BTS. Эхо будущего

Глава 1

Большое семейство Брайтон было в сборе в своей просторной гостиной. Отец обвёл серьёзным взглядом всех присутствующих, остановив его на супруге в знак решимости и безысходности одновременно. Час настал.

- Дорогие мои! - начал свою речь мистер Брайтон. - У меня для вас очень важное, требующее внимания и сосредоточенности сообщение!

Старшая дочь, Джейн, закатив глаза, глубоко вздохнула, надула свои прекрасные губки и покорно сложила руки на коленях. "Значит, это надолго! У меня дел невпроворот! А папа затеял какую-то очередную лекцию! Снова будет говорить о важности продолжении рода и бла-бла-бла..."

Средняя дочь, Дженнифер, отложила в сторону книгу, сняла очки и посмотрела на родителей. Она совсем не представляла, что такого важного решил им сообщить сегодня отец, но чем быстрее он начнёт, тем быстрее соответственно закончит, и тем скорее она вновь погрузится в сюжет увлекательного романа, который читает с прошлого вечера. Почти всю ночь она боролась со сном, чтобы побольше успеть. И теперь оставалось самое интересное, ради чего затевалось всё повествование, поэтому в данный миг девушка молилась о терпении, потом - о долготерпении, а ещё - о здравомыслии!

Младшая Кэтрин прервала своё рукоделие и во все глаза смотрела на маму, пытаясь понять по её немного испуганному виду, что же могло произойти за это утро, что потребовался полный сбор. Отец, как ей казалось, выглядел бледнее обычного, хоть и держался бравым молодцом(каким был всегда), но было заметно, что его очень сильно гнетёт то, что он намеревается сейчас выложить во всеуслышание.

В углу тихонько спала няня с дремлющей кошкой на руках, мерно покачиваясь в кресле-качалке, что само по себе убаюкивало и создавало атмосферу неспешности и умиротворённости.

- Кхм-кхм! - прокашлялся мистер Брайтон.

Он привлёк внимание всех и был готов огласить неизбежное.

- Вчера мы с вами переступили порог 28-летия нашей дорогой Джейн. И вот сегодня - тот день, когда я обязан озвучить завещание. - мужчина сделал паузу.

Как раз для того, чтобы слушающие могли настроиться и отбросить свои неверные домыслы касательно темы предстоящей беседы.

- Папа! Ты болен? К чему такая спешка? Что происходит? - звучали девичьи вопросы.

- Это не моё завещание! - продолжил мистер Брайтон. - Это вашего деда!

Наступила тишина. Огонь в камине уютно потрескивал, дополняя лёгкий скрип деревянного кресла, а в закрытое окно глухо завывал ветер, робко постукивая ветками кустов, растущих вдоль дома.

- Оно касается всех нас? Или только твоих детей? - вдруг спросила Дженнифер.

- Ты права, детка! - согласился отец. - Оно для вас, девочки!

- Как такое может быть? - недоумевала старшая сестра. - Он-твой отец, а завещание не касается тебя!

Своего деда по папиной линии девицы Брайтон совсем не помнили. Хоть старшая и говорила, что иногда всплывает образ улыбчивого седовласого старичка с хитрым прищуром добрых глаз. Но был ли это их дед, Джейн сомневалась.

- Давайте дослушаем до конца! - вмешалась младшая. - Так быстрее узнаем, в чём суть.

Мать с благодарностью ласково улыбнулась Кэтрин и крепче сжала ладонь супруга.

- Я вас очень прошу: отнеситесь с пониманием и серьёзностью к тому, что услышите. - ещё раз просит отец. - Так вот! Много лет назад, когда мой отец был молодым, у него был друг из другой страны. Каким образом они познакомились и что их объединяло, никто так и не узнал. Но когда дела отца шли в гору, он всегда упоминал своего друга. Я лично ни разу не видел этого загадочного господина Кима, только много раз слышал о нём, и, надо сказать, исключительно хорошее. А на момент моего разумного восприятия действительности этот мужчина уже уехал на родину. Однако отец рассказывал, что Ким был с ним рядом, когда я родился, и вот тогда-то они составили завещание, заключили сделку и скрепили заверениями верной и преданной дружбы.

Дженнифер слушала родителя, раскрыв рот от восхищения! Чем не сюжет для захватывающего приключенческого романа? Если бы не одно НО! Одно дело - читать, другое - быть персонажем. И никто не гарантирует обязательный хэппи-энд!

- Не нравится мне слово "сделка"... - тихо проговорила Джейн. - "Завещание" звучит многообещающе. А сделка - значит жертвы.

- Не торопи папу, сестра! - просит младшая Брайтон, не менее удивлённая услышанным.

- Дело всё в том, что в последнее время, как вы знаете, мои дела на фабрике идут не очень хорошо, как раньше. - вдруг свернул вбок рассказчик. - Если так будет и дальше, то нам грозит разорение. Других доходов у нашей семьи нет, значит отказаться от условий завещания наша семья не может себе позволить.

Сёстры переглянулись. Что такого в этом странном вековом завещании, что в принципе возникает мысль отказа от него? Кто же добровольно откажется от законного наследования имущества? Что-то было не сказано, многое было не понятно. Женщины ждали продолжения истории, а внешние звуки казалось стихли, чтобы не перебивать и не создавать помехи для рассказа.

- Если коротко, то до конца следующего года наша семья и семья Ким должны породниться. - почти на одном дыхании проговорил мистер Брайтон.

- Всё-таки замужество!.. - вырвалось у Джейн.

- Как всё закручивается! - почти с восторгом произнесла Дженнифер.

- Ма-ам! Ну, как так?! - взмолилась Кэтрин.

Семья во все периоды их жизни всячески поддерживала увлечения, пристрастия и желания девочек, чем бы они ни занимались. Росли они умненькими, не капризными, весьма послушными, но свободолюбивыми. А тут? Иди и выполняй чужую волю? Тем более связать себя браком по принуждению, отдавая себя в жертву ради семейного благополучия?! Бред! А что взамен? Это ведь сделка!

- А если не коротко? - прозвучал голос Джейн. - Лучше знать все детали, даже мелкие.

Она испугалась больше всех, ведь была старшей. А значит, начнётся всё с неё. Или вообще, именно она - "жертвенный ягнёнок". Ведь к её 28 летию привязано оглашение страшного завещания.

- Мы должны покинуть этот дом и переехать в другое место. Этот факт запустит систему поступления денежных средств для поддержания семейного бизнеса. - отец стирал платком пол со лба. - Где-то рядом будет находиться семейство Ким. Дальше вы слышали.

- Я всё же не понимаю: зачем так заморачиваться? - спрашивает Кэтрин. - Папа, твой отец тебя вообще любил? Может мы его как-то обидели? Хотя я родилась уже после его кончины...

- А мне интересно: кто будет связывать родством оба наших семейства? - с вызовом смотрит на всех Джейн.

- Отец, а чем занимался дедушка? Как он нажил свои богатства? Может, там какое-то проклятие висит над завещанием? Если ему не повиноваться, то что-то произойдёт с нашими семьями? - расфантазировалась средняя сестра.

- И почему это касается только твоих детей, папа? - не унимается старшая. - Тебе он не ставил странные условия! Ты жил в своё удовольствие!

Родители ласково посмотрели друг на друга. От этой сцены, полной нежности и тепла во взаимности мужчины и женщины, у дочерей вмиг смягчились сердца и губы тронули улыбки. Крепкая и преданная любовь их мамы и папы не вызывала ни у кого ни малейшего сомнения! Сквозь радости и невзгоды они проносили свои чувства, не растрачивая и не теряя ни крупинки. Девушки наблюдали и учились, делали собственные выводы и были уверены: их собственные отношения непременно должны быть только такими!

Но теперь всё летело с обрыва реальности. От неизвестности потряхивало. От несправедливости бросало в дрожь. От безысходности - в ужас.

- Мы с вашей мамой тоже выполняли некоторые условия завещания-сделки в своё время! - вдруг выдал мистер Брайтон, приобнимая жену. - Это было предыдущим условием. Но сейчас - не об этом. Я ничего не знаю о семье Ким. Чем занимается их глава и сколько у него детей.

- Если там один сын, значит кто-то из нас должен выйти за него замуж и дело в шляпе? - ёрничает Джейн. - А если сын не совершеннолетний? Всё равно? Лишь бы выполнить условия сделки? И что получат оба семейства? Деньги? Но ради чего? Просто породниться? Не понимаю!

Отец с сочувствием смотрит на своих девочек. Ему жаль видеть их растерянность и подавленность от новостей. Но он твёрдо уверен, что потом, через некоторое время, всем станет гораздо понятнее: вся эта сделка имеет свой сокровенный смысл. И обязательно на пользу пойдёт переезд в неизвестное место, и в итоге всё сложится максимально успешно и счастливо. Прямо как у них с супругой. У них тоже была своя история. И в ней тоже было место страху и гневу. Теперь они вспоминали прошлое с яркой улыбкой и нежными объятиями. Поэтому и в этот раз нужно довериться и идти вперёд, выполняя условия странной на первый взгляд сделки.

- Джейн, милая, не нужно заранее настраиваться на негатив. Мы не знаем ещё всех нюансов. - мама пыталась успокоить свою старшую дочь. - Нужно распорядиться, чтобы начали собирать вещи. Много брать не будем, только необходимое на первое время. Потом сможем купить на месте.

- Наше с мамой счастье устроило именно такое же условие завещания! Поэтому я верю, что так будет и в отношении вас, мои девочки! Ваш дедушка многое хранил в секрете, многое не смог рассказать, скончавшись слишком рано, но я ему доверяю! - спокойно говорит отец семейства. - И дело не только в финансовом благополучии. Там связано и с нашими потомками. Говорится, что они будут великими людьми, оказывающими положительное влияние на миллионы людей во всём мире! Ощутите всю грандиозность! Именно мы являемся частью цепочки событий, которые приведут к лучшему будущему!

- И почему я и какой-то там неизвестный Ким должны становиться мужем и женой? - размышляла вслух Джейн. - Ради какого-то там золотого потомка? Правнука или праправнука? Почему мы, папа? Почему я?

- Ты уже решила, что в жертву принесут тебя? - тихо спрашивала Кэтрин. - Как самую старшую?

Дженнифер поджала губы и рассматривала потолок гостиной, не желая поддерживать возникшую идею. Для неё вообще тема замужества была интересна только на бумаге, из букв и редких картинок. А в жизни всё было гораздо прозаичней. Мужчины в её окружении не дотягивали до остроумных красавцев, блистающих не только своими великолепными внешними данными, но и интеллектом. А в книгах таковых было много. Поэтому средняя девица Брайтон с удовольствием ныряла в литературное море, где обитали настоящие мужчины и достойные для неё партии. Разочарование присутствовало, конечно! Ведь замуж ей придётся выходить на яву, а не в романе(а жаль). Но девушке казалось, что сама она пока что не готова к романтическим отношениям с представителями противоположного пола для создания семьи. Вот подрастёт немного, в уме что-то сдвинется и придёт желание. Так успокаивала и обманывала себя 25-летняя Дженнифер. Поэтому новость об обязательном (принудительном) замужестве она не отнесла к себе. Иногда очень хорошо быть второй сестрой, помимо всех остальных моментов, когда в середине быть жутко, словно меж двух огней.

- Насколько мне известно... - послышался голос из угла комнаты. - В завещании говорится, что ваши семьи не просто должны породниться, а трижды сплести свои корни и трижды образовать совместные ростки.

Женщина говорила негромко, но каждое её слово звучало чётко. Последние произнесённые слова повторялись и повторялись в головах собравшихся в гостиной, как бы записываясь на подкорку, чтобы в дальнейшем ничего не забыть, не перепутать и не выискивать заветные слова в письменном варианте векового соглашения.

Всё внимание теперь было обращено на няню, которая уже некоторое время не спала, и сейчас была одним из участников разговора о дальнейшей судьбе семейства Брайтон.

- Няня, что тебе известно? - Джейн подошла к женщине. - Ты знаешь этого господина Кима?

Пожалуй, каждый стал задаваться примерно одними и теми же вопросами: сколько лет этой женщине? Почему она так много знает? А единственный мужчина в комнате ещё и пытался вспомнить, как выглядела женщина, когда была няней для него самого? И он мог поклясться, что точно так же, как и теперь. И почему раньше он не замечал?

- Няня Мэйбл, расскажи нам всё, что знаешь об этом! - просил мистер Брайтон.

Женщина неспешно разглаживала видимые только ей складки на одежде, собираясь с мыслями.

- Много лет назад, когда ещё и в помине вас не было, мистер Брайтон, я впервые услышала эту историю. Скорее - часть её. Что-то и для меня остаётся тайной, которую уже никто не в силах разгадать. Хотя скоро в вашей жизни появится второй участник - семейство Ким, возможно они прольют свет на всю эту затею. Так вот, о чём это я?! Эти двое, старый Брайтон и тот Ким, познакомились при странных обстоятельствах, путешествуя по миру. Кажется, они спасли жизнь необычному старику, который решил их отблагодарить за доброту и милосердие таким способом. Вот, что старик тогда сказал:

"Вы станете почвой, корнями и стеблями, на которых расцветут прекрасные цветы. Ваши сыновья позаботятся о плодородной почве, орошая и удобряя её самым ценным, что есть в жизни. Из семян проклюнутся корни, по три с каждой стороны. Берегите их от гнили и пересыхания. И когда придёт нужное время, корни сплетутся попарно и дадут три мощных стебля. Укрепляйте и защищайте их от ветра и мороза. Ведь на вершине каждого из них появится драгоценный фиолетовый цветок красоты диковинной. Цветок сей бесценный, и многие получат от него спасение и исцеление. А за то, что не побоялись и дали миру свет и надежду, будут ваши жизни во все дни благополучны и одарены обильными дарами. В ваших руках - не только ваши жизни, но и судьбы миллионов страждущих".

Потом они подписали какие-то бумаги, и старик вскоре исчез и больше они его не встречали. Вернувшись домой после долгих странствий, ваш отец узнал, что скоро его жена родит малыша. Это было первым чудом, ведь ваши родители уже не чаяли стать таковыми. Тот иностранец, Ким, приезжал к вам в дом много раз. Добрый, высокий и красивый мужчина. Они с вашим отцом много говорили наедине, смеялись и щедро поддерживали друг друга. Остальное вы всё верно сказали, кроме одного момента: все три девицы должны выйти замуж за сыновей Кима. Только тогда эта часть условия будет выполнена.

Няня закончила говорить и ласково смотрела на тех, с кем провела последние свои 65-70 лет. Ай, да какая разница, сколько! Главное - какие это были годы! В комнате слышались громкие вздохи.

- Так, я не поняла один момент. - произнесла Джейн.

- Всего один? - удивляется Дженнифер.

- Я вообще отказываюсь это всё понимать! - грустно говорит Кэтрин. - Я слишком юна, чтобы выходить замуж!

- Папа! - задавала свой вопрос старшая дочь. - Почему же тогда твои дела на фабрике идут плохо? Если обещалось финансовое благополучие?

Мистер Брайтон повернулся и вскользь посмотрел на супругу, поджав губы.

- Это - моя вина, дочка! Я некоторое время назад запаниковал, понимая, что приближается день, когда я вам всё должен рассказать и поставить перед фактом безоговорочного изменения жизни и брака с неизвестными людьми. Это ведь для моего отца господин Ким был близким и дорогим, а мне отдавать своих любимых девочек чужеземцам стало невыносимо жаль. И я засомневался. Я почти решил нарушить условия. Тогда и начались проблемы на производстве. Они сыпались одна за другой, не давая мне покоя. Потом мы с вашей мамой долго разговаривали, обсуждали, вспоминали и пришли к единственно правильному решению, которое сегодня огласили.

Вопросы всё равно продолжали возникать и их озвучивали, выслушивая ответы. Но легче не становилось. Позже девицы Брайтон поспешно складывали свои самые необходимые вещи, злясь на то, что не смогут забрать всего, к чему привыкли; из чего, казалось, и состоит их повседневная жизнь. Но ведь она-то и меняется, а значит, всё станет по-другому. Не известно, как. Но их родители уверены, что будет всё хорошо. Семейство Брайтон ждёт новый дом и новое окружение. А со старыми они даже не успеют попрощаться как следует. Их завтра уже не будет похоже на сегодня.

Глава 2

После долгой и утомительной поездки молодые барышни Брайтон не чувствовали ни рук, ни ног. Они мельком окинули взглядом немаленькое поместье и заспешили внутрь. Надо отдать должное, здесь было роскошно и уютно. Старшие как-то по-особенному улыбались друг другу, а их дочери желали обрести уже свою личную комнату и хорошенько отдохнуть, чтобы потом со всей тщательностью оценить новые владения семейства.

Все приехавшие как-то быстро и равномерно рассредоточились по особняку, интуитивно находя нужные двери. Каждая из девушек не стала утруждать себя и кого-то ещё в выборе более подходящей для неё спальни, заходя в первую попавшуюся свободную на пути следования.

Одна часть огромного дома, больше похожего на зáмок, хранила тишину. Тогда как вторая - кипела во всю, занимаясь всевозможными приготовлениями. Кипятилась вода, готовился ужин - первый семейный ужин здесь. Прислуга смахивала редкую пыль, зажигались свечи, из шкафов доставали посуду, удивляясь тому, что многие моменты словно уверяли: жилище с нетерпением ожидало своих хозяев!

Джейн решила дать не только телу, но и своей нервной системе отдых, поэтому упала на кровать и крепко уснула. Это потом она придёт в изумление, ведь спать в новом месте не так-то просто! Однако девушка настолько сильно выбилась из сил, разговаривая с собой в собственной голове, что отложила все размышления и негодования в сторону, отдав себя полностью во власть сна.

Дженнифер немного походила по своей комнате, потрогала практически всё, до чего смогла достать руками. Отметила отнюдь не без удовольствия, что ей подходит эта комната. Она поняла, что будет лучше - принимать новые условия жизни с благодарностью, нежели гневаться на неизбежное. Хотя мысли о замужестве средняя мисс Брайтон отгоняла от себя подальше. Возможно, об этом она подумает потом, когда придёт подходящее время. Решив немного полистать новый роман, девица улеглась в тёплую постель и вскоре задремала, приятно расслабляясь.

А вот Кэтрин долго лежать не смогла, что-то постоянно отвлекало её и не позволяло полностью отрешиться от мыслей. В комнате она уже всё пересмотрела-перепроверила, что где лежит, свои вещи разложит потом вместе с горничной. Девушка не захотела более оставаться в замкнутом пространстве спальни и вышла осмотреться.

Кэтрин была приятно очарована интерьером и убранством их нового дома. Ей всё очень нравилось! Она с облегчением вздохнула, отмечая, что в таком месте будет немного проще принимать свою судьбу.

Прислуга, завидев барышню, поинтересовались, нужно ли той что-нибудь: вода, перекус или ещё что. Но девица только позвала свою горничную, с любезностью заверяя работников, чтобы они не беспокоились и занимались своими делами.

- Мне нужна твоя одежда, Мэри. - говорит Кэтрин. - Что-нибудь попроще. И обувь.

- Мисс, вам бы волосы поправить! Совсем сбились на бок. - причитает молоденькая девушка.

- Не надо, Мэри! - отмахнулась Кэтрин. - Давай потом! Я хочу немного погулять вокруг, подышать здешним воздухом.

- Пойдёмте переоденемся, и я готова идти с вами. - с улыбкой продолжает горничная.

- Нет-нет! Я далеко не пойду! Так, возле дома поброжу, осмотрюсь здесь. Не хочу идти в своём платье, чтобы оно не мешало и не путалось под ногами. Если я испорчу твоё, обещаю купить тебе целых два! Нет, три новых! У нас теперь с достатком проблем не будет.

Последняя фраза Кэтрин прозвучала грустно, хоть барышня и была этому факту рада.

Надев простое платье поверх штанов и нижней рубашки, мисс Брайтон завязала тонкий поясок и взяла в руки свою сумочку. Та резко контрастировала с нынешним нарядом барышни, будучи ярко-красного цвета в виде сердца. Эту сумочку Кэтрин сшила сама, а внутри всегда лежал платок, как необходимая вещь при многих ситуациях. Девушка пристроила её к поясу и, довольная результатом, вышла из особняка на улицу.

Уходящее лето баловало тёплыми сухими деньками, а ночи постепенно становились прохладнее, заставляя людей кутаться в уютные мягкие пледы и наслаждаться неспешным чаепитием по вечерам. Камины отапливали домá настолько равномерно, чтобы каменные стены не теряли нужную температуру и не впускали холод внутрь.

Обойдя всё поместье кругом и проверив каждый уголок, Кэтрин захотела взглянуть издалека, чтобы ещё раз понять масштабы их новых владений. Только подъезжая к дому, девушка, как и все, конечно, могла это лицезреть. Но теперь, когда первое впечатление о внутреннем убранстве составлено, ей не терпелось ощутить поистине удивительную атмосферу, глядя на зáмок совсем другими глазами.

Она отходила всё дальше и дальше, с восторгом любуясь видами. Аккуратно стриженная лужайка заканчивалась и начиналась лесополоса, богатая как хвойными деревьями, так и лиственными. Росло много всяких кустов, а лесные цветы так и манили девушку собрать их в букетик или сплести веночек на голову. Посидев немного на мягкой травке, передохнýв и почувствовав новый прилив сил, Кэтрин отряхнулась и посмотрела вглубь леса, делая робкие шаги. Там было не страшно. Солнечный свет проникал сквозь стволы и делал пространство шире и прозрачнее. Со всех сторон щебетали птицы, некоторые переговаривались между собой, давая каждой высказаться, выставляя напоказ свои умения и красоту голоса. Все старались впечатлить новую гостью и создать для неё привлекательную атмосферу. А барышня с большим интересом рассматривала большие и резные листья неведомых ей растений, отвлекалась на ярких бабочек и жуков, пролетающих мимо неё и приветственно издающих свои звуки. В кустах неподалёку что-то зашуршало. "Надеюсь, медведи или кабаны здесь не водятся!" - невовремя подумала девица. Но не успев испугаться, она заметила длинные заячьи уши, а в следующую секунду этот лесной обитатель уже улепётывал от неё со всех лап, демонстрируя пушистый хвостик.

Кэтрин заливисто засмеялась, отгоняя остатки скованности и смятения. Дальше она шла увереннее, чувствовала себя замечательно, хоть и ощущалась усталость. Однако девушка решила ещё немного побродить и поворачивать назад, ведь зашла она уже на приличное расстояние от входа в лес. Её внимание привлекали яркие ягоды на кустах, белые и коричневые грибы в траве и листьях. Некоторые и вовсе не прятались, горделиво выставляя свои шляпки и красуясь среди других растений, колышущихся от тёплого ветерка. Зоркие глаза Кэтрин приметили большущую шляпку под веточками чуть поодаль. Она практически вприпрыжку приблизилась к нему и со словами "вот ты где!" присела и стала удалять грибную маскировку. Срывать его она и не планировала, пусть лесные обитатели наслаждаются сами! А вот и фиолетовые ягоды на кусте с яркими сочными листьями! Таких девушка не видела воочию, поэтому они безумно её манили. Она подложила свою ладошку под гроздь ягод и рассматривала, как солнечные лучи, что пробивались сквозь деревья, играют на пурпурной плоти.

- Я бы не советовал их есть! - вдруг сбоку прозвучал мужской голос. - Они ядовитые.

Кэтрин оторопела. Её сердечко застучало часто-часто, сбивая дыхание, а ноги сделались вмиг ватными. Она медленно повернула голову в сторону говорившего, пытаясь совладать с внутренним оцепенением.

- Ты кто? - наконец выговорила она. - Почему гуляешь в чужих владениях?

Когда вопрос был задан, барышня Брайтон выдохнула и стала рассматривать незнакомца. Молодой парень лежал под соседним кустом и явно отдыхал, пока его уединение не нарушила Кэтрин. Он был в простой одежде, местами сильно потёртой и испачканной в пыли.

- Ты же из дома Брайтонов? - снова спрашивает он, смело глядя на девушку.

- Да, я живу в том доме. - она указала рукой направление. - А ты?

