Брызги расплавленного золота

Глава 1. Лишенный магии

«И налетели лости перед рассветом. Их бледные крылья закрыли небо, и копье каждого в руке его. А мы спали, беды не чуя, ослабленные вином, принесенном бескрылыми накануне. И спускались лости, уверенные в своей силе, а проклятая Идэвос танцевала на вершине горы, празднуя победу. Но тут проснулся прыгунчик — крошечный зверёк, любимец Змеи Паксавы — проснулся и заверещал на всю долину. И вскочили мы на ноги, и не успели лости кинуть смертоносные копья свои».

Звонкий голосок юной змеицы разносился по узкой тенистой межгорной долине.

— Посмотрите на получившуюся таблицу, светочи мудрости! — отложив металлический лист с древним текстом, маленькая докладчица развернулась к отполированной обсидиановой скале и щелкнула пальцами, заставляя обсидиан высветить итоговое сравнение древних текстов. — Как получается, что праотец Змей Кельме пишет про вино, принесенное бескрылыми накануне, но не упоминает, что сами бескрылые присутствовали при нападении? — змеица обвела увлеченным взглядом расположившихся в долине почтенных змеев. — В то же время праматерь Змея Ведявы…

— Ну, какая умница! — прошептала семисотлетняя змеица в первом ряду слушающих, и в ее золотистых глазах с вертикальным зрачком, блеснули слезы умиления.

— Ей ведь даже трех десятилетий нет? — подхватила её соседка — восемьсотлетняя змея, с зеленым отливом на черной чешуе.

Докладчица — юная змейка по имени Брызги Расплавленного Золота — нервно дернула черными кожистыми крыльями и перебросила их со спины на грудь. Больше всего ей сейчас хотелось подскочить к старушкам, затопать ногами и закричать:

Да отвлекитесь вы, наконец, от моего возраста! Я давно умею читать, я за последние годы изучила все древние тексты, которые удалось разыскать, и побольше вашего в этих текстах вижу!

Но личная ученица матери змеев никак не могла позволить себе скандалить на научном симпозиуме, так что пришлось делать вид, что не слышит, заканчивать доклад и отвечать на дурные вопросы про родителей, ученичество, друзей и увлечения. Боги, так вот же её увлечения: сравнительные таблицы и древние тексты! Что еще хотят от неё эти странные змеи?!

Когда вопросы закончились (по существу так ни одного и не задали!), Брызги вернулась на своё место подле властительницы. Матерь змеев молча подала ученице серебряную фляжку с водой. Девочка сделала несколько глотков и прикрыла золотистые глаза.

— Нет сомнений, что именно влияние моря на организм беременной привели к необратимым последствиям в развитие плода, вследствие чего произошла аномалия и младенец был рожден без магии, — бубнил новый докладчик — трехсотлетний целитель с бирюзовыми полосами на черной чешуе. — Более тридцати лет наблюдений за пациентом, позволяют мне с полной уверенностью заявлять, что возвращение магии в его случае невозможно. В остальном молодой змей абсолютно здоров и ведет полноценную жизнь…

Какие–то тридцать лет, — фыркнула про себя Брызги. — И ведь никто не скажет, что за два–три десятка лет никак нельзя прийти к однозначным выводам! А я, понимаете, слишком юна… А что, если… — Брызги замерла, осененная неожиданной мыслью.

— Матерь! — зашептала она, обернувшись к сидящей рядом властительнице. — А можно я посмотреть слетаю?

— Мальчика без магии? — понимающе улыбнулась матерь змеев. — Слетай, конечно. Отдохнёшь от таблиц, развеешься…

***

Еле дождавшись перерыва, Брызги подошла к целителю и учтиво поинтересовалась, где же живет необычный мальчик. Докладчик, решивший, что ученицу к нему направила сама властительница, надулся от гордости и подробно объяснил девочке, как разыскать пациента.

Разве не странно жить возле моря, если именно оно виновато в твоей болезни, — думала Брызги, размеренно махая крыльями. — Интересно, а заточенную в море Идэвос он видел?

После тенистой долины Брызги с удовольствие подставляла солнечным лучам гибкое тело, покрытое черной с золотисто–алым отливом чешуей. Как у всех змеев–инэгуев, в полете ноги девочки превратились в змеиный хвост.

Без магии мальчику даже летать должно быть непросто. Обычные змеи при полете всегда магией ветра пользуются. Но если она, Брызги, придумает как помочь мальчику, светочи мудрости убедятся, какая она выдающаяся змеица и, наконец, начнут прислушаться к её словам!

Внизу проносились долины и горы жаркой змеиной земли.

Ориентиром Брызгам служила река. Некогда широкая и полноводная, теперь она ручьем бежала по старому руслу, словно истончившееся воспоминание о днях древности. По обоим берегам до самых гор тянулась бесконечная степь, заросшая высокой жесткой травой и редкими деревьями.

Под деревом на берегу Брызги заночевала. Дерево было высоченным — никак не меньше сотни метров. Кора его казалась разрисована разноцветными красками: ярко зеленой, розовой, бордовой, фиолетовой... Но гораздо важнее были маленькие коричневатые коробочки с семенами, росшие на ветвях. Брызги рвала их горстями, насобирала целую горку, а после уютно устроилась между корней и с удовольствием высыпала мелкие черные семена на язык, съедала и запивала водой из речки.

Когда–то они с отцом часто летали так по Солнечному континенту. Но теперь Брызги предпочитала возиться с текстами и таблицами. Отец, правда, убежден, что в двадцать семь лет гораздо лучше побольше летать и общаться с ровесниками, а древние тексты уже никуда не убегут…

— Тексты не убегут, — вслух произнесла Брызги глядя на яркие разноцветные звезды, — но климат становится хуже год от году. И детей рождается меньше. Почему даже светочи мудрости не хотят видеть очевидного?!

***

На третий день пути река вывела Брызги на побережье.

Большинство инэгуев моря сторонились. Магия воды змеям вообще не подвластна, а в море она переплелась с магией хаоса и стала опасна для живущих. Отец несколько раз прилетал к морю вместе с Брызгами, но девочке не понравилась горькая вода, постоянный шум и то, что магическая энергия изменяла привычный ток, усиляясь и ослабевая независимо от воли хозяйки.

— Теперь ты знаешь, что такое море, — веселился отец, наблюдая за возмущенной дочерью. — И можешь представить, как чувствуют себя дети, у которых проблемы с магией.

— Они просто тренируются мало! — фыркнула Брызги. — Летим скорей! Мне не нравится это место!

И вот теперь она по собственной воле оказалась на побережье.

Брызги потрясла головой и огляделась.

Как и говорил целитель, справа от реки у самого моря стоял невысокий вулкан. Развернувшись, девочка полетела к нему. Еще пара сотен взмахов крыльями, и Брызги наконец увидела маленький дом с куполообразной крышей, возведенный из лавового камня.

Магия лавы была одной из четырех стихий, подчиняющихся инэгуям, и многие из них предпочитали создавать дома именно из лавового камня. Все дома защищали от жаркого солнца, позволяли внутри помещения взмахнуть крыльями, а служившие входом проёмы закрывались воздушной магией.

У маленького дома, к которому подлетала Брызги, был один круглый проём, и в нём стоял хмурый змей, возраста родителей Брызгов, т.е. довольно молодой — не больше пары столетий. Черная чешуя хозяина дома поблескивала серебристым отливом. Большие кожистые крылья, словно черный плащ, падали почти до самой земли. Глаза с вертикальным зрачком сияли расплавленным железом.

