Бродяга — Создатель империй

Глава 1

Самоуверенность — убеждённость в собственной непогрешимости.

***

Бум! Бум! Бум!

Пульс кузнечным молотом стучал под крышкой черепа.

«Жив! Всё-таки жив».

Попытка пошевелится, вызвала настолько резкий и мощный болевой прострел от макушки до пят, что похоже я потерял сознание. Придя в себя, я уже поостерёгся от столь поспешных попыток двигать телом. Решил начать с малого, но даже глаза отрыть не смог.

«Чёрт! Неужели ослеп?»

В какой-то момент меня охватила паника. Лучше бы умер.

Не знаю, сколько ещё я так пролежал, но самочувствие лучше не становилось. Любые попытки пошевелиться, всё так же вызывали дикую боль во всём теле.

«Что же делать? Работать! Заплачь ещё».

Стиснув зубы, я начал потихоньку, не спеша, по миллиметру двигать головой, руками и ногами в попытке их разработать. Делать это было нелегко. Тело словно прилипло к поверхности. Спустя довольно продолжительное время я наконец смог немного шевелить конечностями и двигать головой. В одном из положений, я заметил, что чёрное пятно стало чуть светлее.

«Солнце! — осенило меня. — Получается, глаза всё-таки видят. Я просто не могу их открыть!»

Чтобы хоть немного отвлечься от крайне неприятных болевых ощущений, я вновь принялся анализировать ситуацию, в которой оказался.

«Да Антоша, намудрил ты знатно. Но, раз на тебя светит солнце, значит ты не в темнице, — говорил я сам себе. — Это плюс. Сколько прошло времени — непонятно. Это минус. Вот только вокруг как-то подозрительно тихо. Слишком тихо. Тарн крупный город и шум тут не стихает даже по ночам, но сейчас не слышно ни единого звука. Может ты ещё и оглох? Мда… знатный рунир вышел».

«Тормоз! — мысленно воскликнул я. — Драконы. Узнаю у них. Может они в курсе».

Меня в очередной раз охватила паника. Истинные не отзывались, как я их не звал.

«Спокойствие, только спокойствие. Сейчас заглянем к ним в астрал и всё выясним. А вот если и это не получится сделать, тогда дело действительно швах».

В первые мгновенья, я даже не мог понять, куда попал. Или у меня что-то случилось с восприятием, или у драконов тоже что-то произошло. Пещеры, какой я её помнил, больше не было. Во-первых, там царил багровый сумрак, а во-вторых, она превратилась из просто большой пещеры, в исполинский зал с гладким, как стекло полом. Стены напоминали хрусталь и причудливо преломляли свет, словно в кровавом калейдоскопе.

По центру зала находилось нечто, в виде исполинской многогранной, тускло светящейся колонны практически чёрного цвета. Размером с двенадцатиэтажный дом. Она буквально упиралась в свод. Вокруг, разместились драконы, и на её фоне они уже не казались огромными. Они сидели, опёршись на задние лапы, и словно змеи перед заклинателем мерно раскачивались из стороны в сторону, будто под гипнозом.

«Чёрт побери. Это же мой Аум! Только цвет сменился с горного хрусталя на кроваво-чёрный. Что же я натворил?»

— Кхе… кхе… — привлёк я внимание медитирующих драконов.

Они наконец вышли из состояния оцепенения и молча, в четыре пары глаз уставились на меня.

— Вы чего? — осторожно поинтересовался я. — Что тут вообще происходит?

— Приветствуем тебя хранитель, — хором произнесли они, не прекращая раскачиваться, словно гигантские маятники.

— Что с вами?

— Я прошу прощения, за все обидные вещи, что когда-либо тебе говорил, — сказал один из драконов.

Это был владыка Грухаад.

«И чего это он такой вежливый? Даже подозрительно».

— Ты величайший из всех Шаттиар'Туаравви. Ещё никто и никогда не обладал кристаллом такого размера и мощи, — продолжил он. — Признаю, ты оказался самой лучшей кандидатурой на роль хранителя.

«Ах, вот в чём дело. Чем больше у тебя кристалл, тем ты круче. Не ожидал, что драконы тоже меряются письками. Так что же я всё-таки сделал?»

Этот вопрос постоянно крутился в моей голове. Догадки, конечно, были, но хотелось конкретики.

Переговорив с драконами, я так ничего и не понял. Они сообщили, что готовились отправиться в небытие, наблюдая как стремительно опустошается кристалл. Когда мир Аума должен был вот-вот схлопнуться, время на мгновенье застыло, как вдруг, всё вокруг стало стремительно изменяться. Кристалл начал расти с неимоверной скоростью, что привело драконов в не меньший ужас. Когда всё наконец стабилизировалось, они буквально впали в транс, от осознания рядом с какой мощью теперь обитают. Даже про меня забыли.

Тогда я понял, почему пропал информационный «экран». Просто некому стало выводить на него данные. Не думал, что драконы такие впечатлительные.

«Ладно, это всё конечно хорошо, но нужно что-то делать с телом. Получается, что я до сих пор лежу на крыше башни. Слепой и глухой. Может я в инвалида превратился? Тьфу, на тебя. Думаешь не понятно о чём».

Я понял, что от драконов нет никакого толка, и оставил их медитировать дальше. Нужно было срочно приводить себя в порядок. Не знаю, сколько прошло времени, но мне наконец удалось восстановить контроль практически над всем телом. После того как я внимательно ощупал руками лицо, определилась причина моей слепоты. Оно было покрыто коркой чего-то. Это что-то ссохлось и не давало открыть глаза.

С трудом оторвавшись от поверхности, я осторожно принял сидячее положение, и замер, ожидая пока уляжется головокружение и тошнота.

«Нужна вода чтобы умыться. Но где её взять?»

После мыслей о воде, я сразу же ощутил жуткую жажду. Вино! Я вспомнил, что в «облаке» у меня лежат меха. Умываться таким элитным напитком конечно кощунство, но выбора не было.

Достав меха, я долго не мог понять, что не так. Потому что на ощупь, в моих руках была не мягкая тара, а как будто стеклянная. Я поболтал её и услышал плеск жидкости. Пришлось отправляться в астрал лично.

С моим барахлом всё оказалось далеко не всё в порядке. По непонятной причине, вся органика окаменела. Точнее остекленела. Все запасы провизии и даже остатки шкуры Ушхана, а самое главное, его чешуя. Меня очень расстроила эта потеря.

С мехами произошло то же самое, но вино не пострадало. По крайней мере, оно всё ещё было жидким. Теперь я терзался сомнениями, можно ли его пить? Но, бутыль всё же откупорил, просто напросто «срезав» «горлышко» кинжалом.

«Была не была».

Я осторожно сделал маленький глоток. С вином, всё было в порядке. По крайней мере, ничего подозрительного в его вкусе не обнаружилось.

«А плевать! Я же бессмертный!» — После чего от души напился.

Меня тут же повело с голодухи.

«Напиток богов. Только мне кажется, или оно стало крепче?»

Я набрал немного вина в рот, и по чуть-чуть, сливая на руку, аккуратно начал промывать глаза. Даже жаба задавила таким элитным напитком рожу свою мыть.

Сначала я промыл правый, потом левый глаз, не предпринимая попыток их открыть. Яркий солнечный свет мог им навредить. После «умывания», я тщательно протёр их и просушил, подставив под солнечные лучи.

Прикрыв глаза ладонью, я очень медленно и осторожно их открыл. Ура! Ко мне снова вернулось зрение. Я подождал, пока глаза адаптируются к свету, и только потом полностью распахнул их. Оказалось, что видеть после слепоты — невероятное счастье.

«Так, теперь нужно осмотреться», — подумал я, попутно очищая уши.

Как я и предполагал, я все ещё находился на башенке. Вся площадка была покрыта толстым слоем коричнево-бурой субстанции, а после того как я прочистил нос, то чуть не блеванул. В нос ударил жуткий смрад разложения.

«Это кровь. Десятки, а может и сотни литров. Вокруг всё ей залито. Да и я сам весь ею покрыт. Страшно представить, какой у меня чумовой видок».

Я на четвереньках добрался до зубцов башни, аккуратно встал и осмотрел раскинувшуюся подо мной площадь. Она была полностью заполнена людьми, стоящими лицом к солнцу. Они с широко распахнутыми глазами, смотрели прямо на него. Весь город застыл, словно загипнотизированный.

«Нужно срочно выяснить что происходит. И меч! Где Кецагор?»

Я мысленно позвал клинок и через мгновенье он возник у меня в руке. На удивление идеально чистый. Но с ним тоже произошли значительные перемены. Во-первых, изменился цвет. С графитового на бордово-чёрный. А во-вторых, я обнаружил, что сквозь лезвие виднеется солнце. Меч не стал совсем уж прозрачным, но свет пропускал.

«В стекло, что ли превратился? Надеюсь, он не потерял своих характеристик. Это будет невосполнимая потеря. Ладно, потом с этим разберусь. Сейчас нужно выбираться отсюда».

Чтобы откинуть крышку люка, пришлось её буквально откапывать. Я испытал жуткое отвращение, разгребая засохшую и подгнившую кровищу, чтобы освободить проход. Хорошо хоть блевать не потянуло. Видимо из-за того, что я всё ещё пребывал в шоке, да и к тому же был откровенно пьян.

Когда эта малоаппетитная процедура подошла к концу, мой внутренний голос посоветовал люк пока не открывать. Хм…

«Так спускаться или нет? Наверное, пока не буду. Присмотрюсь ещё немного. Сунуться в неизвестность, всегда успею».

Я облокотился на один из башенных зубцов, потому что мне было довольно сложно держаться на ногах и принялся рассматривать стоящих людей на площади. После того как я взглянул на них истинным зрением, то у меня от ужаса зашевелились волосы. Не только на голове. Их ауры совершенно не походили на человеческие. Они представляли собой бесформенные прозрачные нечто, в хаотичном движении, будто жили своей собственной жизнью и постоянно меняли форму.

«Это ещё что за ерунда?»

Когда я почти потерял терпение, ожидание окупилось. На площадь прилетела стайка мелких птиц, похожих на воробьёв. Они даже не успели приземлиться, как ауры близстоящих людей неожиданно «выстрелили» в них длинными щупальцами. Едва одно из них касалось ауры, как бедная птичка тут же падала замертво.

Выходит, что когда рядом с одним из этих зомби появлялся живой объект, они высасывали из него жизнь. Эфир то есть. Жесть какая! Меня посетили догадки, почему все смотрят на солнце. Похоже, они впитывали его энергию.

«Что же я, чёрт побери, наделал? И как теперь отсюда выбраться?»

Ответа не было.

Очень хотелось есть. Но так как жрать было нечего, ибо всё продовольствие «остекленело», я продолжал пить. Уже через полчаса меня окончательно развезло. Да что там, на самом деле я был пьян в полные дрова, но в моей голове родилась идея. Не зря говорят: «Без ста грамм не разберёшься». Как прибухнул, сразу мысли появились.

Энергии океан, а значит можно позволить себе некоторые эксперименты. Тем более что других вариантов не было. По крайней мере, моя голова ничего более путного выдать не смогла.

Для начала, я аккуратно, через щёлочку, заглянул под крышку люка. Внизу зашевелились фигуры в цветах королевских гвардейцев. В меня моментально полетели «щупальца». Еле успел отскочить.

«Ах так! Ну, сейчас я вам устрою».

При помощи меча, я приподнял крышку люка и от всей души «плеснул» туда огня. Немного поразмыслив, на всякий случай отправил ещё одну порцию жидкого пламени. Чтобы наверняка.

Потом пришлось попыхтеть, чтобы оторвать крышку, что удалось сделать с огромным трудом. Мало того что я был пьян, так ещё и сил не было никаких.

После того, как я всё-таки сделал это, я уложил закопчённую и подгоревшую крышку на пол и нанёс на неё рунир левитации. Теперь она по моему приказу спокойно перемещалась по высоте. Оставалось решить, как придать ей ускорение в горизонтальной плоскости.

Для этого пришлось разделить люк на две части и всё делать заново. Вот что бывает, если изначально не продумать детали. Солнце быстро село и на город опустилась тьма, но, к тому моменту я закончил все работы.

Подогнув колени, я уселся на большую часть люка, парившую над поверхностью башни, а в руках держал другую его часть. На неё был нанесён рунир воздушного потока, приводивший в движение мой «люк-самолёт». Из-за того, что я держал «двигатель» перед собой, пришлось лететь спиной вперёд. Плевать. Главное что удалось вырваться из ловушки.

***

Жаль, но уже стемнело и мне не удалось рассмотреть Тарн с высоты. Было интересно, весь город постигла такая судьба или только дворцовую площадь? Судя по тому, что внизу не было видно ни единого источника света, то весь.

Приземлился я подальше от города, на берегу небольшого озерца, чтобы привести себя в порядок. В таком виде точно не стоило выходить к людям. Для начала залез в воду во всем снаряжении, оставив на поверхности только голову. Решил дать всей засохшей на мне кровище качественно откиснуть.

Я так пролежал не менее часа и в конце даже задремал. Этого времени оказалось достаточно, чтобы засохшая кровь хорошенько размокла. Вода была ледяная, но в одежде из огненного червя, переохлаждение мне не грозило.

Не выходя из озера, я принялся наводить чистоту при свете звёзд и луны, а когда закончил, даже вещи на просушку развешивать не стал. Только доспехи в облако закинул и завалился спать у костра, невзирая на жуткий голод.

Проснулся рано. Едва начало светать. Костёр полностью потух, но благодаря моей чудо-одежде удалось не замёрзнуть ночью. Только роса на рожу села.

Я заново развёл огонь. Жрать хотелось неимоверно и к тому же голова раскалывалась на куски. Пришлось опохмелиться. Одно утешение, ночные постирушки оказались довольно качественными. По крайней мере, крови я на себе не обнаружил.

На всякий случай я уничтожил своё транспортное средство, и двинулся в сторону небольшой деревушки, которая если мне не изменяла память должна была быть где-то неподалёку.

Шёл долго, но деревенька таки нашлась. Полностью заброшенная, но без каких-либо следов разора. Всё говорило, что люди ушли организованно. Просто собрались и отправились в неизвестном направлении. Всё чем удалось поживиться, это плодами с деревенских деревьев.

«Ох, чую пронесёт меня, — думал я, поглощая фрукты. — Хорошо хоть спелые. Осталось раздобыть коня и нормально пожрать… Снова ты тупишь. Зачем тебе конь, если ты можешь летать? Энергии море. Только придётся заново строить летательный аппарат».

— «Море не море, а на каждую минуту полёта, расходуется огромное количество энергии», — услышал я в голове бурчание Гоовара.

— «Ба! Кто вышел из комы. Гоовар — не жмись. Энергии действительно океан. Черпать, не перечерпать. И кстати, сколько её там?»

Я задал вопрос, но ответа почему-то так и не дождался.

— «И?»

— «Мы затрудняемся посчитать», — наконец последовал ответ в лице, а точнее голосе Косста.

— «Чего?»

От услышанного, я выпал в осадок.

— «Изменилось всё. Чтобы ответить на твой вопрос, придётся переделывать всю систему счёта и учёта. Даже сама энергия теперь не такая как должна быть. По крайней мере, это не эфир. Точнее не совсем эфир».

— «Так, ладно. Разбирайтесь там и держите меня в курсе. Мне надо срочно позаботиться об ужине».

***

Запекающаяся на углях косуля источала просто умопомрачительные ароматы. Я срезал с неё прожаренные полоски мяса и с удовольствием поедал. Красота. Разумеется, предварительно сожрал кусок сырой печени. Вот оно, влияние Грима. Отличное завершение дня.

