воздухе, но в финале добавил вполне ясный, обреченный жест. – Ладно, обо всём по порядку. Началось всё тем, что меня серьёзно ранил Лиркоп. Герцог вызвал местных врачевателей и… ну, они старались помочь. Как умели. Но они не маги.

– Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия? – усмехнулся я, лишь потом спохватившись, что именно ляпнул.

Но маг отреагировал спокойно, хоть и помрачнел.

– Верно говоришь, Игорь, совершенно верно, – он пригубил чаю из литровой Серёгиной кружки.

На моей памяти Борода впервые хоть кому-то её уступил. Маг пил неспешно, наслаждаясь напитком и собираясь с мыслями.

– Когда всё шло к финалу, я понял, что многого сделать уже не смогу. Я настолько ослаб, что потерял концентрацию и рухнуло несколько из возведённых мной зданий. А этого случится не должно было, ни в коем случае! Они обязаны стоять даже после моей смерти!! В общем, дела развивались как нельзя хуже… В том числе и Усгролл…

Маг снова потянул кружку к лицу, но пить не стал. И по лицу старика я понял: странно, что не матерится. Самая важная часть разговора началась, самая важная тема в его словах этот Ус… как он сказал?

Маг моего замешательства не заметил и продолжил:

– Он почуял мою слабость и тут же сбежал. Король Шаманов, как иначе? Не даром он один такой, н-да… Одним словом, всё становилось только сквернее с каждым мгновеньем. И тогда я отослал герцога по тайному ходу, а сам остался в его покоях, ожидая появления главного Могильщика, Крэмдэса… Как первого императора, вы в курсе, да? Вскоре он явился, пытался выведать у меня судьбу герцога. Да только видно было, что ему плевать, а делает он это так, для виду больше. А раз для виду, то и добить меня должен, раз я ничего не скажу. А я и не сказал. Ну, я и «ушёл». Не ждать же смерти? Спокойно, Игорь, поясню, не спеши, – он поднял ладонь в успокаивающем жесте, не давая мне возмутиться и вставить хоть слово. А я уже собирался!

Вокруг стола суетился Борода, изображая хозяюшку на стол накрывая. Тем не менее, мага он слушал внимательно. А теперь и вовсе обратился в слух, любопытство пересилило.

Старик же не спешил, словно наслаждался моментом и нашим вниманием. Выдержал паузу прежде чем продолжить.

– В самый последний момент я телепортировался из покоев герцога далеко за городскую стену. А чтобы Крэмдэс, зашедший в гости, не смог этого заметить, я оставил на своём месте гомункула. Не знаешь, да? – Он пристально посмотрел на меня. Я отрицательно качнул головой. – Эх… Плохо вас Минадас учил, плохо. Кукла такая, сходная со мной, из мяса и костей, но без разума и без души. Ну, копию свою оставил, из плоти и крови, но не живую, понимаешь? Но сил у меня было мало, да и вообще, потратился я на это изрядно. И так едва жив, а тут магия из высших порядков «на пустой желудок», назовём это так.

Он замолчал. Пришлось чуть подтолкнуть.

– А дальше что?

– Отлежался в кустарнике за городом пару… дней, если опять, по-вашему, пока силы не вернулись. Два туана. Восстановил силы, подлечился малость, и в город вернулся. Там меня приняли за Могильщика замаскированного, или за труп самоходный.

– Это у вас любят, я смотрю… – я не сдержался от комментария. – На себе проверяли.

– Ну да. А как без этого? Сами ведь видели, что тогда творилось! Одним словом, пришлось побушевать малость и раскидать два отряда ополченцев. Стражу ведь почти всю ещё при вас перерезали, в живых из старых стражников всего десять человек осталось, отсюда и такое отношение. Да ты сам всё понимаешь, чего я? И ведь никто из меня знавших лично ко мне приближаться не стал, или нагло молчал неподалёку! Побоялись они, видите ли! – Старик шумно фыркнул и отмахнулся от тех «стражей», словно они и сейчас были с нами за столом. – Пришлось кидаться на каждого, отгонять, как сил хватало, да чтоб не покалечить, стало быть… Тут Минадас прилетел, из башни, а я, дурак старый, этому уж было обрадовался. А эта мелочь как начала! Ой, позор сплошной на мои седины… Прилетел весь на нервах, вопит, аки баба: «да как вы посмели, да я вас, да натяну на башню и петь застааавлю! Моего учителя, память ему в веках, да так испооользовать!».

– И как ты его успокаивал? Он ведь у вас сильнейший маг вроде, нет?

– Да получил камнем в лоб и сразу признал папку, – старик усмехнулся.

– Так просто?

Старик сразу посуровел и посмотрел на меня с добродушным осуждением, как старший наставник на запоровшего десятую заготовку подряд подмастерья:

– Ты камень из воздуха создай и там рассуждай, просто оно или не очень!

– Осознал, молчу…

Борода хохотнул и встрял в разговор:

– Зенириг, не обижайся. Он так всегда, агась. Сам и яичницу сожжёт, а на мою стряпню с первого дня наезжает!

– От блин, и тут против меня все спелись…

Зенириг и Серёга расхохотались, а я старательно изобразил обиду. Сценка удалась, и я продолжил расспрашивать мага.

– Ладно, с воскрешением ясно: не умер и воскресать не надо. А сюда какими судьбами? И откуда такой костюмчик добротный? – Я провёл пальцами по плотной, дорогой ткани пиджака, висевшего на стуле рядом.

– Костюм? Да от нас пару полновесных золотых прихватил и обменял. Дали бумажек каких-то, я их на костюм поприличнее и поменял. А вот книги вам только на какие-то железки меняли. Я с ними и лезть не стал. – Сказав это, маг достал из кармана увесистую пачку пятитысячных купюр. – Это у вас только для одежды?

Обернувшийся от плиты Борода крякнул и задумчиво уточнил:

– Игоряш, а давай мы в другой раз сразу со справки по миру начнём, а? Иначе не выгодно как-то получается, агась.

– Это да, согласен. Зенириг, это у нас на всё идёт: и на еду, и на одежду, и на книги, и на жильё. У нас просто специальные карты, в которых прописано, сколько у нас есть этих бумажек, лежащих в специальном хранилище. Они, кстати, пластиковые, а не металлические. Понял?

Маг широко улыбнулся:

– Только половину. Но ведь для того и нужны все эти книги, правильно? Заберите, что ли, себе бумажки? Я всё равно им цены не знаю, да и обратно скоро…

– Ну да, так оно справедливо. Серый, пополам рассыплю. – Друг, не оборачиваясь, кивнул. – А приходил-то зачем? Не за книгами же, да на нас, дурней, полюбоваться?

Прежде, чем маг ответил, Борода успел вставить своё «Ты меня с собой не приравнивай — дурень тут один!» и подать на стол три мощнейших порции фирменного омлета.

– Книги тоже нужны, но ты прав. Нам помощь ваша не лишней будет. Я понимаю, что вам без нас и спокойнее, и целее, и теплее, потому вы в праве отказаться. Ну, я не в обиде, всё понимаю, вы не подумайте. Я и сам отказался бы.

Борода хмыкнул.

– Ты погоди на жалость давить. Расскажи сперва что к чему, агась?

– Да, Зень, так дела не делаются. Ты расскажи, что да как, а мы уж сами решим.

– Хм… Ладно. Если коротко, то получается что-то такое: пока я был при смерти, из замка сбежал король-шаман Усгролл, которого я в подземелья давным-давно запрятал. Он исчез на время, но теперь собирает шаманский совет. Он сам по себе мужик не простой… и настроен совсем не в нашу пользу. А уж на совете всех шаманов он их возглавит, и тогда… Н-да. Плохи наши дела будут. А учитывая, что он из тех немногих, кто способны быстро и в одиночку вырезать половину жителей всей Империи — с ним надо что-то делать. Эти шаманы враги попроще, они на порядок слабее Могильщиков — и коллективного сознания у них нет, и магия иного порядка, куда слабее. Но Усгролл — крайне умелый тактик, невероятно сильный в своей магии. Если он встанет во главе всех их войск… Это катастрофа. В последнее время они всё больше не числом или умением берут, а хитростью. Раньше я в одиночку их всех убрал бы, но с моими ранами я больше не боец. Минадаса я одного никогда не отправлю, сами понимаете, – Мы синхронно кивнули: даже без своих детей ясно, что подставлять сына на потенциальную смерть мало кому захочется. – Потому я и собираю ваш разведывательный отряд. Все в сборе, даже с запасом. Не хватает только вас двоих.

Борода почесал остатки своего прозвища и поинтересовался:

– И сколько такое мероприятие может продлиться?

Маг как ни в чём не бывало ковырял ногтем скатерть и спокойно обронил:

– Вашу неделю, максимум две.

– Игоряш, а я два года в отпуске нормальном не был… А ты?

– Столько же, но туры в Триединую меня не прельщают и не интересуют!

А вот это я зря. Серый меня знает хорошо, потому сразу заметил удачную возможность и пошёл в атаку:

– Правда? И как обычно помогать всем не кинешься? И магию в живую попробовать не хочешь? Три года книжки штудировал — аж до дыр затёр! — и не хочешь? Агась, считай я поверил. Ну, чёрт с ним, допускаю, но неужто ребят повидать не желаешь?

Интонации Серёги источали издёвку, даже без попыток её скрыть. Друг прекрасно осознавал, насколько я близок к капитуляции. Все его доводы били в самую точку. Пожалуй, он знает меня даже слишком хорошо. Не удивительно — пятнадцать лет знакомы, с седьмого класса.

Само собой, мне хотелось в Триединую. До ломоты в костях. Наш мир очень красив и интересен, но магические поединки, интересные существа и старые друзья, готовые отдать за тебя жизнь… Тут такие друзья тоже есть, но нет причин рисковать собой. Да и смысл? Плюс с возможностями магии крайне туго, а проверить полученные знания на практике ой как хочется!

– Аааааа, чтоб вас всех, опяяять! – я уронил голову на стол, от чего вся посуда мелодично зазвенела.

– Отлично, значит договорились! – Повернувшись к магу, который всё это время молчал и сидел с квадратными глазами, Серёга поднял руку в успокаивающем жесте. – Зень, подожди пару минут. Всё почти утрясли. Сейчас только с шефом созвонюсь, агась. Отправимся завтра, в полдень, ибо поспать это нифига не лишнее!

На ходу набирая с домашней трубки номер начальника, Серёга ушёл с кухни, добавив в дверях что-то про машину, но не закончил — генсек всегда на связи и отвечает мгновенно.

От этой картины у меня возникло сильнейшее дежавю. При этом вопросов о его происхождении не возникало. Это уже происходило, три года назад. Мага только не было, а в остальном ситуация повторялась до мелочей.

Поняв всю неизбежность и смирившись, я вернулся к нашему с магом разговору:

– Допустим, мы поедем. Но! Во-первых какого шайтана ты при встрече не маякнул нам, что ты — это ты? Нам как-то не очень удобно было, если честно. Во-вторых — почему мне кажется, что ты сейчас тонны умолчал, м? И последнее, но самое важное: как мы к вам-то попадём?

– Последний и первый твои вопросы связаны на прямую. У вас с магической энергией глухо. Ты и сам мог заметить, если и правда в магии практиковался. Я могу тут ухватить только самую мелочь, дабы мои собственные запасы, что я принёс из Триединой, сохранив в костях, не расходовались. И вот как раз на запасах этих мы к нам и вернёмся. А теперь объясни, на кой пёс мне вам показывать, я это или не совсем я, если из-за одного слова, сказанного тебе в голову телепатией, я домой даже без компании вовек не вернусь? Вы что, дети малые, или ослепли разом?

– Ну, логично, конечно… но сути основного вопроса это не меняет: в чём подвох? Что ты умолчал?

– Только мелкие детали, не важные для похода. Вы пойдёте с небольшой армией, ваш отряд именно командный, можете даже не участвовать в боях; у вас будет крепкая поддержка магов Совета, а также лучшие ученики Минадаса и он сам. В общем, всё просто идеально.

– Так идеально, что на правду не похоже и верится с трудом. Ладно, так и быть, я с вами.

За спиной появился Серёга:

– Как будто у тебя был выбор.

– И правда, о чём это я… Глупость сморозил, простите! Что там?

– Генсек даёт добро, агась. Отпуск оформит задним числом, как вернёмся, что бы с итоговой датой проблем не было. Ограничений по срокам не ставил, но попросил не наглеть и мне подмену найти на форс-мажорные случаи. Это тоже не проблема, Макс по радмину прикроет.

– То есть тебе замену надо, а на меня всем плевать?!

– Да, ведь админ у нас один, а разносортных менеджеров — шестеро. Ладно, чего омлет-то стынет?

– А правда, чего это мы…

За ужином мы продолжили разговор, но на более отвлечённые темы. Погода там всякая, кулинария. Кароче, хомячили за обе щёки, что слова вставить негде. Лишь раз мы вернулись к Триединой, когда Зенириг обмолвился, что наше графско-капитанское жалование стоило бы забрать, поскольку его уже складировать негде. Не помню за нами графского титула… Надо будет уточнить, как приедем, пожалуй.

После ужина Борода постелил мне и «Зене», как его обозвал сам Серёга (я и сам получил десяток прозвищ, потому давно привык), в комнате повышенной комфортности.

Прежде чем улечься спать, Зенириг подозвал нас и, скинув рубашку, продемонстрировал внушительную увесистую кирасу. Крупнее наших панцирей будет. С палец толщиной, а металл на чугунную сковородку похож, почему-то. Броня закрывала всё туловище, но была столь плотно притянута и подогнана, что под одеждой её увидеть не представлялось возможным. Вся поверхность была испещрена тысячами рун, сведённых в сложные защитные системы.

Часть из них я мог прочитать — спасибо универсальному переводчику от Минадаса, что он загнал мне в голову. А вот вторая… Похоже, что расшифровку этих рун не знал даже сам Минадас. Как минимум, на тот момент.

Я не стал заострять своё внимание на рунах и пытаться познать их смысл. Порой знаниям такого рода лучше всего оставить непонятыми. Ведь фиг его знает, что произойдёт, если это прочесть. Вдруг, божка какого призову? Или мумию в Пушкинском музее воскрешу ненароком… И на кой нам к ночи лишние боги в квартире или мертвецы в туалетной бумаге, бродящие по улицам? Ещё на гопников нарвётся и без бинтов останется, бедолага.

Борода тоже увлечённо рассматривал кирасу, но не удержался от вопроса.

– И что это за? – он помахал рукой над доспехом.

– Это — подарок от Минадаса. Сказал, что если я куда без этой штуки сунусь — лично испепелит. А он у меня способный, секрет древних раскрыл, потому мне с ним тягаться и спорить нынче опасно.

Этот момент заставил меня отвлечься от рисунков. Я едва не заорал на весь дом от удивления:

– Погоди, что?! Он раскрыл секрет Великих, создавших ваши три луны?

– Да, – старик виновато развёл руками. – И в подтверждение создал четвёртую. Хотя больше от скуки, если уж на то пошло.

– И вот ЭТО ты боишься одно отпускать гулять?! – тут я уж точно орал. – Он в одиночку армии в прах обратить может, а ты боишься его выпустить погулять? С сотней голов и отрядом профессиональных головорезов, которые недавно остановили Могильщиков?!

– А если его какой артефакт, на подобии того эльминского Камня, захватит? И мы получим что-то вроде Крэмдэса, но сильнее в тысячи раз? Благодарю, конечно, но его должны от такого прикрывать друзья, верные и удачливые. Даже я сам готов вступиться, лишь бы не подвергать его подобному риску в одиночку. Шаманы — далеко не рядовые в мире магии ребята. Они могут взять человека под контроль, в этом их основная опасность. Потому если Минадас ошибётся, сделает хоть один неверный шаг и его поймают... Всю нашу планету с лёгкостью разберут на составные части! Нет, Игорь, его должны прикрывать все. А с вашей удачей и подавно.

Я осёкся от подобных заявлений.

– Так камень ведь уничтожен. Уничтожен ведь?

– А ты уверен, что он такой один? Да и уцелевшие перстни своих сил так и не потеряли, по словам Миредны. Потому не факт, что всё действительно кончено с Могильщиками.

В моей голове мелькнула какая-то шальная мысль о Камне, но я не успел её осознать, она быстро ушла в глубины сознания. Словно вспомнил что-то, но что?

– А его ученики? Их мало, что ли?

– Не мало, но им я не до конца доверяю. Не так, как вам пятерым. Сам подумай: самоучка из деревни, перебежчица из стана врага. Идеальные помощники, да? А ну как Миредне опять покажется, что перевес не в её пользу? Я ей не верю. Она утверждает, что всё сложнее… Может оно и так, я ей в голову не лез. Да и не вышло бы, она умелый маг. Но не поэтому. Не по-людски это, да и не моё дело. Она ученица Минадаса, а не моя. Пусть сами разбираются.

Маг помолчал минуту, и я уж думал, что на этом разговор окончен, но нет, старик продолжил.

– Кстати, про пятого из ваших: Сэрим то, к нам перебрался из столицы! Так же, как и все получил графский титул, и теперь просиживает кресло в одном из кабинетов герцога.

Борода, тряся одеялами, тут же пробасил:

– Зень, не менее кстати: как там старик-герцог? Оправился после всего, что было?

– Не совсем, как по мне. Ему всё кажется, что на город опять того гляди нападут. Удвоил гарнизоны стражи, заковал всех в невероятные чары, нескольких титанов заказал у Совета Магов и имперской гильдии кузнецов. В общем, опасается за жизни горожан, потому наращивает военную мощь. Впрочем, город снова процветает, оживать начал. Правит он мудро, хоть и с опаской.

– Но? – я заметил подвох.

Маг тяжело вздохнул и подтвердил мои опасения:

– Но императору это всё не нравится. И он не верит в такую благородность помыслов старого герцога, потомка одного из трёх королей. Он опасается, что такое наращивание сил — это для атаки на него и смены власти. Оно и понятно: у герцога и так право первой очереди на трон после нынешнего Императора, поскольку первый император был и вовсе из наших земель. Впрочем, вы помните… лично ведь с ним знакомы были.

Вот уж да уж, такое забудешь. Эту нечисть, которая перманентно сжигала себе лицо, дабы не быть узнанной, я не забуду никогда. Меня невольно передёрнуло от этих воспоминаний, я поспешил вернуться к предыдущей теме.

– А чего он опасается, у него же мощнейшая армия, в тысяч двадцать копий, наверное. Или мечей? У вас копьями считают, или мечами? Впрочем, не о том я. Какой смысл императору чего-то боятся?

– У нас всё иначе устроено в части противостояния правителей, Игорь… Всё гораздо сложнее!

Глава 3

– Иначе? – я аж проснулся. – Это как?

– Армия Империи и личная Императорская гвардия — это разные вещи и, по сути, гвардия герцога сейчас мощнее императорской, а их политика всегда изрядно отличалась. Герцог же является первым наследником престола. Мало что первый, так ведь наш герцог ещё и прямой потомок короля Сентара! Это добавляет ему ещё больше веса. Теперь ситуация крайне обострилась, император уже готовится атаковать сам.

Я не поверил собственным ушам и решил уточнить:

– То есть ещё и гражданская война?! Во мы нашли куда вписаться… Борода, опять ты виноват, так и знай! Зень, а ещё вопрос… ты сдурел нас в такое пекло тащить?!

– Вас это никак не коснётся, – старик поспешил меня успокоить. – Вы прикреплены к регулярным войскам империи, а не к чьей-либо личной гвардии, потому вас в гражданскую войну никто не вмешивает. Если только сами не полезете, само собой.

– Я ничего не понял. Серёг, ты как?

– Ммм? – Друг уже успел уснуть, раскинувшись в кресле, которое явно было мало для его габаритов.

После моего пинка он включился в дискуссию и начал разъяснять:

– А? А, ну да. Что тебе опять не понятно? Герцог — это глава района. Таких трое, агась. Все прямые или не очень потомки древних королей. У каждого — личный спецназ, для междоусобиц. И общая на всех армия, чтоб пока разбираются внутри кто мощнее и круче, основная часть войск и не переводилась впустую, и от внешних атак защищала. Я верно уловил?

Маг одобрительно кивнул:

– Да, но не три а четыре, ещё у императора свои бойцы, персональная гвардия.

– Ну вот! Отлично придумали, агась.

Я обвёл обоих непонимающим взглядом.

– Что-то не уловил, а мы куда?

Борода зевнул и продолжил растолковывать:

– Мы пойдём бить внешних. Пока герцог и император ораторским и полководческим искусством меряются, агась. Так, всё! Нафиг вас! – Серый попытался вылезти из кресла, но удалось это ему лишь попытки с третей, после чего он пошатываясь направился к выходу из комнаты. – Я спать. А вы тут хоть до утра бубните, хоть до третьего пришествия.

Борода был в чём-то прав: если бы мы не таскали целый день книги, то точно протрепались бы до утра. Но усталость брала своё, так что мы с Зениригом тоже улеглись довольно скоро.

А уснул я вообще мгновенно…

***

Редкий случай: первый раз после возвращения из Триединой в родные степи, я попал в Сон.

Нет, мне постоянно снились те или иные мелочи, но вот этой хрени, которая мне в прошлый раз житья не давала, управляемого сна, да с предсказаниями и прогулками в неизвестных местах, такого со мной давно не было. Собственно, ровно с того случая и не повторялось…

Я стоял на старой грунтовой дороге, по обочинам которой рос густой лес. И дорога эта была в Триединой, а не у нас. Только в том мире «Дуб — дерево хвойное», бред пьяного мичуринца, является нормой флоры.

Значит, снова в Триединую занесло.

Во сне. Это скверно…

Ладно, будем разбираться по мере поступления проблем.

Где я, что у нас тут? К чему-то же меня сюда занесло… Надо осмотреться повнимательнее. В прошлый раз это оказалось полезно.

Справа от меня среди всех деревьев выделялся огромный дуб, раскидистый и молодой. Согласен, формулировка странная, однако всё было именно так: выделялся он своими уже сейчас исполинскими размерами, на полкроны возвышавшийся над остальным лесом, но при этом молодой. А молодой потому, что шкурка молодая и тоненькая, словно этому исполину и пары лет нет. Странное, но здесь это в порядках нормы. Пожалуй, меня даже не удивит, если ещё через десяток лет этот дуб ко мне в гости сам придёт. Такое даже где-то уже было, мне рассказывали.

На ветках этого красавца, помимо листвы, росли и хвойные иглы, и шишки вперемежку с желудями, однако листва дубовая, да и массивный ствол выдавал его, так что сомнений не возникало, хоть и мутант. Хорошая примета, подойдёт.

Макушку припекало, и я невольно кинул взгляд в сторону солнца. В центре звезды зияла огромная чёрная дыра, которая вяло текла в его чуть синем свете на запад. Одна из лун, наверное. Их тут в ассортименте, так что ничего страшного.

С определением сторон света вопросов как-то не возникло, уверенность пришла сама собой, а следом и указание направления: с севера послышалось громкое металлическое лязганье. Это как минимум странно: откуда в лесу кузнецу взяться?

Эта светлая мысль сдёрнула меня с места и я побежал на звук.

Пробившись через густой кустарник на опушке и углубившись в чащу, я старался как можно меньше шуметь и наступал максимально мягко. Прокравшись так метров двести-триста, я споткнулся о свежескошенный пень. Мат удалось сдержать, но палец точно выбил. Прихрамывая, я прошёл ещё с полсотни метров по совсем уж редкому лесу, порядочно вырубленному, и наконец увидел источник шума.

На зачищенной от деревьев огромной площадке был разбит не слабый такой палаточный лагерь. Ближе всего ко мне находилась палатка, у которой как раз и грохотал… четырёхрукий кузнец. Работал он за троих минимум, поскольку и стучал двумя разными молотами, и держал деталь сам, а свободной рукой ещё и меха периодически раздувать успевал. Спасибо хоть ногой себе закуски не подтягивал!

Пугало меня в этом зрелище то, что этим монстром был человек, а не какой-то полу-жук или ещё какая мерзость, вроде уже попадавшихся нам в прошлый раз.

Одет кузнец был в кожаный длинный фартук и набедренную повязку или что-то на подобии, вроде кожаного килта. Ну, это понятно: погодка и так не прохладная, а оно у кузницы, да молотками гремит.

Из рядом стоящей палатки к многорукому детине вышел ещё один человек, с какой-то хренью на голове, на подобии венка или короны — сплетённая из веток и костей конструкция не вызывала особо точных ассоциаций, потому я решил, что это теперь буду звать её не иначе, как шапка. В остальном бородач в шапке выглядел вполне обыденно (по местным меркам, хоть и в меховом жилете летним днём), особо не выделялся.

Подойдя к кузнецу он что-то запричитал и начал махать руками. О чём конкретно они говорили я не расслышал, но скорее всего «шапочнику» что-то не понравилось в работе кузнеца-мутанта. Кузнец на весь мат в свой адрес обречённо кивнул, дескать, «согласен, протупил», и покорно отключил меха от горнила.

Вместо этой конструкции к делу подключился мужик в шапке: с его рук без каких-либо заклинаний сорвался мощный поток огненных искр, которые мгновенно раскалили заготовку добела. Многорукий кузнец заулыбался и начал радостно грохотать всеми молотками, какие только нашёл, ухватив ещё один и в освободившуюся четвёртую конечность.

Вдоволь насмотревшись на эту идиллию, я двинул дальше, обходя лагерь по периметру. На всякий случай я пошёл по часовой, в более густую часть опушки, стараясь остаться незамеченным как можно дольше.

Осмотрев из леса почти четверть лагеря, я снова обо что-то споткнулся и с шумом упал в кустарник, ломая ветки и матерясь. Хорошо, что Серёга этого не видел! Не услышь меня сейчас обитатели лагеря, а его хохот над моей неуклюжестью выдал бы нас с потрохами.

Но они услышали…

Над поляной разнёсся чудовищный рёв сирены, а в след за ним последовал не слабый такой грохот, сотрясший весь окружавший нас лес. Они что, горы на меня обрушить решили? Твою-то мать! А я в кустах барахтаюсь, выбраться не могу!

Когда мне всё-таки удалось наконец вылезти из кустов, я увидел только частокол из пеньков на месте лагеря. Всё испарилось, в самом буквальном смысле: последняя палатка вяло растворялась в воздухе вместе с частью земляной насыпи под ней.

А я вертелся в зарослях каких-то ягод, подозрительно похожих на смородину и чернику разом, с больной ногой… и совершенно без понятия, как я, мать твою, сюда попал.

– Отменно! И как мне теперь домой к Серому вернуться? Даже во сне без приключений уже не обойтись…

***

Проснулся я всё-таки там, где надо, в нашем мире. Увы, какая именно манипуляция меня вернула я так и не понял. А жаль, могло бы быть полезно.

Но куда больше меня напрягало другое: палец на левой ноге болел нещадно, а ноготь посинел. Последнее как-то особенно не радовало и грозило проблемами с передвижением.

– Зенириг, ты не полечишь мал… твою мать, а ты где?

Комната была пуста, а постель мага убрана, словно его тут и не было никогда. Может и правда, не было? Может, мы опять с Бородой перебрали? Нет, не пили вроде. Может, приснилось чересчур реалистично и с упором на Тот мир? У меня такое с тех пор часто… Всё может быть. Надо разобраться.

Я выбрался из комнаты и, дико хромая и матерясь на всю квартиру, побрёл к кухне, по пути заглянув в остальные комнаты. Ни мага, ни Серёги, только мешки с книгами. Ага, книги есть. Значит, и маг был. Тогда в чём прикол? И где все?

На кухне нашёлся завтрак и записка. Неразборчивый Серёгин почерк сообщал, что они с магом отправились за машиной и «хабаром», чем бы это ни было, а я должен дозаправится и двигать за бронёй и мечом к себе, «оттуда тогда и заберём». Ну как всегда. С другой стороны, хотя бы дали выспаться для разнообразия… по крайней мере, они.

Уничтожив всё съестное что ждало меня на столе и подчистив холодильник, я направился к себе и начал выполнять требования друга по сбору пожитков. Всё моё путешествие сопровождалось отборным матом, поскольку левая нога болела всё сильнее и сильнее — я едва влез в родную обувку, так распухла стопа! Пришлось ковылять, наступая только на пятку.

Собрать все необходимое особого труда не составило, ведь почти тот же набор вещей мы использовали для вылазок с сокланами-ролевиками. Точно, сокланы! Схватившись за телефон, я начал судорожно вспоминать номера их телефонов, чтобы обзвонить и предупредить их, что нас с Серым не будет, но казалось, что Серёга уже меня опередил. Отлично, тогда дальше возимся с мешками. Почему их опять так много? О, а ведь пока я жду возвращения этих оболтусов, можно успеть упаковаться в броню и обвешаться всем положенным!

Упаковка в железки прошла быстро и привычно, всё давно доведено до автоматизма. Кинжал под рукой, параллельно поясу, под левой рукой меч, за ним на поясе небольшой кисет с полезными мелочами и фонарик. Отлично, вроде ничего не забыл.

Теперь самое интересное — попробуем обуть левый ботинок!

Большой палец окончательно опух, не позволяя ноге уместиться в проверенных лесными вылазками берцах. Вот где Зенирига с Бородой носит, а? Уже бы вылечил.

Словно услышав мой мат, на столе ожил мобильник. На экране высветилась бородатая морда друга.

– Ну и где вы?

– В пробке, на перекрёстке у монастыря. Готов? Спускайся пока, мы скоро, агась.

Я сам понимал, как это звучит, потому не сдержал нервного смешка.

– Рад бы, но я кажись палец на ноге сломал.

Борода с минуту помолчал, переваривая, а потом задал единственный возможный вопрос:

– Как?!

– Да я во Сне споткнулся…

Из трубки раздалось оглушительное ржание, я едва телефон не уронил.

– Я спорить не стану, со стороны фраза бредовая и смешная, но я как-то не оценил, веришь?

– Хееее… Ухх. Верю! А я соплями лобовуху забрызгал, ржамши. Веришь? Уфф… зараза. Жди подмогу, мы скоро будем.

Через двадцать минут они оба стояли у моей двери, хотя от монастыря в худшем случае десять минут ходу — и это пешком, простите! Зная Серёгу — это и впрямь быстро, поскольку «не скоро» у него часа на два, с забегами на перекусить и прочтением мануала по сборке радиопередатчика из чайной ложки и двух гвоздей. «А вдруг пригодится?!» © by Борода.

Благо, в экстренных ситуациях он ведёт себя с точностью до наоборот и сносит всё на своём пути, лишь бы помочь. Собственно да, сейчас он мне ничем помочь не сможет, я уже всё сломал.

После беглого осмотра моей побитой конечности маг сокрушённо развёл руками, напомнив, что мана у него тут не восстанавливается, потому вылечить меня он сможет не раньше прибытия в Триединую.

Отлично! Наш ролевик успел поломать и этого мага, загрузив его нашей терминологией. Впрочем, сарказм тут не к месту — это и впрямь отлично! Теперь хоть часть его слов понятна будет.

С ногой тоже нашли решение: пришлось идти в огромных кроссовках, любезно выданных Серёгой «с барской ноги», а берцы закидывать в рюкзак.

Ещё минут через двадцать мы загрузились в авто и плавно катили к неизбежной пробке. Не смотря на пасмурную погоду и накрапывавший мелкий дождь количество желающих выбраться на природу в законные выходные не уменьшилось.

Зенириг сразу уткнулся в книгу по истории (как оказалось, они заехали за книгами, прежде чем забрать меня, отсюда и задержка), а Серёга усиленно спорил с навигатором, пытаясь втолковать железке, куда именно нам нужно попасть.

Когда мы добрались до границы города и движение стало более-менее сносным, Борода отключил радио и нарушил общее молчание:

– А теперь — рассказывай!

– Что рассказывать?

– Как ты умудрился сломать ногу, пока спал, агась, – Не удовлетворившись эффектом, друг с издёвкой добавил: – С фашистами воевал и в рукопашную пошёл, да? Или пинка Гитлеру отвесить решил?

– Не смешно, болит ведь! Не в рукопашную, а об пенёк споткнулся, в траве не заметил… дважды…

Ой зря я последнее сказал, ой зря! Борода снова залился смехом и едва не потерял управление, опасно вильнув машиной в сторону встречки.

Через пару минут хлюпаний и всхлипов ему всё-таки удалось выдавить из себя что-то похожее на фразу:

– Ххх… ыы… Кхак… М…мать… м-можно пень не… увидеть?

– Ты лучше уточнил бы, где я так попал! Меня в Триединую носило.

В машине воцарилась гробовая тишина.

Зенириг оторвался от кипы книг, которыми обложился и теперь с интересом смотрел на меня, а через зеркало заднего вида меня прожигал взгляд Серёги.

Поняв, что они ждут пояснений, я пожал плечами и ввернул первое оправдание, пришедшее на ум:

– А я говорил, что это не смешно, а ты ржёшь как псих!

Борода кивнул, снова уставившись на дорогу и пробасил:

– Тогда с начала и по порядку.

Я принялся рассказывать про всё произошедшее, стараясь особый упор делать на детали пейзажа и рельефа, поскольку один раз эта информация нам уже помогала. Не упускал, само собой, и особо интересные аномалии, вроде многорукого кузнеца, и парня со странной кепкой, устроившего огненное шоу из пальца.

Услышав описание странного мага, Зенириг кивнул и уверенно пояснил:

– Это шаманы.

Но Борода этой уверенности не разделял и полез спорить:

– Не, не похожи.

– Почему?

– Ну, наши шаманы, Земные, они…

– Они ваши, местные, – голос мага звучал устало, он явно не первый раз за сегодня спорил с админом. – А у нас — именно такие. Любят обряжаться в шкуры, жилеты эти, с мехом. Кости, опять же, с ветками сплетают в головные украшения. Да и что удивительного, что они на ваших не похожи? Они и не должны. Миры-то у нас разные. Или вам много чего встретилось, что прям сильно схоже?

– Хватало, агась. Но довод принят. И что шаманы? Расскажи про них поподробнее. Про ваших, разумеется. Камлают? В бубен бьют?

– Дубиной, да и всё больше по морде. Или ты это бубном и величаешь? – Зенириг схватывал налету, общение с Бородой на него дурно влияло. – Шаманы… они используют магию иначе, от иной её природы. У них чуть другой принцип в основе магии лежит, меняющий почти всё, понимаешь? Мы огонь создаём только формируя, а они прямо в ладони держат, направив по воле своей. И клинок прокалить могут, и ужин прямо в руке поджарить. И всё это без заклинаний. Но не это важно. В основе их магии лежит своя энергия, энергия их тела, а не внешние потоки энергий. Вернее, вбирают они так же внешний, но они её долго копят, не могут вобрать нужное количество разом, для формирования заклинания, а собирают постоянно. Но берут они обратный её срез, обратную сторону маны, так сказать. Негативный её заряд, как бы. Не плохой, просто… другой. И высвобождают они её чаще всего всю разом, единым порывом. За счёт этого у них мощность заклятий несколько слабее. Не у всех, опять же. Есть разные по уровням, вплоть до редких, вроде Короля-Шамана, одного на тысячу. Большинство же не выше воителей рождаются. Но даже они опасны. Слабее рядового мага, да только их всегда больше. Ну и с живностью они уговариваются на раз, за счёт того, что сами того гляди мхом покроются.

В разговор снова встрял Серёга, которому тема магии куда больше моего не давала покоя:

– Погоди, а древние чем круче? Они же тоже иначе как-то колдовали.

– Это к Минадасу лучше. Я этим не овладел толком, а он всех желающих учить готов и чуть ли ни за мгновение сможет, по его словам. Но меня вот отказывается, утверждая, что я и так умею. Может и умею, да забыл давно, кто его разбери. Смотри, Сергей, если вкратце, то вся энергия, что и обычно, она контролируется, но не принимается. Ну, идёт как бы без ограничений по сосуду, через прямое управление. Ты используешь не то, что принял, а всё то, что вокруг тебя берёшь для направления и то, что в целевой точке для формирования… Понятно?

– Не особо. Получается, если я…

– Ребят, может, я всё-таки до конца расскажу, не?

– Хм… Прости, старче! Вещай!

Окончив рассказ о «весёлой» сигнализации и исчезновении лагеря, я предложил вернуться к теме магических энергий, но Борода уже потерял к ней интерес и вовсю выруливал в какой-то супермаркет. Издевается, гад! Нарочно всю дорогу решил повторить, чтоб мне на нервы покапать.

Едва машина остановилась, как все способные ходить пассажиры быстро выскочили из салона и направились за покупками, а меня, на правах «недвижимости», оставили куковать в одиночестве. Будем надеяться, они хотя бы успеют обсудить всю свою муть, пока ходят. У меня в голове этого и так с избытком, даже слышать не хочу.

Глава 4

Спустя полчаса у магазина и ещё два часа путешествий по грунтовым и не очень дорогам мы остановились в каком-то лесу, указанном Зениригом. Здесь машину пришлось оставить и двигать пешим ходом вглубь леса.

Глина под ногами, старательно размоченная недельными ливнями, заботливо разъезжалась. Если бы не помощь Серого, то я переломал бы и все остальные кости. То скользко, то корни, а лапка-то болит, зараза! Ещё и мешки с книгами эти, и рюкзак, чтоб его…

В недрах леса обнаружилась некая хижинка, словно наспех собранная детьми. А откуда дети в такой глухомани? Последнюю деревню я приметил часа полтора назад. Что само по себе крайне странно: от Москвы мы не так уж сильно удалились. А раз не дети, то кто? Правильно, значит неспроста!

Дойдя до шалаша, Зенириг начал не целясь забрасывать в него наши сумки и рюкзаки. Я не сдержался и полюбопытствовал:

– Зень, тебе не кажется, что пропорции не в пользу шалаша?

– Ты не умничай, а помогай давай!

Как только вся поклажа оказалась внутри шатра (он даже не развалился, хоть там и было двадцать пакетов и два здоровенных рюкзака), мы всей компанией ухватились за верхушку сей постройки и маг начал вычитывать нужное заклинание. Этот его бубнёж вводил в транс.

Мда… а давненько я себя таким идиотом не ощущал. Стоим в глухом лесу, мокнем под неслабым уже дождём, держимся за шалаш… Ну хоть не за старый вонючий ботинок — и на том спасибо!

А к чему я вспомнил про ботинок?

Пёс с ним, не захлебнуться бы!

Дождь усилился. Усилился резко и бесповоротно. Не от порыва ветра, сбившего с веток водяные капли, а именно весь и разом, превратившись в монолитную стену воды.

Из-за монотонного бубнежа мага меня как-то повело и у меня возникло стойкое ощущение, что я опускаюсь, словно становлюсь ниже, а Зенириг растёт. Погодите, так я ж и уменьшаюсь! Кроссовки ушли в трясину уже вместе с ногами, щиколоток не видно!

На мгновение прикрыв глаза перед нецензурной тирадой, я малость потерялся: деревья переставили, убрав пару сдвоенных берёз. И лампочку погасили. Стоп, какую, к хренам собачьим, лампочку?! Что за бред? Нас тут переносят или нам мозги взрывают, м?

Вокруг Зенирига вспыхнул мощный ареол ало-оранжевых всполохов, которые плавно угасали.

– Добро пожаловать в Триединую Империю! – довольно пробасил маг, но тут же вскинулся. – Аккуратнее, корзину ломает!

Маг спешно пригнулся, я поспешил последовать его примеру… не успел.

Шалаш с громким треском сухой древесины разлетелся в мелкую труху. Грохотало не меньше чем при взрыве, да и щепок как с добротного сруба насыпалось, а не как с пары десятков сухоньких веток. Всю округу засыпало нашими узлами и баулами: все легли аккуратно, словно их не раскидало, а их с любовью расставила невидимая рука.

Я едва увернулся от одной из связок с книгами, летевшей мне точно в голову. Особых вариантов для уклонений не нашлось — я хоть и избранный тут, но не Нэо пока, потому попросту резко сел на пятую точку.

И вот, сидя в болте, плавно в него погружаясь, не чувствуя из-за ледяной воды пальцев ног, скорее всего потеряв кроссовки, и всё это под диким ливнем и едва не лишившись жизни за первые две секунды пребывания здесь, я начал истерично хохотать.

Утерев проступившие слёзы, я поспешил наехать на мага:

– Зеня, етить твою тёщу в печень! Какого…?! Кхм! Предупреждать о таких шутках заранее надо! Мне чуть голову не оторвало твоими треклятыми книгами!

Сплёвывая болотную жижу, из лужи подал голос Борода:

– Тьфу… Ну, чуть не считается. Нормуль, агась. Тфу ты! Кажется, я съел червяка… Или жука какого, но не легче…

– Та нормуль, Серый! Протеин, блин.

– Да что вы как бабы! – возмутился старый маг, вставая в полный рост. – Поднимайте зады и давайте скорее к городу, а то холодно.

Меня аж перекосило.

– Шо, правда? А мне вот что-то жарко, с чего бы вдруг? Не сугроб, а сауна прям! И ты знаешь, от твоей доброты наверно! Давай мы тебе и сумки дотащим? У меня ж все конечности целы и на месте, чего бы на мне не покататься вместо лошади?

– Не дерзи, Игорь. Лучше ногу покажи, в порядок её приведу.

– Воооот, с этого и надо было начинать. Кстати, а чего дождь не выключишь?

– Хм, а это ты верно.

Маг поднял руки к небу и начал читать очередное заклинание.

Меж его ладоней вспыхнула небольшая серебристая сфера с перламутровым отливом. Быстро доведя заклинание до нужного состояния, маг резко раскинул руки в стороны, метнув крутящийся шарик к небу.

Все капли тут же покорно зависли в воздухе, создав почти абсолютную водяную стену, а в момент, когда шарик улетел, вода пошла следом. Ай, молодец какая! Нарушая всё, что только смогла из законов физики. Как не странно, но некая часть из этих законов здесь всё же была актуальна. Временами. Ровно до появления магов в обозримом радиусе, разумеется. С их визитами всё вечно катится в тартары, причём у всех. Вспомнить хотя бы Бэггинсов, таких же неудачников, как и мы с Серёгой.

В вышине эта туча воды раскрутилась и, раскрывшись, создала огромный водяной купол, накрывший собой не менее ста квадратных метров, по которому безостановочно струились водяные потоки. Внутри слышалось лишь журчание этих «стен», заглушившее собой весь шум ночной грозы. Ни тебе грома, ни пения птичек, мокрых и злых. Да и не видно ни рожна. Впрочем, сразу стало заметно суше, хоть и темнее.

Кивнув сам себе, маг направился к моим костям, сразу ухватив за больную конечность. Нога отозвалась болевым ударом, я едва сдержал матерный вопль, но уже через секунду боль прошла, осталось лишь приятное тепло и покалывание. Через пару минут палец уже пришёл в норму и принял свой обычный, пусть и крайне грязный, вид.

Серёга за это время успел стащить все вещи в одну кучу, рассортировав, что кому нести, но его плану не суждено было воплотиться. Закончив с моей ногой, Зенириг вымыл руки в «куполе», сложил пальцы в кольцо и громко, заливисто свистнул с помощью этой конструкции.

Из вечернего сумрака позади магического зонта возник здоровенный конь с мохнатыми копытами и густющей гривой. Невероятной красоты животное! Сам мягкого кремового окраса, а грива и хвост, равно как и бархатные башмаки на копытах, ярко белые, с едва различим салатовым отливом, каким-то неестественным, но в то же время правильным. То есть я ни у одного скакуна не видел светящихся гривы и хвоста, но этому зверю они подходили идеально, словно его специально выводили для этого. Глаза животины — ярко синие, с лёгким лиловым отливом, как аметист, что валялся у меня дома, подарок друга отца, геолога.

Конь определённо не из местных, поскольку местным скакунам, как и земным, по красоте и стати до него как до луны на тракторе, долго и бессмысленно.

Фырча, этот красавец прямой наводкой подошёл к Зениригу и ткнулся носом в его грудину. Улыбнувшись, маг погладил животное и махнул нам рукой, дескать, загружайте.

Борода задумчиво почесал прозвище и приблизился к животному, попутно поинтересовавшись:

– Зень, а ты его позвал или призвал?

– Хоть при людях меня так не величайте, чтоб вас! Вообще страх потеряли. Призвал, конечно. Вот будь ты таким животным, Серёж, ты бы стал ждать кого-то?

– Скорее нет, чем…

– Вот и он не стал!

– Логично, агась. Но при таких раскладах я бы и сумки не потащил!

– А мы договорились, на выгодных условиях. Так?

Конь громко фыркнул и кивнул.

Ну, раз никто не возражает, то приступим!

Быстренько развесив всю поклажу, мы направились к городу. Следом за нами двинулся и водяной купол, спасавший нас от непогоды. Надо будет такому обучится и в Москве проделывать. Зенериг хмыкнул и вдруг заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь, словно с водяным куполом разговаривая:

– Сразу слышно лучших друзей! А вы не забыли, что там магической энергии кот наплакал? И вся, что есть, вся разделена вашими магами, или как вы их обзываете «экстрасенсы». И мало того, ещё и существует та энергия лишь в силовых разломах!

Серый тут же догнал нашу парочку и обратился к магу с расспросами:

– Зе… Да, Зеней же тебе не нравится… А Ригом? Ригом можно?

– Да что ж тебе моё имя покоя-то не даёт?! – маг возмущённо дёрнул плечом.

– Да язык сломаешь! – Борода не сдавался. – И длинное, к тому же, что не всегда удобно…

– Ладно, Риг хоть как-то. Но только наедине, а то начнётся!

– Так вот, Риг, – от нового прозвища мага порядком перекосило, – а где те разломы? Я хотел потренироваться, а оно никак! Ничего не работает, даже примитив, агась.

– Знаешь, давай и без Ригов, а? Тоже не особо приятно… За пределами планеты эти разломы, но статичны. В точках пересечения пары разломов энергия достаточно хорошо идёт. Хотя с нашими потоками и не сравнить. А что ты мучаешься? У тебя сейчас отличное пространство для тренировок. Пробуй!

– Хех. Спасибо, но с прошлой попытки у меня борода так и не восстановилась, клоками растёт. Потому обойдусь, агась.