— Заблудились, искорка? — громко прострекотал змей и голос его прозвучал, как скрежет металла о металл.

— Я ищу змея по имени Отраженный в Море Костер, — звонким голоском прострекотала в ответ Брызги, приземляясь напротив проёма. — Моё имя Брызги Расплавленного Золота. Я личная ученица матери змеев и…

— Хочешь осмотреть моего сына, и написать гениальную работу, о том, почему ему нельзя помочь? — криво усмехнулся змей.

— Простите?

Девочка смутилась.

— Оставьте вы уже нас в покое! — рявкнул змей. Его темное скуластое покрытое крошечными чешуйками лицо перекосилось.

— Послушайте! — Брызги невольно сделала шаг назад, но врожденное упрямство оказалось сильнее испуга. — Я, правда, хочу помочь! Я одна из сильнейших магов на сегодняшний день и я… Знаю, вы думаете, я маленькая и глупая, но даже матерь змеев признает, что я умею находить то, что пропустили ученые… Позвольте мне поговорить с Отраженным в Море Костром! Может быть я и в этот раз…

Хмурый змей провел черной когтистой лапой по темному скуластому лицу и тяжело вздохнул.

— Видишь тот вулкан? — проскрежетал он, кивая вглубь материка. — На его склоне стоит дом учителя по имени Летящие из–под Молота Искры. Возможно, Отраженный сейчас там.

***

Вот бирюк, — ворчала Брызги. Она уже отвыкла летать столько часов подряд и крылья её ощутимо ныли. — Надеюсь, хотя бы учитель окажется повежливее и хотя бы чаем угостит!

Брызги прищурила глаза, пытаясь разглядеть дом на склоне вулкана.

Но надо отдать должное хмурому змею: лететь до учителя оказалось не больше пары часов. Дом Отраженного не выглядел старым, а, значит, его специально возвели в таком месте, откуда мальчику недалеко будет добираться. Вот только зачем селиться практически на берегу?! Может быть там отсутствие магии не так остро чувствуется?.. И где, скажите на милость, мама Отраженного?

***

Стоящий на уступе дом учителя ожидаемо оказался большим, способным разместить внутри пару десятков распахнувших крылья инэгуев. Архитектура была стандартной для домов из лавового карта: куполообразная крыша и овальные проёмы, из которых выглядывали любопытные мордашки молодых змеев возрастом от одного до пяти десятков лет.

Учитель, семисотлетний змей средних лет, оказался высоким мужчиной с желтыми крапинками на черной чешуе.

— Отужинаете со мной, искорка? — спросил учитель, заслужив искреннюю благодарность Брызгов. Особенно горячей благодарность стала, когда Летящие из-под Молота Искры пригласил её на соседний уступ в беседку, оставив любопытных учеников в доме.

Беседка была кованной. И скалами прикрытой от солнца.

Брызги и учитель сели напротив друг друга, скрестив ноги. На невысокий столик в центре беседки змей поставил разномастную кованную посуду с овощами: свежими, печеными и квашенными. На отдельном блюде красовались свежие фрукты. В серебряных фляжках стояла вода и несколько видов лимонада.

Брызги благодарно улыбнулась и пригубила кисло-сладкий напиток с резким запахом цитрусовых.

Наученная горьким опытом, девочка решила зайти из далека, и рассказала о своём ученичестве у матери змеев, о недавнем симпозиуме, где они слушали доклад целителя о мальчике по имени Костер, Отраженный в Море, и наконец о том, как матерь змеев благословила её слетать и своими глазами посмотреть на мальчика.

— Вулкан Разума — великая правительница с добрым сердцем, — кивнул учитель и, заметив, промелькнувшее на лице девочки удивление (все–таки мало кто называл матерь змеев по имени), добавил, — Мне довелось работать с Вулканом, еще когда она была ученицей прошлой матери змеев…

— Так вот почему мне ваше имя показалось знакомым, — всплеснула руками Брызги. — Это вы помогали матери создавать магические карты!

— Всё верно, искорка, — улыбнулся змей. — Некоторые до сих пор хранятся у меня. Если захочешь — можешь потом посмотреть…

— Я должна была вас сразу узнать! Простите! — смутилась Брызги.

Змей рассмеялся:

— Полно, искорка. Это лет триста назад было. Удивительно, что она рассказала… Впрочем, не важно. Ты же прилетела про Отраженного узнать…

Брызги закивала:

— Поверьте, я сильный маг и в самом деле хотела бы помочь…

— Боюсь, сила магии тут мало на что влияет, искорка, — вздохнул учитель. — Впрочем, лучше тебе будет посмотреть самой. Но Отраженного сейчас нет. На днях он просил посмотреть карты, где отмечены жилища змеев, подобно его отцу, живущих на побережье. Думаю, мальчик полетел знакомиться с соседями... Или скорее присматриваться к ним… Ты, искорка, должна понять, мальчик живет без матери, да еще с такой необычной травмой.… Он не слишком общителен и…

— Истинный сын своего отца? — не удержалась Брызги.

— Точнее не скажешь! — печально улыбнулся учитель. — Я сделал для Отраженного амулет связи, поэтому смогу ему написать о тебе, но… Мальчик пользуется амулетом редко, так что лучше тебе завтра самой пролететься вдоль побережья.

Брызги кивнула. Затея, правда, уже перестала казаться ей такой уж удачной, но нужно было хотя бы взглянуть на Отраженного, а потом решать.

Ночевать Брызгам предложили в школе. Положа лапу на сердце, Брызги очень хотелось попроситься в маленький домик под горой, где жила жена учителя, но ученица матери змеев не могла вести себя точно избалованное дитя, так что змеица послушно полетела в школу.

У Летящих Искр обучалось четырнадцать учеников, включая Отраженного. Шесть девочек и восемь мальчиков. Змеиц на двадцать процентов меньше половины. Стандартно, вздохнула Брызги. На первый взгляд почти незаметно, но если посчитать от общего количества, то в их поколение уже больше шести тысяч инэгуев останутся без пары.

— Ты наша новая ученица? Как тебя зовут? Где ты училась раньше? — послышалось со всех сторон, и Брызги окружили юные змеи.

— Нет-нет, — старательно улыбнулась Брызги и коротко представилась.

— Не хотела бы я стать единственной ученицей, — поёжилась красивая змеица с бежевыми спиральными узорами на чешуе.

— Зато к матери змеев, наверняка, самые лучшие вековые прилетают, — мелодично звеня браслетами возразила вторая змеица, постарше.

— А что вы танцуете? Покажешь? — высокий молодой змей с лиловыми полосами чуть распахнул кожистые крылья и выразительно потряс ими, намекая на своё мастерство танцовщика.

— Матерь Змеев как-то больше симпозиумы проводит, не танцы, — фыркнула Брызги.

— Ой, да, брось! — как будто после симпозиумов вековые не танцуют! — рассмеялся змееныш лет пятнадцати. — Ни в жизнь не поверю!

— Может и танцуют, — Брызги неуверенно пожала плечами. — Я как-то не интересовалась. Вы лучше скажите, — попыталась она перехватить инициативу. — Вы ведь статистику уже проходили? Что ваш учитель говорит об изменении климата и...

— С ума сошла вечером статистику обсуждать?! — возмутилась самая юная змейка, лет десяти.

— Выпендривается просто! — неприязненно рассмеялась змеица с бежевыми спиралями. — Как же, личная ученица матери. Самая умная и сильная в нашем поколение.

— А в кузнице ты работаешь? — попытался спасти разговор полосатый. — Какие цепочки у вас больше ценятся?