- Значит, приехали... А я из соседнего поместья. Кстати, лесная зона у нас - общая. Можно гулять вплоть до домов и никто не скажет ничего против. Здорово придумано, правда?

- Наверное. - несмело ответила Кэтрин. - Я пока не могу судить об этом. Мы только недавно приехали.

Незнакомец не стесняясь осматривал девицу, отчего у той загорались румянцем щёки. А наглого парня, казалось, это ещё больше забавляло. В тёмно-карих глазах плясали хитрые огоньки, а губы скрывали довольную улыбку, изредка отпуская на волю уголки.

"Он наверняка из прислуги, весь его вид говорит об этом. Вот и ведёт себя развязно и неучтиво. И пускай! Я сама выгляжу совсем не как барышня, поэтому прощу ему сегодня его дерзость" - думала Кэтрин.

- А соседнее - это поместье господина Кима? - задаёт она нужный вопрос.

- Так точно! - бодро отвечает парень.

- А что ты здесь... - не успела спросить девушка.

Издалека раздался ещё один чужой мужской голос:

-ТэТэ, ты где? Это уже не смешно! - говоривший приближался.

Внезапно незнакомец подорвался и схватил Кэтрин за руку, потом увлёк за раскидистый куст, прячась от того, кто приближался.

Они оба тяжело дышали, но старались не быть шумными. Несколько секунд спустя барышня опомнилась и не могла понять, зачем она должна сейчас сидеть в кустах с незнакомым мужчиной, да к тому же - держась за руки! Девица вмиг освободилась от чужой ладони, хмуря носик. Это движение вызвало улыбку парня и пристальный взгляд смельчака.

За деревьями впереди показался молодой мужчина, явно старше тех, кто от него прятался. По его внешнему облику было понятно, что он - один из молодых господ.

"Это - один из Кимов! Интересно какой?" - вдруг пронеслось в голове Кэтрин.

- Дик! Пан! Вот вы где! - радовался молодой господин.

К нему из кустов выбежали небольшие пушистые щенки и продолжали скакать вокруг, пока он трепал их и ласкал.

- А я их искал полдня. - прошипел парень рядом.

- Это - господин Ким? - барышня решила не упускать шанс.

Незнакомец развернулся лицом к близко стоящей Кэтрин и с довольной ухмылкой гордо ответил:

- Да! Красивый! Правда?! У них все молодые господа - красавцы нереальные!

Девушка прыснула в кулачок. А парень снова посмотрел на господина Кима.

Тот пытался взять обоих щенков на руки, чтобы они снова не разбежались в разные стороны и не пришлось их вновь искать по лесу до темноты.

А Кэтрин, улучив момент, аккуратно и почти бесшумно попятилась назад, потом повернулась резко всем корпусом и припустилась бежать. Девушка вложила все оставшиеся силы, чтобы как можно дальше находиться от этого места. Приближение к дому, казалось совсем лишало девушку энергии, но она не могла себе позволить подобную ошибку. Останавливаться нельзя! Ведь того, что она попала в нелепую ситуацию, было более, чем достаточно для одного дня. Она знала, что бежать за ней никто не будет. Но хотелось как можно скорее очутиться в своей комнате и забыть о происшествии. Ну, может быть не совсем забыть, а просто вернуть уже себе чувство безопасности!

Её внезапное отсутствие оказалось совсем не внезапным. Парень почувствовал движение с её стороны почти что сразу. Просто он не стал препятствовать, дав испуганной девчонке уйти. На её месте он обнаружил красный предмет, который оказался девичьей сумочкой. Парень покрутил её в руках, покачал головой и положил потеряшку за пазуху. А потом вышел из-за кустов и направился вслед за молодым господином, что уже скрылся за деревьями.

- Ты где был? Ты прятался, ТэТэ? - раздался голос, как только входная дверь закрылась, впуская молодого мужчину.

- Я весь день искал этих двух непоседливых шалунов! - игриво ответил тот, подхватывая одного из них.

Он играл со щенком, корча рожицы и издавая разные нечленораздельные звуки.

Старший брат с умилением смотрел на младшего и не мог не улыбнуться.

- А что за вид у тебя? - запричитал Сокджин. - Ну-ка брысь мыться! Пока мама не увидела!

Семейство Ким постепенно собиралось в гостиной, подходило время выпить чаю и поделиться мыслями за прошедший день. Ким Тэхён, младший из трёх братьев, привёл себя в порядок, надел то, что полагалось носить молодым людям его положения, и вышел к остальным.

- Семья, спешу вам сообщить, что Брайтоны сегодня прибыли в свою резиденцию. Так что скоро мы сможем с ними увидеться. - говорит Тэхён.

- Откуда тебе известно, сынок - спрашивает его мать.

- Ну, я сегодня гулял по лесу... - не хотел врать младший сын. - и видел людей из того дома, они подтвердили.

Отец потирал руки и обводил глазами сыновей.

- Мне, кажется, нужно пригласить их в гости!

- Может дадим им немного времени, чтобы обжились, осмотрелись. - высказывал своё мнение средний сын. - Вспомните нас, когда мы только сюда приехали! Всё казалось чужим и раздражающим. А если бы нас сразу пригласили в гости, да ещё по такому недвусмысленному поводу...что бы мы подумали? Как бы себя чувствовали?

- Да, сын, ты прав! Спасибо, что рассуждаешь здраво в такой ситуации. - кивал ему отец. - Но письмо я им пошлю обязательно! Мы все в одинаковом положении, поэтому я открыто поприветствую семью Брайтонов от всех нас. И предложу назначить встречу, когда они будут готовы к этому.

- Да, так будет лучше, отец! - согласился Сокджин.

- Дорогой, мы сегодня получили приглашение из поместья Томпсонов. Они устраивают званый вечер в будущий четверг. - произнесла госпожа Ким.

- Не получится ли так, что и Брайтоны будут туда приглашены? - подал голос Тэхён. - К тому времени все уже будут знать об их приезде.

- Ничего страшного! - оживился отец семейства. - Нас представят друг другу на этом приёме, а при встрече у нас дома сможем открыто обсудить общие дела.

При упоминании "общих дел" настроение многих в гостиной подпортилось. Стали слышны громкие вздохи, покашливания и щёлканья пальцами.

- Мы с вами это уже обсуждали и пришли к единому мнению. - строго, но с любовью в голосе произнёс господин Ким. - Так что не начинайте снова!

- Это всё понятно! - отважился младший. - Но, отец, в одно мгновение нельзя этот факт принять и сердцем, и умом. Моё сердце до сих пор протестует! Я работаю над этим, но процесс небыстрый и нелёгкий.

Братья его мысленно поддерживали и согласно кивали головами. Через некоторое время гостиная опустела.

Позже, когда после долгого дня Тэхён лежал в своей постели и был готов ко сну, в его голове внезапно возник образ лесной девчонки с прелестным вздёрнутым носиком и детской улыбкой. Когда девушка была уверена, что её никто не видит, то улыбалась и радовалась окружающей природе, как ребёнок. От души и искренне. Лицо её в эти моменты сияло неподдельным восторгом и счастьем. Тэхён тогда залюбовался чужими эмоциями и не мог отвести глаз, а тем более произнести хоть слово. И только страх за благополучие и даже жизнь глупышки, беззаботно трогающей ядовитые ягоды, поведясь на их блестящее великолепие, заставили парня выдать себя так быстро. Её острый взгляд из-под пушистых и длинных ресниц проникал глубже, чем ему хотелось. Тэхён подумал, что если молодые барышни хоть вполовину такие же симпатичные и милые, как эта их служанка, то наверное он мог бы с чуть большим энтузиазмом рассматривать свой будущий брак. Ведь ему всего лишь 25 лет, у него вся молодость - впереди! А тут - брак! Да ещё по расчёту! А это означало, что со свободой можно попрощаться. Следовать чужим правилам - самое ненавистное для молодого человека. Он должен сам быть себе хозяином. Но это право ускользало из-под носа. По крайней мере, оставалось полтора года до истечения срока, чтобы жить так, как хотелось ему - Ким Тэхёну. С этими мыслями парень запустил руки под подушку и широко улыбался, глядя в потолок. Однако пальцы быстро нащупали что-то мягкое и вытащили на свет. Красное сердечко с платком внутри. "Вот и моё сердце плачет. - подумал младший Ким. - И ему требуется утешительный платок. А ещё - утешительные объятия". Молодому господину вспомнилась хрупкая девичья ладошка в его собственной. Ощущения были приятными, но вот вспоминать их и думать о той девчонке вообще, было глупой затеей. Он - почти что женатый человек!

"Но это ведь ничего не значит, когда что-то или кто-то тебе кажется милым?! Это, как нежно обнимать любимую няню или тискать щенка-любимчика! Чувства схожие! Я же не собираюсь влюбляться в ту забавную девчонку!" - тихо нашёптывал разум Тэхёна, отключаясь на ночной отдых.

Глава 3

- Дорогие мои! - громко звучал голос мистера Брайтона. - Вот и наш первый выход в свет! Мы приглашены в поместье Томпсонов. Мы будем официально представлены обществу.

- А Кимы там тоже будут? Они уже здесь или не приехали? - спрашивала Джейн.

- Они приехали раньше нас, так что, думаю, мы с ними там и познакомимся. - отвечает Кэтрин.

- Да, вчера на кухне я тоже слышала об этом. - спокойно произнесла Дженнифер.

- Опять кошек проведывала? Как там твоя Софи? Окотилась? Сколько у неё? - оживилась младшая сестра.

- Трое! - с улыбкой отвечает средняя. - Такие хорошенькие!

- У тебя все хорошенькие! - смеётся старшая. - Позови меня с собой, когда пойдёшь снова!

Родители ласково смотрели на своих дочерей, которые с детства любили и заботились о любой живой душе, которая им встречалась. Поэтому не видели ничего необычного, что тема кошкиного потомства заслонила сейчас даже неминуемую встречу, задвигая за спину, чтобы подумать о ней потом.

Отец семейства однако умолчал о письме, которое он получил от господина Кима. Да там и ничего не было такого написано, просто официальное приветствие и надежда на дальнейшее успешное взаимодействие. Ну, или на дружбу, если получится. Это было бы самым лучшим вариантом. Однако никто не мог знать, как всё обернётся для обоих семейств. К тому же, в их случае - встретятся разные культуры, разные традиции и манеры.

Неминуемо приближался день встречи и знакомства двух кланов. Безусловно, молодые барышни и их родители имели желание познакомиться со здешним обществом, узнать, какие люди их окружают и чем живёт эта часть мира. Однако, чего греха таить, главной интригой дня станут три сына господина Кима, которые в последствии станут мужьями для трёх дочерей Брайтон.

- Я вообще не хочу переживать о наряде. - нервно выдаёт Дженнифер. - Все платья у нас красивые, а женихи - готовые. Кого и зачем впечатлять?

На самом деле девушка так и думала, только это не уменьшало внутреннего волнения, отчего дрожали руки. Подобным образом себя ощущали и её сёстры. Пусть они и не решались об этом говорить. Просто делали то, что от них требовала ситуация.

Но когда барышни были готовы, они весело крутились возле зеркал, находя себя прехорошенькими. И уже могли со смехом заявлять, что этим Кимам повезло иметь таких прелестных будущих жён.

- Интересно, а мы с вами не станем соперничать из-за мужчин? - вдруг вслух подумала старшая Джейн.

- Может нас распределят по возрастам: старший Ким - старшая Брайтон и так далее? - немного с грустью предполагает младшая Кэтрин. - И от нас ничего уже не зависит, вплоть до возможных предпочтений.

- Да уж, а так хочется романтики! - мечтательно протянула средняя Дженнифер.

Девушки расхохотались, собравшись в кружок и держа друг дружку за руки.

- Девочки, милые! Давайте просто будем теми, кто мы есть на самом деле. И получим удовольствие от вечера. А то, что от нас уже не зависит, пусть не тревожит и не ворует у нас радость! - с нежностью в голосе произнесла Джейн.

Они прибыли в поместье Томпсонов в указанный час, будучи пунктуальными и организованными людьми. Принимали их с радушием и искренним интересом. Ведь такое большое семейство, где есть три взрослые барышни, да ещё весьма симпатичные и воспитанные. Их подводили знакомиться то к одним, то к другим, кто уже присутствовал в зале. Некоторые танцевали, более взрослое поколение сидело за столиками и потягивало напитки, с восхищением наблюдая цветущую молодёжь.

Молодые люди оценивающе оглядывали девиц Брайтон, кто-то осмелился пригласить на танец Джейн. Кэтрин держалась ближе к окну, поглядывая на яркие вечерние огни возле парадного входа. Но сестёр объединяло одно — все жутко волновались. А вот Дженнифер нигде не было видно.

Объявили семейство Ким. Барышни в зале встрепенулись, стали поправлять свои платья и волосы, а молодые господа грустно ухмылялись, понимая реакцию дам.

Они вошли все вместе. Сыновья шли за спинами родителей, но не отставали и смотрели во все глаза, выискивая новые лица среди присутствующих. Очередь дошла и до Брайтонов. Когда их представляли друг другу, спокойными оставались лишь родители с обеих сторон. Хотя молодые господа Ким всё же казались безмятежнее барышень напротив. По крайней мере им удавалось хорошо скрывать своё душевное возбуждение.

Джейн почти стоически выдержала острый взгляд старшего Кима, сразу же охарактеризовав мужчину как "холодный цветок". Он показался ей слегка надменным и отстранённым, пусть и необычайно красивым. Внешность чужеземцев сильно отличалась от здешней, более привычной. Но от этого становилось лишь интересней.

"Куда же запропастилась Дженнифер? Прячется где-то...отсиживается с испугу, бедняжка!" - думала старшая.

Средний сын так же был хорош собой. Высокий и статный, элегантный и серьёзный, вплоть до того момента, пока не улыбнулся, радуясь знакомству. На его щеках образовались милые ямочки, а весь образ мужчины смягчился и засиял. Это не могло ускользнуть от сестёр, и они мысленно ахнули от увиденного.

Когда очередь дошла до младших представителей обоих семейств, Кэтрин не знала, куда деть руки и как вообще проскочить этот момент. А всё потому, что она узнала в Ким Тэхёне того самого парнишку из леса. Значит, они оба тогда лукавили. Но всё равно теперь было неловко раскрывать своё истинное лицо. И всё же девушка была рада вновь видеть этого человека. А вот сам Тэхён чуть не подпрыгнул на месте, когда понял эту "подмену" и, не сводил своих сверкающих глаз с юной барышни. Не зря, значит, он прихватил с собой красную сумочку. Поприветствовав младшего Кима, Кэтрин опустила глаза и тоже задалась вопросом, где же её сестра. Она решила пойти на поиски, тем самым немного выдохнуть от неожиданных открытий и стряхнуть скованность.

Девица сразу вспомнила слова, сказанные тогда в лесу о том, что все три молодых Кима - красавцы. Теперь-то она могла с уверенностью заключить, что парень не соврал. Необычная внешность не только не отталкивала Кэтрин, а наоборот, привлекала и завораживала.

А тем временем Дженнифер находилась в одной из комнат поместья Томпсонов, где она нашла то, что её всегда успокаивало. Книги. Она набрела на библиотеку случайно. Дверь была приоткрыта, вот девушка туда и юркнула. Подальше от всей той суеты и лести, что царила в зале с гостями. Она не планировала долго здесь прятаться, нет! Средняя Брайтон понимала, что таким образом огорчит родителей и выставит себя и сестёр в дурном свете. Но теперь, когда она зачиталась первой попавшейся под руку книгой, осознала ошибку и была готова её исправлять. Немного огорчившись тем, что не сможет узнать продолжения, девица схлопнула страницы и вздохнула. Она поднялась с лесенки, что заботливо здесь стояла, и шагнула на ступеньку, дабы поставить томик на место.

- Осторожней! - вдруг послышалось за спиной. - Я помогу!

Но к тому моменту, как к ней подошёл молодой человек, Дженнифер уже успела просунуть в пустую щель книгу. И, развернувшись, смотрела на того, кто вызвался ей помочь.

Ким Намджун слегка улыбнулся и сжал губы, явно огорчившись, что не успел. Однако мужчина протянул руку, чтобы девушка безопасно спустилась.

- Что вы тут делаете? - спросил он. - Почему не танцуете со всеми?

- Но вы тоже здесь! Почему? - ответила вопросом на вопрос Дженнифер. - Не любите такие приёмы? Или плохо танцуете?

Намджун снова усмехнулся. А девушка засмотрелась на его лицо, с интересом отмечая, как оно меняется от улыбки.

- Но вас там наверняка ищут! - предполагает мужчина.

Мисс Брайтон вздохнула и прислонилась спиной к книжной полке.

- Я не хочу участвовать во всём этом безобразии. Пусть они там сами выбирают. А мне на кого укажут, за того и выйду. - тихо говорила она.

И пусть её слова были еле слышны, Намджун их разобрал, потому что подошёл ближе. Теперь он не сомневался, кто перед ним.

- Мы ведь не знакомы. Простите, это моя оплошность. Разрешите представиться... - не успел произнести старший Ким, как услышал скрип открывающейся двери.

Он замолчал на полуслове и приложил палец к губам, показывая девице жестами, что они здесь теперь не одни.

Намджун встал позади неё, и оба выглядывали из-за полок, пытаясь увидеть, кто вошёл.

- Давай поговорим! Здесь, кажется, никого! - раздался баритон Тэхёна.

Брат его сразу же узнал, но ждал, кто же ответит младшему. С кем тот намеренно уединился?

- О чём нам разговаривать, господин Ким Тэхён? - ответил ему дрожащий голосок Кэтрин. - Рада познакомиться и всё такое.

- Я тоже рад, мисс Кэтрин Брайтон. - парировал мужчина. - Почему тогда не сказала?

- А ты? Ты же тоже промолчал? - с вызовом отвечала она. - Я не соврала, просто не стала уточнять.

Они пристально смотрели друг на друга, не зная, что и как сказать. Как донести до другого, что на душе, когда и сам не понимаешь? Но собственные эмоции душат и заставляют злиться на всех и на себя, в том числе.

- Ты обронила сумочку. - он протягивает её вещь. - Вот, я принёс сегодня в надежде вернуть владелице.

- Спасибо! А кому ты хотел её отдать? Думал пойти к моей прислуге? - не понимала девушка. - Что за вздор! Я возвращаюсь в зал! Пойду танцевать! Твой брат, Сокджин, просил меня быть его партнёршей. И вблизи старший господин Ким гораздо красивее, чем я его видела издалека!

С этими словами Кэтрин вышла за дверь, хлопнув ею, насколько хватило сил. И тут же пожалела об этом. Никто не виноват, что она не смогла сдержаться, тем более - чужая дверь. Тэхён запрокинул вверх голову, закрыв глаза. Он тоже сейчас пытался усмирить свои эмоции и вернуть привычное спокойствие, которое видно всем, независимо от того, что там внутри бушует. Постояв минуту, мужчина покинул библиотеку.

Двое, что стали невольными свидетелями приватного разговора, чувствовали себя неловко и стыдливо поглядывали друг на друга.

- Ты ведь тоже - Ким? - вдруг спрашивает Дженнифер.

- Ким Намджун к вашим услугам! - произносит он. - Мы теперь на "ты"?

- Ты тоже средний ребёнок, как и я? Правильно? Я - Дженнифер Брайтон. Будем знакомы.

Девушка немного поклонилась, ведь приличиями совсем пренебрегать не стоит, воспитание им давали не зря.

- Прости, но там, кажется, уже всё решили. - с грустью говорит она. - Хотя есть ещё моя старшая сестра, Джейн. Если поторопишься, сможешь оценить её красоту и ум. Или её тоже уже выбрал твой старший брат?..

- Почему извиняешься? - недоумевает мужчина.

- Ну, ты здесь потерял столько времени. - искренне объясняла Дженнифер. - И со мной тут не так весело, как видишь. Вон какую сцену разыграли наши младшие!

Она попыталась посмеяться, но получилось только улыбнуться.

- Я не пожалел ни одной секунды, находясь здесь! - серьёзно уверял Намджун. - Мне было не скучно! Но эти двое, кажется, не поладили.

- Не-ет! Разве ты не заметил, как они смотрели друг на друга? Такие страсти кипели, что аж молнии из глаз летели! Когда только успели?

- Ты им завидуешь? - внезапно спрашивает мужчина, глядя на неё.

- Нисколечко! - быстро отвечает мисс Брайтон.

"Конечно завидую! - призналась себе Дженнифер. - Как в романе! Любовь с первого взгляда!"

- Поведай мне о вашей стране! - просит барышня. - Хоть немного.

- Ты не хочешь выходить ко всем остальным?

- Пока нет! Там слишком много глаз! - вздыхает она.

Ким Намджун рассказывал о заморской стране - своей родине, а средняя Брайтон отчётливо слышала безудержный бой своего трепыхающегося сердечка. Ей приятно и волнительно находиться рядом с этим мужчиной. Он элегантен и скромен, учтив и так хорош собой, что аж дыхание останавливается. И говорит он очень красиво, предложения строит продуманно и произносит мягко, словно увлекает в своё повествование. Однако Дженнифер даже не стыдно, что ничего практически не слышит из-за собственных мыслей. О таком девушка могла только читать. А теперь испытывает сама. Может, от любого заграничного мужчины такая реакция? И каждый умеет выпускать свои чары на девиц, чтобы околдовать? Если так, то у молодого Кима сейчас прекрасно это получалось. Дженнифер Брайтон хоть и держалась ровно и сдержанно, внутри плавилась и таяла от голоса, улыбки и взгляда своего собеседника. Какие-то факты всё же пробивались сквозь пелену девичьих грёз. Это давало ей возможность улыбаться или удивлённо охать в нужном месте.

А в соседнем зале продолжался званый вечер, с танцами и неспешным общением его гостей. И тем, кто прятался среди книг, пришлось-таки влиться в царящую за дверью атмосферу. Незаметно не получилось, и Дженнифер уже ловила строгие взгляды обоих родителей. Поэтому ей не пришло на ум ничего лучшего, чем пригласить Намджуна танцевать. Тот был рад и вновь ярко улыбался и светил своими очаровательными ямочками на щеках.

Ким Тэхён подошёл ближе к Кэтрин и дождался, когда она на него обратит внимание.

- Потанцуй со мной, пожалуйста! - приглашает её мужчина.

И, не дожидаясь ответа, увлекает девушку под звуки играющей музыки.

- Кэтрин, прости меня, я был груб... - с раскаянием в голосе произносит он. - Не знаю, почему себя так вёл.

- Да и я - хороша. - вдруг отвечает она.

К удивлению Кима барышня Брайтон не стала кокетничать или дуть свои прелестные губки, выказывая своё недовольство. Девушка была искренне огорчена и не желала, чтобы разногласия между ними росли и множились.

- Просто я ощущаю себя как-то нехорошо. Словно я сама навязываюсь тебе. Я не в восторге от всей нашей ситуации. И если бы не было никакой сделки, как сложились бы наши отношения с тобой? Тебе кто угодно может понравиться, как и мне, впрочем... - она старалась честно высказаться о том, что чувствует.

- Я очень рад, что так сложилось! - отвечал молодой Ким. - Я вспоминал о тебе потом не раз. Ты - очень милая! Если я тебе не противен, можем считать себя парой?!

Щёки Кэтрин вмиг покраснели, она опустила глаза, боясь глянуть на партнёра. А мужчина смотрел на смущённую барышню и чувствовал, что ни за что не отпустит эту смелую девчонку и приложит все силы, чтобы она его полюбила.

- Или ты бы выбрала кого-то из братьев? - озорничал Тэхён, кивком указывая в сторону других Кимов.

Кэтрин повелась на его уловку и посмотрела сначала на Намджуна, что танцевал с её сестрой. "Нет" - ответила душа. Потом глаза отыскали старшего Сокджина, который увлечённо беседовал с мужчинами у стола. "Не то" - прозвенело в голове. Тогда она вернулась к своему собеседнику и заглянула в улыбающиеся тёмные очи напротив. "ОН!" - защемило сердечко.