– Сам заклинание выдумывал? – Зенириг покосился на админа с хитрой ухмылкой, быстро и верно всё истолковав.

– Само собой, – друг даже не пытался отпираться, всё было очевидно. – Интересней же!

– И чему удивляешься? Сам придумал, прочёл на себя, а не рядом — вот и получил! А бороду я тебе подправлю, не плач. Только прозвищ больше мне не придумывай, ладно?

– Вот знаешь, чем купить, окаянный! Игоряш, ты как там, чего затих?

– Да кости опять переломать боюсь: сплошные корни да трава спутанная под ногами. Того и гляди землю на радостях расцелую, блин.

– Да не гуди, старче! Ты ведь, помнится, все заклинашки из учебников выучил. Может, попробуешь?

– Можно попытаться…

Я вспомнил строки, которые учил днями напролёт, вспомнил, кто из них что означает и начал вычитывать их вслух. Скорости прочтения конечно не хватало — Минадас это же заклинание вычитывал за пять секунд, а я полминуты только слова и транскрипции вспоминал.

Однако по ходу полёта всё как-то само пришло, слова начали сами приходить на ум и вылетать в правильной последовательности. При этом в голове зазвучал хор из сотни голосов, повторявший все слова за мной и словно подсказывавший, что и как делать.

Тягучий воздух начал закручиваться вокруг моих рук причудливыми вихрями и словно бы втягиваться в них, наполняя собой сами кости. Я чувствовал каждое мельчайшее движение этих энергий и они смиренно подчинялись моей воле.

На последней строке в руках почувствовалось даже внутреннее давление, которое захотелось куда-то выпустить. Я свёл ладони вместе, образовав своеобразную чашу, и из-под пальцев полился мягкий золотистый свет. С последним словом давление ушло, а меж рук повис небольшой светящийся шарик.

Обрадованный таким исходом, я попытался толкнуть радостную речь, но всполошённое сознание смогло выдать лишь «Гыыы».

Серёга ошарашено посмотрел на яркую звёздочку, болтающуюся у меня меж пальцев и прогудел:

– Демон!

– Ты сам заставил первым пробовать, отстань!

Обернувшись, Зенириг сокрушённо покачал головой:

– Эх, как дети малые… Игорь, чего ты ждёшь? Запускай его и фиксируй уже, оно сильнее светить не станет.

– А… а как?

– Как в учебнике: сконцентрируйся на точке над нами и кидай к ней.

Я воссоздал в голове всё окружающее пространство, представил под самым сводом купола две оси (пунктирную по нашему пути и сплошную, привязанную к водяному куполу), после чего легонько толкнул светящийся шар к выбранной точке. Шар плавно подплыл к нужному месту и замер на заданной высоте, продолжая при этом двигаться вслед за куполом.

Зенириг проследил за вспышкой взглядом и удивлённо крякнул:

– Ого, да ты молодец! Лихо, очень даже не плохо для первого заклинания! Сразу видно, что тренировался даже без маны.

Серёга во все глаза всматривался в шар, но так ничего и не поняв, решил уточнить:

– А что он сделал-то? «Лампочка» как «лампочка», агась.

– Видишь мелкие всполохи перед шаром?

– Ну?

– Вот, ими он проложил маршрут вспышке вслед за движущимся куполом, связав их вместе.

– Пфф, делов-то! А как сделал?

– Я угадал, теперь твоя очередь. Дальше не придумали, импровизируй.

– Зачем я тебе их только показал-то…

За всеми этими беседами наша компания почти вышла из леса, совершенно того не заметив. Серёга чуть отстал, стараясь тоже что-нибудь наколдовать.

Моё же внимание было приковано к только что созданному мной заклинанию. Шарик света весело вихлял у нас над головами, самым наглым образом просачиваясь сквозь деревья, не обращая на их плотность ни малейшего внимания.

Споткнувшись об очередной корень, я вновь пожалел, что не могу быть столь же бестелесным. Ладно, я теперь маг и скоро и таким трюкам обучусь. В учебнике я такого не нашёл, но сделать такое точно можно, да и учителя у меня из сверх порядков, потому не проблема, разберёмся.

Кстати, а ведь учителем может быть каждый, чего это я?

Бородач ведь мне рассказывал, как он тот взрывпакет замонстрячил, так почему бы и мне не попробовать создать собственное заклинание?

Ладно, какую фразу использовать? Борода что-то из китайских оборотов говорил, но не факт что правильно. Да и вроде любой бред можно, если крепко веришь, что эти слова дадут именно этот результат.

Ладно, пробуем!

Первое, что на ум придёт, то и использую.

В голове начали собираться непонятные звуковые конструкции, словно их кто-то на ухо нашёптывал. Фраза вырвалась сама.

– Саах мар та'нзеф, кир буз'гр э риф!

Последнее слово в голове прозвучало уже знакомым хором голосов.

Словно под контролем, я повторил строки ещё несколько раз, постепенно увеличивая громкость. Всё тело наполнили энергетические потоки, сердце начало стучать всё медленнее, едва гоняя по сосудам загустевшую кровь, кости ломало и корёжило от огромных объёмов и мощи, но я продолжал, перейдя почти на крик. Сзади что-то завопили Зенириг и Борода, но я не разобрал их слов за хором мощнейших голосов в голове, вопившим на разные лады. Конь чего-то испугался и отпрянул от меня, при этом едва не сбив с ног.

Последние слова, седьмое прочтение.

Вспышка.

Я стою на коленях, уперевшись лбом и руками в мокрую землю. Ливень нещадный, практически без намёка на просвет, грохочет по кирасе и вдавливает своими потоками в размякший грунт. Сил в теле нет никаких, едва получается дышать и сердце стучит через раз, — что уж говорить про попытки подняться.

Где-то вдалеке, за шумом воды и грохотом мыслей в моей голове, приправленных не менее громким моим же хриплым дыханием, послышались какие-то голоса. Я не сразу смог признать обеспокоенные вопли Серёги и Зенирига.

Прежде, чем им удалось меня найти и попытаться помочь, меня вдавило в грунт водяным потоком того водопада, что мы использовали вместо зонта, от чего я едва не захлебнулся.

– Игорь! Ты где, етить твою в сервер, ты где?!

Справа от меня зачавкали чьи-то шаги, после чего в мой бок уткнулась морда коня. Завалив меня на бок (за что ему спасибо, дышать стало легче), он малость отступил и призывно заржал.

– Сергей, туда!

– Блин, старый, ты сдурел? Ты чего сотворил-то? Жив хоть, дурень?

– Кхеее… – с трудом пробулькал я в жижу.

– Жив, верю. Зень, как его поправить?

– А никак… Не беспокойся, скоро сам очухается. Ой, дурака кусок! На кой ты такое мощное заклинание и без тренировок махнул? Хоть бы спросил сначала, что к чему и как оно делается. Зачем Минадас его вам добавил-то?

– А он и не добавлял. Иначе я бы его тоже помнил, агась. Это Игорь своё сделать решил. Так?

Я попытался ответить, но язык меня не слушался, вышло только:

– Хррр…

– Вооот! Яж говорю, дурак! А он не верит ещё. Чего с ним делать-то?

– Грузи на коня, тут ещё прилично идти. Не на себе же его тащить, в самом деле.

Меня закинули в невесть откуда взявшееся седло (вот за это я и «люблю» магов), закрепив ноги под грудью жеребца, и мы неспешно тронулись. Я болтался в седле как тряпичная кукла, но лучше так, чем плавно помирать неизвестно где.

Окружавшая нас водяная стена начала ослабевать и постепенно пропала. Дождь наконец закончился. Зенириг сразу же махнул рукой и убрал «зонт» за ненадобностью, а следом исчезла и созданная мной «лампочка».

Едва мы вышли на опушку леса, как нашему взору открылась прекрасная панорама Иншадарра. Ровно с этого холма вышел в своё время императорский отряд поддержки, спасший ситуацию с Могильщиками.

На секунду мой взор уловил не совсем реальную картину: я увидел последние мгновения того боя. Осколки взорванного мной Камня, с поднимавшимися над ними чёрными клубами энергии, стоявший в месте взрыва Темнейший Страж, кинувшийся ко мне Крэмдэс и Серёга, уже замахнувшийся для последнего удара.

Это наваждение быстро пропало, задержались лишь дымящиеся осколки. Возникло даже ощущение, что они всё ещё лежат и дымят. Я прикрыл глаза.

Открыть снова получилось не сразу, сил совсем уж не было. Вот, теперь хорошо: родной вечерний вид, ни осколочка (да и как им остаться, если Минадас все лично испепелил?), ни намёка на потоки энергий, которые я ещё тогда прекрасно видел. Главное, что невесть откуда взявшийся посреди вечера восход пропал, остальное менее критично.

Кстати, а как я мог всё это видеть Так? Я в бою был и такие ракурсы мне никак не словить… Ладно, спишем на хорошее воображение и малость больную фантазию. Ещё на нынешнее состояние можно, местами даже нужно. Хотя грех жаловаться, силы начали возвращаться в организм. Дыхание нормализовалось, вес собственных костей перестал казаться запредельно огромным, да и вообще полегче стало.

– Ш… Что это было?

– О, очнулся, етить твой винчестер!

– Сергей, не дави на него, – Вступился за меня маг. – Ты своим первым заклинанием собственного сочинения вообще себя чуть не взорвал, а у Игоря просто опыта не хватило. Как себя чувствуешь, малой?

– Пить… Хочется… И есть…

– Да это понятно, это само собой. Не болит ничего?

– Не…

– Значит, легко отделался! Ладно, пока до города доберёмся, ты такими темпами до конца успеешь очухаться. Сергей, не отставай! Малой, попробуй вздремнуть пока, должно помочь. И пары минут хватит!

Спорить с магами, особенно когда они опытные, да ещё и правы на сто процентов — это не в моих правилах. Закрыв глаза, я отключился мгновенно, организм сам требовал этого.

Нормально приехали… страшно представить, что дальше будет.

Глава 5

Проспал я не больше пары минут, но этого хватило, чтобы прийти в себя. Мы как раз подъехали к городским вратам и Серёга начал дёргать меня за штанину. Ощущения не то что бы вернулись в норму…

…они раз пять её обошли и всё в плюс!

Я себя так хорошо разве что в детстве чувствовал. Ни тебе слабости или устатку, весь свежий, отдохнувший и бодрый, как после десяти чашек крепчайшего кофе.

Отлично, сейчас снова полюбуюсь Иншадарром.

Тогда, в первое путешествие, именно сюда нас занесла нелёгкая. Первое поселение, встреченный на пути. Даже интересно, многое ли изменилось с нашего прошлого визита?

При первом визите город показался мне провинциально-деревенским средневековьем и ничуть не более. Деревянные дома, нагромождённые прямо друг на друга, до трёх уровней, повсюду страшная грязь и вонища. На втором и третьем этажах — причудливые верёвочные мостки, деревянные настилы без перил и прочие радости. И паутина из переулков, в которых тут и там торчали разносортные лестницы к верхним этажам. Включая приставные, сколоченные из гнилых досок. И всё это окружает массивная каменная стена, высотой с пятиэтажный дом. Кстати, вдоль неё мы сейчас и идём. Мне кажется, или стена выше стала?

Впрочем, изменения коснулись не только её. Сразу стало понятно, почему Серёга решил меня разбудить. И хорошо, что до того, как мы прошли через городские ворота.

Иначе я пропустил бы, что Иншадарр обзавёлся предместьями!

Перед городскими вратами вырос ещё один небольшой городок. Скромный, деревянный, на вид не богатый, но добротный. Свежепостроенные домики, блестящие светлыми досками, похожие друг на друга, словно сделанные под копирку одноэтажные малютки. И это снаружи? Внутри должно быть ещё краше!

Видимо, город и впрямь процветает.

За вратами нас ждал и вовсе мощный сюрприз. Нас встречали! От самых ворот нас приветствовали горожане, радостно приплясывая и напевая хвалебные гимны в наш адрес. Толпа заняла все улочки и растянулась аж до внутренней стены, до замка. Тысячи людей и все приветствовали только нас. Все праздновали наше возвращение.

В городе (который стал больше раза в полтора и значительно богаче) творилось что-то невообразимое. Огромная толпа, самая разномастная, ликовала и приветствовала нас. И крестьяне разного уровня достатка, и благородные господа, и дамы в пышных нарядах, и городская стража — все не скрывали радости и шумно нас приветствовали.

Вот кого как, а меня в такой форме ни разу доселе не встречали, потому приятно было до соплей. Собственно, Борода не сдержался и прослезился от умиления происходящим, молча утерев скупую слезу.

Тут и там мелькали знакомые лица: то мальчонка-посыльный (пусть и порядком возмужавший, но точно он), то щедро кормившая нас трактирщица, то весельчак Агниус, местный кузнец, то старик хранитель арсенала. Очень радовало, что все они смогли пережить тогдашний ужас и успели вовремя покинуть город. А с ними и множество новых лиц, не менее искренне радовавшихся нашему возвращению.

Город полностью восстановили и теперь он показался мне чем-то похожим на итальянские старые города. Все дома аккуратные, красивые, украшены лепниной и прочим, из какого-то белого минерала. Местные провели колоссальную работу!

С другой стороны, вариантов у них особо и не было, ведь город почти полностью уничтожили. Мы всего два раза здесь были и ко второму визиту здесь оставалось лишь пепелище и разорение. Всё, что было ещё хоть как-то похоже на дома, уверенно догорало.

А теперь — ни следа. Однако, традиции старого города тоже остались: все дома громоздились друг на дружке, а улицы опять были на трёх уровнях.

Но моё внимание куда больше привлекла к себе компания, встречавшая нашу парочку, однако державшаяся особняком.

От герцогского дворца к нам на встречу выдвинулись конная процессия, возглавляемая лично герцогом, в сопровождении Минадаса, Бистрегза, Дарена и Сэрима — той самой четвёрки наших боевых товарищей. За ними ехала и целая орда охранников, но на эти ходячие жестянки мне было плевать. На центральной площади все они встали, в ожидании наших скромных персон.

Мы не заставили себя долго ждать.

Радости от встречи не было предела, но Зенириг успел нас осадить, заранее предупредив, что за попытку обнять герцога или кого из графов нас охранник и прибить невзначай могут (ну как минимум щедро попытаются, исключительно с любовью). Надо хотя бы окончания официальной церемонии встречи дождаться. Ждать не хотелось, а вот пожить ну очень, потому как-то само собой перевесило.

На наше счастье, официальная часть была не долгой: герцог представил нас как капитан-графов, или что-то в этом духе, вручил нам по массивному перстню с печатью графа и отпустил с миром. Крупный, серебряный перстень с восьмиконечной золотой звездой в центре.

После этого правитель начал что-то рассказывать жителям о положении дел в герцогстве, произошедших за эти годы изменениях, планах, но наши друзья уже подхватили нас с Серёгой под белы рученьки и утащили в замок.

Внутри жизнь кипела по полной программе: носилось огромное количество стражей, появился небольшой конный дворик, у каждых дверей стояло по паре огромных стражей-дредноутов (как их обозвал Борода), слуги шныряли там и тут.

Но нас это не интересовало, мы обсуждали с друзьями дела минувших дней и радовались встрече.

После всех обжиманий и приветствий, Минадас хитро глянул на Серёгу своими жёлтыми глазами с десятком зрачков в каждой радужке. и решил подколоть бородача:

– Сергей, а ты похудел!

– Да уж, с Этим похудеешь! – Борода кивнул на меня… и принялся меня «топить», как истинный лучший друг. – И зимой и летом на тренировки прёт. Спасу нет просто, агась! Всё научи, да научи. Ну да фиг с ним, вы тут как?

Я хотел было возразить, что это сам Борода меня на тренировки таскает, и это я отбиться не могу, но куда там. Инициативу разговора мгновенно перехватил Бистрегз, не дав мне и слова вставить.

– Мы великолепно! Восстановили город, улучшили торговлю с соседями. Иншадарр теперь процветает, стал лучше прежнего. Того и гляди стены раздвигать опять придётся! – Бистрегз рассмеялся.

Такая разговорчивость была ему не свойственна, но так ему определённо больше идёт. И вечно немногословный наёмник всё не унимался:

– Периодически, конечно, и разных уродов гонять приходится. То воры наглеть начнут, то бандиты местных перерезать захотят, но это не страшно. Пару раз пришлось и шаманов отгонять, но они малым отрядом, да и наш новый орден магов их легко раскидал.

– Новый орден? – как про такое не спросить? Я зацепился за важное.

– Ну да! – наёмника было не остановить. – Минадас решил себе учеников взять, а поскольку он сам армии стоит, то втроём они уже орден. Да и новых ищут. Выискивают по ближайшим селениям способных к магии ребят. Пока никто не захотел, но они не сдаются!

Сам желтоглазый маг при этих словах куда-то отлучился, но смущенную улыбку, появившуюся на его лице, я приметить успел. Зенириг и вовсе телепортировался в неизвестном направлении ещё с городской площади.

Бистрегз ещё что-то говорил, но я отвлёкся. Мой взгляд, а следом и всё внимание, зацепился за внушительную башню за его спиной. Готов поклясться, что она была двухэтажной. Ну максимум — трёхэтажной! А тут только на верхней части три ряда окон, что вместе с основанием делало её… примерно с девятиэтажку высотой!

– За город ещё не взялись, но башню нарастили?

– Так я тебе про что! Ты меня слушаешь вообще, нет?

– Прости, отвлёкся… Итак?

– Повторяю: Минадас тоже здесь осел, и учеников взял. Всем троим нужно где-то отдыхать и тренироваться, вот они башню и нарастили. К тому же старая вообще разрушена была, потому вопросов о необходимости перестройки не возникло.

– Много, наверно, рабочих понадобилось.

– Ни одного, – моя неосведомлённость вынудила наёмника засмеяться. – Ну, один, если точнее — Зенириг всё сам сделал. Каменная магия это по его части, он в ней мастер, вот других и не подпустил к строительству.

– А Минадас на чём специализируется?

Вернувшийся к этому моменту желтоглазый маг сам расставил все точки над ё:

– Ты разве забыл мои молнии?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности, но сразу переключился на него.

– Минадас, а вот где вы, маги, вечно ходите? Хотел тебя расспросить, а тебя уже и след простыл.

– Прости, Игорь. Я просто решил, что ты захочешь познакомиться с новыми магами, моими первыми учениками.

– Это завсегда!

– Впрочем, ты их уже знаешь, как минимум от части. Вот Ралгриф. Это он спас нас от духов в той бойне с Могильщиками.

Маг указал на невысокого папенька со светлыми, слегка вьющимися волосами и трёхдневной щетиной. На вид лет двадцать, но этих магов пойди-пойми. Парень кратко кивнул, и отошёл в сторону, не произнеся ни слова. Это он правильно, более детальное знакомство отложим на потом. Минадас тем временем продолжал:

– Ну а Мирэдну ты и подавно помнишь!

Я начал озираться, услышав знакомое имя. Из-за спины мага выглянула темноволосая девушка, хищно улыбнулась и подмигнула мне. Я сразу её вспомнил.

Отлично! Пироман, то бишь самоучка, и Могильщик-перебежчица — что может быть лучше этой парочки? Ну ладно ещё пироман, он наши шкуры уже спас пару раз, но эта бестия Миредна… Теперь ясно, почему Зенириг им не доверяет и за нами рванул.

– Ммм… Помню, да. Привет, что ли… – Отвернувшись к Серёге, я вполголоса добавил: – Только этой нам не хватало.

– Нормально, прорвёмся, – отозвался довольно улыбавшийся друг, не сводивший сального взгляда с точёной фигурки девушки в чёрном, облегающем платье. – Да и о чём ты? У нас теперь не один маг, а цельная орава! И это не считая ещё нас с тобой, агась!

– Если с этой точки зрения, то да. Хотя лучше всё равно быть начеку.

– Так мы для того и приехали… Или прилетели… Или… Ой, фиг с ним! Народ, а поесть найдётся?

– Само собой! Мы вас с пустыми столами не ждали, гаркáсы уже стынут, и пáншишки уже на подходе!

С замковой площади мы сразу перешли в крыло стражи.

Стол, ожидавший нас в гостиной капитанов, и впрямь ломился от еды и напитков. Названия блюд я попросил не упоминать, ибо не запомню, да и язык сломаешь. Когда я попытался сесть на центральный стул меня едва не испепелили взглядами. Значит, и герцог будет!

Всё было невероятно вкусно! Хотя и не особо солёно… А некоторые блюда даже оказались мне знакомы.

Традиционно ни у меня, ни у Бороды не получалось наесться, поскольку в сравнении с нашей едой эта была лишь вкусной. С другой стороны, слуги то и дело приносили всё новые и новые порции, и другие блюда: салаты, мясо, мёд. Сначала птица, потом нечто вроде кабанчика, следом какие-то суслики в кляре. Всё это фаршировано, украшено, приправлено и щедро утоплено в соусах. Короче, ужин королей, не меньше.

Где-то через полчаса к праздничному столу прибыл и герцог со свитой, а вместе с ним и Зенириг. Охранников правитель сразу прогнал, но двое всё-таки остались, встав у лестницы.

Садясь во главе стола, герцог тихо обратился к нам с Серёгой:

– Очень рад, господа капитаны, что вы согласились нам помочь. С нашей стороны готовы предложить любую посильную помощь и оплату.

– Не в деньгах счастье, господин герцог, – отозвался Борода за нас обоих. – Хотя меня давно посещают мысли по магическому апгрейду брони. Как моей, так и Игоря, агась. Устроите?

– Айп-что?

– Апгрейд… Ну, в смысле, улучшить доспехи. Пару чар наложить на нашу броню. Сверх тех, что есть, агась.

Герцог спокойно улыбнулся:

– Ааа, ну с этим вам куда лучше помогут наши маги, не находите?

– Само собой. Но «через голову» неправильно. Без вашего разрешения они, скорее всего, откажутся.

– Сильно в этом сомневаюсь, но разрешения и не требуется. Я ведь пообещал любую посильную помощь, а это в наших силах. Вы осведомлены о положении дел?

Тут инициативу перехватил я, пнув Серёгу под столом.

– Лишь в общих чертах, потому лучше просветите.

– В целом всё просто: у нас опять проблема с разбушевавшимися магами. Зенириг не услышал? Они обижаются, когда я их сравниваю. Шаманы, конечно же. Шаманы сплотили свои ряды и хотят сместить правителей и Совет Магов. Их не так много, но они крайне сильны и имеют во главе великолепного стратега, по силе не уступающий Зениригу. Помимо этого, вокруг них быстро собираются дикие племена, да и мелкие правители не прочь подсидеть своих хозяев. Чем дольше мы медлим, тем больше у них ресурсов и, как следствие, возможностей.

– А император?

– Император осведомлён и приказал мне решить эту проблему, своими силами. Зенириг наверняка рассказал вам о наших с ним… разногласиях. – Я вынужденно кивнул. – Ну вот, он желает снизить мой потенциал на случай угрозы его персоне с моей стороны, за счёт того, что я отправлю хотя бы часть бойцов и стражников города в это предприятие. Ситуация получается крайне колючая и опасная, потому я и послал за вами Зенирига.

Я подумал с минуту, переваривая новые вводные, после чего уточнил:

– Есть ещё что-то, что нам стоит знать?

– Разве только то, что Усгролл ненавидит Зенирига, крайне силён, и наверняка попытается убить Минадаса, дабы отомстить Зениригу за вековое заточение в подземелье замка.

– Мда, настолько мелочь, что об этом стоило молчать до последнего момента, – ирония вырвалась сама. – Ладно, меня интересуют ещё три вещи. Кто именно из прошлого отряда идёт, сколько стражей нас сопровождает, и когда мы выдвигаемся.

Борода не сдержался и добавил свои пять копеек:

– И ещё куда, собственно?

Хорошо вставил, здесь претензий нет.

Надо будет потом ещё Дарена перехватить и его расспросить. В прошлый раз только он честно поведал, что тут к чему.

Прежде чем ответить, герцог крепко задумался. Через пять минут молчания, когда я почти вернулся к трапезе, он вдруг изрёк:

– Отправитесь завтра вечером или послезавтра утром. Отряд полностью, вместе с двумя учениками Минадаса. С вами отправится сотня бойцов на выбор вашего сменщика, капитан-графа Дарена, а что касаемо направления… Вы двинетесь наперерез основным силам врага. С вашими навыками вы без труда сможете их разбить. Помимо того у вас будет бумага от императора, позволяющая брать в свои ряды по полгарнизона из каждой встреченной вами деревушки. Можно и целиком, но деревня останется без защиты, потому так стоит делать лишь в крайнем случае. Собственно, можете каждого понравившегося встречного брать, император посулил всем участвующим неплохое жалование. Однако не советую набирать много бойцов: больше двух сотен — это уже слишком заметно, да и отряд станет не самым мобильным при манёврах.

– Зато в бою возможностей больше! – попытался блеснуть я.

Не получилось, герцог был куда опытнее и без труда парировал:

– Если вас заместят и подготовят засаду, то всё численное преимущество сойдёт на нет. Я надеялся, что вы сами какую-нибудь засаду устроите, честно говоря.

Я одобрительно закивал:

– Обещать не могу, но идея хорошая. Как минимум — постараемся.

– Ладно, господа графы, кушайте, отдыхайте, а я отправлюсь к себе и обдумаю возможные варианты защиты от императора или попробую найти дипломатическое решение некоторых из проблем.

– Лучше дипломатическое, а то гражданские войны, пусть и по упрощённой схеме, это всё равно плохо. Для всех, в итоге, плохо.

– Что есть, то есть… Ладно, хорошего вечера, графы.

Герцог ушёл, прихватив с собой на дорогу какой-то сладкий рулет. Следом ушли пироман и Могильщица. Мы с Серым ещё какое-то время просидели молча, слушая других участников застолья и переваривая свежую информацию. Первым не выдержал Борода:

– Игорь, мы встряли, да?

– Само собой! В этот раз очень даже по-крупному. Спасибо, кстати, что нас сюда пригласил. Ты наш уговор про Сусанина помнишь?

– Угусь, – друг изрядно помрачнел.

– Тогда он опять в силе, поскольку иначе ты нас в такие дебри утащишь, что и не выбраться, особенно живыми.

– А я и не спорю, я что… Как думаешь, когда мне Зенирига о бороде новой попросить?

– Три года назад, пожалуй, когда ты её сжёг.

– А если серьёзно и без подколов?

– Без подколов — это утопия! Но если так, то иди прямо сейчас. Я пока Дарена выхватить попытаюсь.

– Да всех бери, никто лукавить не будет.

– Ну, глянем, как пойдёт.

Глава 6

Бородач забрал Зенирига, что-то шепнув ему на ухо, а я остался в компании остальных друзей. Пока их нет попристаю к воякам с расспросами.

– Ребят, ну вроде все наелись, да? Теперь давайте горячо и в подробностях: как вы тут без нас поживали?

Бистрегз вновь решил ответить за всех:

– Скучно без вас стало, если честно… Всем графские титулы дали, сказав, что если бы не мы шестеро, то Могильщики и Империю бы сломили. В итоге, мы все осели, я забросил ремесло наёмника, занялся внутренним хозяйством города. Дарена капитаном стражи назначили, Минадас за орден взялся и новым главой его стал, поскольку Зенириг сам отказался от поста. Сэрим занялся торговлей с соседями и прочим. В итоге мы даже меж собой не часто встречались, поскольку все в делах и заботах. Не хорошо так, но я лично этой заварушке с шаманами даже немного рад!

– Вот с последним не могу не согласится, при том с обеими частями, – я усмехнулся. – Дарен, так ты теперь капитан стражи?

– Так точно! – парень явно гордился своим назначением, поскольку расплылся в довольной улыбке.

Молодец он. Хорошо, когда работа в радость. Другого на эту должность и я бы не назначил. Собственно, других кандидатов я и не припомню. Сэрим, разве что, но и ему работа нашлась, а кому-то и гарнизоном стражи рулить надо. Когда мы прибыли так и вовсе никто не хотел в капитаны стражи идти, силком народ тащили.

Ну ладно, не будем вспоминать о грустном. Лучше дальше их расспросить и всё узнать в подробностях.

– И ты теперь в покоях капитанов живёшь? – Я скорее утверждал, нежели спрашивал, но никто не уловил, к чему я клоню.

– Нуу… А где ж ещё?

– Прекрасно! Но… втроём мы на одной кровати не поместимся. Да и странно это как-то — три мужика в одной постели. Да и Борода толкается, зараза, спать спокойно не умеет.

– Вчетвером, тогда уж, – смущённо возразил стражник. – Я жениться успел…

– Оооо! Это поздравлю! И за это надо медку пригубить! Однако вопроса это не снимает.

– Я могу у себя дома сегодня, жена только рада будет. Со мной может и один из вас переночевать, у нас есть комната.

– А второй где?

– А второй здесь, в покоях капитанов. Или в покоях Бистрегз, а вы оба у меня. Должен же кто-то из капитанов на посту остаться, да? Хотя сейчас всё-таки моя смена, но как поступить решайте вы.

Мы с Бистрегзом, сидевшим напротив Дарена, синхронно кивнули и угукнули.

– Так, подожди… Я уже с мёдом перебрал, или что? Твоя смена? Вы посменно теперь?

– Да, мы с Бистрегзом посменно дежурим, по седмице каждый. За счёт этого у обоих много свободного от работы времени, можем легко поменяться, да и город всегда при капитане. Герцог придумал! – он произнёс это с какой-то особенной гордостью. – А в особо опасных ситуациях у нас целый отряд из капитанов! Ну, втроём с Сэримом идём. Хотя такое было только пару раз. Последний случился седмицу назад, когда три шамана попытались в город прорваться.

– Взяли? – я встрепенулся.

– Их-то? Нет, сбежали, гады, – он недовольно брякнул вилкой по тарелке.

Но тему затронули важную, потому я решил не скромничать и спросить напрямую:

– Народ, а давайте как-то поподробнее малость про этих шаманов, а? Со спальниками потом разберёмся, это терпит. Кто такие эти шаманы, чего хотят, что умеют, чем могут напугать?

– Шаманы как шаманы, – неопределённо пожал плечами Дарен, – любят звать в помощь растения и животных… Эм… Минадас, подключайся ты!

Маг лениво ковырялся вилкой в тарелке и, судя по его виду, надеялся, что о нём так и не вспомнят. Поэтому ответ свой он начал с тяжкого вздоха.

– Чем особенны? Телепортируются быстро и по иной технике. Совершенно не тратят время на прочтение заклинания и сбор для него энергии. Некоторые могут «обращаться» и брать под контроль разум жертвы.

– Так, а вот это уже опасно. Давай теперь подробнее и по порядку. Что есть «обращаться»?

Желтоглазый недовольно скривился, но пояснить всё же изволил.

– В зверолюдов, или менять внешность под другого человека, подделывая её вплоть до энергоследа. Даже маг не заметит подмены. Но эта способность очень редкая, ей обладали один-два шамана за всю историю.

– Хреново! Что с контролем разума? Я верно уловил, всё хуже некуда?

– Более чем, – Желтоглазый хоть и мучился от расспросов, а тема ему была близка и интересна, он постепенно втягивался в разговор. Да и бокал мёда в руке общение облегчал. – Могут вложить свои мысли и память человеку, или заставить людей действовать против их воли, согласно желаниям шамана. Тоже редкая способность, но не настолько, как «обращение».

– Так, теперь очень хреново… Ладно, а чего хотят?

– Занять место Совета Магов, уничтожив их всех, перебить всех, кто косо смотрел хоть на одного шамана, отомстить за изгнания их из городов и деревень, ну и так, по мелочи.

– Шикарный коктейль! И как с этой байдой воевать?

– Шикарный кто?

– Не отвлекайся, Минадас, у Зенирига в книгах всё есть. Он ведь даже кулинарные прихватил зачем-то. Воевать с ними как?

– На самом деле, не так уж и сложно, поскольку подавляющее большинство слабы и владеют лишь базовыми навыками. Перенос сознания, маскировка и изменение формы доступно лишь шаманам-жрецам и более высоким. Их единицы.

– Так, у них ещё и иерархия есть? – я скорее утверждал нежели спрашивал. – Ну ладно, от этого ни холодно, ни жарко. Что ещё?

– Ещё король-шаман. Злой, сильный, опытный, великолепный тактик и стратег.

– Короче говоря, самый опасный дядя на деревне, да?

– Не то слово! Но есть у него пара слабых точек… – Минадас начал громко барабанить пальцами по столу. На каждом я приметил внушительный коготок, около трёх сантиметров в длину (хоть человеческие, уже на том спасибо). – На одной его отец в своё время поймал, но эту он теперь прикроет. Да и на ярость его больше не вывести. Можно попробовать надавить на семейный вопрос, но это опасно, да и сотня лет прошло… Не найдём. Собственно, сотня лет — это основной камень преткновения: за эти годы он мог продумать столько комбинаций, что так просто, с наскока, его не взять.

– Значит, будем брать нашим с Серёгой оружием, а именно хитровывернутой и неожиданной даже для нас глупостью. Импровизировать, короче. Впрочем, у нас только так и выходит.

От дальнего края стола хмыкнул Сэрим, подкручивая ус:

– Вот на что-то подобное мы и надеялись. У вас порой столь мощные и невероятные вещи, эффективность которых в сотни раз лучше всех наших стратегий. Которые ещё и каждая собака знает!

Я не выдержал и рассмеялся от столь заумных оборотов:

– Рад нас видеть — так и скажи!

Бывший сержант имперской столицы обиженно засопел.

– Так и говорю, только по-своему.

Тут уже засмеялись все, гогоча на весь замок.

После этого мы сидели до середины ночи, травили байки и анекдоты, обсуждали жизнь и выпивали за здоровье друг друга и новой семьи Дарена. Позднее подтянулся Борода, и окончательно добил всех «БАШ-иком» и свежей порцией медовухи.

Ещё и гитару где-то раздобыл местную, которая звучала как электруха, но без всякой мишуры дополнительной. Рубанул какую-то там «Пантеру», а после и чем-то своего сочинения порадовал, что у меня чуть уши не отстегнулись! Но весело, душевно.

Своя музыка у Серого вышла мистической, чуть мрачноватой и с какой-то магией в мелодии, хоть и назвал её автор просто «Болото». А потом и блюзом порадовал, под кувшин медовухи…

***

Проснулся я неизвестно где, на жёстком соломенном лежаке.

Рядом с кроватью в глаза бросился огромный дядя, сидевший ко мне спиной, и кувшин. Кувшин с компотом — что может быть лучше поутру? Поправив здоровье за счёт этой живительной влаги, я начал осматриваться.

Просторная комната, простые деревянные стены и мебель. Под окном стояла ещё одна кровать, снабжённая таким же набором: тело, дядька и бадья с компотом.

При ближайшем рассмотрении сидевший на стуле около меня детина оказался моей бронёй, сложенной на стуле, а около второй кровати примостился огромный плащ Бистрегза, его гордость. В своё время он создал мудрёную систему брони и клинков, а сверху и натянул этот плащик, чисто для маскировки. Всё зачаровано, всё смазано, всё работает, и исключительно на уничтожение противников. Если бы мне рассказали, я тоже не поверил бы, но я своими глазами видел, как с помощью этой штуки можно с лёгкостью отрубить врагу голову или любую другую лишнюю конечность.

Хорошо, значит вторым тут спит наёмник. С этим разобрались.

Тогда возникают другие вопросы, а именно: где, собственно, тут? И куда делся Борода?

Я решил было подойти к Бистрегзу и расспросить его, но по пути случайно зацепил стул с доспехами, от чего с него под неимоверный грохот пустой кастрюли по асфальту свалился шлем.

Наёмник тут же подскочил на кровати, невесть откуда достав нож и практически кинулся на меня. Увидев виновника шума, он злобно сплюнул, выдал ряд ругательств (среди которых меня особенно порадовал оборот «Черти одинаковые, никогда поспать не дадут», явно относящийся к Бороде), после чего снова вернулся на исходную. Почти наверняка сразу же уснул, это он завсегда. Наёмник, привычный.

Я же в это время перекрестился от радости, ведь упади щит и мне бы точно не поздоровилось! Как минимум, бывший наёмник мог меня сильно побить, а без брони это чревато. Окажись я на его месте, я так точно покалечил бы…

Дверь в комнату со скрипом отворилась и внутрь залезла ещё одна патлатая голова. Так, Бистрегз тут спит. Значит этот металлист — это Дарен. Для Бороды мелковат. Вслед за головой показалась рука, призывно махнувшая мне. Значит тоже в курсе, что будить наёмыша опасно для здоровья. Не вижу смысла спорить, иду на зов!

В тёмном коридоре меня сразу ухватили за локоть и потащили в неизвестном направлении. Темень дай боже, только полоска света выбивается из-под двери комнаты, которую я только что покинул. Вели меня аккуратно, но быстро, потому я порядком побаивался за целостность своего организма (углы и низкий потолок никто не отменял).

– Дарен, ерш твою медь, не несись так, зашибёшь ведь ненароком!

В ответ экс-страж как-то странно, даже пискляво хихикнул, но скорость убавил.

После ещё пары метров прогулок по темноте мы начали спускаться по лестнице. Это меня порадовало, ведь нижние ступеньки были отчётливы и освещены. Само собой, я тут же едва не свалился с лесенки, но Дарен успел меня ухватить за локоть и вернуть на место.

Окончив спуск, я хотел было его поблагодарить и похвалить его ловкость, но как-то не сложилось:

– Спасибо, бра… А где брат? Тьфу ты! В смысле, где Дарен?!

Передо мной, мило улыбаясь, стояла девушка лет восемнадцати-двадцати, красивая, стройная и невероятно похожая на Дарена. Разве что волосы на порядок светлее. Черты лица один к одному! Значит это его сестра! Он ведь к ней в своё время ездил в столицу.

Всплывшая в голове мысль мгновенно пошла на озвучение:

– А, вы сестра Дарена, так?

– У него нет сестры…

– Как так — нет?! А к кому он тогда в столицу ездил вместе с нами?

– Нет у меня сестры, уймись! – раздалось у меня из-за спины. – А ездил я именно к ней. Игорь, это Нарил, моя супруга.

– Очень приятно, – Плохо зная местный этикет я просто неуклюже поклонился даме. – Дарен, а тебя не учили, что врать нехорошо? Хотя ладно, сам так делал, сам таким был.

– Игорь, так я не вам, я только от герцога, чтоб отпустил. А вам я всё рассказать хотел, но как-то… не сложилось… – стражник как-то по-детски смутился.

– Да успокойся ты, нормально всё! Ну что, приступим?

– Точно, завтрак! Прости, Игорь, всё уже на столе и…

– Да чёрт с ним с завтраком! Приступим к упражнению «вставьте пропущенные буквы». Итак, что я из вчера пропустил? Я ушёл после возвращения к столу Серёги, а дальше?

– Как — ушёл? Ты ведь до конца с нами…

– Из памяти ушёл я. Что дальше было? У меня после прихода Серёги в памяти только двухсекундный зазор и сразу я тут, в кровати, с похмельем обнимаюсь. Но сюда я ведь как-то попал, так? И где Борода? Да и чего Бистрегз такой злющий?

– А, ты про это… Ну, так или иначе, пойдём к столу, а то еда остывает, я там всё и расскажу.

Я кивнул, поскольку желудок уже напоминал о своём существовании яростной изжогой. Мы все быстренько перебазировались в указанном направлении и расселись по местам. Начав жевать, Дарен приступил к повествованию:

– С чего бы начать? Так, сначала мы пировали, потом пришёл Сергей — это ты помнишь. Он принёс с собой пять кувшинов мёда, которые мы довольно резво осушили. Ты был уже порядком навеселе и начал требовать добавки. Ну как требовать… Ты грохотал ногой в пол и орал «Стража, я слишком трезв, чтоб в бой, но слишком пьян, чтоб за добавкой! Прибежали с пивом и отнесли нас к девочкам!». Прибежавшие на грохот стражники сначала хотели побить пьяного слугу, но увидев четырёх пьяных капитанов с не менее пьяными магом и советником герцога в обнимку, да все графы… В общем, седин у них теперь прибавилось, и не уверен, что только на голове. Осознав масштаб беды, они рванули за выпивкой и едой, как ты сказал: «на закусь». За время их отсутствия ты сломал кресло-качалку, сжёг его в камине и улёгся перед камином спать. Точнее, ты закладывал кусок кресла, и им как-то сам себя пересилил. Хотел полено получше засунуть, а вместо этого себя уронил. Было смешно, честно! В целом, это всё из сегодняшней ночи с твоим участием. Потом мы просто принесли тебя сюда, и ты спал. Да не волнуйся ты так! Всё нормально, у всех такое бывало.

Я высунул нос из глубин тарелки, в которую со стыда хотелось залезть целиком.

– Так заметно, что я не рад?

– Есть немного. Ладно, теперь по другим вопросам. Борода спит в комнате капитанов. И спит не один.

– Уже?!

– Он сказал тебе ответить «Та же». Хотя я, признаться, и не понял, как он узнал о твоём вопросе, и о чём говорил. Ладно, вы старые друзья, это ясно… А, чуть не забыл! По последнему твоему вопросу, про Бистрегза. Он такой злой потому, что лёг две унги назад и ещё не спал толком.

– Хех, ну тогда всё ясно! Я после трёх часов сна тоже злой как чёрт буду.

– Ча′сов?

– Полтора часа это одна унга… У нас просто по-другому называется, но сути это не меняет. Ещё туан у нас это сутки, да. Можешь блеснуть перед Минадасом.

– О, это обязательно!

За всё это время жена Дарена не издала ни звука. Просто наложила нам каши, салатов и ещё чего-то, налила по большой чарке молока и всё. Тихо-мирно села в сторонке и кушает. Интересно, тут все девушки такие? Если да, то нужно и себе такую придумать, пожалуй. Хотя бесполезно, мне не подойдёт. Со скуки ведь помру с такой, да и она от меня сбесится. С другой стороны: как только сбесится, мне сразу интересно станет! Так, о чём это я? А, точно!

– Дарен, я вот чего вспомнил… Агниус у вас всё ещё в кузне заведует?

– А кто ж ещё? Расшевелили его, обучили в столице, он теперь и сам учеников набрал и нагло конкуренцию столичным творит.

– Совсем хорош стал?

– А как иначе? И так-то рукастый был, а тут ещё особым инструментарием разжился, и опыта у лучших мастеров понабрался.

– Отлично! А через сколько Бистрегз проснётся? Броню надо бы забрать, поработать с ней хотелось бы.

– Если тебе жить надоело, то хоть сейчас иди! А так он унг пять ещё проспать должен, если не семь.

– Сколько?! Да я же состарюсь его столько ждать!

– Раньше никак! Он неделю уже в дозорах был, да ещё и целый туан, считай, мёд пили… Он не фанат, потому на нём всегда плохо сказывается.

– Да, я помню… Ну давай хоть вдвоём прокрадёмся и вытащим по-тихому?

Стражник немного побледнел и как-то нехорошо хихикнул:

– Хе! Ещё чего не желаете? Я лучше против тролля без брони выйду, чем против злого Бистрегза!

– Тоже верно… Ладно, пойдём тогда к Бороде, что ли?

– Подожди, сначала пасфарн, пока горячий.

Пасфарном оказался отменный мясной пряный пирог. Если тут все дамы так готовят, то точно надо брать! Да, этот пирог явно лучше, чем поход к Бороде. Особенно учитывая дождь, который опять заливал всё вокруг и, скорее всего, сильную занятость друга… Вспоминая ту рыжую мадам, которая «та же» — он точно занят!

Ну ладно, можно пока заскочить к Зениригу в башню. Есть у меня одна задумка… Просили бредовых импровизаций? Эта лучшая! Попробую сломать игру на корню! Выжить бы ещё после этого…

Глава 7

Доев всё, что передо мной ещё поставили, — не хорошо обижать хозяйку, тем более если голоден — и отблагодарив её за гостеприимство, я оделся в предоставленный Дареном кожаный плащ, и мы неспешно пошли в замок. Дождь лил нереальный. Впрочем, уже не сплошной поток, как вчера, в момент прибытия — и на том спасибо! Да и с другой стороны… почему мне кажется, что в Москве сейчас не лучше?

– Дарен, давай к Зениригу зайдём? А то я тут на мага учусь понемногу, надо у него совета спросить.

В голове тут же раздался раскатистый голос старого мага:

– Мой совет — иди сразу к Минадасу, он теперь главный местный маг.

Не люблю, когда Зенириг так делает. Зато он в восторге, потому как всегда так себя ведёт.

– А ты тогда кто? – возмутился я мысленно.

– А я советник главного мага, заведующий «Собором знаний» и первый советник герцога по магическим вопросам.

– Етить, завернул-то как! А что за Собор такой, почему я не в курсе?

– Библиотека это наша новая! В общем, иди к Минадасу и меня не дёргай, я новые поступления изучаю.

Весь этот диалог пролетел у меня в голове всего за секунды, что было вполне в порядке вещей. Не знаю, слышал ли всё это Дарен, но вслух я уточнил лишь итоги:

– Совсем старик оборзел… ладно, тогда идём к Минадасу! Хотя, какая разница? Они всё равно в одном доме живут. Башне… Ой, фиг с ним! Пошли?

– И-идём, конечно. Мне теперь тоже есть о чём его расспросить…

– Да в порядке я, с Зениригом просто разговаривали по… Ну, по удалённым разговорам, сразу в череп… как его?

– Телепатия?

– И у вас так же?

– После вашего визита обозвали.

– А вот это приятно! Давай скорее, а то у меня, кажись, капюшон протекать начинает.

Остаток пути мы преодолели преимущественно бегом и молча.

У входа на замковую площадь нас попытался было остановить стражник врат (а я ведь Дарена ещё на этой должности помню, практически школьником по местным меркам!), но Дарен быстро гаркнул на него, да так, что у бедолаги аж броня просохла и выпрямилась по стойке смирно вслед за хозяином. Блин, да я сам ему чуть броню-честь-дробовик не отдал! Спасло лишь отсутствие последнего… ну и необходимости, разумеется.