— Ты на пальчики её глянь! — зашипела бежевая. — Чешуечка к чешуечке, видно же, что ничего кроме книжек в ручонках и не держала!

— А давайте мы ей наш огород покажем! — предложил здоровенный змей с высоким ярко-оранжевым гребнем на голове.

— Нужен твой огород этой гордячке! — подхватила подругу змеица в браслетах.

— Нет, почему же, — запротестовала Брызги. — Огород это всегда интересно! Только можно вы мне его завтра покажете! Я три дня летела, устала — жуть!

— Что же ты сразу не сказала! — заволновался здоровяк. — Ребята, ребята, ей прилечь нужно! Хочешь мы тебе чаю заварим?

— Спасибо! Давайте с утра! Сейчас я бы в самом деле...

— Да что вы её слушаете? — не унималась бежевая. — Эта зазнайка просто общаться не хочет! Она нашего увечного смотреть прилетела. А мы ей незачем вовсе!

***

Наконец Брызги осталась одна, устроившись в спальной ямке в полу и отгородившись от других детей ширмой из лубяной ткани.

Да уж, у вашего «увечного» хоть магии нет, а вы чем можете быть интересны?! — мысленно ворчала девочка, пытаясь не вслушиваться в несмолкающие голоса шепчущихся за ширмой змеиц.

***

Наутро учитель собрал на завтрак всех детей вместе.

Спорить при нём никто не решился, но мальчики неожиданно принесли Брызгам подарки.

Здоровяк с оранжевым гребнем — фляжку с обещанным травяным чаем.

Змей с лиловыми полосами — тоненький браслет-цепочку. Брызги такие не носила: они цеплялись за металлические листы с текстами и еще сильнее за штихели, так что Брызги предпочитала классический кованный пояс и браслеты. Но в ближайшие дни работать с текстами девочка не собиралась, а потому поблагодарила змея и надела браслет. Еще два змея притащили охапки цветов из сада. Брызги попыталась было отказаться — куда ей цветы в дороге?! Но учитель учеников поддержал, сказав, что поможет Брызгам удобно закрепить и сохранить подарок.

Брызги незаметно вздохнула, но спорить с взрослым змеем не стала. Тем более, если подумать, цветы могли и пригодиться.

Наконец завтрак окончился. Учитель сводил Брызги посмотреть карты, помог закрепить цветы за кованный пояс, рядом с фляжкой, пожелал удачи и попросил передать поклон матери змеев — Вулкану Разума.

Брызги помахала на прощание когтистой лапкой, легко подпрыгнула, взмахивая кожистыми крыльями. Ножки её легко сложились вместе и превратились в изящный змеиный хвост.

***

Равномерно взмахивая крыльями, Брызги полетела налево от школы. Судя по карте, ближайший дом на побережье стоял справа, но слева домов было несколько, и Брызги предположила, что Отраженный, чего бы он ни искал, полетит скорее к ним.

Внизу песчаные пляжи сменялись скалами. Невысокие горы, заросшие кустарником и жесткой травой, уходили вглубь материка. Брызги легко перелетела горный хребет и снизилась, высматривая первый из домов. Она летела нарочито медленно, и её чешуя вспыхивала золотым и алым в жарких полуденных лучах.

Даже зная, что где-то здесь живут инэгуи, Брызги была вынуждена сделать несколько кругов и задействовать тепловидение, прежде чем она углядела между скал очаровательный черный домик с забавными фигурками зверушек на крыше. Здесь не было вулкана, но хозяева, видимо, принесли вулканический камень сами.

— Заблудилась, искорка?

Похоже, на побережье это такое своеобразное приветствие. В самом деле, что тут делать нормальным змеям?!

Возле дома застыли двое немолодых инэгуев, чей возраст явно приближался к тысяче лет.

— Доброго вам дня, светочи, освещающий побережье! Я личная ученица матери змеев. Моё имя Брызги Расплавленного Золота. По поручению матери я провожу небольшое исследование. Не будете ли вы столь добры ответить на несколько вопросов?

Пожилые змеи переглянулись, и Брызгам почудилась в их взглядах чуть заметная тревога.

— А это вам в подарок! — девочка отстегнула от пояса душистый букет и протянула хозяйке дома.

— Спасибо, искорка! — растерянно ответила змея. — Не знаю, право, что интересного ты можешь узнать от нас, уединенно живущих, на побережье, но… Заходи в дом, милая.

— Если позволите, — Брызги попыталась улыбнуться, точно наивная малышка и, судя по немного расслабившимся хозяевам, у неё получилось. — Я была бы рада остаться на улице. Я впервые у моря, здесь так… красивенько.

— Конечно, конечно! — пожилая змеица ласково улыбнулась девочке. И Брызгам почудилось даже некоторое облегчение во взглядах змеев — будто они не очень–то и хотели приглашать гостью в дом.

— Попробуй, искорка! — змеица вынесла из дома на подносе серебряные кувшины с напитками, и пару блюд, наполненных очень странными растениями. — На материке таких деликатесов не отыщешь! Это морские водоросли. Мы с мужем собираем их на берегу и сами готовим.

— Спасибо вам! — улыбнулась Брызги и осторожно подцепила пальчиком зеленую массу из ближайшего блюда. — А скажите, пожалуйста, вы давно на побережье живете?

Змеи переглянулись.

— Давно, деточка. Уж лет семьсот, наверное. Раньше с детьми жили, потом они подальше от берега улетели, а мы тут привыкли...

Пожилой змей молча кивнул, подтверждая слова супруги. А Брызги наконец осмелилась положить в рот резко пахнувшую массу водорослей. На вкус та оказалась… специфической. Не горькой и не то, чтобы совсем противной, но очень необычной.

— Но ведь рядом с морем ток магия нарушается, — осторожно проговорила Брызги, и потянулась к другой тарелке, на которой лежали тоненькие сухие пластинки водорослей. — Вам это не мешает?

— Что ты искорка, — улыбнулась хозяйка. — Мы не настолько сильные маги, чтобы море нам всерьез мешало. А дети, как в школу стали летать, радовались, что магией управляют гораздо лучше сверстников.

Так и не разобравшись, чем береговым змеям нравится жизнь у моря, Брызги распрощалась с хозяевами и полетела дальше. Змеи предложили ей отдохнуть до вечера и переночевать, но — не слишком настойчиво. Да и у Брызгов были другие планы.

Летела девочка по-прежнему медленно и даже решилась повернуть поближе к морю, чтобы её уж точно видно было издалека.

— Эй, шальная! Ты еще над морем на ночь глядя полетай, чайка полоумная! Чего ты здесь забыла?!

Оглянувшись, Брызги увидела стоявшего среди скал совсем молодого — чуть постарше её — змея. Его черная чешуя сияла серебряными отливами, серебро плескалось в глубоко посаженых глазах, а фигура… Незнакомец не был здоровяком, вроде змея с оранжевым гребнем. Но такую рельефную мускулатуру Брызги увидела впервые.

Не удивительно, — подумала девочка. Если приходится компенсировать недостаток магии, логично развивать физическую силу.

Брызги заложила круг и изящно опустилась на камень рядом с мальчиком.

— Тебя искала, — вскинув голову и сложив руки за спиной произнесла Брызги.

— Ну и нашла, — буркнул Отраженный. — И дальше что? Изучать будешь?

— Между прочим это распоряжение матери змеев, — фыркнула Брызги. Благо камень, на который она предусмотрительно приземлилась, позволял смотреть на собеседника сверху вниз.

— Какое ей дело до меня?