Неожиданно, моя задница стала улавливать некие вибрации. Я припал ухом к земле. Кажется кони. Почти сразу же, вдали раздался стук копыт. Судя по звуку, всадников было несколько, но точно меньше десяти. Кого там принесла нелёгкая?

Вот же чёрт. Я узнал вымпелы Тарна.

«Похоже, придётся драться. Может поработать из лука? Уменьшить их количество».

Пока я думал, всадники выскочили на мою поляну и приблизились. Их было пятеро.

— Кто такой? Что тут делаешь? — громко и грубо крикнул мне один из них и вынул меч из ножен.

«Ладно, попробуем закосить под обычного воина. Хорошо, что стрелять не начал».

Я встал и поднял руки вверх, показывая, что не вооружён.

— Путник из Халлады.

— А здесь что забыл?

— Ехал в Астарту и по пути хотел заскочить в Тарн, но даже приблизиться к нему не смог. Мне повстречались какие-то странные люди. Сначала пали мои кони, а потом и я сам почувствовал, что как жизнь утекает из меня. Даже биться с ними не стал. Бежал, что было сил. Теперь вот иду пешком.

Я надеялся, что где-то в округе разживусь транспортом, но деревни вокруг покинуты. Приходится топать на своих двоих. Буду признателен, если вы дадите мне коня. Пусть хоть самого завалящего. Золота у меня нет, но если вы назовёте свои имена, то я даю слово, что обязательно найду вас и рассчитаюсь.

Даже после моего рассказа, солдаты и не подумали расслабиться.

— А ты сам-то не того? В чудище не превратился? — с явной агрессией не то спросил, не то утверждал один из всадников, не сходя с коня и продолжая держать меч обнажённым.

— Да что вы… Разве я похож на чудовище?

— Ты глаза свои видел?

— А что с ними не так?

— Так они у тебя чёрные. Ни белков, ни зрачков…

«Вот же чёрт. Как-то не пришло в голову попросить драконов, продемонстрировать мне мою физиономию».

— Говорю же, напали на меня. Чуть жизни не лишился. Я бы на вас посмотрел после такого, — сказал я обиженным голосом. — А глаза… Капилляры, наверное, полопались. Пройдёт.

Всадники переглянулись между собой, и напряжение заметно спало.

— Капи… что? — непонимающе переспросил командир тарнийского патруля.

— Кровью их залило.

— А-а-а… Скорее всего, — как-то неуверенно согласился он.

— Лучше скажите, что у вас стряслось? — сменил я тему.

— Никто не знает. Что-то страшное происходит на землях Тарна. Столица и все прилегающие земли теперь крайне опасны для живых. Те люди, из кого существам, наводнившим Тарн, удаётся выпить жизнь, сами становятся такими. Многие там сгинули, пополнив ряды проклятых, пока разобрались, что там да как, — сказал один из солдат, потом спешился и снял шлем.

«Дела. Получается, я не сильно ошибся, когда назвал тех людей энергетическими зомбо-вампирами».

— Присоединяйтесь, — сказал я, и сделал приглашающий жест к костру.

— А вот это мы с удовольствием, — сказал воин и потёр руки в предвкушении.

Похоже, они тоже серьёзно проголодались.

— А откуда эти твари вообще взялись? — поинтересовался я, изображая несведущего в ситуации.

— Никто не знает. Всё началось дней пять как, и никто, толком ничего не знает. Только слухи всякие ходят. Вроде как колдуна какого-то на костёр отправили, а он возьми и прокляни всех. Вот так вот, — рассказывал командир патруля с набитым ртом.

«Черт! Я пробыл в отключке около четырёх дней. То-то на меня такая голодуха напала».

— Да ну, — высказал я сомнение, отвлёкшись от своих мыслей. — Это что же за колдун такой, чтобы вот так целый город. Да и какой. Тарн! Не верю!

— Так я же и говорю слухи. Мало ли что народ болтает. А ты сам как думаешь?

— А никак. Нет у меня мыслей. Не моего масштаба проблема, — ответил я, внимательно следя за их реакцией.

— Согласен. Мы такие же. Только что теперь делать? Скоро все окрестные королевства узнают, что нет у нас больше столицы, и короля нет. И тогда что? Боюсь, не будет больше такой державы как Тарн. Разорвут нас по кусочкам. Многие на нас зубы точат.

— А что же Астарта? — поинтересовался я. — Неужели всё вот так и оставит?

— А причём тут Астарта? Что она сделает? Разве только часть нашей земли подберёт. Больше ничего. Нет у нас больше ни короля, ни королевства, — снова повторил командир разъезда и тяжело вздохнул.

— Не в обиду будет сказано, но поговаривают, что ваш король был не очень-то и хороший, — закинул я пробный камушек.

— Что есть то есть. Дурак он был если честно. Но, король есть король. Сейчас нет и такого. А без него нет государства.

***

— «Они видели тебя. Они видели твои глаза. У тебя примечательная внешность и одежда. Они расскажут остальным про эту встречу. Нельзя чтобы события в Тарне даже косвенно связали с тобой. Это опасно», — убеждал меня владыка драконов.

— «Но это же люди, — возражал я. — Они не сделали мне ничего плохого».

— «Скажи, что ты людей никогда не убивал. Решай проблему в зародыше. Не жди, пока они принесут нам неприятности».

— «Так то на войне».

— «А сейчас и есть война! Ты, против всего мира. Забудь, кем ты был раньше. Ты уже не человек. Ты Шаттиар'Туаравви. В первую очередь, ты должен заботиться о себе и маленьком Вааде».

Глава 2

Я на всех парах летел в Ахель'Тан. Тарнийский патруль остался на месте моей ночёвки. Не знаю почему, но я поддался мотивировке Грухаада, что свидетелей оставлять нельзя, и теперь терзался муками совести от того, что погубил пять ни в чём неповинных людей.

Несмотря, что у меня появились лошади, я решил, что верхом не поеду. Теперь точно нет. Поэтому пришлось строить новый летательный аппарат. Более продуманный. По крайней мере, в этот раз, я летел лицом вперёд. Для удобства, я использовал брёвнышко, чтобы сидеть как на коне. Жаль только скорость полёта не впечатляла. Немногим быстрее хорошего скакуна. Время и технические возможности не позволили реализовать всё на должном уровне. Пришлось довольствоваться самыми примитивными решениями.

Астарту решил не посещать. Своё прибытие навряд ли удастся сохранить в тайне, а всяких вопросов, где я потерял свою компанию, лучше было избежать. Да и новые глаза тоже не хотелось светить. По крайней мере, с тем, что недопустимо, чтобы произошедшее в Тарне даже косвенно связали со мной, я был с Грухаадом полностью согласен.

Перед отлётом, я отправился к драконам в «гости», чтобы мне продемонстрировали самого себя. Точнее мою астральную проекцию. Очень хотелось взглянуть на свою физиономию. Это как всегда, выглядело необычно, и не совсем так, как когда пришлось наносить тату на свои кости.

Мда… глаза поразили. В зависимости от того, как на них падал свет, они меняли цвет от темно-бордового до практически чёрного. Полностью отсутствовал, какой-либо намёк на белки, зрачки и что там ещё в них есть. Они больше походили на два драгоценных камня, чем на живые. Я стал похож на дракона как никогда. По крайней мере, глазами. С этим однозначно нужно было что-то делать. С такой рожей только людей пугать.

— Косст. С глазами можно что-то сделать? Не хочу, чтобы их такими видели даже свои.

— Я работаю над этим.

— Отлично. Только поторопись, пожалуйста. Мне в таком виде нельзя попадаться людям.

— Знаю. Пока я вижу одно решение — наложить на них астральную проекцию . Что-то вроде линз. Но их истинный вид увидит даже самый захудалый маг. Я уже не говорю про видящих тану.

— Плевать. Пока и так сойдёт. Накладывай!

— Я работаю над этим.

— Когда?

— Как только, так сразу.

— Понял, понял. Не пристаю.

***

Перемещаться пришлось по ночам, потому что летел я не так быстро как хотелось, и не настолько высоко, чтобы невозможно было понять, что я не птица. Незачем чтобы по миру расходились всякие слухи. И всё равно, по меркам этого мира я передвигался очень быстро. Было бы ещё быстрей, но мне иногда приходилось есть и спать.

Когда я наконец достиг Ахель'Тана, то буквально валился с ног. Устал смертельно. На точёных эльфийских лицах, читалось изумление, когда я в прямом смысле свалился на них с неба. Благо, не промахнулся и приземлился там, где и хотел. Уже через несколько минут, ко мне приблизилась целая делегация с Милатриэлем во главе. Любят же эльфы весь этот церемониал.

— Никаких вопросов! — заявил я, ещё до того как кто-то из встречающих успел раскрыть рот.

Эльфы зависли.

— А почему ты один? Где остальные? Что случилось? Твой Аум, он… он… — безостановочно тараторил Милатриэль, несмотря на мою просьбу.

— Всё потом. Нам пришлось разделиться, но они скоро прибудут.

«Может не стоит ждать с моря погоды, а выдвинуться им навстречу?»

«Выдохни. Ничего с ними не случится. Не маленькие. Тебе срочно нужен отдых».

Хорошо, что Косст сумел прикрыть мои «новые» глаза, до прибытия в Ахель'Тан. А то вопросов было бы гораздо больше. Хотя в данном случае, меня это не сильно спасло. Среди эльфов хватало видящих, и они всё равно заметили изменения. Правда, вопросов не задавали. Раз спрятал, значит так надо.

Последние события выпили из меня все соки. Сейчас, когда я наконец достиг конечной точки, то осознал, что у меня нет сил даже поесть.

«Помыться и спать. Хотя, к чёрту мыться! Сразу спать. Но перекусить всё-таки нужно».

От этой мысли я незаметно для себя скривился. Пища у эльфов была на редкость однообразной. Да, питательная и очень полезная, но эстетическое удовольствие от неё получить сложно. Наверное, поэтому они все такие стройненькие.

С моим прибытием, эльфийская столица забурлила. Столько тану в одном месте я ещё не видел. Я сразу же запретил меня беспокоить, до возвращения моей команды. Решил отоспаться и спокойно воссоздать день «зомбирования» Тарна пошагово. Он не давал мне покоя. Точнее то, что я там натворил.

Через два дня в столицу прибыли мои «люди».

Грим как обычно облапил меня до треска в рёбрах, на что я не обратил почти никакого внимания, так рад был его видеть. Все выглядели усталыми, а вот Уля выглядела скорее измождённой. Ей всю дорогу пришлось поддерживать свежесть лошадей, чтобы достичь леса как можно быстрей. Один Грим выглядел молодцом, несмотря, что перемещался на своих двоих. Вот же неутомимый.

Я тепло обнял Улю с Ленией, прижав к груди. Мои девочки. Ещё бы Хельга наконец вернулась и тогда точно все будут в сборе. Расспросы и разговоры отложили на следующий день. Моей команде нужно было отдохнуть и привести себя в порядок.

Наступившая ночь, в точности повторила самую первую, когда Ления с Улей оказались со мной в одной постели. Они положили головы мне на грудь, забросили на меня ноги и тут же отключились. Зато я почти не спал. Боялся пошевелиться и потревожить их сон. Давненько мне не приходилось испытывать подобных чувств. Тем не менее, с утра, я чувствовал себя свежим и отлично отдохнувшим.

Собрались мы всей дружной компанией на поляне предков, у подножия кристалла. Моя команда потеряла дар речи, когда узрела его. Я сам испытал гордость и благоговение вперемешку с ужасом, когда впервые увидел обновлённый Аум воочию. Он практически доставал до макушек самых высоких деревьев, а они в Ахель'Тане ну очень высокие.

Я решил, что даже моим людям знать подробности содеянного мной в Тарне знать не обязательно, потому отделался общими фразами. Сказал: «Разбираюсь». Хотя на самом деле думал Косст, но отчёта от него я ещё не получил.

— Что теперь будет? — спросил Милатриэль.

— Война, — коротко ответил я, и увидел напрягшиеся лица вокруг.

— И кто с кем? — задала вопрос Уля, после непродолжительной паузы.

— Пока не могу сказать. Но то, что война будет, это точно. Я вижу ситуацию следующим образом:

— Тарн большое государство. Через его территорию проходит основной торговый путь с востока на север и запад. Плюс огромные сельскохозяйственные угодья. Сконта с огромным удовольствием откусит земли до самой границы с Астартой. Точнее пожелает откусить, но я думаю, подавится. Не по их роток такой кусок. Балеар тоже в стороне не останется. Они захотят, как минимум оторвать от Тарна добрую треть и выйти на границу Тибора. Сама марка, в свою очередь, скорее всего объявит независимость и наверняка тоже захочет расширить свои территории. Ну и Астарту не стоит сбрасывать со счетов. Ей уж точно не нужно беспокойство на своих границах. Тем более, не забывайте, что именно Тарн, обеспечивал больше половины всего импорта продовольствия. Уверен, цены на него взлетят в самое ближайшее время.

Астарте плевать на Балеар, но зато не всё равно Халладе, которая постарается не допустить чрезмерного его усиления. Приближение границ Тибора, тоже не прибавит сенату Астарты счастья. Хотя им по большому счету всё равно, чьи это будут земли. Главное чтобы на границе было тихо и продовольствие поступало без перебоев. Ну и, конечно же, сохранение торгового маршрута. Уверен, что у южных кланов скоро тоже начнёт болеть голова от всей этой кутерьмы. Особенно от факта потери такого крупного и богатого отделения, как и от невозможности, поддерживать безопасную торговую связь со своими филиалами на севере.

Скорее всего, в самое ближайшее время, мы увидим их экспедицию, с попыткой восстановить контроль над своими активами. Ну, или вывезти их на крайний случай.

«Интересно каковы они по размеру? Надо подумать, может, удастся наложить на них свои лапы».

— Теперь вопрос! Какое место занять нам во всей этой суматохе, — закончил я свои размышления.

«Суматоху, которую устроил ты, — подумал я, но в слух не озвучил. — Хотя почему я? Жадность и глупость Тарнийского королька. Вот настоящая причина всего», — убеждал я сам себя, но получалось не очень.

Эльфы тоже не смогли без сюрприза. Представили четырнадцать тану, по одному от каждого дома, которые должны были сопровождать меня, всегда и всюду. И все женского пола. Похоже, что главы домов не забыли мою шутку про детей и предпочли действовать решительно.

Новенькие принесли мне личную клятву верности на кристалле, и к их и так вычурным именам добавилась принадлежность к дому Грухаад'Иир. Меня никто, даже не спросил. В очередной раз просто поставили перед фактом.

«Может взбрыкнуть как-нибудь? А то совсем обнаглеют. И что теперь делать с такой толпой? С теми, кто есть, никуда не помещаемся, а тут увеличение отряда сразу на четырнадцать единиц».

Одно утешение, уже мои эльфийки, были лучшими представителями, точнее представительницами своих домов. Все маги различного ранга, превосходно владеющие луками и верхом на марагах. Возникла мысль, что раз они все маги, то имеют собственный запас магической энергии. Значит их всех можно вооружить призывными луками, не оглядываясь на наличие накопителей.

«Не можно, а нужно! — решил я. — Мда… подкинули мне работёнки. Или все-таки не полагаться на их собственный резерв и реализовать оружие на эфире?»

Я отложил этот вопрос на потом. Решительно не хотелось заниматься этим именно сейчас.

С момента, как ко мне присоединились почти полтора десятка потенциальных «невест», Уля и Ления стали действовать как единый организм. Они сразу поняли, что с собой несёт такое обилие женского пола вокруг меня.