Старшая сестра то и дело бросала взгляды на своих девочек и с улыбкой отмечала, что они, кажется, неплохо поладили с Кимами. А вот её вынужденный избранник как-то не торопился идти на контакт с ней, предпочитая мужское общество. Мужчина подходил то к одному главе семейства, то к другому. Вёл недолгую беседу, которая его, по всей видимости, не удовлетворяла, так как весь его вид кричал о недовольстве. И Сокджин даже не пытался этого скрывать. Но всё же ему пришлось отвлечься от сего занятия и обратить свой взор на старшую барышню Брайтон. Он обещал ей танец.

- Вы, кажется, решаете какие-то важные дела, господин Ким?! - начала разговор Джейн. - На подобных встречах отдыхают и расслабляются обычно. А ваши сдвинутые брови говорят об обратном.

- Господин Ким - это мой отец. Меня можете звать Сокджин. - учтиво произнёс мужчина.

- Как скáжете! - отреагировала девушка, не давая ответного разрешения.

- А вы, смотрю, тоже практически не танцуете, всё больше разглядываете гостей. - теперь он пристально смотрит на партнёршу.

- Мне нравится наблюдать за людьми, за их поведением, когда им кажется, будто никто их не видит в данный момент. - она выдерживает взгляд красивых тёмных глаз. - Иногда можно составить впечатление о человеке, лишь понаблюдав со стороны.

- Не стоит торопиться с выводами! - не соглашается Сокджин. - Первое впечатление бывает обманчивым и может привести к ошибке.

- Возможно! Однако я мало когда ошибаюсь в этом!

- И что вы думаете обо мне, мисс Джейн Брайтон? - вдруг спрашивает молодой Ким.

Глава 4

Барышня осознанно приняла вызов и пристально посмотрела на Сокджина. - Вы сдержанный, довольно закрытый человек, отсюда и холодность. Вы уверены в своей привлекательности и знаете, как этим пользоваться себе в угоду. - Значит, вы тоже считаете меня красивым?! - его губы тронула улыбка, пожалуй, первая за вечер. - А что скажете обо мне? - игнорировала его провокацию Джейн. - Вы - не самая красивая девушка из всех, что я видел за свою жизнь. Однако вы довольно хороши собой, вы умная и проницательная. И всё же прислушайтесь к моему совету: не стоит делать преждевременных выводов. Можно и дров наломать.

"Холодный нарцисс!" - пульсировало негодование в её голове. Музыка вскоре закончилась, обрывая неловкое молчание пары. Молодой Ким галантно поклонился, благодаря Джейн за танец, а потом удалился, гордо подняв голову. А к девушке подошла мама, беря старшую дочь под локоток. - Дорогая моя, я хорошо тебя знаю. Что стряслось? - Всё замечательно! - почти спокойно ответила ей Джейн. - Просто немного устала и хочется пить. Её последние слова были услышаны Намджуном, который вместе с Дженнифер подошли с другой стороны. Средний Ким тут же отлучился и вернулся спустя минуту с двумя бокалами прохладительных напитков для обеих барышень. - Весьма любезно с вашей стороны, господин Ким! - улыбалась миссис Брайтон, отпивая свой ликёр. - Рад быть полезным, мадам! - поклонился Намджун и поспешил оставить женщин одних. - Давай рассказывай: что не так? - Дженнифер с тревогой смотрела на старшую сестру. - Вы своими взглядами заморозили половину зала. - Нет, милая! Тебе показалось! Всё просто отлично! - лукавила Джейн. - Господин Ким Сокджин озабочен некоторыми делами, поэтому ему не до развлечений. Мы мило побеседовали пока танцевали. - Но разве сегодня он пришёл сюда не для того, чтобы познакомиться с тобой? - искренне удивлялась сестра. - Может, ты его оттолкнула невзначай? - Девочки, давайте отложим эти разговоры на потом. - вмешалась их мать. - Ваш отец разговаривал с мистером Кимом, и мы приглашены к ним на обед через два дня. А сегодня отдыхайте! Вы и братья Ким - тема номер один для обсуждений и восторгов! - Ещё бы! - нервно выдохнула средняя Брайтон. - Все только на нас и глазеют! Бр-р! - Родная, не обращай внимания! - утешала её Джейн. - Скоро всё закончится, и до нас никому не будет дела. Ты не видела сестру? Дженнифер покрутила головой в поисках младшенькой, но они не увенчались успехом, к сожалению. - Вот, кто привлекает к себе повышенное внимание, так эти двое! Постоянно где-то прячутся! - волновалась старшая барышня. Она немного поболтала в кругу новых знакомых, периодически сканируя зорким взглядом оживлённый зал. Потом, когда сестра вновь довольно упорхнула танцевать со средним Кимом, а сама она любезно отказала одному из кавалеров, с кем уже довелось сегодня перекинуться пáрой слов, Джейн направилась на открытую веранду. Девушка начала задыхаться от духоты и надеялась немного подышать вечерним воздухом, чтобы прийти в себя. Очень богатый на эмоции получался сегодняшний вечер, есть, о чём поразмышлять. Но чем больше барышня приближалась, тем отчётливее становились мужские голоса тех, кто уже занял это место. Джейн хотела развернуться и уйти, раз уж не вышло у неё задуманное, но, услышав знакомый тембр, да ещё в практически умоляющем тоне, девица замерла и прислушалась. Это был Сокджин, она не сомневалась. Он что-то говорил, о чём-то просил. Ему отвечали несколько мужчин по очереди. Но смысл слов было не расслышать, только обрывки фраз. Старшая Брайтон недовольно сморщила носик и сделала ещё шажок к веранде. Вдруг откуда-то из-за угла внезапно послышались чьи-то близкие шаги. Джейн не успела ничего предпринять, чтобы не быть пойманной в неловком положении. И всё же она смело повернула голову и... увидела свою младшую сестру с Ким Тэхёном. Оба мило улыбались и о чём-то увлечённо беседовали, что не сразу её заметили. - Кэтрин! - с облегчением выдохнула барышня. - Наконец-то я тебя нашла!

Молодой Ким отвесил изящный поклон, немного отодвинувшись от своей спутницы, уступая это право старшей сестре. - Джейн, дорогая, зачем ты меня искала? - щебетала счастливая младшенькая. - Мы с Тэхёном осматривали дом и разговаривали. Тем временем из недр веранды показался Сокджин. Он удивлённо посмотрел на барышень Брайтон, потом - на брата, слегка двинув бровью, словно спрашивая: "Что здесь происходит?". На что младший Ким так же незаметно подал ему знак, что всё нормально, ни о чём не стóит беспокоиться. Джейн перехватила взгляд старшего Кима и отметила не только то, что мужчина озабочен, но и что он практически выбился из сил и нуждался в отдыхе. "Что же его так тревожит? И не даёт даже сегодня расслабиться и просто насладиться весельем?! Ведь остальные выглядят вполне спокойно!" - думала девушка. Тэхён откланялся и подошёл к брату, а сёстры Брайтон поспешили вернуться в зал. - Милая, судя по твоему сияющему виду, могу заключить, что с Тэхёном вы нашли общий язык? - тихо интересовалась старшая, склонившись к Кэтрин. - Да! - голос девушки подрагивал от волнения. - Он очень интересный собеседник! Воспитанный и весёлый! Джейн, а как ты? Я не видела, чтобы вы с Сокджином даже просто постояли в сторонке от других! - Может, это потому, что сама была увлечена и мало появлялась в зале? - улыбалась старшая девица. Вечер плавно перетёк в ночь, накрыв окрестности тёмным звёздным покрывалом. Семейства по одному покидали поместье гостеприимных Томпсонов, выражая благодарность хозяевам и надеясь на скорую встречу. Брайтоны и Кимы неспешно прощались друг с другом. Родители с обеих сторон не без удовлетворения отмечали повышенную положительную эмоциональность средней и младшей пары их детей. А старшие вели себя немного непонятно для стороннего наблюдателя, но не для родных, кто хорошо знал склонности и характеры этих двоих. Взгляд Сокджина уже не кололся льдом, как вначале казалось Джейн. Тёмно-карие глаза с лёгкой усталостью, и совсем без злости или осуждения смотрели на неё, прощаясь до следующей встречи, где не будет посторонних лиц и ушей. Где им можно будет спокойно остаться наедине и поговорить. А брови старшей девицы, немного сдвинутые друг к дружке, говорили о том, что она переживает. И в голове перебирает уйму мыслей, чтобы понять и помочь, ну или минимум посочувствовать. Барышни сослались на утомлённость и поднялись к себе, оставив родителей в гостиной. Мистер и миссис Брайтон пили чай в мягких креслах и делились своими наблюдениями и мыслями по поводу детей. Едва Джейн приготовилась лечь в постель и поразмышлять, не торопясь и не отвлекаясь, как к ней постучали. Хотя дожидаться ответа никто не собирался, дверь распахнулась, впуская вглубь спальни двух сестёр. - Джейн, ты не против немного поболтать перед сном? - негромко спрашивала Дженнифер. Вид у обеих пришедших девиц был таким, словно они задумали что-то не совсем законное и весьма опасное. Глаза блестели от воодушевления, а щёки, розовые от румянца, выдавали их душевное ликование. Старшая махнула им рукой, приглашая скорее зайти. - Ну, давайте! Только по очереди! Не обе сразу! - улыбалась Джейн. - Начнём с тебя, дорогая Кэтрин! Как получилось, что вы уже знали друг друга? Сёстры поначалу удивились проницательности старшей, но потом вспомнили, кто перед ними и на что она способна. Младшая Брайтон поведала свою историю знакомства с Ким Тэхёном. И сделала она это очень эмоционально. Потом добавила свои результаты наблюдения за парнем и собственные ощущения. Девушка не скупилась на эпитеты и старалась говорить честно, ничего не умалчивая. Кэтрин сама была поражена, насколько очарована младшим Кимом и какой эффект он на неё произвёл. - Мне он тоже показался довольно лёгким в общении, - высказала своё мнение Джейн. - Вы подходите друг другу, милая! Я очень рада за тебя! Ну а ты, дорогая?! Дженнифер сцепила пальцы рук, резко выдохнула и начала своё повествование. Сёстры удивлялись и смеялись по ходу её рассказа, а Кэтрин немного смутилась, услышав, что их с Тэхёном подслушивали. Хорошо, что ничего такого они не успели наговорить тогда! - Намджун очень любит читать, много знает и так интересно об этом ведает! - с умилением делилась средняя сестра. - Его голос околдовывает и заставляет покрываться мурашками! И эти очаровательные ямочки на щеках! На эмоциях Дженнифер спрятала счастливую улыбку, прикрыв лицо ладонями. - Милая моя, да вы созданы друг для друга! - радостно произнесла Джейн. - Оба заядлые книголюбы! А вы заметили, как хорошо они говорят на неродном языке? Это достойно похвалы! - А ещё Намджун рассказывал о том, что у них в народе специфическая кухня, которая подойдёт не каждому. Она очень острая, много разных овощей и корешков всяких. Есть, конечно, и мясо: свинина, птица. Некоторые даже собак едят... - Да уж! Не каждый рискнёт есть как они! - задумчиво протянула старшая девица. - Надеюсь, нас там не будут кормить придорожной травой под соусом?! - хихикнула Кэтрин. - Ну а ты, Джейн, что скажешь про Сокджина? Теперь наступало время старшей барышни, как бы ей не хотелось этого. - Все братья одарены прекрасной внешностью, это бесспорно! - начала Джейн. - Будучи старшим, Ким Сокджин несёт в семье определённый груз ответственности. - Да ну тебя! - отмахнулась Дженнифер. - Ты нам говоришь очевидные факты! А ты про свои ощущения и чувства скажи! - Я мало с ним общалась. - сдалась старшая. - Мелькнула мысль, что ему неловко находиться в многолюдном обществе. Он то и дело решал какие-то дела, вместо приятного времяпровождения. Сначала он мне показался самодовольным и надменным, но потом в его глазах я увидела искренний интерес и доброту, но никак не разочарование. Но, может, мне так только показалось?! Может, я очень этого хотела?! И всё же его умные, выразительные и глубокие глаза, словно магнит, притягивали и заставляли сердце трепетать. Джейн закончила говорить и тяжело вздохнула. Она не озвучила лишь одну мысль: сама она могла просто не понравиться Сокджину. Отсюда его безразличие и отстранённость. - Ты права, сестрица! - внезапно произнесла Дженнифер. - Равнодушия с его стороны не было! Я несколько раз ловила его заинтересованность во взгляде на тебя, когда ты не видела. Он пристально за тобой наблюдал. Но стоило тебе повернуть свою голову в сторону старшего брата, как тот поспешно делал вид, что занят в диалоге с кем-то или рассматривал убранство зала. - Правда? - повеселела Джейн. - Ты же не придумываешь, чтобы меня утешить? У вас ведь сложились тёплые и дружеские отношения с братьями. - Но ты же с ним не дружить будешь! - вставила своё мнение Кэтрин. - Может он потерял самоконтроль от твоей красоты?! Или, наоборот, удвоил его, чтобы не произвести неправильного впечатления. Уверена, что при следующей встрече ты всё сама поймёшь. Главное, что твоё сердце откликнулось на него! - Всё прошло не так уж плохо! - воспряла духом старшая Брайтон. - Я бы сказала, что хорошо! И даже очень! - поддакнула средняя. - Я чувствую приятное волнение! - улыбалась младшая сестра. ...А в соседнем поместье сейчас говорили о барышнях Брайтон. Причём тоже разделившись на две разновозрастные группы: родители и дети. -ТэТэ, мне показалось или так оно и есть: ты с мисс Кэтрин уже встречался? - начал Намджун. - Но когда ты успел? И главное, где? Младший Ким не переставал сверкать улыбающимися глазами и сам уже ждал момента поделиться с братьями своей историей. По мере повествования парень чувствовал необычные вибрации внутри, постоянно присутствовало ощущения полёта, отчего сердце выпрыгивало из груди. - Она ведь тебе понравилась?! - практически утверждает средний Ким. - Она забавная! - мечтательно протягивает Тэхён. - Жена - не щенок, чтобы быть забавной! - приземляет его Сокджин. - Эй, мы ещё не муж и жена! Зачем ты всё портишь? Я просто формирую мнение о человеке, с кем мне уготовано судьбой прожить оставшуюся жизнь! - начинал злиться младший брат. - Ладно-ладно, прости, я перегнул. - поторопился его успокоить старший. - Вы вместе хорошо смотрелись! Я искренен! - Хорошо, ну а ты что можешь сказать о Джейн Брайтон? - парировал Тэхён. - Ты своё мнение о ней составил? Ты вообще с ней общался хоть? - Да, брат, ты со старшей барышней очень мало времени контактировал! - удивлялся своим наблюдениям Намджун. - Ты намерено избегал её общества? - Ничего я не избегал! - защищался Сокджин. - А вот вы двое постоянно пропадали из поля видимости, вечно я вас терял из виду! Старший Ким паниковал сейчас, ведь он совсем не знал, что и как сказать братьям о своём впечатлении от знакомства с Брайтонами и конкретно с Джейн. Поэтому оттягивал неминуемый момент, словесно нападая. Но и побольше выудить подробностей ему тоже хотелось. Намджуну ничего не оставалось, как начать свой рассказ о первой встрече с Дженнифер, своих эмоциях, восхищениях и разочарованиях. - Мы ведь с вами тогда обсуждали завещание-сделку и вместе пытались понять, как смиренно принять условия, лишающие нас права выбора и загоняя в определённые рамки. Но сегодня я понял одну вещь! - он внимательно обвёл глазами братьев. - Мы всегда смотрели на эту ситуацию только с нашей стороны. Но девицы Брайтон тоже не в восторге от подобного принуждения! Мы должны быть бережными к чужим чувствам! Тэхён кивал головой, соглашаясь с братом. Такие же мысли приходили и ему на ум, он пересмотрел своё отношение и стало легче.

А Намджун продолжал: - Вспомните, что мы говорили тогда, чего только не придумывали по поводу этого семейства. А на деле: они также в растерянности и смятении. Дав своё согласие, барышни автоматически не влюбятся, как и мы. И тут хотелось бы, чтобы будущий супруг хотя бы не отталкивал, не был противен. Не говоря уже о симпатии и влюблённости! Мы, конечно, дурачились и снимали таким способом стресс. Однако реальность другая. И мне она по душе! - Кто тебе по душе? Дженнифер? - игриво улыбался ТэТэ. - И она тоже! - честно ответил брат. - Всё ты правильно сказал, Намджун! - серьёзно произнёс Сокджин. - Спасибо, что озвучил, и хорошо, что вы все это понимаете. Я был введён в замешательство, увидев и понаблюдав какое-то время за сёстрами Брайтон! Ни тени чрезмерного кокетства и желания выставить себя в наилучшем свете перед нами! Понятно, что всё уже и так решено, но ведь знакомство могло произойти весьма неприятно и навязчиво. Но нет! Мне тоже в какой-то момент стало стыдно за мысли, которые возникли в моём воображении когда-то под действием собственной злости и отчаяния. - Но ты так и не ответил: как ты находишь Джейн? - Тэхён пристально смотрел на брата из-под чёлки. Сокджин немного помолчал, подбирая нужные слова, чтобы озвучить самую суть. Про свои эмоции, чувства и мысли по этому поводу он не будет спешить кричать. Ему нужно время наедине с самим собой, чтобы разобраться, что же сегодня произошло и как быть дальше. - Джейн Брайтон мне интересна. - на выдохе произнёс мужчина. - Но все эти балы́ и светские приёмы со множеством посторонних лично мне не помогают узнать человека поближе, рассмотреть в нём личность. Хотя кое-что я для себя отметил. - Брат, ну то, что ты об этом сказал больше одного предложения, говорит о многом! - улыбался Намджун. - Мы-то тебя хорошо знаем! Через два дня у тебя, как и у всех нас, будет возможность быть ближе к девушкам. Его слова вызвали мечтательные улыбки и желание поторопить тот день.

Глава 5

После ухода сестёр Джейн долго ворочалась с боку на бок и не могла понять, что её так тревожит и никак не даёт уснуть. Девица ощущала дикую усталость во всём теле, глаза слипались. Однако упрямый мозг пытался сложить в единую картинку что-то с чем-то, но у него не выходило. Не доставало совсем чуть-чуть. Неуловимая деталь словно играла с разумом, появляясь миражом, а потом предательски ускользая. От этих игрищ сердце девушки сильнее разгоняло кровь по сосудам. В какой-то момент обессиленный организм сказал-таки "стоп" мыслительному процессу Джейн! Мозг переключил свою работу и ослабил функции обработки информации, давая возможность нервной системе восстановиться и перезагрузиться. Девушка всё больше расслаблялась, а сознание расфокусировалось. Наконец-то она смогла провалиться в долгожданный сон.

Новых впечатлений было настолько много, и они интриговали, волновали и пьянили, что не могло не отразиться на молодых барышнях даже во время отдыха.

Самым ярким и красочным был сон Кэтрин. Она гуляла по тому же самому лесу, где они с Тэхёном встретились впервые. Но теперь было во много раз веселее и радостнее передвигаться по дорожке и восхищаться окружающими красотами. Молодой Ким со знанием дела рассказывал девице о том или ином цветочке/листочке, обволакивая бархатным голосом, а Кэтрин смотрела на парня влюблёнными глазами. Она видела его прекрасный профиль, замечала озорной взгляд в свою сторону, мысленно касалась его непослушных прядей, падающих на лицо, с целью поправить или просто ощутить их мягкость. Они целомудренно прохаживались по лесным тропинкам, однако это не помешало Кэтрин проснуться с учащённым сердцебиением и нежеланием покидать такой чувственный сон. Она некоторое время лежала в постели, глядя в потолок, и улыбалась. Барышня Брайтон никогда не могла даже представить, что можно быть счастливой только лишь от мысли! Но какой! Она влюблена! И в кого? В своего будущего мужа! И это не поменяется и не исчезнет! Девушка была уверена, что Ким Тэхён чувствует к ней нечто подобное, и это не могло не добавлять эйфорию в её теперешнее внутреннее состояние!..

Перебирая в памяти события прошедшего дня, Дженнифер то улыбалась, то хмурилась. Она даже ругала себя за некоторые действия. Наверное, стóило иногда хотя бы казаться немного неуверенной и более хрупкой, чтобы в бóльшей мере насладиться мужской помощью и вниманием. Однако в целом девушка была приятно удивлена собственным ощущениям в груди. И в сновидениях отрывалась по полной, то и дело оказываясь в крепких мужских объятиях.

Вот Дженнифер проводит время в семейной библиотеке. Она идёт вдоль высоких полок, полностью заполненных книгами, пробегает кончиками пальцев по их корешкам, а глазами выискивает нужное название. Но когда находит, то обнаруживает, что книга стоит слишком высоко, и ей не достать. Нигде рядом нет лестницы, но и отказываться от идеи почитать интересное барышня не собирается. Она встаёт на носочки и старается поддеть недоступную, хотя бы немного сдвинуть с места. И вдруг мисс Брайтон осознаёт, что уже не одна. Чужое тепло настолько ощутимо, что по телу пробегают мурашки, а сердечко пускается вскачь. Мужская рука с красивыми пальцами легко вытаскивает искомое и протягивает девушке.

- Ты этого желала? - звучит чарующий голос Намджуна.

Он говорит негромко и очень близко. Она разворачивается к мужчине лицом. И вместо того, чтобы ответить с благодарностью, Дженнифер пристально смотрит в удивительные глаза, которые выражают сейчас очень многое, отчего кружится девичья голова. Она неловко оступается, но в следующий миг сильная ладонь молодого господина ложится на талию девицы и удерживает её от падения.

- Ах! - невольно вырывается у барышни.

- Ты в порядке? - заботливо спрашивает Ким.

Ладошка девушки отчётливо слышит биение чужого сердца, удобно расположившись на груди мужчины. А его рука, переместившись чуть выше, теперь обжигает спину и грозится лишить Дженнифер рассудка.

Ещё один вздох, и мисс Брайтон распахнула глаза. Она приложила руку к груди, словно так можно было хоть немного утихомирить колотящееся сердце. Девушка зажмурилась и расплылась в широкой улыбке...

С Джейн почему-то всегда было не так, как с другими сёстрами. То ли сказывалась её серьёзность и ответственность, как старшенькой. То ли склонность во всём искать подвох, чтобы впоследствии не быть разочарованной. То ли неумение хотя бы иногда отпускать ситуацию, не пытаться контролировать всё вокруг и не требовать незамедлительных ответов на свои вопросы. Теперь она получала то, к чему стремилась. Однако, вряд ли девушка получит хоть малейшее удовлетворение результатом.

Её сны в эту ночь не были яркими и весёлыми. Они не были даже нейтральными. Серый полутёмный коридор какого-то замка влечёт Джейн идти на звуки. Слышатся мужские голоса и лай собак. Откуда-то сверху глухо звучит рояль. Она проходит мимо открытой комнаты, полной людей, которые громко говорят друг с другом наперебой и совсем не обращают внимания на неё саму.

- Собаки...много собак!.. Маленьких и взрослых!.. - раздаётся знакомый голос.

Джейн вздрогнула. Это Сокджин.

Остальные начинают шуметь и активно жестикулировать, будто спорят о чём-то, но дальше слов не разобрать. Раздаётся жуткий хохот, от которого холодеет внутри.

Рядом есть ещё одна дверь, и она заставляет себя распахнуть, что и делает старшая мисс Брайтон. В глубине помещения она видит младшего Кима. У него в руках - щенок.

То, что Тэхён потом делает с ним, не поддавалось объяснению. И без того напуганная Джейн никак не могла оправдать действия парня. Казалось, хозяин намеревался заглотить ж и вьём своего питомца, открывая рот навстречу маленькой мордочке. И самое ужасное - он не переставал улыбаться, как ни в чём не бывало! Страх сковал сердце девушки и искажал её восприятие от увиденного.

Ко всему прочему эхом по замку раздавался голос откуда-то взявшейся здесь Дженнифер:

- Они едят собак...

- Собаки, собаки, много собак! - поддакивали господа из соседнего зала.

Зловещий хохот набирает обороты и звучит теперь ближе. Джейн резко закрыла уши ладонями и стала отступать назад, пока не впечаталась во что-то твёрдое и холодное. Стена.