Во внутреннем дворе остановить нас никто не решился, что мало меня удивило. Если тут и были ещё неудачники, которым выпало счастье караулить в такую отвратительную погоду, то под рёв Дарена они все начали качественно сливаться со стенами.

Заскочив в башню магов и поднявшись по винтовой лестнице, мы без стука вошли в просторное помещение на последнем этаже. Дорогу по башне, как и в прошлый визит, показывал Дарен. Что к лучшему, иначе я попал бы не весть куда: двери теперь располагались раз в пять ступеней и все одинаковые, как результаты впавшего в цикл безумного ксерокса, а между ними выросли коридоры. Блин, снаружи так и не скажешь, что башня настолько огромна, что в ней требуются коридоры на этажах. А если к этому архитектурному шедевру наркомана добавить обратную сторону моего везения, то через любую выбранную мной дверь я с лёгкостью смог бы попасть и в другие миры. Сюда ведь я как-то попал? Второй раз причём, дурака кусок. Ничему меня жизнь не учит.

Хотя ошибиться в выборе будет сложно, местная архитектура мне сразу этим понравилась. В любой башне магов, будь то Зенириговская, Минадасовская, или же чья-нибудь ещё, нужна попросту последняя дверь. Но кто ж их этих магов разберёт-то! Хоть бы гвоздём нацарапали на двери значок какой опознавательный. Желательно ещё и светящийся в темноте, а то в этом полумраке под самой крышей… Блин, точно я потеряюсь, если один пойду! Жутко интересно, куда ведут остальные двери. Не удержусь.

Сама комната, в которую мы вошли, тоже оказалась в разы больше, чем мне показалось снизу. Маги в своём репертуаре — как минимум вдвое больше, чем «шляпа» башни! Надо будет спросить, зачем они вечно устраивают эту секретность и уменьшают внешние размеры, стараясь впихнуть невпихуемое… Или это типа более крутой уровень споров по поводу размеров? Хотя нет, такое лучше не говорить, а то ещё уши надерут… или чего похуже. Оторвут там чего… полезное.

Убранство комнаты соответствовало: четыре массивных стола с резными ножками, стулья им под стать у одной стены, боевые трофеи у другой: десяток манекенов, на которых красовались различные доспехи, мантии, а саму стену за ними увешали разномастным оружием.

Странно… тут, на стене, луки есть, но в бою их никто не применял. Нет, я понимаю, даже у бедняков есть амулеты, отводящие стрелу в далёкие болота и их при мобилизации выдают раньше (а порой и вместо) брони, но неужели никто не попытался найти обход? Призывные клинки и магические, зачарованные, с лёгкостью рассекают этот защитный купол, и он даже не берётся в расчёт, так кто им мешает зарядить в лук призванный меч? Впрочем ладно, это их проблемы. А я как-нибудь попробую, пожалуй…

Под этим складом, всего ступенью ниже, притаились три неприметных, простеньких кровати из едва сколоченных, рассохшихся досок. Да, роскошь у магов всё так же не в чести. По крайней мере, по части личных вещей. На точно такой же недавно и я спал. Крайне неудобная скамейка, надо заметить.

Центр этого громадного зала был оформлен и того проще: лишь простенький тряпичный ковёр, закрывающий бόльшую часть каменного пола. Всё. Ни кресел, ни шкафчика у входа, или хотя бы гвоздя заменяющего вешалку, ни тапочек для дорогих гостей, ни аквариума с диковинными рыбами. А я хочу местных рыб! Надо будет рассказать им, что такое зоопарк, чтобы к следующему визиту подготовились, а то ни флоры, ни фауны местной почти не знаю.

Впрочем, глянуть всё равно было на что.

Минадас умеет делать просто, но красиво: в самом центре комнаты, в потолке, красовалось большое круглое окно, формой похожее на громадный глаз. Вот только одна беда — показывало оно сейчас лишь серое пасмурное небо и потоки дождя. А всё-таки любопытно, как они эту пятидесятиметровую комнатку смогли засунуть в столь маленькую башню. Нужно будет вызнать, каким макаром такой эффект реализуется.

Но это потом, сейчас есть вопросы поважнее.

Стоявший в центре комнаты Минадас обернулся и пошёл ко мне на встречу, сразу начав разговор:

– Зачем тянуть? Давай сразу и этому научу, как и договаривались.

Я не смог сдержать удивления:

– А мы договаривались?

Настала очередь мага удивлённо таращить глаза.

Переведя ошалелый взгляд на Дарена, он на мгновение замер, словно подвисший комп, после чего кивнул и понимающе протянул: «Ааа, ну тогда понятно». Значит, в мыслях Дарена всё прочитал и всё понял.

– Нет, будем ждать, пока ты разродишься! Так что, учиться хочешь?

– Нет, но иного варианта не вижу.

– И ведь слово в слово... Эх, опять речь толкать. Ладно, попробую всё же покороче объяснить в этот раз. Помнишь, я тебя на местном языке читать научил?

– А то! Ты меня, кстати, на всех языках разом читать научил, я теперь и по-японски, и по-китайски отменно шпарю, спасибо!

– Не за что, не перебивай. Таким же способом тебя Зенириг говорить научил.

– Как? Когда?!

– Так же, тем же самым способом! Ты меня слушаешь вообще, нет?

– Ээээ…

– На виселице вы стояли, а он как раз приметил, что у вас двоих удачи на пять имперских армий хватит. Вот и обучил говорить на нашем, залив в головы часть своей памяти, что языками заведует. Поскольку у вас хорошие задатки магов, переводчик в вашем мире не ушёл в небытие, а начал развиваться, дополняться, да и вообще на удивление хорошо прижился. Что уставился? Хочешь сказать, не помнишь, или не замечал?

Хм, а ведь и правда! Прошлым летом мы с Серым пару раз отлично косили под гидов для нескольких удмуртов, вопивших, что они китайцы. И группа белорусов, на все наши возражения и непонимание стучавших себя пяткой в грудь, что они англичане. С английским и я, и Серый вполне знакомы, но не настолько, чтобы его не заметить.

– Вот и я про это толкую… опять… – недовольно скривившись, маг приблизился. – Учти, если снова забудешь — третий раз растолковывать не стану! – Он поднял руку и в ней, с лёгким хлопком, появилась увесистая книга в тёмном кожаном переплёте. – Итак. Сегодня ночью ты решил, что хочешь обучится магии быстро, по той же схеме что и языкам. Метод этот НЕ проверялся! Его ещё даже не существует, по сути.

– То есть ты с успехом можешь вместо обучения меня магии взять и превратить меня в игуану?

– Или курицу, или собаку, да. Единственная поправка: не я, а мы. В остальном ты полностью прав.

– А, так ты целый отряд линчевателей собрал? – я решил наигранно возмутиться. – Что ж я вам такого плохого сделал, что вы мне смерти желаете? Ироды!

– Игорь, без истерик! Во-первых, я не знаю, кто такие линчеватели, стало быть, не имею к ним ни малейшего отношения. Во-вторых, мы времени зря не теряли и заклинание уже стабильно. Ну и в-третьих, уж принудительное превращение обратно в человека, или в другую исходную форму, это даже не огнешар — сделаем легко! Думаю, с этим даже ваши экстрасенсы справятся.

– Сомневаюсь, что они о подобном…

– Не перебивай, кому говорю! А в-четвёртых, это не моя идея, а твоя, ты сам это предложил. И сам настаивал, что тебе нужны все из нас.

– Я тогда пьяный был, потому сейчас вообще мало понимаю, о чём речь. Так, ладно. А в-пятых есть?

– То есть первых четырёх доводов тебе мало? Опять мало, точнее… Пресвятая Кварнуптри, даруй мне терпенья! Хорошо, держи пятый довод: если всё сработает, то ты станешь более сильным магом, чем я. На данный момент я самый сильный маг, как минимум в Триединой, но ты легко превзойдёшь любого из Великих, к уровню которых я едва могу приблизиться, хоть и вплотную.

– Ты это… Ты тут головой не падал, нет?

– Что, думаешь, не потянешь?

– Да нет, твоей скромности удивляюсь.

– Так я ведь имею ввиду именно личные навыки. Разумеется, с силами Совета мне в одиночку не тягаться… Впрочем, спорный вопрос. И сейчас не об этом. Тебе что, отец не рассказал, как я создал ещё одну луну?

– Рассказывал, как же… А что ты имеешь в виду, говоря «не потянешь»? Я просто не совсем пока суть уловил. С чего я стану более сильным магом, чем ты, да ещё и мгновенно?

– А ты сам представь: вместо долгого обучения магии, со всеми её нуднейшими аспектами, мы просто скопируем все наши знания о ней в твой разум. А это практические и опытные знания сразу трёх магов, которые мы вполне буквально вставим тебе в голову. И не простых магов, а очень сильных, среди которых: самоучка с мощными познаниями в контроле энергии; бывшая Могильщица, с их боевым опытом и умениями, а также задатками нового направления магии, разработкой которой она сейчас занимается; ну и сверху я, с моим багажом академической магии, опытов с живыми организмами, и магией древних сверх этого. А теперь приправь всё это своей бешеной удачей и поймешь весь... Одним словом, весь уровень, которого сможешь достичь.

– Ого… Если к этому ещё и опыт Зенирига, то…

– То у тебя башка лопнет! – он злобно отмахнулся.

– А чего ты сразу на попятную, а? Чего злишься-то, а? Рисковать, так по полной! Зови сюда Зенирига, без него ничего делать не стану.

– Вот что ж ты такой упёртый? Опыт Зенирига будет вторичным и продублирует мои знания, к тому же ряд моих исследований доказал неверность его магических теорий и изысканий, из-за чего он со мной и не разговаривал десять лет! Всё утро про это спорили, а ты опять за своё!

– У меня утро только началось, а ночь я не помню, так что уймись.

– Кхм… довод. Ладно, хочешь Зенирига — пожалуйста! Только сам его и уговаривай!

Я пожал плечами:

– Легко, смотри и учись! Зенириг, великий и всесильный, подай голос! Давай, выходи на телепатическую связь, не стесняйся. Практически, ни в чём себе не отказывай! Только канал связи закрой, чтоб лично поговорить.

Голос мага гулко зазвучал где-то рядом, но я не осознал, где же именно — толи под далёкими потолками комнаты, толи под сводами моей черепушки. Вот за это я и не люблю телепатию!

– Ну чего тебе, малой? Просил ведь не беспокоить.

Не смотря на сомнения, отвечать я стал молча, мыслями.

– Два момента, всего два! Во-первых, ты и сам хочешь поучаствовать в таком невиданном доселе эксперименте, и мы оба это знаем. Во-вторых, Серёга может ещё прозвищ двадцать придумать без особого напряга и все только хуже, чем уже готовые Зеня и Риг, вполне безобидные. Кстати, может мне поделиться этими двумя с Минадасом? Они безобидные, но уверен, ему они понравятся! Да и герцог будет не проч.

– Молчать!! Иду уже, только молчи!

Я чуть тряхнул головой, дабы убрать лёгкое головокружение. Не привык я до конца к телепатии.

– Идёт, ждём. Во, Минадас, а ты говорил — не согласится… Я и мёртвого уговорю!

Минадас одобрительно кивнул, не теряя с лица хитрой ухмылки. Просёк, оболтус, пытать потом будет. Ладно, продержусь сколько смогу, а там увидем. Может, поделюсь своими знаниями, как Зенирига шантажировать надо. А лучше — как управлять желаниями клиента, менеджмент, третий курс. Манипуляция — довольно грязный приём, но зато крайне эффективный! Да и я чуть-чуть, на благо дела… Сейчас такого шороху наведём!

Пока мы дожидались старого мага, его сын начал подготавливать площадку для проведения ритуала. С пола исчез ковёр, огромное окно в потолке моргнуло и железные ставни закрылись в нём, как затвор объектива фотоаппарата, а внутреннюю часть затянуло чёрным песком.

На мгновение комната погрузилась в абсолютный мрак, но в стенах тут же вспыхнула дюжина факелов. Странно, готов поклясться, что их ещё недавно тут не было. Ладно, допустим. Маги, чтоб их… Главный спонсор моей шизофрении.

На освободившемся от ковра полу, прямо по камням, пробежали бледно-зелёные всполохи, от которых начали появляться глубокие борозды, принимая вид рунического круга. О, а вот и руны с иероглифами вокруг них вырисовываются. Как бегущая строка, которую кто-то умело заполнял, грохоча по старенькой клавиатуре.

Часть из этих символов сложилась в какую-то фразу, захватившую моё внимание. Интересно, а что в ней? Вдруг, смогу расшифровать и понять принцип заклятья? Я ведь уже кой чего могу…

Так. «Игорь, 1, 3, 6, матарда'с, знание, ашакраф, склад, квирд-движение, фта′раг-хрэмс, грамтасх». Не, не смогу.

От мельтешения знаков у меня голова закружилась, да и в переведённом виде это всё равно была та ещё тарабарщина. К тому же, даже моему продвинутому переводчику в башке удалось расшифровать лишь половину символов.

Вся эта радость плавно вращалась на каменном полу, сверкала бледно-зелёными лучами, разрезавшими камень, и при этом едва слышно шипела. Знаю я пару дискотек, которые удавились бы за такие спецэффекты! Впрочем, ещё и десяток фэнтэзи-фильмов.

А метаморфозы всё продолжались.

На полу проявилась огромная восьмиконечная звезда, довершившая собой всё таинство. Та самая звезда розы ветров, чтоб её ети, что являлась местным символом капитанов и красовалась на наших наплечниках, на наших дверях в покои, на внутренней стороне наших доспехов выгравирована. Разве что на капитанских сортирах не красовалась, спасибо и на том. Хотя не уверен. Приходилось больше по капитанским кустам бегать, увы.

Серёга в своё время говорил что-то о мощном символизме этой звёздочки, дескать, она является системой сосредоточения энергий, но я слабо обращал на это внимание. Но теперь, видимо, придётся.

Так, если я правильно помню вводный курс по рунической магии, который я таки смог умыкнуть в наш мир в своём рюкзаке и зубрил эти годы, то… Вроде бы центральные, основные оси, служат для направления энергии из вне на цель. Цель должна быть в центр осей, либо на одной из окончательных точек. Или только на точке, и никак иначе? Ладно, леший с ним, вспоминаем дальше. Дополнительные боковые лучи — для непосредственного контроля впускаемой энергии…

«Домашнее задание: понять предыдущий абзац».

Вот что за твою мать? Всё помню, но как с физикой: ни хрена не понимаю, только кивать могу и пристыжено смотреть в пол.

Если я всё-таки хоть что-то правильно уловил, то контролировать весь процесс должен я, а не маги. Им не с руки будет. Или как? Чёрт, оно вообще вовнутрь работает, или наружу? Я где буду? На севере, или в центре? Хоспаде, они сдурели, такую дурь и мне в руки давать?! На что я подписался опять?

Так, отставить панику! Рано! Паниковать будешь как обычно, когда всё кончится. Так и удобнее, и у меня это каким-то чудом всегда получалось. Давай, Игорёк, ты опять на экзамене, тебе сейчас заходить! Вдох-выдох и вперёд. Господи, пронеси!

Не врал, видать, Серый про важность этой штуки. Главное, чтобы я был неправ в той мути, что в голове роилась. Хоть в чём-нибудь неправ, иначе это алес. Как я буду контролировать то, что не понимаю, как работает? Впрочем, в офисе с компами вполне получалось, может и тут прокатит…

Осталось только старика дождаться, тогда-то мой «экзамен» и начнётся.

Глава 8

С громким хлопком, подобным громовому раскату, в комнате материализовался Зенириг.

Это послужило сигналом для остальных. Всё начался мгновенно, словно все только этого и ждали, принявшись завершать подготовку заклинания.

Лучи, вычерченные на каменном полу, сначала вспыхнули ярко-зелёным светом, потом поднялись к потолку комнаты энергетическими стенами, проходящими и сквозь магов и сквозь меня, а после начали плавно перетекать, став подобными лёгкой ткани, и сформировались в странную многогранную фигуру, образовав собой сложный противотанковый ёж, в основе которого всё та же треклятая звезда. Минадас бесцеремонно закинул меня в самый центр этой полупрозрачной фигуры и усадили на внушительный камень, быстро выросший из пола до высоты табуретки.

Плюхнувшись любимым попом на камень, сплошь покрытый рунами, и от того немного пугающий, я начал озираться, вновь пытаясь понять происходящее вокруг.

По сути та же звезда, но выглядит куда интереснее. Центральные оси были уже не только по сторонам света, но и вверх (а по ощущениям и вниз, но я не хочу об этом думать) пробились, а боковых так вообще как у ежа стало — четыре расстелились по полу, ещё четыре торчат вверх под сорок пять градусов, и наверняка есть и зеркальные им, направленные вниз.

Каждый луч на своём конце стянулся до плотного жгута, энергетического потока, скручивающегося в тонкие, даже острые жала. Те, что подлиннее — те уткнулись в ноги магов. А тех, что были чуть короче и торчали вверх, все маги коснулись ладонями, по одному лучу на каждого из них.

Сердцевина всего этого дела, этого громадного ёжика, была ощутимо свободнее и даже просторнее, оставляя небольшое пространство в точке, в которой всё сходилось.

Местечко для меня.

Пока я силился понять суть манёвра и разобраться в своих мельчайших ощущениях, всю эту фигуру начал наполнять густой зелёный дым. Когда я наконец это заметил, дым уже плотно окружил меня и скрыл от моего взгляда магов, оставив лишь смутные очертания их фигур. Я даже перестал понимать, кто из них где. Отлично! Даже не увижу, как именно они меня убьют!

От фигур каждого из магов на уровне груди стали отделятся странные туманности, по которым бегали багровые и фиолетовые всполохи, похожие на молнии. Как ни странно, но их цвета я распознавал без труда даже через марево, словно и не разделяло нас никакими лучами, дымом, другой какой непонятной гадостью…

Это… Этот дым со всполохами, или чем бы оно там ни было, что шло от окружавших меня призрачных фигур, стал стягиваться к центру магического круга по осям первичного заклятья и собираться воедино, скручиваться вихрем у меня над головой в громадное грозовое облако.

Соединившись в единое целое это облако покрылось мириадами разномастных искр и всполохов, после чего начало принимать более отчётливую форму, на подобии кольца вокруг центральной оси, торчавшей как раз из моей макушки.

Дымчатое кольцо начало закручиваться внутрь самого себя, всё сильнее и сильнее, до тех пор, пока сначала дым не слился в гладкий шлейф, а после и всполохи искр слились воедино, от чего надомной повисло гудящее неоновое кольцо.

Этот шлейф, в свою очередь, тоже начал плавно вращаться, теперь уже принявшись крутиться по часовой вокруг центральной оси, энергетической спицы. Всё ещё торчавшей как раз у меня из головы. И тут оказалось, что в этом мало приятного — сидеть с энергетической болгаркой, вертящейся над башкой.

Размеры этой гудящей дряни постепенно уменьшались, оно начало сужаться и опускаться по центральному лучу. А там моя макушка! Луч наполнился вибрациями, которые сразу передавались прямо в мозг или на черепушку, напрочь отключив возможность шевелиться.

Всё это жужжит, гудит и потрескивает! А встать и уйти поздно, да?

За гулом всего этого был слышен монотонный бубнёж нескладного хора четырёх магов. В ритм попадают, а вот по нотам не особо.

А, меня ко всему ещё и парализовало?! Прелесть!

Блин, а что-то страшно становится!

С каждым оборотом кольца его скорость и громкость увеличивались, натурально приближаясь к рёву промышленной циркулярной пилы. Я с трудом смог хоть как-то пошевелиться и втянул голову в плечи.

Я хотел было перекричать весь этот гам и спросить, как долго мне ещё мучатся на этом электрическом стуле в ожидании казни, но ровно в эту секунду в мою голову с треском влетела яркая алая молния. Дым и всполохи окончательно слились воедино, резко сузившись до размеров той самой молнии, и прямо по ней винтом впился мне в череп.

Мозги от такого шоу словно изнутри начало разламывать и закручивать тугим жгутом. Чёрт, как же больно! Череп словно вот-вот разорвётся! Где заказать черепушку на размер побольше?!

И явным бредом в этот момент мне показались отчётливые голоса всего квартета магов, пробивавшиеся через вспышку боли. Все маги не затыкаясь на бешенной скорости мне что-то объясняли и доказывали. Но голоса не совсем их, с какими-то загробными интонациями. И плёнку периодически зажёвывает, от чего мозг неслабо коротит.

Зрение помутилось, всё стало ярко-красным, покрытым сеткой всполохов, словно молнии бегали уже прямо по сетчатке глаза. Из открытого рта пошёл пар, или мне так показалось. Впрочем нет, молнии действительно испарили всё, что только можно.

Из груди сам собой вырвался вопль от невыносимой боли, ломавшей уже всё тело.

Сознание благосклонно меня покинуло.

Последним, что я успел увидеть перед тем, как отключиться, стал быстро приближающийся к лицу каменный пол.

***

Очнулся я, по всей видимости, только лишь под вечер.

По внутренним ощущениям, отключался я ненадолго. Сперва показалось даже, что я всё ещё лечу. Но нет — уже валяюсь на мягкой, удобной постельке.

Сосредоточится на своих мыслях не получалось, поскольку все они шли в разные стороны и рассыпались, не доходя до сознания.

Голова нестерпимо болела.

Мягко и цензурно выражаясь — болела охренеть как сильно.

Ладно, что с другими ощущениями? Их как-то особо и нет… Просто лежу на кровати. И всё.

А матрасик реально очень мягкий. Может, я дома, на моей собственной лежанке? И ничего не было, в болоте не тонул, Зенирига не встречал?

Когда зрению наконец удалось поймать фокус, я с удивлением обнаружил, что в паре метров от кровати сидел Серёга, с наглой ухмылкой во всю морду.

За его спиной красовались каменные стены и воткнутые в них специальные держатели, выполненные в виде странных лап, которые держали чадящие факелы. У меня, конечно, та ещё пещера, ремонт давно пора сделать, или хотя бы прибраться, но не до такой же степени, что бы камни из стен проросли! Нет, эти каменные стены точно в башне у Минадаса. Я узнал её по окну в виде глаза, что красовалось на потолке

За ним виделась лишь непроглядная темень. Не иначе как уже ночная, да и без лун…

Помимо этого напрягал и Борода.

Ладно что вторая причина для его прозвища, — сама борода, — снова колосилась и уже выросла до прежней длинны (я всё понимаю, но за один день на полметра — я не понимаю), так ещё и улыбался он не из-за этого. Точнее, не только из-за этого.

Над его правой рукой уверенно нарезали круги пять маленьких огненных вспышек. Не знаю, как и из чего, но я сразу понял, что каждый такой уголёк способен снести эту башню ко всем чертям и не оставить от неё даже кучки пепла. А все пять и город дотла спалят…

– Веееерно, старче, чем меньше огненный шар, тем он мощнее! – Ответил мне Серёга, не шевельнув ни единой мышцей на лице.

Так, теперь ещё этот мысли читает?! Великолепно, блин! Теперь и плохого ни о ком втихаря не подумать, не поговорить с умным самим собой на отвлечённые темы.

– Кхе… – я попытался подняться, но у меня не получилось, я даже говорил как-то замедленно, растягивая слова. – Серый, а ты не боишься контроль потерять?

– Ни разу! Я уже три унги их удерживаю и ещё пять продержусь.

– То есть, тебя уже тоже?

– А то! Сразу как с тобой закончили и поняли, что ты жив, агась. Меня Зенириг позвал и мы…

Я не дал другу закончит мысль, спросив его о более насущных для меня вопросах:

– Мммм, блин… А у тебя тоже башка раскалывается, да? А то моя до сих пор…

Улыбка сразу сползла с его лица, а огненные вспышки резко потухли, оставив после себя лишь дымовой след и колебания воздуха над Серёгиными пальцами. А он и правда хорошо овладел всеми этими штуками. Кажись, даже маршруты следования им прописал.

– Н-нееет, она и не начинала… – в голосе админа послышалось неприкрытое волнение. – Да я даже не вырубался после всего этого. А ты как три унги назад выключился, так и всё, агась. Слушай, старче, ты погоди минутку, не уходи никуда. Я магов сбегаю позову, агась. И вставать не смей, ну его нафиг, агась! Что-то у тебя всё-таки не так пошло, потому ты…

Он продолжал что-то бубнить даже уходя из комнаты, как всегда, когда волновался. И «агасей» прибавилось. Это плохой знак, опасно. Может, просто за друга переживает? Само-собой переживает, но не настолько же! И кажется там что-то про зелёность морды лица прозвучало, но не уверен.

Ладно, ждём взрослых магов, а пока молча сопим в три дырочки и не рыпаемся.

Маги появились сразу всем квартетом, да ещё и Бистрегза, Дарена и Сэрима за каким-то лядом притащили. В итоге как под микроскопом лежишь. Даже и того хуже — как в больнице!

От этих метафор и воспоминаний мне как-то совсем поплохело, но я быстро взял себя в руки. Что тут страшного-то? Максимум таблеточку какую пропишут, и всё.

Блин, мозги как ломом ковыряют.

Какую, к праотцам, таблетку?

Да что ж так больно-то?!

Минадас подошёл ближе и склонился надомной.

Отогнав всех остальных, он положил руку мне на лоб и начал читать какое-то заклинание. Какое именно я уже не слышал — слух у меня немного закончился… его всецело поглотила боль.

Не только слух. Я вообще ничего не чувствовал, кроме головной боли, адского переворота и смены власти в желудке, и странного холодка на губах и подбородке. Странного? Да, определённо странно: как-то тепло и в то же время прохладно. А, это из носа пошла кровь, мощным таким потоком. Прекрасно, отличное дополнение картины. А давно у меня кровь носом сама по себе не шла.

Такой ад продолжался недолго. Впрочем, мне хватило.

Как потом уточнял Борода, длилось всё это представление не больше полуминуты, а после и кровь литься перестала, и дыхание в норму пришло, да и вообще я зашевелился и начал оживать. Но перво-наперво ушла боль и вернулись нормальные ощущения, а меня только это и интересовало.

Когда маг закончил свою работу и отошёл от меня, мне понадобилось ещё минуты две, чтобы окончательно прийти в себя, поймать фокус на изображении и начать разбор полётов.

– Минадас, что за етить твою в пень это со мной только что было, и как часто оно будет повторяться?

– Извини, Игорь, но я не смогу дать тебе ответа. Возможно, это будет повторяться ещё и ещё, а может быть, больше вообще не повторится. Вся проблема в том, что заклинание мы изобретали только что, прямо в процессе, потому многих его нюансов не смогли распознать до того, как начали применять. Врать не буду, всё прошло не совсем так, как планировалось. Хорошо, что ты всё-таки уговорил Зенирига присоединиться. Только вдвоём мы смогли тебя спасти.

Я выпучил глаза от удивления и аж заорал:

– Всё пошло настолько не по плану?!

– Да в том и дело, что у нас даже плана как такового не было! Мы в чистую шли наугад, прощупывая путь в процессе. Видимо, упустили всё ж какую-то мелочь.

– А почему с Серёгой всё в порядке?

– Ему мы передавали наш опыт частями, поочерёдно, и держа его в неподвижном состоянии в течении всего процесса, а ты дёргался то и дело…

– Ты ещё и на меня все стрелки перевести хочешь?! Типа, это я сам виноват?!

– Не все, но ты сам настоял на том, чтобы мы делали всё сразу на тебе, без должной подготовки и проверок. А возвращаясь к вопросу как часто будет повторятся… Ты первый, как ты и хотел, с чем тебя и поздравляю, потому частоту и серьёзность приступов мы сможем определить только по тебе же.

Я хотел возмутиться и ещё поорать, но желтоглазый был прав. Если кого и винить, то только себя. Осознав это, я сразу остыл и продолжил уже спокойно.

– Хм… логично даже, чтоб его. Ладно, а воскресил ты меня сейчас как?

– Обычным заклинанием исцеления. У тебя от переизбытка информации началась та болезнь… Отец, как они её называют?

– Инсультом, – отозвался старик, выступая вперёд из-за спин учеников желтоглазика. – При этом утверждая, что он неизлечим! Вот сейчас вылечили? Значит, излечим!

Я не сдержался от колкости:

– Зенириг, ты магов с врачами не путай. Первые тебя тоже поправили бы на раз, а вторые половину костей вырезали и сердце штопали, даже медовухи в тебя не влив.

– Сдурел?! Хорошо, что не влили, а то и не очухаться мне! А кости… Кости это дело наживное!

Я попытался изобразить один довольно известный в интернете жест какого-то странного вида мужичка с всклокоченными волосами и нагло прогнусавил, взмахнув руками на его манер:

– Маги!

– Что-то не нравится?

– Нет, но имею вопрос спросить. Если это для тебя настолько не проблема, то почему не нарастил ещё?

– Нарастил, но не до конца. Да и с железякой всё равно спокойнее как-то. Судя по тому, как ты разговорился, ты уже в полном порядке?

– Ну, определённо легче, врать не стану. А что?

В разговор нагло влез Борода, так и не дав магу закончить мысль:

– Ничего, обедать пошли.

– Это я за, но какой обед? Ночь же на дворе.

Минадас одарил меня полным непонимания взглядом и решил уточнить.

– Какая ночь, с чего ты взял?

Я коротко кивнул на единственное в комнате окно, имевшее форму гигантского зрачка и зиявшее в потолке.

– А, ты про это, – Маг тут же расслабился. – Мы решили, что поспишь и в себя придёшь, вот и не стали снимать.

Он взмахнул двумя пальцами, словно отгоняя назойливую муху, и круглая часть окна начала раскрываться, как в лучших домах: над стёклами было несколько железных пластин, которые сходились, как затвор объектива или что-то в этом духе. А песком же вроде закрывали? Ладно, опять маги, опять им можно.

Оказалось, что парни не лукавили, день и впрямь был в самом разгаре. Хотя лило там всё ещё качественно, что аж никакого желания соваться. Однако кушать хочется, с этим тоже спорить сложно.

Как выяснилось, мой доспех опять дожидался меня рядом с кроватью на стуле. Его приволок Борода, пока я был в отключке (хотя он обозвал это каким-то «святым ребутом»). Узнал я об этом, когда свалил шлем, поднимаясь наконец с кровати, малость не устояв и не глядя ухватившись за высокую спинку попавшегося под руку стула. Каска радостно зазвякала по полу и подкатилась к моим ногам.

– О! Железка простая, а хозяина признала! – обрадованно усмехнулся я. – Ну, раз так, то давай обуваться.

С трудом сохраняя равновесие, я принялся перебирать части доспехов и натягивать их на себя. С одной стороны, это казалось мне странным. Ну зачем мне доспехи, если мы обедать идём? С другой же я давно убедился, что без доспеха в этом мире я не хочу прибывать ни минуты.

Пока я принялся возиться с бронёй ко мне пристал со своими шутейками Серёга:

– Игоряш, а чего это ты меня вдруг цитируешь?

– В каком смысле? – я аж напрягся от столь неожиданной претензии.

– Сам сказал: «железка, а хозяина признаёт». Это ж я так всегда, про компы говорю, агась. А ты ещё и не верил мне!

– Да иди ты, вместе со своими компами, знаешь куда?

– К шаманам в логово?

– Ну как вариант, хотя мой мне больше понравился.

– Озвучь тогда.

– Не могу, тут дамы. Ты вот вместо того, чтобы бубнить и фигню всякую спрашивать, ты лучше бы мне помог с этим металоломом! Опыт в обувании консервов это хорошо, но я едва на ногах стою пока что, у меня инсульт минуту назад был! Так что не филонь.

– Вот так всегда: жизнь ему спас, а он вместо спасибо тебя поднимает и заставляет что-то делать, агась.

– Спасибо! Легче стало?

– Не особо. Руку подними. Да не вертись ты, старче! Вот. Так, теперь сюда. Да стой ты ровно! Ну вот, как новенький боец сразу. Всё, пошли уже, а то жрать охота.

Глава 9

В этот раз мы пошли в город, в трактир. Вернее даже побежали, пинаемые Серёгой. Да, не слабо он проголодался. Так погнал, что я едва без плаща Даренского на улицу не выскочил! Ели спохватился в последний момент.

Отбиваясь от безостановочных понуканий Бороды, я решил всё же озвучить мучавший вопрос:

– Ребят, а чего мы попёрлись под этот ливень, а? Не проще ли было как вчера заказать еду в покои капитанов?

Мне ответил Сэрим, укрывавшийся от дождя щитом:

– В любом случае, Игорь, вся еда и так прибывала к нам именно из центрального трактира. До личной герцогской кухни мы пока не доросли. А гонять по такой погоде слуг это как-то… не совсем правильно, ты не находишь? Пусть даже и для графов.

И что тут возразишь? Пришлось смиренно топать дальше.

Оставшийся путь до харчевни мы провели без особых разговоров.

Заняты были. Пытались откровенно не ржать над Бистрегзом!

Бывший наёмник издавал все звуки, положенные советскому проржавевшему автобусу — скрипел, звенел металлом, невесть откуда чем-то брякал-звякал, и всё это сопровождал едва слышным матом и чередой крайне комичных движений. Я искренне ждал того самого скрежещущего звука, с которым переключают передачу на стареньких автобусах-буханках! Может, у него ремешок какой в броне порвался, который держал всю эту «систему ниппель» в нормальном состоянии?

Помимо того по пути к уже знакомому нам с Серёгой местечку я успел поставить ультиматум, что больше мы не пьём, иначе мы так весь поход можем, а то и до скончания веков. Все согласились, а Бистрегз, словно обидевшись, заскрипел своими жестянками с утроенной силой.

В трактире нас радушно встретила уже знакомая женщина со скрученным на голове пучком чёрных волос. Почему-то эта почтенная дама показалась мне знакомой ещё в прошлый наш визит сюда… Да нет, глюки. В своё время пол страны с такой причёской ходило, так что не удивительно. Выглядит как продавщица из продмага. Точно!

Когда нашей компашке объединили два стола и оставили нас наедине с собственными мыслями, я сразу приступил к расспросам.

– Народ, меня тут вот что заботит: мы, собственно, куда конкретно пойдём и каким составом? Я так до сих пор и не въехал в суть…

Ответ пришёл с неожиданной стороны, от Серёги:

– И не въедешь, если будешь вырубаться перед каждым советом племени! Пойдём мы на местный северо-запад, относительно прямой наводкой. Там особо часто шаманов замечают, да и от Зенирига и столичных магов максимально далеко. Логично? Шаманам показалось, что вполне, агась. А что с составом тебе не ясно?

– Мы все одним отрядом пойдём, в пару сотен рыл, или же отдельно, мелкими группами? Мне кажется, второе предпочтительнее, хоть я сам и не понял, почему именно. Хотя учитывая, что я и в метро теряюсь, то надо планчик какой, и чтоб отряды хоть иногда, но пересекались где-нибудь, для проверки численности или типа того. Ладно, Серый, не смотри на меня так, очевидные вещи я тоже признаю: это нужно ещё и для того, чтобы следить, а не заблудился ли Игорь по дурости своей, да и не проворонит ли он со своими бойцами все сроки и общую точку сбора!

– Хе! – Бистрегзу такая постановка вопроса определённо понравился и заинтересовала профессионального наёмника. – Игорь, а отлично придумано! Подробнее можешь расписать?

– С меня идея, а подробности сами изобретайте! Хотя если дадите карту, тазик крепкого чая и пару часов, то придумаю и подробности.

В разговор вмешался Борода:

– Игорь, расслабься, я придумал продолжение. И даже лучше, агась. В целом, у меня задумка вот какая: разделить всё воинство на малые группы, которые пойдут параллельными курсами, собирая при этом каждая по три-пять рекрутов в сёлах на пути. Каждый из нас с равной группой и своим маршрутом, известным лишь капитанам. Ну, чисто на всякий случай, для подстраховки. Да и зная Игоря, который и свой-то маршрут забудет, остальные ему и вовсе не интересны. Лишь бы путаницы в голове не создавалось. Агась? – Я энергично закивал. – Агась! Так, это допустим, это приняли. А от контроля мозгов защита какая-нибудь у вас есть? – Минадас кратко кивнул и бородач продолжил. – Хорошо! Тогда каждому отряду нужно по магу, который такую защиту оформит, да и просто бойцов улучшит на привалах чем сможет. Возможно?

Тут Минадас порядком замялся с ответом:

– Так. У нас сто двадцать бойцов, нас восемь человек. Восемь ведь? Я, Бистрегз, Вы двое, Сэрим, Дарен, и Миредна с Ралгрифом. Точно, восемь. Итак, сто двадцать на восьмерых это…

Я не стал дожидаться итогов его вычислений и перехватил разговор:

– Это пятнадцать бойцов каждому. Магов среди нас только пятеро, значит, нужны ещё три мага для остальных малых групп. Успеем придумать до утра?

– Легко, к нам из столицы давно порталы открыты.

Борода удивлённо крякнул и отвлёкся от ковыряния в миске с каким-то зелёным разбредшимся салатом.

– Оп-па! А чего мы тогда как в каменном веке, пешком?

– Как и в прошлый раз, мы воюем против противников магического порядка. Точнее, против адептов одной из разновидностей магических искусств и материй, но это не принципиально для вас, и никогда не было. Однако ты должен понимать, Сергей, что, как и в прошлый раз, эти «магические забеги на сверхбыстрых», как ты изволил выразится, это излишне заметно для врага.

– А разве тогда…

– А перемещение трёх магов из Совета в возрождённый, порядком удалённый от столицы магический орден вопросов не вызовет, равно как и их пешее возвращение обратно. Порталы нестабильны, ими рискнут воспользоваться лишь для неожиданной проверки деятельности магов-провинциалов. Крайне маловероятный сценарий, но, учитывая мнение Шаманов о Совете… Одним словом, они такому не удивятся.

– Хорошо, тогда почему мы… – Борода всё не унимался и не давал желтоглазому спокойно поесть.

– Да, можно использовать портал и для внезапной атаки на шаманов, но есть ряд помех, – ковыряя ложкой в тарелке продолжал расталковывать очевидные для него вещи маг. – В первую очередь, это в другую сторону от Иншадарра прыгать надо, а там ни ордена, ни, соответственно, портала. Ладно, а мне теперь объяснит кто-нибудь, в чём цель такого разделения? Это вообще имеет смысл?

Тут инициативу беседы перехватил Сэрим:

– Безусловно. Пойдём более широким фронтом, но менее заметными группами. За счёт этого ловко убьём сразу трёх зайцев: сможем легко замаскировать вполне приличный по численности отряд и в любой момент при появлении врага оперативно спрятаться хоть в чистом поле. При этом наберём рекрутов из селений, не напрягая местные войска и не оставляя Империю с голым тылом, да и поскольку широко пойдём, так сможем и не пропустить шаманских лазутчиков, если попадутся. Самое главное это то, что мы мимо себя врагов не пропустим и сами проскользнём при необходимости.

– Не, Сэрим, ты не прав, – бородатый что-то жевал, но это его не остановило. – Самое вкусное отнюдь не это, агась. Мы ведь каждый отряд сможем увеличить на шесть человек минимум: зайдём во все попутные деревеньки и ухватив там хоть по одному бойцу из каждого. В итоге и тем мелочь и не страшно, и нам капитальный прирост в силе, где-то на полсотни бойцов разом, у каждого ведущего. Уйдут сто двадцать, а к месту боя придут до четырёх сотен бойцов! Попробуем?

Сэрим задумчиво почесал затылок и едва слышно изрёк «маршруты надо проработать хорошенько», а после уже в полный голос добавил:

– Так, пообедали и хватит. Бистрегз, займёмся тропами и сёлами на них: надо придумать восемь маршрутов, правильно их пересекая в хаотичном порядке и ведя в одну сторону. Все восемь будем знать лишь мы двое и… и хватит. Без обид, парни, но с этими чтецами мыслей, будь они…

– Да о чём ты, – я решил ответить за всех. – Всё по плану, так и задумывалось.

– Минадас, на тебе все маги: подготовь своих и вызови подмогу от Совета. Пятерых, получается, если ты с учениками три отряда возглавите. – Минадас попытался напомнить, что мы с Серым уже подросли и тоже кой-чего умеем, но старого вояку понесло, он вскочил в седло командного голоса и слезать не планировал. – Дарен, останься с Игорем и Сергеем. Их стоит прикрыть, враг не глупее нашего. Ну и ты местный, к тому же. Главное, слушайся их, мало ли что понадобится для очередной задумки, а даже спросить не у кого. Ладно, мы всё.

Все маги тоже резво подорвались и направились к выходу. Интересно, а ученики-то чего? Нас боятся, что ли? Нет, ну Минадас понятно, а эти чем в связях с Советом помогут?

Серёга проводил их удаляющиеся спины немного шальным взглядом и поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь:

– А они вообще в курсе, что поесть забыли?

Я спокойно пожал плечами.

– Это лирика, Серёг. О, кстати! Дарен, а чего Бистрегз так железом грохочет, как старый запорожец при смерти?

– Чего? Запрар… Что?

– Грохочет, говорю, почему? Сосредоточься на вопросе.

– А, это… Тут сложно объяснить. Он просто теперь амуницию свою усложнил малость, и боится походные боты испортить, потому… Ладно, давай по порядку всё расскажу, что тут было. Началось всё с того, что он получил три выживших пера дракона, да ещё и чары на них наложил.

– Так, для тех, кто в танке: что в тех перьях, и какие такие чары он тут умеет накладывать? Я только научился — а он уже умеет?! Почему я не в курсе, как так?

– Зачаровал не сам он, а Минадас для него…

– И на том спасибо!

– Хватит перебивать. А перья-то! Просто мечта! Даже Минадас признался, что мечтал с таким поработать, потому и отказался даже от символической оплаты. Они дают лёгкость своему носителю, и мастерство войны, и умение обращаться с мечами. По древним легендам — драконы были первыми воинами, и никто столь искусно не обращается с оружием, как они.

Пока Дарен ещё что-то рассказывал о местных легендах, я наскоро припомнил тех странных птиц радужной расцветки, что видел в горах к северу от города и которых тут звали драконами. Некая смесь курицы, ящерицы и ещё фиг пойми чего, гнездящееся в горах, и ничем, кроме хорошей ментальной связи друг с другом похвастаться они на тот момент не могли.

В голове что-то щёлкнуло, и я увидел подробнейшую картинку этой твари, словно препарировал её на уроке биологии. Для начала длинный, зубастый птичий клюв, перламутровая чешуя по всей шее и под крыльями, и длинный, подвижный хвост ящерицы. Всю эту муть изваляли в ярких перьях и приправили острым слухом, да зорким глазом. Мы на них наткнулись в наш прошлый визит, совершенно случайно. И Бистрегз тогда обходил гнёзда их молодняка десятой стороной. Впрочем, столь подробный обзор на них пришёл не из моей памяти. Значит, начинает приживаться потихоньку, это хорошо!

Ну вот припомнил я тех кур-переростков, которых невесть за чем называли драконами, и решил уточнить, пока Дарен за рассказ взялся:

– Так у них ни рук, ни лап нормальных — как они с оружием…?

Дарен не дал мне закончить вопроса:

– Ты с ними повоюй и узнаешь, чего у них там нет, а чего с запасом! Ты ведь молодого только видел, да? Тогда, у восточных гор, помнится. Вот у только недавно вылупившегося птенца — одна пара лап, а у старших постоянно новые вырастают. Пару раз за век по новой полноценной паре лап, между прочим! При этом они и сами на порядок длиннее становятся, и сильнее, и опыта от старых набираются. И вообще! Ещё раз прервёшь, и я больше ничего рассказывать не буду!

В общем так: разузнал где-то Бистрегз, что их умения от их перьев идут. Ну, или наоборот, но не в том суть. По легенде, что он в библиотеке откопал, если перо живым взять удастся, то можно стать столь же умелым. Получить драконьи силы, одним словом. – Серёга как-то дёрнулся, намереваясь уточнить какой-то нюанс по поводу перьев, но Дарен сразу остановил его жестом и продолжил. – Мы поначалу тоже не осознали, в чём шутка с живыми перьями, но при этом все понимали, что дракона-старика Бистрегзу одному не одолеть, а он его уже сыскал и вовсю готовился к расправе. Минадас прикинул, что к чему и тоже навострился, да и нас начал подбивать, дескать, такой опыт раз в тысячелетие, уже веками никто не мог, а с нашим уровнем умений, зачарований, и прочее-прочее… А так как только мы пойдём, малой группой, то всем по перу без проблем достанем. Долго они нас с Сэримом уговаривали и подкупали по-хитрому, и мы в итоге сдались. Купил нас Минадас тем, что создал два щита на подобии твоего, Игорь, лишь малость слабее.

В голове мелькнула предательская мысль: «опять, небось, забыл про пару рун, да и вместимость металла ниже, вот и не дотягивают», но сил промолчать хватило. Дарен не заметил моей ухмылки и уверено продолжал:

– И вот мы вчетвером пошли на того старика. А я ведь драконов только с вами и видел, потому тоже не знал, чего ждать. А там… а там всё не просто так. Вылезло из пещеры нечто: на голове рога витые, два языка из клюва торчат и перед мордой шевелятся, сам размером с весь замок будет. Одни крылья чего стоят — каждое с площадь городскую! Лап сотня, не меньше, каждая с двух меня размером. И вот всё это к нам! Спасло лишь то, что броня наша для тренировок учеников Минадаса служила, — и не уточняй, в чём именно, — потому зачарована она была от и до, лучше, чем учебник по зачарованную исписана. И всё равно чуть с первой же атаки этого гада едва не померли все, уж слишком ловок.

В итоге два туана с этой громадиной друг за другом гонялись: то он в наши щиты какой гадостью плюнет, то мы в три руки ударим. – Два щита и маг, надо полагать? Уточнять я не стал, поскольку Дарен человек слова и может действительно плюнуть на дальнейший рассказ. – Почти справились, так он хвост с тридцатью парами лап сбросил — и опять молод, полон сил, только чуть короче стал! И всё по новой: дальше гонять начали, то мы, то нас… К середине третьего туана все в грязи и копоти так заросли, что просто красота! Но завалили старика в итоге. Буквально завалили — Минадас его под камнепад направил каким-то ударом, и сверху полгоры взрывом огненного шара скину. Туда сразу Бистрегз, добил бедолагу — зачем зверю мучиться?