Причём хочу заметить, что все новые члены моей команды, практически открытым текстом заявили, что я могу использовать любую из них по прямому так сказать назначению. Похоже, началась подковёрная игра всех эльфийских домов за моё расположение. Мои девочки пришли в ярость. А что я? Я только ухмылялся. Ещё никогда такое количество симпатичных девчонок не заглядывали ко мне в рот и не жаждали моего расположения. Красота.

Осознание этого факта превратило Лению с Улей в настоящих параноиков. Они теперь вообще не отходили от меня ни на шаг, и спали мы исключительно втроём. Но, все остальные, судя по всему, не сдались, и сдаваться не собирались. Хорошо, что Ваада пока не трогали. Но всё ещё впереди. Это я знал точно.

***

— «Года не прошло, а ты уже целый гарем себе завёл. Я всегда знала, что ты кобелина», — раздался в моей голове такой знакомый голос.

— «Хельга! Ты вернулась!» — воскликнул я, переполненный искренней радостью.

Она приземлилась ко мне на вытянутую руку. Я не знал, как ещё кроме как словами выразить своё счастье от её возвращения. Её же не обнять, не поцеловать.

Хельга молча сидела на моей левой руке, а я гладил её и укладывал топорщащиеся пёрышки.

— «Оля красотка. Моя чернокрылая, тёмноокая. Как я счастлив, что ты вернулась. Ты даже не представляешь, как мне тебя не хватало».

— «Что, некого было послать что-то для тебя разнюхать?» — перебила она меня своим ехидным голосом.

— «Разумеется, что только это. В постель-то тебя не затащишь», — подколол я.

— «Свинья! Вот улечу и не вернусь. Будешь знать!» — обиженным голосом сказала Хельга, но я слышал, что на самом она деле не обижается.

— «Серьёзно. Я очень рад, что ты вернулась. Можешь не верить, но мне действительно тебя не хватало».

Она ничего не ответила, но я ощутил захлестнувшие её эмоции.

— «Ладно. Верю, — произнесла она бодрым голосом, но я уловил, что она тронута. — Давай, рассказывай, что тут у вас произошло пока меня не было?»

— «Много чего. Я вот, например, недавно начудил. Целый город угробил. Превратил всех жителей в каких-то энергососущих зомби. Так что ты в Тарн, пожалуйста, не летай. Это очень и очень не безопасно», — сказал я, уже серьёзно.

Пока я вкратце пересказывал ей события произошедшие со мной в последнее время, она не произнесла ни слова.

— «Что собираешься делать?» — спросила Хельга, после того как я закончил свой рассказ.

— «Буду готовиться к войне. Сейчас пойдёт делёжка земель Тарна. Да и врагов я нажил себе немало. Одни южные кланы чего стоят».

— «Умеешь ты создать себе геморрой на ровном месте», — констатировала она.

Возразить на это было нечего.

***

Как хорошо, что Хельга вернулась именно сейчас. Наш коллективный разум наконец разобрался и в том, что я начудил в Тарне, и заодно, и это главное, в записях «безумного» Хато, «скопированных» в Астарте. Наверное, мыслительный процесс драконов подстегнул мой обновлённый и переполненный энергией Аум.

Полученные данные, поразили воображение. Помимо практической части, было много теоретической информации. Например, маг подробно расписал своё виденье строения мироздания. Теория, на мой взгляд, была интересной.

Хато предполагал, что наша вселенная, как и все остальные — гигантский шар, на нити мироздания. Нить бесконечна, как и «нанизанные» на неё вселенные. Но и самих нитей бесконечное множество. Они вьются вокруг друг друга, закручиваясь в бесконечные спирали.

Переходы бывают одноуровневые, в пределах одной нити, а бывают внешние. Внешний, есть ни что иное, как прыжок с нити на нить. Причём каждая из них движется в пространстве со своей собственной скоростью и направлением. Из-за чего, совершив подобный прыжок, вернуться в исходную точку, в исходный временной промежуток, практически невозможно. Пояснения Хато давал довольно пространные и сумбурные, и это то, что я смог понять из его записей.

Так вот он, по моему мнению, не зря страдал паранойей. Информация, изложенная в его труде, была поистине бесценной. Разумеется, что в первую очередь мы взялись за построение порталов. Из записей я узнал, что пространственные туннели существовали двух видов. Эфирные и астральные. Первые предназначались для прокладки пути в пределах одного мира, а вот вторые позволяли перемещаться между мирами, и вселенными.

Судя по количеству записей, построение эфирных порталов, маг изучил вдоль и поперёк. Информации по этому вопросу был максимум. А вот с астральными всё оказалось не так просто. Грубо говоря, если для перемещения в пределах одного мира, при открытии портала требуется задать координаты и затем перейти в нужную точку, то с астральными такое не пройдёт. Особенно если это касается перехода между вселенными.

Чуть проще, если предстояло перемещение между мирами, в пределах одной нити. Хотя и там хватало нюансов. Короче я решил пока сосредоточиться исключительно на том мире, в котором находился.

Первые же эксперименты показали, что технология работает. Это вселило в меня неуёмный оптимизм, но опечалило Гоовара. Не знаю, как астральные, но эфирные переходы оказались, мягко сказать энергозатратными. Но мне было плевать. Энергии море и мне больше не придётся месяцами трястись в седле.

Если всё делать по уму, то предварительно необходимо создать стационарный «якорь» в точке назначения. Конечно, можно задавать координаты произвольно, используя визуальные образы для создание четырёх осей и точки назначения в месте их пересечения. Но при таком методе существует большой шанс попасть впросак.

На точку выхода может повлиять любая неточность или даже посторонняя мысль. Так можно и под землю телепортнуться или в паре сотен метров над поверхностью из портала выйти, или чего хуже в толщу скалы залететь. Вот это действительно будет неприятный сюрприз. Причём мало совместимый с жизнью. Так что, я решил пойти по пути максимальной безопасности.

При чем тут Хельга? А при том. На неё была возложена задача по доставке временного «якоря» в нужные мне места, где я по прибытии установлю постоянные. Начал с Сифа. Очень был нужен Цион с его огромным административным, воспитательным и военным опытом.

***

Несколько дней я провёл к подготовке к переброске себя на север. Самое сложное заключалось в том, чтобы создать переносную якорную точку как можно меньшей. Такой, чтобы Хельга могла без труда нести её на себе.

Работа оказалась по-настоящему ювелирной. В конечном итоге, получился предмет размером с мелкую монету, выполненный из чернёного серебра. Чтобы не блестел. Осталось решить, как она будет его переносить. Вариант, постоянно держать в лапах или клюве, нами обоими был признан не самым лучшим.

После совместных обсуждений, мы остановились на «монете». Хельга много раз проверила, что без особого труда может снять её самостоятельно. После того как все было готово, мой гонец отправился на север.

Хельга прикинула, что ей понадобится около недели, на дорогу до Сифа. Для безопасности, я отвёл ей на это больше времени. На случай форс-мажора. Свой переход, запланировал на десятый день.

Моя команда упиралась до последнего. Все хотели отправиться вместе со мной. Но, я был категорически против. Если что-то пойдёт не так, пострадаю только я, а не все сразу. Даже Грима с собой не взял, хотя он упорствовал дольше всех.

— Все будет нормально! — уверено заявил я.

На такое большое расстояние я ещё не «прыгал», и хотя в трактате однозначно утверждалось, что расстояние перехода не имеет значения, меня всё равно посетил лёгкий мандраж.

Проведя все необходимые действия для открытия эфирного туннеля, я под напряжённые взгляды своих «людей» проехал в мерцающую арку портала.

Глава 3

— «Добро пожаловать на север! — поприветствовал меня голос Хельги. — Устала ждать. Четвёртые сутки тут торчу».

— «Я стою того, чтобы меня ждать!» — со смехом сказал я, и увидел монету-якорь, лежащую у моих ног.

— «Козёл!»

— «А ты умница».

— «Я знаю, — довольным голосом сказала она. — Что дальше?»

— «В Сиф. Надо переговорить с Ционом».

Городок встретил нас закрытыми воротами и незнакомыми лицами на стене. Повсюду виднелись следы недавнего сражения. Неужели хваранга все-таки его захватили? — мелькнула тревожная мысль.

— Чево надо? — раздался наглый и грубый голос.

— Шоколада! — ответил я не менее нагло и дерзко. — Мне нужен Цион, ваш филарх.

Стражники на стенах переглянулись и из их речи полностью исчез даже намёк на хамство.

— Цион больше не филарх. Теперь город принадлежит Афилею.

— А что с Ционом? — поинтересовался я с тревогой в голосе.

— Да нормально всё с ним. Он командует городской стражей.

— Так позови. Скажи, что его хочет видеть Тай Лёханзон.

Стража снова переглянулась.

— А, дак это, мы вас знаем. Вы просто нас не помните. Мы из хваранга, которых Цион принял к себе на службу. Я его сейчас мигом найду, — выпалил один из стражников и в ту же секунду исчез с поля зрения.

Меньше чем через минуту одна из створок ворот распахнулась ровно настолько, чтобы я мог пройти верхом. После того как я въехал, она тут же захлопнулась.

— А что такое шоколад? — раздался вопрос мне в след, но я не удостоил его ответом.

Попав во внутренний двор, на меня нахлынули воспоминания. Мои тренировки, первое сражение… А вон, кстати, и Цион. Совсем не изменился. Всё так же распекает молодёжь. Даже сердце защемило. Мы тепло поприветствовали друг друга.

— Дядька, что случилось? Мне сказали, что ты больше не филарх. Как так вышло? — засыпал я его вопросами.

— Вот так вот. В столице решили, что мой городок слишком уж расцвёл, чтобы в нём хозяйничал такой как я, — с грустью поведал он.

— Дела… За что тебя так?

— Один Ахур ведает. Так что отобрали у меня город и даже дом. Там теперь новый филарх обитает, — сказал Цион и смачно сплюнул на землю. — Но меч, твой подарок, всё ещё со мной. Этот сопляк слюнями весь истёк, когда его увидел. Думал, что он ему вместе с городом перейдёт.

— Я так понимаю, у него ничего не вышло.

— Ты во мне сомневаешься? Правда, пока в ухо не получил, не понял, — с усмешкой сказал Цион. — Вот и выживает меня отсюда. Просто так выгнать не может, потому постоянно пакостит и ищет причину. Надеется, что сам уйду. А куда мне идти?

«Похоже, у него не сложились отношения с новым начальством. Хотя для меня и моих планов, все сложилось на редкость удачно. Мне нужен был Цион и вот он на блюдечке».

— Кто таков? Кто впустил? — услышал я громкий визгливый голос.

Он принадлежал молодому напыщенному щёголю, который, судя надменной роже, безмерно гордился собой, получив в столь юном возрасте, такой ответственный пост, несмотря, что в глуши.

Курчавые волосы обрамляли лицо с застывшим высокомерным выражением. Особенно выделялся «аристократический» нос с заметной горбинкой. Никак чей-то «золотой» сынок. В блестящей анатомической кирасе, поверх шёлковой туники, покрытый алым плащом и с золочёным жезлом в руках. Нехватало лаврового венка для законченности образа эдакого мини Цезаря.

Я сразу же осмотрел нового филарха истинным зрением. Особенно его жезл. На всякий случай.

«Хм… аура нормальная. Значит не маг. Жезл — обычная побрякушка. Или как символ власти носит или просто для понта».

— Я к тебе обращаюсь, — сказал молодой филарх, и толкнул в меня в плечо, грубо сбив с мысли.

С трудом я подавил в себе желание надавать этому наглецу по сусалам. Вместо этого улыбнулся и мягко, как говорят с неразумным ребёнком, сказал:

— Ты я так понимаю новый филарх. Афилей если не ошибаюсь. Так вот прими добрый совет и запомни, умные люди ведут себя вежливо и не хамят незнакомцам, с ходу нарываясь на зуботычину.

— Что???

— Дядька, ты не против, если я отрублю этому грубияну руки. Заодно и язык подрежу. Уж больно длинный, — нарочито громко спросил я у Циона, который сразу же начал хищно скалиться.

После этих слов, молодой перепугано отскочил от нас и завопил во всё горло:

— Охрана! Охрана! Ко мне!

К нему подскочили два молодца, и по их глазам я сразу понял, что они не чета хозяину. Битые волчары. Хотя это хорошо. Они сразу заценили и марага, и мой прикид, и равнодушный стеклянный взгляд.

— Взять его! — визгливо приказал Афилей.

— Ребята, я вам не угрожаю, но крайне рекомендую со мной не связываться. Поговорю с человеком и с радостью покину ваш чудный городок, и никто не пострадает, — спокойно сказал я.

— Я сказал взять! — ещё громче прокричал молодой филарх.

Тут к нему подскочил кто-то из местных и что-то долго шептал на ухо. С каждой минутой лицо Афилея меняло цвет от багрового до крайней бледности, и после того как шептавший, бросив на меня короткий взгляд, убежал, новый хозяин города через силу выдавил:

— До конца дня чтобы тебя тут не было.

После, развернулся и быстро ушёл вместе с охраной.

— Весело у вас тут, — сказал я и посмотрел на Циона.

Он тяжко вздохнул и ответил:

— Да, вот так и живём. Какими судьбами? И где твой братец?

— Проводил тут кое-какие изыскания. Заодно тебя проведать заскочил. А у вас тут чёрт знает что творится… Перебирайся лучше ко мне, — неожиданно для Циона предложил я. — Что тебе тут делать? С эти мелким засранцем нормальной жизни всё равно не будет, а у меня всегда почёт и уважение.

— И как ты себе это представляешь? Тем более что я своих людей не брошу. К тому же Малинка с грудничком на руках. Да и куда? — с какой-то обречённостью в голосе сказал Цион.

— Есть у меня и пути, и где корни пустить тоже найдётся, — с хитрым прищуром сказал я. — Хоть сейчас собирайте вещи. Никого не бросим.

Лицо Циона приняло серьёзное выражение, и он внимательно посмотрел на меня.

— Ты не шутишь?

Я молчал.

— Пойми, я тебе верю, но мне нужно что-то сказать своим людям.

— Понимаю. Скажи, что всё у них будет. И земля и привилегии. Всё остальное вали на меня и магию.

— К закату мы будем готовы, — твёрдо сказал Цион после короткого раздумья. — Кстати, хорошо, что ты появился именно сегодня. Есть тут для тебя… сюрприз. А то его на закате собрались на куски рубить.

Мы прошли метров триста от ворот и у боковой стены, я увидел пленников. Разумеется, показывал мне Цион не их. Точнее не совсем их. Отдельно от всех, спутанная с ног до самой шеи, как жертва огромного паука, лежала двухсполовинной метровая красавица. Вот это да. Баба вангур! Грим с ума сойдёт, когда увидит.

Я неспешно обошёл пленницу и внимательно её рассмотрел. Никогда не видел женщин вангуров. Ростом хоть и поменьше Грима, но прилично выше меня. И телосложения более хрупкого, по сравнению с братцем. Хотя у неё руки были толще, чем мои ноги. Мощные жгуты мышц вились по всему телу.

Платиновые волосы заплетены в кучу косичек и собраны в толстый, длинный хвост на затылке, а на меня смотрели глаза цвета неба, точь в точь как у Грима.

«Чёрт побери. Она реально симпатичная несмотря ни на что. Даже нос картошкой её не портит».

Чем дольше я её рассматривал, тем больше укреплялся в мысли, что она напрочь снесёт младшенькому крышу. Хотя, уверен, ему бы вкатилась и страшненькая. Выбора-то нет. Но, я искренне радовался, что она оказалась столь хорошенькой. Кому-кому, а Гриму я желал только самого лучшего.

Я подошёл к ней в упор и присел на корточки. Духанчик от неё стоял ещё тот. Густой, насыщенный. Ей бы в баньку.

— Как зовут?