- Не-ет! - кричит барышня и мотает головой.

Наконец её присутствие замечено. В дверях появляется Ким Сокджин:

- К нам пожаловала сама Джейн Брайтон! Мисс, присоединяйтесь к нам!

- Не-ет! - снова закричала девушка и тут же проснулась.

Джейн выпуталась из одеяла и встала с кровати. Она полоскала своё лицо дольше обычного, пытаясь смыть остатки кошмарного сна. Девушка намеренно дышала глубоко, чтобы восстановить дыхание. В голове неприятно роились мысли, причиняя боль.

- Что это было? - сама себя спрашивает Джейн. - Это и есть недостающее звено?

Старшая мисс Брайтон припоминала сейчас, что в разговорах на веранде она улавливала некоторые слова, и готова практически поклясться, что речь как раз там шла о псарне. Звучали слова "щенки" и "собаки". И почему во сне всё смешалось в одну страшную и нелепую кучу, напугавшую девицу почти до обморока? И что теперь делать? А вдруг окажется правдой пусть даже малая часть из того, что она предполагает? Как быть? Два дня она не вытерпит! Лучше выставить себя не в лучшем свете, набраться смелости и сегодня вывести Сокджина на чистую воду, чем томиться домыслами ещё целых два дня. Да и выяснять подробности семейных пристрастий Кимов лучше не при всех! Она выведает и, если нужно будет, расскажет остальным. Джейн была уверена, что это - правильное решение!

Поэтому после завтрака она уединилась с Кэтрин и как бы невзначай спросила, где и как нужно пройти по лесу, чтобы достичь поместья Кимов. Но сильно "невзначай" не получилось, слишком конкретный вопрос, наводящий на определённые догадки.

- Джейн, ты хочешь пойти к ним? Прямо в поместье? - удивлялась младшая.

- Да! - честно ответила старшая. - Мне очень нужно, милая!

- А можно мне с тобой? - загорелись надеждой глаза Кэтрин.

Джейн, честно говоря, уже была согласна, что вдвоём будет не так страшно. Они друг друга поддержат, да и в дороге веселее. Брать экипаж не стоит, ведь тогда узнáют родители, а врать в планы барышни Брайтон не входило. Поэтому нужно было приготовиться к долгой пешей прогулке, благо, что погода стояла ясная и тёплая.

Девушки беспрепятственно и не привлекая лишнего внимания покинули свой дом, предупредив прислугу, что недолго погуляют по лесу.

Бодро шагая по дорожкам и лесным тропинкам, Кэтрин всё шире улыбалась и узнавала те места, где ещё недавно бродила сама. Младшая решила не расспрашивать Джейн о причине столь внезапного путешествия, ведь скоро они официально посетят тот дом. И если сестра не говорит сама, значит, так надо, и всё раскроется тогда, когда будет нужно. Хотя любопытство её всё же одолевало. Но ещё больше в душе девушки нарастало волнение и предвкушение скорой встречи с Тэхёном! Это была вроде бы и не её инициатива, но Кэтрин очень хотела увидеться с парнем, да ещё на его территории. Интересно, какие Кимы у себя дома? И вообще, какой у них дом? Такой же большой и уютный, как у Брайтонов? Жуть как интересно!

- Вот здесь мы с Тэхёном прятались от Сокджина! - щебетала Кэтрин. - Два щенка убежали, и братья их долго искали по лесу.

"Опять щенки! - думала старшая девица. - Неужели...Я не смогу смириться...Но всё указывает на это...Уверена, меня поймут и сёстры, и родители..."

За разговорами дорога показалась неутомительной и недолгой. А может, их обеих подгоняло нечто, понятное только каждой из барышень?! Их взору открылся вид на зáмок. Судя по тому, что видели сейчас сёстры, дом был больше их собственного.

- Давай зайдём в боковую дверь, кажется, там кухня. - говорит Джейн. - Не хочу, чтобы господин и госпожа Ким вообще знали о нашем приходе. Попросим позвать братьев.

- Согласна! - кивала Кэтрин, доверяя сестре.

Изрядно испугав и удивив прислугу данного поместья, девицы узнали, что родители молодых господ уехали недавно. Поэтому барышень попросили войти через центральный вход, и их там уже ждут.

Внутреннее волнение и уже появившееся сомнение колотило что есть мочи в груди Джейн, отражаясь на щеках явным румянцем. Кэтрин мяла свои ладошки и уговаривала себя успокоиться. Сёстры Брайтон только собирались постучать, как дверь с шумом отворилась, приглашая их внутрь.

Седовласый дворецкий слегка поклонился гостьям.

- Добро пожаловать, барышни! Господа Ким сейчас к вам спустятся!

Девушки переглянулись и прошли в холл. Не успели они присесть на диванчик, как по лестнице торопливо сбегал Ким Сокджин.

- Джейн, Кэтрин, что-то случилось? - в его голосе слышалась тревога.

За ним следом спешно шли братья.

Все приветственно поклонились друг другу, а старший ждал ответа.

- Господин Сокджин, нет-нет, всё хорошо! - заверяла его Джейн. - Это была моя инициатива. Я хотела поговорить с вами, и два дня - это много, чтобы отложить разговор.

Девушка понимала, что её голос немного дрожит, а щёки всё также пылают. Но обратно уже не повернёшь! Намджун, услышав, что всё в порядке, и не увидев среди гостей Дженнифер, грустно вздохнул и откланялся. Он поднялся к себе в комнату, чтобы не смущать остальных и не мешаться. Тэхён сразу подошёл к младшей барышне и предложил ей посидеть на веранде, ведь путь был неблизкий. Он попросил дворецкого принести чаю.

А Сокджин, всё ещё волнуясь о причине столь внезапного появления девиц, мысленно настраивал себя на то, что дело, по всей видимости, настолько важное, что Джейн отбросила все установленные правила и светские ритуалы, и пришла(!) к нему, с кем перекинулась накануне лишь несколькими словами. Но он давал себе отчёт, что вся их история с дальнейшим родством позволяет отбросить формальности и не тратить время и силы на то, что не имеет смысла и значения для обеих сторон.

- Джейн, могу я предложить вам чай или что-то ещё? - обратился к ней Сокджин.

- Воды, если можно! - быстро ответила девица. - И можно я присяду? Хотя, возможно, стоя будет лучше...

- Лучше присядьте! - мягко произнёс мужчина. - Вы, должно быть, устали в пути. Я вас слушаю, Джейн, о чём вы хотели поговорить?

Надо ли объяснять, что все три брата мучились от вопроса: что такого стряслось со вчерашнего вечера, когда они расстались с Брайтонами, чтобы не могло дождаться их общей скорой встречи? Девицы передумали? Они не будут выполнять условия сделки? Это первое, что пришло на ум каждому из Кимов. Ведь даже если только одна из них не захочет выйти замуж, сделке конец! И Сокджин в данный момент думал, что именно их с Джейн пара могла не иметь шансов. Остальные были довольны. А вот они со старшей Брайтон разошлись, не сказав друг другу ничего хорошего. И мужчина себя ругал в который раз! Нужно было перебороть свою неловкость и попробовать хотя бы к концу приёма поговорить с девушкой без посторонних.

- Господин Сокджин. - робко начала Джейн и замолчала, не зная теперь, как сказать то, что хотела.

Мужчина видел, что ей не хватает смелости начать разговор. Его сердце сжалось сильнее, видя, как решительная Джейн никак не соберётся сказать нечто важное. Он захотел ей помочь.

- Джейн, вы отказываетесь от замужества? - негромко спросил Ким.

Девушка посмотрела ему в глаза и, не заметив ничего, кроме обеспокоенности и тревоги, продолжила чуть уверенней.

- Пока рано об этом говорить. Но это не исключено. - её слова заставляли паниковать. - Всё зависит от вашего ответа.

- Моего ответа? - переспросил Сокджин, не понимая.

- Да! - Джейн утвердительно кивнула. - Я прошу ответить честно и не пытаться меня оградить от удивления и возможного шока.

- Джейн! - почти простонал Сокджин. - Да что же такого стряслось, что безумно вас тяготит?

А девушка смотрела на мужчину, стоящего напротив, и не узнавала того самого Сокджина, что вчера замораживал своим надменным взглядом и не желал с ней простой беседы. Сейчас в его глазах Джейн отчётливо видела заботу и сочувствие. Мягкий голос мужчины успокаивал.

- Вы и ваша семья любите собак? - выпалила она, всматриваясь в реакцию парня.

- Да, и даже очень! - спокойно и почти не задумываясь отвечает Ким.

- Хорошо! - продолжала она. - А что вы любите с ними делать?

- Джейн, давайте не ходить вокруг да около! Задайте тот самый вопрос! Я пойму или очень постараюсь понять! Только не терзайте себя так!

- Вы их еди́те? - Джейн чувствовала, как к горлу подходит тошнота. - В вашей семье это приемлемо?

У неё в ушах шумело. Девушка потянулась за водой, но силы, казалось, покинули её совсем. Слишком много энергии ушло на переживания и озвучивание своих страхов. А ещё - ожидание вердикта. Ведь исход может быть весьма и весьма плачевным.

Мужчина выдохнул с явным облегчением и подал бокал с водой Джейн, приблизившись к ней. Он сел рядом, подождал, пока она сделает глоток, и бесцеремонно взял девушку за руку. Она посмотрела сначала на большие крепкие ладони, что окутали теплом её холодную и подрагивающую, а потом подняла глаза вверх, ища ответ в лице Сокджина.

- Джейн! - нежным шёпотом произнёс молодой Ким. - Я не совсем понимаю путь ваших умозаключений, но потом вы мне обязательно об этом поведаете. На ваш вопрос я отвечу решительное НЕТ!

Девушка выдернула свою руку из горячего плена и закрыла лицо обеими руками. У неё вмиг отлегло на душе! Но теперь на первый план стал выкарабкиваться стыд. Однако девица оправдывала себя тем, что если бы сей вопрос не был бы решён до свадьбы, то какой неприятной новостью мог бы оказаться этот факт. В общем, нет ничего постыдного в её поступке! Зато теперь можно спать спокойно! Щенков в этом доме не обижают!

А Сокджин дал девушке немного времени прийти в себя и принять долгожданный ответ.

- Джейн Брайтон! - в его голосе теперь звучала игривость. - Хотите посмотреть на наших питомцев?

Глава 6

Джейн не спеша убрала руки и посмотрела на Сокджина. Его лицо было расслабленным и довольным. Значит, он не злится? Не считает её глупой и взбалмошной? Можно с огромным облегчением выдохнуть и забыть обо всём этом? А мужчина уже предлагает свой локоть в качестве поддержки. Девица с радостью ухватится за него, потому как самостоятельно идти вряд ли сможет, коленки до сих пор дрожали. Негативные эмоции отхлынули, и Джейн ощущала внутри себя некую пустоту. Она всё слышала и видела, всё чувствовала, но вот заторможенность девушку пугала. Сокджин, безусловно, понимал состояние девицы Брайтон и старался быть более обычного предупредительным и внимательным. Её щёки, совсем недавно горящие румянцем, побледнели. Пропустив через себя всю ситуацию, которая тревожила Джейн и не давала спокойно дышать, мужчина сделал вывод, что сам поступил бы так же. И теперь ему легче было понять, в чём нуждается хрупкая девушка, хоть и считает себя сильной. Он не отпустит её руку ни на секунду, чтобы обеспечить барышне безопасность и покой. Он видел, что ей неловко. Значит, нужно менять тему и обстановку, дабы вернуть искреннюю радость этому милому девичьему личику. Пока они не спеша передвигались по замку, Джейн отмечала про себя, что дом Кима во сне и перед глазами - две абсолютно разные картинки! Широкая лестница и светлые коридоры очаровывали! А тёплая ладонь Сокджина на её собственной не вызывала у девушки ни малейшего возражения! Было приятно! Безумно! И даже вдвойне, потому что этот жест со стороны Кима говорил о его заботе и внимательности. Она бы могла и сама держаться за мужской локоть, как делают все дамы. Но его рука, во-первых, согревала и успокаивала дрожащую ледышку. А во-вторых, давала дополнительную поддержку. Идти было легче, и ноги понемногу обретали утерянную силу. Джейн, жутко смущаясь и пряча глаза от пристального мужского взгляда, пáрой фраз попыталась объясниться. Она привела те факты, что сложились у неё в голове в теорию. Ну а сон только добавил уверенности в её правоте. Сокджин не выставил на смех глупые размышления девицы, чего та боялась. Он вообще сохранял более-менее невозмутимый вид, лишь немного хмурясь и с досадой сжимая губы. Но ни тени насмешки или разочарования! Это обнадёжило Джейн и добавило пару плюсиков в индивидуальный портрет мужчины, который формировался в её голове. Это приятно удивляло и очень радовало барышню. Ведь отрадно же, когда будущий муж оказывается гораздо интересней и положительней, чем ты думала о нём ещё вчера?! - А ты всё-таки не послушалась моего совета! - с хитрецой в голосе произнёс Сокджин. Джейн помнила все слова, которые они вдвоём сказали друг другу. На совет не спешить с оцениванием человека, опираясь лишь на собственные наблюдения, девушка вчера резче всего отреагировала в душе. Внутри всё протестовало и кричало о собственной правоте! Теперь-то старшая Брайтон смиренно осознавала, что можно вот так страшно ошибиться и лишить спокойствия не только себя. Гордиться было нечем! Однако и тут её удивил старший Ким. - Но хочу сказать, что ты, Джейн, поступила правильно, решив выяснить правду. И хорошо, что не стала тянуть и накручивать страхи ещё больше. Ужасает мысль: как бы ты после этого ненавидела всех нас спустя два дня! - мило усмехался Сокджин. Его красивая улыбка притянула взгляд девицы. Она тоже улыбнулась, не в силах не глазеть на лицо мужчины. Ким Сокджин толкнул тяжёлую дверь, и взору девушки открылась очень просторная псарня. Глаза разбежались, выхватывая то тут, то там разнообразные мордочки и хвостики. - Тэхён, Кэтрин, и вы здесь? - громко окликнул старший брат. Джейн теперь тоже заметила их в стороне. - Сестрица, иди посмотри, какое здесь чудо! - восторженно ликовала младшая Брайтон. Сокджин аккуратно отпустил руку девушки, удостоверившись, что идти она уже может самостоятельно. Они просто улыбнулись друг другу, и Джейн подошла к младшим.

В руках Тэхёна был пушистый щенок с глазками-пуговками и задорным кожаным носиком. То, что парень души не чает в питомце, было видно за версту. Весь его облик просто кричал об этом. Не было никаких сомнений! И снова Джейн вспомнился момент из сна. Теперь же хозяин тискал и игрался со щенком, вызывая умиление и улыбку. Сокджин тем временем подошёл к работнику и разговаривал с ним. А девушка снова рассматривала издалека своего будущего мужа, словно увидела его впервые. Хотя можно и так сказать. Сегодня старшая Брайтон увидела настоящего Ким Сокджина, без светской маски и кучи ненужных "приличий". В обществе мужчина вёл себя безупречно, но с ней многое можно опустить и убрать, как мешающее, и она категорически на это согласна. Такой Сокджин ей очень нравился. С ним было легко и тепло душевно. И очень спокойно. Уверенность в том, что он всегда защитит, появилась постепенно, но сейчас в сердце барышни она стояла непоколебимым столбом, на который крепились другие положительные качества мужчины. Он был красив даже со спины. Широкие плечи, королевская осанка, стройное крепкое тело, изящный поворот головы и красивые черты лица...Джейн резко отвернулась, краснея и чувствуя прилив жара внутри. "Что ты делаешь? - мысленно взмолилась она. - Ты совсем голову потеряла? Хотя, наверное, совсем. Он - совершенство!" Сокджин заметил, что девушка его рассматривает, ему было приятно и лестно. А то, какую реакцию вызвал его ответный взгляд, и вовсе откликнулось трепетом в груди парня. Губы сами по себе разъехались в довольной улыбке. - Кэтрин, нам уже пора возвращаться. - сказала старшая мисс Брайтон. - Сестра, может побудем ещё немного тут? - младшая с грустью смотрела то на Джейн, то на Тэхёна. - Нет, дорогая! Нас уже, поди, ищут! Да и обед скоро, вернутся господин и госпожа Ким. - она старалась говорить убедительно. - Теперь вы видите размер моей головной боли? - раздался голос сзади. К ним неслышно подошёл Сокджин и встал за спиной брата. - Этот мальчишка не смог оставить своих щенков и привёз их с собой сюда. - объяснял старший брат. - А в поместье таковых уже было достаточно, да ещё за это время родились новые. В общем, я вчера весь вечер пытался пристроить хоть парочку молодых охотничьих собак в соседние поместья. - Разве я один любитель этих пушистиков? - наигранно возмутился Тэхён. - Ладно-ладно! Все мы их очень любим! Но такое количество для одного поместья - многовато! - Сокджин! - обратилась к нему Джейн. - Нам уже пора! - Я распорядился насчёт экипажа! Его сейчас подадут! - отреагировал мужчина. - Спасибо! - улыбнулась старшая Брайтон и засмущалась. - Брат, могу я сопровождать наших барышень? - Тэхён поднялся на ноги и с надеждой смотрел на Сокджина. - Конечно! - тепло произнёс тот. - А я дам распоряжения к обеду и встречу родителей. Не задерживайся! Младший Ким отнёс щенка в загон и повёл Кэтрин омыть руки в воде, ведь они перетрогали чуть ли не всех пушистиков, что здесь находились. А старшие пошли вперёд. - Могу я попросить не говорить никому о причине нашего прихода сегодня? - робко спрашивала Джейн. Она поглядывала на младших, хотела удостовериться, что они её не слышат. А Тэхён с Кэтрин настолько были увлечены друг другом, что им не было дела до того, о чём там говорят их серьёзные старшие. - Почему? Тебе всё ещё неловко? - аккуратно интересуется Сокджин. Девушка утвердительно кивнула и поджала губы. - А что ещё мог рассказать мой умный братец, что могло тебя оттолкнуть? Дорогая Джейн, и мне жутко интересно: что бы ты стала делать, если бы твои домыслы оказались верны? - в глазах мужчины плясали огоньки любопытства. Девушка немного затормозила, услышав "дорогая", но потом зашагала дальше. Ничего особенного, однако голосом молодого Кима это слово звучало нежно и ласково. Хотелось слышать снова и снова! Барышня ликовала от того, что это был не просто мужчина, а её будущий супруг. Без всяких "возможно" или "наверное"! - Я бы всенепременно долго находилась в шоке, потом упрашивала и умоляла отказаться от...этого. А если бы не вышло, то мы стали бы злейшими врагами. - девица посмотрела в лицо Кима. - Меня бы поддержала вся семья. Вот так. Мужчина ровно и спокойно выслушал её, затем слегка улыбнулся и сказал: - Я рад, что обошлось без всего, о чём ты сказала. Я буду хранить эту маленькую тайну в секрете. Можете не переживать, мисс Джейн Брайтон! Девушка удивлённо повела бровью, услышав обращение. Неужели они снова отгородятся официозом? - Мне тебя назвать господином Кимом? - парировала она. Сокджин тихо засмеялся, склонив голову на бок. - Не-ет! Я просто хотел увидеть твою реакцию. - теперь улыбались оба. Открытый конный экипаж, готовый отправиться в недальнюю дорогу, терпеливо ждал своих пассажиров. Старший Ким подал руку, помогая Джейн подняться на подножку и удобно сесть. Она расправляла складки платья, чтобы снова не утонуть в тёмных озёрах глаз напротив. Мужчина протянул призывно свою ладонь. Барышня вскинула удивлённые глаза на чуть улыбающегося Сокджина. Она подняла руку, которая тут же была бережно перехвачена. Её будущий муж сделал шаг и склонил лицо. Лёгкий поцелуй лёг жаркой пеленой на пальцы девушки, затаившей на секунду дыхание. Сердце и до этого работало в ускоренном режиме, но теперь оно, кажется, было готово выпорхнуть из груди вместе с остатками спокойствия. Как вообще можно оставаться уравновешенно-безмятежной рядом с таким мужчиной? Её мужчиной! Он медленно поднимал свою голову и взглянул прямо в глаза Джейн. - Надеюсь, дорогая Джейн, ты теперь будешь спать спокойно! "Ты шутишь? - хотелось спросить девице. - О каком покое идёт речь?" - Я очень довольна сегодняшним своим путешествием! Несмотря ни на что! - она пыталась быть естественной. Чуть поодаль по направлению к ним шла Кэтрин, а сопровождал её дворецкий, пожилой седовласый и весьма представительный мужчина. - Джейн, ты представляешь, господин Томас знаком с нашей няней Мэйбл! - громко говорила младшая Брайтон. Молодые люди изумлённо переглянулись. - Томас, как такое может быть? Вы знаете кого-то из семейства Брайтон? - обращался к нему парень. - Да, господин Сокджин! Много лет назад мы познакомились, и я был рад услышать, что Мэйбл находится в здравии, и передаю ей наилучшие пожелания. - мужчина слегка склонил голову. - Вот это чудеса! - в сердцах ахнула Джейн. - Сдаётся мне, что это не последнее совпадение во всей нашей загадочной истории! - задумчиво протянул молодой Ким. Когда Кэтрин уселась рядом с сестрой и уже прощалась с давним другом нянюшки, она увидела Тэхёна, спешащего к ожидающим его.