А ведь до того со старыми драконами уж почти тысячу зим как никто не связывался, все на молодняк разве что ходили, да и из тех ходивших-то не все вернулись. В общем, не знали мы, что они так умеют… Что там началось! Бистрегза выкинуло, волосы дымят-горят, плащ мерцает — разрядился полностью, но всё же спас его, — изо рта толи дым, толи пар… А из-под камней — перья! Как саранча настоящая, целой гурьбой сразу рванули, я аж опомнится не успел! Чтоб ты понимал: та часть, что у пера мягкой должна быть и цветной, она у них в лапы какие-то костяные превратилась, а основание — в спину с хвостом. И вот тысячи таких тварей, каждая с волка размером и огнём плюётся из трёх шипов, что вместо морды, в три струи поливает.

– Прям так уж и с волка?

– Да если б только с волка, а там от крысы земляной до молодого дракона или медведя размерами всё было!

– Да врёшь!

– А смысл?

– И как вы это всё… Как?!

– Минадас большую часть сразу сжёг. Они от стороннего пламени как лучины сгорали, в мгновение просто! Только прах и оставался в воздухе. А остальные в рассыпную кинулись. И мы, как дураки последние, все в грязи и копоти, чуть живые от усталости, по горам скачем, с каменными клетками на плечах, за самоходными перьями гоняемся. Резвые, гады — не передать!

С такой самокритики, да ещё и представив друзей в такой ситуации, я не сдержался и захохотал на всю харчевню, да так, что все присутствовавшие в таверне разом уставились на меня. Однако мне было не до того.

– И вы в таком виде сюда пришли, да?

– Нет, что ты, к Рунома′ру попёрлись! – саркастично фыркнул парень.

– Это кто?

– Не кто, а что, невежда! Это озеро позади города. Само-собой мы такими пришли, как иначе? У нас три пера живых было, которые мы едва сдерживали! Нам надо было срочно в кузню, или где там они с Минадасом их укрощали, уж не знаю его тонкостей, не посвятили. Но ведь и на этом не всё! Туан туда, три с лишним там, в боях с драконом, потом обратно пока добрались…

– Дай угадаю: вас тут уже ждут с оркестром? – догадался я. – Совет Магов прибежал изъять перья для своих научных изысканий, да?

– Ждут, ждут. – Дарен мрачно поковырял вилкой в тарелке и отвечал уже без энтузиазма. – Но гораздо «веселее». Пара мелких банд выяснила, что капитан-графы всем составом ушли на охоту, да ещё и не факт, что вернутся живыми. Они и объединились по такой радости. Стража в замке засела, им ведь герцога спасать надо, а жители города им не подконтрольны и сами, дескать, справятся. Ну а местные-то что? У них стража есть! Так чего им под ополчение косить и на рожон лезть? Умные ребята, по домам попрятались и город чисто вымер. Да и разбойники их тогда не трогали, так что и вовсе бессмысленно носы из домов высовывать. Не успели тронуть каким-то чудом, если точнее, но сейчас не о том. Как оказалось, стражники ещё и все вопросы ровно на нас перевели, дескать, без капитанов к сокровищницам не попасть, мы ключи забрали. Те оборванцы, которые из банд, как о складе золота под дворцом услышали, так сразу мозги и кончились, стали нас ждать. Дождались, умнички, вот только за копотью не признали, и за рвань хуже себя приняли, за безродных попрошаек.

Борода не усидел на своём месте и приблизился к Дарену, чтобы не упустить ни слова.

Дарен на мгновение прервал рассказ дабы промочить горло пряным отваром на подобии компота, но Борода в негодовании начал стучать по столу и требовать продолжения истории:

– И? Не томи, дорогой!

Дарен наслаждался нашим вниманием. Пришлось пнуть его ещё раз. Но на этот раз не выдержали уже мы оба, и в один голос рявкнули на стражника:

– НУ!!

Сработало.

– Заходим мы в город, там на нас эта сотня оборванцев сразу налетает, а мы ни сном, ни духом. Они ржавыми палками, которые и мечjм-то назвать совестно, в нас тычут и один вопит, дескать, что порвут они нас, если мы, грязь перекатная, им полновесный со всех не выдадим. Мы то и рады выдать, да только всё добро внутри замка, а там Эти, стражи, ети их куда подальше, оборону устроили. И мы ведь реально не против откупится, что самое обидное, но правда нечем! Будь мы хоть малость поопрятнее и не закопчёны как бараль на вертеле, то с нас бы по сотне полновесных с каждого, а тут один и на всех!

– Согласен, это выгодно и надо брать.

– А я о чём. Ну объяснили, что местные, но в пути поистратились, надо до кошеля добраться и всё такое, пошли к стене. Стражи нет, жителей нет… Мы уж решили, что из Халифата на нас напали и всех перерезали давно. А как ещё-то? А стоило к замку приблизится, как мы окончательно запутались что к чему. Увидели, что и врата целы, и халифатских бойцов не видно. Так мало того, какой-то олух из стражей нас признал и прям со стены орать начал, что «всё, спета ваша бандитская, сейчас капитаны вас того… выстраивайтесь в очередь на виселицу, уроды». В итоге что… эта орава вместо приветствия ключи какие-то с нас потребовали, и в городе заперли, закрыв ещё и внешние врата.

– Ой, суицидники… – Протянул я, картинно прикрыв глаза рукой. – И кого сорвало первым?

– Бистрегза, конечно… Мы все уставшие, грязные и злые, с парой дыханий дракона в щитах у каждого, нам даже не на щелчок этих гадов, но Бистрегз как-то особо не в настроении был, сразу выхватил двуручник и пошёл всех кромсать. Половину перерезал, остальные кинулись бежать, к воротам из города, а там мы с Сэримом и огненная стена от Минадаса.

– Ё-маё… Они хоть догадались сдаться?

– Выжившие — да, но только после пары молний от Минадаса. Но Бистрегз так и не успокоился: разнеся этих воров-неудачников, он пошёл брать штурмом крепость.

– Взял?

– Почти. На шум выбежал герцог и велел открыть ворота. Опущу детали и то, что Бистрегз тут творил, но с тех пор стража у нас совершенно другая, хоть и люди те же. Теперь смелая, самостоятельная и справедливая. Сами ходят всех защищать, стараются помогать каждой блохе да творят добро во все стороны. И молят Квануптри лишь о том, чтоб кто на них капитанам не пожаловался. Вот только того гада, что признал нас и поприветствовал со стены мы так и не нашли, эх…

– Нет, ну зато самостоятельные стали, это ведь самое главное! А что в итоге с перьями-то? – я всё не мог успокоится, любопытство пересиливало. Очень уж интересная тема пошла.

– Точно, перья! – опомнился вояка. – С ними Агниус дальше воевал. Два он в наручи врастил, и одно по нагрудной пластине жилета пустил. И не врали легенды! Бистрегз теперь ещё ловчее и быстрее стал, легко сносит огромное количество противников и лёгкие укрытия, словно их и не было. И ещё увешался сразу семью клинками, как будто пяти было мало.

Я порядком удивился и толкнул локтем отвлекшегося на что-то друга:

– Серый, как знатоку вопрос: а семь клинков это нормально, доктор?

– Если он не использует одновременно больше двух, то вполне. Если использует — я хочу знать, чем он третий и последующие держит, а то я не догоняю как-то, агась. Есть у меня, конечно, пара мыыыслей, но это едва ли.

– А что за мысли?

– Ну первый вариант это локтями там зажать, под коленку как-нибудь изловчится… В зубы, в конце концов, не знаю… Но это бред, ни в какую не удобно как ты не крутись. Особенно бред с зубами — чуть тебя в челюсть приложат и прощайте, чёткие шипящие и адекватный свист. Хотя нет, свист — здравствуй, располагайся, держи тапочки. Ну и вариант ещё это…

– Я понял, о чём ты, – я поспешил прервать друга. – и это точно не вариант! Там же остро, отрезать можно ж это что-нибудь… а оно полезное!

– Ой, не говори! Одна опасность и расстройство с этими мечами, агась. Впрочем, Бистрегз пять-то таскал только потому, что в бою их крайне профессионально теряет и оставляет на трупах. Может, дополнительные просто для удлинения таких атак? Помнишь, он тогда сольно комнату зачистил и Стража уговорил? Дарен, а как семь? Что он ещё довесил?

Парень принялся загибать пальцы, перечисляя:

– Так. Два коротких кинжала, которые поясные ножи, вы ещё тогда видели. Парные короткие мечи скрещенные на спине тоже, двуручник… А! Два меча на поясе добавил, обычные клинки городской стражи, и ещё пару ножей в сапоги.

– Так это ж девять! – Я тоже считал, но у меня пальцев загнулось больше, пришлось возмущаться. – И что, прости? Обычные? А смысл?

– Ну само собой не простые, а зачарованы, как и наши все. Но такие клинки теперь во всей Империи в ходу, потому вполне и обычные. И всё-таки семь, поскольку он четыре ножа за два меча считает!

– Тогда ладно, так сходится, – неохотно проворчал я. – Хотя экономист во мне и негодует. А вот бухгалтер доволен и всё понимает.

Дарен пожал плечами и ухмыльнулся:

– Везёт, я вот не понял, о чём ты. Ладно, вернёмся к Бистрегзу. Всю свою амуницию он ещё на дополнительную защиту зачаровал, и ещё сильнее облегчил.

– Ладно, это прекрасно, и я искренне за него рад. Однако у меня остался последний вопрос. Точнее, первый. А как это всё связано с первоначальным вопросом, про грохот? То есть он ещё бы шумопоглащение оформил — и цены ему в бою не будет!

– Зря ты на него так. Это самое поглощение давно на походных сапогах лежит.

– Во! Вот я знал, что не первый заметил, знал! А чего он их не носит-то тогда? Бережёт, что ли?

– А то нет! Такие боты тридцати породистых коней стоят, не меньше! И сносить их зазря в городе, сидя без дела?

– Слушай, с полновесными я кое-как понял, но… Сколько у вас стоит породистый скакун, лучший на всю Империю?

– До двухсот полновесных.

– Это выходит… Ба, это он от всего костюма только на одни боты шесть тысяч истратил? Зенириг говорил, что вся его система в тридцатку встала… хороши боты, однако! Теперь понимаю.

– Да, кстати, а вы ведь тоже хотели что-то зачаровать перед походом, или я ошибаюсь?

– Точно, чуть не забыл про это! Давай перекусим как следует и тогда напомни ещё раз. Так, а где хозяйка-то? Мы есть будем дальше, или нет?

Владелица заведения тут же возникла сбоку от нас, появилась с огромным подносом в руках, с мой щит размером, и тут же затараторила:

– А как же, мальчишки! Ещё как будете! А куда ваши друзья делись?

– По делам убежали. Можно их еду в гостиную капитанов отправить и в башню мага тоже… ммм… четыре порции?

– Щас всё сделаем, мальчонки, а вы кушайте пока, кушайте.

Глава 10

После сытного обеда блюд так где-то из двадцати, в ходе которого нас откормили словно на убой и нахваливали за аппетит и спасение города, мы всё-таки направились в кузницу к Агниусу. Покатились скорее, ну да не суть… Я ожидал хоть там увидеть привычную полуразвалившуюся хибару, но на её месте красовался отменный «магазин доспехов и брони», если верить вывеске. Целиком из камня, и украшенный чем только можно, вплоть до цветастых витражей, золочёной вывески и крайне редких за пределами столицы стеклянно-прозрачных витрин. При входе нас встретил какой-то пацанёнок, быстро признавший Дарена и испарившийся в подвале.

Мою нелюбовь к повсеместным изменениям поддержал и Серёга:

– Хоть подвал у Агниуса неизменен! А то перестроили тут всё… Мёда в городе захочешь — не найдешь, сам потеряешься раньше!

Из подвала раздался дикий грохот и вылетел паренёк-служка снося на своём пути все манекены с бронёй, оставляя за собой густой дымный шлейф, подожжённым подолом рабочей робы. Потирая отбитый грудак и пытаясь загасить тлеющий подол, парень сдавленно пропищал:

– Мастер Агниус сейчас выйдет, господа капитан-графы.

В ответ раздался вопль Агниуса:

– ГрафЫ?!? Их ещё и много?!

– Серёг, а тут всё-таки многое не меняется…

– Агась, я тоже заметил.

Тем временем в подвале что-то грохотало, шумело, лязгало, падало и стучало. Кузнец, по всей видимости, привычно обложился работой и теперь пытался выбраться из завалов.

Наконец грохот прекратился и на лестнице, ведущей в подвал, показался молодой парень с взъерошенными, давно не стриженными волосами. Такими темпами он скоро зарастёт сильнее, чем Бистрегз, самый длинноволосый в нашей компашке! Хотя это вряд ли, Бистрегз, скорее всего, стричься так и не планирует, можно не опасаться за его звание.

Поднявшись во весь свой богатырский, и посмотрев на нас снизу вверх, кузнец кинулся нас обнимать. Нет, у него-то рост нормальный, просто мы дылды те ещё: Агниус был где-то с меня ростом, Дарен и Сэрим на пол головы пониже где-то, но вот Бистрегз с Бородой статистику портили, поскольку оба были на цельную башню выше меня.

Окончив радостные приветствия, Агниус позвал нас в свои казематы.

– Ну, что господа графы изволят починить-сковать-зачаровать?

– В основном зачаровать, но если выдумаешь другие хорошие улучшения для брони, то мы открыты и внимаем…

– Могу посоветовать дополнительные пластины на нагрудники, или же сразу целиком на весь панцирь. Помимо, могу предложить прекрасные кольчужные подкладки, довески и улучшенные кольчужные перчатки.

– Так, Игорь, тут я. Последнее в двух экземплярах заверни, но приделай к ним фиксатор какой-нибудь, чтоб за наручи зацепить или к руке примотать там, а то улетят в самый неподходящий момент в далёкие дали и всё…

– Это уже продумано. Что-то ещё?

– Ещё кольчужные подкирки на кожаной основе. И всё это максимально лёгкое. Вопросы есть? Предложения?

– Есть вопрос: как вы всё это время без подкирков ходили?

Я только плечами пожал — хоть я и научился в наших с Серёгой спаррингах немного махать мечом, а половину терминов всё равно не понимал. Впрочем, я активно кивал с видом знатока, это у меня всегда получалось. Главное, чтоб Серёга этого не узнал, а то всю плешь проест и учить заставит… опять. А на меня и так в офисе косятся, когда я системник не то что от проца, даже от северного моста отличить могу. Не хватало, чтоб ещё и тут так же!

А Серёга только развёл руками, дескать: «ну а я что мог сделать? Работаем с тем, что есть».

Агниус обречённо кивнул и начал копаться в одном из огромных сундуков. Потом в другом, третьем, десятом. В итоге в них нашлось почти всё, что просил Серёга, исключая лишь «подкиру», чем бы оно там не являлось. Её тоже удалось найти, но уже в глубинах подвальных закромов.

Кузнец выдал такой же комплект и мне, сразу осадив нас обоих, велев не примерять, а сразу зачаровывать. Повинуясь его приказам, мы перетащили всю эту гору железа к дальнему верстаку.

Усевшись перед ним и обложившись нашей бронёй, Агниус начал старательно на ней что-то выводить, прямо на кожаном обрамлении внутренностей и на небольших металлических пластинках, приклёпанных внутри. Он вырисовывал всё крайне осторожно, бубня себе под нос «да куда ж оно», «чтоб тебя так повернуло!», и что-то там ещё про дедушку герцога.

Заглянув через плечо кузнеца, я увидел уже знакомую «паяльную станцию» для зачарований, — крупный стальной стержень, размером с восьмицветную авторучку, исписанный огненными рунами и с раскалённым острым жалом. Борода порадовался местным беспроводным технологиям и страдальчески отвернулся. Ну да, паяльно-сварочный аппарат, пылающий огненными руанми и не требующий розетки — что может быть лучше для рукастого мастера?

– Уймись, Серый. У нас всё равно батареек не напасёшься для этого девайса.

– А? А, точно… Ну, я это… В разломах им буду, эт самое, паять-варить им, агась, – мечтательно протянул друг.

– В разломах ты единственное, что сваришь, так это мозги себе, или ещё что полезное.

– Полезное — это что, например?

– Это оно самое!

– Тогда пошло оно лесом!!!

– О, узнаю старого, иногда даже доброго, Серёжу! Что-то ты легко сегодня сдался, даже не интересно с тобой.

Бородач обиженно фыркнул и удалился в неизвестном направлении, прихватив с собой и Дарена. Решили меня одного с бронёй оставить? Ну и ладно. Не покажу тогда, что придумал.

Я пожал плечами и перевёл взгляд на колдунства кузнеца. Почему мне кажется, что тут только ленивый не творит что-нибудь магическое втихаря? Впрочем, я не отстаю — и ладно!

– Агниус, а чего только облегчение и лишь на собственный вес? Удвоение впиши хотя бы!

Кузнец остановился на полу-замахе и смерил меня ошарашенным взглядом:

– С каких пор капитан-графы так осведомлены?

– Ну где-то со стычки с Могильщиками. А что такого странного в том, что я читать умею?

– Ну не рунницу древних же! Это лишь магам под силу, да и то не всем!!

– Не истери. Во-первых, меня тогда даже древнюю рунницу читать научили, случайно так. А во-вторых — читать и не надо, если базовые правила знаешь. Собственно, ты по этой схеме и навострился, да? Ну что в итоге, пропишешь удвоение? И хорошо бы защиту от магии поднять тоже.

– Только за отдельную плату!

– А теперь давай обсудим то, что в-третьих: магам скидки положены? – Я щёлкнул пальцами и над ладонью с небольшим шипением закрутился в клубок небольшой огненный шарик.

Кузнец немного побледнел, но лица не потерял, уверенно заявив:

– Больше десяти процентов не могу – самому не выгодно будет.

Я качнул рукой и убрал заклинание, дабы в торгах не давить и не запугивать. Пугать-то кроме спецэффектов нечем, ведь посодють, иль ещё чего похуже придумают…

– Родной, ты хоть представляешь, как часто я, манагер-продавец со стажем, сам такой бред клиентам произносил? Тридцать пять процентов, не меньше.

– Пятнадцать.

– Тридцать?

– Пятнадцать!

– Ни нашим, ни вашим — двадцать?

– Пятнадцать!!

Парень был уже на взводе и повысил голос, но у меня вдруг мелькнула шальная мысль, смысла в которой я не нашёл, но сразу озвучил:

– Двадцать пять, или я зову Серёгу.

Весь напор сразу испарился.

– Хорошо, двадцать, – абсолютно спокойным голосом протянул кузнец, после чего снова повернулся к броне и начал смиренно выводить новые руны, изредка подсыпая особые энергопроводящие минералы.

Рисовал он их твёрдой и уверенной рукой, не заглядывая ни в свитки, ни в книги. Не первый раз делает, стало быть, что не может не радовать.

Отложив на мгновение стержень, кузнец выхватил откуда-то мелок и начал рисовать во всю грудную часть огромную девятиконечную звезду, которая по его задумке… не упиралась ни одним концом в уже созданные заклинания.

Из меня сам собой вырвался протестный вопль:

– Агниус, ты сдурел?! Прямой контур создавать надо, иначе цикл пустой получается!

Кузнец обиженно дёрнулся:

– Что? Нашёл, кого учить!

– Так, а ну брысь! – Лёгким движением таза я скинул парня с табурета, заставив встать, а сам занял его место и начал расчерчивать новую цепь чар. – Смотри сюда и запоминай: так энергия по цепи идёт исключительно в заданном направлении и без потерь. То, что ты тут рисовал, подойдёт для большого числа защитных чар, да и то только с условием, что ты все вершины в заклинания выведешь, а не в пустоту. Ну или для Третьяковки, там и так прокатит. Ещё можешь с такой байдой сатану призвать, но он ленивый и не придёт, я проверял как-то по пь… кхм, по молодости. А если по граням ещё вот так сделать, то… – Я начал аккуратно рисовать мелкие руны первого порядка, направляющие поток и служащие приёмником энергии, – То вообще красота!

– А это что даёт?

Отлично, клиент поплыл!

Я улыбнулся и тут же начал подробно и в красках описывать значение едва ли не каждой загогулины в рунах, не то что их сами. Настолько подробно, что даже мне скучно становилось.

В это время позади меня начало происходить что-то странное: сначала упало что-то деревянное, потом шорох бумаг, дикий грохот какой-то арматуры и грубый мат, после чего Агниус появился в поле зрения и, грохнув на стол кипу листов, поинтересовался:

– А что-нибудь ещё рассказать можешь?

– Оп-па! Только за отдельную плату, не иначе.

Агниус нервно подёрнул плечом:

– Все материалы и броня за мой счёт, вы ничего не должны, только научи!

– Ах мы ещё и должны что-то?! – Я наиграно дёрнулся в сторону выхода. Насладившись его перекошенным лицом и отсмеявшись, я хлопнул его по плечу: – Да успокойся ты. Покажу всё, что нужно и важно. Но теперь рисуем всё по моей схеме, да?

– Само собой! Раз уж ты настолько разбираешься хорошо, то рисуй всё, что сочтёшь нужным!

– Хорошо, но у меня ещё одно условие. Выжигалки такие ещё есть?

– Сей же момент сделаю. Сколько нужно?

– Не меньше двух: мне и Серому. И ещё… если нам ещё какая мелочёвка понадобится, то ты не борзей, ладно? А я тебе ещё пару фокусов покажу.

Когда кузнец высказал всё, что о нас думает и подробно всё объяснил, — и куда нам идти, и как туда быстрее всего попасть, и что там делать, — он всё-таки принял мои условия. Ну а какие ещё у него варианты?

Получив одобрение, я сразу же приступил к подробному обучению.

В итоге подкиры разжились мощнейшими заклятиями, гармонично сочетающимися с чарами остальной брони, дополняя их и перекрывая все прорехи, которые мне только удалось вспомнить, придумать, и даже сочинить.

Вот только как бы я не старался, а у любой защиты есть предел. Будь то по времени, или по объему дряни, которое она сможет выдержать.

А после — мы трупы.

Ну и разумеется, нас всегда можно просто прирезать, отравить, раздавить излишне крупной горой… обожаю этот мир!

Что бы уложить все мои идеи по защите наших тушек на подкиру, нам пришлось оперативно приклепать ещё несколько металлических пластин и вписать в треугольник внушительную, светящуюся синим пентаграмму, усыпанную защитным трактатом о вреде демонов на организм. Выглядит инфернальненько, но учитывая, что это всё чушь, а символ и вовсе служит для разгона злых демонов, как и «коза» — мы это как-нибудь переживём. Главное, что защищает от внешней магии и особо резвых на подъём магических существ да субстанций. Теперь — в полном ассортименте.

Чтобы добавить ещё и удобства, да и защитить мои каракули, мы с кузнецом натянули поверх всего этого непотребства ещё один кусок мягкой шкуры.

Разумеется, я на этом не успокоился, и по остальной нашей броне тоже прошёлся «мелким гребнем». Несмотря на всё это, управился я вполне оперативно. Мы закончили быстрее за счёт того, что пока я обучал, демонстрируя посредственные навыки черчения, Агниус прилежно дублировал всё это на броню Серёги, а не только на бумагу, так что мы делали два комплекта одновременно.

Закончив с подготовкой брони, улучшения обуви, подкир, подкладок-перекладок, смазок-промазок и прочей лабуды, я вспомнил про ещё один важный нюанс и снова сел за верстак. В голове мелькнула отличная идея, реализовать которую будет крайне полезно. Убрав с верстака всё лишнее и кинув поверх него свой полутораметровый щит, я сразу предупредил Агниуса:

– Такое без магов не зачаровывай, тут энергию вложить надо ещё на стадии нанесения, а ты её не контролируешь. Плюс метод сам по себе не стандартный и опасный. Короче говоря, хотя бы как лекарь, но маг тебе точно понадобится! А теперь отойди малость и ничего не спрашивай, пока не разрешу, усёк?

В ответ — тишина. Идеальный ученик!

Поудобнее ухватив жало паяльника, я начал аккуратно подчёркивать руны с центральной части щита, клоны таких же с моего меча. Некоторые из них я объединил в общие потоки, а другие — строго отдельно, чтобы вывести контроль над ними на внутреннюю сторону.

В итоге щит от центра к краям покрылся мудрёной паутиной из направляющих, едва заметно люминесцирующих синим, в бирюзовую крапинку, подвижным потоком. При всём при этом получавшаяся система порядком напоминала схему распайки на компьютерных платах, что показывал когда-то Борода.

Со светом от линий придётся что-то придумывать. Он светил в видимом спектре, а не в магическом, а это порядком снижает маскировку. Не знаю, где именно тот магический спектр живёт, ультрафиолет или инфракрасный, знаю лишь, что он есть. И в нашем мире я его проявлений не видел. Вот только проблемы это не снимало.

Идея показалась мне любопытной, и я уже целенаправленно начал выводить оставшиеся линии максимально ровно, стараясь оформится именно под дорожки с компьютерных плат.

На внутренней стороне щита образовалась не менее интересная схема из параллельных линий, идущих наискосок к своеобразным кнопкам-активаторам. Уклонялись эти линии тоже с особой задумкой: от левой внутренней стороны щита они шли малость вверх, чтобы оказаться над рукой, а справа, соответственно, вниз, под руку. Так и не зацепишь случайно, и дотянутся в бою значительно проще, чем лезть на внешнюю часть щита. Да в принципе, почти всё удобнее будет, чем высовываться посреди сражения наружу из-за крепкой защиты.

Для такого «удалённого» управления рунами пришлось создать контур с особой подпиткой. Втравливая сразу четыре разных маноприёмных минерала в заготовленные для них желобки, я загонял в получившуюся смесь поток магической энергии, направляя его дыханием, и старательно выписывая в воздухе закрепляющие руны. Лёгкие переполняло и рвало на части, а каждый выдох приносил неописуемое счастье, сравнимое лишь с долгожданным вдохом после долгого погружении. Впрочем, при всём сходстве, разница в ощущениях всё равно была на порядки.

В голове без остановки гудел хор из тысячи голосов, читавший инфернальным речитативом какое-то заклятье. Что я вообще делал я не понимал, зная лишь желаемый результат и приблизительно, лишь частично контролируя процесс.

Откуда эти старческие голоса вещают? Что за слова, и что они значат? Ответов я не знал, да и мысли только сбивали, думать об этом было не с руки.

На мгновенье даже возникло ощущение, что я вместе с энергетическим выдохом, который обязан быть идеально ровным, без перепадов как в энергии, так и в силе воздуха, каким-то макаром умудрился озвучивать заклинание. К моей радости, это ощущение быстро пропало, не дав мне поехать крышей дальше обычного. Я не стал зацикливаться. Пёс с ним. Вроде получается — и на том спасибо. Что ещё для счастья надо? Правильно, попасть в итоге куда хотелось, а не куда-нибудь, или куда получится.

Ну и остаться при этом живым, само собой.

На моё счастье, вся задумка удалась. Теперь можно активировать щит и не подставляться! Может быть полезным…

Закончив со всеми желаемыми улучшениями, я решил прихватить с собой несколько различных железяк и минералов в дорогу, чтобы попытаться реализовать ещё пару хитрых зачарований уже в пути. Всё равно большую часть пути заняться будет нечем, а идей пруд пруди. Агниус даже не пытался протестовать, явственно осознавая, что с такими знаниями он заработает в тысячи раз больше, нежели просто спросив с меня.

Так или иначе, я планировал перед отправкой договориться о погашении этого долга из наших с Серым жалований. Один лес там скопилось столько нашего золота, что нам и не утащить, и это лишь за то, что мы тут числимся на окладе. Всё равно можем не вернуться… с такими-то врагами. Так почему бы и нет?

Глава 11

На улице к этому времени окончательно стемнело. Теперь точно вечер, а не мои смазанные предположения. Мне уже и местных суток, по тридцать шесть часов не хватает, чтобы всё успеть, а… Туанов, точно, не суток.

Подозреваю, сегодня мы так никуда не отправимся. Ну, оно и к лучшему, успеем как следует подготовиться и ещё разик отоспаться в комфорте, а не на тряпке поверх трёх камней. Информации уже немало накопилось, но всё равно мне не ясно, чего можно ждать от противника, кроме хитрых комбинаций и ловушек. Впрочем, хитрож… хитрость врага — это уже плюс не в нашу копилку.

Конечно, я подготовился, как мог. Всё, что мне было известно об их способностях, я прикрыл в чарах брони. Ещё и от всего магического воздействия защиту усилил на порядки. В сущности не я, а Минадас — он изрядно поднаторел за минувшие годы, потому так и так дорабатывал бы защиты. Но я теперь знаю всё тоже самое. Забавно…

Неспешно идя по ночному городу и задрав морду, я сквозь ливень посмотрел на хмурое небо. Неужели весь поход будет со столь дрянной погодой? Это крайне некстати.

Сильнее натянув кожаный капюшон Даренского плаща и перехватив поудобнее мешки с комплектами брони (благо хоть облегчена максимально, но один фиг пудовые), я побрёл к замку. Надо будет ещё и с герцогом за сегодня успеть переговорить, но сначала закину броню в покои стражи. А если там кто из наших есть, то можно и одеть сразу. В ней как-то спокойнее. Да, так и поступлю.

На городской площади мне повстречался большой отряд стражи. Командовавший этим парадом сержант сразу признал начальство и воинство единогласно отдало честь, проорав нечто неясное нестройным хором глоток. Вроде бы «салют командор», или что-то на подобии. Поприветствовав бойцов в ответ, я махнул рукой, дескать, продолжайте.

Кивнув мне, сержант начал громко и отрывисто выкрикивать короткие, двусложные приказы. Бойцы реагировали на них быстро и крайне слаженно, выполняя строевые и боевые упражнения. Профессионально выполняли, даже придраться не к чему: и чёткость отлажена, и скорость хорошая, как в боевых, так и в простых строевых разминках, и навыки при этом на высоте, да ещё и на непогоду ноль внимания. Молодцы! Полюбовавшись этим действом ещё пару минут, я двинул дальше, причмокивая протёртым сапогом. Отлично, и у этих подошва накрылась. И когда только успели? Полгода нет с покупки, а уже подошве кирдык!

Едва я прошёл через ворота замка, как слева от меня что-то ярко полыхнуло и в башню магов ударила яркая молния, окружённая каким-то странным ореолом энергии. Больше всего напрягало то, что она двигалась словно в замедленной съёмке, замирая в полёте и словно выбирая более правильный угол для следующего своего изгиба. Азимут совпадал, ровно от столицы, значит, обещанные столичные маги уже прибыли. Надеюсь, не полным составом? Ой, лишь бы того козла Исондэма с ними не было, остальное терпимо. Навыков ноль, а наглости на десятерых! Козлина…

Отогнав лишние мысли, я двинул дальше. В центральной залле, украшенной знаменитым на всю империю витражом (будь он трижды проклят… хотя, он походу и так), я свернул вправо, в коридор к казармам, но у самой двери путь мне преградил Серёга.

– О, а я как раз к вам шёл. Закончил уже косить под крутого мага?

– Ну вроде… Погоди, а ты откуда знаешь?

– Да я по всему городу шлялся и тебя в каждом углу слышно! Всё бу-бу-бу, и всё в эфир, агась. Чего ты там наколдовал-то хоть?

– Защиту от управления волей, шаманских стихийных энергий, – принялся перечислять я, – и закрыл брешь в общей защитной чаре, повысив броню и сделав не отдельно отвод стрел и чар, а встроенный. И сверху ещё приправил по мелочи: лёгкость, сила, удача, скорость. А, ещё управление щита вывел на внутреннюю сторону, – я указал себе за спину. – Ладно, это потом покажу.

– Блин, звучишь как реально крутой маг! Где всего этого понабрался?

– Так у наших…

– Наши такого объёма на шмотку не делают. Боятся. И с древними рунами только по копи-пасту работают! Им схемы эти — как мне бухгалтерия твоя, ни разу не легче. Так откуда?

– Из лесу вестимы, в который ты меня посылаешь то и дело. Вечно: «иди в лес» да «иди в лес». Вот там и понабрался! – Бородач как-то неясно фыркнул и отмахнулся. Если бы не контекст — послал бы он меня туда же, да прямой дорогой. – Ой, уймись, Борода! Я вот откуда знаю, как оно и где берётся? Спроси у Зенирига, а ко мне — что полегче.

– Ладно, резонно. Кстати, про полегче: ты не в курсе, когда мы отправляемся?

– Ни малейшего представления. Пошли у герцога, может, спросим?

– А пошли! Только к нам зайдём сначала, уж очень я обновки примерить хочу, агась.

– Давай бегом, ибо не ты один! Кстати, я для тебя вот, штуку выбил, держи.

Я протянул другу так понравившийся ему «паяльно-сварочный аппарат». Сказав: «Гы, жаловод!», Серый взял паяльник и начал его вертеть и внимательно изучать, при этом слегка приплясывая. Поскольку на происходящее вокруг он теперь мало реагировал, я привычно ухватил его под локоть и направил в дверной проём. Постоянно его так в метро таскаю — уткнётся в телефон или книгу какую, и всё тут!

Дотащив его таким макаром до лестницы, я встряхнул его, поставил по стойке смирно и начал подниматься на второй этаж. Где-то через полминуты двинулся и Серёга, вдоволь налюбовавшись «жаловодом». Где он только берёт такие наркоманские названия? И ведь не употреблял ничего сверхъестественного уже больше суток, даже от выпивки давно должно было отпустить.

В комнате капитанов царил привычный бардак, практически подписанный как Серёгин: на кровати всё едва ли не в узел завязано, рядом валяется распотрошённый рюкзак, красиво обваленный кучкой из собственного содержимого, на столе поверх кипы бумаг опрокинутый бокал и уже высохшая лужица. Практически его домашний стол, только монитора с тремя огромными советскими колонками не хватает.

Кинув Серёгин комплект брони на кровать, я сразу начал переобуваться в свой. Серёга тоже не отставал. Хорошие тут латы, продуманные. Наши знакомцы на себя ни в какую в одиночку броню натянуть не могут, а мы вот без труда!

Накинув части брони, я сразу почувствовал приятную лёгкость. И чем больше частей доспеха добавлялось, тем сильнее улучшалось моё самочувствие!

Едва я успел затянуть на себе последние ремешки и утяжки, как весь замок содрогнулся. С полок посыпались книги и подсвечники, а со стола со звоном упал серебренный кубок. Тряхнуло знатно, но как-то разово, стало быть, на землетрясение списать не выйдет.

Подтверждая мои опасения, рядом прогудел Борода, скакавший на одной ноге в потуге натянуть сапог:

– Эт что ещё за артиллерия?! Твою мм… – Удар повторился, и Серёга не удержал равновесия, чудом промахнувшись головой мимо спинки кровати. Уже оттуда, с пола, он мрачно добавил. – Кхе… Игоряш, разберись, а? Я следом…

Уговаривать меня было ни к чему, я уже бежал к двери.

В последнюю секунду я опомнился и захватил меч со щитом. На ходу развешивая эту радость, я едва не свалился со ступенек, а в довершение чуть не споткнулся об вылетевшего из-за поворота Дарена.

Бывший страж опередил меня на полшага, выскочив из двери казарм, что пряталась под нашей лесенкой. Дверь так и не передвинули? Советовал же! Ну да, в торце угловой лестницы, в слепой зоне. Опасно и неудобно! Надо будет нагоняй этим горе-капитанам устроить. Если даже я вижу, что плохо, то куда такое годится? Так, отставить лишние мысли. Не до того пока.

А дело-то пахнет керосином! На линии магов сумбурный мат и расспросы, кто из нашей братии мог такое сделать. Все хором отнекиваются и выясняют расположение друг друга. Ну и столичные на местных, местные на столичных… Спасибо хоть на нас, двух дураков, не гонят.

Помимо брони я изо всех сил собирал магическую энергию. Что-то мне подсказывало, что лишним это не будет.

Дарен побежал прямой наводкой к башне магов. Очередной удар сотряс всё вокруг, а из-за башни поднялся отчётливый всполох пламени. Странно, а мне казалось, что били по нашей стороне замка.

Зависнув на мгновение и полюбовавшись заревом от взрыва, Дарен яростно сплюнул под ноги, и со всей богатырской пнул боковую дверцу, едва не сорвав её с хлипких петель, после чего резво засайгачил по лестнице, что пряталась внутри.

Никогда не обращал на эту дверцу внимания. Эта дверка была не потайным ходом в Башню, как мне сперва показалось, а являлась выходом на стену. Тогда правильно, что я её не замечал. Что я на стене, по большому счёту, забыл в прошлый визит? Хотя нет, просто не успел, а так очень даже хотелось, чего уж. Вот и не знал нюанса.

Мне следом, не иначе.

За спиной послышался приближающийся металлический грохот. Для боя слишком тихо, значит, стража спешит. Так, Серёга по ним сориентируется, а мне надо не мешаться под ногами и задать им направление.

Над стеной открылась прекрасная панорама на… битое стекло.

Над городом висел огромный купол — полностью прозрачный, в отличии от столичной защиты, — и прямо напротив нас в нём зияла огромная пробоина, внешне походившая на дыру в стеклянной банке. Края образовавшегося пробоя искрили молниями и пытались затянуться на родину, но от лесополосы прилетели очередные огнешары и радостно снесли всё, что успело восстановиться. Твою же мать…

Эту защиту повесил ещё Зенириг, хотя я в ней особой помощи не наблюдал. Ни тогда, ни сейчас. С другой стороны, главный теперь Минадас, мог и поменять конфигурацию защитных слоёв. Может, в том и проблема? Плевать, надо проблему решать.

Позади меня уже собралась внушительная толпа стражников. Все мы стояли и заворожено смотрели на летящий в нас огненный град, совершенно не представляя, что делать.

От лестницы, расталкивая всех, начал басить Борода:

– Ну и какого лешего тут?… – Он пробился в первые ряды и увидел летящие практически в нас огненные вспышки, быстро увеличивающиеся в размерах и всё сильнее гудящие с каждым мгновением. – Ладно, этот вопрос снят! Теперь от обратного: что делать будем?!

Последние слова ему пришлось кричать, дабы перекрыть рёв от очередной порции пиротехники.

Новый взрыв. Я едва смог устоять на ногах, а солдаты за нашей спиной кинулись к лестнице. А правильно мыслят, оболтусы! Что ещё тут сделаешь?

Но бежать в обход выйдет слишком долго, не вариант.

Потому я сделал то, что сделал.

Рывком ухватив за воротник Серого да за загривок Дарена (уж что попалось), подтолкнул обоих ближе к краю стены, мысленно выбрал нужную мне точку и быстро, практически одним словом произнёс сокращённую версию заклинания.

Практически на последней букве я осознал, что упустил больше половины звуков (да даже слов!) — и это от сокращённого! — а с ними и часть настроек телепорта, в том числе и пару важных. Но было уже не до того. Главное, чтоб батареек на полёт хватило, а то меня опять отключит, если снова недобрал.

На моё счастье, всё сработало как надо, и вся наша троица радостно шлёпнулась в лужу под забором. Пардон — подле городской стены.

Над нашей головой ещё не до конца пропали всполохи от предыдущего взрыва, а к стене уже летела свежая партия взрывных вспышек, в количестве ещё трёх штук. Каким-то чудом, при том ещё большим чем раньше, я даже успел заметить, откуда они вылетели, прежде чем шлёпнутся с полутораметровой высоты мордой в грязь. Мда, с точкой я плоховато определился. С другой стороны, я всё-таки кусок стены с собой не прихватил, хоть и делал групповой перенос, а это уже лучше, чем иногда у Минадаса получалось. Ох и настучит он мне по харе за такие мысли, ох и настучит!

Ладно, это потом!

А пока вернёмся к нашим шаманам!

– Ребят, рвём на полусогнутых к третьим слева кустам. – Шёпотом велел я Дарену с Серёгой. – Там враги и засели.

– Игоряш, ты бы хоть предупреждал, что ли… – проворчал Борода, утирая грязь с лица.

– Да сам не ожидал, честно! Но не об этом. Мечи в боевое, ибо идём без замедлений времени.

– А чего так?

– Ну… Оно ведь у меня самое мощное, но ограниченное было, разве нет?

– Вот чего не знаю, того не знаю — я тоже не до конца осознал, что и как с твоими заморозками, агась. Но что с того?

– А только то, что я буду в замедлении один, много не навоюю.

– Ладно, поддерживаю. Хотя погоди. Может фаером тогда жахнуть?

– И как ты у ошмётков будешь информацию добывать? То есть даже не трупы, зная твою старательность и твои огнешары.

– Обратно согласен, двинули. А где Дарен?

Парень не стал слушать наших препирательств и уже был на полпути к заветным зарослям. Я толкнул Бороду вправо и мы начали заходить с другого фланга.

В голову тем временем закрался резонный вопрос: мы столько трепались, а повторных атак всё нет — почему? Да потому, что нас давно спалили и шар теперь летит ровно мне в лоб! Твою мать! Ненавижу вот так, в последний момент, находить подвох и угадывать дальнейшие события.

На моё счастье, тренировки с Серым не прошли даром: я резво прикрылся щитом, а Борода заскочил ко мне за спину. Шарик легко и аккуратно втянулся в стальную пластину и был таков.

Кустам такой поворот не понравился, потому они покрыли нас добрым-матерным и поспешили ретироваться. Послышался удаляющийся хруст веток и комплект сдавленных ругательств. Немного исказил картину лёгкий вскрик какого-то мужика (судя по голосу, хотя всякое бывает). Недалеко от выкрика чертыхнулся Дарен. Значит, его доля. А мы в лес, за партизанами потолще.

Мы с бородатым старательно набирали обороты и рвали со всех сил, скользя на мокрой траве и едва через неё продираясь (косу им подарить, что ли?). Серёга дёрнул меня к удаляющемуся шуму ломаемых веток. В голове конечно были сомнения, что огрести мог Дарен, но Серый прав — исходить из этого мы не можем. Тем более, мы за вундервафли считаемся. И два «языка» всегда лучше одного.

Набрав крейсерской, мы рванули на звук, так же проламывая кусты бошками. Из-за этого ориентироваться стало сложнее. Но альтернатив не подвозили. Крепкие заросли, однако. И как это нападавшие так легко через них пробиваться умудряются?

Заметив метрах в десяти перед нами какое-то движение среди веток, я дёрнул Серёгу в этом направлении. Впереди что-то вспыхнуло. Подумать я не успел. Зато на рефлексе и сам рухнул, и Серёгу уронить смог. Вообще, я поскользнулся на мокрой траве в попытке затормозить, а друг споткнулся о мои ноги, но это детали. Над нами с рёвом пронёсся огненный шар, но не плотный, огненное облако, испепелившее верхние ветви кустов и всю водяную взвесь дождя, пока мы вжимались в сырую землю.

Я аккуратно приподнял голову и выглянул из-за кочки. Наши противники смогли выиграть этой атакой несколько секунд и спокойно завершить ритуал, необходимый для телепортации. Нагло помахав нам ручкой, оба они исчезли в синей вспышке. Я огорчённо сплюнул и начал собирать кости в кучу, поднимаясь из грязи.

Рядом, так же копошась по уши в грязи, ругался Серый:

– Блин, мы что, опять в то же болото залезли? Трясина так не хуже… Твою мать! Тьфу. Опять червей нажрался. Ты, кстати, не мог бы в следующий раз не по ногам пинать, а просто на словах предупредить, а, старче?

– И это вместо спасибо? Я тебе жизнь спас, вроде бы.

– Спасибо… вроде бы, агась. Ну вот, теперь полная борода травы и листьев… Выковыривать теперь, вычёсывать…

– Не гуди! Если бы не моя подножка, то ты бы опять без бороды остался, а то и вовсе без морды.

– Да не к тому я, угомонись уже! Я просто констатирую факт: в бороде у меня теперь муравейник строить можно. И разгребать этот бардак придётся долго.

– Ах ты в этом смысле... Ну ладно, раз уж этих упустили, пошли хоть глянем что да как у Дарена. Может, у него улов получше.

Серёга в кои веки спорить не стал, и мы неспешно побрели обратно. Чёрт, как мы в этой беготне глаза себе ветками не повыбивали? Даже сейчас я едва от них уворачиваюсь, а уж каким чудом я на скорости и впотьмах смог тоже самое творить — то одной Кванупири ведомо!

Оп-па, сам не заметил, как перешёл в их веру.

Видать, вместе с магией надуло. Надо исправляться! Я хоть и крещённый, но всё же скорее атеист… с христианскими наклонностями.

Борода моего недовольства теологией не заметил, сам ругался по поводу веток, но наконец не выдержал — достал двуручник и начал расчищать нам путь. Запомню, в следующий раз с этого и начнём!

Вывалившись наконец из этих зарослей, мы увидели сидящего на кочке Дарена.

– Ну как, догнали?

– Не-а… У тебя тоже пусто?

– С чего бы?

Он пнул кочку, на которой сидел. При ближайшем рассмотрении, это оказалась не кочка, и даже не поваленное дерево, а тело. Оно не пыталось шевелиться, Дарен его хорошо успокоил.

– Отлично! – я обрадованно потёр руки. – Ты поймал, нам тащить?

– Не возражаю.

– К магам?

– Нет, лучше давайте сразу в казематы. Там профи, а маги и сами дойдут.

Кивнув, мы помогли стражнику подняться и подхватили схваченного им пленника. Выглядел пленённый дядя как-то совершенно не впечатляюще. Нет, я убегавших как-то не рассмотрел, но этот уж совсем: рваная одежда, криво сварганенная из мешковины, при этом одетая во много слоёв, в драных сапогах, весь в грязи, с разбитым лицом. Ладно, последние два можно отнести на стычку с Дареном, хоть и без гарантий, но остальное?

Ещё и весит, зараза, почти как Борода, за сотню с мелочью! Ну, хоть без брони, уже легче, но картинка всё равно не сходится… Ладно, сейчас сдадим его палачу, а он уж пусть разбирается… У нас сейчас другие проблемы…

На полпути к городу нас встретил отряд стражников, сразу перехвативший ношу. Бойцы рвались в бой, но не сильно, больше для виду и остро склоняясь к лизоблюдству. Тут же полезли с расспросами, начали выспрашивать, хорошо ли мы себя чувствуем, да не нужно ли нам к лекарю… Блин, такие милые, что аж тошно.