Женщина-вангур смерила меня презрительным взглядом и отвернулась.

— Хочешь, чтобы местные тебя на куски порубили?

— Что тебе надо? — спросила она, зло сверкнув глазами.

«Да, голосок под стать Гриму», — подумал я, продолжая смотреть ей в глаза.

— Хочу предложить тебе выйти замуж.

Она громко, хотя скорее оглушительно, рассмеялась.

— За тебя что ли? Думаешь, что ты со своим червячком со мной справишься?

Я проигнорировал насмешку и сделал морду кирпичом.

— Нет, не за меня. За моего младшего брата.

Она рассмеялась ещё громче.

— Думаешь, у него больше?

— Тебе хватит! — ледяным голосом сказал я. — Его зовут Гримар. Гримар Ортанзон. Он вангур.

Великанша резко перестала смеяться, а её глаза хищно сузились.

— Твой младший брат вангур? Если это шутка, то она не смешная.

— Как хочешь. Извини, но на казни присутствовать не смогу.

Я уже повернулся к ней спиной, как услышал:

— Гарбала. Гарбала Визартох.

«Ну и имечко. Хотя, мне-то какая разница, главное чтобы Грим был счастлив».

— Если я тебя развяжу, будешь вести себя тихо?

— Как мышка, — тихим голосом ответила она и опустила глаза.

«Всё-таки баба».

Я достал кинжал, перерезал путы, и приказал не отходить от меня ни на шаг.

— Цион, мне нужно срочно покинуть город, сам понимаешь. Мы будем ждать вас у излучины реки.

— Хорошо, мы придём. И вопрос: есть ограничение по количеству людей?

— Нет. Только по качеству.

— Тогда я собираться, а вы дальше без меня разберётесь, — бросил Цион с усмешкой и быстрым шагом удалился.

Так, нам тоже пора, пока молодому боссу не донесли, что пропал его самый ценный пленник.

***

Никогда время не тянется так медленно, как когда ты чего-то ждёшь и ничего не делаешь. Поэтому мы с Гарбалой отправились на охоту. Хельга заприметила на лёжке молодого кабанчика. Сразу же захотелось свининки.

Глядя как у Гарбалы от удовольствия закатываются глаза, я подумал, что любовь к «живой» печени, у вангуров генетическое. Тем более что она наверняка давненько ничего не ела.

Солнце уже садилось, а я сытый валялся на травке и дремал.

Наконец в условленном месте появился Цион со своими людьми. С каждой минутой я всё больше и больше выпадал в осадок, глядя на целый караван, показавшийся из-за пригорка. Пришло не меньше двух сотен человек и несколько десятков повозок. Похоже, дядька воспринял мои слова об отсутствии ограничения на количество людей, буквально, и собрался увести с собой полгорода. Наверняка новый филарх в бешенстве, но помешать, по всей видимости, не смог. Все мужчины были вооружены и остановить их можно только силой, пролив немало крови. Ладно, две сотни так две.

— Ну ты дядька даёшь! Как ты умудрился за полдня, собрать в дорогу такую прорву народа?

— А что? Это проблема? Нас слишком много? — несколько испуганно засыпал он меня вопросами. — Я всем пообещал…

— Спокойно. Всё нормально. Никого не бросим. Просто я несколько… удивлён.

— Здесь самые лучшие, — с гордостью сказал мне Цион.

— Хвоста за вами нет?

— Обижаешь, — ухмыльнулся он. — Увязалась парочка, мы их отдыхать положили. Незачем им видеть то, что видеть не положено.

— Ни секунды в тебе не сомневался. Значит, в путь.

***

Эльфы были в шоке, но возражать, разумеется, не стали. А у меня болела голова, где разместить всю эту толпу народа. И не просто разместить, а и приставить к делу. Ибо безделье — мать всех пороков.

Самым волнующим, стал момент, когда я подвёл Гарбалу к Гриму. Она краснела, бледнела и заикалась. Короче баба, всегда баба. Хоть сколько в ней роста и силы. Хотя и Грим не блистал, и не сильно от неё отличался. Стояли, мялись и блеяли как две овцы. Короче дальше сами разберутся. Чай не дети. У меня других забот полно.

Большая часть пришедших с Ционом людей — северяне из хваранга. Они преимущественно были заняты на сельскохозяйственных работах, но и с какой стороны браться за меч, тоже знали. Жаль снаряжены убого. Ничего, вооружим. Было бы кого. Также с ним ушли все ветераны, с которыми он собственно и основал Сиф. А вот они, уже настоящие воины. Большая часть их жизни прошла в армии и воевать они умели лучше всего. Честно сказать, их я увидеть не ожидал. Им пришлось бросить всё. Родину, дома, землю и большинство нажитого добра. Видимо я недооценил авторитет Циона. Они действительно его люди. Практически все семейные. У некоторых по три-пять детей. Так что на самом деле людей оказалось гораздо больше чем две сотни.

Переговорив с Милатриэлем, мы решили временно разместить переселенцев в ближайшем пограничном городке. Я бывал в одном из таких, когда впервые попал в Ахель'Тан, тем более что они по большей части пустовали. Туда же я перенёс свою ставку.

Теперь, несколько раз в день меня посещала мысль, что мне кровь из носу, нужно завести ученика или толкового помощника. Столько всего нужно сделать, а я один. Одно перевооружение моих эльфов чего стоило. Изготовить четырнадцать призывных луков, это не пива выпить. Хоть технология и была отработана, у меня уходил целый день на изготовления одного комплекта. Лук и кольцо. Итого: две недели однообразной, рутинной работы. Тоска смертная.

Помимо бытовых проблем, пришлось искать место постоянной дислокации новоприбывших под моим флагом. Ахель'Тан для этого категорически не подходил. Там нельзя рубить деревья, а из-за хеаля невозможно распахать землю даже там, где леса нет. Короче для людей, местожительство совсем не подходящее. И куда же нам податься?

Помогла в этом Хельга. Она заскучала наблюдать за нашей суетой, и облетела округу. С её слов, не так далеко на востоке, относительно конечно, лежала огромная долина, зажатая с двух сторон лесом и окружённая горами. А за самим хребтом, в море дымился вулкан.

Вулкан, судя по всему — Шаттарель, а земля — долина ночного короля, так, кажется назвал её Милатриэль. Осталось провести разведку и если там все нормально, туда и перебираться. И вообще, у эльфов хорошо, но пора и своим домом обзаводиться. Хватит быть приживалой.

Разведывать новые земли отправился не только я. Цион тоже захотел осмотреть будущее местожительство. Ну и Грим со своей подругой. Братец решил сводить её на охоту. Хорошо, что в этот раз мобильный якорь для постройки туннеля делать не пришлось. Мне призывных луков хватило. Только бедную Хельгу загонял.

Пройдя через портал, мы очутились в самом центре бескрайнего луга. Сочная трава густым ковром колыхалась под лёгким ветерком, словно изумрудное море.

Цион одобрительно кивал головой глядя на раскинувшийся пейзаж.

— Да тут можно весь скот, что есть в Халладе выпасать, — восхищённо воскликнул он. — Земля хорошая, жирная. Гораздо лучше, чем в Сифе. И лес отменный, смешанный. Есть и хвойный для строительства, и лиственный для кузницы.

— Вот и отлично. Значит завтра же начнём переброску людей. Нужно быстро строиться. Осень на носу. В этой части континента, зимы мягкие, а затяжные сильные морозы вообще редкость, но зато дождей с избытком.

— А мы здесь останемся, — вставил слово Грим. — Осмотримся, поохотимся.

— Как скажешь, — ответил я и ухмыльнулся, глядя на две хитрые рожи. Братца и его подруги.

Сборы не заняли много времени, потому как все «жили на чемоданах», я уже следующим утром, перебросил всех на новые земли. Пока Цион со своими людьми обустраивался, я в срочном порядке решал вопрос с продовольствием.

У эльфов и так с ним была напряжёнка, а тут ещё я со своими людьми. Нет, они, безусловно помогут, но «объедать» их или жить на «подаяния», я счёл неприемлемым. Решил закупаться в Астарте и порталом перебрасывать к себе. На урожай можно рассчитывать только в следующем году, так что, пока придётся покупать.

Глава 4

После установки стационарного якоря в моих новых землях, Хельга с временным отправилась в Астарту. Список товаров на вывоз получился довольно обширным: зерно, скот, лошади, кузнечные инструменты, всего и не перечислить. Заодно узнаю у Понтаса, что в мире творится.

Разумеется, пришлось взять с собой Лению. Я не настолько родственник, чтобы заявляться к сенатору в одиночку. Ну и без Ули, конечно же, тоже никуда. Грим со своей подругой остался помогать переселенцам со строительством.

Мы вышли из портала в трёх километрах от города. Сначала посетили рынок, а после заключения необходимых сделок, дружно отправились в «Счастливый вангур», но, не дошли. Нас перехватил Комод.

Пока Ления висела на шее у отца, мы с Улей скромно стояли в сторонке.

Понтас тепло, я бы сказал, по-отечески, обнял сначала меня, а потом Улю.

«Подозрительно. С чего он сегодня такой любезный?»

Ления представила Улю её полным именем.

— Папа! Позволь тебе представить. Ульвия Вааль'Тану аль Сат'Иа ас Грухаад'Иир. Дочь главы правящего дома тану Тест'Аарот.

— Ваше высочество! — почтительно произнёс Понтас, а после исполнил такой грациозный поклон, что даже я удивился, с каким изяществом он это сделал.

Понтас сделал приглашающий жест.

— Прошу к столу. Там и поговорим. Надеюсь, вы не против, если к нам присоединиться ещё один гость? — И Понтас представил высокого мужчину, средних лет:

— Глава малого круга магов Великой Астарты. Великий магистр Атолл Нагаш.

Маг не менее грациозно поклонился.

Затем Понтас по очереди представил нас. Сначала Улю, а затем меня. Мы сели за стол.

На меня маг произвёл приятное впечатление. Ни на кого откровенно не засматривался и вообще вёл себя учтиво. Правда меня не покидала мысль, что встреча с ним далеко не случайна. И если это действительно так, то как он узнал, что мы прибудем именно сегодня? Или это паранойя? В любом случае, это либо игра Понтаса, либо Атолла. Хотя я больше склонялся к мысли, что они оба хороши. Наверняка каждый преследовал свои цели. Вопрос только в том, что им от меня нужно.

После ужина, Ления как по запланированному предложила Уле прогуляться по саду, и дать мальчикам возможность посекретничать. Предательница. На самом деле я не хотел оставаться наедине с Понтасом и Атоллом, хотя и понимал, что это невозможно.

Я не стал ходить вокруг да около и в лоб спросил, чего они от меня хотят. Если сенатор скривился от такой не дипломатичности, то маг напротив оживился. Видимо решил, что теперь можно говорить прямо. Но первым заговорил Понтас.

— Как ты смотришь на то, чтобы серьёзно обосноваться в нашем городе?

— Положительно, но, к сожалению, этого не будет. Я уже обзавёлся кое-какими землями.

— Неужели ты считаешь, что у эльфов будет лучше, чем в Астарте? — спросил Атолл, и изобразил искреннее удивление на своём холёном лице.

— Ну почему же у эльфов. У меня свои земли, — ответил я, и закинул в рот ягоду, похожую на зелёный крыжовник. — М-м-м… какая вкуснятина. Я таких ещё не ел.

— Это кабри. Местная ягода, странно, что ты их ещё не пробовал, — сказал Понтас, и тоже закинул одну себе в рот. — Действительно хороши, — добавил он и отправил за ней в след сразу парочку.

Пока мы с Понтасом обсуждали вкусовые качества поглощаемых плодов, Атолл о чем-то призадумался и смотрел на нас, переводя взгляд то на меня, то на сенатора.

— Можно нескромный вопрос? — прервал он наше обсуждение.

— Разумеется уважаемый, — любезно ответил я.

— А в каких отношениях вы состоите с её высочеством Ульвией?

«Сказать как есть или соврать? Конечно соврать! Меньше знает крепче спит».

— По просьбе её отца, показываю окружающий мир. Они, знаете ли, как-то отстали от жизни за долгие столетия изоляции, — добавил я, и, не удержавшись, съел ещё одну ягоду.

Маг откинулся на спинку стула и пристально посмотрел мне в глаза. Похоже, пытался понять, правду я сказал или нет. Ну и флаг ему в руки.

— А вы случайно не в курсе, что случилось в Тарне? — неожиданно спросил он, не сводя с меня своего взгляда.

Хорошо, что Косст нашёл способ спрятать мои нынешние глаза более надёжным способом. Теперь их мог увидеть только другой эфирот. А то, Атолл моментально бы сложил два и два и сделал не нужные мне выводы.

— К сожалению, нет. Говорят, там случилось нечто ужасное, — ответил я и своего взгляда не отвёл. — Думал, вы меня просветите. Вся Астарта гудит об этом. Поговаривают, что в следующем году цены на продовольствие серьёзно пойдут вверх.

— Это уж точно, — подтвердил Понтас и тяжело вздохнул.

И секунду подумав, взял из вазы ещё одну ягоду.

— Да оставьте вы эти кабри в покое, — проворчал Атолл. — Неужели вы не понимаете, что сейчас начнётся?

— Война, — спокойно сказал я, и тоже отправил в рот ещё одну ягодку.

— Она уже началась, — буркнул маг.

— О нет, это ещё не война. Пока это пробы пера, так сказать. Настоящая война начнётся весной. Остатки Тарна, Сконта, Балеар, Халлада, Тиборская марка. Вот когда они все столкнутся друг с другом, вот тогда начнётся настоящая война. Лично я прогнозирую, что большая часть востока погрузиться в хаос на долгие годы. Не сомневаюсь, что ситуацию приправят южные кланы. А там глядишь и Агрос с Халладой подтянутся, — выдал я им свои рассуждения.

— А тебе-то что? — поинтересовался Понтас.

— Пока не знаю, может тоже захочу поучаствовать, — сказал я и подмигнул Атоллу.

— В Агросе вы командовали республиканской армией. Кого поведёте в бой сейчас? — иронично поинтересовался маг, показывая осведомлённость в моих приключениях.

— Чтобы получить нужный результат, армия не обязательна. Хватит надёжного отряда в несколько сотен мечей. К тому же не стоит сбрасывать со счетов армию Агроса, которую вы так вовремя вспомнили.

— Вы в самом начале намекнули, что не против открытого разговора. Так вот я тоже «За», — твёрдым голосом сказал маг и посмотрел на Понтаса.

— Я тоже, — коротко подтвердил он.

— Итак, грядёт большая война. Не будем углубляться в её причины. Давайте для начала выясним цели каждого, чтобы избежать пересечения интересов, — предложил повестку Понтас. Сразу видно — сенатор. Старый интриган.

— Ну что же. Как гость начну первым, — сказал я и увидел что все не только не против, но и рады, что им не пришлось раскрывать карты первыми.

«Ладно. Давайте попробуем».

— Я человек маленький и всё что я хочу, это просто взять своё с южных кланов.

После этих слов, сенатор и маг обменялись быстрыми взглядами.

Пока Понтас с Атоллом раздумывали, я снова принялся за ягоды.

— Я так понимаю, вы хотите наложить руки на их финансовое отделение в Тарне? — спросил Атолл.

— Об этом приходится только мечтать. Там чёрт знает что творится, — натемнил я, дабы не показать своей осведомлённости.

— Я тоже не против поучаствовать.

— У вас есть конкретный план? — поинтересовался я. — Если да, то готов выслушать. Если нет, то простите, но совместные действия в таком случае мне не интересны.

— Ситуация пока непонятная, но план будет, это я могу гарантировать, — попытался убедить меня маг.

— Ну, вот когда будет, тогда и поговорим. Не будем делить шкуру неубитого медведя, — отрезал я.