Ей вмиг перехотелось что-либо говорить. Ну или она не могла и слова вымолвить?! Молодой человек переоделся в костюм для верховой езды и полностью был готов к сопровождению барышень. Пусть дорога была не такой уж и долгой, но спокойнее всё же - под присмотром надёжного кавалера! А Тэхён был бесспорно хорош! Костюм сидел безупречно на подтянутой стройной фигуре. Все детали, даже мелкие, были на своём месте и кричали о безукоризненном вкусе своего хозяина. - Мы можем ехать! - оповестил младший Ким. - Хорошей дороги и до скорой встречи! - Сокджин поднял руку, прощаясь. Тэхён ловко вскочил в седло и медленно поехал рядом с экипажем. Девицы махали на прощание. Старший брат подождал, пока они не скрылись за деревьями, развернулся и пошагал к дому. - Ты выглядишь довольным, хён! - замечает Намджун. - Но зачем приезжали девицы Брайтон? И почему только вдвоём? Сокджин пристально смотрел на брата. Словно опомнившись, он произнёс: - Надо было тебе сопровождать их домой, а не ТэТэ! Прости, я не подумал... - Да ладно! - смущался Джун. - Мы скоро и так увидимся. А с Тэхёном я бы не хотел конкурировать. Они коротко и беззвучно посмеялись. - Если честно, я волновался, что именно тебе придётся труднее всех нас. - мягко продолжал говорить Намджун. - Но по твоему виду могу смело предположить, да и красные кончики твоих ушей - тому подтверждение, что ты влюблён! Я прав? - Да как можно не влюбиться в эту девчонку? Она - самое милое создание, которое я когда-либо встречал! - честно отвечает старший. - А она об этом знает? - Нет пока. - качает головой Сокджин. - Но очень скоро скажу ей об этом! Я надеюсь, что однажды она сможет искренне, без раздражения назвать меня супругом. - Так и будет! Вот увидишь! - категорически утверждал Ким Намджун... Между тем барышни Брайтон думали, какую историю встречи с Ким Тэхёном им рассказать домашним. Ведь экипаж и бравого наездника не спрячешь за углом или поворотом! Они проговаривали вслух: - Мы с тобой гуляли-гуляли и вышли к поместью... - начала Кэтрин. - Слишком далеко мы гуляли, словно целенаправленно шли к ним. - Джейн кивнула головой в сторону Тэхёна. Младшая проследила глазами по траектории и засмотрелась на парня. Он следил за дорогой, внимательно контролировал все моменты езды, в том числе и собственной. Однако это не мешало Тэхёну бросать частые взгляды на девиц, и конкретно - на ту, что нежно откликалась в его душе. - Если позволите, могу предложить свою идею! - вдруг говорит он, чуть больше приблизившись к экипажу. Сёстры согласно кивнули головами и уставились на младшего Кима. - Наша общая лесополоса - самая короткая дорога между домами. - делился он своим опытом. - Вы гуляли и хотели уже возвращаться обратно, так как далеко зашли. Но тут увидели моего непоседливого и постоянно убегающего Дика. Вы поймали щенка и решили отнести его хозяевам, то есть нам. Ну а потом - всё как есть! Кэтрин даже захлопала в ладоши. История в исполнении её Тэхёна получалась правдоподобной и ладной, как не крути. - Мне нравится! - заявила Джейн. - Заодно скажем отцу про собак для охоты! Возможно мы у вас всё же заберём пару-тройку, а то и десяток питомцев! Ким широко улыбался и слегка склонил голову в знак признательности. Не без удовольствия поглядывая на молодого мужчину верхом на грациозном, холёном коне, Джейн задалась вопросом: почему такие красивые, довольно богатые, воспитанные и образованные молодые люди до сих пор не женились? А, собственно, почему они, сёстры Брайтон, у которых даже младшая уже достаточно взрослая для замужества, но все три так и не вышли? И чем больше она об этом думала, тем меньше было предположений для точного ответа. Мешала сделка? "Надо будет поразмышлять на досуге! И с девочками поговорить. Может, кто-то из них уже задавался этим вопросом и пришёл хоть к какому-нибудь умозаключению?!" Они бодро подъезжали ко входу в дом Брайтонов, а на улице их уже ждали старшие представители семейства и средняя дочь Дженнифер. Тэхён умело спешился и передал поводья слуге. А сам теперь подавал руку барышням, помогая выйти из экипажа. Мужчина поздоровался с остальными Брайтонами и начал рассказывать историю его сегодняшней встречи с барышнями. Те только поддакивали и кивали. Хозяин поместья пригласил молодого Кима остаться на обед, на что тот любезно ответил отказом, ведь его ждут дома. Пожелав всем хорошего дня и простившись до скорой встречи, Тэхён отправился в обратную дорогу. - С каких пор вы гуляете вдвоём? Почему не взяли меня? Я тут одна отдувалась за всех! - Дженнифер явно была не в духе. - Что-то произошло, пока нас не было дома? - Джейн внимательно посмотрела на сестру. - К нам приезжала миссис Бигглз познакомиться. Её племянник был вчера на приёме у Томпсонов, а сама она себя плохо чувствовала. Поэтому, будучи наслышанной о нашей семье, решила нанести визит вежливости. - произнесла их мама. - Кажется я знаю, с каким интересом пожаловала эта миссис. Я права, отец? - спрашивала старшая барышня. Мистер Брайтон утвердительно покивал головой. - Но без объявления помолвки я не могу говорить, что вы, девочки, несвободны! Поэтому дождёмся встречи с Кимами, а там уж объявим всем. - объяснял мужчина. - Как все удивятся! - хихикнула Кэтрин. - Пусть удивляются! - ответила ей Джейн. - Мы же ничьи планы не нарушим!

Глава 7

За общим столом Джейн подняла вопрос об охотничьих собаках в их поместье. Барышня подробно рассказала о том, что услышала от Кимов, и теперь делилась с родителями мыслями о возможной взаимопомощи двух почти породнившихся семейств. Её отец обещал продумать всё хорошенько и при встрече поговорить с господином Кимом. Кажется, здешнему хозяйству совсем не помешают новые питомцы, тем более раньше хозяин часто себе позволял выезды с охотой. Так вышло, что на новом месте ему пока не приходила данная прихоть в голову. Если они с соседями подружатся, то четверо мужчин станут для мистера Брайтона отличными компаньонами! От этой мысли у главы семейства вмиг улучшилось настроение, и от предвкушения он уже потирал ладошки. Сыновья Кимов были как на подбор хороши со всех сторон! Безукоризненные манеры и отменные внешние данные не могли не радовать родителей. Дочери общими фразами охарактеризовали каждая своего партнёра по сделке. Но при этом никто из них не высказал недовольства или видимой неприязни к будущему мужу. И это не могло уйти от внимания старших Брайтонов. Теперь только оставалось надеяться и верить, что мужчины другой стороны оценят достоинства их прекрасных барышень и дети смогут составить счастье друг друга. Как бы не относилось молодое поколение их двух семей к слову "сделка", это не отменяло великолепного результата в конце. Спустя десятилетия история повторялась, однако никуда не делись переживания, волнения и вмешательства извне. А значит, расслабляться было рано! Корни готовы к сплетению, но необходимо сделать всё правильно, чтобы история продолжалась, одаривая своих персонажей всевозможными благословениями! После обеда Джейн пригласила своих сестёр в самую отдалённую беседку поместья, где никто не мог их услышать. - В последнее время меня беспокоит одна мысль, - сказала она. - И я хотела услышать, что думаете вы по этому поводу. Девицы с вниманием устремили свои взгляды на старшую. - Возникал ли у вас резонный вопрос: почему у нас никогда не звучала тема желания замужества? Хотя по годам уже даже Кэтрин могла бы иметь детей? - искренне недоумевала Джейн. - Я думала об этом после нашей вчерашней встречи с Кимами. - заговорила Дженнифер. - Но сначала я задалась этим вопросом о них, потом размышляла о нас самих. - Отец поднимал тему продолжения рода и тому подобное, но это было после моих вспышек негодования, когда я эмоционально заявляла, что никогда не выйду замуж! - припоминала старшая Брайтон. - Я помню, как ты причитала: "В нашем окружении нет достойных мужчин! Кто-то глуп, другой - высокомерен, третий - странный!.." - хихикнула младшая. - "Мама, как ты могла отыскать папу среди всех мужчин в округе?" - дополнила средняя. - Именно! - подтвердила Джейн. - Отец просто меня успокаивал, что время ещё не пришло. Когда появится тот самый, я поменяю своё отношение к браку и захочу обзавестись собственной семьёй! Это всё понятно! Но что, если бы мне кто-нибудь понравился до 28 лет? И я бы полюбила не Кима? Девушки стихли. В голове каждой возникали разные мысли, потом отметались, на смену приходили другие. - Сокджину тоже 28 лет. Интересно, как было у них? Все братья - завидные женихи в любой стране, я уверена! Но до сих пор они ждали нас? - наконец выдала свою версию старшая барышня. - Получается, мы ждали друг друга? - ахнула Дженнифер. - Как в сказке? - Надеюсь, они не разочарованы! - с грустью произносит Кэтрин. - У них ведь тоже нет выбора. Условия сделки имеют над всеми нами невидимую власть и могущество. Мы уже дали своё согласие, чего уж удивляться?! Ещё совсем недавно я даже не могла подумать, что скоро выйду замуж. А сегодня я ощущаю себя другой! Я встретила Тэхёна и хочу быть с ним рядом! Моя душа откликнулась на него, он нравится мне! Младшая сестра, улыбаясь, смотрела на своих сестёр. И они отвечали ей тем же. - А Намджун, вообще, словно сошёл со страниц самого прекрасного романа! - наступила очередь откровений средней девицы. - Он благородный и воспитанный! Не выставляет напоказ свои достоинства! Скромный и очень красивый! Надёжный! "Вы - не самая красивая девушка из всех, что я видел за свою жизнь" - в памяти Джейн всплыли обидные слова Сокджина. Вокруг братьев наверняка вилось много красавиц, мечтающих заполучить их в мужья! Но так распорядились звёзды: Кимы ждали Брайтонов! - Сегодня я поняла, что вчера во многом ошибалась! И, кажется, впервые я этому по-настоящему рада! - улыбаясь, говорила старшая. - Ким Сокджин...он...я...в общем, я хочу быть его женой! И приложу все усилия, чтобы сделать его счастливым!.. Няня Мэйбл мягко улыбалась, принимая весточку от старого друга. Многие морщинки на её лице, казалось, разгладились, сбрасывая годы видимого возраста женщины. Она была приятно растрогана словами младшей барышни Брайтон, которая пыталась передать мельчайшие подробности своего диалога с дворецким Кимов. - Но откуда вы друг друга знаете, нянюшка? - любопытствует Кэтрин. - Давно это было. - начала старушка. - Много лет назад отец нынешнего господина Кима приехал к вашему дедушке. Тогда я впервые увидела этого чужеземца, а с ним был его слуга - Томас. Пока господа проводили время за беседами, мы с ним тоже немало говорили. А в следующий раз, он же и последний, мы виделись, когда родился ваш отец. - Няня Мэйбл, а ты ничего не утаиваешь? - недоверчиво прищурилась девица. - Мне кажется, что ты чего-то не договариваешь. Но если не сейчас, то потом, надеюсь, ты поведаешь все подробности?! - Всему своё время, деточка. - ласково приговаривает няня, поглаживая руку Кэтрин. - А хочешь поехать с нами в поместье Кимов? Увидитесь воочию с мистером Томасом! - девушка прижимается к плечу любимой старушки. - Не откажусь, милая! - улыбается глазами женщина... Для некоторых время с недавних пор внезапно сделалось мучительно резиновым, неприлично ленивым и невыносимо медленным. Оно словно застряло на одном месте. Его хотелось подтолкнуть сзади, ускорить бег стрелок, отсчитывающих минуты и часы. А оно, казалось, решило намеренно подразнить девичьи умы и сердца. Барышни Брайтон, не сговариваясь, бродили по дому и отвлекали себя всякими делами-заботами, лишь бы руки были заняты чем-то. Дженнифер всё утро пыталась увлечься любимым хобби - чтением. Но какую бы книгу она ни взяла, та оказывалась недостаточно интересной, чтобы девица сосредоточилась на повествовании. Мысли её то и дело улетали за пределы не только комнаты, но и замка. И останавливали свои метания, лишь отыскав в памяти желанные черты. Прочитав несколько строчек из романа, девушка сразу "примеряла" сюжет на Намджуна. Но все прописанные диалоги и поступки главных персонажей Дженнифер воспринимала без обычного восторга и увлечённости. Её Намджун сказал бы и сделал всё не так, а гораздо изящнее, правильнее и разумнее! Книга снова захлопывалась в сопровождении глубокого вздоха. Средняя Брайтон пошла на поиски сестёр, чтобы немного развеяться и посмотреть, как и чем справляются другие. Она нашла Кэтрин в гостиной за рукоделием. Младшая в очередной раз что-то мастерила. - Что ты делаешь? - спросила Дженнифер. - Надеюсь, из этого всё же получится мягкий медвежонок. - ответила сестра, не отводя взгляда от своего занятия. - Если выйдет сносно, подарю его Тэхёну! - Как мило, дорогая! - грустно протянула старшая. - Может и мне что-то попробовать сшить? - Тоже не знаешь, куда себя деть? - смотрит на неё Кэтрин. - И я всё утро себя ощущала непривычно нервной. Пока не сочинила занятие. Никогда не думала, что шитьё может быть таким волнительным! Даже мелочи кажутся яркими, как звёзды! Ведь я влюблена! Я представляю, как Тэхён будет касаться этой игрушки, прижимать к себе и гладить красивыми руками...И мне становится хорошо от этого! Я стараюсь ещё больше! - Может и мне что-то придумать для Намджуна? - девичьи глаза загорелись. - Например, закладку для книг! Так, мне нужны яркие шёлковые нити! Кэтрин смотрела на копошащуюся сестру и улыбалась. Спустя время обе барышни решили дать немного отдыха своим глазам и пальцам и пошли навестить маму-кошку и её котят на кухне. На обратном пути девушки встретили Джейн. - Сестрица, чем заняла себя сегодня ты? - почти смеётся самая младшая. - Или ты просто прячешься всё утро? Старшая Брайтон улыбнулась своим девчонкам и наигранно закатила глаза. - Почти полдня прошло, я так рада! Я проверяю дальние комнаты и даю распоряжения для их благоустройства. Мама со мной согласна, что нужно много гостевых комнат, и я стараюсь сделать их уютными. - рассказывала Джейн. - А вы выглядите довольно счастливыми! Подéлитесь?.. Так и проходило время, заполняясь приятными хлопотами, смешанными с предвкушением и томительным ожиданием следующего дня. Именно он претендовал стать одним из самых запоминающихся. Первый официальный приём, да по такому случаю, не может внушать спокойствие даже самым опытным и стойким флегматикам. Все без исключения испытывали волнение! И каждый справлялся с ним, как мог. Когда Брайтоны в полном составе вошли в светлый просторный холл, тот перестал казаться огромным и пустым. Весь замок Кимов зажил новой жизнью с появлением второго семейства. После соблюдения всех традиционных приветствий и поклонов, двух слов о погоде и комплиментов обворожительным дамам, как по невидимому знаку, все присутствующие разделились на пары и рассредоточились по поместью. До обеда было немного времени, и терять его никому не хотелось на всякие ничего не значащие светские болталки. Миссис Брайтон заинтересовалась цветником и увлекла госпожу Ким именно в этом направлении. Главы семей пошли в кабинет хозяина пригубить аперитива за мужской беседой. А молодые господа сразу очутились каждый возле своей избранницы. Возможно, накануне они обсудили и решили, кто куда пойдёт, чтобы не сталкиваться друг с другом и не создавать помех. Выглядело всё именно так. Дженнифер шла рука об руку с Намджуном по дорожке и улыбалась своим мыслям. Средний Ким решил прогуляться перед приёмом пищи и показать барышне разбитые возле дома яркие клумбы. - Намджун, я захотела подарить тебе что-то сделанное своими руками. - смущалась девушка, доставая разноцветную полоску. - Это для книг. Мужчина от неожиданности округляет глаза и протягивает ладонь, в которую опускается подарок. - Дженнифер, спасибо большое! Очень красивая вещица! Она всегда будет у меня перед глазами и непременно станет напоминать о тебе! Средняя Брайтон довольно улыбалась, наблюдая, как парень поглаживает своими длинными пальцами незамысловатые узелки, складывающиеся в задуманный узор. - У вас тут очень живописно! - восторженно говорит барышня. - Многое здесь уже было, когда мы приехали. Но и что-то добавила мама, она это дело очень любит! - отвечал Ким. - Значит, наши мамы найдут общие темы для бесед. Намджун снова обернулся, чтобы посмотреть на девушку, и вдруг замер. - Дженнифер, стой! Не шевелись! Его взгляд не выражал никакого опасения, но девица оцепенела и даже немного побледнела. А мужчина смотрел на её волосы и улыбался глазами. - Так красиво! Вот бы запечатлеть то, что я сейчас вижу! - Намджун, на мне кто-то сидит? - тихо спросила девушка. - Дело в том, что я панически боюсь насекомых. Даже таких красивых и безобидных, как бабочки. Он быстро оценил ситуацию и сделал шаг навстречу старшей Брайтон. - Закрой глаза! - негромко произносит парень. - Ты доверяешь мне? - Полностью. - повинуется ему барышня. Намджун легонько сдул непрошенную гостью с девичьей головы, обошёл сзади и положил свои ладони на плечи Дженнифер. Девушка от неожиданности вздрогнула, но потом поняла, что так будет лучше для неё самой. Мужчина аккуратно вёл её по дорожке, с его помощью девушка поднялась на несколько ступенек, прежде чем он позволил ей открыть веки. Всё недолгое шествие Дженнифер ощущала себя очень необычно, словно её несли на руках. От мужских ладоней шло невероятно приятное тепло, мужчина мягко направлял её шаги. Близкий голос успокаивал. Но одновременно от всего этого сплетения ощущений внутри Дженнифер нарастало волнение и ликование, а сердце заходилось в своём беге.

Похоже себя чувствовал и Намджун в эти несколько минут. Касаясь девушки, он затаил дыхание и прислушивался к собственной реакции. Волна горячих мурашек прошлась по всему телу, заставляя мышцы напрячься. А как ему хотелось подхватить прелестную барышню на руки и бережно отнести на веранду, где они теперь и оказались! Однако правила хорошего тона не позволяли Киму вести себя подобным образом. Хотя, ему казалось, что Дженнифер была бы вовсе не против. Пусть не сегодня, но Намджун обязательно будет носить на руках эту хрупкую девчонку! И не только для того, чтобы защитить. А просто так. Вызывая счастливый смех и румянец смущения на её очаровательном личике. Всё будет! Эти мысли жгли в его груди и рассыпались ярким фейерверком! - Теперь можешь открыть глаза! - сказал мужчина, всё ещё стоя позади. Девица глубоко вдохнула. - Прости, Намджун. Глупо, правда? - робко произносит она. - Почему глупо? - Такие красивые стрекозы и бабочки. Я даже вышивать их могу и на картинках разглядываю спокойно. Но когда они рядом, а ещё хуже - прикасаются, меня охватывает ужас, словно парализуя. Мама говорит, что в раннем детстве меня напугал большой кузнечик, запрыгнувший на грудь. Подобной близости я не перенесла, долго плакала тогда, и с тех пор... - Всё хорошо. - успокаивал её Ким. - Ты же не виновата, не можешь это контролировать. А я буду знать, что у тебя такая особенность, и по возможности оберегать от схожих случаев. Дженнифер благодарно улыбнулась, осознавая, что бесповоротно влюблена в мужчину напротив. И мысленно воздавала хвалу небесам за идею(пришедшую кому-то на ум) породнить оба их семейства. Где бы ещё она могла встретить такого будущего мужа, восхищающего своими качествами и покоряющего скромностью и красотой?! Молодые люди ещё немного времени провели на веранде, переводя дух, пока их не позвали к столу. ***************************************************** Где-то около кухни. - Мэйбл... - Томас... - Прекрасно выглядишь, старушка! - Тебе тоже седина к лицу! - Трудно было? - Было по-всякому! Но мы справились! Молодые господа - просто загляденье! - А барышни - очаровательные и добрые! - Значит, всё хорошо?! - А как иначе? Все потрудились на славу!.. Сегодня на обед твоё любимое рагу. - Ты не забыл? - Я помню пусть не всё, но многое. ****************************************************** В обеденный зал стекались попарно гости и хозяева дома, продолжая тихие диалоги или посылая друг другу открытые взгляды, понятные только им самим. Но в том, что настроение у всех собравшихся было приподнятым, не сомневался никто. Когда все расселись по местам за большим столом, господин Ким встал и обвёл всех довольными, улыбающимися глазами. - Добро пожаловать, наши дорогие Брайтоны! Надеюсь, это жилище вам пришлось по душе! Ведь с сегодняшнего дня и до конца будущего года оба наших дома становятся открытыми для всех нас! О помолвке мы объявим в следующем месяце. Всё-таки некоторыми нормами приличия не стоит пренебрегать. Однако мы уже считаем всех нас одной большой семьёй и надеемся на взаимность! - мужчина мило усмехнулся. - И ещё одно уточнение: после истечения указанного срока три новых семьи Ким должны отбыть к нам на родину для постоянного проживания. А мы с вами, дорогие родители, вольны выбирать сами, где жить и чем заниматься! Барышни с удивлением поглядывали на братьев Ким, сидящих напротив. А те в свою очередь надеялись всем сердцем, что последнее дополнение не отобьёт желания их пассиям, не расстроит и не испугает. Но таковы условия...

Глава 8

Надо сказать, это была не единственная неизвестная доселе информация в истории с завещанием. Так молодые барышни и господа узнали, что все нюансы сделки подробно прописываются и поступают в письменном виде обоим семействам, где бы они ни находились. Одна и та же юридическая контора занимается этими делами на протяжении уже нескольких десятилетий. Старших Кимов и Брайтонов данный факт ничуть не удивлял, они всецело доверяли адвокатам, которые заботливо направляли их семейные финансовые русла в полноводный океан благополучия. Поначалу всё казалось туманным и неизвестность пугала, но по прошествии совсем короткого времени они научились не удивляться. Выполняя предписания сделки, семейства вовремя получали очередные указания, радуясь жизни. Помимо этого в каждом доме был человек, согласившийся на схожие условия. Эти люди присматривали за выполнением завещания, мягко поправляя и помогая всем пунктам осуществиться. Конечно, дворецкий Томас и няня Мэйбл не выглядели сейчас секретными агентами, но всё же что-то похожее возникало в сознании собравшихся господ. - Теперь многое становится на свои места! - не без удовольствия произносит мистер Брайтон. - Спасибо, нянюшка, что всегда была рядом! Надеюсь, так будет и дальше! Молодые девицы признательно кивали головами и с любовью смотрели на старушку, которая всегда им дарила свою доброту и нежность. Какие бы дела не творились вокруг, няня Мэйбл была для девочек ещё одним островком спокойствия и уюта, помимо родителей. Мудрая женщина ненавязчиво давала советы и помогала прийти к правильному решению, когда того требовал случай. - У меня самогó были догадки, но только сегодня утром я получил тому подтверждение! - продолжал господин Ким. - Наш верный дворецкий был всегда сыновьям другом и наставником. Мы даже не представляем жизни без "доброго дядюшки"! Мистер Томас ласково смотрел на главу семейства и улыбался в густые седые усы. В этом доме(в каком бы уголке земли он ни стоял) мужчина получал в десять раз больше любви и тепла, чем дарил сам. Он чувствовал себя членом семьи, а не прислугой. Позже, когда, насладившись совместным обедом и разговорами, дамы и господа вышли из-за стола и вновь разбрелись по поместью, Сокджин продолжил экскурсию для Джейн, которую начал раньше. Мужчина неспешно рассказывал о внутреннем распорядке дома и почти всё время не сводил глаз с барышни. Она хоть и придавала лицу заинтересованный вид и пыталась запоминать то, что говорил старший Ким, но душевный трепет отвлекал, а стук собственного сердца заглушал слова Сокджина, стоило ему вновь обратить свой взор на девицу. Она непроизвольно вздохнула. - Что-то не так, Джейн? - аккуратно поинтересовался мужчина. - Всё хорошо! - она поспешила успокоить. - Нам нужно привыкнуть друг к другу. Не смотри на меня так, это смущает... - А ты можешь смотреть на меня постоянно, если хочешь. - улыбнулся Сокджин. Щёки Джейн становились розовыми, а в её глазах плескалось счастье. Парень немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: - Я хочу запомнить твои черты в мельчайших подробностях, Джейн. Я должен ненадолго уехать на родину по делам. Вот и наглею...