– Вашу левую армию, вы где столько пропадали? – заорал я. – «Бегом марш» по тревоге не задуман, или он только капитанам?! У вас мечи зачарованные по последнему слову техники, а вы за магов прячетесь, как дети? Быстро ухватили это чудо… Да что Игорь, что хватит?? Я что, не прав?! …ухватили это чудо и на низком старте утянули в каземат, а после три круга вокруг городской стены!

– Игорь, там болото…

– А это уже их проблемы!! Вы ещё тут, мелочь бронированная?! Живо! И упаси вас все местные боги, если я кругов не досчитаюсь! Касается всех, кто не в дозоре и может ходить! МАРШ!

Отряд бойцов мгновенно растворился в воздухе. Понимают быстро, но не сразу, ясно. Только Дарен из них резвый был да сообразительный, видать. Ну ничего, научим. Мне не впервой, я менеджер со стажем.

Интересно, нам в поход таких же тугодумов дадут, или полегче? Ладно, вернёмся к более насущным вопросам.

– Это отлично, господа, но нам-то куда теперь?

– Мы с тобой к герцогу шли, вроде. С докладом, агась. Дарен, ты как?

– Я всё ещё пытаюсь осознать, как мы со стены спустились... А так к герцогу да, надо бы.

– Со стены это я ронял, – неохотно признался я. – Извиняй, что без предупреждения… момент как-то не располагал. Ладно, давайте живее, а то поспать ещё не лишним будет.

До покоев правителя мы добрались достаточно быстро.

Там уже собрались все, кто только мог. Зенириг и Минадас что-то старательно обсуждали с правителем, взволнованные Бистрегз и Сэрим прохаживались рядышком и делали вид, что не подслушивают. Помимо них рядом с магами уверенно о чём-то рассуждал, с крайне умным видом, ещё какой-то старый седой граф с непроизносимым именем.

А около входа расположились три незнакомца в робах магов Совета. На этой троице были точно такие же пёстрые одежды, что и на прочих виденных мной, их внутренняя униформа: болотного цвета мантия, спереди украшенная вставкой-передником во всю длину, расшитым множеством болотно-зелёных, салатовых и тёмно-красных, или даже бордовых, как кровь, геометрических лоскутов, выделенная золотыми нитями.

Не сразу, но я приметил позади герцогского трона и одного знакомого графа, Алэнда Фон-Мейзера.

К этому моменту заметили и наше появление. Герцог жестом подозвал нас к себе.

– Ну что там, ребятушки?

– Поймали одного оборванца, ещё двое скрылись в неизвестной модели телепорта: синяя вспышка, затягивающая в центр себя. Наши ведь областью переносят, пузырём?

Этот вопрос был больше адресован магам. Минадас затруднился с ответом, а вот Зенириг кивнул и поинтересовался:

– Что ещё колдовали?

– Кидали в стену огненными шарами, да в нас по мелочи. В стену какие-то большие и бесполезные — сам шар громадный, но взрыв и повреждения почти на нуле, хотя и качественно уходит ударной волной в камни, аж нашу комнату трясло. И ещё горели они потом на стене хорошо, долго. Ну а в нас вообще чем-то слабым кинули, больше чтоб отвлечь. Ветки пожгло, дождь выпарило. Но плотность огня никакая, словно облачко, вспышка, и без взрыва.

Серёга на моё замечание едва слышно пробубнил себе под нос:

– Нашёл, блин, на что жаловаться! Поджарили его плохо, без хрустящей корочки.

– Не гуди, – я отмахнулся как от назойливой мухи и продолжил доклад. – Ещё ветки. Не понимаю я, как они там пройти могли, в тех дебрях. Есть ощущение, что те кусты они и вырастили, нам в помеху.

Зенириг, внимательно всё выслушав, кивнул и констатировал:

– Могу вас поздравить, капитаны! Теперь вы официально встретились с шаманами. И тактика их, и заклинания, и то, как они их применяют. Одного понять не могу — чего они этим пытаются добиться?

– Себя показать, да на нас посмотреть? – я неопределённо пожал плечами.

– Исключать не будем, – согласился старый маг, – но скорее всего тут ещё что-то, более мудрёное. Ладно, разберёмся и с этим. Спасибо вам, капитан-графы, что сразу вмешались. Господин герцог, так что?

– Да, делаем, как решили. Капитаны, вы готовы, надеюсь?

– Ещё вчера! – начал было я, но перехватил Серёгин взгляд и поспешил пойти на попятную. – Хотя поспать было бы не лишним. Кстати, господин герцог, позвольте вопрос? А у вас патрулирование прилежащих к городу территорий не практикуют?

– Почему же? Три отряда в дозоре ходят.

– Маловато и график движения им лучше бы хаотичный…

Тут голос подал Сэрим, обижено проворчав:

– А у них какой?!

– Число отрядов больше должно быть, – я решил настоять. – Пусть хоть по три бойца, но много отрядов. Улавливаешь идею?

– Вызывают подмогу, – кивнул усатый, продолжая развивать мысль. – В случае сильной опасности один бежит в город и подсылает встречных бойцов на подмогу своим, держаться до подхода основных сил.

– Слушай, отлично улавливаешь! Ухватил даже то, о чём я не подумал. И ещё хорошо бы им магическую защиту оформить, чтоб так не дрожали. Зенириг?

Маг кратко, но без особого энтузиазма кивнул, а Сэрим буркнул «сейчас основное организуем» и, поклонившись герцогу, убежал. Отлично, теперь можно за город особо не волноваться. Хотя с чего я вообще? Ладно, не важно… Характер у меня такой.

Ещё с полчаса мы обсуждали мелкие подробности, но после герцог безапелляционно отправил нас спать. Ну да, Борода уже позеленел и слегка раскачивается на каблуках, а это верный признак того, что он спит. Не засыпает, а именно что спит с открытыми глазами и уверенным поддакиванием в стратегические паузы. Он это годами тренировал ещё в институте и крайне гордится таким умением!

Почти наверняка я выгляжу как-то также, если не хуже, потому и впрямь пора спать. Завтра всё самое интересное начнётся.

Глава 12

***

В дальней части материка, в окрестностях портового города Римзас, что на западном взморье, был разбит центральный лагерь шаманов. Город был почти подавлен, его осаждали уже без малого год. Усгролл всё точно рассчитал, и его план сбывался идеально, почти как пророчество. До взятия города оставался всего туан ожиданий, а старый стратег начал продумывать и готовить в подробностях свои следующие шаги.

В самом центре лагеря, на специальном полотнище, сверкнула синяя вспышка и от этой платформы к палатке Усгролла сразу побежал человек, рослый бородатый детина с блестящей в свете факелов лысиной, в массивном костяном доспехе. Второй шаман, прибывший с ним, был значительно ниже рангом и не смел даже с этим бойцом сам заговорить, что уж про предводителя.

– Владыка Усгролл, я…

Рослый седой старец расправил огромные плечи и выпрямился, отодвинув от себя какие-то бумаги.

– Успешно?

Вид двухметрового седовласого старца с мясистыми руками и торсом, на которых едва не рвалась грубая холщовая рубаха, да ещё и его громоподобный голос заставили бойца непроизвольно сжаться и отступить. Эта особенность пугала практически каждого собеседника: где бы не происходил диалог, голос Усгролла звучал мощно и раскатисто, с эхом, словно в пещере.

– Да, всё вышло так, как Вы и планировали, за исключением небольшой погони: какой-то маг быстро сбросил со стены трёх вояк. Ребята прыткие, мы едва смогли убежать. Не исключаю, что они даже под облаком выжили. Прикрывавший нас сумасшедший пригодился, отдали его на растерзание тем стражникам. Послание, по всей видимости, он передаст.

– Под твоим облаком, Кэмсин, или Дорха?

– Под моим.

– Хмм… А уверен, что среди них магов не было?

– Да. У них не было символики Совета или Иншадаррцев, только капитанские звёзды на броне.

– Намекаешь, что вернулись наши освободители, неведомые странники из другого мира? Не соглашусь. Скорее просто дружки малыша Минадаса. Надо отдать ему должное, научился он уже многому — даже перенос уже спокойно и точно создаёт. Не то, что раньше. Хотя и путешественников исключать не будем, ты прав. Всё, свободен.

– Прости…те…

– Что? – Усгролл поднял на собеседника полный ненависти взгляд. Шаман и близко не терпел, когда ему перечили, даже в таких мелочах.

– Я просто… когда мы только приближались к городу, ещё не подготовив площадку, мы наткнулись на какого-то новоприбывшего мага, закрывшегося водяным куполом.

– Так, это интересно… что за купол, зачем? Не стесняйся теперь, выкладывай все подробности.

– Седовласый высокий старик, без бороды и в каком-то непонятном черном костюме странного покроя, с пёстрым обрубком удавки на шее. Удавка не как верёвка, а словно из простыни какой-то расшитой и расширялось книзу, словно рыбья башка с шеи свисает. С ним кто-то был, но тут я уже не особо разглядел и описать не смогу. Старик создал какое-то заклинание и подвесил его над собой, от чего весь дождь в один поток собираться начал, расходясь над ними. После ещё и подсветил изнутри, но через потоки всё равно ничего не разглядеть было. Потом он какого-то парня подобрал, на самой окраине леса. Тот из переноса выпал и едва не захлебнулся в дожде. Дальше мы отступили, чтоб нас не заметили.

– Понятно… Хорошо, что сказал, теперь свободен. – Боец покорно кивнул и, пятясь, покинул шатёр. Оставшись в одиночестве, Усгролл задумчиво почесал затылок и спросил, ни к кому не обращаясь. – Куда это тебя носило, Зенириг? Ладно, старый дурак, развлекайся пока.

***

Несмотря на всю усталость, спалось мне в эту ночь плохо.

Оно и не удивительно, ведь я никогда не мог уснуть перед какими бы то ни было важными событиями, будь то свидание, собеседование, или даже экзамен, по которому я ни бельмеса не знаю. Всегда ворочаюсь и засыпаю лишь на час-полтора.

Утром нас подняли рано, навскидку около пяти, с первыми лучами рассвета. То есть ровно через час после того, как я наконец уснул. Даже здесь умудрюсь поддерживать традиции!

Будили нас Дарен и Бистрегз. Даже не разбудили, а скорее бесцеремонно растолкали, но это уже детали. Собираться нам долго не пришлось, поскольку по старой местной привычке мы завалились спать прямо в броне, что уж там про одежду. Неудобно, неправильно, зато безопасно и спокойно.

Простенький завтрак, принесённый друзьями, я закинул в свой рюкзак, а вот Борода с радостью его сжевал, чем дал мне несколько минут на моё классическое утреннее упражнение. Из серии «медитация в пустоту, разлепливание глаз и приход в себя, а там никого» и прочее подобное.

Тогда же я успел и переброситься парой фраз с ребятами.

– Ну что, все собрались?

– Да, – отозвался Бистрегз. – Там пока Сэрим верховодит. Делит бойцов на отряды.

– Правильно, лучше него никто распределить не сможет. – Я обвесился всем необходимым, включая сумку, и уселся на кровать в ожидании Серёги. – Разве что кто из вас двоих, но…

Дарен улыбнулся и только отмахнулся:

– Да расслабься, у Сэрима и правда больше опыта в таких вопросах.

– Что там с пойманным тобой оболтусом, кстати?

– В основном несёт бессвязные бредни, изредка обещая смерть всем, кто не присоединится. Шаманы ему мозги выжгли и эту фразу вложили, рассчитывая заслать его в город и сеять панику. Ход известный и не сработал, за что вам большое спасибо.

Борода тем временем помалкивал и ел. Ел как обычно не спеша, смакуя каждую крупицу и вытягивая все нотки вкуса. Так он сам выражался каждый раз, когда я или кто-либо ещё пытался его поторопить. Учтя сей момент, я начал его ускорять сразу с третьего шага наших привычных споров:

– Борода, не тот случай! Нас не просто так подняли в такую рань, потому жуй живее и двинули! Кстати, а ты со своей бородой новой ничего сделать не хочешь? Остричь там малость, или тряпкой обмотать?

Старательно сопя и пережёвывая полбулки разом, Борода пробасил:

– Вшмышле?

– Ну она ж у тебя теперь более кустистая чем когда-либо! Надо или подстричь, чтоб хоть вполовину короче, или убрать куда-нибудь что ли, а то ты всю дорогу только и будешь, что из неё листву выковыривать, да расчёсывать её.

– Хм, а в чём-то ты прав. Момент, щщщас всё будет!

Борода залпом осушил огромный кувшин (явно рассчитанный на нас обоих, но когда Серёге мешали такие мелочи?) и выбежал из комнаты, бросив все вещи.

Вернулся он относительно быстро, минут через пятнадцать, но уже другим человеком. Вместо привычного мне друга, милого бородатого гнома-переростка двух метров в холке и замашками полоумного орка-берсерка с двумя двуручниками, вывалившегося из какой-нибудь компьютерной игрушки, к нам ввалился истинный старинный викинг. За эти пару минут он успел заплести бороду в огромное количество кос, висевших по обе стороны морды лица, и три крупных, по центру. Две от усов и одна на подбородке.

При всём при этом Серёга даже успел их когда-то подстричь и относительно выровнять. Хотя левые чуть длиннее, промахнулся.

– Ну как?

– Отлично! Только не забывай восславлять Одина и требовать радужный мост до Вальхаллы перед каждой битвой, – я не удержался.

Серёга тоже в долгу не остался.

– Типа подколол? Игоряш, ты понимаешь, что ты одной фразой заставил меня так ВСЕГДА ходить? И сильно похвалил, агась.

– Уже осознал, исправлюсь. Простишь-забудем-расплетёшь?

– Да никогда! И не потому, что тебе не нравится, а потому, что я давно такое устроить хотел, да всё длинны не хватало. А тут разом трёхгодичный вариант. – Одним движением друг закинул себе за спину свои огромные клинки, клацнув клешнями-захватами. – Скоро ты, Игоряш? Вечно тебя ждать надо…

Продолжая бубнить в таком духе, друг вышел из комнаты.

Пожав плечами, я двинул следом, забрав и Дарена с Бистрегзом. Последний соображал чуть дольше, но Дарен потащил его за собой, успокоив в духе «это у них нормально». А он прав. Это уже классика, а не норма! Слишком давно знакомы, слишком…

К утру погода так и не улучшалась — с неба моросил противный мелкий дождик. Это плохо. Мало что бесит, так ещё и не скоро я теперь Дарену его плащ верну. Серёга тоже где-то успел достать огромную кожаную махину с капюшоном, да и Сэрим с Дареном в подобные укутались.

На замковой площади было не протолкнуться. Вояк и впрямь нагнали не меньше сотни, как и было обещали.

Некоторые при этом были из личной гвардии герцога, хоть и перешли под наше командование. Элитные, как я понял. Экипировка качественная, подогнана до идеала. К тому же сделана на заказ, из дорогущей стали, да и зачарована едва ли хуже нашей. Выправка у всех — хоть стреляй! Помимо это от обычных бойцов городской стражи их отличала медная брошь, приваренная к кирасе на уровне сердца, в виде какой-то мудрёной волны. Такой же символ я приметил и на крестовине мечей этих вояк.

Мы сгрудились чуть в стороне, руководящей группой.

Общее внимание было приковано к Сэриму. Усатый разглагольствовал о наших планах:

– Всех уже распределили и можно спокойно выбрать понравившуюся группу. Исключение касается лишь Бистрегза, у него отряд из разведчиков. Приветствую, Игорь. Так, держи вот, это твой маршрут. – Он протянул мне увесистый конверт. – В каждой группе есть один-два доверенных бойца, которые знают местность и легко объяснят, куда вам идти, но постоянно на их советы не ориентируйтесь, постарайтесь сами в планах и заметках разобраться. Точка встречи у нас общая, определена магами Совета. Они в той области заметили высокое возмущение каких-то частей чего-то, — а я даже не понял, чего. Части от шаманов не отделимые, увы, я уточнял. И ещё они приметили, что кто-то туда перенёсся вчера ночью от наших стен. По всей видимости, это и есть их основной лагерь.

– Сэрим, не хочу тебя огорчать, но их лагерь скорее всего умеет и любит перемещаться вместе со всеми обитателями… Но не факт. Впрочем, шансы велики.

– Да чтоб они были трижды здоровы…

– Типун те на язык! – тут же встрепенулся Борода. – Не хватало ещё, чтоб у них по три жизни на каждого набралось! Не смей мне такое больше говорить в их адрес, понял?!

– Да понял, понял. Ладно, план менять пока не будем, придумаем что-нибудь по ходу. Разбираем отряды, господа графы?

Я выбрал попросту ближайший, встал во главе его и распечатал тяжёлый конверт из плотной, чуть желтоватой бумаги. Внутри было множество бумажек, исписанных убористым почерком и одна небольшая, но достаточно подробная карта. Почерк аккуратный, красивый, вот только ни рожна не понятно! Все загогулины незнакомые… местная письменность? Твою же мать…

К счастью, продержалась она на страницах не долго: почти сразу весь текст начал мерцать и автоматически перевёлся на русскоязычный. Ага, краткое описание пути и потенциальных манёвров, детали, подробности. Хорошо продуманных манёвров, стоит отметить. Не зря мы Сэриму доверили этим заниматься.

Так, с картой тоже всё вполне понятно, хотя ряд подробностей я бы не прописывал, а то из-за них половину объектов не разберёшь.

Ладно, а что с планом?

Нам с Бородой отводилась функция основных рекрутеров — общий маршрут, идущий меж других групп, нацеленный на сбор максимального количества бойцов из самых крупных селений на пути. При этом Сэрим решил разделять нас лишь для заходов в близстоящие деревни, а всё остальное время у нас один путь на два отряда. Тоже верно придумано, так с нас двоих больше всего пользы получится. Так, что тут ещё? Пройтись по паре пещер… Ладно, нас таким не напугать. Что ещё?

Ага, точка сбора у нас… хммм…

– Сэрим, итоговую точку надо чуть раньше сделать, чтобы объединиться заранее и выдвинуться сразу одним фронтом. У них сигналка лучше, чем у Могильщиков, притом на порядок: мало того, что сама по себе громкая, так ещё и чуть ли не на звук реагирует. Мы мечи достать не успеем, как они уже будут знать о нашем приближении, потому только общей группой, пустив лишь один небольшой отряд для захода в тыл.

– Уверен?

– Абсолютно! У меня уже есть кой-какие свои разведданные.

– Где ты их только берёшь-то?

– Поверь, тебе лучше не знать, иначе ты меня в дурку отправишь. А если у вас её и нет, то для меня специально сделают. Ладно, пошли уже.

Все отряды оперативно разобрались со своим руководством, и мы общим строем двинулись к выходу из города.

Я успел заметить, что у каждого бойца на поясе красовался улучшенный клинок. Как его там, «меч Лютой Стужи»? Хотя нет, имя-то только у самого мощного, у прародителя. Моего, стало быть. Могу гордится!

Кстати, надо бы проверить его силы перед боем, а то он три года в Москве пылился, оставшись там без подзарядки, да и с Камнем Могильщиков он как-то связан был, а того камня уж три зимы как нет... надеюсь. Нет, я тот камешек самолично в мелкую пыль раскрошил, но не даёт он мне покоя, словно забыл что-то. Впрочем, я большую часть того сражения без сознания провалялся, так что не мудрено.

А, точно, проверить Стужика. Хорошо, за городом проверю, если не забуду.

– Игорь! – Окликнул меня догнавший меня Серёга, выбив тем самым из раздумий. – Маршрут уже почитал?

– Относительно. Опять всю дорогу будешь издеваться и мозги мне выпиливать?

– Само собой! Для чего ещё нужны друзья? – Борода широко оскалился во всё прозвище.

– Ладно. Какие мысли есть о сложившейся ситуации?

– То, что вместе пойдём — хорошо. А остальное пока не впечатляет, агась.

– А конкретнее?

– Конкретнее: слабо я понимаю, что к чему и куда. План Сэрим нарисовал хороший, но я как-то не улавливаю, в чём идея.

– А в прошлый раз улавливал?

– Ну да, хоть чуточку, но понимал. Хотя бы направление мысли. А сейчас… Зачем вот в эти пещеры нам лезть?

– Стареешь, Серёг! Или теперь моя очередь умным быть? Нам нужно лезть в эти дали, дабы обезопасить тылы. Ты это на радостях от новой бороды в эйфорию впал, или придуряешься просто?

– Да придуряюсь, конечно! Надо же проверить, слушал ли ты хоть иногда мой бубнёжь у костра? – админ улыбнулся ещё шире.

– Преимущественно в пол-уха, иначе позабыл бы всю рабочую инфу, да и явки с паролями.

– Ты ведь записываешь, нет?

– Да, но я не записываю то, куда я что записываю, а так пришлось бы.

За всей этой бессмысленной и не очень болтовнёй я не заметил, как мы покинули город. А мы вообще-то к лесу уже подходили.

Так же я пропустил, когда же из общей массы все бойцы вновь разделились на отряды. Во, элита! Даже без команды и единого лишнего звука! И каждый помнит, кто с кем! Красавцы! Идти отдельными группами по узковатой, прямо скажем, центральной улице было не совсем удобно, и все сгрудились в одну общую кучу, а вот дальше... Как же они так быстро перестроились? За ручки держались, что ли? Если они и в бою будут столь же собраны, то шансы на победу у нас крайне оптимистичные, что не может не радовать мою неровную систему!

Так или иначе, но сразу за стеной у нас появились восемь исходных отрядов, позади которых плелись основные рукой водители. А возглавляли эту колонну невесть как затесавшиеся в первые ряды мы с Серёгой.

– Серый, а я тут подумал. Ты не припоминаешь, кого я должен прибить за очередное попадание сюда? – Вместо ответа друг скорчил кислую мину и отвёл взгляд куда-то к горизонту. – По лицу вижу, помнишь. Так вот! Как прижмёт, и я вместо врагов тебя лупить начну — ты не удивляйся, хорошо?

– А что я? Иди Зенирига ругай-пинай! По факту это он нас в это тридесятое царство затянул, агась!

– Триединая империя она.

– Да хоть восьмое заболотье пятой чащи! Ай мать-мать-мать!… – Серый взревел, помянул чью-то маму ещё раз двадцать, сделал прекрасное сальто и, в качестве достойного финала, громко грохнулся бронёй о землю.

Я кинулся к другу, собираясь помочь… а чем тут поможешь? Он сам отлично справился.

Глава 13

– Серый, ты в порядке?

– Лучше, чем могло быть, ибо соломки подстелить успел… Ууухх… Хотя в ноге что-то недвусмысленно хрустело, агась. Это что сейчас вообще было?

Я внимательно уставился на торчавший из земли в точке отрыва каменный сапог. Лишь мыс сапога, хоть и крайне натуральный и правильный, вылезший из земли на ровном месте. Готов поклясться, что всего за мгновение до полёта его там не было, но мы не в том мире, чтобы опираться на такте мелочи, как здравый смысл и собственное зрение.

Кстати, а кто у нас лучше всех из местных шарит в каменной магии?

– А я говорил тебе, дураку, магов не злить? Это привет от Зени, вместе с намёком, что всю вину ты берёшь на себя!

В этот момент из толпы вояк, вставших по нашей воле на небольшой перекур, выбрались основные наши местные друзья-соратники. Первым, как назло, вышагивал Минадас. Уже пора молиться? Лишь бы он про Зеню не услышал, а то старик нам сразу молнии в филей ниспошлёт. Благо хоть мысли теперь закрывать умею.

Приближение мага заметил и Борода:

– Минааадааас, а они меня с твоим папкой на пару обижааааают! – Жалобно протянул он, старательно кося под детский голосок. Правда ребятёнок явно курил как паровоз, да и басит не слабо, потому вышло комично. Откашлявшись, и вернув себе свой истинный, демонский бас, Серёга полюбопытствовал: – А ногу мне не поправишь? Я как прилежный больной даже вставать не пытался ещё, агась!

– Пусть Игорь лучше потренируется. Сможешь?

– Ну вот сейчас и выясним… Этой?

Маг утвердительно кивнул на раскрытую мной единственную мысль, и я тут же приступил.

В сущности, после телепорта эта штука крайне примитивна, но она со своей заковыркой. Если использовать для этого заклинания чуть больше энергии, чем необходимо, то можно переломать все кости в кашу, а можно и вовсе оторвать конечность.

Я сконцентрировался на ощущениях. Так, пока мало. А теперь перебор! Излишек энергии соскочил с моего пальца небольшой молнией, с треском вернувшись в воздух. Вот, теперь в самый раз.

Вся энергия быстро собралась в тугой серебристый шарик, словно обтянутый яркой кожей и немного подсвеченный изнутри. Я сразу же направил его к правой ноге страдальца, контролируя его полёт лёгкими движениями пальцев.

Не знаю, с чего, но мне даже шевелиться не пришлось, чтобы всё увидеть! В мозгу словно камера включилась, которую услужливый оператор двигает в нужную мне сторону, и я вижу всё, до мельчайших деталей. Ха, у Серёги на сапоге нитка порвалась!

Не долетев до ноги Бороды всего трёх сантиметров заклинание перешло в активную фазу. Над ботинком разрослись миллионы тончайших серебреных нитей, вяло качавшихся наперекор движению ветра. Все они потянулись к раненной лодыжке и начали её обвивать. Часть из них ушла под обувь и одежду, словно те не имели никакой плотности, а часть наоборот обвилась поверх них, дабы держаться за что-то.

Сам шарик, основа заклятья, приблизился к ноге и замер в ожидании, повиснув ровно над очагом боли, всего в трёх миллиметрах. Точность во всех движениях и расстоянии до ноги на всех этапах были уже вложены в заклинание, я мог просто наблюдать.

И вот, наконец, оно сработало, мгновенно вернув меня в чувства, а глаза в глазницы. Все «камеры», наваждения и лишние мысли как ветром сдуло… воплем Бороды. Наверняка его даже герцог услышал!

Но Серёге было от чего орать: все нити заклятья разом стянулись, давя на кости в строго задуманном направлении и вправляя всё туда, где оно и должно быть. Следом слабый хлопок и серебристая вспышка света, а в качестве бонуса — легкое веяние прохлады от эпицентра. Охладить, обезболить, мгновенно залечить. Когда наши медики придумают что-нибудь столь же действенное, хотя бы по одному из пунктов (шарик сам поправил все кости и способен без вскрытия собрать даже раздробленную в труху кость, сам залечил все связки-сухожилия-суставы-мышцы, сам и обезболил в нужный момент и всё это за пол секунды), то с меня сразу конфетка!

А вот Серый, судорожно вспоминавший как его зовут и перебиравший в этом поиске всех матерей и существ, каких только припомнил, моей радости явно не разделял.

Я попытался перекрыть его гневные излияния и обратится к своему магу-учителю:

– Слушай, Минадас, мне кажется, что мой друг так пытается спросить: а пораньше с обезболивающим никак?

– Нельзя. Эффекты накладываются друг на друга и из-за этого разрушают ткани обморожением, да и распознавание сломанных и смещённых костей это осложнит. Если только другим комплектом заклинаний, всё поочерёдно и практически вручную, но, сам понимаешь, ими будет и долго, и не так удобно. Всё приходится самому выискивать и править.

– Серый, ты доволен?

– Предельно, – Друг, шумно пыхтя, неуклюже поднялся и недоверчиво попрыгал на едва починенной конечности.

Самым странным для меня в этом стал большой пук сена, обнаружившийся у него под… спиной. Минадас тоже смотрел на него, как я на первый виденный мной процессор (Серый тогда эту штуку системником назвал и вопил про какие-то камни, которыми тут и не пахнет, и до которых без пассатижей и не добраться, но по мне тогда это был чистый процессор!), из чего следовало, что и маг ни ухом ни глазом о происхождении засохшей травы не знал.

– Борода, а откуда под тобой солома?

– Так подстелил, пока летел. Я ведь говорил тебе, разве нет?

– Да я думал ты образно…

– Спасибо! Но мне одной сломанной кости в организме хватило, агась. Ну и эта, Игоряш. Ты тут не единственный маг теперь, не забывай. Идём, что ли? Снова идём, то есть. Выйти не успели, а уже, блин, началось…

Продолжая бубниь, Серёга направился к своему отряду.

А что, идея неплохая. Уже час приседаем, а всё никак из видимости города не уползём. Я посильнее натянул капюшон и, вспомнив важный вопрос, давно крутившийся в голове, окликнул мага, уже набравшего приличную скорость вместе со своим отрядом:

– Минадас, а можешь ещё раз, как для дурака объяснить, как магия работает и в чём в ней разница?

– Хорошо, но больше ты к мёду не подступишь, понял?

– Предельно! Начни с шаманов? И кстати, почему они шаманы-то?

– Из-за твоего переводчика: он у тебя незнакомые слова переводит как ближайшее по смыслу. Ну, если уж совсем точно, то по энергоотклику смысла, но в такие дебри мы лучше не будем лезть. В очередной раз… Итак! И маги, и шаманы используют одну энергию, но разные её части, а также перерабатывают её по-разному: шаманам требуется много времени, чтобы её скопить, потому они долго держат её в себе и дополняют её своими эмоциями и духом. Со временем они начинают поглощать всё больше, их резервы, как и у магов, растут, но им всё равно требуется больше времени, чтобы скопить её, чем магам. Однако они контролируют куда бόльшие объёмы энергий, пусть и не все из них — некоторым шаманам, как и магам, это даётся с огромным трудом. Маги, и ты в их числе, действуют с точностью до наоборот: быстро набираешь, меняешь заряд на нужный класс и сразу же отправляешь в цель. Можно и накопить, насколько позволяют резервы тела, но это не необходимость, как у шаманов, а выбор, понимаешь? Великие маги древности же вообще магическую энергию в себя не принимали, сразу концентрируя её в нужной точке и уже в нужном классе энергии, но для этого нужно очень долго тренироваться. Покопайся в голове, там это есть. Возможно и мой практический опыт в этом вопросе тоже перешёл, потому попробуй сотворить что-нибудь в таком ключе. Из услышанного — всё понял?

– Нет, но уже теплее. А когда, кстати, вы на отдельный маршрут отделяетесь?

– Та чтоб его… два поворота назад!

Маг развернулся, махнув на прощание рукой, резво рванул назад, в сопровождении своих бойцов. От всей сотни на дороге остались лишь наши с Серёгой два отряда. Но и это длилось не долго. Когда именно отделился отряд бородатого вместе с их командиром я как-то упустил, поскольку вспомнил про свой меч.

По результатам беглого осмотра моего клинка и выборочной проверки оружия пары бойцов, сразу стало ясно, что работают все мечи… кроме моего.

Зашибись… и какого художника?

Так, Зениригу пришлось практически с нуля изобретать систему для этих клинков, поскольку он на тот момент совершенно не понимал, на чём они основаны. Что же он изменил? Я отнял у одного бойца его меч и принялся изучать его, сравнивать со своим каждую руну.

Так, а вот тут есть пара различий, причём в неактивных, самых важных. Прямо у навершия, сходу и не заметишь. Так, а в какую сторону мудрить? Можно попробовать как и на остальных, по методу Зенирига, а можно подумать и покопаться в моих знаниях… второе любопытнее, как по мне. Ммм, отлично, вышло то же самое.

Однако это помогло!

Меч сперва немного поморгал, как подпортившаяся люминесцентная лампа, но тут же воссиял, как в нашу первую встречу, приветливо блеснул всеми рунами и запустил лёгкое замедление. Всего-то исправил два слова и сказал брать энергию самому, а не ждать у моря три года. Со всем бы так легко!

***

Вокруг стен старого портового города Римзас, в стане осаждавших его шаманов, началась непонятная для оборонявшихся суета.

В самом центре лагеря, у телепортационной платформы, начали срочно убирать палатки, словно давая защитникам города возможность полюбоваться происходящим. С четырёх сторон на платформу поднялись шаманы, совершенно не стесняясь и стоя в полный рост. Не удивительно — всех городских умельцев в области магии, которые смогли бы атаковать с такого расстояния (добрые пятьсот метров), они давным-давно вырезали, ещё до начала осады, а альтернатив попросту не существовало.

Меж шаманов-жрецов встали ещё четверо, из более низшего сословия. Низшие не поднимались на возвышенность платформы, а лишь опустились на колено прямо перед ней. Вторая четвёрка была необходима для поддержания стабильного уровня энергии маяка, чтобы шаманы-жрецы смогли быстро и легко вернуться. И не только. Обычно они сменяли друг друга по методу посменного караула, но не сейчас. Сейчас была нужна вся их энергия, разом.

В центр платформы вышел шаман-воитель Кэмсин. Едва он остановился, как в его сторону направился один из шаманов-жрецов. Дойдя до Кэмсина, он быстро махнул руками, прочёл пару строк заклятья и разломил специальный минерал, который активировал накопленные в камне-проводнике силы другого шамана (того, что приклонил колено по левую руку от этого самого жреца).

Это действо мгновенно забросило парочку на восточную стену города.

Такого поворота никто из оборонявшихся не ожидал: почти вся стража была на юге города и следила за лагерем, и этим концертом, силясь понять задумку ритуала.

На это и был расчёт — оказаться на стене практически в одиночестве.

Благодаря этому шаман-воитель смог спокойно активировать над жилым кварталом свою способность — огненное марево, самую разрушительную огненную атаку в арсенале шаманов. И самый сильный исполнитель: Кэмсин по праву считался обладателем самого мощного и масштабного ритуала этого типа. Помимо того, он был и единственным шаманом, способным применять его несколько раз подряд, идеально управляя его формой. Последнее и вовсе было под силу лишь единицам из шаманов.

Созданное в выбранной им точке, огненное облако за долю секунды распространилось и охватило собой огромную площадь, свободно проникая сквозь все препятствия и просачиваясь в самые мелкие щели. Лишь после этого оно проявилось и перешло в активную фазу, нанеся тем самым максимальный урон. В застроенном гнилыми и иссохшими деревянными хибарами городе, с чердаками, забитыми для тепла соломой и вездесущей пылью, это мгновенно приводило к чудовищному пожару. А если учесть ещё и невероятно плотную, многоуровневую застройку… город был обречён уже сейчас.

Как только первая атака была завершена, второй шаман активировал обратный перенос, затратив теперь уже все Свои силы и едва успев спастись от бежавших к ним стражей. Ближайший туан он будет бесполезен, также, как и его помощник, потому Усгролл и подготовил сразу восьмерых.

Едва оба вернулись, переносившего шамана сменил следующий в цепочке, в точности повторив его действия.

В этот раз шаманы переместились на западный край стены, где повторили атаку до мельчайших деталей. С востока послышались крики и приглушённые хлопки от лопающейся в огне посуды, а пламя всё набирало обороты и разрасталось, перекидываясь на всё новые и новые дома.

При второй атаке Кэмсину показалось, что он увидел паренька на крыше одного из домов, но он отогнал эту мысль и отвёл взгляд. Парня всё равно не спасти: он в эпицентре, а значит, его уже нет.

Очередной повтор ритуала и третья атака. Теперь из портового района, с северной стороны. Город охватила паника, все женщины и дети выбежали на улицы и ищут спасенья от огня. Некоторые из них в огненной ловушке и точно не смогут оттуда выбраться. У других есть призрачный шанс, но он столь незначителен, что его не стоит и учитывать. Огонь добрался и до пары хлипких башен, и до зернохранилищ. Выжить в этом огненном аду удастся лишь единицам, самым ловким и удачливым.

Последний перенос, теперь на юг. Ополченцы не замешкались и бегут к противнику, столь нагло появившемуся почти в зоне атаки и решившему, по всей видимости, теперь разнести внутренний двор замка. Всего пара метров. Кэмсин уже начал ритуал, но в последнее мгновение резко повернулся и сменил точку удара, направив его меж бойцов, создав огненное облако прямо над стеной. Через мгновение, уже вернувшись в лагерь, он услышал со стены душераздирающий хор из десятков предсмертных воплей, но его быстро заглушил одобрительный рёв шаманьего воинства.

План Усгролла сработал с непревзойденной точностью, город пал в одно мгновение. Годовая осада окончена.

***

Через две унги после боя Кэмсин всё-таки решился и приблизился к шатру Усгролла. Входить сразу он не стал. Хоть он и был полон решимости поговорить, но желания умирать мгновенно пока не появилось.

Через несколько минут его пригласил один из личных слуг старого шамана, который сам при этом покинул палатку. Такой жест свидетельствовал о невероятном доверии, и для любого из войска, — да что там, даже из высших шаманов, — это редкая честь, что уж говорить про простого шамана-воителя, которым был Кэмсин. С другой стороны, вопросов к самоназванному правителю у Кэмсина накопилось уже не мало, и они явно важнее шанса получить повышение за хорошие манеры.

– Что тебе, Кэмсин? – пророкотал Усгролл.

– Простите, но к чему такая жестокость? Зачем нам вообще понадобилось уничтожать это захолустье?

– Всё дело в силе. Пойми, это самый простой и действенный способ пополнить наши ряды достойными. Ты ведь знаешь, что к магии расположен каждый, в той или иной степени? Это так, отрицать бессмысленно. И теперь к нам присоединятся все, кто выжил в городе. В основном, это молодые ребята, хотя выжившие старики тоже пригодятся до поры: послужат им лишним стимулом.

– Стимулом?

– Да. Если заставить младших думать, что присоединившись к нам, они смогут спасти своих стариков, они согласятся на многое. Помимо того можно натравить их лично на меня, склонив к жажде мести. Каждый шаман может вызвать другого на поединок. И они будут об этом знать. Это их шанс отомстить мне. Ради этого каждый, кто достаточно хорошо соображает, сам станет наращивать свои силы и умения, попутно соглашаясь на любые наши приказы. Понял теперь?

– Да, благодарю вас за разъяснения, Великий.

– Тогда свободен! И позови Ликраса!

***

И всё-таки в этот раз погодка меня не радует. Не могу сказать, что жар, от которого кираса прикипала к спине, мне больше понравился, но этот доставучий дождь...

К тому же из-за сырости и прохлады складывается стойкое ощущение, что плащ давно насквозь промок. Впрочем, чего я удивляюсь? Натур продукт, кожа! Надо будет салом натереть, что ли, а то проржавею того гляди…

Мы шли без остановок довольно долго и, наконец, добрались до первого посёлка. Это оказалась крупная деревушка, на полсотни домов. В принципе, потянет на небольшой городок.

По давней традиции местные жители сперва попытались нас зарезать да насадить на вилы, и лишь потом спросили, что же нам от них надо. Узрев документ от императора, они снабдили нас тройкой «лучших» бойцов (я сильно сомневаюсь, что это именно лучшие, но сопротивляться я не стал) и мы двинули дальше. Интересно, нас везде так тепло встречать будут, или только тут? Хотя, традиции надо соблюдать, это да.

А вот ещё любопытно: Бороде сейчас так же фартит, или я у нас опять за избранного?

Блин, а привал-то делать пора, или как? Так, подняли нас около пяти-шести утра, с рассветом, я на шесть свои часы и настроил. Сейчас на них полдень, значит, прошло шесть часов, а это три местных унги. Стало быть, девять утра по-местному. Девять утра?! Кхм… для обеда может и рано, но завтрак придумать уже можно. Ладно, спрошу мнения у коллектива.

– Э… вояки, привал как нужен будет, вы предупреждайте, хорошо?

– Да уже можно бы, – протянул ближайший ко мне из бойцов.

– Хорошо, раз я не один такой, то привал. Костры не разводим, охоту не устраиваем, далеко не разбредаемся. Попить из фляг, перекусить сухарями, справить нужду, посидеть малость и снова в путь. Всё, что не успеете доесть, дожуёте на ходу. Вопросы? Не принимаются!

Все бредовые приказы, так радостно мной выданные, пришлось соблюдать и мне, из-за чего последнюю корку я жевал уже на ходу. Вместе с ней пришла и мысль о том, что это не только последнее хлебобулочное изделие из завтрака, но и последний провиант вообще. То есть еды не хватит даже до конца дня, что уж там про весь поход. Ладно, если верить карте, то через километр на горизонте появится Борода. У него и спрошу, что к чему.

С неба, категорически не кстати, посыпался крупный град, а меж облаков проскочили грозовые разряды. А я был уверен, что уж погода-то хуже не станет — типа, хуже некуда и всё такое. Бойцы не стали ждать приказа и укрылись под щитами, от чего уже возникшее ощущение, что рядом открыли кузнечный цех, быстро утроилось.

На небе начали закручиваться странные ледяные вихри, меж них проскочили внушительные молнии в пугающем количестве, а дождь полился непроницаемой стеной. Плюс ураганный ветер, из-за которого я едва мог спокойно стоять на дороге. Интересно, это маги балуются, или просто гроза? Если второе, то я уже хочу домой!

– Господин капитан, это лучше переждать.

Что бы ответить через шум этой грозы, мне пришлось порядком напрячь голос:

– Переждать где, родной? Под деревьями нас молниями сразу поджарит, да и не помогут они уже, а пещерку нормальную мы искать дольше будем, чем оно продлится. Ладно, сейчас всё будет!

Я прикрыл глаза и отключился от внешних шумов.

В голове тысячи голосов наперебой начали произносить заклинания, до тех пор, пока все не сошлись на одном, которое я и искал.

Отлично, а как его исправить, если я не знаю значения слов?

Спросить хор голосов и сбагрить эту проблему им! Хотя это малость похоже на шизофрению. Ладно, не критично… пока что.

Так, необходимый запас энергии есть, можно начинать.

Несколько простых пасов, пара слов — и над нашими головами поднялся пятиметровый водяной шалаш: две водяные стены, сходящиеся над центром дороги, стали отличным укрытием от дождя. И дорогу видно, и водяные потоки останавливают град, и сам дождь не донимает. Ветер, конечно, не пропал, но так всё равно лучше, чем было. Надеюсь, молнию эта штука тоже остановить сможет, если что.

Впереди, за стеной дождя, моё внимание привлёк странный объект. На небольшом распутье, где сходились дороги от близлежащих деревень, всё как-то странно исказилось, словно… откуда тут линзы-переростки? Или это местная лесная медуза?

А, осознал. Это Серёжа со своими бойцами, радостно вышагивает нам навстречу под точно таким же, как сделал в лесу Зенириг, заклинанием-зонтом. Даже изменить не удосужился? Слабак!

Я тоже направился к месту встречи, а следом, опасливо и не сразу, двинулись и мои бойцы.

Подойдя на расстояние пяти-семи метров, и едва не столкнув наши «зонты», я смог наконец разобрать, что Борода всё же оказался не так прост и догадался внести корректировки — он проделал в потоке воды треугольную «форточку», разделив в одной точке поток надвое и теперь направлял её на нас, как дуло танка. Хотя нет, больше на собачью будку похоже, или же юрту… из воды. Но чего-то ей не хватает. В любом случае, оригинальный подход, ничего не скажешь.

Сам автор сего шедевру выглядывал из этой бойницы и радостно махал лапой над головой, зазывая нас в гости.

Подойдя на достаточно близкое расстояние, я вежливо заорал, стараясь перекрыть шум воды, наверняка не уступавший в децибелах грохоту Ниагарского:

– И снова здравствуй. Чего такой радостный, мохнатый?

– А почему бы и не порадоваться, что не ты один тут крутой маг? Я тоже зонтик призвать могу, агась!

– Оценил, молодец. Хотя мы это утром выяснили, на соломке, нет?

– Хе, сравнил! – Друг осёкся и внимательным взглядом окинул оба наших «зонта». – А как думаешь, от их слияния что будет? Не рванёт?

– А вот сейчас и проверим!

С этими словами я уверенно шагнул в прореху в его водяном куполе, сопровождаемый своими бойцами и всеобщей руганью на меня. Кажется, им не понравился вопрос от Бороды и моя рисковая реакция. Как бы их предупреждать, когда мы с Серым шутить начинаем? Рукой махать, или что?

– Так, сразу не рванула, уже хорошо! И снова здравствуйте, коллега. Слушай, Серый, а ты скольких бойцов взял?

– Пятерых. Мы ведь основные рекрутеры, нам по максимуму брать надо. А что?

– Блин, а я только троих… ладно, в следующих селениях стесняться не буду. Эта пакость прекратит когда-нибудь сыпать, нет?

Но ливень не внял моим проклятьям. Ещё пару унг полоскал всё вокруг массивными потоками. А потом как рубильник дёрнули! Следом растворились в воздухе и наши «зонты». Сами основы ещё держались, но без должного объёма воды они стали совсем прозрачными, невидимыми обычному глазу.

Увы, но одна погодная проблема всё ещё оставалась. Закончился только ураган, а вот мелкий дождь всё так же давил на психику да портил и без того размокшую до болотного состояния дорогу. Хорошо, что на даче я привык и не к такому. Там порой ливень на три дня зарядит, а тебе надо в соседний город, что за рекой, хлебушком разжиться. А до моста спуститься с горы ещё надо, а это само по себе тот ещё квест. Летишь так с горочки на пятках как на санках и молишься всем святым! Ладно, не будем о грустном, а то плечо до сих пор иногда побаливает (видать, не услышали меня в тот раз святые).

Дальнейший наш путь на этот день прошёл без особых приключений: ещё пара-тройка заходов в деревни, отделение небольшой группы бойцов на охоту, разбивание лагеря — и вот уже и ночь. Пару раз по пути пересеклись с отрядами Дарена и Сэрима, а вечером устроили отчёт меж всеми через магов (местами через нас с Бородой), но не более.

К вечеру я окончательно умотался. Я просто валялся на земле без сил, пытаясь вправить спину, пока наши с бородатым бойцы разбивали лагерь. Позвонки упорно не хотели возвращаться на место, спина очень устала. Да и ноги ломило. Сколько мы уже здесь? Неделю? Две? Один день. И всё идём, и идём. И завтра будет то же самое, и послезавтра… хороши приключения.