Атолл бросил на меня быстрый взгляд и закусил губу.

«А не играют ли они вдвоём против меня? — мелькнула мысль в голове, но я тут же её отогнал. Понтас — старый койот, иначе никогда бы не достиг того места в жизни, которое занимает сейчас. Сомневаюсь что они заодно. Скорее всего, он пытается показать магу, что это так. Значит маг ему зачем-то нужен. Понять бы зачем. Надо будет переговорить с ним с глазу на глаз».

— Знаете, а о своих планах лучше ничего не говорите. Мне о них знать в принципе не нужно. Уверен, что они не такие мелкие, как мои, — заявил я.

Атолл после моих слов поперхнулся вином и закашлялся.

— Мелкие? Чего стоит желание заполучить финансовый актив южных кланов в Тарне. А он кстати, по самым скромным прикидкам составляет не меньше пяти миллионов золотом, — сказал маг и тут же прикусил язык.

Проболтался. Весьма кстати. Как раз было интересно, сколько же там у гномов есть денежек. Прекрасная сумма, как раз хватит для старта моего грандиозного плана. Плана, который навсегда лишит южан денег и влияния. Зря они так со мной.

Больше ничего глобального мы не обсуждали. Напоследок, договорились о необходимости поддерживать контакт. Заверили друг друга в дружеских чувствах и Атолл отбыл. Мы остались с Понтасом наедине.

— Зря ты так с ним, — сказал мне Понтас. — Он болезненно честолюбив и крайне злопамятен.

— Зато я нет, — с улыбкой ответил я. — Но память у меня хорошая.

Понтас тоже улыбнулся.

— Не лез бы ты туда.

— Куда именно? — уточнил я.

— Ни в эту войну, ни к южным кланам. Это плохо закончится.

— Для всех кроме меня, — самоуверенно заявил я.

— У тебя есть план? Хотя нет, мне его знать не нужно. Скажу больше — я даже не хочу знать, — сказал Понтас и посмотрел на меня.

— Конечно у меня есть план. И не просто есть. Он уже в действии. Может быть прозвучит слишком, но в моих планах использовать Вас! Но не только в своих интересах, а в наших общих.

— Интересно каких? — заинтересовался он, даже не показав, что его как-то зацепила моя вопиющая наглость.

— Стать самыми богатыми и влиятельными людьми этого мира.

— Ты серьёзно?

Понтас реально разволновался.

— Разумеется, это будет не сразу, но я думаю, что лет за двадцать-тридцать справимся.

— Я к этому времени, если и не умру, то буду глубоким стариком. Мне уже восемьдесят, — разочаровано, сказал Понтас. — В последнее время, «Слезу бога», точнее ту бурду, что сейчас вместо неё предлагают, неимоверно сложно достать даже за совсем неприличные деньги.

«Восемьдесят? Ничего себе. Выходит Ления поздний ребёнок. Интересно, у неё есть братья или сёстры?» — подумал я, но как обычно, моё лицо изображало предельную сосредоточенность.

— Забудьте вы про этот эликсир. Оставьте эти полумеры для неудачников. Скажу вам так, что сейчас я на пути решения подобных вопросов совершенно иным способом.

— Кто ты? — резко спросил сенатор, и посмотрел на меня как-то недоверчиво.

— Человек. Но… с очень широкими возможностями. Которыми к слову я могу и поделиться. Например, помочь вам прожить ещё лет сто, а может даже двести.

Понтас посмотрел на меня так, как ещё не смотрел никогда.

— Мне нужно что-то знать прямо сейчас?

— Пока нет. Единственное что я могу вам сказать, постарайтесь в ближайшее время избавиться от кристаллов банка гномов. Гнать не нужно, но и затягивать, тоже не стоит. И я могу рассчитывать, что эта информация только наша с вами?

— Разумеется.

— Тогда, позвольте откланяться. Хочу отдохнуть. Завтра тяжёлый день.

— Конечно. До завтра.

***

Утром я с девочками отбыл сразу же после завтрака. С Понтасом только перебросился несколькими незначительными фразами, все, что нужно мы обсудили вчера.

На рынке я объехал всех, с кем заключил предварительные сделки, и оплатил оставшиеся деньги за товар. Ближе к закату из города в сторону эльфийского леса выдвинулся огромный караван. Множество телег, большое стадо скота, небольшой табун лошадей и сотню рабов, приобретённых в помощь переселенцам.

Переход я запланировал ближе к ночи. Не хотел, чтобы информация о том, что караван ушёл порталом, разнеслась по миру раньше времени. Она и так разнесётся, но хотелось оттянуть этот момент.

Цион обалдел, когда все это добро прибыло в мои новые земли, которые я окрестил Великим княжеством Тар-Тар. Подумал, что фамилию тоже нужно как-то увековечить. Короче присвоил себе титул Великого князя. А почему бы и нет? Кто посмеет возразить? Плохо, что доступ туда был исключительно через портал, хотя в нынешней ситуации, это скорее плюс.

Пришлось поднимать людей Циона посреди ночи и заниматься распределением всего, что мы доставили. Хорошо, что все было заранее подготовлено, и загоны для скота, и места для временного складирования продовольствия. Только на прибытие сотни рабов никто не рассчитывал.

Ничего, справятся. Теперь это проблемы Циона. Главного княжеского наместника. Я свой долг выполнил, а значит пора и другими делами заняться.

Пока ускоренными темпами шло обустройство моих земель, я ломал голову над другой проблемой. Как реализовать порталы, чтобы они работали без меня. И заодно разработать систему безопасности для исключения несанкционированных переходов. В пределах эльфийского леса и моего княжества это не проблема, но у меня были далеко идущие планы на этот вид перемещения в пространстве.

Первую стационарную точку перехода я планировал установить в Астарте. Когда придёт время. На данный момент переброска шла по «чёрному» и только в одну сторону. Для Астарты, как для государства, установка портала практической цели не имела. Княжеству нечего было предложить кроме лугов и лесов.

Я планировал связать транспортной сетью все столицы крупных государств. По моим расчётам, это будет приносить в мою казну баснословные доходы. Все денежки, которые купцы тратят на дорогу, на охрану и даже больше, будут оседать в моих карманах.

Быть купцом станет не так опасно, а значит, возрастёт конкуренция, начнётся увеличение товарооборота и падение цен. Что в свою очередь ещё больше подстегнёт производство и товарооборот, и новое падение цен. А мои доходы от всего этого будут только расти. Прямо розовое будущее.

Но, всё это повлечёт увеличение количества порталов, а самое главное увеличение времени, пока эфирные тоннели будут открыты. А это на самом деле колоссальный расход энергии. Тут всё зависит не от расстояния или количества перемещаемых людей или груза. Значение имеет время существования портала в пространстве. Чем дольше, тем выше расход.

На этом моменте выяснился нюанс моего энергетического кристалла. Он пополнялся с одинаковой скоростью независимо от размера. При нынешнем, казалось, что он не пополняется вовсе. Значит, нужно искать дополнительные возможности, чтобы задуманное не сжигало энергию безвозвратно. Либо думать, как всё реализовать без использования Аума, что я считал маловероятным.

Задумки были, как пополнять его нетрадиционными способами, но пока я не представлял, как это реализовать на практике. Всё упиралось в недостаток времени. Всё и везде приходилось делать самому. Порталами на данный момент мог пользоваться только я. Меня бы спас ученик. Но где его взять? Способность к рунической магии крайне редкий дар.

Эльфы для этого совсем не подходили. Они использовали свою собственную магию, действующую по совершенно иным принципам. Может все-таки попробовать переучить парочку в качестве эксперимента? Но всё опять упиралось во время. Совершенно не хотелось тратить его понапрасну.

Для рунной магии идеально подходили гномы, но тоже далеко не все. Да и система у них тоже своя. Опять же нужно всё тестировать. Но с южными у меня вражда, да и давать им такие знания, на грани безумия. Северные? Тоже не сахар. Надо переговорить с моими, может, подкинут какую-нибудь дельную идею насчёт своих сородичей. Короче с гномами выходило не менее печально, чем с эльфами.

И что-то нужно решить с присягой. Народу у меня прибавилось изрядно, но не прогонять же всех через эльфийский лес с кристаллом. Может по старинке, клятва крови? Тоже нужно думать и делать это быстро. Пока народу не слишком много. Необходимо, чтобы в княжестве с самого начала прижились правильные традиции и церемонии.

В общем, проблем было много, а я один. Это если игнорировать отсутствие не только границ, но и столицы моего новоиспечённого государства. И людей для настоящего княжества было совсем мало. Может решить это при помощи рабов? Давать им свободу, в обмен на работу и гражданство? Ранний Рим строился руками всякого рода отщепенцев и прочих. Думаю и мне будет не зазорно перенять опыт.

Главное не спешить, усмирил я свой энтузиазм. Нужно всё делать постепенно. И строится, и население наращивать. Не стоит пытаться решить все проблемы сразу. Как говорится: «Бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе».

***

По моей просьбе, Хельга забросила мобильный «якорь» Понтасу в сад. Я отправлялся к нему с одной целью — поговорить с глазу на глаз, а потому скрыл посещение великого города.

В этой части дома, я ещё не был и несколько растерялся. А куда собственно идти? Не подумал и насчёт охраны. Не хотелось бы вступать с ней в конфликт. Поступил просто, присел на каменную скамью и стал ждать. Я не верил, что в доме у такого человека, нет глаз и ушей у каждого дерева. Это было правильным решением. Спустя минут пять, появился слуга. Он низко поклонился и сообщил, что меня ожидает сенатор.

Понтас Артемон, сенатор великой Астарты, нервно прохаживался по своему кабинету, из угла в угол. Наконец он закончил свои размышления и остановился.

— Это очень и очень интересно, — сказал он мне, с блестящими глазами, в ответ на мой план создать портальную транспортную сеть.

— Ты себе даже представить не можешь насколько, — воскликнул он громко.

Он всё никак не мог совладать с охватившим его возбуждением, и продолжал метаться по всей комнате.

— Насколько это надёжно? — поинтересовался он, немного успокоившись и усевшись в одно из кресел.

— Вполне. По крайней мере, я бывает по несколько раз в день перемещаюсь подобным образом. Пока до моего княжества можно добраться только так. Или по воздуху, — с усмешкой уточнил я. — И с перемещением больших масс людей тоже не будет проблем. Проверено. Армию я ещё не перебрасывал, но скоро проверю и это.

— Княжество? — удивлённо спросил Понтас.

— Ну да. Я же вроде как князь, — весело сказал я и засветился от самодовольства.

Но Понтас воспринял эту информацию очень серьёзно, и моего веселья не поддержал.

— То, что твои владения недостижимы для всех, это хорошо. Я так понимаю, что кроме земли у тебя пока и нет ничего?

Я грустно вздохнул, и молча кивнул головой.

— Тебе чем-то помочь? — поинтересовался Понтас.

— Спасибо, но пока справляюсь сам.

— Хорошо, тогда вернёмся к нашей теме. Стационарные станции для порталов, обязательное условие?

— Для конкретно моего предложения да. Я сам могу перемещаться и вне стационаров. Например, в ваш сад, как сегодня.

— Потопчешь ландонии, расстроюсь, — серьёзно сказал Понтас.

— Ландонии?

— Цветы. Мелкие такие, с фиолетовыми лепестками. Их сажала ещё мать Лении, — снизошёл он до пояснений.

— Понял. Буду внимательнее.

— Хорошо. Вернёмся к порталам. Что нужно для начала?

— Определиться с городами, которые будут связаны первыми. Ну и разрешение властей. Надеюсь, что они за это не сдерут с меня слишком много.

— Да ты с ума сошёл! — в очередной раз вскричал Понтас. — Это они должны приплатить за такие возможности. Это я возьму на себя.

— Не спешите, — постарался я немного умерить его пыл. — Пока это только проект. Крайне сырой проект. Необходимо рассчитать цену, которую будут платить города за постройку у них портальных площадок, раз уж вы уверены, что они будут это делать. Я уже не говорю про систему безопасности и цену на саму услугу, а также множество технических моментов. Да и много чего ещё нужно обдумать и проработать.

— Да, ты прав. Просто у меня дух захватывает от развернувшихся перспектив.

— Хорошо. Вы тогда пока продумайте моё предложение, а мне пора. Дел невпроворот.

Я уже развернулся, как услышал голос Понтаса.

— Хоть поделись, как теперь тебя величать.

— Великий князь Тай-Тар Лёханзон Вааль ила Вааль ас Грухаад'Иир, — с усмешкой сообщил я. — Но это пока не окончательно. Тоже пока только проект.

Понтас улыбнулся в ответ.

— Звучит красиво. Правда очень уж отдаёт эльфами, — прокомментировал он и скривился.

«Хм… Похоже, ему не нравятся эльфы».

— Ничего не поделать. Я связан с ними даже больше чем бы мне хотелось. Надеюсь, в ближайшее время мой титул станет весить больше, чем слова, из которых он состоит.

Закончив свою речь, я не удержался от показухи и картинно, на глазах у изумлённого Понтаса открыл портал.

Глава 5

«Время. Его вроде как с избытком, но почему-то катастрофически не хватает. Как и нужных людей, — подумал я и скривился. — Но, где всё это взять? Ладно, в качестве мастеровых привлеку северных гномов. Они веками славятся своим умением работать с камнем, а также с металлами, гномьей рунной магией… Чёрт, похоже, без них никак не обойтись. Попробую переговорить с Торигримом. Ещё бы знать, где он со своим кланом сейчас. Архифан! Вот кого нужно привлечь. Умен, и если предложить ему не только работу, но и знания, он навряд ли откажется. Тем более что дар к истинной рунной магии у него есть, да и желание он уже выказывал. Значит в Гелиополис».

Столица Халлады встретила меня проливным дождём. В этот раз я въезжал в него как частное лицо. Побыл тетрархом республики и хватит. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание в такое беспокойное время. Даже марага сменил на «простого» коня, для неприметности. Тем более что новый филарх Сифа наверняка нажаловался в столицу на нас с Ционом.

Дом Архифана совсем не изменился, как, впрочем, и он сам. Старик на удивление не выказал никакой радости от моего визита. Смотрел на меня как на человека, которого видит в первый раз в жизни. Явно обиделся. Я действительно про него подзабыл.

— Здравствуйте уважаемый! Давно не виделись.

— Да уж давненько, — ответил он с невозмутимым лицом. — Не думал, что ты все-таки снова появишься на моем пороге.

Да кстати, беседа происходила на крыльце его дома. Но он стоял под козырьком, а я на улице под дождём. Маленькая месть от обиженного учёного. Потерпим, это не только ему надо.

— Даже в дом не пригласите? — поинтересовался я, и сделал удивлённую мину.

— А стоит? Тут для тебя уже нет ничего интересного.

— Стоит. Я же дал слово. Тем более что мы не обговаривали сроков его исполнения, — сказал я максимально дружелюбно. — Тем более у меня есть для вас предложение.

— Интересно какое? — с ехидством поинтересовался Архифан, но даже и не подумал пригласить меня войти.

«Вот же противный старикашка».

— Сменить климат на более подходящий.

— Думаешь мне это интересно?

— Уверен что очень. Особенно когда вам станут известны детали.

Архифан раздумывал почти целую минуту. Потом всё-таки решился.

— Ну что же вы застыли на пороге? Льёт как из ведра. Сейчас прикажу подать вина, — сказал он елейным голосом с хитрой улыбкой.

Мы разместились в до боли знакомом кабинете. Когда-то, мы именно тут беседовали при нашем знакомстве. Когда это было? Не помню. Но кажется, что сто лет назад.