— Эгоист. Посмотри вокруг: континент гибнет! Климат портится, рождаемость снижается, процент змеиц с каждым поколением всё меньше…

— Я тут причем? — растерялся змей, явно не ожидавший такого напора.

— А вдруг аномалия, которая с тобой произошла, тоже связана со всем, что происходит…

— С чего ты вообще это взяла? Про климат, змеиц…

— Ты в математике разбираешься? В процентах хотя бы, — с подозрением уточнила Брызги.

— У меня магии нет, а не мозгов! — гневно сверкнул серебряными глазами Отраженный.

— Ну, если судить по остальным ученикам Летящих Искр… — пробормотала Брызги.

— А ты не суди! Или просто доказать не можешь?

— Мне тогда надо таблицу начертить…

— Полетели на берег, — усмехнулся Отраженный, взмахнул мощными крыльями и легко оторвался от земли.

Брызги поспешно взлетела следом, а мальчик уже опустился на песчаный пляж и вновь взмахнул крыльями, выравнивая песок.

— Пиши, светоч мудрости, — кивнул он Брызгам, отошел в сторону и встал, сложив руки на груди.

Девочка задумчиво осмотрела получившееся поле, резко выбросила вперед крыло и когтем крыла начала чертить даты и цифры.

— Смотри, у праотцов было в среднем по десять детей в семье. Тридцать пять девочек и тридцать пять мальчиков. Это первое поколение. Во втором поколение в семьях в среднем по девять детей. Сто пятьдесят шесть девочек и сто пятьдесят девять мальчиков. Кажется, ерунда и говорить не о чем. Но вот третье поколение. Восемь детей в семье и девочек от половины уже на три процента меньше. Все еще не о чем беспокоится? Давай посмотрим пятое! Шесть детей и девочек на десять процентов меньше! А наше поколение уже двадцать процентов! И пять детей.

— Получается, рождаемость снизилась почти вдвое?

— Да. Все радуются, что население растет, но если тенденция останется прежней…

— Примерно к десятому поколению прирост прекратится, — закончил за неё Отраженный.

— Именно! — Брызги развернулась к нему. — Я могу привести цифры климатических изменений. Праотцы думали, мы меняем материк под себя, но… Нам тоже нужна вода! И участившиеся извержения и землетрясения нам никак не на пользу! Я уж не говорю о том, сколько видов животных вымерло за последние пятьсот лет… На материке развивается магический дисбаланс, но никто, включая светочей мудрости, его не хочет видеть!

— А матерь змеев? — тихо спросил Отраженный.

— Матерь знает, — вздохнула девочка. — Собственно, это её исследование, я помогаю только… Но матерь запрещает выступать с этими цифрами, чтобы не сеять панику…

— Типа, если делать вид, что мы ничего не знаем…

— Матерь надеется найти какой-нибудь способ борьбы с дисбалансом. И уже тогда о нём объявлять. Вот только ничего пока не нашла.

Дети помолчали.

— Есть еще одно, — пробормотала Брызги.

— Что? — тут же переспросил Отраженный.

— Тебе, в самом деле, интересно?!

— А почему нет?

— В общем, смотри. Я когда из древних текстов делала для матери выписки по рождению детей и изменению климата, заметила, что праотцы противоречат друг другу…

— Ну, это всем видно!

— Ты что читал?

— Думала, не умею?

— Большинство ребят считают древние тексты скукой смертной, — вздохнула Брызги. — А меня зубрилкой и занудой раз…

— Похоже, ты зубрилка и есть, — усмехнулся Отраженный. — А если серьезно… Ты ведь знаешь, через сколько веков праотцы стали свои рассказы записывать? Учитель говорил, они подзабыли детали и…

— Если бы детали! — перебила Брызги. — Там, где они про битву с лости пишут, противоречий слишком много! Как началась битва? Где были бескрылые? Что накануне произошло? Вот как землетрясение началось и материк раскололся — все похоже описывают! А что перед этим... Как можно настолько такие события, чтобы буквально в каждом слове друг другу противоречить?!

Отраженный задумался.

— Хочешь сказать, праотцы что-то утаили? — пробормотал он. — Нужно будет перечитать...

— Можем к нам слетать. Я тебе покажу все выписки, — пожала плечами девочка.

— Слушай, — Отраженный вскинул голову. — Я тоже одну штуку подметил… Никому ничего не говорил, но ты может быть и поймешь… Давай только отлетим подальше.

Брызги кивнула, бросив подозрительный взгляд на притихшее море. Сейчас оно казалось смирным и тихим. Даже на магию, кажется, почти не влияло. Но Брызги читала и о морских тварях, способных проглотить за раз нескольких змеев, и о чудовищных штормах, когда волны вздымаются выше гор, и о блуждающих волнах, способных слизнуть зазевавшегося змея...

Отраженный замахал крыльями, побежал по песку, подпрыгнул и полетел. Следом за ним, лёгкая и изящная, поднялась в воздух Брызги.

Отраженный увёл новую знакомую подальше от моря облетел скалистую гору и за ней нырнул куда-то вниз к маленьким деревьям с темными кривыми стволами.

Здесь журчал прозрачный ручей. На его берегу лежал сложенный горкой валежник и собранные плоды — мелкие, морщинистые, но полные живительной влаги.

Отраженный снял с пояса какие–то камешки и с силой ударил их друг о друга. Брызги чуть рот от удивления не открыла, когда поняла, что мальчик создаёт огонь. Без магии.

— Круто! — воскликнула Брызги, когда костёр весело затрещал, и села поближе, привычно скрестив ноги.

Отраженный посмотрел на неё хмуро и промолчал.

— Так чем ты хотел поделиться? — с интересом разглядывая необычного мальчика, спросила Брызги.

Отраженный, хмурясь, смотрел в бегущий рядом ручей.

— Как ты думаешь, — наконец пробормотал он, — может это всё быть как-то связано с Идэвос? Ну, твое изменение климата и остальное…

Брызги прислонилась спиной к стволу дерева и задумалась.

— В каком-то смысле, конечно. В конце концов праотцы пишут, это она подговорила бескрылых и лости на них напасть, а, значит, по её вине мы отрезаны от полного магического спектра… И даже если праотцы что-то утаили от нас, остальные боги не просто так заточили Идэвос в море!

— А сейчас она может как-то влиять?

— На климат? Не знаю… Вряд ли… То есть здесь у вас на побережье — наверняка может. Но, раз ее тут заточили, как она проникнет вглубь материка? Лучше скажи, зачем вы вообще здесь живете?!

— Странно, да? — усмехнулся Отраженный. — Ты видела карты у учителя? Около тысячи змеев живет на побережье! И ради чего? Ради вкусных водорослей? Согласись, так себе причина!

— А какая настоящая?

— Не знаю! Отца сколько ни спрашивал — так нормально и не объяснил! Знаешь, когда он тут поселился?

— Когда?

— После того, как мать блуждающей волной накрыло!

— Ой…

— Вот тебе и ой. Я деда с бабкой спрашивал. Раньше родители жили далеко от побережья. А потом прилетели сюда и мать утащила волна. Отец говорит, он почти обезумел. Помнит только как кружил над морем… Но матери не было около суток. Около суток, Брызги, ты понимаешь?!

— Поэтому оно успело повлиять на тебя?

— И это тоже. Но другое главное. Она была жива, хотя ничего и не помнила… Как это возможно? И почему отец после этого стал постоянно улетать на побережье?! Я родился уже здесь. Я море не люблю, но отец твердо убежден, что мне оно не причинит вреда. Большего вреда, — усмехнулся Отраженный.

— А твоя… мама? — прошептала Брызги.