- Как уехать? Один? - всполошилась девушка. - Мы поедем с Джуном. - отвечал Ким. - Поскольку нам всем суждено вернуться туда после свадьбы, нужно проверить всё и отдать последние распоряжения. Чтобы наш дом был готов к нашему приезду! Его слова вызывали смущение и растекались приятными волнами по телу Джейн. "Наше" и "Мы" - это не про одного, это про одно целое, состоящее из двух людей! Теперь уже она не могла отвести своих глаз от лица мужчины, к которому тянулась душа и на кого реагировало трепыхающееся сердечко. "Он уедет...Пусть ненадолго, но его не будет рядом...Я буду ждать...Скучать и ждать..." - сжималось всё внутри. - Но в следующем месяце у нас официальная помолвка. Вы успеете приехать обратно? - переживала барышня. - Или мы будем ждать как раз вашего приезда, и только потом сделаем заявление? Её руки от волнения не находили себе места, а голос подрагивал. Сокджин взял девичьи ладони в свои, встав напротив. - Дорогая Джейн, всё будет хорошо! Время пройдёт незаметно! - Ким Сокджин, ты что не знаешь: когда чего-то или кого-то ждёшь, то время не идёт, оно ползёт медленнее самой медленной улитки! - эмоционально произнесла девушка. - Ты будешь меня ждать? - тихо спрашивает мужчина. - Конечно, я буду тебя ждать. - также на выдохе и почти шёпотом ответила Джейн, утопая в тёмных глазах-омутах. Он слегка сжал её ладошки, перемещая их себе на грудь и сокращая между телами расстояние. С губ девицы срывается рваный вздох. Она и сама не ожидала от себя такой реакции, но что есть, того не утаишь. Под её похолодевшими пальчиками гулко барабанит мужское сердце, отчего становится вдвойне неловко и в то же время так горячо. - Мы ещё увидимся до вашего отъезда? Джейн брала себя в руки, пусть и плохо у неё это получалось. Однако голове лучше рассуждать здраво и не давать волю неуместным мыслям и желаниям. Это же твердил себе и Сокджин, оттаскивая своё бренное тело от девичьего. Он согнул в локте руку, положив на него ладонь барышни и жестом указывая продолжить экскурсию. - Да, пáра дней у нас ещё есть. - спокойно ответил Ким. И они продолжили свою прогулку по замку. И уже не важно было, что где-то они были повторно, а что-то так и не дождалось их внимания. Молодым людям как-то всё равно. Главное - быть рядом с тем, кто бесповоротно становится дорогим и значимым в жизни... Кэтрин захотела выйти на воздух, и они с Тэхёном расположились на веранде, не спеша наслаждаясь тёплой погодой и обществом друг друга. - Не могу долго находиться в доме, словно в груди заканчивается кислород. - делится барышня Брайтон. Ким одобрительно улыбается и слегка кивает головой. - Я тоже люблю прогулки и часто брожу по лесу. - А интересно: там водятся медведи или олени? Зайца я видела в прошлый раз! - её глазки горели любопытством. - Медведи мне не встречались. - отвечает Тэхён. - Только лисы и зайцы. И много всяких птиц. А ты бы хотела столкнуться с могучим медведем? - Вот уж нет! - замотала она головой. - Если медведь, то только такой. Девица ловко вытащила из сумочки мягкую игрушку и протянула её мужчине. - Что это? - удивился тот. - Это мне? Тэхён с интересом рассматривал коричневого медвежонка, всё шире расплываясь в улыбке. - Какое же мне дать тебе имя? - Может, ТэТэ? - поспешила предложить барышня. - Я слышала, как тебя брат так называет. Тэхён перевёл свой взгляд на девушку и чуть наклонил голову на бок. - Если хочешь, можешь тоже меня так звать. - Можно? - робко спрашивает она. - Тогда могу я тебя величать Кэти? - прошелестел бархатом тихий голос Кима. - Когда мы только вдвоём, конечно. - Мне нравится. - выдохнула Кэтрин, не сводя глаз с парня. - Мне тоже. - произнёс довольный Тэхён. Младшая Брайтон не могла перестать улыбаться. Только размер её улыбки менялся иногда, хотя ей и приходилось слегка сдерживать свои эмоции, чтобы не выглядеть "обезумевшей". В то время как молодой Ким прекрасно видел, насколько девица счастлива рядом с ним. А его собственная душа с удовольствием откликалась и вторила учащённым сердцебиением. Ему хотелось быть ближе, хотя казалось, куда уж больше? Внутри всё заполнялось нежностью, когда мужчина останавливал свой взгляд на лице Кэтрин.

- ТэТэ, - робко проговорила она. - ты завтра свободен до обеда? - Что ты задумала, Кэти? У тебя есть идея? - заинтересовался парень. - Я хотела погулять с тобой по нашему общему лесу. Если утром будет хорошая погода, конечно! - Я - только за! - хлопал густыми ресницами младший Ким. - А потом ты можешь остаться у нас на обед! Кэтрин сначала смутилась словам собеседника, но потом вспомнила речь хозяина поместья и поняла, что для всех них открываются новые возможности общения и более близкого знакомства друг с другом. Свадьба - решённый вопрос, оставалось теперь прийти к ней без сомнений и разочарований. А для этого как раз и нужны неофициальные встречи и беседы по душам. Уже от подобных мыслей барышня делалась радостной. - Ну или ты у нас?! - произнесла она. - Будем по очереди ходить друг к другу в гости! - улыбался довольный Ким Тэхён... Дженнифер тоже услышала для себя не очень радостную весть о скором отъезде молодых господ. Умом она понимала, что причина правильная и своевременная. Но вот сердце не хотело соглашаться с доводами рассудка, оно бунтовало и капризничало. Не справедливо как-то вот так быстро покинуть её. Сáмое время наслаждаться обществом, узнавать друг друга, учиться понимать и прислушиваться. А тут... И, по всей видимости, не так уж и быстро Кимы обернутся назад. Намджун в свою очередь уверял девицу, от того, что они с братом едут вдвоём, а не один Сокджин, дела выполнятся вдвое быстрее. Поэтому львиная доля времени уйдёт на дорогу туда и обратно. Но и это не утешало Дженнифер. Ведь страна находилась далеко (а самолёты туда не летают пока), и значит, много дней пройдёт, прежде чем они снова увидятся. - Дженнифер, помнишь, я в прошлый раз тебе обещал книгу о нашей родине?! - спросил мужчина, чем озадачил среднюю Брайтон. - Так вот, я её приготовил. Девушка хлопала глазками, не совсем чётко помня данный уговор. Наверняка это было в один из тех моментов, когда девичьи мысли затуманивались чувственным созерцанием самогó Намджуна. Однако книга возникла очень кстати! Будет чем барышне заняться в разлуке! - Замечу попутно, ты можешь пользоваться нашей библиотекой когда захочешь! - так же радостно произнёс молодой Ким. Он тоже ощущал грусть от скорого расставания. Но всем своим поведением старался не усугублять, а наоборот - воодушевлять Дженнифер, поддерживая мысль, что время пролетит быстро, если быть чем-то увлечённым. Ему самому хотелось в это верить. Да и барышня его не должна расстраиваться сверх меры. Намджун в глубине души тешил себя надеждой, что девушка будет скучать по нему и ждать скорейшего возвращения к ней. Это чаяние согреет его в пути и промотивирует использовать каждое мгновение с пользой. Намджун с лёгкостью распахнул массивные двери в библиотеку поместья. Он рассчитывал, что здесь сможет отвлечься от невесёлых дум, которые мучили их обоих... На пороге разлуки накрывает неприятное ощущение потери чего-то очень ценного. Но всегда есть выбор: обращать внимание на то, чего лишимся, или на то, что всё ещё имеем. Теперь каждая минута становится особенно ценной. Каждый взгляд, каждое слово ощущается острее. Лёгкие прикосновения пробуждали в душе искры, вызывая внутреннюю борьбу между телом и духом. Ким Сокджин уже всё для себя понимал и с удовлетворением принимал. Он питал к Джейн нежные чувства, которые росли с каждым днём. И сейчас, когда им самим предстоит недолгая, но всё же разлука, мужчине не хотелось сделать или сказать что-то, что могло бы навредить его репутации и запятнать мнение барышни Брайтон о нём. Для неё Сокджин желал быть самым лучшим, самым благородным и высоконравственным. Возможно, если бы молодой господин Ким сейчас озвучил Джейн свои мысли, то у них вышла бы очень эмоциональная полемика по этому вопросу. Потому как сама девица была не против более смелых проявлений их близости. Однажды она почти оказалась в объятиях своего Сокджина, и ей захотелось вновь пережить те ощущения. Барышня даже не ругала себя за бесстыжесть. Они же - без пяти минут муж и жена, с чего им соблюдать эти долгоиграющие ритуалы приличия? Никто никого не обманет и не исчезнет, сорвав первый поцелуй! Джейн непроизвольно посмотрела на губы мужчины. Красивые, притягательные. Тот уловил траекторию её взгляда. Теперь стыдно было обоим. Девица смогла отвернуться, делая вид заинтересованности в чём-то сбоку,но прежде отметила покрасневшие кончики ушей Сокджина. Он неловко тёр шею и прочищал горло, пытаясь взять себя в руки. "О чём ты думаешь, Джейн? Что подумает молодой Ким, мой будущий муж? Какое впечатление обо мне сложится у него? Веди себя достойно!" - ругала себя девица Брайтон... Вот в таком духе проходил ещё один день, в котором Брайтоны и Кимы шаг за шагом двигались по направлению друг к другу. А ещё - следовали указаниям, ведь в конечном итоге все без исключения будут счастливы! В этом уже никто из них даже не сомневался! Вернувшись к себе домой, барышни собрались в комнате Джейн для обсуждений дня проходящего. Кэтрин очень переживала за сестёр, видя и понимая их огорчения. Младшенькой было неловко, что её жених остаётся. Она чувствовала себя так, будто крадёт чужое счастье. Совестно было даже улыбаться. Однако это неправильное чувство недолго терзало девицу, и здравый смысл восторжествовал. В конце концов, братья Ким едут по очень важным делам, которые касаются всех. Если бы можно было не ехать, так бы и поступили. - Я стараюсь настроить себя на то, что эта разлука поможет нам лучше понять собственные чувства, без лишних эмоций проверить их глубину. - устало произнесла Джейн. - И как? Получается? - спрашивает Дженнифер. Старшая сестра отрицательно мотает головой. - Я уже скучаю...Я буду браться за всё подряд, чтобы не оставаться один на один со своими мыслями. - вздыхает Джейн. - Буду навещать наших соседей вместе с матушкой. - Ты же никогда этого не любила?! - удивляется Кэтрин. - Если данное занятие поможет отвлечься и ускорит течение времени, то я готова пересмотреть своё отношение к визитам вежливости. - убеждает сама себя старшая Брайтон. - А я так не смогу, наверное! - ещё больше поникла Дженнифер. - Среди других людей я ещё больше захочу присутствия Намджуна рядом с собой! И буду страдать. - Потому что вы разные! - Кэти гладит сестру по волосам. - Ничего, справимся! Будем находить себе разные дела, развлекать друг друга и поддерживать! - Точно! - подхватила Джейн. - Спасибо, дорогая! Можно ведь мечтать о свадьбе, продумывать наряды, съездить в лавку и не один раз! Теперь девицы вместе хихикали и продолжали фантазировать, осознавая, что их жизни меняются. И скоро произойдёт одно из самых важных событий для каждой из них. И не время раскисать! Не нужно вести себя как ребёнок, у которого отняли любимую игрушку! Но пореветь всё же хотелось... - Тэхён сказал, что мистер Томас поедет с молодыми господами. - вдруг вспомнила Кэтрин. - А он там зачем? - удивлялась Джейн. - ТэТэ говорит, что они сами пока не знают. Хотели взять только одного слугу, но дворецкий настоял на своём. У него там свои интересы. Вот и не стали противиться. - Как ты назвала Тэхёна? - улыбнулась Дженнифер. - ТэТэ? Вы друг другу прозвища дали? - А как он тебя называет? - Джейн приобняла младшую сестрицу. - Кэти. - смущаясь, улыбается она. - Какие же вы милые! - старшая крепче стиснула Кэтрин. Наступила внезапная тишина. Но никого из присутствующих она не заботила. Каждой барышне было о чём помолчать. Младшая с приятным волнением вспоминала их сегодняшнее общение с Тэхёном, воспроизводя в памяти голос и облик парня. И от этого ей делалось тепло и радостно. А другие две сестры в уме уже прикидывали варианты имён своих женихов, которыми бы они могли называть тех, будучи один на один. И им тоже было хорошо. Сердце ликовало при малейшем упоминании своего мужчины. А выдумка ему милого прозвища вообще шептала об интимности, где посторонним нет места, где есть только двое. При желании уменьшительно-ласкательные варианты можно придумать к каждому имени. Главное - чтобы ласковое обращение к мужчине было искренним. И обязательно понаблюдать потом за его реакцией. Вот и задачка для барышень на время ожидания. Нежное обращение к любимому человеку, о котором не знает никто, кроме двоих, говорит о том, что они действительно близки друг с другом. Всему своё время. Можно начинать с производного от имени, а потом - быть смелее и увереннее. Лишь бы нравилось обоим! Как говорится, ласковое слово и кошке приятно!

Глава 9

Дни до отъезда молодых братьев Ким пролетели ярким метеоритом, оставляя после себя множество впечатлений.

Ни на минуту не хотелось расставаться молодым и влюблённым в эти дни. Они много разговаривали, вместе обедали, перемещаясь в общем пространстве двух поместий. И теперь осталось бесчисленное количество местечек, которые таили в себе ценные воспоминания: вон там Джейн и Сокджин не отрывали взгляда друг от друга целых пять минут, а затем, сильно смутившись, начали хихикать. А тут Дженнифер взяла под руку Намджуна, боясь поскользнуться. Он был счастлив, словно мальчишка, и широко улыбался, до притягательных ямочек на щеках.

На этой скамейке старший Ким накинул на свою барышню тёплую шаль. Долго расправлял её на девичьих плечах, находясь предельно близко к ней, лицом к лицу. Тогда на улице было прохладно, а заходить внутрь вовсе не хотелось. Однако холодно им точно не было.

Гуляя возле пруда, Намджун то и дело мягко уводил среднюю мисс Брайтон, аккуратно взяв её за локти, чтобы предотвратить встречу с летающими насекомыми. Всё закончилось тогда дружным хохотом и побегом, крепко держась за руки.

А потом они уехали...

Тэхён был частым гостем в доме Брайтонов. Джейн выделила парню одну из гостевых комнат и теперь у него был свой собственный уголок. Как сказал недавно господин Ким, их два семейства объединятся гораздо раньше официальной церемонии заключения брака. Раз уж их обстоятельства были необычными, то и сопутствующие действия тоже не соответствовали стандартам современного общества. Никто не помышлял выходить за рамки приличия, однако и следовать правилам, которые только мешали, они не будут.

Поэтому нет ничего неподобающего в том, что младший сын Кимов практически живёт на два дома. Но посторонним об этом лучше не знать, конечно. Никто ведь не поймёт, зато поспешит осудить и заклеймить. Человеческая натура не меняется: так всегда было, есть и будет потом, даже спустя десятки лет. Так что давать повод для сплетен никто не собирался.

После долгих прогулок со своей барышней Тэхён мог освежиться и немного отдохнуть в своей спальне. И не нужно постоянно мотаться от поместья к поместью, напрасно тратя силы и время. И потом, он обещал братьям приглядывать за всеми девицами Брайтон. А как это сделать лучше, нежели не находясь в непосредственной близости?

Нередко большое семейство выезжало к соседям Ким в гости, оставаясь там с утра и до позднего вечера. Они вместе трапезничали, одни занимались цветоводством, вышивали и бесконечно разговаривали обо всём на свете. Другие могли насладиться охотой или рыбалкой. И придя домой после этого уставшими и голодными, с удовольствием наслаждались вкусным обедом и приятной компанией. Госпожа Ким была неимоверно счастлива! Ведь наконец-то в её семье появились дамы! Есть с кем разделить всякие женские дела и развлечения. Ей этого так не хватало! Вокруг одни мужчины, пусть и любящие-заботливые. А будущие жёны её сыновей женщине очень нравились: скромные и добрые, весёлые и трудолюбивые. Удивительно, но все три девушки были совершенно разными. И каждая из них идеально подходила именно тому, с кем у них и сложились отношения!

На днях господин Ким получил весточку и с радостью сообщил всем, что сыновья почти всё закончили и скоро отправятся в обратную дорогу. Каждый ждал их возвращения по-свóему, эта новость всех порадовала и придала сил в кажущейся бесконечности ожидания.

Дженнифер очень любила проводить время в библиотеке Кимов. Много книг ею перечитаны, некоторые казались интересными уже тем, что были изрядно потрёпаны, а значит, кто-то их очень любил. И, взяв в руки томик, барышня пыталась понять: мог бы это быть Намджун? Какие-то экземпляры девушка просто листала, не понимая ни слова из того, что там написано, ибо язык был неизвестный ей.

"А ведь нам придётся выучить этот язык, узнать много из того, как принято в той стране вести себя, и вообще об их культуре и истории. Мы же наверняка сильно отличаемся от заморских жителей. Интересно и боязно!" - размышляла средняя Брайтон.

В один из таких дней Дженнифер вернулась домой и, чувствуя лёгкое недомогание, решила немного отдохнуть, может даже получится поспать.

- Куда вы на этот раз? - спрашивает она у матери.

Джейн и миссис Брайтон заканчивали последние приготовления перед прогулкой.

- Я обещала миссис Бигглз навестить её вместе с Джейн. - отвечала мама. - Хочешь с нами?

- У меня разболелась голова, не до визитов мне. - отмахивается девица, явно не желая общения с чужими людьми.

- Ты много времени проводишь в закрытом помещении, среди книжной пыли, нужно гулять чаще на воздухе, милая! - сетовала женщина.

- Погода портится. Не задерживайтесь там! - беспокоилась Дженнифер.

Взяв закрытый экипаж (на случай дождя), дамы уселись поудобнее и отправились в дорогу.

- Мама, а кто такая эта миссис Бигглз? Что мне нужно знать? - расспрашивала Джейн, пока они ехали.

- Она - довольно состоятельная особа, любит посплетничать и своего единственного племянника. Детей у неё нет, поэтому уделяет много внимания тому, чтобы выгодно женить молодого мужчину.

- Я его смутно помню на приёме у Томпсонов. - откровенно призналась девица.

- Ещё бы! - улыбалась мама. - Тебе было не до него, милая!

Джейн смотрела в окошко, перебирая в памяти события того вечера. Единственное, что она тогда отметила для себя: абсолютно все приглашённые молодые господа и барышни были милы и учтивы. Ничто не портило её первого впечатления о молодёжи. Возможно, и вправду ей некогда было отвлекаться на других. Ведь всё внимание тогда привлекал один единственный. Сердечко заколотилось в груди девушки, улыбка стала шире, а настроение - радостнее.

Миссис Бигглз была женщиной крупной комплекции, с широкой улыбкой и громким голосом. Она с радостью показала гостям свой дом, с удовольствием наблюдая за их восхищёнными взглядами. Хозяйка много говорила и о своём дорогом племяннике. Уж так его нахваливала! Оказывается, что только при его полной поддержке это роскошное поместье остаётся таковым. Ведь после смерти мужа (много лет назад) миссис Бигглз была обманута какими-то мошенниками и осталась практически ни с чем. А теперь её племянник, получивший отличное образование и достойную работу, содержит свою тётушку и общий дом.

- И вот так бывает, дорогая! Как хорошо, что у вас есть тот, кто с любовью о вас заботится! - искренне поддерживала миссис Брайтон.

- Да! Теперь ему нужно удачно жениться на достойной барышне. Я с нетерпением жду новую хозяйку в этот дом! - проговорила елейным голоском женщина.

Она окинула оценивающим взглядом Джейн, от чего той стало почему-то весело.

"Дамочка, я несвободна! Каким бы распрекрасным ни был ваш родственник, мой будущий муж во сто крат лучше!" - в мыслях отвечала ей барышня.

Аккуратно подстриженные лужайки и множество разнообразных цветов были приятны взору и располагали к спокойному отдыху в беседке или на веранде, прячась от всё ещё жаркого солнышка. Однако погода и впрямь портилась, обещая освежить дневной зной проливным дождём.

- Нам уже пора, миссис Бигглз. - произнесла миссис Брайтон.

- Дорогая, могу я задержать Джейн ещё ненадолго у себя? - приторно улыбалась хозяйка. - После обеда я отправлю милую барышню домой в своём экипаже. Не переживайте об этом. А мы немного с ней поболтаем ещё.

Миссис Брайтон посмотрела на дочь и взглядом спросила её мнение. Джейн, конечно, не совсем интересно было оставаться наедине с болтливой дамой. Но отказываться было неудобно, да и ничего непривычного не было в её просьбе. Всем всё было ясно и понятно. Вот и будет возможность открыть маленькую тайну о помолвке. Правда тайна сразу же перестанет таковой быть, однако это на руку самой Джейн, перестанут видеть в ней потенциальную невесту для молодых господ.

Джейн с кротким и великодушным терпением внимала забавным историям из жизни местных жителей, не имея ни малейшего представления о том, кто есть кто. Это ей не мешало смеяться, когда было весело. И сочувственно вздыхать, когда было грустно. К завершению трапезы приехал племянник миссис Бигглз. Молодой мужчина галантно поздоровался с дамами, довольно приятно улыбаясь. Потом он что-то нашептал на ушко тётушке, от чего женщина эмоционально всплеснула руками и поднялась с места.

- Милочка моя, мне нужно срочно покинуть вас! - она посмотрела на племянника. - Моя дорогая соседка очень нуждается в моём присутствии. А тебя я поручаю заботам моего дорогого мистера Бигглза.

На первый взгляд неповоротливая дама стремительно покинула усадьбу, скрывшись в закрытом экипаже от всё-таки начавшегося дождя.

Джейн встревоженно посмотрела в окно, понимая, что нужно спешить домой, пока ещё достаточно светло.

Мужчина решил отвлечь барышню от несвоевременных мыслей, предложив десерт, который у них так и остался нетронутым.

- Не стоит беспокоится, мисс Брайтон! - он старался говорить мягко. - Как только дождь закончится, я отправлю вас домой. А пока насладимся вкусным лакомством.

Джейн попыталась улыбнуться в ответ. Но получилось натянуто. Не очень-то хорошо находиться ей наедине с молодым Бигглзом. Неправильно.

Однако девица нашла в своих воспоминаниях оценку этому господину, которую она вынесла из их первой встречи. А ещё теперешние впечатления, и всё вместе барышню Брайтон немного успокоило, и она чуть расслабилась, веря убедительным словам.

- Скажите лучше, как вы находите моё поместье? - с довольной ухмылкой спрашивал мистер Хозяин.

- У вас очень красиво, всё выполнено со вкусом! - честно отвечает девушка.

- Да, мне составляет немало труда и средств, чтобы поддерживать эту роскошь! - явно кичи́лся молодой мужчина. - Но мне это доставляет большое удовольствие! Ведь я должен обеспечить самым лучшим свою будущую жену, которая станет здесь новой хозяйкой!

- О, вы помолвлены, мистер Бигглз?

- По-ка не-ет! - поспешил ответить он.

И с каждой секундой Джейн становилось неловко и некомфортно продолжать этот диалог. Ей не нравилась сама атмосфера беседы, барышне не нравился взгляд мужчины, которым он сканировал её без тени стеснения. Что-то в нём изменилось и не в лучшую сторону.

- Дже-ейн Бра-айтон, а вы помните, как на приёме у Томпсонов пренебрегали моей компанией? - тон его голоса поменялся.

От этого у барышни по спине поползли тревожные мурашки. Она смотрела на молодого мужчину и вспоминала их короткие взаимоотношения в тот вечер. Да, он был достаточно смелым и пригласил её на первый танец. О чём они говорили? Да ни о чём. Обычные фразы: откуда приехали, как вам здешние люди и пару слов о погоде. А потом...в другой раз старшая Брайтон отказала ему, сославшись на головную боль. И что? Она теперь достойна порицания? Что-то в этом мужчине настораживало девушку и пугало. Хоть на первый взгляд и не скажешь о нём подобного. Ах, опять этот первый взгляд и оценка по первым впечатлениям. Прав был Сокджин, нельзя на это полагаться в полной мере! Её сердце сжалось при упоминании Кима-старшего. Но он далеко сейчас, а Джейн - наедине с неуравновешенным человеком, физически сильнее её самой. Значит, именно теперь он настоящий?! Что же делать? Нужно выбираться отсюда! Барышня машинально посмотрела в окно.

- Тётушка не скоро ещё приедет. - снова раздался неприятный голос. - Так что вам придётся провести ещё какое-то время со мной.

- Зачем вы всё это устроили, мистер Бигглз? В танцах ведь нет принуждения. Я вольна была сама решать. Никто не может заставить партнёра против его воли.

- Да-да, конечно! Я до сих пор помню ваш надменный и высокомерный взгляд! - в его глазах горел нездоровый огонь.

"Так, Джейн, нужно действовать решительно! Хватит продолжать этот вздор" - пульсировало в голове девицы.

- Здесь и сейчас вы тоже вольны решать: остаться и подождать со мной тётушку. А она явится неизвестно когда. Или самостоятельно покинуть этот дом, раз уж вам ненавистно моё общество. - продолжил Бигглз.

За окном бушевала непогода. Дождь хлестал по окнам, ветер наклонял деревья и страшно завывал. Но Джейн больше боялась оставаться в тёплом помещении с этим человеком. Если бы она знала, куда нужно идти, чтобы попасть домой...если бы вечер не вступил в свои права, сгустив сумерки...если бы у неё был хотя бы плащ...как много "если".

"Главное - чтобы он оставался подальше от меня" - молила девица.

- Я не говорила, что вы мне неприятны. - пыталась успокоить его Джейн. - И вы знаете: мы только собираемся объявить, ведь я помолвлена со старшим сыном семьи Ким.

- Ха-ха-ха! - наигранно произнёс мистер Бигглз, вставая с кресла.