— Итак, я внимательно вас слушаю, — сказал Архифан и поудобнее устроился в своём кресле.

— Даже не знаю с чего начать…

— Начните с начала.

— Сначала будет долго и скучно. Попробую перейти сразу к делу. Хочу предложить вам сменить место жительства…

— На что? — поспешно поинтересовался он.

«Ему всё же интересно, и он только делает вид, что делает мне одолжение».

Я мысленно ухмыльнулся. Ладно, ему можно.

— Не спешите, сейчас вам все станет понятно, — притормозил я его. — Предлагаю перебраться несколько южнее. Королевских условий пока предложить не могу, но интересную работу запросто.

Архифан с серьёзным лицом смотрел на меня и даже не пытался перебить. Отлично, такой настрой мне нравился.

— Предлагаю вам занять место Хранителя Закона. Оно также включает в себя должность Хранителя Знаний и не только.

— Государство?

— Великое княжество Тар-Тар.

— Хм… Никогда не слышал, — задумчиво произнёс он.

— Это новое княжество. Но смею вас заверить, очень перспективное.

— А кто правитель?

— Я!

Архифан с искренним удивлением посмотрел на меня, несколько раз открыл рот, но, по-видимому, никак не мог найти слов. Наконец он сумел собраться с мыслями.

— Какие условия?

— А на каких условиях вы согласитесь принять моё предложение?

Архифан снова задумался, но на этот раз пауза затянулась минут на десять. Я успел залить в себя пару чаш вина. Вполне недурственного кстати.

— Во-первых, моя библиотека, — начал перечислять он.

— Согласен. Но не сразу. Пока у меня нет места для её достойного хранения. Я только начал строится, — оправдался я.

Архифан ничего не сказал, но по его выражению лица, я понял, что он согласен.

— Во-вторых, во-вторых…

Похоже, условий у него на самом деле больше не было.

— Давайте так. Пока вы обдумываете волнующие вас вопросы, я расскажу, что вас ждёт, — предложил я. — Во-первых, у вас есть дар, и я дам вам знания и информацию. Вы узнаете такие вещи, о существовании которых даже никогда не догадывались. Во-вторых, на вас будет возложена миссия возведения города. Столицы княжества. Разумеется, что камни таскать вам не придётся. Исключительно надзор и некоторые другие функции. Интеллектуальные. В-третьих, я исполню мечту ваших предков и сделаю из вас эфирота. Не гарантирую что великого, но способны вы будете на многое. Ну и в-четвёртых, вы получите возможность прожить гораздо дольше, чем кто-либо из ныне живущих. Ах да, в-пятых. Вам придётся принести магическую вассальную клятву. Этот пункт обязателен. Я думаю, вы понимаете почему.

По мере того как я перечислял пункты своего предложения, лицо Архифана вытягивалось всё больше и больше, и когда я закончил, то чётко прочитал в его глазах что он мой.

Ему понадобилось всего минут пятнадцать, чтобы собраться. Дом он оставил на свою родственницу, сказав, что ему надо срочно покинуть Гелиополис по важным делам, и когда вернётся, он не знает.

Открывать портал пришлось за городом, потому что его домоправительница вызвалась проводить нас из дома. Не хотелось, чтобы она видела то, что ей видеть не положено. После того как открылся пространственный туннель, мне пришлось буквально подгонять Архифана, потому что он начал ходить вокруг него с расширенными глазами и что-то бубнить себе под нос.

— Уважаемый, я понимаю, что вам интересно, но каждое мгновенье стоит уймы энергии.

Только после этого он очнулся и проследовал в портал. Так сказать к новой жизни.

***

Работа с Архифаном приносила сплошное удовольствие. Он схватывал всё буквально на лету. Мало того, он требовал продолжения обучения даже когда я уже не мог этого делать от усталости. Его жажда знаний всегда меня поражала. Уже через месяц я сбросил на него огромное количество мелкой нудной работы, до которой у меня не доходили руки. С его появлением я реально вздохнул. Хотя свободного времени всё равно не прибавилось.

Теперь немногочисленные жители княжества обращались к нему не иначе как почтенный Архифан, либо господин Хранитель. Я по его роже видел, что ему это очень нравится. Вот и чудненько. Человек, довольный своей ролью, всегда работает на совесть.

А меня снова ждала Астарта.

С недавних пор, я был вхож в дом Понтаса и без Лении. Тем более что я посещал его исключительно через сад, минуя все любопытные взгляды. Ну, почти все.

Сенатор встретил меня совсем по-домашнему. В халате и тапочках. Таким я его ещё не видел. Он громко рассмеялся, когда увидел моё растерянное лицо.

— Располагайся. Что нового? — поинтересовался он и самолично налил мне вина в большую золотую чашу.

— Собственно у меня пока всё по-прежнему. Это я у вас хотел поинтересоваться новостями. Всем известно, что в Астарту ведут не только все дороги, но и стекается вся информация. А мимо такого человека как вы, навряд ли проскочит хоть что-то мало-мальски значимое.

— А я-то думал, что проведать меня заскочил, — сказал он и грустно сжал губы, и тут же рассмеялся. — Расслабься, шучу я. Что конкретно тебя интересует?

— Гномы.

Мне даже не пришлось уточнять какие.

— Хм… А ты вовремя. Как почуял. Именно сегодня их представитель попросил право на проход войск по нашей территории. Это из официальной информации. Есть ещё кое-что, полученное по совсем иным каналам. В Астарту скоро выйдет большой караван. Он повезёт некоторые товары, а самое главное, огромную сумму денег. Золотом. Это для компенсации всего того, что они изъяли из местного филиала, для оплаты наёмников и прочих расходов. А это не меньше миллиона по самым скромным прикидкам.

— Ваш процент? — сразу же поинтересовался я.

— О нет, считай это маленькой услугой будущему партнёру, — ответил Понтас и подмигнул. — Только не забывай, охранять это хозяйство будет небольшая армия, и в ней будет полно гномов. Вооружение у них первосортное сам понимаешь. Да и воины они не из последних, несмотря на рост. В вопросе сохранности ценностей, у них пунктик.

— Справлюсь! — И я молча склонил голову в почтении.

Я отхлебнул вина и поинтересовался у Понтаса:

— Армия, я так понимаю идёт отвоёвывать Тарн?

«Отличное кстати у него вино. Надо будет со временем своими виноградниками обзавестись. И этими, как их чёрт? Кабри».

— Да. И войско собрали приличное. Правда, самих гномов там немного. Армия в основном наёмная, — продолжал в момент моих размышлений Понтас.

— Большая? — поинтересовался я, оторвавшись от планов на виноградники и ягодные поляны.

— Мягко сказано. Больше тридцати тысяч мечей.

— Ого! С такой оравой можно запросто покорить все близлежащие королевства. Я смотрю, они серьёзно собрались вернуть свои денежки. Ну, попутного ветра в горбатую спину. Мне это даже на руку. Потеря войска лишит их денег, что они на неё потратили, и заодно подорвёт их авторитет. Сомневаюсь, что на их призыв после подобного откликнется кто-либо ещё. Разве что самые отмороженные. Тем более что своё золото они потеряют три раза.

— Ты так уверен в их провале?

— Я лично наблюдал тварей населяющих Тарн, и могу утверждать, что мечи гномам не помогут.

— А что поможет? — поинтересовался Понтас.

— Маги. Много сильных магов. И то, это ничего не гарантирует.

«Очень интересная информация. Может понаблюдать за гномами воочию, так сказать?»

— А когда они собрались выдвигаться? Вообще-то осень на дворе, уже зима на пороге, — спросил я, оторвавшись от своих мыслей.

— Армия в пути. В ближайшие дни будет проходить мимо города. Они спешат решить вопрос с золотом Тарна до весны. Пока мясорубка не началась. Похоже, они пришли к таким же выводам, как и ты, — сообщил мне Понтас, в паузах потягивая вино. — Денег не жалеют, — продолжал он. — Скупили всех наёмников, каких сумели найти. С ними даже несколько мелких западных корольков и князей отправились, вместе со своими личными отрядами. Видимо рассчитывают после победы основательно пограбить Тарн. Тем более, там есть что взять.

— Ну что я могу сказать. Удачи им. А сейчас я дико извиняюсь, мне пора.

Понтас снова рассмеялся.

— Лети. Лении привет. И захвати её в следующий раз с собой. Соскучился.

— Разумеется, — заверил я его и почтительно поклонился.

Едва я прибыл в княжество, на меня сразу же насел Архифан. Он потребовал больше людей и продолжение обучения.

— Как быть с людьми я подумаю, — на ходу кинул я ему. — А с обучением придётся подождать. Ну нет у меня времени уважаемый. Совсем нет.

И я умчался в поисках Циона, оставив счастливого, и в то же время недовольного Архифана. Да, так тоже бывает.

***

— Мне нужны воины. А лучше твоих не найти.

— Задача? — деловито поинтересовался Цион.

— Налёт на гномов. Южных, — уточнил я.

— Личные счёты или государственный интерес?

— И то, и другое.

— Сколько нужно людей?

— Все кто есть. Из тех, кто действительно готов к серьёзной сече. Драка может выйти очень жёсткой, — уточнил я, чтобы Цион не воспринял мои слова буквально.

Место подходящее для налёта было только одно: сорокакилометровый отрезок между гномьими горами и их речным портом. Потом они загрузятся на плоты, больше похожие на плавучие крепости, и спустятся по реке до самого Карота, где товары перегрузят на повозки, и дальше они пойдут по земле. Но там нападать нельзя. Карот — союзное Астарте государство и ссорится с ним не стоит. А вариант взять караван на реке отпал сам собой.

Самым сложным было чётко знать, что караван вышел. Им идти до порта — день. Это если с раннего утра и до заката. Значит, придётся караулить. Вопрос в том сколько? Дел по горло, а сидеть в засаде непонятно сколько — неприемлемо. Но другого выхода не было. Я не мог себе позволить пропустить этот караван. Гномы, поди позабыли про меня.

Уже на следующий день, с раннего утра над окрестностями цитадели гномов висела Хельга. Мы разбили лагерь в лесу и ожидали от неё информации. Якоря на месте засады были установлены заблаговременно, и оставалось дождаться выхода коротышек. Ждать пришлось долго. Только на восьмой день, Хельга принесла весть, что караван наконец-то вышел.

Напасть на него я решил перед самым портом, а это значит, если не ночью, то в сумерках точно. Бежать гномам оттуда будет некуда. Разве что в реку.

Когда мы вышли из портала, солнце уже фактически село. До порта оставались считанные сотни метров. Мы появились во фланге каравана, по самому его центру. Он состоял из более чем пяти десятков повозок, и охраняли их, по меньшей мере, две сотни до зубов вооружённых гномов. Похоже, они тоже параноики, раз даже по своей территории сопровождали караван такой толпой.

Меня смущали их арбалетчики. Не меньше полусотни. Я заприметил это вооружение, когда посещал Галлендрон и больше ни в одной армии не встречал. Размером, чуть не с самих коротышек, со стальными плечами и хитрым механизмом натяжения. По идее, мощь у них запредельная. Но из этого вытекал существенный недостаток — медленная перезарядка. В этом я был уверен. Натянуть тетиву руками на подобном агрегате сможет разве что Грим, а использование взводного барабана требует времени. На мой взгляд, для ручного оружия мощность избыточна. В этом мы с ними схожи. Больше — не меньше. Чтобы наверняка.

Самой большой проблемой стал ландшафт — совершенно негде спрятаться. Как и то, что на прохождение портала нужно время, как и на развёртывание в боевой порядок.

Гномы поначалу растерялись и заворожённо наблюдали, как буквально из воздуха материализуются воины. Но, раздались громкие крики офицеров и коротышки быстро, чётко и организовано, сбились в три шеренги, с арбалетчиками в первой линии. Когда мы закончили переброску и построились для атаки, гномы встретили нас в полной готовности.

Мы двинулись вперёд. Наша первая линия несла усиленные щиты, изготовленные в три слоя из плотного дерева и обшитые кожей. Руниры силового щита я тоже нанёс, но времени прошло совсем немного, и скопить значительный запас эфира они не успели.

Арбалетчики дали слаженный залп. Его мощь оказалась настолько высокой, что даже усиленные щиты, болты прошли насквозь. Правда, потеряв при этом значительную убойную силу. У нас появились первые раненые.

После, стрелки гномов организованно отступили за телеги, на перезарядку. Вот только они даже не подозревали, что с другой стороны из портала выходит эльфийский отряд с призывными луками, под моим чутким руководством. Арбалетчики даже не успели понять, что происходит, как их несколькими быстрыми залпами выкосили подчистую. Стрелков у коротышек больше не осталось.

В шеренги гномов врезалась фаланга Циона. Началась рукопашная. Больше всего я переживал за его северян. Они были плохо экипированы и хуже всех подготовлены. Их пришлось взять с собой для массовки. Поэтому бой требовалось закончить как можно быстрее, чтобы минимизировать потери.

После уничтожения арбалетчиков, о чём гномы пока ещё не догадывались, они видели своё численное преимущество и потому сохраняли уверенность в прочности положения. До момента пока не почувствовали неладное. Во-первых, арбалетчики, которые должны были дать с телег второй залп куда-то запропастились, а во-вторых, гномы наконец обнаружили, что их методично отстреливают со спины. «Стандартную» стрелу призывного лука, на дистанции в пятьдесят метров не выдерживал ни один доспех. Правда, насчёт гарваля не знаю, не проверял.

Полностью ситуация перевернулась, после того как с флангов в ряды коротышек вломились вангуры. Грим за несколько секунд разметал весь левый фланг гномов, ворвавшись в него как танк в берёзовую рощу. У Гарбалы вышло не так эффективно, но, тем не менее, противник дрогнул.

Строй коротышек сломался, и началось избиение. Тем не менее, гномы были отлично экипированы. Большинство ударов просто соскальзывало с их первосортной брони. Только братец со своей подругой продолжали опустошать ряды врагов, как крестьяне жнут колосья пшеницы. Особенно Грим. Его Уракан, казалось вообще не ведает преград. Он расчленял коротышек, проходя сквозь щиты и доспехи, как раскалённый нож сквозь масло.

Я в этом бою использовал исключительно бронебойные стрелы. Без огня. Переживал за сохранность каравана как такового. Так, выборочно отстреливал коротышек с седла.

Осознав, что дальнейшее сопротивление бесполезно, около двух десятков гномов предпочли сдаться. Хотя лучше бы они этого не делали. Лучше для них разумеется.

Как только мы закончили караваном, то сразу же двинулись к порту. Коротышки бывшие там, приняли единственное приемлемое на тот момент решение. Загрузились на свои плоты и попытались уйти вниз по реке.

Они ярко горели и освещали оба берега. Никому не удалось уйти живым. Забыл упомянуть, но гномы почему-то не любили воду и поголовно не умели плавать.

Я с конницей вернулся к месту основного сражения.

Пленные сидели дружной кучкой, а вокруг них кружили вангуры. Все остальные занимались сбором трофеев.

Один из убитых гномов оказался какой-то важной шишкой, контролирующей отправку ценного груза. Со слов пленных — капитан вечной стражи. Особой военизированной группы, в основную задачу которых входила охрана совета старейшин и прочих правящих элементов. Интересно другое, капитан был закован в гарваль с ног до головы.

Правда, доспех оказался сильно повреждён. Если сказать мягко. Коротышку прикончила Гарбала несколькими ударами шестопёра, подаренного ей Гримом. Для неё оружие братца оказалось несколько великовато, что впрочем никак не мешало ей свободно с ним управляться. В общем, противник был буквально расплющен, и это добавило неприятных моментов, по извлечению его останков.