— Ты не знаешь? — удивился Отраженный. — Мне казалось, эту историю рассказывают всем, кто сюда прилетает… Она покончила с собой.

— Она… Что? Как такое возможно?!

— Когда я родился, мама решила, что меня отметила Идэвос. И рано или поздно заберет себе. В общем мама сошла с ума. И однажды просто разбила голову о скалы…

— Боги… Это ужасно! Прости…

Отраженный пожал плечами.

— Мне было несколько месяцев, так что я ничего не помню. Только по рассказам знаю.

— Всё равно это…

— Лучше скажи, почему отец здесь остался? И остальные змеи. Что их держит? Или кто? Каждый раз, когда начинается шторм, отец летает над морем.

— Он не боится?..

— Нет! Я наблюдал за ним. И могу поклясться, что море тянет из него магию!

— Если предположить, что всё это связано с Идэвос, ей действительно может быть нужна магия змеев… — задумалась Брызги.

— Точно! Если боги отрезали Идэвос от остальной магии…

— У неё осталась только слабенькая вода и хаос! С таким набором ничего не создашь!

— Тогда получается, что я прав!

— И прибрежные змеи живут тут не просто так и не по своей воле! — шепотом договорила за него девочка.

Глава 2. Прибрежные змеи

На утро Брызги и Отраженный полетели назад, к отцу мальчика.

— Он точно нас не прогонит? — в который раз уточняла девочка, приноравливаясь к полету спутника.

— В любом случае я должен его предупредить, — терпеливо пояснял Отраженный. — Да и посмотреть, как он отвечать будет... Зная, что мы с этими вопросами к соседям пойдем...

— Ну, хорошо...

Брызги замолчала и попыталась мысленно связаться с матерью змеев.

— Брызги? Ну, что, нашла мальчика?

— Да, наставница. Вчера встретились. Правда, лечить еще не пробовала... Он тут исследование хочет провести у прибрежных змеев... Можно я ему помогу?

— Конечно. Я уже тебе говорила, что ты заслужила отдых... Конечно, я не имела ввиду одно исследование, но раз уж ты по-другому не умеешь...

— Спасибо, матерь! Мы будем много летать, честное слово!

— Ну хорошо, — мягко рассмеялась властительница змеев. — Держи меня в курсе дела!

***

Отец Отраженного ждал их в маленьком домике у подножия вулкана.

При виде Брызгов на лице змея промелькнуло удивление, но спрашивать он ничего не стал — просто пригласил ребят в дом, обедать.

— Моего отца зовут Солнечный Ветер, — представил змея Отраженный.

Ответить Брызги не успела: из дома, весело вереща, выбежал маленький лохматый зверек с круглыми ушками и длинным подвижным носом.

— Это что же — прыгунчик? — восхитилась Брызги. — Прямо как у праматери Змеи Паксавы?

— Один из последних, — кивнул Отраженный, наклоняясь к зверьку. Тот ловко запрыгнул на поставленную ладонь и, смешно подергивая длинным носом, начал вылизывать мальчику пальцы. — Его отец нашел лет пять назад совсем маленьким. И поддерживает его магией постоянно.

— Здорово, — прошептала Брызги и легонько прочесала зверька за смешным круглым ушком. — Жаль, что они вымирают...

— Садись обедать, — улыбнулся Отраженный. — Как тебе, кстати, водоросли?

— Оригинально, — пожала плечами Брызги. — Непривычно, конечно.

— Но ради исследования готова потерпеть? — хмыкнул мальчик.

Брызги смущенно покосилась на его отца. Ученица матери змеев должна быть вежливой и похвалить еду, но врать Отражённому не хотелось.

— Признаться, я удивлен, — вступил в разговор отец, и Брызги чуть заметно вздрогнула: так странно звучал его скрипучий голос. — Не думал, что ты согласишься на очередное обследование, сын.

Отраженный поморщился:

— Я бы и отказался, но... Мы не потому прилетели. Брызги умная. Почти как учитель. Только... Ну, с ней дружить можно... Наверное, — Отраженный смутился.

— Дружить это хорошо, — кивнул отец. — Друзьям сына этот дом будет всегда открыт.

Трое змеев сели, поджав ноги, вокруг низенького бронзового столика. Солнечный ветер пододвинул к гостье большое блюдо со странным слоистым кушаньем розовато-оранжевого цвета.

— Это коралловый гриб, — подсказал Отраженный. — Попробуй. Он хрустящий и довольно вкусный.

Брызги аккуратно подцепила коготками упругий "гриб" и отделила себе один из слоев, отчего вся субстанция неспешно заколыхалась. На вкус гриб оказался чуть сладковатым, нежным и действительно приятно похрустывающим на зубах.

— Это намного вкуснее водорослей! — искренне улыбнулась Брызги. — Спасибо!

— Водоросли проще найти, но Отражённому грибы нравятся больше, — усмехнулся змей.

— Расскажешь отцу о твоих исследованиях? Ну, про климат и деторождение.

— Это скорее матери змеев исследование, — поправила Брызги. — А я ей помогала. Вот про нападение лости я и задумала и материал собрала... Принесешь на чем писать можно или опять на берег пойдём?

Отраженный принес металлические листы со штифелем, и Брызги вновь принялась чертить схемы, показывая падение количества детей в семьях и особенно количества родившихся девочек.

Солнечный Ветер внимательно слушал. Правда, глядя на его хмурое лицо, Брызги сильно подозревала, что змей недоумевает зачем ему рассказывают всякую ерунду, но ради сына готов потерпеть.

Отраженного настроение отца не смущало совершенно и, стоило Брызгам закончить объяснения, как он воскликнул:

— Видишь, как она умеет? С ней я точно разберусь, зачем змеи живут на побережье!

Солнечный Ветер растерянно моргнул, нахмурился...

— Нет, сын, — наконец произнес он скрипучим встревоженным голосом. — Это очень плохая игра. Плохое исследование. Нужно найти другую тему…

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Отраженный. — Давай переедем. Поселимся поближе к матери змеев, и я буду помогать Брызгам разбираться с записками праотцов.

Солнечный Ветер вздохнул.

— Если ты хочешь… Я поговорю с бабушкой, и она…

— То есть ты меня отпускаешь, но сам останешься здесь? — Отраженный сложил руки на груди.

— Если ты хочешь…

— Ты видишь? Видишь? — Отраженный повернулся к Брызгам. — Он не может улететь отсюда!

— Что за глупости? Могу, но…

— Ненадолго, да? Это Идэвос тебя не пускает?

— Сколько тебе говорить, не произноси это имя! Тем более здесь!

Лицо Солнечного Ветра перекосилось, в скрипучем голосе послышался гнев.

— Отец! Мне совет нужен. Я выясню, что тут происходит! Брызги может опросить соседей…

— Нет! Я запрещаю тебе!

— Отец, я мог тебе ничего не говорить…

— Ты не понимаешь! — Солнечный Ветер обхватил голову руками и начал раскачиваться, словно от боли.

— Как раз понимаю! И пришел за советом. У соседей не всё можно спросить. Я прав?

Брызги сидела молча, внимательно слушая отца и сына. Судя по реакции Солнечного Ветра, Отраженный прав: что-то нечисто с этими приморскими змеями. Может и без Идэвос не обошлось… Что же змеям-инэгуям так не везет-то?! Куда ни ткни, везде проблемы, о которых никто знать не хочет!

— Ваш сын прав, — тихо произнесла девочка. — Мы должны разобраться. Хотя бы для того, чтобы уберечь других змеев. Сейчас всё выглядит так, словно море неприятно из-за проблем с магией, но в целом совсем не опасно. Ведь на побережье так много жителей! Но это не так?