Джейн непроизвольно сжалась внутри, а внешне очень старалась не показывать своего страха, чтобы не доставлять этому человеку лишнего удовольствия. Ведь он сейчас явно наслаждался своими действиями, осознавая, что на помощь барышне никто не придёт. Вот и хочется ему потешить больное самолюбие, поставив Джейн в неудобное положение.

Он подходил медленно, не сводя своего уничижительного взгляда с лица гордой девицы.

- Ким Сокджин, значит?! - растягивал он слова. - Интересно ты придумываешь. И месяца не прошло, как вы были представлены друг другу. Что за бред ты несёшь?

Конечно она заметила, что Бигглз перешёл на неформальную речь, но это сейчас было не столь важно, страшнее были мотивы этого человека, его цели.

- Но это так! - как можно спокойнее и твёрже произнесла девушка.

Её охватила леденящая дрожь ужаса, барышня неотрывно наблюдала за поведением мужчины, который неумолимо приближался.

- Ты настолько самоуверенная и самовлюблённая, Джейн Брайтон, что выдумала подобное! Не настолько уж ты хороша, чтобы привлечь столь завидного жениха! Хоть и не нравится он мне, как, впрочем, и его братья. Но вы, дамочки, странные, когда дело касается выбора мужчины.

- Не подходите ко мне так близко! - её голос дрогнул.

Мужские губы тронула ухмылка.

- И где же твой жених? - надвигался мистер Бигглз. - Здесь только мы с тобой! Тебя никто не услышит!

Она сжала свои кулачки, словно готовилась к бою. Голова немного кружилась, а к горлу подступил ком.

- Не прикасайтесь ко мне! - почти выкрикнула побледневшая барышня.

- А то что? - явно веселясь, спрашивает мужчина. - Что ты можешь мне сделать?

С хищной, искривлённой улыбкой он подошёл вплотную к испуганной девушке. Он поднял одну руку и упёрся о стену, пристально глядя на Джейн. Свободной ладонью он потянулся к её лицу. Реакция девицы не заставила себя ждать. Звонкая пощёчина прозвучала громко и сочно. Барышня вложила всё своё негодование в это движение. Неожиданный удар отрезвил мужчину и в то же время сильно разозлил. Джейн воспользовалась его замешательством, проскочила под локтем и отбежала в другой угол комнаты.

На лице её обидчика проступили алые полосы. Он коснулся их пальцами, снимая первые капли выступившей кро ви. Разъярённый Бигглз в сердцах отшвырнул стул, который стоял у него на пути. Страшный грохот ломающегося дерева ещё больше сковал сердце девушки, из её глаз текли слёзы, а силы покидали. Она судорожно искала хоть что-то, что могло бы послужить орудием для её защиты.

За закрытыми дверями послышался шум и голоса.

- Я же сказал не тревожить меня! - гневно кричал обезумевший мистер.

Но шум только нарастал. В какой-то момент двери с треском распахнулись и в комнату поспешно вошли несколько мужчин. Джейн подняла свой затуманенный взор на того, кто двинулся в её сторону. Мозг озвучил "Ким Тэхён", но девица не поверила своим глазам. Она сделала пару шагов к дивану, прежде чем младший Ким взял её под локоть и помог присесть. В ушах звенело, а звуки голосов ушли на задний план, от чего стали непонятными для её восприятия. Всё ещё не веря в происходящее, барышня рассматривала мужское лицо рядом, потом отвела взгляд на остальных.

- Джейн, вы в порядке? - едва расслышала она.

Двое крепких мужчин из слуг дома держали дебошира под руки с обеих сторон. У того лицо вытянулось от удивления, он был обескуражен внезапным появлением непрошенных гостей. Ещё двое подошли к хозяину дома. Один из них обернулся:

- Тэхён, как там Джейн? - словно из-под воды прозвучал знакомый голос.

- Сокджин... - озарила её догадка.

Девица обмякла и погрузилась в темноту.

Глава 10

Джейн то погружалась в лёгкое забытьё, то возвращалась в явь, которая казалась ей расплывчатой. Вынырнув на поверхность реальности, она смогла оглядеться. Почувствовав чьи-то руки на своём теле, девушка невольно дёрнулась, готовая защищаться из последних сил. Но когда поняла, что это - Тэхён, затихла. Младший Ким деликатно и в то же время крепко придерживал барышню. До её слуха донеслись слова диалога в другом конце комнаты.

- Это - моя женщина! - звучал металлом голос Сокджина. - Ты посягнул на чужое и теперь будешь иметь дело со мной, ...нехороший ты человек!

- Ну, во-первых, я не знал...Да я и пальцем её не тронул! - нервно причитал побагровевший мистер Бигглз. - Вот, смотри, это я - жертва!

Он указывал на свежие царапины, активно демонстрируя свою физиономию.

Старший Ким сжал кулаки и плотнее стиснул зубы. Намджун, который стоял рядом, положил брату на плечо руку и обернулся посмотреть на девицу.

- Хён, не стоит сейчас выходить из себя, Джейн очнулась.

- Мне очень жаль, что ЕЙ пришлось коснуться такого ничтожества! - чётко проговаривал каждое слово Сокджин, испепеляя взглядом мерзкого типа.

Потом он отдал указания прислуге запереть хозяина поместья в отдельной комнате до приезда его тётушки. Никто не собирался спускать ему с рук дерзкого и вопиющего поведения. Намджун остался дожидаться миссис Бигглз, чтобы сообщить ей о случившемся и о том, какое наказание ждёт провинившегося. За всё в этой жизни нужно отвечать.

И только потом Сокджин подошёл к девушке и брату. Он легко поднял барышню на руки и направился к выходу. Впереди спешил Тэхён, освобождая им дорогу к карете, что ждала у ворот поместья. Джейн пыталась что-то сказать, но у неё плохо получалось сложить звуки в слова.

- Тш-ш, милая. - мягко произнёс старший Ким. - Не трать силы, отдохни, скоро будем дома.

Капли дождя мерно барабанили по крыше кареты, которая раскачивалась, словно убаюкивала и без того уже готовую провалиться в сон обессилившую Джейн. Её голова покоилась на плече жениха. Мужская тихая речь была непонятна для её слуха. Чувство безопасности и человеческое тепло рядом позволили девичьему телу расслабиться и перейти в режим восстановления энергии.

В особняке семьи Брайтон царила полная суматоха. С того момента, как братья Ким пустились на поиски Джейн, все находились в состоянии крайнего волнения. Хозяин дома утешал и пытался успокоить супругу, которая винила себя за беспечность, оставив дочь одну в чужом доме. Дженнифер по-свóему страдала, заламывая руки и ругая себя. Ведь это она не составила компанию сестре, а могла бы быть рядом. И тогда уж ничего страшного не произошло бы. Однако барышня хотела верить, что с Джейн ничего дурного и не случилось, тем более что братья вернулись как нельзя кстати.

Когда молодой Ким внёс бесчувственную барышню, женщины охнули, эхом разнося по холлу эмоциональный выплеск.

- С Джейн всё хорошо! - поспешил их успокоить Тэхён. - Её нужно отнести в спальню.

Миссис Брайтон замахала руками, указывая направление мужчинам, горничная барышни последовала за ними, наскоро вытирая щёки от слёз.

- Завари́те ей успокоительного чаю, и не стóит оставлять Джейн ночью одну. - заботливо просил Сокджин, уложив её на постель.

Сам он ещё раз взглянул на безмятежную девушку и вышел из комнаты. В кабинете его ждали остальные мужчины.

Они вели живое обсуждение, сплетая воедино все кусочки мозаики этой неприятной истории.

- Начиная с того, как мистер Томас внезапно сообщил, что нам с Джуном срочно нужно вернуться как можно быстрее сюда, и заканчивая приходом слуги из поместья семейства Бартон, всё кажется загадочным и необъяснимым чудом. - искренне удивляется Сокджин.

- Брат, а кто такие Бартон? Причём здесь они? - не понимал Тэхён.

- Это туда поспешила миссис Бигглз, оставляя Джейн со своим племянником наедине. - пояснял старший Ким. - Но потом её стала мучить совесть, и женщина решила сообщить Брайтонам, что творится в её доме. Но клянётся, будто бы её родственник - хороший человек и ничего скверного не мог сделать. А сама она не смогла отказать племяннику, от которого полностью зависит.

Сокджин сжал зубы и только бегающие на скулах желваки выдавали его состояние. Но никто не собирался его за это осуждать или бранить.

В этот момент в комнату постучали. Вошла горничная старшей барышни.

- Агата, как там моя дочь? - интересуется мужчина.

- Мистер Брайтон! Господа Ким! Джейн бредит и всё время зовёт молодого господина. - говорит девушка.

Хозяин дома и Сокджин встретились взглядами и, казалось, без слов обменялись мыслями. Один словно просил и ждал разрешения, заверяя в своих самых чистых намерениях. Другой транслировал доверие и надежду на лучший исход.

- Иди, сынок! - прозвучал уверенный голос мистера Брайтона.

Оба Кима поклонились и вышли. Старший тихо и спешно что-то сказал младшему брату на непонятном языке. Тот коротко кивнул головой и направился к выходу из замка. А Сокджин последовал за служанкой.

Когда миссис Брайтон спустилась к мужу, тот внимательно посмотрел на неё, устало улыбнулся и обнял любимую.

- Ну рассказывай! - он гладил женщину по волосам. - Твоя идея? Моя мудрая жёнушка отлично себя проявила!

- Так будет лучше для всех. - тихо прошелестел её голос. - Бедный Сокджин не нашёл бы себе места этой ночью, слонялся бы по округе в ожидании рассвета.

- Или запросился бы спать здесь. Он - отчаянный у нас парень. - улыбался мужчина.

- Да и Джейн, когда проснётся, захочет увидеть не нас с тобой, а именно его. Так пусть уже всё сложится наилучшим образом. А мы тоже пойдём отдыхать. День был длинным и хлопотным. - она мягко уводила супруга из кабинета.

Выйдя в холл, они столкнулись с Намджуном, который ожидал Дженнифер, за ней пошёл слуга. Они поприветствовали друг друга. Отец барышень сердечно поблагодарил молодого Кима за помощь в поисках их дочери.

- Сэр, мы же - семья! Защищать каждого - это теперь и моя обязанность! - искренне произнёс Намджун. - Надеюсь, у Джейн всё хорошо?

- Да, с ней Сокджин! - мягко произносит миссис Брайтон. - Моя девочка отдохнёт и будет чувствовать себя лучше. Вы теперь с нами, значит, всё наладится!

Ким почтительно склонил голову в знак согласия. К этому времени по лестнице спешно сбегала средняя барышня. Она так и не успела сегодня даже словечком обмолвиться со своим женихом, уж слишком всё неожиданно и быстро произошло.

Родители откланялись, пожелав всем доброй ночи. Стоило им скрыться из поля видимости, Дженнифер и Намджун, не сговариваясь, шагнули друг к другу, оказавшись прямо нос к носу. Но ни сил, ни желания не было на то, чтобы восстанавливать сейчас безопасную дистанцию. Мужчина, затаив дыхание, с восторгом вглядывался в лицо своей возлюбленной. Она тоже, не скрывая своих чувств, наслаждалась их близостью.

- Намджун, у тебя всё хорошо? - наконец смогла она прервать молчание.

- Теперь, когда ты рядом, всё встало на свои места, Дженни. - почти прошептал мужчина.

- Джу-ун! Я так рада, что сестра в порядке, ну почти. - практически всхлипнула девица. - И всё теперь образуется, правда? Я так виновата перед ней...

Намджун аккуратно взял за плечи любимую и заглянул ей в глаза.

- Милая, ты ни в чём не виновата! Слышишь?! Если кто и виновен, так это сумасшедший Бигглз и его тётушка. Ты вовсе тут не при чём! Не вини себя и не терзай! Ладно? Договорились?

Девушка склонила вперёд голову, пряча слезинки, что поползли по щекам. Она ненамеренно уткнулась лбом в широкую мужскую грудь. Слегка отстранилась, чтобы не показаться нескромной, однако крепкие руки нежно вернули в это положение, добавив своего тепла. Она беззвучно плакала, выливая свои волнения и сожаления, находя утешение в желанных объятиях. Намджун боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть хрупкую барышню. Но сложившаяся атмосфера располагала к смелым поступкам. Он почти неощутимо водил ладонью по спине Дженнифер, давая ей возможность выплеснуть скопившийся негатив.

- Теперь я никуда от тебя не уеду, теперь только вместе. - тихо проговаривал Ким. - Сегодня ты выспишься хорошенько, а завтра вся эта история уже не будет тебе казаться столь угнетающей. Виновные будут наказаны по заслугам. Вот увидишь! Ему ещё повезло, что к нему не подпустили Сокджина. Он у нас лучший во всём: в фехтовании, в стрельбе и в рукопашном бою. От этого мистера Бигглза остались бы одни его выпученные глаза и огромные уши.

Девушка, к этому времени немного успокоившись, хохотнула от слов Намджуна. Барышня подняла голову и посмотрела в его глаза. Полумрак холла немного скрывал отёки после слёз, однако Дженнифер это сейчас не волновало.

- Успокоилась? - ласково спрашивал Ким.

- Спасибо тебе, Джун! - произнесла мисс Брайтон, следя за его реакцией.

Мужчина счастливо улыбнулся, радуя девушку своими ямочками на щеках.

- Мне нравится! А как тебе, Дженни? - робко спрашивает он.

- Мне тоже очень нравится! - засияла девица.

- Тебе пора отдыхать, милая! А завтра утром я к тебе снова приду! - он бережно поправлял девичий локон.

- Хорошо! Ты с дороги безумно устал, а тут ещё такое...Поспи подольше и приходи! Я буду ждать!

"Не думаю, что смогу долго нежиться в постели, но немного поспать будет нелишним. Ног не чувствую" - думал Намджун.

Их обоих привлёк внешний шум, приближающийся с каждой секундой. Они хотели уже выглянуть в окно, как в холл почти вбежал слуга, освещая себе путь.

Увидев барышню, он остановился и сделал неглубокий поклон.

- Это молодой господин Ким. - объяснял мужичок, отворяя двери.

Но, взглянув на Намджуна, добавил:

- Младший, который самый.

Тэхён почти влетел в дом, но уткнувшись взглядом в родное лицо брата, притормозил.

- Хён, ты жди меня! - бросил младший брат. - Мне нужно в комнату Джейн, я принёс кое-что Сокджину, он - там.

В руках у него был небольшой узелок из яркой ткани.

- Я тебя проведу, Тэхён! - предложила Дженнифер.

- Простите, что помешал. - искренне извинялся тот.

- Мы уже расходились, не переживай! - произнёс средний Ким. - Иди скорей!

Намджун вышел на улицу и уселся в экипаж, на котором приехал ТэТэ.

- Ну вот, тебе не придётся добираться пешком. - над ухом прозвучал голос младшенького, и они тронулись с места.

Намджун всего лишь прикрыл глаза, а оказалось, прошло какое-то время.

- Не засыпай, хён! Я тебя один не дотащу! - тормошил Тэхён. - Устал? Подожди немного...

Сокджин достал сменную одежду, которую ему принёс брат. Горничная Агата заботливо приготовила воду в тазу и чистое полотенце. Немного смыв с себя пыль дорог, которая осела после долгого нахождения в пути, мужчина переодел рубашку и теперь посматривал на спящую барышню, прикидывая, как бы ему лечь рядом, чтобы не совсем впритык. Девушка периодически металась на подушках, явно видя кошмары, поэтому она находилась то с одного края кровати, то с другого, то посередине. Улучив подходящий момент, Сокджин быстро нырнул в мягкую постель, с удовольствием вытянув уставшие ноги. Ощущение близости было настолько сильным, что сердце начинало биться чаще, а кровь буквально бурлила в жилах. И только холодный рассудок сдерживал мужские порывы прикоснуться к желанной женщине, почувствовать её тепло и гладкость кожи. Он невесомо убирал барышне со лба волосы, лаская взглядом милые черты лица. Она иногда хмурилась. И тогда Сокджин легонько кончиками пальцев разглаживал ей брови и морщинку меж ними. Он поправил ещё раз одеяло вокруг своей Джейн, свободную девичью ладошку обхватил своей и смежил тяжёлые веки...

Утро пробивалось первыми прозрачными лучами солнца сквозь шторы спальни. За окном щебетали ранние пташки, возвещая миру вокруг о том, что наступил новый день и уже пора радостно в него ворваться всему живому. Джейн немного поворочалась и, не открывая глаз, прислушалась к собственному самочувствию. Она помнила бóльшую часть своих ночных кошмаров, но в какой-то момент они закончились, уступая место ощущению защищённости и покоя. И причина тому - Ким Сокджин! Он смело вошёл в её сны, держал за руки, улыбался и заверял в том, что всё хорошо. Поэтому и чувствует себя барышня довольно отдохнувшей. Она открыла глаза. Вот и теперь она видит продолжение тех самых сладких грёз. Сокджин рядом и с нежностью смотрит на неё! Обнаружив свою ладонь в его, девушка бережно подложила тёплую руку мужчины себе под щёку и, счастливо улыбаясь, вновь прикрыла глаза.

- Какой прекрасный утренний сон! - чуть слышно произнесла она.

Сокджин проснулся немного раньше и тихо лежал, глядя на просыпающуюся любимую барышню. Волосы цвета пшеницы рассыпались по подушке, окончательно уничтожив вчерашнюю причёску. Но так мужчине тоже нравилось. Джейн выглядела по-простому мило, и в то же время безумно привлекательно.

Она открыла глаза и несколько раз быстро поморгала.

- Ты - не сон? - шепчет она.

- Нет. - отвечает он. - Я - твой страж, я охранял твой отдых.

- Спасибо. Без тебя было бы плохо.

- Я рад, что смог помочь. Как ты себя чувствуешь, Джейн? - интересуется Ким.

Девушка на мгновение задумывается над ответом, и на память приходят события вчерашнего вечера. Она вся съёживается, накрывается с головой, потом сбрасывает одеяло и встаёт с кровати, отворачиваясь спиной к мужчине. Она вдруг ощутила растерянность и замешательство.

- Сокджин, это чудо, что вы так вовремя вернулись...А я всё же оказалась такой глупой и наивной...Я же выгляжу сейчас как пугало огородное... - беспомощно причитала девица.

Молодой господин уже стоял за её спиной и ждал.

Мисс Брайтон принялась приглаживать свои растрёпанные локоны, хоть и никак не помогала им выглядеть расчёсанными. И в этот миг она почувствовала небольшую тяжесть на пальце. Она тут же развернулась лицом к жениху.

- Сокджин, что это? - она демонстрировала изящное кольцо с голубым камушком.

- Милая Джейн. - близко прозвучал его голос. - Войдя вчера в твою спальню и оставшись на ночь, я прекрасно понимал и давал себе отчёт, что выйти отсюда я могу только твоим мужем.

Девушка невольно ахнула, когда мужчина взял её руку и поднёс к губам, опаляя пальцы поцелуем. Дыхание сбилось и к щекам прилил жар.

- Сокджин, - набралась она смелости. - мне очень жаль, что я сейчас в таком помятом виде, совсем неподходящем для этого важного момента. И вообще, я недостаточно красива для тебя...

Старший Ким прервал её речь и вовсе не посчитал этот поступок непростительной наглостью.

- Джейн, ты самая красивая девушка для меня!

- Но ты тогда сказал...

- Прости меня за тот случай! - немного смутился он. - Я сказал обидные слова неправды, чтобы посмотреть, как ты отреагируешь на них. Я был ошеломлён твоей красотой и манерами, вот и выискивал возможные изъяны. Ждал, что на откровенную дерзость с моей стороны ты ответишь чем-то подобным, обнажая свою истинную сущность. Но ты меня и здесь удивила. А что касается твоей внешности сейчас: это всё ещё ты! Милая и забавная, серьёзная и ответственная, заботливая и нежная Джейн Брайтон, моя любимая Джейн! Может, я и не самый лучший муж, но я буду стараться!

- Сокджин, а мне другого и не надо! Ты - самый лучший для меня! Хочу только тебя!

- Джейн! - вновь вырвалось у мужчины.

Он сделал последний шаг к невесте и бережно обнял её, укрыв в своих руках, надёжных и горячих. Их сердца бились в унисон, готовые выскочить из груди, показывая, что отныне согласны бесперебойно работать только в непосредственной близости друг к другу. Что в разлуке им тоскливо и больно. И только от того, кто сейчас рядом, становится светло и блаженно на душе!

Медленно положив руки на плечи Джейн и глядя пристально в её глаза, полные счастья, Сокджин сделал то, о чём мечтал уже долгое время. Их первый поцелуй был нежным и сладким. И им обоим хотелось, чтобы он длился вечно!

Глава 11

Намджун провалился в глубокий сон, едва голова коснулась подушки. Мышцы наконец расслабились, и тело отдыхало. Но долго находиться в постели мужчина себе не позволил. Мозг услужливо подкинул основной пункт плана на сегодняшний день, и молодой господин вскочил на ноги. Посмотрев в окно, Намджун улыбнулся утреннему солнышку, что еле-еле выглядывало из-за горизонта, обещая согреть озябшую от вчерашней непогоды землю. На небе ни облачка, деревья стоят смирно, покорно впитывая первые лучики небесного светила.

Мужчина дотошно приводил себя в порядок. Ему хотелось выглядеть сегодня с иголочки! Он уверенно всматривался в собственное отражение и смело менял наряды, выискивая "тот самый". И только подрагивающие руки и бешено колотящееся сердце кричали о внутреннем волнении Кима.

"Всё будет хорошо! - успокаивал себя Намджун. - Отчего же я так сильно переживаю? Словно боюсь отказа?"

Ким видел, что его чувства к Дженнифер были взаимными. С каждой встречей они становились всё сильнее и глубже, а в остальное время наполнялись нежностью. Даже некороткая разлука не смогла ослабить их связь! И Намджун осознавал, что эта прекрасная девушка прочно заняла его сердце и озаряет его своим ярким присутствием.

Хотя всё за них обоих было решено намного раньше, молодому Киму приятно от мысли, что в брак они вступают не с равнодушием(по меньшей мере), а с горячими взаимными чувствами! Вот от этого его и потряхивало, разливая восторг по телу!

В поместье Брайтонов стояла тишина, лишь прислуга беззвучно перемещалась по замку, готовясь к завтраку. Тем более, что они получили распоряжение от хозяев, и теперь хлопот было больше. Лишь переступив порог дома, Намджун заметил идущую к нему любимую барышню. Дженнифер была готова к его приходу и, увидя в окне приближающегося жениха, не стала дожидаться прихода слуги, спустилась в холл. Она сильно скучала по мужчине с загадочным взглядом дракона и по-детски милыми ямочками на щеках, когда тот улыбался. Ей до боли не хватало его тихого голоса и тёплых рук. И сейчас Дженни не желала упускать ни мгновения их встреч.

- Мы можем пойти туда, где нам не помешает никто? - поприветствовав девушку, спрашивает средний Ким.

- В кабинете отца нас никто не потревожит. - быстро ответила девица.

- Дженни, тебе удалось отдохнуть? - интересуется мужчина, как только дверь за ними закрывается.

- Да, Джун, я спала спокойно, благодаря тебе! - пристально смотрит мисс Брайтон. - А ты? Сейчас ещё рано, ты совсем не отдохнул!

- Не переживай! Я полон сил! И решимости! - его слова заставляли девичье сердечко трепетать. - Дженнифер Брайтон, я пришёл рассказать тебе о своих чувствах! Я очень хочу это сделать!

Она хлопала ресницами, расплываясь в счастливой улыбке. Барышня смотрела на любимого, который сейчас мило смущается, но выглядит при этом невероятно мужественно, внутри всё сжималось от нежности к нему! А он хочет сделать ей ещё лучше! Он хочет сказать словами о том, что происходит в душе у него!

"Неужели возможно быть настолько счастливой?!" - думала сейчас Дженнифер.

- Я буду говорить честно, ведь тема "завещания" для всех нас была неоднозначной и рождала в голове самые разные мысли. - начал Джун. - Надеюсь на твоё понимание, Дженни.

Она коротко кивнула головой, желая поскорее услышать его откровения.