С другой стороны, это даже хорошо. Вот бы весь наш путь был столь же спокойным. Наверняка не выгорит, поскольку попахивает утопией, да и не интересно. Ладно, спим. Завтра наверняка геморрой начнётся…

Глава 14

Следующий день встретил меня грохотом боя. На наших отрядах решила проверить свои силы группа каких-то лесных чертей. Получалось у них плохо: бойцы спокойно разобрали большую их часть до нашего с Серым подхода, а остатки смирено исчезли в лесной гуще.

Я осмотрел одну из зверушек. Шерсть серая, размерами с крупного волка, но на боках и вдоль морды небольшие шипы и кое-где чешуя, как у какой-то ящерицы, а на подбородке и вовсе огромный кривой клык или вроде того, замаскированный в густой, но какой-то маслянистой шерсти. Хвостов нет, видимо, за ненадобностью. Одна из тварей была на голову выше остальных, с седой шерстью и именно после его смерти твари убежали восвояси. Вожак, не иначе.

– Борода, а это что?

– Местные волки. Не уж то ещё не встречал?

– Не-а… А ты когда успел?

– Я вчера таких от одного посёлка отгонял.

– М, понятно. Не, меня всё больше на вилы местное население насадить жаждало.

– Тогда учти: вот той штуки, что у них в бороде спрятана, опасайся. Это как у змей, или скорпионов, жало с ядом. В пасти тоже ничего хорошего не живёт, само собой, но этим они парализовать могут в секунду, а это сразу крышка.

– Зафиксировал. Слушай, а чего на нас так фауна ополчилась? Привет от шаманов?

– От них, родимых. Ладно, леший с ними, агась. Бойцы! Доедаем остатки ужина и в путь!

И опять: деревни, сборы, и дождь. Нудный, мелкий, ни на секунду не прекращающийся. Всегда или льёт, или какая-то мелкая водяная взвесь давит на психику и портит доспехи всем, кто без плаща. Благо таких не много.

С другой стороны — странно, вроде такая же рутина, как и на работе и дождь поливает не хуже, но тут мне всё равно нравится куда больше. Как минимум, на свежем воздухе гуляем!

Разбавил эту прогулку лишь странный всадник, ехавший в колеснице. Казалось бы, что тут странного? Да то, что он в неё запряг двух козлов-переростков. Я видел на даче козлов и коз, но эта парочка была на голову выше аналогов из нашего мира и демонстрировала такую мускулатуру на мокрых боках, что даже Шварц в лучшие годы позавидовал бы! Блин, козлы размером с небольшую лошадь… Да будь у нас такие, они бы тоже в ездовые пошли!

К вечеру второго дня мы разбили лагерь у подножия какой-то небольшой горы. Если я всё правильно вычитал, то именно в неё нам и надо залезть, дабы обшарить местные катакомбы на наличие лишней жизни. Серый подкинул идею пойти туда вдвоём, а отряды пустить с двух сторон в обход. Дескать, сразу пяток зайцев накроем: и округу проверят, и времени одинаково затратим, и может село какое попадётся, ещё кого из бойцов прихватят.

Вечером эта мысль была выдвинута по магическому радио остальным на одобрение. Дольше всех протестовал Минадас, опасаясь за наши с Серым шкурки, но в итоге сломили и его, напомнив о результатах прошлых боёв. Двигаться к пещере решено было ранним утром, а бойцам выдвигаться через унгу-другую после нас. Нам в гору лезть как-никак, потому фора не помешает.

Наше восхождение как-то сразу не задалось: из-за не прекращавшегося уже фиг знает сколько дождя я едва не переломал все кости на первой же попавшейся под ногу каменюке, благо Серый успел поймать. Дальше двинулись на порядок медленнее, но я всё равно косил под страуса на катке и норовил нырнуть головой в камни.

К девяти утра по местным унгам началось самое страшное: действительно крутые и очень скользкие склоны. Недолго думая я двинулся на их штурм на четвереньках. Особой пользы это не принесло, но и хуже не стало, потому я не обращал внимания на плач и истерические всхлипы Серёги, корчившегося позади меня от смеха, просто продолжил путь так.

Спустя пару метров его смех порядком поутих, а на следующий уступ он и сам вползал в такой же позиции. Слава Богам, эта гора была на порядок ниже тех хребтов, по которым нам довелось скакать в прошлый раз! Впрочем, там были удобные тропинки. А с другой стороны, на действительно высокие участки мы так и не лезли… Да в такую погоду и без остальных из нашего отряда мы бы точно там далеко не уползли. Как минимум, на тех скалах нам понадобилась верёвка, а она только у Бистрегза была. Ну, зная Бороду, он в этот раз захватил, это я просто как-то опять не подумал.

– Серый, а где пещера-то ты в курсе?

– Относительно… должна быть выше, может, малость левее. Мимо не пройдём, не боись!

– Я не боюсь, я на уже это надеюсь…

Проскользив так ещё какое-то время мы и впрямь наткнулись на крупный разлом, аккуратно обставленный досками и подразумевавший собой вход в нужную нам пещеру.

Отодвинув лишнюю древесину (видимо, модная дверка, хотя она не закрывала и половины разлома в высоту, да и ширину едва охватила), мы с удовольствием вкатились под своды разлома, от дождя подальше. Именно вкатились, поскольку полы оказались не менее скользкими и крутыми, чем сама гора: весёлые ручейки звеня стекались в крупную лужу в паре метров от входа, частично вместе с нами. Вода там не задерживалась, а уходила в едва заметную трещину в камнях.

– Борода, а мы ведь тут вылезти уже не сможем, даже на карачках. Если только взлететь каким-то чудом.

– Что значит каким-то? Игоряш, мы профессиональные маги! Если понадобится взлететь, то взлетим, агась. Ладно, здесь куда пойдём?

– Ну, я пока вариантов кроме как прямо не наблюдаю…

– Резонно. Так, сейчас «пометку» уроню, «лампочку» придумаю и двинем. Готово, полетели!

Сказав это, Серёга зарядил какую-то безделицу, вроде камушка, в качестве метки для возвращения, выхватил один из мечей и, посвистывая, направился вглубь горы. Пробубнив себе под нос «а хрен ли ж ты её наверху не кинул, дубина ты стоеросовая», я неловко сдёрнул со спины щит и направился следом, вглубь пещеры. В клятый мрак, столь неохотно отступавший перед светом «лампочки».

– Слышь, чудище бородатое, стой! Меня вперёд пусти.

– А чего?

– А того! Что толку тут от твоих оглоблин? Как ты ими в этой «кишке» махать собрался? Убери и не позорься! И пусти нас со щитом вперёд.

– О, не зря я нудел и по ушам тебе ездил, выходит, агась. А ты всё ворчал!

Из глубины пещеры слышались не самые приятные звуки: постоянно что-то сыпалось, падало, со стоном проседала порода, перекатывались какие-то камни. И ещё капель. Громкая, настойчивая и давящая на нервы капель. Не знал, что у меня есть клаустрофобия. Приятный сюрприз.

С каждым новым звуком, долетевшим до моего слуха из глубин, мне всё сильнее хотелось плюнуть на всё и пойти назад. Нет, даже побежать! К чёрту эти хождения, я хочу убраться из этого каменного гроба! Останавливало лишь то, что коридор сузился, из-за чего он стал немного одноместный, а позади меня громко сопел Борода, что предвещало ещё менее радужные перспективы, чем получить камнем в голову. Пришлось всё-таки лезть вперёд.

Такой спуск по извилистому однообразному коридору продолжался около часа, пока перед нами не предстала громадная комната со сталактитами, сталагмитами и прочей пещерной радостью. Я очень не хотел в ней задерживаться, но увидел на одной из стен круглый желоб, по которому то и дело скатывались круглые, чуть светящиеся камни. Это что ещё за пещерный кегельбан? Странно, но не для мира магов. И грохот от камней объясняет. Но он меня всё равно того гляди доведёт до панической атаки.

Постепенно мы заходили всё дальше в пещеру, переходя на всё новые и новые уровни. Капель от дождя и комната со сталактитами давно остались позади, но я всё ещё ждал подвоха, ждал, когда мне на голову рухнет свод пещеры.

Чем глубже мы заходили, тем суше и спокойнее становилась пещера. Камни стали сыпаться реже, и мне даже немного полегчало, но ненадолго. Каменные своды, под которыми мы с Серым шли, превратились в какой-то…

…инопланетный корабль.

Нет, это уже за гранью, даже для меня.

Ни с того, ни с сего: железные стены, тёмно-серебристые, с едва заметным синим отливом, по ним тянется паутина из трубочек, баночек, колбочек и проводов, самого разного диаметра, размера и фасона, просто вынырнули из-под каменной губы. Хорошо хоть лампочек мигающих и других блестяшек не нашлось, иначе сходство с космолётом ушло бы за все мыслимые пределы.

Из потолка кое-где торчали большие стеклянные стаканы, состоявшие из восьми закруглённых стеклянных пластин, объединённых стальными скобами, образовав подобие не то цветка, не то яйца. Я видел нечто подобное на одной из станций метро. И в паре нехороших зарубежных фильмов. И дай бог, что бы это тоже были люстры, как в метро! Иначе я против!

– Серый, а это только я вижу?

– Нет, я тоже, – друг ошалело озирался, тоже поглядывая именно на эти «яйца».

– Уже неплохо. На связь со старшими выходить будем, чтобы расклады уточнить, или подождём пока кукуха окончательно отъедет от таких приколов?

– Давай это… на связь, агась, – он снова выудил из «клешни» один из двуручников. – Прикрываю. Лови сразу Минадаса.

Я передал щит другу, а сам поспешил переговорить с нашим магом-наставником. А что тут ещё сделаешь? Альтернатив не завозили.

Не смотря на массивные стальные стены и обилие горных пород (ну, или огромное расстояние, в пару световых лет, если брать в расчёт плохой сценарий и мы и правда где-то в дебрях космоса, на космолёте оказались), мне почти без труда удалось наладить качественный канал связи с желтоглазым.

Маг, без всякого «здрасте» перешёл к делу, едва я до него достучался:

– Что случилось?

– И тебе привет. Как мы? Да в порядке, спасибо что спросил. Вот только… в телепорт какой-то угодили незарегистрированный, похоже, и теперь где-то в космосе болтаемся. А в остальном всё просто отлично!

Маг помолчал пару секунд, переваривая, а потом уточнил:

– Ты дурак?

Обидно, но с ним трудно спорить, я бы и сам задался таким вопросом, приди кто ко мне с такими сказками.

Спорить трудно, а придётся!

– Минадас, ты не обзывайся давай, а помоги лучше! Видео поймать сможешь?

– Кого?!

– Кхм, точно. Вид из моих глаз посмотреть сможешь, чтоб понять, где мы?

– Ааа… да, сейчас, одно мгновение… – Через минуту абсолютной тишины, под которую я вертел башкой во все стороны и старался разглядеть как можно больше, в голове снова зазвучал голос мага. – И что тебя не устраивает?

– Ты хочешь сказать, что так всё и должно быть? – я какой угодно реакции ожидал, но не такой, потому несколько выпал.

А вот Минадаса всё устраивало, и он буднично продолжил измываться над моей психикой:

– Само собой! Вы дошли до эльминской части пещеры. Раньше, до Первого Императора, тут была их столица. Догадываясь о твоём следующем вопросе, сразу поясню: они проиграли войну и ушли жить за восточные горы, оставив эти земли всецело людям. Ловушек, эльминских «затворов» и, как следствие, ценностей там давно нет, а вот шаманы могли затесаться, облюбовав пустующую цитадель. Но вы в любом случае будьте осторожны на верхних ярусах, там несколько неразряженных заклинаний и затворов всё-таки могло остаться. Будьте внимательны. Всё, не отвлекайте!

Канал связи грубо оборвался. Я поднялся с пола и забрал у Серёги свой щит. Друг сразу же резонно полюбопытствовал:

– И что он сказал?

– Не разводить панику и не лезть вверх.

– Ага, значит, вверх-то он нас и послал! Побежали.

– Серый… Серый! Борода, твою мать! Стой, кому говорю! Куда рванул-то? Да стой, дубина ты стоеросовая! Зачем нам наверх? Только там могут быть неразряженные ловушки и магические «затворы», а ты к ним и рванул?

– Да, поскольку: А) именно там я и спрятался бы, будь я шаманом и Б) именно там я прятал бы ценности, вроде великого клинка. Ещё вопросы?

– А ничего, что мой мы в полуподвале нашли?

– Но тот полуподвал был в верхней части города!

– Демон. Чёрт с тобой, но я первый пойду, целее будем! Кстати, а ты хоть знаешь, где проход наверх?

– Там же, где и в низ, на лестнице, агась. Логично же, нет?

Я пожал плечами и пошёл дальше, выискивая хоть какой-то намёк на ту лесенку.

Бродить по этому «космолёту» эльминов в итоге пришлось крайне долго. Все стены были похожи друг на друга как близнецы после пива, будто это и не стены вовсе, а одна текстура, растянутая везде. Даже возникла бредовая мысль, что нас занесло в какую-то новомодную (или не особо) компьютерную игрушку, но этот бред быстро удалось устранить более внимательным разглядыванием космолёта. Всюду трубки, идущие почти сплошной паутиной, но отличия есть, хоть и небольшие. Минимальные отличия, если быть точным. Тут трубка есть, а там — нет, ту закопчённая стена, а там — запылённая. Всё в таком духе.

Изредка попадались небольшие комнатки и закутки неизвестного назначения, но не более. Угадать среди этих монотонных, однообразных антуражей нужный поворот оказалось делом крайне непростым! Приходилось заглядывать в каждый проём. Плюс Борода тормозил процесс, как старый геймер норовя обследовать каждую полку и простучать каждую стенку на предмет секретов и «чего-нибудь полутать».

Когда лестницу наконец удалось найти, даже я расслабился и поскакал по ней, забыв о бдительности, что уж о Серёге, рванувшем вообще без оглядки. О бдительности и ловушках я вспомнил только спустя шесть или восемь пролётов подъёма, каждый метров на семь-восемь в высоту. Заодно дыхалку потерял. Ну почему вверх, а не вниз? Я бы с радостью в подвал вместо чердака пошёл.

Это перебор, как по мне. Ладно, залезли и слава богу.

– Ну что, Сергей Сусанин, куда дальше? – проворчал я, когда ступеньки всё же закончились, с трудом переводя дыхание.

– Ээээ… Не хочу тебя пугать, но туда, агась.

Я выглянул из-за плеча друга и ошалел не меньше, чем он.

Впереди, за небольшой оградкой, в воздухе парил тридцатиметровый кристалл — весело гудя, излучая яркий, чуть голубоватый свет и едва заметно покачиваясь.

Я подошёл к перилам, дабы лучше это всё рассмотреть.

С самого низа, почти оттуда, откуда мы поднимались, и из не менее далёкого потолочного свода в кристалл били лучи энергии, направленные на него. Магической энергии в чистом виде. Именно они и удерживали огромный кристалл. Минерал имел крайне правильную ромбообразную форму, хотя выглядел больше как естественный, из-за множества неровных выступов и наростов, торчавших в разные стороны. От его середины, опоясанной какими-то странными приборами, закреплёнными на массивных железных кольцах, тянулось множество трубок и проводов.

– Игорь, хорош любоваться. Пошли на чердак.

– Догадался, да?

– Самую малость, агась. Давай, двинули, у нас время ограниченно.

– Борода, а как думаешь, что это вообще за кристалл такой?

– А что тут думать? Если я правильно понимаю, то это аборигены так светильник оригинально оформили. И электростанцию заодно. Два в одном, агась. И для всего города разом. Неплохо! А главное — экономно. Ни тебе газа, ни угля, ни загрязнения окружающей среды. Молодцы, одним словом, не то что…

– Хочешь сказать, это настолько огромный…

– …генератор электричества из воздуха, агась. Там, в трубках, скорее всего стабилизаторы выходных потоков, трансформаторы и прочие радости.

– Так почему же его ещё не стырили?

– Сдурел, старче? Тырить многотонный атомный реактор, находящийся в активном режиме и под напряжением? Игоряш, давай ты хоть немного физику подучишь, м? А то мне стыдно порой от твоих вопросов.

– Представь, каково мне! – Друг кинул на меня полный непонимания взгляд, потому пришлось пояснять. – Так ведь жить с ними приходится!

Окончив на этом перебранку, мы приступили к подробному осмотру местных достопримечательностей. Начать было решено с осмотра этого уровня и попытки найти лестницу выше, или переход в другие секции.

Глава 15

Бродить по местным коридорам пришлось ещё долго.

К моему великому сожалению здесь всё светилось и блестело ещё сильнее, окончательно довершив картину космолёта. Кукуха от этого просилась в полёт, но я пока держался. Где-то между паникой и нотками шизофрении. Впрочем, вполне нормальное моё состояние в этом чёртовом мире.

Часть света исходило от отражающих панелей на стенах, часть от вычурных светильников а-ля наше метро и порядком напоминавших люминесцентные лампы, с которыми малость поработал псих-стекольщик, ещё толика исходила от малых кристаллов. Они буквально проросли сквозь вездесущие трубы в некоторых местах, где трубки были перебиты или сломаны.

От скуки я принялся их осматривать. Что-то мне кажется, что эти трубки имеют тут другую направленность, нежели доставлять энергию в комнаты. А что ещё можно от такой махины взять? Сами эти кристаллы, что ли? Или нет? Странно, как же всё странно! Ещё и Серёга куда-то затерялся, гад мохнатый… а, вон он.

– Ну чего, нашёл что-нибудь?

– Не-а. Такой же голяк, как и на прочих уровнях. Только кристаллы эти повсюду. Как тараканы, агась.

– А проход куда-нибудь выше нашёл?

– Тоже нет. Походу, всё-таки потолок, выше не забраться. Но вон там есть железная лесенка вниз. Простенькая, но на вид крепкая. Полезем?

– Куда ж деваться? Ты ведь не отвяжешься, кусты говорящие…

– Сам аспид! Двинули.

Простенькая железная лестница действительно нашлась, и мы принялись обследовать нижние уровни.

На каждом нашлось много маленьких комнатушек, по виду — жилых помещений, но давно заброшенных, а вот проходов или интересностей не завезли.

Жили местные ребята достаточно скромно: каменная возвышенность из белого мрамора — это у них кровать. Она, по всей видимости, выращивалась прямо из породы, потому как ничем не отличалась от полов. Что там что там мрамор, белый.

Тусклый голубоватый свет от кристаллов-светильников делал комнатки немного мрачноватыми на мой вкус, но спать с ним будет удобно. Уровень света как у ночника, не больше. Хотя вдруг он регулируется, кто его пойми? Это местного искать надо, а тут даже вещей толком не осталось. Пара стальных кубов на четырёх шарах служили стульями-табуретками. Плюс пара металлических полок на металлических же стенах, пустых. И стол в углу. Деревянный, чисто для разнообразия. И довольно грубый, стоит заметить, хотя большой. Такой интерьер, плюс-минус пара полок, был почти в каждой комнатке, на всех ярусах-близнецах.

И ни единого иного следа жизни… Только пыль, и немного мусора.

По закону подлости повезло нам только на самом нижнем, двенадцатом уровне.

Серёга окликнул меня и, затащив в небольшой коридор, продемонстрировал мне интересную аномалию: в воздухе, прямо над разломанной крупной трубой, неспешно плавали обломок шестерни, служивший некогда скобой на большой трубе и довольно крупный осколок кристалла. Они крутились над одной точкой, на расстоянии пятнадцати сантиметров друг от друга.

А Серому же неймётся! Он не может что-то странное не ткнуть и не попробовать! Поэтому он сразу полез ногой к этим хреновинам. Остановить его смог лишь вопль про старую игру, с которой он капитально фанател и даже перечитал штук сорок (если не пятьдесят) книг по ней. Я книгу осилил лишь одну, и то с горем, да кое-как прошёл игру, но основную идею уловить успел: не понял, что это — не трож!!

– А чего? – по-детски наивно протянул Борода.

– Да нихрена! Ноги лишние, запасные отращивать научился? А, блин, научился… Всё равно, это не повод! Не лезь, куда псевдá хвост не сунет! Сейчас, погоди.

Найдя на полу какой-то мусор, я сперва кинул его к парящим в воздухе железке и камешку. Ноль реакции, мусор спокойно упал на обломок трубы да на пол. Начало хорошее! Так, теперь… Где же мне попадалась? А, точно, около лестницы я видел отвалившуюся ступень-арматуру. Должно подойти.

Взяв железный прутик, я приступил к более опасным тестам и ткнул им в половину шестерни. Меня не убило, но реакция пошла! Оба испытуемых ускорили своё вращение. А почему оба? Это как вообще? Серёга тоже поглядывал на всё с непониманием и нескрываемым любопытством, но молчал. Технарь, чтоб его… нет бы помочь!

Ладно, теперь самое страшное! Я перекрестился и схватился за шестерёнку. Рукой, без всяких там.

…и ничего.

От моего касания с системой ничего не произошло. Камень только замер, словно поглядывая на свою пару и выжидая.

Я пригляделся к шестерне. Обычная железяка, ничего странного. Хотя форма интересная. Зубцы чередуются через один: то плоский, то острый как на звёздочке у велосипеда. Плоские зубцы шириной сантиметра три, не больше. Я потянул её на себя, и камешек-напарник тут же весело застучал по полу, безвольно рухнув.

За спиной послышался довольный смешок Бороды:

– Хех! А если наоборот?

Друг отнял у меня деталь и, тщательно прицелившись, кинул ей в кристалл. Оба застряли на прежнем расстоянии, отталкиваясь друг от друга, и скрежеща покатились по полу, повинуясь инерции, но через полметра поднялись на прежнюю высоту и всего за минуту вернулись к старой схеме, плавной пляске друг напротив друга.

– Эффектно. Серёг, а это что?

– Ферромагнетики, по всей видимости.

– Кого-куда пойти?

– Всё ещё учить физику! Это могут быть крайне полезные штуки, старче. Берём с собой. Давай, у тебя камень, у меня шестерня, и пошли дальше. Там в глубине ещё что-то может быть. Поищем, прежде чем сваливать, агась.

К моему удивлению, Серёга не ошибся — стоило пройти чуть дальше, как новые находки не заставили себя ждать. Вторым сюрпризом стала громадная глыба льда, намороженная в конце коридора, рядом с одной из дверей. Дверка сама по себе приметная — подобная люку в подлодке, тоже выполненная в виде шестерни в человеческий рост. Видимо, в покои богатея, или какой другой знатной персоны.

Остальные были распахнуты настежь, и мы смогли осмотреть все прочие, кроме той, что была приморожена, так что лёд сам собой привлёк наше внимание. Идеально прозрачный, подобный стеклу, но от него веяло зимним холодом, не позволяя приблизиться.

Он возник опять около одной из труб. Крупной, куда шире прочих, медной трубы. Внутри можно было увидеть разлом, не хватало полуметровой секции.

А ещё туда вмёрз гоблин.

Небольшое существо, около полуметра ростом, с длинными ушами и излишне длинными пальцами на руках. Существо напоминало уже встречаемых нами ранее, но и отличалось изрядно. У этого не было никаких уродств. Ни кривой морды, ни прыщей, сломанных ушей, ни кривого, длинного носа, ни бородавок по всему телу. А у остальных представителей этого вида такой радости было в достатке, что и странно.

– Отлично, – я уселся напротив глыбы и уставился в неё. – Серёг, смотри что я нашёл!

– Хы… Прикольный чижик. И что делать будем, Игоряш?

– У меня два варианта: подорвать, или мечом разрубить. С другой стороны — фиг его знает, что тут намешано, в магическом-то льду. Тут огонь-то восьми разновидностей бывает, и это без примесей. А тут сформированный магией лёд, да ещё и в эльминских развалинах…

– А мне кажется, что ты усложняешь, агась. Это обычный привод к холодильнику или кондиционеру. И у тебя есть меч-леденец. Лучше мечом долбани, агась. Странный этот гоблин какой-то. Уникальный, возможно. Лучше его целым сохранить, агась, Минадасу в подарок прихватим.

– Я тоже об этом подумал. Отойди малость.

Я привычно достал меч и едва коснулся глыбы льда, а её половина уже обратилась в пар, обжигающий холодом. Оригинально, мне нравится! Привязка льда к ледяному мечу, чтоб он сработал как ключ. Надо запомнить, буду так в этом мире жилплощадь запирать. Ай, чёрт, такой меч ведь теперь у каждого проходимца… Значит, буду бомжевать по пещерам дальше.

Я махнул ещё несколько раз. Пар рассеялся быстро, и мы с удивлением обнаружили, что гоблин растаял и обмяк. Разморозив по тому же принципу оставшуюся часть глыбы, что ещё была под ногами, я подтолкнул к его трупу Серёгу.

– Давай, теперь твоя очередь лезть первым.

– Как всегда, агась… – кряхтя, Борода уселся рядом с гоблином и принялся его осматривать, как вдруг удивлённо протянул: – Слушай, а этот ушастый-то, он живой кажись! Ну-ка…

Серый быстро прочёл простенькое заклинание для восстановления жизнедеятельности, работавшее приблизительно как наши дефибрилляторы. Существо дёрнулось под разрядами электричества, шумно засопело, выдохнув небольшое облачко пара, после чего осторожно придвинулось к стене и приподнялось, перейдя в сидячее положение. Оглядев нас мутным взглядом, гоблин задумчиво выдохнул:

– Ыыыым... Ыыв... Ыыыыыыыы…

– Эт чего? Игоряш, как думаешь, это оно от того, что его только разморозили только «ыыы» говорит? А то у меня подруга в одной соцсети есть, так ей что не напиши — она «ыыы» отвечает... Может, её тоже того, только это?

– Угу, и заморозили их обоих в 2007м, при «Креведко», «МедевеД»-ах и прочем. Успокойся, у твоей подруги просто синдром «Людоедочки». Ну, или она застряла в развитии где-то в тех годах, что тоже вариант. Одно из двух! Впрочем, не мешает.

– Что не мешает?

– Одно другому.

Существо в этот момент встряхнуло головой, яростно хлопая ушами ви разбрызгивая остатки талой воды, а после миленько чихнуло, издав при этом звук, похожий на краткое восклицание «кхрым!». Голос у существа оказался крайне комичный и высокий, чуть писклявый, как у девчушки какой. Подняв на нас грустный, испуганный взгляд, гоблин осмотрел нас и отодвинулся чуть дальше, словно испугавшись. А почему бы и нет? Два громилы в доспехах и увешанные оружием — как такого не испугаться? Борода от этого сразу кинулся успокаивать:

– Да не бойся ты! – забасил он, начав рыться в рюкзаке. – Мы тебя не обииидим. Корочку хочешь?

– Крым! – отозвалось существо.

– Так подойди поближе и возьми, агась. Ты смотри-ка, гоблин, а по-нашему понимает!

– Слушай, нас с тобой даже китайцы понимают, также, как и мы всех понимаем… кроме девушек. – Мы оба издали тяжкий вздох. – Так что не надо тут! Зверёк же явно не глупее прочих, так чего бы ему нас не понять? – Я глянул на маленького ушастика, усевшегося на левый ботинок Серёги и деловито жевавшего сухую корку. – И как назовём питомца?

– Или Ушастым, или я ещё не придумал…

– Тогда давай поступим проще! Ушастый, тебя как звать?

– Крым, – уверенно заявило существо и начало почёсывать нос, словно бы начав по-кошачьи умываться.

– Крым?! – хором переспросили мы с Серёгой.

– Крым! – подтвердило существо.

– Зашибись, поговорили… – протянул я, не понимая, как и реагировать.

– А такая подруга у меня тоже есть, агась. Её спросишь, где она отдыхать будет, а у неё один ответ. Догадался уже какой, да?

– Само собой. У меня сестра такая есть.

– А я о ком?

– Борода, не борзей! Хорошо, Крымка, ты нас тут подожди, ладно? Мы с дядей Бородой сейчас в последней комнатке всё проверим, и назад пойдём, тебя с собой возьмём. Хорошо?

– Крым. Крыыы-ым?

– Да конечно есть у нас ещё покушать. Но куда тебе, ты ведь ещё это не съел?

– Крыы-ым!

– Хорошо, вернёмся и дадим ещё корок. Серый, побежали.

Заскочив в небольшую комнатку и тщательно её осмотрев, мы не нашли ничего интересного, кроме ещё одного люка на противоположной входу стене. Само собой, мы открыли его и пошли дальше. Сразу за люком точно такой же коридор в пару метров, как тот, в котором мы оставили Крымку, а за ним...

А за вторым двухметровым коридором мы обнаружили ещё один такой же «улей». Единственным отличаем было то, что кристалл тут давно рухнул, перегородив проход. Сверху в него всё ещё бил поток энергии (в разы слабее, чем в предыдущем помещении, но факт остаётся фактом), ослепляя нас, из-за чего вверх мы не полезли. Наскоро осмотрев четыре комнаты к которым был доступ, мы вернулись к гоблинцу.

– Серый, так что, таких многоэтажек тут две?

– Хорошо, если не двести две! Ты с нынешних магов удивляешься, как они огромную комнату вставляют в маленький этаж, а тут древние, да ещё и эльмины тем более — я так понял, они в почёте. Ладно, пёс с ним. Шаманов нет, проверили. Валим к метке!

– Да, давай. Подожди, а Крымку-то забрать?

– Тьфу ты, забыл. Пошли скорее! Ты кстати заметил, что у него интеллекта больше, чем у тех, из песков?

Я закивал и погрузился в собственные мысли. Гоблин… да какой же он гоблин? Блин, у меня язык не поворачивается называть это милейшее существо гоблином! Я понимаю, они дальние родственники или что-то в таком духе, но всё равно не могу. Пусть будет… да Крымкой пусть и будет!

Крымка сидел на прежнем месте и внимательно смотрел на нас.

– Крымка, запрыгивай на рюкзак, пошли отсюда.

– Крым?

– Держи, как обещал. Давай, залезай на рюкзак и держись там крепче. Серый, полетели.

Серёга быстро создал вокруг нас купол наводки и бережно перенёс всё, что было внутри этой сферы к оставленной перед входом отметке. Ушастик, спокойно восседавший на моём рюкзаке и любознательно озиравшийся из стороны в сторону, громко хрустя сухарём, перенёс путешествие стойко и без проблем. А я вот в первый раз за этот визит про… это самое… желудок прочистил, да. Больно быстро укачало в этот раз, странно.

Под ногами послышалось журчание ручейка, тёкшего от самой двери и я вспомнил, что нам не выйти.

– Борода, а чего ты метку ДО входа не кинул?

– Старче, а чего ты тогда же не предложил?

– Принято, один-один. Выходить как будем, чудище мохнатое?

– Погоди, есть одна идея…

Серый начал колдовать что-то непонятное. Слов я не разобрал, да и потоки энергии он как-то странно применил, почти сразу метнув их с рук на каменный пол.

Едва его коснувшись, энергия начала ломать каменюки как пересохшее печенье под кузнечным молотом, быстро превращая ровный скат в аккуратные ступеньки, раскрывавшиеся как в эскалаторе. В боковине прожался аккуратный желобок, и вся вода уходила по нему, ровно в ту же трещину, что и раньше. Красота!

Смущает только то, что это магия древних, а не обычная каменная, как у Зенирига. Борода в себя энергию не принимал!

Серёга смерил меня довольным взглядом, как следует насладился произведённым эффектом и склонился в приглашающем жесте, предупредив:

– Будьте осторожнее, муцерра, ступеньки скользкие.

Я совершенно не нашёлся, что на это сказать, потому лишь пробубнил привычное «Читер…» и начал аккуратно подниматься.

Читер и есть! Вот только он этим гордиться, чтоб его. «Я забыл читов больше, чем ты когда-нибудь знал!» вечно твердит. Эх, стукнуть бы его лопатой, но и та у него в ведении.

Я аккуратно засеменил по ступеням и выбрался на свет.

А вот там я окончательно выпал в осадок.

Я едва собрался уточнить, куда нам идти, влево или вправо, как увидел ряд ступенек, ровной змейкой идущих от выхода из пещеры к подножью горы. Серый не стал мелочится и проложил весь маршрут.

– Борода, это перебор!

– Да не, в самый раз. Как спустимся я всё уберу, не боись.

– Меня не это смущает, поверь. Как ты это осилил, бородатый? Колись.

– Точно так же, как и всё остальное, агась. Ну ты сам подумай: почти файловая система! В самом идеальном варианте, агась. Раньше оно как было? Маги скинули нам программку с переводчиком, она в нашем мире проапдейтилась и стала всеядной. Потом они в нас заложили копипастом все свои магические знания. Именно так они и заложили, ведь и инструкции-скрипты, и фалы с описанием, и просто визуальные картинки в памяти есть. Если копипастом добавляли, то их память встанет как наша. Значит, и поисковик по файлам работать будет. Я попробовал поискать. Не нашлось, но пара алгоритмов имелась. Собрать из двух алгоритмов один. Короче, пришлось импровизировать!

– И ты симпровизировал лестницу в половину горы?! Это же…

Серёга не дал мне договорить:

– В этом-то вся прелесть! Энергия же не ограничивается сосудом. От меня потребовалось лишь задать направление и выбрать наилучший маршрут, агась. Всё остальное свершилось само. Истинная магия в высшем её проявлении!

– Хм… Уговорил, звучит шикарно. Надо будет и мне тоже что-нибудь такое попробовать. Пошли, что ли? Кого теперь-то ждём?

Благодаря этой маленькой хитрости спустились мы раз в пять быстрее, чем вползали на эту треклятую гору. В следующий раз сразу с этого и начнём, не иначе.

На последних ступенях Борода на мгновение замер, обернувшись посмотрел обратно на вершину, с которой мы спустились, пробубнил «Прям старвэй до рая» и щёлкнул пальцами. Словно от этого звука, все ступени едва различимо завибрировали и, будто песок, осели в каменную породу, не оставив и следа своего присутствия. Разве что сдвинули небольшой камешек где-то недалеко от вершины, но в остальном…

– Серёга, твою-то мать! Бежим!!!

Камень-то не большой, но запустил отменную цепную реакцию!

Вслед за одним покатился второй, третий, пятый, а там рвануло и всё, что Серый так старательно обходил при создании своей лестницы. И то, что подпиралось новообразованными ступенями. Короче говоря, всего через секунду на нас, как в плохой комедии или старом американском мультике, летела прорва всякой гадости, возглавляемая камнями вперемежку с деревцами со склонов.

В голове предательски возникали идеи спрятаться за деревьями, но уже десятка два вековых ёлок эти каменные глыбы смели, потому этот вариант расценивается как самый глупый. На таком быстром ходу и в столь неудобной ситуации думалось вообще как-то, прямо скажем, неахтишно, но думать надо. Полезно бывает, особенно для здоровья.

Среди прочих шальных мыслей мелькнула одна очень уж бредовая и мозг крепко за неё уцепился. Быстро кинув ей в сторону Бороды, я резко остановился и начала поднимать всю литосферную плиту, читай, гору целиком. К моему сумасшествию быстро присоединился Борода и дело пошло чуточку лучше. Энергии направилось больше, да и опыт уже на его стороне.

Вышло не идеально, но нам удалось поднять приличный пласт каменную волну. Энергия, что струилась вокруг, звенела… какая же чёртова мощь! Как шикарно! Сейчас сдохну…

Глава 16

Камнепад ещё грохотал на созданной нами каменной губе, но наше вмешательство уже не требовалось, и мы без сил рухнули на колени.

– Игоряш, а чего мы просто не убежали, м? – просипел Борода и закашлялся.

– А эти как же?

Я не глядя указал себе за спину. Серый проследил за моим жестом и встретился взглядом с деревьями. Точнее, с нашими молодцами-рубаками, которые дожидались здесь нашего прихода и, услышав грохот камней, попрятались за ближайшими сосенками, которые совершенно спокойно смело бы первым же средним камнем. А так мы могли улететь на третьей форсированной, да, но нехорошо так делать.

– Хм. Не приметил, не признал. Богатыми будут?

– Будут, если доживут. Народ, быстренько штаны сменили и строимся! Двигаться давно пора, а вы всё под ландшафт косите… Крымка, ты там как?

– Крым! – отозвалось существо у меня из-за спины, радостно уминая сухую хлебную корку.

– Молодец. Сиди там пока, попозже ещё покормлю. Сейчас идти надо.

Как выяснилось, с отрядами наш план тоже сработал полностью: обе группы зашли в небольшие селения и прихватили по тройке бойцов из каждого, да ещё и провизией разжились. Таким образом, численность только наших двух групп уже приблизилась к сотне человек, а ведь остальные тоже не стеснялись и хватали бойцов при каждой возможности! Такого отряда должно хватить для достойного отпора. Надеюсь…

Учитывая время, мы всё же решили устроить небольшой привал, но сперва отошли от горы подальше. Заодно и нервы у всех в порядок придут. Пока бойцы охотились и готовили поляну для отдыха, я присел под раскидистым деревом, отдалённо похожим на берёзу, а Серёга взялся ломать какой-то меч.

***

В лагере шаманов начались сборы, сопровождавшиеся стандартной для этого суеты. Каждый бегал в попытке ничего не забыть и выполнить основные поручения.

Спокойными оставались лишь трое, собравшиеся в главном шатре для обсуждения планов. Король-шаман Усгролл сосредоточенно заговаривал воду, растирая её в каменной ступке. Его помощник Ликрас и Кэмсин склонились над картой Римзаса. Последний готовился в одиночку расчистить плацдарм для организации нового лагеря, выслушивая последние детали плана.

Закончив свой ритуал и слив в небольшую бутыль заговорённую воду, которая приобрела едва заметное свечение, Усгролл отодвинул от себя ступку и направился к своим помощникам.

– Ликрас, ты уверен?

– Да, господин, они там уже были. Я застал непосредственно их отход. В их отряд затесался крайне сильный маг, создавший для их спуска лестницу в тысячу ступеней и спасший их от камнепада, который я направил им в след. Не могу ручаться, но похоже на магию древних. Её секрет должен быть утерян, потому я…

– Малыш Минадас, не иначе. А он и впрямь стал силён. Ты уверен, что его не было в пещере, и там нет «затворов»?

– Да, господин. Вся энергия шла от подножия гор. Маги покинули «улей», но на «затворы» я проверить не смог.

– Что ж. Так или иначе, будь крайне осторожен, Кэмсин. Если Минадас способен управляться с магией древних, то и скинуть какое-то заклинание через носителя ему не составит труда. Он легко мог создать множество хитроумных ловушек. Нельзя забывать и про его любовь к сочетанию магии. Даже потеря глаз его не отучила, будь уверен.

– Конечно, буду осторожен.

– Так, теперь главное… – Старый шаман неспешно подошёл к своему столу, взял небольшой кинжал и, неожиданно для всех, не меняя позы метнул его в полу шатра. Из-за тряпки раздался звук удара о железо. Сразу пройдя вслед за брошенным клинком, шаман резко откинул полу шатра. За ней уже никого не было, лишь на земле лежал кинжал, конец которого едва в узел не завязало от столкновения с чьей-то бронёй. Усгролл поднял и задумчиво осмотрел испорченное оружие.

– Достойные силы вышли против нас. Придётся учитывать.

***

Я подскочил от мощного удара в доспех. Это и правда было, или просто сон? Твою мать, опять, что ли хрень эта началась со снами?! Верните кошмары!

Так или иначе, привал окончен.

Опять меня сморило, едва я сел удобно, да? Чёртовы туаны по тридцать шесть часов даются мне тяжко…

Я с трудом поднялся, оттолкнувшись спиной от дерева. Кожаный плащ, оторвавшись от земли, противно чавкнул, как ботинок, угодивший в глубокую земляную лужу. Меж корней, собственно, она и проявилась, быстро заполнившись дождевой водой. Эх, опять кости от холода ныть будут. Как бы не простыть с таких радостей походной жизни.

Неподалёку весело потрескивал костёр, разведённый бойцами. Рядом с ним примостилась бόльшая часть отряда, в том числе и Борода, а у самого пламени весело приплясывал Крымка, потешая бойцов своими умилительными выходками. Надо бы плащ просушить, пока возможность есть.

– Эй, Викинг, двинься, дай кости кину, – я хлопнул Бороду по плечу, чтобы подсесть. – Как тут что?

– Без происшествий. Крымка сытый. На радостях концерт устроил, пляшет вот, агась, – друг смерил мою кислую морду взглядом. – У тебя как?

– У меня свежие разведданные, но я в сомнениях.

– Чего такое?

– Да слишком просто: сразу у нужного шатра появился, всё рассказали без пыток, и домой отправили. С успехом может быть дезинформацией. Хотя и ничего толком не рассказали, если вдуматься… Сложно всё, в общем.

– Ты давай это, меньше воды и больше рассказа, сстарче. Ты и в прошлый раз под нужной дверью появлялся, едва заснув, так что не юли.

– Думаешь? Ну, в чём-то ты прав, да. Ладно, слушай: если правда, то камнепад на нас какой-то Ликрас направил, не то Кэмсин. Это помощники Усгролла, ближайшее окружение, как я понял. А пещеру эти шаманы себе на следующий шаг облюбовали. И туда сейчас как раз тот Кэмсин направляется, для подготовки. Что именно они от пещеры хотят я не понял, но… Кхм, леший с ним. Одним словом, где-то на этом меня и выпнули. Слишком складно выходит, как по мне! Да, ещё меня Усгролл заметил и ножом кинул. О, даже след на кирасе есть! Или блик?

– След. А ты чего?

– А я стратегически проснулся!

– Резонно, правильный шаг. Ох и не завидную я Кэмсину!

– Что так?

– Да я оставил там, на прощанье…

– Чего-кого? Отсюда подробнее!

– Да так… Пару «затворов» с огнешарами среднего поражающего, несколько энергостен, схлопывающихся межпространств и так, по мелочи…

– Нифига… А откуда такие познания?

– Понятия не имею, Игоряш! От Мирэдны, наверно. Как думаешь, ему хватит?

– Должно хватить, но может и только задержать: парень кажется суровым и опытным. – Я присмотрелся к странному мечу, что Борода стыдливо прятал за собственную ногу. – Слушай, а чего ты над железкой издеваешься?

– В смысле?

– В смысле меч.

– А, ты про это… Да решил тоже в зачарованиях попрактиковаться. Смотри. Нашёл у одного бойца обычный меч. Понятия не имею, где он такое старьё откопал, и почему не зачарованный как твой, но ладно. Говорит, в лесу нашёл, божится просто. Отобрал вот, решил пересобрать по-хитрому. Отломал ему лезвие и приварил поверх гарды шестерню, а потом и лезвие вернул. В обод шестерёнки кое-как загнал тот кристаллик, что мы нашли. Пришлось силовых полей навешать пять штук, только чтоб он внутри рамки держался! Теперь смотри.

Он гордо выставил перед собой клинок и с силой провёл ладонью по кристаллу. Камень затрещал, раскрутился как барабан в револьвере в вестернах, набрал оборотов, и по лезвию меча пробежала оранжевая молния. Повторим операцию ещё раз, Борода выдал теперь уже лиловый всполох электричества.

– Ну как, красиво?

Смотрелось и впрямь красиво, но меня заинтересовал более практичный аспект вопроса.

– А какая-то польза от этого есть?

– Ещё не придумал. Но скорее да, чем нет. Как вариант, можно сделать как тогда, с Минадасом. Ну когда он заклинашку нам повесил. Только не мучаясь с отдельными заклинаниями, а сразу, агась. Так или иначе, а Ковырятор получился классный, я доволен.

– Ладно, дай посмотрю поближе. И свяжись с Минадасом, ему тоже стоит глянуть, что ты тут сотворил. Ещё и разведданные передать.

– Лучше в обратном порядке, агась. А вообще знаешь, не позорь мои седины! Не стоит ему про меч. И смотри не сломай мне его!

Я с трудом отнял у Серого клинок и начал внимательно его рассматривать. Короткое, широкое лезвие, длинной всего сантиметров пятьдесят, если даже не поменьше, рукоять ему под стать. Ничего примечательного и всё предельно просто.

Казалось бы, но! Чтоб у Бороды и просто? Да я вас умоляю! Меж клинком и ручкой он вварил-таки ту шестерню из пещеры, сплавив металлы меж собой. Это добавило клинку роста и он стал походить на настоящий меч, а не эту кастрированную версию.

Вся шестерня была щедро обмотана какой-то проволокой (медной, кажется, но где бы он её достал?). В центре этой рамки (кажется, так эта конструкция зовётся) Борода зафиксировал тот самый камень, что он обозвал феро- магно- что-то там, напарник шестерни. Что ж, это не лишено смысла. Даже если я его и не понимаю.

Так, а как оно работает-то? Надо опробовать.

Перво-наперво я крутанул камешек в рамке. Потом попробовал пару раз подряд, с минимальным интервалом, как колесо в динамо машине у физика в кабинете. Ох и шарахнуло меня тогда! М, а угадал! Молния стала на порядок мощнее и даже сформировалась в направленный электрический разряд, улетевший к небесам.

Тогда усложним! Я попытался стряхнуть молнию с клинка в нужную мне сторону, махнув в последний момент мечом. Сработало, и молния красиво разнесла в мелкие щепки одно дерево. Вот только я целился на десяток метров левее, но это, в принципе, детали.

Значит, если камень хоть немного крутануть, то он создаёт (или попросту выпускает откуда-то, в тонкостях я не силён) в катушке бешеный электрический (что тоже не обязательно, хоть и похоже по реализации) разряд, который висит на клинке до появления критического уровня или получения команды в виде взмаха, после чего переходит в молнию, бьющую в… куда придётся. Держится вся эта радость на цепочке рун над рукоятью меча, поверх гарды и луче-концентраторе, исходящего из верхушки шестерни, от основания лезвия.

Бесконтрольно, прямолинейно и слабенько.

И очень грубо. Даже без фантазии, можно сказать. Впрочем, это никогда не было Серёгиной сильной стороной, хоть он и пытается. Или шифруется профессионально, тоже вариант. Ну ладно, сейчас всё исправим…

Окончательно разобравшись в нехитрых принципах работы девайса, заложенных Бородой, я выхватил «жаловод» и начал творить.

Сперва я вывел на всех свободных зубцах шестерни нужные, на моё усмотрение, руны. Способ и вид, как обычно, пришли из неоткуда, но не это важно. Нанеся нужные символы и оформив им правильную подводку, я сразу же активировал их. Простым касанием, как в лучших фирмах.