Я немного изменил своей воинской традиции и по моему приказу, всем выжившим гномам отрубили не пальцы, а обе руки по самые локти. После чего отрубленные конечности связали между собой и повесили им на шеи. Разумеется, после медицинской помощи. Я хотел, чтобы они не просто дошли и передали сообщение, а и долгие годы служили напоминанием всем остальным, что они зря меня оскорбили.

— Идите и передайте своему совету, — обратился я к ним. — Там, откуда я родом, именно так поступают с теми, кто зарится на чужое. И что так будет с каждым!

Конечно приврал, но, на мой взгляд прозвучало довольно пугающе.

— Ты даже не представляешь, что тебя ждёт. Да мы тебя… — с ненавистью начал шипеть на меня один уже безрукий гном, с обезумевшим от боли взглядом.

Я не хотел его убивать. Просто приставил Кецагор к горлу и слегка проткнул кожу. Буквально самым кончиком. По лезвию меча пробежал едва заметный багровый всполох, и гном так и не закончив свою гневную речь, неожиданно начал сереть и через пару секунд превратился в иссушенную мумию, которая от налетевшего порыва ветра разлетелась прахом.

«Вот это да. Я никого не поражал своим мечом, со времён Тарна. Похоже, он превратился в вампира. Интересно, что будет, а если я вдруг сам им порежусь? Нужно быть поосторожней, и как-то выяснить, что представляет из себя мой клинок. И имя Кецагор теперь ему не очень подходит. Он скорее Дракула».

Гномы, опустив в землю глаза полные боли и ужаса, обречённо побрели в сторону своих гор.

На мой взгляд, рейд прошёл на редкость удачно. У нас было много раненных, но погибших меньше десятка. Почти все из северян. Те, кто умер практически мгновенно. Тут даже эльфийские маги оказались бессильны. Мёртвых они оживлять, к сожалению, не умели.

В этот раз Уля и остальные, владеющие магией жизни, сработали чётко и оперативно. В противном случае, трупов было бы намного больше.

Итак, подведя итоги налёта, можно сказать, что по гномам был нанесён серьёзный удар. Особенно репутационный. Они остро нуждались в наличном золоте, в таком городе как Астарта, и полтора миллиона отправленные пополнить хранилище их главного отделения, благополучно перешли в мою собственность.

Глава 6

После налёта на караван гномов, настало время приступать ко второму этапу плана и ликвидировать гномов как финансовый класс. Для этого, я срочно «прыгнул» в Астарту, чтобы предъявить к обналичке кристаллы их банка, пока весть о разгроме каравана не долетела до Астарты.

Прибыв в город, я первым делом отправился к Понтасу. Выяснил, что он уже обналичил кристаллов на астрономическую сумму, из-за чего его дом напоминал осаждённую крепость. Золото-то нужно охранять. Хотя лично я не понимал, кто его может украсть. Сенатский квартал, сам по себе был крепостью.

Понтас сразу же признался, что поделился информацией со своими старинными партнёрами. Хм… Может так даже лучше. Значит, пришла пора поднимать панику среди всех держателей кристаллов в этом городе. Из тех, кто ещё не в курсе, и вбить банковские филиалы гномов Астарты в землю. Для этого я отправился на ближайший рынок. Моей целью стали нелегальные ростовщики и менялы.

— Один к двенадцати, — заявил мне хитрого вида субъект с полным ртом золотых зубов.

«О, они тут даже коронки ставить умеют».

— А почему не к пятнадцати? — ехидно поинтересовался я.

— Для тебя можем и к пятнадцати поменять, — заявил меняла и снова улыбнулся в тридцать два зуба.

— Один к десяти, — сказал я, и поднял вверх указательный палец. — После чего меняла промолчал, хотя уже открыл рот и набрал воздух лёгкие. — Вдобавок, я скажу тебе по секрету то, чего пока не знает никто. Информацию, стоящую денег. Больших денег.

Меняла думал недолго, но всем видом выказал сомнения.

— И сколько ты хочешь поменять?

— Все что у тебя есть.

Он засмеялся ещё громче прежнего.

— У меня есть столько, сколько тебе и в мечтах не представить, — нагло заявил он.

— Отлично. Сменяй мне сто серебряных талантов на золото, — предложил я в ошарашенную физиономию менялы.

— Э-э-э… Сумма несколько… велика. Я бы с радостью, но у меня много людей, ты понимаешь…

— Не напрягайся. Скажи, какую сумму ты потянешь, здесь и сейчас.

— Два таланта. Золотом. Пока больше нет, — уже грустно сказал меняла. — Зачем тебе я? С такими деньгами тебе прямая дорога к гномам. Они тебя поцелуют в зад и не только.

— Сначала обмен, потом разговоры, — отрезал я.

Меняла тяжело вздохнул, долго копался у себя под столом, и выложил на стол горсть кристаллов банка гномов.

Как все запущено.

— Не понял. А золото где?

— Вот же! В любом отделения банка гномов ты получишь своё золото, — недоумевал он.

— Ладно. Забудем про обмен. Поделюсь информацией с тобой за так, раз уж ты такой бедолага, — доверительно зашептал я.

Даже его вышибали бочком подошли поближе и навострили уши.

— Скоро вот эти вот камушки, никто и даром брать не будет. Гномы их столько наделали, сколько золота у них отродясь не было.

— Брешешь! — воскликнул меняла.

— Да как знаешь. Ты думаешь, я тут по рынку бегаю, потому что мне скучно? Гномы выдать расчёт отказались. Так и сказали — золота нет, приходи через пару месяцев. Сенаторы Астарты свои кристаллы давно превратили в металл, а вот такие как ты, поцелуете гномий зад.

— Да ты не врёшь! — взволновано, констатировал меняла. — И что делать?

— Если эти два таланта все что у тебя есть, рекомендую превратить их в металл незамедлительно. Мелкие суммы гномы пока ещё выплачивают, а вот крупные нет.

— Я Вакс Золотой. Если всё, так как ты сказал, я твой должник. А теперь прости мне пора.

Весть о финансовой несостоятельности гномов пронеслась по Астарте как лесной пожар. К вечеру в городе началась самая настоящая паника. Уже с раннего утра под всеми тремя банковскими отделениями великого города, выстроились огромные очереди. Первые счастливчики, сумевшие обналичить своё золото и серебро, быстро спешили по домам. Металл не кристалл, так легко не спрячешь. Ворьё озолотиться. В прямом смысле этого слова.

— Спасибо тебе незнакомец за подсказку. Вовремя успел. Видал что творится? — сказал Вакс, когда я посетил его на следующий день.

— Это всё лирика. Дело у меня к тебе.

— Какое? — поинтересовался он и подвинулся ко мне поближе.

— А такое. Золота у гномов нет и не будет, чтобы они не говорили. И очень скоро, они просто-напросто закроются, и все кто не успел сменять их камушки на металл, станут нищими, — пояснил я. — Давай так, скупай кристаллы вполовину номинала, а как их продать моя забота. Ты же получишь пять процентов от стоимости всей сделки. Золотом. Акция действует только три дня, потом они и бесплатно никому не будут нужны.

— У меня нет столько наличности.

— Значит так, собери всех, кто захочет продать, и я лично выкуплю всё. Твоя доля останется за тобой.

— Согласен. Как тебя найти?

— Никак. Я сам приду.

— Договорились.

Пришло время и мне вбить свой гвоздь в гроб финансовой машины коротышек.

За последнюю неделю из их банка начали массово выводили наличное золото. Гномы не понимали что происходит. И когда я потребовал обналичить кристаллов почти на миллион, представители банка стали белее мела. Сумасшедший ажиотаж последних суток, явно умножил их ликвидность на ноль.

— Простите, но мы не можем обменять ваши кристаллы на металл, — начал один из гномов чуть не заламывая руки, но я его грубо перебил.

— Когда?

— По условиям договора, суммы свыше пяти талантов, могут выплачиваться в течение шестидесяти дней с момента обращения, — сообщил мне гном то, что я прекрасно знал и без него.

— Время пошло! — объявил я. — Не забывайте, если деньги не будут выплачены в срок, с шестьдесят первого дня начнёт начисляться пеня в размере одного процента суммы в день.

— Не беспокойтесь, деньги будут. Банк гномов всегда платит по счетам, — заверил меня управляющий, самым вежливым образом, несмотря на моё неприкрытое хамство.

Они надеялись на свой караван. Ну, ну. Удачи. Он бы им не помог, даже если бы и дошёл.

***

Я торопился. Поначалу я думал, что тут в качестве связи используют какую-то магию, но все оказалось до банальности просто. Голубиная почта. Я посчитал, что южанам понадобится дней семь, может восемь, чтобы оповестить все свои филиалы и обо мне, и о разграблении каравана. Значит, провернуть задуманное необходимо за четыре-пять дней максимум.

Все можно было провести в более щадящем временном режиме, но Хельга упёрлась, и перехватывать, и убивать почтовых голубей отказалась. Мотивировала тем, что это птицы любви, мира, и прочей лирической чепухой. Настаивать я не стал.

Последующие дни до назначенной встречи с Ваксом, я провёл у себя. «Больше людей!» — сразу же потребовали все, кто присутствовал на экстренно собранном совещании. Каждому не меньше сотни, и исключительно специалистов. Только где их взять в таком количестве? Не по всему миру же собирать. Оставалась только закупка рабов. Не совсем то, но тут без вариантов.

Вернувшись в Астарту, я нашёл Вакса, и тот радостно сообщил, что все готово. Народу желающих избавиться от кристаллов банка гномов оказалось даже больше, чем я ожидал.

За прошедшие дни я успел смотаться в Агрос и забросил Архифана в Гелиополис. Пришлось оторвать его от работы над княжеством. Короче поднимал панику изо всех сил. Разумеется, после того, как обналичил свои кристаллы. Банковская система южных кланов затрещала по швам. А вот в Агросе пришлось задержаться.

***

— Что, молодые совсем замучили? Сколько не появлялся, — с ревностью в голосе сказала мне Сильва.

— Весь в делах, времени совсем нет, — оправдывался я. — От моего нынешнего дома до Агроса не ближний путь. Вот как смог так сразу к тебе.

— Врёшь! Признавайся, зачем пожаловал, — с наигранной строгостью сказала Сильва.

— Честно! Проведать заскочил. Даже Нумаса ещё не видел, — заверил я.

— Я вообще-то скучаю. Какой же ты всё-таки засранец, — и Сильва плотней прижалась и накрыла меня своей ногой. Видимо, чтобы не убежал.

— Как у вас вообще дела?

— Не очень, — с тревогой в голосе сказала Сильва. — Снова замаячила война. Слышал, что с Тарном случилось?

— А кто не слышал. И что? Какие планы?

Сильва отстранилась от меня и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Давай, говори уже, что там у тебя. Я же вижу, что ты появился неспроста.

— Честно, просто так заехал. Тебя давно не видел.

— Хватит заливать. Я не молоденькая дурочка, чтобы ты мог меня купить на такую ерунду.

— Не хочешь — не верь, — принял я оскорблённый вид. — Все говорят о войне. Вот и заскочил узнать как тут у вас.

— Ладно, считай что поверила, а дела неважные. Приезжали послы Халлады. Подстрекали на войну с Балеаром. Балеар чуть ли не требует союза, против Халлады, пусть и формального. Даже послы от нового бугра Варты были. Но те хотят договора о ненападении.

— А ты сама как думаешь?

— Никак. Я хочу, чтобы нас все оставили в покое.

— Сильва. Ты же прекрасно понимаешь, что этого не будет. Весной начнётся такое, что никому не удастся отсидеться. Даже Астарта готовится к войне.

— И что мне делать? — спросила она и заглянула мне в глаза.

— Тоже что и остальные. Собирай армию.

— Как мне все это надоело, — тоскливо сказала она. — Тай, забери меня себе. Я буду хорошей женой. Честно. Будешь править от моего имени. Я женщина. Я просто хочу жить! — почти прокричала она, и заплакала.

— Отставить нюни. Ты басилисса Агроса. От тебя зависят тысячи жизней, — сказал я и слегка встряхнул её за плечи.

— Да ты прав! Прости мою секундную слабость. Мне больше не с кем её проявить. Остальным не стоит знать, что я не только басилисса, но и просто слабая женщина.

— Между прочим приятная во всех отношениях, — сказал я и легонько укусил её за грудь.

Она рассмеялась.

— Знаешь, вот теперь я точно уверена, что всё будет хорошо.

***

Нумас совсем не изменился. Все такой же худой и высокий. С ясными живыми глазами. Мы тепло обнялись и сразу перешли к делу.

— Я так понимаю ты уже в курсе событий?

— Разумеется. Мне интересно ваше мнение.

— Переждать войну я так понимаю, не получится?

— Ну почему же. Вполне. Только потом последствия будут гораздо хуже, — задумчиво ответил я. — Понимаешь, Агросу в любом случае придётся вступить в войну. Усиление Балеара, рано или поздно приведёт к войне между вами. У них и сейчас есть территориальные претензии. Значит, отберут. Сильный, никогда не будет считаться со слабым. А если они ещё и объединятся с Вартой… которая наверняка не против реванша, то Агрос вполне может исчезнуть с политической карты мира.

Нумас внимательно меня слушал, закусив губу.

— Объединение с Халладой будет чуть выгодней, но тоже не фонтан — продолжал я. — Вам не нужен сильный и воинственный сосед. Ты сам знаешь, что экспансию на север они затеяли не от хорошей жизни. А сейчас у них появилась возможность серьёзно расширить свои границы и вернуть Балеар под своё крыло. Единственный выход, это вести свою собственную игру, — закончил я, и поискал глазами, чтобы выпить.

Нумас правильно истолковал мой взгляд и налил мне полную чашу вина.

— А мы потянем?

— Если сделать всё по уму, то да. Конечно, риск есть. Но он есть всегда, — заявил я и осушил половину своей чаши, куда Нумас тут же подлил ещё.

— Я так понимаю, ты за то чтобы ударить по Балеару?

— Да. Сразу же, как только их армия уйдёт на юг и с кем-нибудь сцепится.

— А Халлада?

— А что Халлада? Они много чего хотят, но их государственная система не даёт им эффективно вести захватнические войны. Да, у них профессиональная армия, но она мала, а с ополчением мир не завоюешь. По крайней мере, не в этом случае. Они сильны в обороне, а вот в нападении… Короче, если вам удастся захватить Балеар быстро, то они это проглотят.

— А Сконта?

— А что Сконта. На Балеар они не полезут, а сразу захотят оттяпать свой кусочек Тарна. Для войны на два фронта, у них не хватит людей. Так что тут всё будет зависеть от вас. Повторюсь. Балеар должен быть захвачен быстро. Только тогда вы сможете диктовать соседям свои условия.

— Я так понимаю собирать армию нужно начинать прямо сейчас?

— Вчера, — сказал я Нумасу, и снова приложился к чаше с вином.

— А что сказать послам соседей? Наверняка поинтересуются.

— Как что? Повышаем обороноспособность государства в смутное время, остальное не ваше дело.

Он рассмеялся.

— Узнаю тебя. Подобные выражения как раз в твоём стиле. Ты к нам надолго?

— Нет. Сегодня отбываю. Мне надо срочно попасть в Халладу, а потом обратно в Астарту.

— Срочно? У тебя, наверное, очень быстрый конь, — со смехом сказал Нумас.

— У меня короткие пути, — сказал я ему, и тоже рассмеялся. — Хотя и конь у меня отличный.

— Покажешь свои короткие пути? — поинтересовался он с намёком, что догадывается, о чём я.

— Конечно, но не сейчас. Времени нет, мне ещё в банк гномов надо заскочить. Попрощайся за меня с Сильвой. Сам не могу. Это… может затянуться. И Нумас, рекомендую срочно обменять кристаллы банка гномов на металл, иначе Агрос накануне войны рискует остаться без золота.