- Когда я мысленно прошёл все стадии принятия условий сделки, то придерживался мнения, схожего с твоим: приму любой расклад, надеясь на воспитанность и порядочность своей пассии, как минимум. Я намеренно не воображал о твоей привлекательности и тем более о возможных чувствах, которые могут возникнуть. Я доверился судьбе, раз уж она так сказочно с нами играет.

Намджун на секунду остановился, переводя дыхание. Он лишь иногда отводил свой взгляд в сторону, чтобы не сбиться и сказать всё, о чём планировал.

Дженнифер с замиранием сердца слушала своего жениха и вспоминала свои собственные мысли и ощущения.

- Когда мы наконец были представлены вашему семейству, я с облегчением отметил, что вы все - светлые душой и милые внешне люди. Оставалось найти тебя, поскольку ты пряталась. В тот момент я тебя прекрасно понимал и захотел присоединиться. Случайно я нашёл тебя в библиотеке. До сих пор помню свои ощущения тогда! Я словно врос в землю, стоило тебе посмотреть мне в глаза! Я уже знал, что ты - моя невеста! Хотя ты могла оказаться кем-то совсем посторонним. Но моё сердце запрыгало внутри! Ты была похожа на нежный цветок! Но не тот, что на клумбе, окружённый такими же гордыми и холёными цветами. А яркий, благоухающий полевой цветок, наслаждающийся свободой! - в его глазах читалось смущение. - Ты, Дженнифер, и сейчас для меня всё тот же прекрасный цветок, за которым я хочу бережно ухаживать! Который я люблю всем сердцем!

С этими словами у мужчины в руке, будто взявшись из воздуха, что-то заблестело и заиграло в солнечных лучах гранями. Намджун жестом попросил руку девушки. И когда она протянула, аккуратно надел на её палец сверкающее колечко.

- Твои прелестные васильковые глаза теперь отражаются в этом камне! Моя любимая Дженни, я надеюсь, что смогу сделать всё возможное, чтобы в твоих глазах светилось только счастье! Давай дальше проживём эту жизнь вместе!

Барышня едва себя сдерживала, чтобы не разрыдаться от услышанного. Это было волшебно! Всё, что она когда-то себе намечтала-напридумывала, сбывалось! Даже в бóльшей степени, нежели хватало её воображения! Возможно ли от счастья лишиться чувств? Дженнифер была близка к этому.

- Намджун! Я...это так мило! - девица сглотнула ком в горле. - Я, наверное, должна теперь рассказать о своих чувствах?

- Не обязательно! - улыбнулся Ким. - Будет достаточно того, что тебе со мной не уныло.

- Этого мало! - вспыхнула барышня. - Это вообще не про нас! Мне с тобой легко и чисто дышится! Ты интересный и близкий мне по духу! Мне уныло - без тебя! И необыкновенно тепло в твоих объятиях! Хочу быть всегда рядом!

Её щёчки горели румянцем, а воздух в кабинете накалился от произнесённых слов и нахлынувших эмоций.

Намджун утопал в глазах напротив, видя своё собственное счастливое отражение в них. Мгновение и их губы наконец-то встретились в чувственном поцелуе, подтверждая всё прежде сказанное...

Младший Ким не хотел быть позади братьев, да и свою барышню ставить в неловкое положение тоже не входило в его планы и намерения. И поскольку сложившиеся обстоятельства вынудили Сокджина поторопить события, то и Тэхён не будет более откладывать заветный миг. Если уж быть честным до конца, то надеть колечко на палец любимой парень был готов уже некоторое время назад. Однако он вынужден был терпеливо ждать.

И вот, сегодняшний день - тот самый, когда Кимы и Брайтоны станут ещё на шаг ближе друг к другу. По сути, ничего не поменяется. Однако событие это трепетное и незабываемое для обеих сторон, а значит, не стоит им пренебрегать и обесценивать, раз уж и так всё решено на века.

В гостиную практически впорхнула радостная Дженнифер.

- Матушка, сестра, няня! - её взгляд выхватывал родные лица. - Посмотрите на это чудо!

Девица выставила вперёд руку, где на пальчике красовалось кольцо с сияющим камнем цвета индиго. Его отполированные грани переливались, зачаровывая игрой света.

- Дорогая, твои глаза, находясь вблизи кольца, становятся насыщеннее обычного! - восхищалась миссис Брайтон.

- Какие у нас господа Кимы — романтики! - улыбалась Джейн, показывая своё кольцо. - Камушки под цвет наших глаз!

- Да, и твоё колечко вызывает голубой шторм в твоих очах, моя милая девочка! - нежно произносит няня Мэйбл.

- Посмотрите, как на солнышке камень отбрасывает сверкающие искры! - восторгалась Дженнифер, подойдя ближе к окну.

- Теперь осталось дождаться нашу малышку! - хихикала старшая барышня. - Посмотрим, правы мы или нет насчёт выбора цвета. Интересно, когда они успели их приобрести? Возможно, в этой поездке на родину!

- А где же наша Кэтрин? - задалась вопросом матушка.

Все присутствующие переглядывались, не зная ответа. Каждая из девиц была занята со своим женихом этим утром, а потом мистер Брайтон увлёк молодых Кимов пройтись по поместью. И, безусловно, для мужских разговоров. Однако младшеньких обоих семейств сегодня никто ещё не видел.

- Кэти присоединится к нам чуть позже. - произносит няня Мэйбл. - Она сейчас с Ким Тэхёном.

Добрые глаза женщины мягко улыбались, а сама она вернулась в любимое кресло, где продолжила своё вязание.

Кэтрин слегка удивил столь ранний визит её ТэТэ. Барышня к тому времени уже привела себя в порядок и находилась в некоем замешательстве. Она хотела пойти к сестре и справиться о её самочувствии. Но знала, что Сокджин оставался с ней всё это время. И девица боялась помешать чему бы то ни было в комнате Джейн, поэтому сидела перед окном и покусывала губы. А тут пришла её горничная Мэри и сообщила о приходе Тэхёна. Сначала Кэтрин облегчённо выдохнула, предвкушая приятное времяпровождение с женихом. Но, увидев мужчину, безупречно одетого, с явным волнением на лице, она немного запереживала, не значит ли это нечто плохое и тревожное.

- Что-то случилось, Тэхён? - поспешила спросить мисс Кэтрин.

- Насколько я знаю, всё хорошо! - ответил тот. - Прошу прощения, но можем мы остаться здесь. В доме слишком много людей, а мне нужно кое-что тебе сказать наедине.

Девица взглядом попросила горничную уйти и снова воззрилась на парня. Что же могло внутренне сковывать такого открытого и эмоционального человека?

- Только не говори мне, что теперь уедешь ты! - не вытерпела паузы барышня.

- Нет-нет! Об этом не может быть и речи! - пытался успокоить её младший Ким. - Мои братья сейчас находятся здесь, и я не мог не прийти.

- Не томи, пожалуйста, ТэТэ! Я чего-то не знаю? - девушка немного даже побледнела.

- Всё действительно хорошо, Кэти! Ты мне веришь? - он подходил ближе.

- Верю, конечно! Но пока не понимаю! - она слега улыбнулась.

Мисс Брайтон видела, насколько непросто сейчас её жениху, ей хотелось разрядить как-то обстановку, чтобы он смог стать самим собой, расслабиться и сказать то, что задумал.

- Кэти, могу я взять тебя за руки? - внезапно просит мужчина.

Девичьи руки потянулись навстречу протянутым ладоням Тэхёна, но потом резко вернулись на место.

- Ведь у вас в стране не принято касаться женщины, если ты не муж ей! - она игриво надула губки.

Такое внезапное поведение барышни рассмешило Кима и он облегчённо выдохнул, опустил на секунду голову и растянул губы в улыбке.

- Откуда ты знаешь? - решил подыграть ей Тэхён.

- Дженнифер рассказала, а ей - твой брат.

- Намджун, кто за язык тянул? Сам-то вряд ли себя сдерживает? - чуть в сторону громко шепчет парень.

- Что?

- Я говорю, что я со всей искренностью! - уже серьёзно произносит молодой Ким. - Я же тебя не обману и не предам! Мы - практически супруги!

- Ох, как романтично! - она сложила руки на груди в искреннем умилении.

- Это - твоё разрешение? - он снова протянул к ней свои ладони.

- Тебе позволь одно, а потом... - она вложила в его руки свои.

Тэхён максимально сократил между ними расстояние, слегка сжав ладони Кэтрин. И в тот же миг девушка почувствовала, как он нежно прикоснулся губами к её лбу. Мурашки разбежались по всему её телу, а щекам стало жарко.

- У нас в лоб целуют детей. - решила она отшутиться.

Мужчина снова быстро наклоняется и целует её в щёку.

- Так лучше? - возле уха раздаётся тихий баритон ТэТэ.

Девица ахнула и хлопала глазами, обильно покрываясь румянцем.

- Да ты дерзкий, Ким Тэхён! - она смотрит в тёмные глаза.

- Ну какой есть. Другого у тебя нет. - он тоже не сводит взгляд с барышни.

- А мне другого не надо!

Мужские мягкие губы обожгли коротким поцелуем и почти лишили сил держаться прямо. Но Тэхён аккуратно переместил девичьи руки себе на пояс, а сам нежно обнял свою милую Кэти. Всё ещё смущаясь, девушка уткнулась головой в плечо Кима и счастливо улыбалась.

- Я очень хочу стать тебе хорошей женой и заботливой мамой нашим будущим детям! - смело произнесла девица, поднимая на Кима глаза.

- О, значит, не будем останавливаться на том самом одном наследнике?

Барышня застенчиво закусила нижнюю губу.

- Не смущайся так, моя Кэти! Я всегда мечтал, что у меня будет много детишек! - он крепче стиснул объятия. - Спустя время наш с тобой дом наполнится детским смехом и топотом маленьких ножек!

- Ты станешь самым заботливым папой!

Ким немного отстранился и переместил свои ладони на плечи растроганной Кэтрин.

- Сначала я хочу стать тебе любящим и любимым мужем! - сказал он, глядя в глаза невесты.

Взяв её руку, он ловко достал кольцо и надел на палец Кэти. Девушка часто-часто заморгала, прогоняя слёзы счастья, которые делали картинку расплывчатой, а ей хотелось всё сейчас видеть и слышать чётко, без помех.

- Я люблю тебя, Кэтрин Брайтон! И с огромной радостью разделю с тобой жизнь!

- А я люблю тебя, Ким Тэхён! Я счастлива, что ты - мой муж!

Теперь их поцелуй был не таким внезапным и робким. Он скреплял желание двоих стать одним целым. Быть вместе несмотря ни на что в этой непредсказуемой жизни. Хотя...наверное, это определение не про Кимов и Брайтонов! Их сказочная история имеет начало, протекает в определённом направлении, отметая, как шелуху, всё ненужное, строго соблюдая правила, чтобы все были счастливы! А значит, одно было неизменным в их жизни - у них всё будет хорошо!

Через какое-то время Кэтрин присоединится в гостиной к женской части их семьи, с ликованием показывая свою руку с красивым кольцом на пальчике. Зелёный бриллиант с голубым оттенком заставит радужку её глаз стать ярче, чем и подтвердит теорию о выборе колец для барышень Брайтон. Казалось, счастье заполнило замок до краёв и было готово выплеснуться наружу, щедро раздавая всем, кто просто будет проходить мимо.

Мужчины переместились в кабинет хозяина поместья и ждали новостей. Однако то, что они услышали от прибывшего, повергло их в негодование.

- Мистер Бигглз под покровом ночи покинул своё жилище в неизвестном направлении. - огласил послание мистер Брайтон, войдя в гостиную. - Его будут разыскивать, ему не должно сойти с рук непристойное поведение!

Так или иначе, внимание всех присутствующих было приковано к Джейн. Во взглядах она видела сочувствие, переживание, боль от бессилия. Ведь больше всех пострадала именно старшая мисс, поэтому каждому хотелось, чтобы справедливость восторжествовала. И как можно скорее. Чтобы всё произошедшее забылось и больше не приходило на память, словно страшный сон.

- Его жизнь обязательно накажет! - вдруг произносит Джейн. - У нас нет повода злиться, пусть всё идёт своим чередом! Когда его найдут, он понесёт заслуженное наказание. А у всех нас есть дела поважнее ненависти к бесстыдному человеку! Не будем причинять себе боль этой ненавистью, ведь она изрядно изнуряет!

- В нашем доме много поводов для радости! - поддержала её няня Мэйбл. - Не будем омрачать такой замечательный день!

Всех господ позвали к столу. Наступило время завтрака. Будто по чьей-то неслышной команде, все разбились на пары и двинулись в обеденный зал, переговариваясь по пути.

- Джейн, ты в порядке? - чуть притормозил девицу старший Ким.

Теперь они были позади остальных, и никто их не слышал.

- Всё хорошо! Сокджин, я сегодня счастлива как никогда! - улыбалась ему любимая барышня\жена. - Вчерашний день мог закончиться плачевно, не будь в моей жизни тебя! Но ты у меня есть! И это - самое главное!

Мужчина ласково смотрел на Джейн, принимая её настрой и разделяя эмоции. Девица светилась, как солнышко, рядом с тем, кто безмерно дорог и мил сердцу. И если бы не совместная трапеза, то они убежали бы подальше от всех глаз и целовались до порхающих бабочек в животе! И никто не сможет им помешать быть вместе всю оставшуюся жизнь. И не просто быть! А трепетно любить, нежно заботиться, защищать покой друг друга и с уважением поддерживать, идя по жизни бок о бок!

"Люблю тебя!" - стучали их сердца...

Глава 12

Скоро вся округа гудела, как растревоженный улей, от потрясающей и внезапной новости: барышни Брайтон помолвлены с молодыми Кимами. Кто-то облегчённо вздыхал, надеясь на шанс собственного счастья. А кто-то раздражённо выискивал недостатки каждой из невест, не веря в искренность отношений обеих сторон.

Свадьбу - одну общую - решено устроить весной, когда природа пробудится от зимней спячки и сбросит с себя ледяные оковы, возрождаясь к новой жизни. Когда деревья и кустарники вновь оденутся в сочную зелёную листву, активно поглощая яркие солнечные лучи. Когда земля свободно задышит в готовности снова воспроизводить свои дары всем её обитателям. Когда всё вокруг оживёт в своём разноцветье, и надежда на счастливое будущее станет ещё крепче!

А до того дня оба семейства будут заняты не переживаниями о том, что говорят о них все вокруг, не попытками как-то оправдаться или объясниться перед обществом, в котором им оставалось жить совсем немного. Стыдиться им было нечего, а значит, мнения других - на совести думающих. В домах и сердцах Кимов и Брайтонов жила и распространялась любовь! Самая настоящая!

Кто-то когда-то сказал: "Мы формируемся под влиянием того, что любим". С этим трудно не согласиться. Однако верно и то, что нас формируют те, кого мы любим и кто любит нас. Какое счастье принадлежать к сплочённой семье, испытывая ко всем её членам естественную привязанность!..

Наши дни.

- Хён, помоги мне! - просит Ким Тэхён. - Никак не могу выбрать цвет линз.

Намджун посмотрел на своего донсена, у которого цвет радужной оболочки у обоих глаз был разный. Это выглядело странно, необычно и привлекательно.

- Тебе оба цвета идут! - искренне отвечает лидер после недолгого раздумья.

- Мне тоже нравятся оба! - с восхищением рассматривает себя в зеркале Ви. - И зелёный, и голубой! Вот бы эти оттенки соединить! О, Джин-хён тоже решил сегодня быть загадочным?!

Все посмотрели на старшего "синеглазого" бантана.

- Говорят, в моей семье у кого-то были глаза небесного цвета. - произнёс Сокджин, поправляя волосы, глядя в собственное отражение.

- "Yeah, I owe it all to my mother" (Да, я всем обязан своей маме) - Чонгук бодро пропел строчку из "Butter", поглядывая на своих любимых хёнов.

- За свою внешность и вообще жизнь хочу сказать "спасибо" и другим родственникам, всем пра-пра. - без улыбки говорит ТэТэ.

- Чтобы ты родился, потрудилось много народу! - хлопнул его по плечу Намджун.

- Ну я серьёзно, хён! - немного насупился Ви.

- И я серьёзно! - заявляет тот. - Предки каждого из нас были разными, и наша внешность - плод наследственности. Многие черты лица, строение тела, обилие и качество волос и даже форма ногтей зависят от унаследованных ДНК. И то, что у нас с вами чёрные волосы и карие глаза, совсем не говорит о том, что какая-нибудь наша пра-прабабушка не была блондинкой с синими глазами! Есть доминантные и рецессивные гены...

- Ладно-ладно, хён! - приобнял лидера Чимин. - Мы это понимаем, правда!

В комнате повисла тишина. Каждый бантан был поглощён своими мыслями и фантазиями. Но работа звала вынырнуть из размышлений и явить всю красоту и оригинальность тем, кто любил их с разным цветом волос и глаз, набравшими вес или похудевшими, идеальными или делающими ошибки, улыбающимися или со слезами на щеках. Артистов любили и уважали не за красивую картинку(таких много!), а за то, что внешняя привлекательность, перемноженная на талант и профессионализм, на личные качества каждого мембера группы, делали их примером для подражания в суровом и жестоком мире. Они были лучом маяка для тех, кто потерял надежду, кто выбился из сил и утратил самоуважение. В этом и было великое предназначение бантан сонёндан, пуленепробиваемых бойскаутов: нести миру свет! Не давать людям забывать, что такое настоящая любовь, где нет места эгоизму и гордыне! Помогая другим, росли и они сами, совершенствуясь и ощущая счастье! Ведь их жизни имеют смысл!

Во всей этой истории есть ещё два человека, которые в своё время добровольно отказались от личной жизни ради того, чтобы родились прекрасные "фиолетовые цветы". Томас и Мэйбл заключили бессрочный договор и чётко следовали указаниям. Благодаря их самоотверженности и вере, всё получилось как надо. Уже в третьем поколении после составления того самого векового завещания и дальше никто в семьях Ким не удивлялся присутствию этих помощников, как и их неугасающей энергии. Вопросы, конечно, возникали, но быстро улетучивались на фоне всеобщего эмоционального и финансового благополучия.

И вот наконец они, свидетели нескольких эпох, непосредственные участники загадочной сделки, смогли с непередаваемым восторгом и удовлетворением наблюдать восход на музыкальный небосклон группы BTS, их мировую славу и всеобщее влияние. На этом их миссия помощников была завершена.

Фиолетовый цвет стал символическим для группы BTS. Его "внедрил" в использование фандомом Ким Тэхён 13 ноября 2016 года во время фанмитинга Muster в Сеуле. Тогда он придумал фразу "I PURPLE YOU" (зашифрованное "я люблю тебя").

С тех пор BTS и их фанаты используют эту фразу для выражения любви и особых чувств. Фиолетовый цвет стал символом группы, и во всех странах, куда они приезжают, знаменитые достопримечательности освещаются фиолетовым светом. Этот цвет также используется в кампаниях и маркетинговых стратегиях крупных мировых компаний. Например, когда BTS проводили кампанию "LOVE MYSELF" совместно с ЮНИСЕФ, генеральный директор ЮНИСЕФ Генриетта Фор добавила на сайт ЮНИСЕФ фразу "We here at UNICEF purple you!" с фиолетовым сердцем...

Очередная выездная фотосессия была назначена в одной из стран Северной Европы, куда и полетели бантаны. Выбранная тематика парням импонировала. Им нравилось показывать себя взрослыми, успешными хозяевами жизни, привлекая своим лоском и харизмой. Ведь они выросли из подросткового контента, хотелось соответствовать внутренним ощущениям и желаниям. Но при этом, мемберы не забывали искренне благодарить своих поклонников за возможность быть там, где они находились в данный момент. Любые награды они посвящали ARMY, бесконечно восхищаясь их обоюдной связью. Настоящий круговорот любви!

Намджун: "Я считаю, что все рождены не зря. Я надеюсь, что каждое занятие, которым я занимаюсь, оставляет после себя что-то значимое".

Их съёмки проходили в потрясающей красоты замке, вокруг раскинулся живописный парк с деревьями и кустарниками. Отдельное великолепие - аллея лип. Ещё здесь много деревянных скульптур, качели, большая терраса, сад рододендронов и красивейший пруд, в котором зеркально отражается замок.

Джин: "Моя главная роль — певец, но границы моей работы размыты. Я не могу точно сказать вам, когда я серьёзен. От 80 до 90% моего времени вне сцены тратится на шутки. Я считаю, что развлечения — это одна из тех вещей, которые позволяют мне работать, не выгорая".

Ви: "Мой отец говорил: "Ничего страшного!", и это до сих пор придаёт мне сил. Кроме того, мои товарищи по группе говорят мне, что я могу опереться на них и поговорить с ними, когда мне будет тяжело"...

- Тебе не кажется эта обстановка знакомой? - задумчиво спрашивает Сокджин, осматриваясь.

- Ты тоже словил дежавю? - так же растерянно смотрит на него Намджун, спускаясь по широкой лестнице замка.

- Я слышу далёкие голоса и лёгкую музыку рояля... - остановился ошеломлённый Тэхён.

- Странно это... - усмехнулся лидер.

Всё уже было готово к съёмке. Айдолов позвал стафф, все зашевелились, выполняя каждый свою функцию для общего дела.

- Ну что, хёны, пойдём украшать и спасать мир?! - громко произносит ТэТэ.

- Что? - не понял Джун.

- Ведь говорят: красота спасёт мир! - подмигнул Ви...

Где-то в Сеуле.

- Том, давай поживей! - подгоняла его молодая жена. - Мы не можем опоздать!

- Мэй, я спешу как могу! - мягко ответил мужчина. - Бомбочки - у тебя. Билеты - у меня.

Он ещё раз всё проверил, схватил ключи, и супруги наконец вышли из дома. Они торопились на концерт музыкантов, которые занимали почётное место в их сердцах, были нежно любимы и вызывали у обоих лишь положительные чувства. Иначе и быть не могло!

Когда их миссия была окончена, и в них перестали нуждаться, как в помощниках, их никто не гнал из родного дома, но и что дальше делать, тоже никто не сказал. А потом они одновременно получили письма на свои электронные почты. Тем же вечером мистер Томас и няня Мэйбл попрощались со своими уже родными Кимами и отправились по указанному адресу. На следующий день они проснулись совсем другими людьми. Они снова были молоды и полны сил. Том и Мэй быстро отыскали друг друга, близко и часто общались, а по прошествию некоторого времени поняли, что хотят жить вместе эту жизнь! Сказочным образом подаренную им жизнь! Им было по двадцать пять лет, вся молодость - впереди! В финансовом плане молодые люди были щедро одарены, о чём получили уведомление. Если честно, для них это было шокирующей неожиданностью! Ведь соглашались на сделку они не за деньги, а за идею. Хотелось посмотреть своими собственными глазами, как будет исполняться данная задумка и ради чего вообще всё это замышлялось! Но про новую, обеспеченную жизнь никто тогда даже не упоминал. Значит, приятный бонус! Теперь они могут пожить для себя! Они много учились, определяя собственные интересы и желания. И не упускали из виду тех, что грели душу воспоминаниями, радовали успехами и дарили поводы для гордости! Их жертва была не напрасной! Волшебство сделало своё дело, теперь люди сами отвечали за то, чтобы в их реальности присутствовало чудо: любовь и добро, милосердие и взаимопомощь, благодарность и терпение! Ведь, как говорится: бросая бумеранг поступков, заранее думай, как будешь ловить бумеранг последствий!

P.S. Ах да! Совсем забыла про одного персонажа сказать... Это было ещё до большой свадьбы. По многочисленным слухам, мистер Бигглз внезапно разорился, а потом и вовсе исчез, никто о нём ничего больше не слышал. Ким Сокджин клялся, что не имеет к этому никакого отношения, ведь он обещал Джейн не вмешиваться и не марать руки. Миссис Бигглз тронулась умом спустя пару месяцев после его исчезновения. И поскольку родственников у неё больше не было, какие-то добрые люди определили старушку в специализированный дом, где за ней исправно ухаживали до самого конца.

Вот теперь всё!