— Море опасно, — глухо подтвердил Солнечный Ветер, низко опустив голову.

— Но не для Отраженного? — уточнила Брызги.

— Для него — нет. Для меня — нет. Для тебя — да.

Солнечный Ветер бросил на девочку быстрый взгляд исподлобья и его почти белые глаза с темным вертикальным зрачком, сверкнули расплавленным железом.

— Если у Отраженного будут дети…

Солнечный Ветер бросил еще один взгляд. Мог бы — насквозь прожег, — подумала Брызги.

— Мне казалось, чтобы жениться, магия не нужна, — пробормотала змеица.

— Напомни, на сколько сейчас девчонок меньше? — фыркнул Отраженный. — Думаешь, кого-то заинтересует ущербный змей?

— Давайте рассуждать гипотетически! — взмолилась смутившаяся Брызги. — Мне еще ваших соседей спрашивать!

— Для моих внуков — опасно, — выдохнул Солнечный Ветер. — Что еще?

— Про морскую богиню нам лучше не упоминать?

— Ни при каких обстоятельствах! Даже между собой! И над морем… Просто не летай!

— Хорошо. Еще вопрос: Отраженный прав? Вы можете улететь от моря, но ненадолго?

Солнечный Ветер кивнул.

— Это связано с тем, что ваша жена тонула? Это вы её спасли?

— Нет. Не я… Перестань, — с трудом выговорил змей.

— Но я могу спрашивать соседей, тонул ли кто-то в их семье?

— Наверное… Можешь…

— Хорошо. Благодарю вас. Думаю, для начала этого достаточно.

Солнечный Ветер молча поднялся на ноги и вышел из дома.

— Давай что ли чаю налью, — вздохнул Отраженный.

— А я тебя посмотрю наконец, — в тон ему отозвалась Брызги.

Мальчик закатил глаза, но возражать не стал.

Брызги прищурилась. Как целитель, она не чувствовала в Отраженном болезни... Не чувствовала никакого нестроения, требующего исцеления. Но его тело напоминало скорее здоровое животное, нежели магическое существо, инэгуя. Она могла на него влиять целительской магией — точно так же, как на любое существо. Но передать магию…

Брызги осторожно попыталась направить силу в тело мальчика.

— Не удержится, — буркнул он.

И действительно, сила проходила Отраженного насквозь и уходила, не задерживаясь.

— А пытался кто-нибудь…

— Много чего пытались! Я месяцы лежал в магическом потоке. Магические каналы пытались делать… Это хаос, малыш. Он меняет всё. Посмотри на морских тварей…

— Я буду думать, — фыркнула Брызги.

Отраженный пожал плечами и протянул подруге фляжку со странным фруктовым напитком, в котором плавали маленькие полупрозрачные шарики.

— Что это? — удивилась Брызги.

— Морские ягоды, — усмехнулся Отраженный. — Водоросли такие.

Водоросли оказались желеобразные.

— Будто лягушку глотаешь скользкую, — хихикнула Брызги, попробовав сладковатое питьё.

Улыбка Отраженного стала шире.

— Хищница! — фыркнул он.

***

На следующий день, ребята вновь полетели вдоль берега. Помня наказ отца, Отраженный держался от моря подальше.

К обеду добрались до первых соседей — у кого Брызги была совсем недавно.

— Мы уже тебе всё рассказали, искорка, — холодно проговорил пожилой змей, и в его бледно-желтых глазах промелькнули гневные вспышки.

— Я благодарна вам за ответы, — мягко улыбнулась Брызги. — Но я только начала исследование, и потому хочу уточнить буквально пару моментов.

— Нет, — скрестив руки на груди, проронил змей. — Если матери змеев необходимы наши ответы — пусть сама даст распоряжение. То, что ты называешь себя её ученицей…

— Считаешь, Брызги врёт? — выступил вперед Отраженный, но Брызги осторожно потянула его за крыло.

— Не нужно, — тихо проговорила она. — Сам говорил, здесь живет около тысячи змеев. Полетим дальше. Найдем, с кем поговорить…

И они полетели.

В следующем доме жила довольно молодая пара с пятью детьми. Две девочки и три мальчика от десяти до пятидесяти лет.

— Прямо по твоей формуле, — буркнул Отраженный, оглядываясь.

Ребят пригласили поужинать. Хозяева дружно накрыли на стол, и, если бы не водоросли, как основа блюд, и не пропитавший всё запах моря, можно было представить, что находишься в глубине материка.

— Вы откуда прилетели? — первой не выдержала самая младшая девочка.

Ребята рассказали, добавив, что матерь змеев поручила Брызгам провести на побережье небольшое исследование. При этих словах старшие змеи заметно помрачнели.

— Вот вы давно живете на побережье? — с милой улыбкой уточнила Брызги, уже привычно подцепив коготками длинные мягкие водоросли.

— Скоро пятьдесят лет будет, — тихо ответила мать семейства.

— А не опасно тут жить? Всё-таки волны, морские твари? — округляя золотистые глаза ахнула Брызги.

— Конечно, нет! — смешно всплеснула лапками младшая змеечка. — Я даже плавать в море научилась! Оно классное!

— Это хорошо! — радостно закивала Брызги. — Я, собственно, почему спрашиваю… Мы думаем поселить несколько семей на побережье…

— Зачем? — глава семейства резко повернулся к девочке и его алые глаза ярко блеснули. — Море вовсе не безопасно… По-крайней мере для тех, кто тут не живет!

— А мне говорили, тут воздух такой! И водоросли! Водоросли так полезные для молодого организма…

— Глупости! — рявкнул змей.

— Папа, ты чего? — забеспокоилась вторая дочь — ровесница Брызгов, змеица лет тридцати. Остальные ребята с удивлением смотрели на родителей.

— Ну, то есть, да, водоросли полезны, но ради них не нужно тут жить, водоросли мы вполне можем приносить вам сами.

— А чем море может быть опасно? — наклонив голову на бок, уточнила Брызги.

— Друга твоего спроси, — прошипел змей. — В море и утонуть можно…

— Отраженный, как и ваши дети, моря не боится, — улыбнулась Брызги. — И мне нигде не попадались данные о тонувших. Мама Отраженного — исключение! Недаром же он — единственный инэгуй без магии. Матерь змеев думает направить на берег нескольких учителей с учениками…

— Ни в коем случае! — хором воскликнули змеи-супруги.

«В вашей семье кто-нибудь тонул?» — мысленно задала супругам вопрос Брызги. — «Или среди ваших знакомых? Если я соберу статистику и докажу, что жить у моря опасно»…

— Наш старший сын, — глухим голосом проговорила змеица. — Когда ему было пять лет, мы первый раз прилетели на море, и его утащила морская тварь…

— Да, ладно! — пятидесятилетний змей явно не поверил словам матери. — А почему я никогда об этом не слышал?!

— Я видела морских тварей, они смешные! — безапелляционно заявила младшая девочка.

«Простите меня, это последний вопрос!» — Брызги вновь перешла на мысленную речь, обращаясь непосредственно к старшим змеям. — «Когда ваши дети, заведут собственные семьи…».

«Мы отправим их вглубь материка», — отрезал глава семейства.

Ночевать старшие змеи ребятам не предложили. Дети, правда, пытались уговорить Брызги и Отраженного остаться на ночь, но ребята не стали злоупотреблять гостеприимством и улетели сразу же после ужина.

По дороге Брызги пересказала Отраженному разговор, который вела мысленно.