Сердцевина меча начала быстро набирать обороты и вращаться в самые разные стороны, пока не превратилась в абсолютно ровный шарик. Поначалу это сопровождалось свистом камня в воздухе, но уже через мгновение его начал заглушать мощный гул, как от трансформаторной будки, да ещё и с тяжёлым гудением и потрескиваниями от накапливавшегося в проводах тока. По лезвию меча побежали разноцветные искры, образовывая причудливую паутину электрических разрядов.

Так, тут всё как надо. Можно побаловаться с настройками.

Я вывернул две руны у самого лезвия, проведя по ним пальцем: одну по часовой, другую против, тем самым максимально увеличив мощность и снизив частоту. Надеюсь, Бороде хватит его склероза, чтобы запомнить, какая из рун за что отвечает. Эх, не хватит… Придётся на следующем привале инструкцию составлять.

Итогом этого стало то, что клинок обратился идеально правильным, плавно перетекающим зигзагом белой молнии, издающей равномерное гудение.

Серый смотрел на всё это откровенно квадратными глазами, словно впервые увидел магию вообще лишь секунду назад.

– Так, Серый, запоминай: вот эта круглая, спиральная руна, что выглядит как ракушка, она у нас за частоту; эта малютка что на надгробие похожа — за мощность потока; эта загогулина длину каким-то макаром регулирует, я сам не понял каким; эта включает самую мощную атаку, всё на максимум; а вот эта, в центре, над рукояткой, за выключатель будет. Остальные — не активны, можешь не тыкать.

Борода расплылся в довольной улыбке и задумчиво протянул:

– ХЫыыыыы... Ыыыы!

– О, а ещё на Крымку за малый словарный запас наезжал! Дай сюда, самое классное покажу.

Забрав клинок молний обратно, я начал максимально выкручивать тумблер-руну длинны. В итоге молния начала удлиняться, а спустя всего мгновение безвольно обвисла с кончика лезвия.

– Э, на кой шайнах сломал?!

– Ша, не отвлекай. И не сломал, а показал, как с этим клинком дистанцию разрывать! Так, бойцы, разойдитесь малость. Чего столпились? Меча такого не видели никогда? Так никто ещё не видел, сами в шоке.

Я отвёл руку со странным, мутировавшим оружием за спину и прицелился в какой-то валун в десяти метрах от нас, резко выбросил руку вперёд. Вопреки ожиданиям Серого, которые легко угадывались на его лице, рука не упала на землю с глухим стуком, нет. Вместо этого с клинка сорвалась длинная молния, двигавшаяся как хлыст. Легко покрыв расстояние и оглашая всю округу громовыми раскатами, этот энергетический кнут разнёс камень в мелкое крошево.

Борода подпрыгнул от увиденного и, аккуратно и стараясь не дышать, начал обходить меня, бубня себе под нос:

– Кхе... Стааарый, а ты что за вундервафлю тут сейчас сотворил?

Я нагло ухмыльнулся, отключил магию на клинке и вернул его Серёге.

– Обращайтесь, можно часто…

– А что будет, если частоту повысить?

За меня ответил Минадас, как раз вышедший на связь, и уверенно загудевший в наших головах, а я продолжил наслаждаться моментом, гордо удаляясь.

– Радужная цепь будет, хоть и однотонная да слабая. Вы где это нашли?

Борода аж обиделся и забасил:

– Э, почему нашли? «Э, почему гризли? Зарэзали!». Сами собрали ведь. Я спаял, а Игорь зачаровал. А что, хорошо у нас вышло?

– Возможно, крайне возможно.

– Рекомендуешь цепью бить? Этот как твоё любимое же, да?

– Не совсем. Этим ты без труда выкосишь армию одной атакой, если у них нет должной защиты. А защита такого уровня — это редкость, даже маги такую роскошь себе не позволяют. Особенно мощно выйдет, если дашь заряду сил набраться как следует. Впрочем, может не хватить ёмкости материала, сам понимаешь, потому важно не передержать, а то и тебя зажарит. Я, как мастер молний, рекомендую тебе держаться баланса: самая лучшая ударная сила будет на средней дистанции и минимальной частоте, поскольку тогда у тебя, по сути, настоящая молния в руках, а не полуторный меч, хоть дистанция и будет идентичной. – Минадас на несколько мгновений умолк, а после обратился уже лично ко мне, отключив от беседы Бороду. Уверен, админ и не заметил — у него новая игрушка, ему не до того. – Игорь, а почему ты обратную руну включением назвал?

– Она засылает встречный поток энергии, который служит катализатором для фиромм… феромм…маг… Для кристалла, в общем. Раскручивает его, а в раскрученном наоборот, тормозит… ммм.. останавливает этот камушек.

– Тогда сходится. Зачем искали?

– Разведданные есть. Верни Серого в чат, у него тоже умные мыли были. В общем, выслушай, что мы тут выяснили и решили, да остальным передай…

На обсуждение всего и вся нам потребовалось минут двадцать, не меньше. Не тратя время даром, я параллельно занялся подготовкой своего чуть просохшего плаща к дальнейшему пути. Благо, руки свободны. Да даже говорить не надо, всё в голове. И никаких напрягов, ведь не я же конференцию живой держу.

А стоило разговору завершиться, как мы дали команду сворачивать лагерь. Пора была двигаться дальше, к новым проблемам…

Глава 17

На правах начальства, мы первыми поднялись и пошли вперёд, оставив бойцов дособирать лагерь. Крымка быстро сориентировался и сразу же залез на привычное место, примостившись на моём рюкзаке. Оказывается, они могут высоко прыгать. Интересно, а кто они-то?

– Надо ещё разок связаться с Минадасом, – проворчал я в сторону Бороды.

– Что так?

– Да вспомнил, что про Крымку-то мы расспросить забыли Надо хоть кто он такой и откуда узнать.

– Да не отвлекай ты человека! Пусть делом занимается, агась. К тому же, мы с ним через две точки и так встретимся.

Что ж, Серый в чём-то прав. Но с другой стороны, эти горы порядком спутали нам карты, и я не до конца уверен, туда ли мы вообще идём. Из-за местной погоды всё небо однотонно серое и понять, где тут запад совершенно не получается. А даже из-за небольшого, на первый взгляд, изменения маршрута, который мы совершили во время обхода горы, мы могли уйти в дичайшие дебри и отклонится уже порядком, на несколько километров.

Собственно, мы действительно забрели в какие-то дебри. Сейчас нам пришлось продираться сквозь невероятные заросли кустарника, да ещё и с вросшими в него вьюнами. Как местные только по этим лесам ходят? Мало того, ещё и предгорья, фиг ногу куда нормально поставишь, не рискнув выломать себе голеностоп в трёх-пяти местах. А из-за зарослей и вовсе не видно!

Дождь этот, опять же моросит и настроение портит. Хорошо бойцам, мы вперёд пошли и путь расчищаем, а они на готовенькое. Минут за десять, наверно, догнать нас умудрились.

– Серый, уговорил, с Минадасом связываться не буду, но зачем ты только предложил нам через лес идти?

– В обход дольше. Так быстрее дойдём до второй пещеры. Она в этих же хребтах где-то. И не ври, старче, это твоя идея была!

– Моя? С чего вдруг? Сам вопил, что так удобнее и быстрее! «Мы по горам, как козлы, а они встретят и округу попутно прочешут. Да и два села, опять же, зацепят». Хочешь сказать мои слова?

– Твои конечно! Даже интонации один к одному, агась. И ни одного «агася»!

– Я тебя, козла, сейчас чем-нибудь стукну, честно. А как мы с Бистрегзом пересечёмся? Мы ведь маршрут-то поменяли, дурья твоя башка!

– Сам дурья башка, я всё это учёл и…

Не прекращая споров и препираний, мы вышли на холмик с самым живописным видом, который я только видел. Достойно холста великого мастера! При чём даже не важно, какого.

С холма, на котором мы стояли, открывался великолепный вид на долину, большую часть которой занял собой аккуратненький лужок овальной формы, заросший даже на вид мягкой травкой. По нему бегали волны густого тумана, словно призывая успокоится и уснуть в его перинах. Весь луг окаймляли небольшие холмики, заросшие лесом, своеобразные островки растительности. Точно такие же, как тот, на котором стояли мы.

Единственным направлением, полностью закрывавшим эту поляну от посторонних и не имеющем в себе ни единого ростка, был горный хребет, возвышавшийся по правую руку от нас, восточнее. Утреннее солнце любезно осветило его, и картинка от этого становилась ещё красивее: в лучах бликовали камушки, искрились ручейки и причудливые блики в тумане над острыми вершинами будоражили воображение.

Обращённый к нам склон ближайшей горы был почти отвесным. Простой, серый камень, не примечательный в сравнении с остальным горным хребтом, но его до середины закрывала внушительная, древняя пирамида. Не Египетская, хотя по виду — не менее ископаемая. Где-то я такие уже видел, как минимум очень похожую. Как же она зовётся-то? Вспомнил! Она очень похожа на ту, что постоянно рисовали при упоминании конца света в 2012м и календаря Майя. Однако тут была не полностью вся пирамида, а лишь её передняя часть, фасад, словно бы выросшая прямо из скалы. Будто кто-то сделал срез и прилепил его к горе для маскировки. Или просто для эстетики. С подобным баловством у магов я уже сталкивался.

Не знаю почему, но от этого живописного пейзажа меня пробирала дрожь. Можно, конечно, предположить, что дело в непрекращающемся дожде и сырости, однако я был уверен, что причина кроется в другом…

Меня пугал именно этот идеальный пейзаж.

Точнее, что-то в воздухе вокруг.

Или же туман, окутавший собой низину и струившийся меж деревьев, спускавшийся с далёких горных хребтов, наигранно ярких.

Или же нет?

Что же тут не так, чего я вдруг боюсь?

Уверен я только в том, что это страх. И такой страх, какого не было прежде никогда. Ни перед боем, любым из них, ни перед прыжком с моста, ни ночью на пути к деревенскому кладбищу. Это даже не страх, а какой-то первобытный ужас, вибрирующий внутри.

При этом я чувствовал какое-то странное напряжение по всему телу, от которого мышцы напряглись до боли. Я бросил взгляд на ладонь и увидел, что моя рука попросту дрожит.

Нет уж, трусость — не моё! Надо сразу перебарывать.

– Бородатый, а давай заглянем в эту хреновину?

– …да и вообще, ты хоть… Что?!

– Я говорю, в пирамиду за артефактами пойдём?

– Вот блин, то пинками не загонишь, а тут сам рвётся… Таким нужно пользоваться! Бегом давай! А с чего вдруг такие перемены?

Честно признаваться не хотелось, но и врать не пришлось.

– Да такая эпическая постройка и без магического артефакта — это не комильфо. Не по канонам, не находишь?

– Еееесть такое, – Борода мне не до конца поверил, но и возразить ему было нечего, это было заметно по мыслям на морде. – Ладно, пошли скорее.

За нашими спинами раздался треск веток, и мы вместе с бойцами как по команде обернулись, выхватывая оружие. У кустов, виновато улыбаясь, стоял Бистрегз.

– Ну что вы убивать-то сразу? – смущённо протянул он, поправляя плащ. – Если мы с ребятами мешаем, то можем уйти…

– Стоять! Ты как вообще тут оказался? Ты ведь западнее на три километра должен был идти! – что мы настолько заплутали тоже признаваться не хотелось, даже себе.

Борода тоже включил дурака, но завёл другую пластинку:

– Ты вовремя, Бистрегз! Скорее зови своих, свидетелями будете. Тут чудо свершилось! Игоряша предложил в ту пирамиду зайти!

– А чего их звать? Они уже тут, вас в кольце держат. Я ведь не знал, что тут свои, вот и подстраховался… – Помолчав пару секунд с отсутствующим видом глядя куда-то в корни ближайших кустов, Бистрегз всё же уточнил, обращаясь, по виду, именно к кустам. – А что странного, что Игорь это предложил?

– То, что сам и без подсказки, или уговоров. Такого не бывало! Он всё больше за «обойти десятой стороной».

Я стукнул Серёгу по кирасе и вмешался в их разговор:

– Хватит лясы точить, пошли уже! Отряды, слушай команду: делитесь поровну и занимайте позиции. Главное — держим этот холм, а то мало ли что. Бистрегз, у тебя маг должен быть, его тоже сюда позови. Ну а остальные… Остальные, кто силушкой не обижен, берите всю поляну в кольцо…

– Уже.

– Ага, остальные уже окружают поляну, потому меня не слышат. Ладно, и так пойдёт. Бистрегз, ты с нами? Двинули!

Не знаю каким чудом, но вопли на подчинённых помогли отогнать давивший на психику страх, пусть и не до конца. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы я вновь увидел окружавшие меня красоты.

Оказавшись в низине, я особенно ими проникся. Красивейшая поляна! А дождь и лёгкий туман лишь украшали её, как изящное колье украшает тонкую шейку симпатичной девушки. Холмиками окружена со всех сторон, тропка аккуратная к горе ведёт…

Даже жалко, что нельзя разбить тут лагерь и отдохнуть всей гурьбой недельку, гоняя шашлыки.

Да, сроки поджимают, валятся некогда. Блин, ещё отчёт на работе не закрыл… Ладно, файл заполнен и ладно, Дим Саныч и сам справится, а если что — Юрьич всегда прикроет и подскажет, где надо.

С другой стороны, погодка премерзапакостная.

Не люблю дождь. А тут он ещё и имеет подлую привычку неожиданно усиливаться до шторма, сопровождаемого и смерчами, и тысячами молний, и градом, и даже всем этим разом.

Словно в пику моим мыслям дождь прекратился и мне в глаза ударил яркий солнечный луч. Из-за горы пришёлся. По моим прикидкам сейчас около десяти утра, значит… значит, Бистрегз с маршрута не сбился, а мы очень даже молодцы. Твою-то мать…

Яркие всполохи пробежались по росе, от чего она вспыхнула лучше, чем ночная Москва в новогоднюю пору. Разноцветные травы добавили этим отблескам магических, мягких оттенков, раскрасив и без того пёструю поляну во все цвета Вселенной. Просто завораживающая красота и великолепие! Невероятная яркость бликов почти лишила меня зрения, в выступивших на глаза слезах мир немного исказился и начал терять очертания. Так вот что значит ослепнуть от красоты? Запомню.

Я постарался прикрыться ладонью и не подать виду.

Меня снова накрыл ужас.

Что не так, твою-то мать? Трава, горы, красиво… что тебе не нравится, организм?! Внутренний голос уже раздобыл молоток и попросту долбит в череп изнутри, пытаясь до меня что-то донести. Но что?

Так, ещё раз: роса блестит, трава красивая, горный хребет све… С каких пор горы так откровенно светятся? Эдисону стало скучно в могиле, и он решил обтянуть лампочками местный Урал?

Ещё и расцветка такая пёстрая, нереальная. А вроде минералы с нашим миром должны быть сходные. Тогда какого?

Где-то я такую пёструю рубаху уже видел, притом где-то здесь…

Твою-то мать… Нет… только не это…

– Бойцы, назад!! Всем назад, бегите!! Бистрегз, Серый, держитесь близко, но позади меня!

– Что такое? – пробасил Борода, неловко отступая.

– Ослепли оба?! Это дракон!!

Весь горный хребет, пересекавший горизонт и отгородивший эту поляну от остального мира, был спиной огромной твари! Чудовищно огромной, у меня при всех вольностях такое в воображении даже целиком не помещается! Чёрт, я боюсь по всем статьям, я в грёбаном ужасе! Если я правильно прикинул размеры (а я почти уверен, что правильно), то таких махин я ещё никогда не видел! А я видел чёртов роторный карьерный экскаватор!!

Тем временем дракон услышал мои вопли и зашевелился в попытке встать, или чёрт его пойми, что это у них такое. Не уверен, удалось это ему, или же нет, но часть горного хребта с приличной скоростью поползла к горе с пирамидой, едва заметно извиваясь.

Я перевёл взгляд на единственную, как оказалось, местную гору, ожидая там увидеть что угодно и готовый к худшему. Страх всё равно сковал мне ноги и развязал много лишнего. Бежать смысла нет, да и не смогу.

Опять я себя переоценил: такого я никак не ожидал.

Из-за горы едва показалась морда, а мне уже захотелось в Москву, а лучше куда-нибудь в Сибирь. Можно вообще на ближайшую звезду — хоть сдохну быстро. Куда угодно, лишь бы подальше от этой твари!

Огромный зубастый клюв, окаймлённый парой грубых наростов, словно жвала, размером, наверно, с лондонский автобус; глазищи с небольшой сельский домик; два раздвоенных языка (именно два, чтоб его!); вокруг всего этого адского великолепия четыре закрученных рога, как у сатанинского козла.

Голова по виду больше птичья, если уж можно найти тут хоть какое-то сходство. На макушке пяток перьев той самой пёстрой расцветки чередуется с несколькими словно зачёсанными назад рогами, которые шли дальше по всему хребту, до конца хвоста. Отличная маскировка! Именно рога я и принял за камни, а перья — за яркие самоцветы.

Тварь продолжала появляться из-за горизонта и процесс не планировал заканчиваться. Свет тут же померк, мы погрузились в давящую, ужасающую полутьму.

За громадной головой показалась шея, не уступавшая габаритами. Если молодая версия дракона чем-то напоминала мне пропорциями шеи с головой страуса (а с учётом расцветки — археоптерикса), то сейчас это больше походило на огромного уродливого удава, не то на комодского варана-переростка.

Следом на неслабую, в общем-то, гору вежливо легла одна из титанических лап этой твари, от чего гора сразу показалась невероятно скромным детским куличиком.

Самым плохим в сложившейся ситуации было то, что, судя по недоброму взгляду громадины, ничего хорошего оно нам предлагать не станет. И домой отпускать не будет. И даже не гербалайф! Это существо не позёр, как тот божок, оно в благородство играть не станет.

Что ж я маленький не сдох, а? Впрочем, учитывая, какая я блоха в сравнении с этой твариной — через минуту всё оформят…

Не смотря на невероятный ужас, сковавший меня, мой мозг оставался кристально чистым и не переставая анализировал всё происходящее, ища надежду, ища слабость этого монстра.

Молчать перед смертью не хотелось, потому я поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ребят, какая зараза вписала эту пещеру в маршрут? У меня последнее желание — того гада сюда позвать.

Отозвался Серёга, хоть и не сразу:

– Никакая. Наша пещера северо-восточнее.

– Всё равно Сэрима прибью, если доживу.

– Даже готов помочь. План есть? Бистрегз?

Наёмник что-то пробубнил в ответ, но я не расслышал его, да и всё внимание ушло на огромную тварь, всё ещё поднимавшуюся перед нами.

Борода же наоборот, продолжал допытываться:

– Пусто это не ответ, ребят! Игорь, идеи есть?

– Ни одной. Есть мысли только пессимистичные. Вспомни Дарена. Этому гаду плевать и на мечи, и на магию. Закосить под дерево тоже не прокатит, оно нас уже услышало. В итоге моё предложение — постараться сдохнуть быстро…

– Тогда, может, валим?

– Догонит. Даже если мы применим древний телепорт и нас от этого не разорвёт, то бойцов мы бросим здесь, что мне не по вкусу. Ладно, ситуация может… обосновать и большие финты… но я на конфетку спорю — он легко отследит, куда мы улетели, а бойцов ему даже не на полминуты. Итого: мы даже к первой горе вернуться не успеем.

– Игоряш, ты зачем против нас ставки делаешь?

– А против нас судьба ставит, походу, потому поставлю на победителя.

– Ну-ка не сметь! На фаворита, в лучшем случае! А всё остальное — не в мою смену!

Я хотел было рассказать, что это уже нечто большее, чем обычный Серёгин сверхоптимизм, но громадина опять зашевелилась.

Демоноподобная тварь сделала неуловимое и лёгкое движение, от которого земля содрогнулась, а сам демон принял вертикальную позицию, поднявшись над землёй на манер кобры перед атакой. Всей своей длинны дракон не использовал, словно пытаясь позабавится. Но это нисколечко нас не спало, ведь над нами поднялась такая скромная, пятисотметровая кобра. В цифре я, для разнообразия, был уверен. Я бывал у Останкинской, а она как раз.

Зря я вспомнил про ту кобру, ой зря!

Поднялась махина уже по левую сторону горы и сейчас смотрела на нас вполоборота, словно с издёвкой демонстрируя нам громадные крылья, сложенные как «бока» той кобры. Каждое длинной метров триста, учитывая расстояние до них. А ведь ещё и сложенные, как у летучей мыши, да? Значит, размах крыльев от километра до двух, или около того, в зависимости от количества суставов. Хотя, чему я удивляюсь? Рядом с горой только что поднялся небоскрёб, а меня смущают столь скромные крылышки у этого ангелочка из преисподней.

Дальше стало весело.

Тварь продемонстрировала свои лапы сороконожки (каждая по тридцать метров и толстая, как у мамонта, но с огромной когтистой пятернёй), а после вновь показала, что ко всему она ещё и быстрая! Ловким движением она отхватила часть горы и вполне прицельно метнула в нашу троицу.

Оцепенение в теле усилилось и лопнуло, как перетянутая струна.

Как не крути, а быть расплющенным не входит в наши планы. Надо хотя бы побрыкаться ради приличия…

Остальные, не будь дураки, сразу бросились в рассыпную, а я замешкался, лишь на мгновение. Чудом отскочить успел! В самый последний момент, ещё и едва шею не свернув в перекате. По броне дробно застучали камушки, в ноге что-то противно заныло.

Дракона такая мелочь, как быстрая еда не особо смутила, он попросту метнул ещё пару десятков камней, при этом плавно оттягивая от нас свой громадный хвост и поворачиваясь к нам всем телом. Кидался он сразу несколькими парами конечностей.

Способный, тварь! Спокойно занимает каждого из нас по отдельности. Всех трудоустроил, все скачут под его дудку, а он просто играется. Учитывая его габариты, мы не переживём обычного удара хвостом, но громадине скучно. Котяра, чтоб его. Персональные неприятности от дракоши, недорого! Сука такая…

На все эти манёвры, не смотря на габариты, у громадины уходили лишь доли секунд, а каждая брошенная им груда камней создавала небольшое землетрясение, баллов на пять. Дарен был прав, говоря, что Драконы великолепные бойцы: координация у него не в пример лучше моей! Это хреново…

Стоило ему полностью развернуться к нам рожей… передней частью… существо сложило верхнюю пару лап и начало закручивать меж них до боли знакомые вихри энергии. Да чтоб тебе моим щитом подавится, тварь ты кривая! А лучше этой дрянью, что ты колдовать удумал!

Всё верно, огненный шар.

Первого класса как минимум. Таким можно башни высших магов сносить, и мелкие города в пепел обращать. А он их против нас применить решил! Гнида…

Так мало того! По цепочке лап от нижней части брюха быстренько передавался ком земли, который дракон успевал попутно уплотнять магией до состояния камня. А следом шёл ещё один, выползая из-под брюха. Таким образом, он устроит артобстрел камнями, приправляя это лёгкой порцией адовых взрывов, и даже без пауз!

Тварь такая! Хрен тебе, скотина! Шашлык сегодня быстрый!

Бистрегза бы вот только как прикрыть… Его броня хорошо зачарована, но этот бой — не его уровня, совершенно!

Да и не нашего… Мы тут можем только сдохнуть.

Глава 18

Скакать приходилось без остановки, вокруг начался форменный Вьетнам. То и дело вокруг вздымались фонтаны земли, меня осыпало шрапнелью каменного крошева, взрывы и волны пламени… я едва успевал прикрыться щитом!

Краем глаза, старательно прячась за щит и втягивая всю ману, что только получится, я успел приметить на третьей паре лап ещё одно знакомое действо. Там собиралась молния. Не менее мощная, надо заметить, чем и всё остальное. Ну твою-то мать! Я и без этого сдохну, зачем такие сложности?!

А как всё хорошо начиналось! Солнышко, полянка… Перемотки времени у меня в мече точно нет? А то отмотал бы, да переиграли всё как-нибудь… восточнее.

Похоже, дракон дошёл до самой интересной части своей игры.

Вокруг нас началось настоящее светопреставление, в нас летело всё, что только можно вообразить!

Гигантские градины и бесформенные ледяные глыбы, — размерами с джипы, — камни и валуны, комья земли и каменные пики, огненные шары в самом широком инфернальном ассортименте, энергосгустки, молнии, кислотные шары, вырванные с корнем деревья… твою мать!

В ход пошли даже деревья, обмазанные ядом и брошенные как пики. Яд, само собой, тоже был создан магией, а не производил из себя, иначе совсем уж перебор… Хотя, такой гигант, почёсывающий себя подмышкой огромной вековой елью, и вынимающей её оттуда отравленной и покрытой слизью… Зря он так не делает! Нас с Серым он бы тогда быстро одолел, ибо мы не смогли бы убегать от его атак. Ржали бы! Свалились от хохота, и не до беготни. А сейчас бегали как тараканы, фиг попадёшь! Стоп, я на чьей, вообще, стороне? Живы и слава Богам!

Частота атак становилась всё выше. Видимо, игра начинает ему наскучивать, и он переходит-таки к бою.

Из-за постоянных взрывов и скачков из стороны в сторону я почти не видел, что творится с моими друзьями. Как-то больше спасал свои кости от множественных переломов и распада на атомы. Всё внимание ушло на защитные заклинания, всевозможные щиты, отводы заклятий и попытки не упустить из виду новую каменную глыбу, летящую мне в голову. Хотя… а как я друзьям мёртвый помогу? Логично же.

Однако, на мгновение что-то заставило меня приподнять голову, и я увидел сразу два мощных заклинания, летящих точно в Бистрегза. Они закроются, как клещи, и ему конец. Такие заклинания на десяток метров кроют — отпрыгнуть он не сможет ни при каких раскладах. Точнее сможет, но его это никак не спасёт.

Недолго думая, я ухватился за часть удалённой энергии в земле под наёмником, и дёрнул её со всей дури. Земля послушно поднялась, следуя моей воле и, обращённая в жидкую грязевую смесь, полетела в Бистрегза. Наёмник попытался уклонится, чем только усложнил мне задачу, но всё сработало: Бистрегза попросту смыло селевым потоком, который я метнул. Поднятая мной земля была суха, но пару коротких форм заклятий я уже освоил, а манны в земле было в достатке, и я смог создать воду.

Однако одним изменением формы дело не ограничилось, сразу же пришлось превращать болото в камень, ведь в жидкой луже я и сам мог убить наёмника при приземлении, размазав его о ближайшие скалы или даже о пригорок. И даже его суперброня не спасёт. Сложноватая метаморфоза, особенно с фаерболлом от дракона под задницей, но жизнь друга важнее подпаленного филея.

В итоге получился громадный камень, с растопыренными вокруг него руками, ногами и головой, который смачно впечатался в пригорок и осыпался, словно его и не было. Наёмник ошарашено осмотрел себя, после удивлённо уставился на огромную воронку на том месте, где он стоял всего секунду назад. Поняв, что это не его бой, Бистрегз припустил к остальным войскам, в дальние леса. Молодец, потом поблагодаришь, а мне некогда. Мне себя спасать пора!

Всё это время мне пришлось прятаться под щитом и чередовать невероятно быстрые заклятья и магические пассы с молитвами всем, кого только упомнил, в надежде, что ни одна каменная глыба меня не раздавит. Старая тактика, — носится как угорелому и отбиваясь от атак, — пошла прахом. Защитные заклинания, которые я без остановки вычитывал, поднимая всё новые и новые слои, не выдерживали и одного попадания, даже рядом, мгновенно сгорая. Это тоже неприятным образом ускоряло шевеление мозгами. И вынуждало-таки скакать под градом заклинаний! А я не вечен, чёрт побери, чтобы прыгать тут как заяц!

Все отбитые щитом заклятья должны поглощаться внутрь, но уже на третьем он заполнился, потому всё лишнее пёрло наружу и норовило ударить по мне. Ещё больше атак я не соберу. Не хватало ещё, чтобы щит взорвался. Тогда вообще кранты.

Конечно, Минадас хорошо придумал поглощать энергию заклинаний в металл и размазывать её там. Жалко правда, что меня это и убьёт. По задумке она не полностью поглощается, часть срезается защитными чарами. Очень полезное умение в бою с магами и вот такой гадостью. Однако, в прошлый раз понадобилась армия серьёзных, сильных магов и около сорока реально мощных атак, чтобы заполнить щит под завязку, а тут всего три и больше не лезет…

Будем видеть во всём только хорошее! Оптимизм не раз спасал меня и нашу шальную компанию. А что тут хорошего? То же, что и плохого. Щит полон, можно атаковать. Какой смысл таскать бомбу, рискуя в любой момент сдохнуть, при этом только и зная, что уворачиваться? Пора отвечать! Хоть раз в морду двину перед смертью, душу отведу!

Я нацелил щит на дракона и ткнул в спусковой символ на внутренней стороне. Центральная часть щита, мой первый круглый кистевой щит, раскрылась, как две половинки раковины и из неё вылетело всё, что накопилось. Кажется, я собрал туда молнию, огненный шар и энергосферу… возможно, ещё одна-две молнии по касательной пришлись и тоже пошли в общий котёл. Но вместо них вылетела лишь ярчайшая белая вспышка, ослепившая всех на поле боя.

Что именно это было, и что в неё входило из прилетевших в меня заклинаний, я опознать не смог. Думаю, узнать получившийся залп не смогли бы ни величайшие из магов, ни лучшие из физиков, даже если бы они понимали происходящее. Всё слишком слилось и видоизменилось. От беззвучного залпа я ослеп на несколько секунд, полностью променяв зрение на эту вспышку.

К великой радости, бой на мгновение замер, поскольку ослепила она и дракона, после чего прилетела чем-то неприятным тому ровно в клюв. Правда вот не задача: мощностей такого заклятья хватило бы, чтоб снести приличных размеров городок подчистую, лучше атомной бомбы зачистив землю, но недостаточно, чтобы пробить драконьи защитные чары! Отменно, твою мать. Всё, теперь я точно потерял свой оптимизм, так и запишем.

Дракон этого удара словно не заметил. Он не унимался и продолжал откровенно возбухать.

Но и без изменений никуда: теперь самой приглянувшейся ему целью стал я. Само собой, самый удачливый член отряда обязан отгребать по полной программе и испытывать удачу каждую секунду, ровно до смерти. Как же иначе?! Сука!

Дракон метнул в меня крупную ледяную глыбу и мгновенно, с той же лапы, пустил ей вдогонку молнию. Лёд оказался не крепким, да и не то чтобы лёд, а больше ледяная крупа. Молнию я и вовсе заметил в самый последний момент, потому идеи не понял.

В итоге я не воспринял ледяную глыбу как сильную угрозу и почти отвернулся от места падения всей этой радости, подставив под удар спину. Почти.

Только это «почти» меня и спасло.

Ком льда разлетелся крупным фонтаном водяных капель, осколками льда и прочей радостью. Тридцать три струи, не считая мелких брызг. И в этот фонтан ударила молния. Рядом со мной взорвалась трансформаторная будка, в виде десятиметрового электрического ежа, иглы которого выросли мелкими молниями, перескакивавшими с капли на каплю.

Спасибо щиту и тому, что я был не на самом уж ближнем радиусе получившейся хреновины. Отделался лёгким матом и парой искр перед глазами, остальное перехватила защита. Спасло ещё и то, что дракон пытался взять всех нас разом — подогнал обычными камнями к выбранной точке и в центре устроил фонтан молний, однако броня крепка у всех и каждого.

Не сказать, что мне прям понравились такие выкрутасы, потому я отскочил от всего, что предназначалось уже именно мне, встал в сторонке и хорошенько обиделся. Этот бой мне не нравится с самого начал, но сейчас всё плохо. Теперь я не боюсь, теперь я зол.

Недолго думая, я создал и кинул в драконью морду связку огненных шаров, надеясь попасть в ослабленный предыдущей атакой сектор магического щита. Не уверен, какой именно он использует, но проверить надо. Плюс к тому серия взрывов подряд в любом случае сможет хорошенько его ослабить.

Знания пиромана, вложенные в мою голову, оказывается, имеют свою пользу — столько опыта в огненной магии больше ни у кого не сыскать, кроме как у самоучек. Это как с гитарой: азы умеет каждый третий, а виртуозы умеют всё, но не знают нот, или как зовётся какая часть гитары. Зачем им ноты, когда они виртуозы? Или это у программистов было? Ладно, не отвлекаемся, некогда.

Дракон оказался не глуп и от огненного подарка легко увернулся.

А вот хрен тебе, скотина! Пироманы всё-таки хороши, и на такие подлянки тоже кой-чего придумали! На основе всё тех же знаний я привязал к огнешарам что-то вроде поводка, которым смог легко повернуть заклинание обратно к дракону. Да, пошло не совсем по плану и огнешары прилетели твари в затылок, но кто сказал, что это плохо?

Увы, это тоже не возымело эффекта, ибо манны я собрал в лучшем случае половину от того, что была заряжена в атаках самогό дракона. Три его собственных не могут с ним совладать, так каким же макаром половина от одной потянет? Зато стало ясно, что на спине у него глаз нет, и что такие тонкости в магии, как поводки, он не отслеживает. Скорее всего, пока не отслеживал, и брешь наверняка уже закрыта, но мало ли. Так же ясно, что я овладел всеми своими знаниями. Хоть это приятно, хоть чему-то порадуюсь перед смертью.

Получив огненный подзатыльник, драконья змеюка обиделась окончательно и бесповоротно. Подняв своё змеиное тело ещё повыше (для чего он даже отдалился), он расправил громадные крылья, заслонив собой всё небо и взревел, задрав мощную, уродливую пасть.

Ужас в чистом виде.

Вопящее создание преисподней, легко загородившее собой солнце, создающее землетрясения одним ударом и разбирающее гору, словно трёхлетний ребёнок — свой конструктор, стоит перед тобой и вопит так, что броня того гляди отвалится. Если бы не желание пережить эту встречу, то я легко упал бы без чувств. Но жить хотелось невероятно, как никогда.

Увы, одним лишь психологическим эффектом дело не ограничилось.

Дракон наконец показал всю свою истинную мощь.

Я стоял чуть выше остальных, потому видел всю картину. Сперва он изящно взмахнул изгибом хвоста, уходившего к горизонту, затем чуть качнул крыльями, от чего в нашу сторону полетели… холмы. Живописные, зелёненькие холмы.

Только сейчас до меня дошло, что вся география местности была создана именно этим существом: это не обычный рельеф, низины не река промыла, нет. Их создало здесь брюхо этого змееподобного монстра.

Времени и возможности убежать от волны земли, щедро отправленной к нам, у нас с Бородой попросту не было. Я рванул было ближе к нему, надеясь успеть проскочить под волной и оказаться на дальней стороне поляны, но понял, что не успеваю. По счастью, Борода тоже вспомнил о своих магических навыках и вдвоём мы смогли развести земляные потоки в две стороны, создав резак из защитных заклятий.

Едва эта угроза отступила, как горизонт вспыхнул новой звездой, что не предвещало ничего хорошего. Огненное облако окружило всё тело дракона. Пламя расходилось массивными клубами, окружив собой всю тварь целиком. Каждое перо, крылья и всё тело испускали мощные столпы ревущего огня. В километре от меня разгорелось новое солнце, в форме громадного креста. Я оптимист, но в этом плюсов не наблюдаю.

И вся эта мощь, вся эта адская стена, обрушилась на нас сплошным потоком.

Я втянулся в доспехи и нырнул под щит, едва устояв на ногах от напора. Рёв стоял невероятный, я не слышал за ним ни собственных воплей, ни мата. Но я всё равно продолжал орать во всю глотку спасительные защитные заклятья, поднимая слой за слоем взамен мгновенно сгоравших старых.

Инфернальный поток продолжал сжигать всё рядом со мной секунд тридцать, не снижая ни температуры, ни напора. Меня просто впечатывало в раскаленную землю, которая мгновенно высохла и уже начала плавится вокруг меня.

Сперва я лишился голоса из-за своих воплей, но всё равно упорно продолжал создавать защиту лишь беззвучно шевеля губами. Однако и это продлилось не долго: когда я попытался создать очередное защитное заклятье, мне стало ясно, что огонь умудрился выжечь всю ману, что была рядом. Теперь от ада меня отделяет лишь щит. А его на долго тоже не хватит.

Да и воздуха уже немного оставалось. Кислород выгорал, оставляя только то, что принесло само пламя — горячий и сухой воздух, лишённый жизни. Голова начала кружится. Во рту сухо, лёгкие горят и требуют вдоха. Зато понятно, где я умру. Раньше, чем планировал, увы.

Всё прекратилось в секунду, совершенно неожиданно. Я как раз приготовился обратиться в прах, а всё… прервалось.

Как только давление на щит пропало, я завалился поверх него, после чего без сил перевалился на спину. Всё ещё продолжал отталкивать его плечом и упираться правой ногой, вот сам себя и пересилил в итоге.

Отдышавшись и прокашлявшись, я быстро осмотрелся.

Ни Бистрегза, ни Бороды, никого и ничего.

Выжженная поляна, с прогалинами красного, расплавленного камня.

И ни следа какой-либо жизни. Только выжженная пустошь.

Свет для меня снова померк. Дракон склонился прямо надо мной. Чёрт, и ударить-то нечем. Для магической атаки отдышаться бы малёк, а то опять вырублюсь, как в лесу. Да и мана вся сгорела…

И щит, как назло, пустой.

Адское пламя было способностью дракона, а не магической атакой. Это как мат — манны не требует, но и эффекта меньше, чем от огнешара (я про мат, увы, а не про огненную ловушку). Я потом, может, и это смогу повторить, как и любую способность (было дело, бились с одним уродцем, сам убедился), но для этого надо чем-то заполнить-таки щит. А заполнять нечем, всё опять упирается в отсутствие манны. Да, она плавно возвращается, приятными волнами окутывая меня, но толку от этого практически никакого.

Дракон задумчиво склонил голову набок. Любуется, скотина. Я устало поднялся на ноги. Да, меня так просто не возьмёшь! И Бистрегза с Серым тоже! Я в них уверен, как в себе! Хоть они-то обязаны выжить!

Подтвердив мои мысли, к морде твари с диким грохотом и треском протянулся «хлыст молний», прилетевший с пригорка, откуда мы прибыли.

Молодчина Серый, успел отступить!

Но дебил. Нахрена опять полез?

Мне не потребовалось оборачиваться к источнику звука, чтобы понять, кто тут создаёт такие красивые молнии, нарушающие законы физики, ведь меч был у Серого. Если бы друга всё же изжарило, то только вместе с клинком!

Вместо этого я во все глаза всматривался в дракона.

Его защита рухнула! Магическая пелена у морды покрылась искрами электрических разрядов и разошлась где-то на полметра.

Осознав это, я завопил во всю глотку, не взирая на сорванный голос:

– Борода, ещё раз!!

Дальше пошли томительные секунды ожидания. Услышал ли он мои хрипы? Понял ли, чего я хочу?

Мне показалось, что я ждал вечность, хоть это и было не так.

И вот, наконец, я услышал заказанный громовой раскат новой атаки. Звук шёл довольно долго, не прерываясь. Серёга заряжает меч на полную. А это значит, что у меня есть ещё секунда-две.

Лишь бы успеть!

Я тут же отправился в перекат, совершенно случайно увернувшись от нового камня, брошенного в меня драконом, и даже успел подняться на ноги. Едва оказавшись в удобной позиции, я выхватил свой меч и активировал круглые руны, единственные одинаковые на обеих сторонах клинка. От этого стартовала вся цепочка и запускались все имеющиеся у Лютой Стужи эффекты.

Клинок послушно покрылся ледяными наростами, стал на порядок длиннее, рукоять словно бы размякла и податливо приняла форму ладони. Кристалл на навершии тоже вырос, соблюдая общие пропорции, а боковые части гарды расширились. В итоге, полуторный меч обратился в двуручник с пилообразным ледяным лезвием и ровным, холодным свечением. И лёгкая прохлада в качестве бонуса.

Ну а теперь — моя любимая часть!

Я представил крутилку как у радио, и вывернул её на максимум.

Время застыло, постепенно убавляя обороты вслед за движением воображаемой стрелки-указателя.

Молния от Серёгиного «Ковырятора» замерла ярким, изогнутым зигзагом, а пробоина в броне дракона стала чётко сформированной дырой. Даже само защитное заклятье отчётливо проявилась над шкурой монстра. Вот это я понимаю — интуитивный интерфейс! Обожаю то, как здесь реализовано управление силой мысли.

Остался пустяк — всё не просрать…

Глава 19

Отлично, теперь у меня есть несколько секунд на раздумья.

Впрочем нет, это тоже подождёт.

Я без сил рухнул на спину и закрыл глаза.

Да, тяжкий бой с такими титанами, что и говорить.

Впрочем, это даже на бой-то не похоже. Скорее выживание. Хорошо, что удалось поймать момент и взять паузу. Я уже на пределе и это ни в какие ворота не лезет! Маны даже подкопить не получается из-за всех этих акробатических пируэтов и полётов на вражеских огнешарах без парашюта. Или это из-за остановки времени?

Впрочем, насрать… Хоть дыхание переведу.

Самое поганое ещё и то, что я совершенно не представляю, что делать дальше. Единственный вариант, приходящий в голову, практически не осуществим. В прошлый визит сюда мне удалось каким-то чудом создать с клинка довольно мощное заклятье, ледяной вихрь, вынесший целую толпу врагов. Отличная штука и я не прочь повторить, однако есть одно небольшое «но»: я так и не понял, как именно я это сделал, потому вариантов всё ещё ноль.

Откуда-то слева раздалось вежливое покашливание, едва не вызвавшее у меня инфаркт. Щас не понял! Я же время остановил! Как так?! Ладно, чёрт с ними, с мелочами, но там ведь не было никого! Серёга с горы молниями стреляет, Бистрегз отступил давно, я его чуть позади Бороды приметил, а больше сюда никто не сунется, тут чёртов дракон.

Я обернулся на звук и увидел странного вида мужичка.

На вид прилично за полтинник, высокий, худощавый, с вытянутыми чертами лица и блестящей на солнышке лысиной, чуть окаймлённую ёжиком коротких, седых волос

Одет дядя был вроде бы по моде магов, в непонятный балахон до земли, но только странный какой-то. Покрой не особо стандартный. Обычно у магов это просто максимально свободный, бесформенный балахон, им важнее всего удобство. Но тут… Невероятно и несуразно раздутые плечи, словно он бочки вместо наплечников использует, узкие рукава, утянутые донельзя вокруг тонких ручонок, несусветно огромные манжеты-клёш, как по моде восемнадцатого века, широченный ремень, держащийся аж на трёх язычках под пряжкой и утянувший до ужаса и без того тонкую талию (наличие которой у мужика, как по мне, опять-таки не менее странно).

И расцветка-то чудная.

Обычно балахоны магов выглядят… мягко выражаясь — вырви глаз. Они специально используют пёстрые расцветки, предупреждающие о принадлежности мага к той или иной их секте. Исключения лишь Могильщики, они чёрный любили, и Минадас, который в древесно-коричневом балахоне с капюшоном ходит. Но Минадас сугубо из практических, чтоб глина даже засохшей незаметной оставалась. Он ведь путешественник ещё тот, вечно где-то шарился.

А вот у лысого… эта расцветка мне не знакома. Почти весь чёрный, с ярко-зелёными и красными вставками. Ещё и пышный красный ворот, словно кокошник за головой торчит. Мне кажется, или я сквозь его балахон фон вижу? Не, наверняка просто сама тряпка в тёмно-зелёную полоску, вот и кажется, что траву видно. Не станет же он и правда разгуливать в однотонной чёрной мантии? Так ведь и за Могильщиков бонусов отгрести можно, если попутают. Впрочем, тут и без мантии отхватить как Могильщику можно, как показывает практика. Как Могильщику, их шпиёну, или их порождению. Короче, просто за то, что ты есть. Потому что Могильщики. И всё.

Так. И что это за фрукт с горы, простите?

Откуда он вообще взялся, почему меня опять о таком не предупреждали?

Хотя... Может, это шаманские штучки? Они же, вроде как, с разумом способны штуки разные творить. Навели галлюцинацию, а я мучаюсь теперь. Нет, это маловероятно. Я от подобного хорошими чарами закрылся, а они даже о попытках подобного воздействия сигнализировать должны, яркой вспышкой рун, что я пустил по кирасе вокруг шеи. Но молчат. Значит, не то.

А вот с другой стороны: какая разница кто он, если он мало того, что без проблем сунулся к бою со столь сильным драконом, так ещё и вне времени существует? Значит, этот лысенький куда круче обычных смертных.

Чисто на всякий случай, я нашёл зачатки этикета в организме и решил воспользоваться ими.

– День добрый. Могу вам чем-то помочь?

– Скорее, наоборот. Я Эркстил, дух и проводник клинка Лютой Стужи. От части, я сам Лютая Стужа, пусть и лишь фигурально. Вы же не думали, что столь сложный магический артефакт будет идти без инструкции и подробнейшей спецификации? Так вот, это я.

Осознав, наконец, кто передо мной, я начал подниматься, дабы высказать этому инструктору всё, что накипело:

– Прелестно! А где ж ты, зараза, три года назад был?! Меня сто раз едва живьём не освежевали! А ты в железке отсиживался?!

Я двинулся было на Эркстила, но тот отплыл от меня, словно призрак, не сделав ни единого движения. Ясно, голограмма. Потому и прозрачным кажется. Прозрачный и есть.

Лысенький тем временем болтал без умолку.

– Прошу простить мне эту оплошность, но мой прошлый хозяин, Гистен Дис Мáрандес, более известный вам как дух Дис Сангви, запретил мне общаться с любым из последующих владельцев клинка. Так же, для пущего контроля, он изменил ряд рунических отметин у моей рукояти и направил всю используемую мной энергию исключительно через себя, полностью контролируя поток. Когда вы одолели его, я смог сам регулировать все поступающие уровни и вновь обрёл бы голос, но все источники были для меня заблокированы, до недавних пор. Само собой, я уже тогда вышел бы на связь, но это задумано лишь при первой встрече руки Достойного и клинка, а она состоялась три года тому назад. В связи со всем этим мне пришлось ожидать нашей встречи до тех пор, пока вы сами меня не призвали.