— Всё сходится! — заключила она. — У них тонул старший сын, и с тех пор они живут на побережье, а их дети не боятся моря! Я почти уверенна, что и у остальных будут подобные истории!

Отраженный кивнул, внимательно рассматривая скалы под ними и разыскивая место, удобное для привала.

***

Целых два месяца Брызги и Отраженный летали по побережью, и расспрашивали приморских змеев о жизни. Изредка с ними отказывались говорить. Но в большинстве домов принимали и на вопросы более-менее отвечали. Все змеи, как один, настаивали: море опасно. Ради богов, никаких школ здесь открывать не надо!

Что в их семье кто-то тонул признавались не все, но статистика все равно получалась впечатляющая. Восемьдесят семь процентов семей их всех, с которыми взаимодействовали ребята, признались, что одного из них когда-то уносила морская тварь или волна. Девяносто два процента, если считать только те семьи, которые в принципе согласились отвечать на вопросы.

Конечно, ухватить за щупальца саму Идэвос у ребят не выходило, но исследование все равно выходило красноречивым.

А вот с лечением Отраженного у Брызг ну совсем не ладилось!

Они уже не спорили. Отраженному, похоже, даже глаза закатывать надоело, и он просто делал вид, что не замечает, как упрямая Брызги пытается магическим зрением разглядеть в нём что-то такое, чего не рассмотрела толпа целителей…

***

Следующим карта показывала непривычно огромное поселение, где проживало около двух сотен змеев. Учитывая, что инэгуи живут семьями и школами, такое огромное количество народу, да еще и на берегу, давно интриговало ребят. Но вот они долетели до горы, где должны были жить загадочные змеи, но сколько над ней не кружили — никаких домов разглядеть не смогли. Брызги подключила тепловидение, но кроме редких зверушек ничего не обнаружила.

— Сказать Летящим Искрам, что в карте ошибка? — спросила Брызги, на очередном круге.

— Не понимаю, как такое может быть? — пробормотал Отраженный.

Тем временем погода стремительно начала меняться. По небу побежали темные рваные облака, море потемнело…

— Летим отсюда! — встревожился Отраженный.

— Погоди! Что там? — Брызги указала тоненьким пальчиком куда-то вниз.

Отраженный прищурился, догадываясь, что подружка что-то чувствует магически…

— Это же змеи! — ахнула Брызги.

И в самом деле! Далеко внизу море прогрызло в горе пещеры. И сейчас на встречу шторму из них выходили инэгуи!

— Улетаем! — закричал Отраженный, перекрикивая шум бури. — Теперь мы знаем, где их искать! Завтра познакомимся!

Брызги кивнула, и, преодолевая ветер, ребята рванули прочь от моря.

Брызги пыталась магией усмирить сошедшую с ума стихию и хоть немного ослабить порывы, но выходило плохо.

— Облетаем гору и сразу вниз! — проорал Отраженный. — Там проще будет!

— Хорошо!

Не прерывая полёта, девочка обернулась назад. Небо за ними до самого горизонта затянуло черными, как пепел вулкана, тучами. В море бушевали волны. А ещё глаза подтвердили ощущения: море действительно тянуло из неё магию! И из поднявшихся на крыло пещерных инэгуев — тоже. Тепловидение подсказало девочке, что змеев над морем уже больше сотни, и от каждого в море тянулась тонкая магическая струя…

Брызги взвизгнула, ощутив, как новый порыв ветра сдувает её в сторону!

— Держись! — Отраженный метнулся следом и крепко ухватил подружку за хвост. Ребята изо всех сил махали крыльями. Отраженный обернул кончик хвоста Брызгов вокруг руки, и девочка старалась поменьше шевелить хвостом, чтобы не мешать другу лететь. Наконец скала прикрыла ребят от шквальных порывов.

— Вниз! Вниз! Лучше пешком пойдём!

Отраженный, увлекая за собой Брызги, понесся к земле, одновременно облетая гору, чтобы та окончательно отгородила их от моря.

— Сюда! — углядев среди скал небольшую пещеру, Отраженный ринулся к ней. Брызги не отставала.

Ворвавшись в пещеру, ребята прислонились к стене, тяжело дыша. Пещера оказалась маленькой, холодной и тёмной. Но зато тут не было ветра, и мокрые лапы морских волн никак не могли сюда дотянуться.

Брызги вытянула руку и создала магический огонёк. Рыже-красный, размером с кулак взрослого змея. Не сказать, что он развеял мрак, но с ним в пещере определенно стало уютнее и… Теплее?

Отраженный протянул руку к огоньку…

— Он греет? — всё ещё неверяще уточнил мальчик.

— А? Да, конечно, — улыбнулась Брызги.

До сих пор во время ночевок костры разводил Отраженный. Конечно, оба инэгуя понимали, что Брызги магией разожжет огонь за секунду, но Отраженному нравилось возиться с огнивом, а Брызги с удовольствием за ним наблюдала. Но в пещере сухостоя для ребят никто не приготовил. Зато Брызги — одна из сильнейших магов континента — умела создавать не только светящиеся огоньки и обжигающие защитные шары, но и — гораздо более сложные и энергозатратные — согревающие.

— Я же личная ученица матери змеев, забыл? — рассмеялась Брызги. — Я умею больше, чем большинство инэгуев…

— Ох, прости, прости, светоч мудрости и вулкан силы, — весело фыркнул Отраженный. — Как я мог забыть, что рядом со мной — будущая великая матерь змеев!

Брызги расхохоталась так, что даже на ногах не устояла — опустилась у стеночки и присела на камешек.

— Нынешняя матерь змеев, — проговорила она, отсмеявшись, — будет править тысячу лет. Так что, когда она захочет уйти на покой, я уже буду старушкой, и матерью выберут кого-нибудь помоложе.

Отраженный пожал плечами.

— Бабушка змеев всего двести лет правила…

— Бабуле просто гораздо интереснее создавать лубяные ткани, — хихикнула Брызги. — А Вулкану Разума нравится быть змеиной матерью.

— Тебе бы тоже понравилось, — улыбнулся Отраженный.

Брызги задумчиво кивнула.

— Я бы не стала ничего скрывать, — пробормотала она. — Наоборот, собрала бы ученых, пусть ищут причины! И целителей! А то сейчас только Река Жизненной Силы пытается магией на пол ребенка влиять…

— И как?

— И никак, — вздохнула девочка.

— Уверен, ты бы стала отличной матерью змеев! — садясь рядом со змеицей, произнес Отраженный. — Но тогда у тебя бы не оставалось времени прилетать к нам на побережье…

— Мы найдем способ освободить приморских змеев! — возразила Брызги. — Вы с отцом поселитесь недалеко от меня, а на побережье полетим вместе и только если захотим сами.

— Не захотим! — усмехнулся Отраженный.

***

Утром змеята вернулись на побережье.

Там уже ничего не напоминало о ночном шторме. В лазоревом небе огненным цветком пылало солнце, море манило изумрудной зеленью, а тихие волны невинно набегали на скалистый берег.

— Вон она, — Отраженный указал рукой на пещеру над морем.

— Как только не боятся? — шепнула Брызги. — Её же в любой миг залить может…

— Может ты меня подождешь, а я слетаю, разведаю? — тут же предложил Отраженный, тоже с явным неодобрением рассматривающий чернеющий вход.

— Нет! Наверняка у них всё продумано! Вон, сколько народу…

— Тогда вперёд!

Брызги кивнула, и ребята дружно спикировали вниз.

Отраженный влетел в пещеру первый, Брызги — сразу после него.

Змеята оказались в просторном зале, освещенном магическими огоньками. Внизу плескалась вода, стены были выложены лавовым камнем.А во все стороны вели промытые водой широкие коридоры.

— Кто вы? Зачем пришли в общину? — раздался тихий голос.

Обернувшись, ребята увидели пожилого змея, стоявшего в одном из проходов справа от них.

— Я личная ученица матери змеев, — вскинула голову Брызги. — По магическим картам мы с ней увидели ваше поселение, и матерь заинтересовалась им.

— Вот как? — с явным удивлением откликнулся змей. — Что ж, идите за мной. Я проведу вас к старейшему.

Ребята переглянулись и поспешили к змею. Тот был немолод — лет пятиста, не меньше. На черной чешуе зеленели крупные пятна.

— Это море такие ходы промыло? — тихо спросила Брызги, оглядывая широкий коридор, выложенный лавовым камнем и освещенный магическими огнями.

— Конечно, — кивнул змей и, стуча когтями, широким шагом двинулся вглубь горы.

— Но это ведь не единственный выход? — голос девочки звучал не слишком уверено. Проход, правда, шел вверх, но, раз его создали морские волны, значит в любой момент они могут сюда вернуться…

— Не единственный, — кивнул змей.

Пройдя коридором, спутники оказались в небольшой пещере. К радости Брызгов, здесь как раз была широкая расщелина, ведущая наружу: сквозь неё виднелся кусочек голубого неба! При желании ребята даже смогли бы туда протиснуться.

— Побудьте здесь, — проговорил змей. — Я предупрежу старейшего.

Змеята кивнули и сели рядом с расщелиной, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Ждать пришлось недолго. Из коридора вышел очень старый и очень худой змей с голубыми спиралями на черно-серой чешуе.

— Искра, огонёк, — скрипучим голосом окликнул ребят старец. — Что привело вас в нашу общину?

Юные инэгуи поспешно поднялись на ноги. Брызги привычно представилась и рассказала байку про желание матери змеев организовать школы на побережье.

— Разве у Великой Вдовы нет других дел? — проскрипел старец.

Ребята переглянулись.

— Светоч мудрости, — начала было смутившаяся Брызги.

— Старейший, — поправил змей. — Какой тебе светоч в пещерах?

— Старейший, — поспешно поправилась Брызги. — Великая Вдова в тысяче двенадцатом году улетела искать богов…

— Как? И она тоже?

— Да, старейший. После неё матерью змеев стала её ученица — Танец Огня. Нынче же матерь змеев — моя наставница Вулкан Разума…

Старик хмыкнул. Помолчал. Прошелся несколько раз по пещере. Наконец, остановился напротив ребят и заговорил:

— Передайте этой юной матери, никакие школы на побережье не нужны. Пусть ленивые змеята учатся управлять магией без помощи моря! Здесь живут только те, кого затронула магия хаоса. Те, кто тонул в море, огонёчки. Желаете утонуть? — белые глаза змея сверкнули.

— Я вместе с мамой тонул, старик, — Отраженный шагнул вперед, вставая между Брызги и старейшим.

— Вот и объясни тогда своей подружке и её наставнице…

— Объяснить что? Почему отец не может улететь от моря? Зачем позволяет морю тянуть из него магию?

— Глупый огонёк, — зашипел старик. — Ты живёшь только благодаря отцу. Отца же затронул хаос…

— Тогда нужно собрать целителей, — оживилась Брызги.

— Не нужно! — рявкнул старик. — Думаешь, среди нас целителей нет? Инэгуям хаос не подчиняется. Вы не сможете на него повлиять. Даже глупые детёныши, вроде вас, должны понимать это!

— Магия хаоса или сама Идэвос? — тихо уточнил Отраженный, глядя исподлобья на старейшего.

Старик закашлялся. Брызги скользнула вперед, становясь рядом с Отраженным.

— Глупые, огонёчки, — прошипел старец. — Не лезьте куда не просят. Здоровее будете. Нет никакой Идэвос. Есть хаос. И змеям лучше держаться от него подальше!

***

До позднего вечера Отраженный и Брызги летели прочь от негостеприимной горы, и, наконец, опустились на землю. Обычно Отраженный выбирал для ночлега места, отгороженные от побережья холмами или скалами, но сейчас от моря до самого горизонта лежала степь, так что ребята просто отлетели подальше от берега, нарубили сухой колючий кустарник…

— Может сама разожжешь? — проворчал Отраженный.

— Если ты не хочешь возиться, разожгу, конечно. Но… Мне нравится, как ты делаешь. Это так сказочно…

— Да ладно… Ты это… Учтиво говоришь, да?

— Вовсе нет. Магией зажечь любой ребенок может…

— Кроме меня.

— Твой способ интересней.

— Странная ты.

Брызги фыркнула:

— Мы с тобой оба «глупые огонёчки».

Отраженный рассмеялся и снял с пояса огниво.

Вскоре ребята уже лежали возле потрескивающего костра, смотрели вверх на яркие разноцветные звезды и болтали.

— Что за шорох? — приподнялся на локтях Отраженный.

Брызги пожала плечами. Ночь всегда шуршала, шелестела, иногда подвывала, фыркала и даже ревела. Тепловидение не позволило бы кому-то из зверей подкрасться слишком близко к костру. Разве какому-нибудь гую-ящеру, но эти по ночам выходили редко, да и крупных, опасных хищников инэгуи давно истребили. У отца Брызгов, правда, жил возле дома в пруду, наверное, последний на змеиной земле крокодил, но…

— Я проверю, — шепнул Отраженный и, сняв с пояса нож, скользнул в темноту.

Брызги уже почти задремала, когда услышала странный шорох… Что-то большое и холоднокровное ползло совсем рядом с ней. Девочка вскочила на ноги, взмахнула крыльями и отчаянно завизжала, почувствовав, как её поперек туловища хватает нечто огромное и зубастое. Чудовищные зубы сжались не так сильно, чтобы растерзать змеицу, но достаточно для того, чтобы не давать ей двинуться и прорвать кожу на бьющихся крыльях. Скользкий, липкий язык плотно обвился вокруг талии, окончательно лишая Брызги возможности побега. Голова зверюги взметнулась вверх и развернулась к морю. Брызги увидела огромную волну, идущую к берегу…

— Огнём! Огнём бей! Ты же маг! Ну!

Прямо перед мордой чудища оказался Отраженный с зажатым в руке клинком.

Маг… Точно… Голова чудища заметалась, уходя от Отраженного и устремляясь к морю — навстречу волне.

Ты маг! Соберись! Ну же! Брызги закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. На сложное плетение паникующую змеицу сейчас не хватило бы. Да и магия могла не послушаться — от чудища фонило хаосом неменьше, чем от моря! Но вспомнить, как выпустить наружу огонь змеица еще могла.

Чудовище заревело, раззявив пасть. Брызги замахала крыльями, пытаясь вырваться. Склизкий язык чудища дергался, но по-прежнему не отпускал змеицу.

— Держись!

Отраженный внезапно оказался рядом и со всей силы ударил по языку клинком, схватил Брызги за руку и потащил вверх.

Под ними, мотая башкой, ревело чудище. Бирюзовое, с ржаво-рыжими пятнами и гребнем, узкой, напоминающей клюв, пастью, длинным, точно у гигантской змеи, телом и короткими когтистыми лапами.

Пронеслась огромная волна, словно пытаясь дотянуться до взлетающих змеев, и накрыло свивающее и развивающее кольца раненое чудовище.

Брызги тоненько всхлипнула и, боясь взмахнуть повреждёнными крыльями, обвила руками шею Отражённого.