– Хорошо. Допустим, отмазался. Теперь всего два основных вопроса осталось. Давай разбираться по порядку: как тебя вызвать, случись что?

– Вы для себя прозвали этот эффект «контроль».

Да, помню такой. А как его ещё прозвать, если нажал руну, и тобой как куклой начинает неизвестно кто верховодить, временами ещё и зрение выключая? Ладно, потом с мечом поругаюсь, сейчас надо ловить момент и выжать из этой справки самый максимум!

– Хорошо, второй вопрос: куда нажать, чтобы запустить тот ледяной вихрь? А то у меня тут дракон, знаешь ли…

– Вихрь, увы, с этим драконом ни коим образом не поможет… он имеет широкую область поражения, а весь поражающий фактор нацелен против большого числа противников, что в данной ситуации не будет эффективно.

– Беда. Что тогда посоветуешь?

– Моя рекомендация может прийтись вам не по вкусу, хозяин, поскольку вы уже отмели подобное предложение, но всё же я рискну. Я рекомендую бежать и молить Кварнуптри о спасении.

– Хороший вариант, но не наш. Да и не поможет. К тому же, Кварнуптри уже помогла нам всем, чем смогла: с нами сам архангел.

– Прошу прощенья, но я вас не понял.

– Защитник двух кругов, высший из богов третьего круга, и лучший боец культа света у нас кто?

– Светлейший Бистрегз.

– Вооон тот, что без густой бороды и волосатый, с клыками выпирающими. Мой друг Бистрегз, собственной персоной.

– Отрицать не стану, ваше описание полностью совпадает со Светлейшим Бистрегзом. Ваш друг как минимум благословлён им.

– Это отлично, что мы оба хорошо осведомлены о местной религии, но давай лекции по этой теме отложим всё же до более спокойных времён, а? С драконом-то что в итоге делать?

– Что ж, если вы настаиваете, то могу порекомендовать следующее… Сперва сделайте полный сброс активных рун. Я, тем не менее, оставлю замедление и своё присутствие активными, не беспокойтесь. И ещё, если вас не затруднит, прежде чем приступить сделайте два шага вправо, а то в этой области я израсходовал почти всю энергию. После я сообщу вам точную последовательность, в которой необходимо активировать руны на клинке. Постарайтесь не ошибиться, поскольку я сомневаюсь, что дракон будет столь любезен и даст нам ещё один шанс.

Я последовал советам меча, уверено отгоняя нехорошие мысли о том, что слушаться холодного оружия — это плохая идея. То, что это шизофрения меня уже не смущало, к этому ощущению я давно привык.

Как не странно, но не смотря на сброс, время действительно не рвануло с обычной скоростью, а покорно дожидалось моих дальнейших действий.

Меч же начал уверенно диктовать мне, что и в какой последовательности запустить. Оказывается, это имело важнейшее значение для эффектов. А ещё это значило, что на мече можно сыграть до миллиона магических комбинаций. Дожил, блин: раньше на гитаре играть пытался, а теперь на мече, как на пиянине, мелодию заклятий собираю… надо будет всё-таки в дурку съездить, на профилактику.

В итоге, совместными с мечом усилиями, мы заготовили правильное заклятье, которое должно зачаровать все жидкости в теле жертвы на мгновенное обледенение. Все, включая протоки маны дракона, что станет отличным подспорьем в этом бою.

В последнюю секунду перед уходом Эркстил предупредил, что энергии и на замедление, и на заморозку ему не хватит, да и сам он пока пропадает. Значит, дальше я опять сам по себе, и Борода мне в помощь? Не страшно, лишь бы помогло… хоть как-то. Эх… как время-то запускать не хочется! Но надо, пока заклятье не спало. Ладно, понеслась!

Я прицелился в пробоину в магической броне дракона и запустил время. Клинок в ту же секунду видоизменился. Кристалл на самом конце изрядно удлинился, а около моего указательного пальца пророс небольшой ледяной выступ, своеобразный ледяной спусковой крючок, который я незамедлительно дёрнул.

Все льдины с меча тут же красиво ощетинились и собрались внутрь самого верхнего кристалла, добавив ему ещё длинны. Этот кристалл, ставший продолжением лезвия, слетел и со свистом рванул к цели. Всё произошло за мгновение, движения ледяных наростов и выстрел выглядели как одна вспышка в полсекунды.

В этот же момент началось и полноценное движение времени. Дракон взревел и отшатнулся от электрического хлыста, попытавшись прикрыться верхней парой лап, но они оказались коротковаты. Защитное заклятье над его шкурой уже начало срастаться.

Но твари не повезло.

Мой меч видел за свою жизнь миллионы боёв, тысячи так точно, потому всё это учёл. Удача — это же верное стечение сотни факторов в твою пользу, не так ли? Так вот, все факторы в эту секунду были в мою пользу. Вдвоём с клинком мы выверили точность удара до сантиметра. Кристалл, бликуя гранями на солнце и в магических лучах от брони и шкуры дракона, бешено вращаясь, влетел ровно в ту нишу, что оставалась в защитной пелене.

Проход закрылся сразу ЗА кристаллом, едва не зацепив его хвост. Само заклятье, присланное от легендарного клинка Лютой Стужи, тут же втянулось в шкуру твари и превращало его в гигантскую ледяную статую.

Дракон натурально охренел. На «удивился» это не тянет, тут в разы сильнее! Родной, я тебя понимаю, ибо сам порой в шоке с происходящего вокруг. Но, чёрт побери, как же мне нравится такой взгляд от противников! Уважение, сверху тонны удивления, плюс толика испуга, как шикарная вишенка на торте из сплошных вишенок! Только ради такого сюда стоило заехать!

Впрочем, с такого поворота в бою офигели не только я с дракошей, но и все мои бойцы, вместе с Бистрегзом и Бородой. Если кто из шаманов подглядывал, то тоже челюсть ищет, стопроцентно!

Дракон замедлился окончательно, на полу-замахе в меня тремя камнями разом. Последний так и остался несформированным осыпающимся земляным комом. Блестевшее над шкурой существа защитное заклятье начало мерцать, как перегорающая люминесцентная лампа, а потом и вовсе исчезло. Не удивительно — такая защита требует огромных объёмов энергии, а если в теле мага, будь он хоть трижды драконом, из всего организма двигаются только мысли, то управлять маной и даже принимать её он не сможет.

Так или иначе, но времени у нас в обрез. По словам меча, драконы — огненные существа (впрочем, я и сам уже заметил, равно как и мой подпаленный зад), потому лёд его не сможет сковать надолго.

Надо срочно добивать!

Дракон этот огненный, значит надо водой. Воду мы умеем крайне слабую, стало быть, бесполезно. Значит, будем бить всем подряд. Я маг, конечно… наверно хороший, но и Серёгу подключить стоит, уж слишком мощный зверь.

– Борода, кидай самым мощным, лучше всего древним камнем!!

Попутно у меня в голове уже шёл подбор наиболее подходящего заклинания.

Из горла сам собой вырвался вопль на неизвестном языке:

– Дус ма квир саппа ра тэлхон. Камтриф прегсоп'маг ти р'хваг!

В одно мгновение, едва я договорил, над головой демонической твари образовалось гигантское кольцо грозовых облаков и из его центра ударила… просто титаническая молния! Я таких никогда не видел! Даже на фотографиях самых страшных тайфунов и ураганов. Этот разряд был сам по себе не меньше трёх метров в сечении.

От попадания молнии тварь засветилась изнутри, как в старых фильмах, всё тело дракона скрутило в конвульсиях, а голову вдавило в тело твари. В громадной туше зверя начало что-то громко лопаться и ломаться. Его мышцы начали рваться прямо в теле, ломая кости, выворачивая сухожилия и суставы.

Спустя долю секунды меня просто смело ударной волной от молнии, а весь мир утонул в невыносимом громовом раскате. Слух пропал и даже не пытался вернутся, пришлось надеяться лишь на зрение. Приподнявшись на локтях, я нащупал меч, который обронил и начал вглядываться в силуэт дракона.

Вовремя глянул.

В раскрывшуюся в вопле агонии пасть твари Борода бросил свой зверский огненный шар. Он не стал мелочится, и взял самое лучшее из арсенала пиромана. Это заклинание звалось созвездием, поскольку выглядело как солнечная система в миниатюре, или что-то в этом роде — пять более плотных огнешаров, вращающихся вокруг чуть более крупного, за каждым огненный шлейф, нечто среднее между звёздной системой и пентаграммой. Взрыв от этой штуки… а вот он!

Новая ударная волна снова впечатал меня в землю, но я продолжал пятится и отступать, опасаясь, что могу попасть под раздачу. При этом и не терял дракона из виду, хоть и плохо видел его (за всеми вспышками зрение меня немного подводило).

Взрыв вышел хороший и пришёлся к месту. Нижняя челюсть дракона вылетела из сустава и безвольно повисла. Сдвоенные языки истлели и дымились, с них капала непонятная субстанция. Скорее всего, смесь слюны, крови и угля. Дракон едва стоял, порядком пошатываясь. Для падения туши не хватало лишь лёгкого дуновения ветерка, ведь вся она держалась теперь лишь на костях. Уверен, мышцы его после той молнии выглядят и того хуже.

Итог боя — четыре-ноль, в нашу пользу. Фактически мы взяли только один балл, но остальное добили по очкам, по результатам встречи.

Помимо того имеем: зрения у меня частично нет, слуха полностью, координация на нуле и сильное головокружение, возможна контузия. Или просто дебил. В руке что-то сломал, у кисти и ключицу, нога у бедра ноет, и голеностоп потянул. Но важно то, что дракон был повержен. Это Бистрегз такого вчетвером гонял? Если так, то он монстр и я с ним дружу. Если нет, то я монстр, а он — дружу.

Теперь самое бредовое. Нас должны атаковать перья?

Впрочем, не принципиально, кто нас атаковать будет. Всё очень плохо, в любом случае. Я окончательно выдохся. Бубнёж про молнию капитально убавил во мне мощностей, я неверно рассчитал и истратил даже часть от жизненных сил, а уж физические и магические и вовсе сгорели в ноль.

Не факт, что я выдержу вторую волну, какой бы она ни была.

Хотя, слух постепенно возвращается, это хорошо. Правда свист этот…

За спиной раздалось металлическое лязганье и знакомый перемат. Серёжа так спешил, что споткнулся и остаток пути с пригорка проделал кубарем. Во всём надо искать позитив: зато быстро спустился.

– Серый, ты как?

– Нормуль. Чуть шею не свернул, но не страшно, агась. Ты сам-то тут живой, старче? А то эта хреновина так тебя мотыляла, что я уж деревянный макинтош заказывать собирался.

– Как видишь, живой. Но потрепало знатно. Ты как от облака пламени ушёл?

– Телепортом, не будь дурак. Не под ним же сидеть. Такой дурак у нас только ты, блондинистый. Пришлось трижды скакать. Сначала Бистрегза, а потом и всех бойцов оттягивать подальше. В результате все живы. Правда, пока не ясно, что с его бойцами, которые обходной манёвр устроили.

– А сам-то Бистрегз где?

С двух сторон меня подхватили и помогли мне подняться из коленоприклонной позы, в которой я стоял всё это время. Слева меня ухватил как раз-таки наёмник.

– За спиной у тебя, – усмехнулся он. – Ты же жаловался, что я шумно хожу. А теперь и не приметил?

– Уел, молодец. Ладно, давайте по делу. Чего ещё от этой дряни ждать можно? Перья?

Борода ткнул меня локтем в бок и мечом указал на морду дракона, протянув:

– Этого…

Я проследил за его мечом и… нам кабзда.

Дракон выглядел всё таким же побитым жизнью, но уже чуть менее мёртвым. Взгляд прояснился, наполнился былой яростью, и нацелился на наше трио.

Обугленная нижняя половина клюва так и болталась отдельно, но дракон об этом не забыл. Он дотянулся до неё верхней конечностью и оторвал, откинув к горе. На её месте сразу засверкали искры, как над потревоженным костром, и в воздухе сформировалась модель для новой челюсти, быстро заполнившаяся плотью, алеющей кровью.

А вот за такие приколы я ненавижу магов! Всех магов. Люто ненавижу.

Ладно, скотина, давай второй раунд…

Но теперь по нашим правилам!

Глава 20

Я оттолкнул друзей и пошёл на дракона, яростно матерясь и размахивая перед собой мечом и щитом. Даже про боль забыл.

– Когда ж ты сдохнешь-то, скотина?! Тебя не учили, что умирать не сразу это плохая примета? Да, для убийц, но я сегодня против и умираешь ты, я ясно дал это понять!

– Игорь, спокойно! – одёрнул меня Борода, поймав за локоть. – Нужен план, или хоть что-то. Ты же видишь его мощь!

– План такой: бьём, пока эта скотина не сдохнет! Упор на электричество и камни, забудь про огонь, его это явно не впечатлило. Даже меня не впечатлило, если честно. Хотя красиво, оценил. Ещё вопросы?

– Злой ты сегодня. Бистрегз, ты как?

– Я отступлю. И бойцов отведу подальше. От нас тут пользы никакой. Мага тоже заберу, попробуем Минадаса позвать на подмогу.

– Вариант, он где-то недалеко бродит. Игорь, куда! Без меня не лезь!

Дракон не ждал наших дальнейших действий, снова пошёл в атаку, начав с пары молний.

Обе полетели в отступавшего Бистрегза, но я подбросил щит, перекрыв им траекторию. Да, подхимичил телекинезом, чтобы упор был. А почему, собственно, нет? Дракон тоже не по правилам начал. Воюешь с нами, так воюй с нами! А остальных догонишь, если через нас пройдёшь!

Переглянувшись с Бородой, мы уверенно кивнули друг другу и начали вычитывать. Читали всё подряд, как школьник, осознавший наконец прелесть книг перед фильмами. Сначала защиты, разложив постихийно, потом простой физический энергощит, за ним утяжелённый и улучшенный, после продвинутые стихийные защиты сделаем, и ещё что-нибудь добавим… а там и до атак дойдём.

В этот раз дракон вёл себя как истинный джентльмен: не пытался больше атаковать Бистрегза или ещё кого из отступавших, и кидался в нас ровно тем, от чего мы поднимали защиту. А под конец древнейший из драконов даже успокоился малость, осознав тщетность этих атак. Ну, или решил взглянуть на полную версию всего, чему мы обучены.

А глянуть было на что!

Мы с Бородой разошлись на полную и откопали самые мощные из защитных чар, которые в быстром бою не соберёшь, а вот сейчас…

Сейчас вокруг нас вращалось с пяток различных энергетических сфер, по каждой из которых бегали свои руны. На одном, защищавшем от молний, это кольцо из крупных, тёмно-синих рун, крутящихся по экватору прозрачного, чуть голубоватого купола. Другой тёмный, руны бегают как разломы на пересохшей, или пустынной земле. От земли и защищает, само собой. Третий купол зелёный, покрыт ярко жёлтыми, осыпающимися рунами, которые кое-где закручивались в причудливые вихри. Защита от воды. Магия вещь как минимум красивая, этого не отнять. Хотя в любом занятии найдётся что-нибудь интересное и завораживающее.

Закончив эти пляски с бубном и подняв над собой защиту как у крупного города с серьёзным магическим орденом внутри, мы начали читать серию атакующих заклинаний.

Я перестал стесняться и скромничать — начал объединять рунные и обычные заклинания по методу Минадаса: перед собой, прямо в воздухе, рисуешь вторую часть заклинания, пока вычитываешь основную вслух.

Краем глаза я обратил внимание на противника. Дракон шевелился по полной программе и его пассы лапами не уступали моим! Ох, не нравится мне это… Он создавал над собой точно такие же защиты, как наши. Дуэль двух танков? Принимаем.

Но на этом дракоша не перестал нас удивлять. Закончив с обычной магией и кинув на нас презрительный взгляд, он перешёл на личные оскорбления, начав стращать своими драконовскими способностями, а не магией. Вся шкура демонического создания начала светится изнутри, переливаться пламенными бликами внутри вен, словно вместо крови у него была раскалённая лава. Перья и чешуйки ощетинились, меж ними тоже стали заметны внутренние огненные всполохи, сделав тварь ещё более инфернальной.

В этот раз дракон изменил стратегию и принял иную позицию, готовясь к атаке: спина выгнута змеиными кольцами, над ней слегка приподняты сложенные крылья. Конец хвоста (он стал короче, или мне кажется?) и морда прижаты к самой земле. Учитывая, что весь окружавший нас ландшафт дракон давно смёл своей тушей и адским дыханием, просторов для маневра и у него, и у нас было предостаточно. Я обратился к Серёге с, возможно, последним вопросом в этой жизни:

– Как думаешь, таранить будет?

Борода тяжко пыхтел, распираемый злобой. Громко хрустнув шеей, он пробасил.

– Думаю я плохо. И из-за этого малость нецензурно. А таранить будет, само собой. А что, идеи есть?

– Пока нет. Надо продержаться и попробовать повторить успех.

– Попробовать это мы завсегда. Держись поближе и телепорт наготове держи. Рунный, агась.

Я кивнул, не сводя взгляда с громадины дракона. Изогнулся, словно приготовившийся к прыжку кот, сороконожка хренова. А, нет, чего-то другое чередит… Отвернулся от нас и закашлялся. Странно. Впрочем, может дыма наглотался от Серёгиной бомбочки? Ну, хоть так.

Не, не так.

Вот почему я не угадал? Я же везучий и всё такое. Почему мне везёт только на всякую дрянь?

Дракон раскатисто прокашлялся и из всех щелей его поганой пасти потекли ручьи раскалённой лавы. Он снова устремил на нас свои ясны очи и мне, почему-то, опять захотелось домой.

А, чтоб ты поперхнулся своими огнешарами! Или чем ты там блевать собрался, курица кривая!

– Серый!

– Не успеем! Поднимай всё!!

Спорить было уже некогда, да и крыть нечем.

Я не сразу сообразил, что именно предлагает сделать друг, но по его позе быстро догадался, что речь о земле, которую так старательно выжигал дракон. О всей чёртовой поляне. Серый предлагает поднять футбольное поле. Что ж, вот и проверим, хорошо ли мы обращаемся с древней магией и усвоились ли знания Зенирига. Мы уже делали нечто в этом роде, когда от камнепада спасались, но куда скромнее, на порядки.

Времени на создание заклятья опять не было, готового с таким масштабом как-то тоже не завозили, то есть даже не близко, потому пришлось импровизировать и работать напрямую с магической энергией.

Двигать саму энергию не сложно, но вот объяснить ей, что надо оставаться внутри камушков, песочка, чернозёма и прочей пакости — это уже на рекорд, тем более так оперативно.

В процессе оказалось, что двигать энергию легко только без земли, а вот с ней это уже неплохая физическая нагрузка. Мы с Серым орали во всю глотку от натуги, но нам всё же удалось. Со стороны наверняка казалось, что земля поддалась легко и непринуждённо, быстро закрыв нас обоих от дракона и его атаки, но у меня в пояснице что-то отчётливо хрустнуло, а ноги по щиколотку погрузились в дёрн. Не сказать, что меня это удивило. Мы поднимали громадный пласт земли, толщиной в два с лишним метра. Махина, по ощущениям, выше горных хребтов получилась, по которым мы за Могильщиками лазили.

Увы, этого оказалось недостаточно.

Мы забыли, против кого ведём бой. С другой стороны, на большее мы были и не способны, мы и так сработали далеко за пределами человеческих возможностей.

Каменную стену, что мы подняли, сотряс чудовищной силы удар, а над её гребнем взметнулись искры и раскалённая лава. Ещё немного и эта волна минералов и металлов попросту перельётся через стену. Дракону хватит одного взмаха крыльями.

Борода всё не унимался. Яростно матерясь, он начал толкать стену на дракона и заорал:

– НАВАЛИСЬ!!! Роняй на эту курицу Высокий Хорькгард!!

Не придумав плана помощи лучше, я укрепил всю энергию в воздухе перед собой и передал ей собственный импульс, навалившись на воздух плечом. Даже смог усилить за счёт рычага!

Не смотря на скорость нашей работы, Джамшуты из нас получились плохие. Стеночка вышла на совесть, простояла бы века. Не смотря на все наши потуги, она не поддавалась. Когда мы налегли вдвоём, дело пошло, однако опять пришлось рвать мышцы и переть во всю богатырскую мощь. Наконец, стенка треснула у самого основания, неприятно качнулась (грозя рухнуть на наши же головы и устроить нам «последний день Помпей»), после чего упала на дракона, окатив его собственной же лавой и стукнув собой по голове. Дракоша прибывал в нокауте, даровав нам секунд десять, а после всего проделанного за этот бой десять секунд равноценны вечности.

– Серый, срочно, есть одна мысль. Лови эту тварь! Создавай над драконом цепи — чем мощнее, тем лучше! Я создам селевые волны и закреплю цепи в камнях, сдержим его таким макаром. А после — камнепад. Уроним на него гору-другую — авось и сдохнет!

– Понял, зачарованные цепи. Начали, пока он не очухался!

Само собой, ни Борода, ни я не знали таких заклинаний. Точнее сказать, таких заклятий опять не существует в природе. Но когда нам мешали такие мелочи? Особенно, если мы пытаемся выжит!

Серый, однако, решил всё-таки вспомнить что-то из азов, поскольку в его заклинаньях я узнал аж целых пять слов! Если вкратце, то он решил повесть на дракона так называемые «оковы мага», но более буквальные. Обычно это цепь рун, которая связывает мага, не даёт им получать магическую энергию и читать заклинания (банальный энергетический кляп, разумеется), но Борода решил выпендриться — нанести эти руны на звенья цепи, которую создавал из воздуха. Мде… Ковка цепей, любой длинны и прочности, минимальная масса — от десяти тонн. Самовывоз из Триединой Империи, спросить долбанутых на голову капитанов.

Мне жилось чуточку проще: я всего лишь управлял энергией.

Как я заметил теперь, довольно резко став продвинутым магом, магическая энергия обитает везде. Разумеется, в нашем мире она тоже есть, но в Триединой её хоть объешься и вся даром. С её помощью я спокойно создал в выбранных участках грунта под драконом воду, размягчив тот глинозём до состояния болота.

Дракон узнал об этом первым, потому что сразу погрузился в трясину на десяток-другой метров. Спасибо, гравитация и чудовищная масса огромных тварей!

Придав направление той же самой энергии, я поднял вслед за ней две волны грязи по бокам чудовища, создав своеобразную клетку. Попутно я не стал стесняться и как следует углубил своё болотце, не забывая и расширять площади. Если дракон утонет весь, то нам это только на руку. А уж если и правда утонет, ооо! Я уже мечтаю, что бы он захлебнулся да поскорее.

Едва в воздухе появились фиксирующие колья магической цепи «оков мага» (а точнее, массивные столбы из антимагического минерала, из которого здесь создавали спутники планете скучающие маги и секрет которого был потерян на множество тысячелетий, ровно до появления Минадаса), я сразу же затянул их в глину и незамедлительно обратил её в камень. Обычный плотный камень пытался сделать, без изысков.

Но опять не угадал.

Прикоснувшись к пропитанной огромным количеством энергии земле (я сам добавлял её из воздуха, ради хоть какого-то уплотнения), антимагический минерал мгновенно разросся на всю площадь, где был повышенный уровень этой самой магической «радиации».

Удачно Серый придумал! Эта гадость и богов сдержит, что уж про обычного дракона. Хотя едва ли эта дурында — обычный.

Но останавливаться на достигнутом всё равно нельзя ни в коем случае, змеюку срочно надо добивать. Как бы мне не хотелось, но это отнюдь не Обычный дракон.

Я хотел обсудить это с Бородой, но решил дождаться тишины — вокруг очень громко грохотали камни, осыпавшиеся, кажется, отовсюду, да и процесс перестройки минерала в антимаг тоже оказался делом крайне шумным.

Не дождался.

Меж мной и Серым ударила мощная золотистая молния, из которой спокойно и вальяжно вышел Минадас. Увидев дела рук наших и дракона во всей красе, зажатого в громадные тиски, маг округлил свои жёлтые очи от вида гиганта и заорал во всю глотку:

– Как?! Вы… Быстро, создавайте как можно больше камней и засыпайте его! А лучше… Давайте втроём поднимем эту гору и на него…

– Минадас, не кипишуй! Просто создадим ещё одну, нам вполне по силам. Та определённо тут неспроста.

Уговаривать и просить дважды никого не пришлось.

Все втроём мы навалились и создали каждый по огромному острому булыжнику, загнав его на приличную высоту. Дальше гравитация сделала всю работу за нас. Камни рухнули на дракона и буквально раскрошили его на части. Несмотря на то, что запасы манны не только в этой области, но и вообще во вселенной уменьшились на порядок, мы всё равно продолжали сыпать на дракона камни, пока окончательно не выбились из сил и не рухнули на задницы. Минадас сдался первым, не объяснив своего поступка, а мы всё рыпались.

Из-под камней полилась самая настоящая лава, сжигающая остатки растительности и плавящая камни, но спецэффекты мы и сами делать умеем, нас таким не напугать. Да и каждому ясно, что это лишь кровь огненного дракона и не более.

К моему удивлению, к каменой феерии присоединился даже маг поддержки Бистрегза, вставив свои пять копеек. Буквально пять копеек, поскольку на большее это не тянет: мы втроём роняем горы и скалы, а четвёртый подкидывает камушки не больше тарелки в диаметре, которыми человека-то не факт что прибить получится, что уж про эту адскую бестию, владыку демонов.

Пытаясь привести дыхание в норму, я с трудом оглядел творение наших рук и вообще горизонт. Поляну перепахали трижды, не меньше, но свежая растительность на ней появится не скоро, как по мне. Над драконом образовалась приличная гора, слабо уступавшая первой, природной. А природной ли? Уж больно похожи они вышли, словно близницы. Странно, как при таком мощном бою мы не разнесли эту пирамиду и горку в пух и прах? Точнее, как дракон этого не сделал? У меня только одна версия, но на кой ляд дракону охранять пирамиду? Мы ведь не в сказке, в конце концов. Мы в дурдоме! А здесь другие законы…

Когда нам наконец надоело глумится над тушкой и мы уверились, что больше ниоткуда не сочится огненная кровь, я поинтересовался у Минадаса, как у самого опытного в этих вопросах:

– Минадас, как ты вовремя подсуетился. Скажи, теперь-то он сдох?

– Увы, но не совсем… Теперь перья пойдут. Сами решайте, кому достанется, но заслужили явно вы.

– Серый?

– Как по мне, то по-братски поделим, если доживём.

– Поддерживаю. Но доживём, у меня идея есть. Минадас, Борода, без обид и по шагу назад, пожалуйста. Здесь я соло попробую. Но если сильно коптить Меня начнут, то вы уж это, прикрывайте, ни в чём себе не отказывайте!

– Как себя прикроем, дорогой, как себя, – пообещал мне админ и отступил. Минадас же молча кивнул, увлечённый прочтением хилок на всех, начав с меня. Это он верно, это я как-то позабыл…

Ждать пришлось довольно долго.

Сперва я просто пялился на каменное изваяние, как дурак растопырив руки. К бою готовился, значит. Но ничего не происходило. То есть вообще ничего не происходило. Только дождик опять накрапывать начал, от чего ещё недавно раскалённая боем земля зашипела. И не только земля! С моего щита вполне можно яичницу зажарить, вообще без проблем.

Морось всё продолжала усиливаться, пока не переросла в полноценный дождь. Тут же на новой горе образовались небольшие лужицы, и вода начала просачиваться под камни, от чего те заходили ходуном. Кровь дракона ещё не успела остыть и мгновенно создавшийся пар начал пробивать себе дорогу наружу. А мы втроём чуть с инфарктом не упали!

И вот, наконец, началось.

Для начала я разобрал едва различимые за шумом дождя звуки. Попискивания, шорохи, какая-то возня. Их громкость всё увеличивалась, пока не показались перья. Они полезли наружу из каждой щели и разлома в камнях. Всё ровно так, как и описывал Дарен: странно, до жути непривычно и даже страшно. На мгновение я опять уверился, что сошёл с ума.

Впрочем, нашлись и отличия от рассказа нашего капитана: тут обнаружились экземпляры и значительно больше медведя. Там, где прохода им не находилось, они быстро его создавали. Ломали камни, просто разносили их в мелкое крошево одним ударом или прогрызали своим пламенем крупные дыры. Подчёркиваю: перья! Ломающие камни перья! К чертям логику, я на метле, угу.

К счастью, я был уже готов.

Набралось этой дряни как грязи, я даже не пытался считать. Вместо этого я перешёл на внутренний, немного зачарованный взор и отыскал их энергослед. Рядом с каждой точкой я выставил границы, а после мгновенно их активировал, вырастив по периметру вокруг точек своеобразные коробки, исписанные умными рунами.

Всего секунда и все перья спеленованы в специальные антиперьевые каменные гробики, идеально подходившее по размеру для своего пера. Сделаны они были на основе древних клеток, придуманных специально для переноски драконьих перьев. Теперь ни одно из них не сможет пробиться наружу или атаковать. Финт сработал! …хоть я и не знал этого заклинания. Ну да ладно. Серёге можно, а я что, рыжий, что ли? Нифига подобного, блондин!

Победа за мной. Теперь же надо с пирамидой разобраться…

Глава 21

Увидев столь быстрый исход боя, друзья оказались несколько шокированы и поначалу хорошенечко так зависли, без дара речи в кармане.

Первым очнулся Борода:

– И что, и всё?! Неспортивно. Я разочарован, коллега, честно.

– А что, ещё отгрести хочешь? Да без проблем! Могу всех разом выпустить и возись с ними один.

– Выпускай! Я всё заметил и повторю без проблем, агась.

– Ишь какой! А как же твоё «неспортивно»? Ладно, хватит лясы точить. Минадас, что дальше? Мы хотим законных наград от дракона за победу над ним!

– Игорь, там не за победу немного, – маг скривился, но быстро сделал вид, что всё в порядке. – Впрочем, не бери в голову. Длинный, выходи уже на связь. Ну не прикидывайся, слышишь ведь!

Последние две фразы маг говорил молча. Ну, то есть он ушёл в радиосвязь и спрашивал на лини «доступ только магам».

И ему ответили.

Более того, не кто-нибудь, а сам дракон!

– Что вам, ироды мелкие?

– Признаешь поражение, или пару пёрышек раздавить для верности?

– С тобой, глазастенький, я говорить не буду. Ты что, тоже нас победить успел? Только с бородатым и наглым, а ты не лезь. Так что вы хотите за мою свободу?

Серёга кинул мне: «Игоряш, ты разбил, ты и выпускай, ты и разбирайся», и был таков.

Спасибо, друг, помог!

Ладно, побороли — потянем и переговоры.

– Честно говоря, ты у меня первый дракон, потому я не особо в курсе, как это происходит. Варианты предложишь, или мне пальцем в небо, угадать пытаться?

– Ну и молодёжь пошла!

– Уж какую завезли, извини. Я с местными порядками плохо знаком — не местные мы, но я стараюсь, честно. Так что?

– Обычно просят помощь в бою, взяв от одного до трёх перьев в помощники. Остальные за это отпустишь, они попробуют выжить.

– Беру четыре, два мне и два Бородатому. На наручи сядешь. Помогать будешь обоим и без халтуры, а мы поможем выжить твоим оставшимся пёрышкам. Годится?

– Мда, всё-таки странная молодёжь. Ничего не знают-не умеют, а запросы бешеные. Может, сразу по десятку на брата, всему вашему воинству?

– Слушай, змейка, ты не наезжай, а то ведь я ловушки могу и захлопнуть, ни одного пера не оставив.

– Да делай ты что хочешь! – С минуту после этой фразы в эфире висела тишина и я уже было собрался воплотить угрозу в реальность, раздавив пёрышко-другое, но дракон нарушил радиомолчание. – Ладно, согласен я. Выбирай перья по размеру и выпускай. Но коль слова не сдержишь!...

– Не имею такой глупой привычки. Предпочитаю наглеть и держать даже бредовые слова, брошенные по случаю. Например, пить бросил, когда Серый на работу устроился. Правда, ненадолго нас хватило, ведь он в нашу фирму… Ладно, не важно. Давай к делу!

Выбранные пёрышки шустро подскочили, аккуратно, словно предварительно спросив разрешения, взобрались по броне и сами обвили собой наручи. Получилось вполне мило: на железных наручах нарисовано крупное костяное перо, направленное своим основанием к локтю носителя, где это самое основание закручено в аккуратный браслетик.

Поскольку сделка честная — остальные клетки я тут же раскрыл.

Перья в атаку не пошли, а быстро попрятались в те норы, из которых повылезали всего несколько минут назад. Со всеми бы так легко! Впрочем, нет, нахрен… Вспомнив первые два раунда боя, я содрогнулся. А шла бы к монахам такая «лёгкость»!

Серому обновка тоже пришлась по вкусу, однако принципа работы мы пока не осознали. Минадас, к великому удивлению, тоже оказался не особо в теме. Равно как и Бистрегз, хоть и ходит с подобными уже почти полгода. Желтоглазый маг, к слову, почти сразу ретировался, сбежав обратно к своему отряду, дескать, те тоже встряли без него, да и график. Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Всё равно про наручи ничего не знает. Ладно, по ходу полёта разберёмся.

– Ну что, в пирамиду? – я подтолкнул Серого к каменным ступеням.

– Давай. Только мне почему-то кажется, что там пусто, агась.

– Серый, не начинай! После такого хранителя там обязано быть что-то крутое, что нам даже столько не утащить! А ты — пусто… Как ты там обычно говоришь? Не каркай, каркуша стоеросовая? Так вот: не каркай.

– Ну… вообще да, но нет. Ну, предчувствие у меня такое, что ли… А так самому не нравится. Ладно, пошли уже. Бистрегз, догоняй живее. А то самое интересное пропустишь, агась.

Сдаётся мне, что всё-таки дракоша пытался эту горку всячески оберегать по ходу боя: и нас от ступеней отгонял, и кусков из скал не выхватывал, и даже случайно или рикошетом не кинул в пирамиду ничем тяжёлым. Хотя тем адским смерчем первые ступеньки он подкоптил, но они всё-таки каменные, им такое не страшно. А камни на вид очень старые, в разы старше Иншадаррских стен, хотя особых повреждений на них и не видно.

Спустя почти сотню ступеней мы оказались у вершины злосчастной пирамиды.

Венчала её небольшая площадка, два на полтора метра, на ней шалаш из двух крупных каменных плит. Над ними гора, под ними проход вглубь. И ничего лишнего! Высота прохода как раз под человеческий рост. Такой громила, как Борода, конечно, с разбегу не пройдёт, пригнуться придётся, а вот я без проблем. Шлемом зацеплюсь, разве что, угол слишком узкий взяли, но не критично. То есть что-то около метр девяносто у самой верхушки.

На левой плите я приметил какие-то угловатые символы, вроде как частокол вертикальных палочек, к которому под сорок пять градусов идут более мелкие полоски, но взгляд не смог точно опознать символы, да и факт их существования. Они словно растворились в побитой плите песчаника (кажется, этот минерал так зовётся), сровнявшись с общим фоном. Не исключено, что и вовсе не было никаких символов, просто воображение разыгралось, или свет так упал.

Шалаш внутри оказался на удивление длинным. Под ними пришлось идти аж метров пять-семь. И всё бы ничего, но после первых двух метров коридор немного изменился. Не то пол начал подниматься, не то крыша опускаться, но я почувствовал себя Алисой, обкушавшейся всякой гадости. А уже темно, не видно ни зги, и потолок старательно на шлем давит, да скрежещет по нему как болгарка на малых оборотах.

Сначала я попытался идти сильно согнувшись, но скоро опять начал цеплять стены. Пришлось встать на четвереньки и ползти.

Спустя ещё немного я не выдержал, и включил «лампочку».

Я, на карачках, стоял посреди приличной такой комнаты.

Позади меня, в таких же позах, озадаченно осматривались Бистрегз и Серёга. А сзади светлый аккуратный проход, всего в пару метров длинной. И всё в нём хорошо, включая потолок как в лучших домах. В такие моменты я хочу убить тех магов, что такие подлянки устраивают!

– Ребят, если кто спросит — этого не было.

Оба моих спутника закивали и сразу сделали вид, что вообще не знают, о чём это я. Молодцы, идём дальше. Хотя…

– Серый, как думаешь, обратно так же ползти придётся?

– Не, нафиг. Портом прыгнем. Я метку внизу пирамиды кинул. Сразу к ней перенесёмся, агась.

– Эту? – Бистрегз без тени сомнения вытащил из кармана небольшой камешек, помеченный парой мелких рун и крупным крестом, протянул его Серому. Зашибись…

Борода с трудом сдержал мат, но пыхтел ради этого громко. Всё же справившись, он процедил сквозь зубы всего одно слово:

– Зачем?

И как только не матом? Зная Серёгу-то — он иначе хотел спросить.

Бистрегз виновато развёл руками и принялся оправдываться:

– Я подумал, что вдруг это что-то нужное, а ты потерял.

– Минаааадаааас, возвращайся! – затянул я и голосом, и телепатией разом. Сам на нервах, потому разделить не получалось. – Прыгни обратно, пожалуйста? Поставь метку и иди к нам, на нас ориентируйся.

– Что там у вас опять? – недовольно отозвался желтоглазый.

– Бистрегз «пометку» от подножья пирамиды уволок, а тут внутри сюрпризов полно. Один раз как-то вывернулись, но больше рисковать не хочется.

– Эх, как дети малые… Метка стандартная? Та, которую Бистрегз уволок.

– Нет, на плюс три.

– Хорошо, идите, а метку оставьте… где-нибудь там, я к ней сразу прыгну.

– Принято. Чего смотришь, Бистрегз? Не сам с собой я, нет, с Минадасом переговорил. Бросай камушек под ноги и пошли дальше, приключения искать, на ж… на душу населения, во!

И мы пошли, а я так даже первым!

Во мне разгорелось дикое любопытство. Что-то подобное было у Серого ещё в первый визит, а я вот проникся духом приключений только сейчас. Ну или просто головой об камни роняли слишком часто. Собственно, одно другому вообще не мешает, скорее даже наоборот. Зря я это, ну да ладно, потом жалеть буду. Когда причин побольше накопится.

Над головой размеренно покачивался светящийся шарик, освещая путь по коридору. По окружению ничего странного: аккуратные, обтёсанные каменные глыбы песчаника, сложенные на манер обычной кирпичной кладки. Только чуточку древнеегипетской, но в остальном в пределах нормы. Собственно, нюанс про сходство с самыми известными пирамидами будет тут «в пределах нормы», чтоб её подняло и опустило.

Спустя три метра такого однообразия глаз снова зацепился за какие-то угловатые руны. В этот раз не пропадают, стоят как пуговицы.

– Серый, смотри. Ты тоже это видишь?

– Оп-па! Скандинавская рунница. А с хрена бы?

– Чего куда? – я его не понял, но знакомых слов было слишком много, что только подогрело интерес.

– Ну, это те руны, которые на самом деле руны, агась. От их имени мы все кракозябры рунами и зовём. Иероглифы — они иные. Да и когда ты всё с меча рунами прозвал, никто не спорил. Вот и я не стал. Просто им до иероглифов… ну, ты понял. А вот Эти руны, это прям руны-руны, понимаешь?

– Слабо, но идею уловил. Ты прочитать можешь, что это за заклинание и куда нас следующий поворот выкинет, или как? А то я перед «потолком» тоже их видел, но они словно растворились в камне.

– Рад бы прочитать. Но я в средних рунах как-то слабенько рублю. Средние — это упрощённая современная версия, агась. А тут древние... Да они ещё и зеркальные, судя по виду.

– То есть? Ты давай проще, а?

– Блин, Игоряш, не тупи. Ну шифрованный вариант какой-то. Вроде вижу знакомые буквы, но они часть справа налево, другая слева направо, вот тут вообще куска не хватает, а тут ахинея какая-то. Рыбу заворачивали, агась. Не читаемо, короче.

– Понял… значит, проверяем по себе.

– Погоди, повыше светани чутка.

Я чуть приблизил шар света к стене, которую мы разглядывали и его лучи выхватили самую крупную руну, как заглавие над остальными. Слева длинная, сплошная линяя и к ней приделаны две галочки, указывающих на… ну как бы центр руны. Как «М» которую снизу отзеркалили, а после отрубили одну треть с правой стороны. Не силён я в этих рунах, не могу точнее описать. Пока не силён — домой приедем и надо будет поправить.

Борода чуть наклонил голову на бок, разглядывая угловатые символы и задумчиво прошептал: «Кладезь памяти», да так тихо, что я едва расслышал. Надо уточнить!

– Чего ты там бубнишь в прозвище? Нормально говори!

– Эта руна старшего фу′тарка, зовётся перто. Вроде бы, агась. Переводится как «кладезь памяти», «тайна», «чаша», «склад». Иногда «памятное», «спрятанное», или «скала». По другим источникам имеет отношение к воспоминаниям, памяти, знаниям и прочему. Короче, хрен пойми, версий много.

Я пригляделся повнимательнее и добавил свои пять копеек в его рассуждения:

– Всё-таки «Кладезь памяти». Сам посмотри!

Я провёл пальцем по огромной руне. Пыль осыпалась, и рисунок в этом месте стал более явным и отчётливым. Огромная руна была выведена в камне сотней других, мелких рун, в том числе и сходных с ней самой. Натуральный склад рун, не иначе. Наверняка автор задумал к этому бурелому из веточек и палочек какой-то смысл (книг без смысла не бывает, даже если в ней только буквы, азбука тому доказательство), но уловить его нам пока не удалось.

Даже в памяти Минадаса не было ничего вразумительного, и будь он тут — только руками бы развёл. Дескать, это письмена древнейшей эры, ещё до какого-то там исхода, потому о них ничего не известно. Он уже сталкивался с подобными, и обломал на этом зубы. Стало быть, сегодня мы с Серёгой о их письменности знаем больше, чем они сами.

Ладно, оставим это всё на совести автора рунической книги и пойдём дальше.

Ещё метров пять однообразных коридоров, и мы оказались в комнатке. Небольшой, не больше тридцати квадратных метров площадью. Стены всё так же каменные, без изысков и даже без рун. В потолке комнатки нашлась пара световых окошек, через них пробиваются аккуратные лучи (преимущественно, справа, от солнца, что не может не радовать мой больной в этом мире рассудок — могли и с запада поутру светить), потому я погасил своё заклинание. Зачем «лампочку» зазря жечь?

В лучиках изящно плавали пылинки и это прибавляло картине ещё большее ощущение древности всего окружения, как на старом дедушкином чердаке. Все лучи из потолка сходились на одной точке, выхватывая ровный круг в пару метров в диаметре, сходясь на одном.

На большом деревянном троне.

На секунду пространство вокруг нас озарила вспышка жёлтого света от молнии и рядом с нами появился Минадас.

Едва появившись, он начал читать разные заклинания, проверяя окружавшее нас пространство на магические ловушки и прочее. Никаких охранных заклинаний, помимо небольшой иллюзии, с которой мы уже столкнулись на входе, он не обнаружил, зато ему высветилось приветствие. Перед ним загорелись ярко-жёлтые письмена на древнем руническом наречии, которые маг поспешил зачитать вслух:

– Вы стоите у трона Вотандина. Поверните вспять, если не готовы познать мудрость бытия.

– Вотандин? – Переспросил я. – А кто это? Вроде знакомое имя.

– Я натыкался на это имя в библиотеке Совета. По преданиям, это великий маг древности, инициатор Великого Исхода Народов.

– Что ещё за исход? – Буркнул Борода, стягивая с головы шлем, чтобы почесать макушку. Заодно патлы решил пересобрать.

– Великий Исход был вынужденной мерой. Наш мир в те времена был перенаселён, и земли всем не хватало. Многие голодали, другие дрались за последнюю корку. И тогда сильнейший из магов уединился в горах вместе со своими сыновьями, и начал искать решение. И нашёл. Они создали заклинания и порталы, открывшие путь во множество других миров, включая и ваш, срединный. Из него они направили целые народы и расы на свои, отдельные миры.

Борода закончил собирать волосы в хвост и, неожиданно для меня, уточнил:

– Девять?

– Возможно. Прости, Сергей, это древняя легенда, и у меня нет точного ответа. Однако, судя по нынешнему положению вещей в Триединой, могу тебе сказать точно: это не более, чем интересная сказка.

– А это тогда что? – Борода развёл руками, указывая на окружавшую нас комнату и громадный трон в её центре.

– Трон какого-то мага-шутника, знавшего легенду и решившего позабавиться. Главное, не садитесь на него. На нём странные, незнакомые мне чары, это может быть опасно.

А по мне трон как трон… Без скелетов, зомби и прочей разлагающейся радости. Простой деревянный стул с огромным сиденьем, на котором поместится вся наша компашка, и не менее огромной спинкой.

Я пригляделся. Вся спинка была исписана по периметру «скандинавскими» рунами (предположительно скандинавскими, но что это меняет?), а в центре висела неизвестная мудрёная фигура, украшенная драгоценными камнями. Нет, полудрагоценными скорее, самоцветами. Но всё равно красиво, этого не отнять.

В центре разместили бело-голубой скруглённый камень, с коричневыми вкраплениями, своеобразный мини-глобус, а вокруг него ещё восемь штук, самых разномастных, соединённых меж собой паутиной из лучей. За счёт этого получился мудрёный восьмиугольник, но объёмный. Где-то я такое уже слышал, кажется…

Конструкция у рисунка вообще выходила довольно сложная. От одного камня минимум к четырём путь проложен. Нет, вру, к пяти от каждого. А вот чтоб от верхнего камня к нижнему перейти — это уже через центр и в два прыжка. Чего это я про них как про телепорты начал? Странно…

Не суть, важно другое: внешний вид.

Каждый камешек отполирован и вырезан полусферой, чуть выпирающей и блестящей своими округлыми боками в лучах света. Каждый из своего минерала — один красный, другой зелёный, третий золотой. Наверняка, маги много за них заплаа… тят…

А в голове уже штиль… И словно тянет… куда-то…