— Понимаю. Ты и тут успел наследить, — с улыбкой сказал он, и мы обнялись на прощание.

***

Гномы без особой радости обменяли кристаллы на золото. Они долго бегали туда-сюда и совещались друг с другом. Похоже с наличным золотом у них была напряжёнка. Ничего, когда к вам Нумас с государственной казной придёт, не так забегаете.

К вечеру я прибыл в Гелиополис. Архифан справился с поставленной задачей на все сто. Когда я проезжал мимо отделения банка гномов, там собрался целый митинг. Причём агрессивно настроенный.

Я вернул Архифана в княжество, а сам тут же отбыл в Астарту. Правда, пришлось прихватить с собой Лению с Улей. В этот раз у Понтаса в гостях снова был Атолл Нагаш собственной персоной. Интересно, он успел свои кристаллы превратить в денежки?

Ужин прошёл так сказать в штатном режиме. В этот раз Атолл реально мешал и он это почувствовал, но нашего общества не покинул. Ему что-то было нужно. Очень нужно.

После ужина девочкам снова пришлось пойти подышать воздухом, оставив нас для приватной беседы.

— Не хотите ввести меня в курс дела? Что происходит с банком гномов, — спросил Атолл, едва девочки ушли.

— А что? Есть какое-то дело? — спросил я, и изобразил на своём лице полное недоумение. — Гномы перехитрили сами себя. Наделали кристаллов больше, чем у них на самом деле есть золота и серебра. Теперь пузырь лопнул. Это происходит по всей восточной части континента.

Сказав это, я понял, что прокололся. Чёртов длинный язык. С момента коллапса финансовой системы гномов, недели не прошло, и мне никак не должно быть известно, что подобное происходит повсюду.

Атолл никак на это не отреагировал, вроде как не понял о чем это я. Сомневаюсь. Этого прожжённого интригана просто так не провести. Значит в следующую нашу встречу, мы будем обсуждать порталы. Но, я ошибся.

— Может уважаемый Атолл в курсе. Это только у нас такой бардак или на западе тоже?

— Насколько я знаю, у гномов нет постоянных представительств на западе. Слишком у них там всё не стабильно, — ответил он на полном автомате.

Интересно, о чем это он так призадумался?

— Уважаемый Атолл. Я человек, который не любит всякого рода косноязычие и экивоки. Говорите прямо, что вы хотите? — сказал я ему в лоб, чем на секунду привёл в замешательство.

Он задумчиво посмотрел мне в глаза, но всё же решился.

— Меня интересует технология мгновенного перемещения в пространстве. Я так понимаю, что вам все-таки удалось прочитать трактат Хато.

— Да, прочитал, — не стал скрывать я. — Правда, разобрался недавно. Этот ваш Хато сильно постарался, чтобы его знания не попали не в те руки.

— Мне бы очень хотелось тоже приобщиться к этому искусству.

— Вы же понимаете, что саму технологию я никому не передам. Максимум что мы можем с вами обсудить, это, какое-либо ваше участие в работе моего проекта. Тем более что эти знания доступны исключительно эфиротам, хотя уверен вы и так в курсе.

— Понимаю. Но это нюансы. Я так же понимаю, что существует способ получить эти знания целиком. Только вы считаете, что он для меня неприемлем.

— Аплодирую вашей проницательности. Я действительно считаю, что вариант принесения магической вассальной клятвы, для вас будет мягко сказать неприемлемым. Вы для этого слишком могущественны и амбициозны.

Пока мы беседовали с Атоллом, Понтас стал какой-то бледненький, и смотрел на нас поочерёдно с явно встревоженным видом.

— Может я могу предложить что-то взамен?

— Не знаю. Может быть, — ответил я и пожал плечами.

— Например? Какими знаниями вам бы хотелось обладать?

Я вспомнил Нумаса и его слова, когда мы впервые говорили о Хельге.

— Например, трансформация одних живых существ в других.

На самом деле, я по большей части его троллил, потому что был практически уверен, что маг не обладает подобными знаниями.

Атолл забарабанил пальцами по ручке кресла.

— К сожалению, я не владею подобными знаниями, и, насколько мне известно, никто из ныне живущих, подобного не может, — напряжённым голосом уточнил он.

— Вы хотите получить уникальные знания, и я тоже хочу получить нечто равноценное. Согласитесь, что это честно.

— Согласен. А сейчас позвольте вас покинуть, мне нужно подумать.

— Разумеется уважаемый Атолл. Всегда рад побеседовать с умным человеком.

Маг ушёл, а Понтас тут же набросился на меня.

— С ума сошёл! Можешь считать, что вы враги. Атолл честолюбив. Болезненно честолюбив. Зачем ты сказал, что владеешь этими знаниями?

— Это не имеет значения. Он и так это знает, или бы узнал. Причём в самое ближайшее время. Не будем о нём. Лучше расскажите, что там с армией гномов?

— Прошла четыре дня назад, — буркнул Понтас. — Ты не думал, что будет, если они всё-таки сумеют взять Тарн.

— Не возьмут, — уверено заявил я.

— Ты так уверен, что без своры магов не справятся?

— Я уже говорил, не та у них армия. Сразу видно, что спешат. Необходимую информацию не собрали, должным образом не подготовились. Думают нахрапом взять. Поэтому ничего у них не выйдет. Они просто пополнят толпу энергососущих зомбаков. И да, караван я перехватил, так что золота в ближайшее время у гномов не появится.

— Много взял?

— Ну, такое себе… Суммарно чуть больше двух миллионов.

— Да ты нахал. Гномы тебе этого точно не простят, когда узнают что это ты, — воскликнул Понтас.

— Они и так знают. Я отправил им послание после налёта.

— И какое?

— Я приказал отрубить пленным руки и отправил обратно. У нас так наказывают воров.

Понтас закашлялся, а я похлопал его по спине. Что кстати было довольно нагло, но Понтас сделал вид, что не заметил. А может мне уже можно? Всё-таки почти зять.

— Мне кажется, что ты ненормальный, — сказал он, пытаясь, справится с волнением.

— Вам не кажется. Вы себе даже представить не можете насколько, — заявил я с наглой ухмылкой. — Вести сюда ещё не дошли, но я уверен, не сегодня так завтра, все южные коротышки встанут на уши. Хотя они и так на них стоят.

После чего, я громко рассмеялся.

— И это только начало. Скоро они будут мочить портки при одном упоминании моего имени. Просто они этого ещё не знают. Но я помогу.

Глава 7

В этот раз я не стал мелочиться и закупил сразу тысячу рабов. К ним в придачу большое стадо скота, на которое нагрузил огромные корзины и мешки с провиантом. Цион за голову схватился когда увидел эту ораву. Ну да ладно. Справится. А мне срочно нужно было заняться металлургией и стройкой. А то я вроде как князь, а сам бомжую. Непорядок.

Лесов на территории княжества произрастало великое множество, так что проблем с древесиной не было. Тем более что для расчистки территории, массово рубить лес, пришлось бы и так и так. По большей части, поваленные деревья оставляли на земле для просушки, чтобы потом через год или сколько там надо, сжечь и на том месте высадить полезные культуры. Уже потом этот примитивный вид земледелия сменит более культурное — паровое, а на начальном этапе, Цион решил, что можно и так.

В вырубке, неоценимую помощь оказал Грим. Он за день, Ураканом, «косил» леса столько, сколько все остальные за месяц не вырабатывали. Необходимые инструменты, такие как пилы и топоры во вполне достаточном количестве выдавала местная кузница. Разумеется, после закупки инструмента в Астарте. Но это пока.

«Чёрт, забыл узнать у Понтаса про архитектора. Надо зарубку себе на носу поставить».

Проведал Грима с его подругой. Он так увлёкся своей пассией, что про меня и не вспоминал. Вот что делает с мужиком баба. Главное, чтобы она его совсем под каблук не загнала.

Всё происходило как обычно. Грим меня облапил до треска в рёбрах, так что у меня дыхание прервалось. Но, неожиданно выяснилось, что это не всё. Следом меня потискала Гарбала, вдобавок ещё и порядком обслюнявила. Непонятно от кого я пострадал больше. Но огромная по человеческим меркам грудь, к которой она меня прижимала, несколько смягчила мой шок.

— Как ты тут братец? Не скучаешь? — спросил я и присел на пенёк.

После их нежностей, меня плохо держали ноги.

— Тут хорошо. Много дичи. Каждый день едим свежую печень.

Ничего не меняется. Кто о чём, а Грим о еде.

— Всего хватает? Тебе если что-то нужно, ты говори, не стесняйся. Ты же знаешь, для тебя всё будет.

— Спасибо брат, — радостно завопил он, и снова меня облапил.

— Грим, ты когда-нибудь меня раздавишь, — со смехом, сквозь боль сказал я.

— Ничего с тобой не будет. Ты мелкий, но крепкий. Тебя даже пепельный бер сожрать не смог.

— Спасибо, что твоя вера в меня настолько крепка. Так что? Вам ещё что-то нужно?

— Да, — серьёзно сказал он. — Очень уж худой у Гарбалы доспех. Пока у неё не будет хорошей защиты, больше в бой я её не пущу.

— Согласен, сделаем. Чуть позже. Ты же видишь, кузница работает на пределе. Что-то ещё?

— Да. Я рассказал ей про убарра. Можешь помочь нам обзавестись этими прекрасными животными?

— Грим! Ты серьёзно? — с ужасом воскликнул я. — Мы с одним Бон-Боном сколько намаялись, светлая ему память.

Я на полминуты задумался и продолжил:

— Не буду обещать. Скажем так, я обдумаю этот момент. Хорошо?

— Как скажешь братец, — радостно завопил он и, по всей видимости, снова вознамерился меня потискать.

— Так! Стоп! — вскрикнул я, и резко вскочил на ноги. — Мой организм больше не выдержит.

После чего, мы все дружно рассмеялись.

Обожаю Грима. Он один из немногих, после общения с которым, моё настроение всегда на высоте.

***

Я осматривал свои владения, а Архифан давал мне отчёт.

— Людей пока больше не нужно, тех, что есть размещать не успеваем.

Моему взору предстали ровные ряды землянок, в которых ютились «переселенцы». Из тех, что я купил в Астарте. Повсюду сновали люди, сушился лес, пасся скот, в общем, освоение земель шло полным ходом.

— Не хватает инструментов и профильных специалистов, — продолжал Архифан. — Цион занимается подготовкой земель под сельское хозяйство и тоже испытывает в этом недостаток.

— Хорошо, я понял. Будут вам специалисты с инструментами, — пообещал я.

«Вот только где их взять? У южан уже не купишь, а северяне слоняются, как перекати поле. А с другой стороны, нет никакой нужды в инструментах исключительного качества. Вполне сойдёт и человеческая продукция».

У меня даже родилась кой-какая мысль по этому поводу, но мои размышления прервал Архифан.

— Тай! Ты меня слушаешь?

— Да, да. Пожалуйста продолжай.

— Хотел поставить тебя в известность, что с погодой в горах происходит что-то странное.

— Конкретнее.

— Ты разве не заметил, что там постоянно гроза? Хотя когда… Тебя здесь практически не бывает, — пробурчал мой хранитель знаний себе под нос.

— Ну и что? Это разве проблема? Сейчас поздняя осень. Это нормально.

— Не совсем. Это странная гроза, — начал объяснять мне Архифан. — Молнии есть, а грома и дождя нет.

— И? Ты не мог бы говорить конкретнее?

— Да погоди ты, не спеши. Сейчас все поймёшь.

Архифан набрал в лёгкие побольше воздуха и начал:

— Я думаю, что дело обстоит так. С юга по нашей долине движется горячий воздух, а севера вдоль хребта холодный. И эти два потока встречаются здесь. Они каким-то образом закручиваются в спираль вокруг пика той самой горы, у подножия которой ты собрался заложить столицу. И вот эта самая спираль воздушных потоков порождает бесконечные молнии. Хотя может и без магии не обошлось. Я не знаю. Судя по всему, они здесь не утихают никогда. Я прикинул, что в среднем за ночь в пик твоей горы, бьют десятки тысяч молний.

— А гора от этого нам на голову не обрушится? — озабоченно поинтересовался я.

— Ну за все эти века, не обвалилась же. — И да, забыл добавить, что происходит это только по ночам — дополнил он свои размышления. — Если бы ты задержался здесь больше, чем на полдня, то увидел бы сам. Это похоже на корону, сплетённую из молний.

«Хм… Как там говорил Милатриэль? Долина ночного короля? Теперь понятно, откуда название».

— Это всё очень интересно, но чем конкретно это грозит нам? — отвлёкся я от своих мыслей и вернулся к Архифану.

— Ну… ещё не знаю. Просто, это как-то ненормально.

— Мне нужна конкретика. Домыслы меня мало интересуют. Хотя твои наблюдения могут быть полезными. У меня возникли кое-какие идеи. В общем, наблюдай, а мне пора.

Я быстро попрощался с Архифаном, пока он не вспомнил ещё о каких-нибудь нуждах, открыл портал и отбыл к эльфам.

***

Каждый раз, когда я оказывался в Ахель'Тане, я поражался его безмятежности. Там хотелось медитировать и наслаждаться покоем. К сожалению, мне ни разу не удалось этого сделать.

С освоением «технологии» мгновенного перемещения, я частенько стал забывать, что это могу делать только я, а всем остальным, для того чтобы добраться из точки А в точку Б, нужно время.

Пока главы эльфийских домов собирались на внезапно созванный совет, я решил восполнить упущенное и погрузился в медитацию. Если это можно так назвать.

Я присел в позу лотоса, на бережку весело журчащего ручейка с кристально прозрачной водой и отправился к драконам. Давненько мы не имели обстоятельных бесед.

Багровый сумрак, что с недавних пор царил в мирке Аума, как ни странно вызывал у меня странное возбуждение. Я в очередной раз посмотрел на свой кристалл и даже на мгновенье затаил дыхание от его вида. Всё никак не мог привыкнуть к его новому облику.

Драконы, похоже, тоже. Потому что когда я зашёл в астрал, они, как и в первый раз сидели вокруг Аума и не сводили с него глаз, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. Но, моё появление не осталось незамеченным.

— Приветствуем тебя хранитель! — в унисон прогудели их голоса.

Я скривился.

— Кажется мы уже давно и успешно перешли к обращению по именам. К чему этот официоз? Хотя ладно. Как хотите. Я собственно вот по какому вопросу…

— Мы в курсе твоих идей, и мы над ними работаем.

— И что скажете?

Слово как обычно взял Косст. Он же вроде как главный по разработке новых систем.

— По поводу сегментных щитов. Идея, безусловно отличная, но…

— Но что?

— Пока не совсем понятно как это реализовать. По сути, твоя идея заключается в отдельном щите на каждую часть тела с независимым энергоканалом, но на едином контуре… Это либо нужно как-то прописать малые щиты на «большом», либо… А вот как быть с «либо», мы ещё не додумались. Хотя я и первый вариант пока не знаю, как реализовать.

— Одежда?

— А если ты вдруг окажешься, к примеру, без сапог? Получается, контур разорван.

— Согласен. Вариант так себе. Может тату на скелете? Опыт есть.

— Это, безусловно надёжно, но и тут есть нюанс, да такой, что ставит на этой идее жирный крест.

— Даже так? А поточнее.

— Во-первых, твой скелет не бесконечен и на него нужно наносить исключительно важные руниры…

— А моя персональная безопасность разве не важна?

В этот раз в разговор вклинился владыка Грухаад, сделал что-то вроде раздражённого вздоха и высказался довольно резко, хотя я беседовал с Косстом.

— Ты можешь дослушать до конца? Всё время перебиваешь. Что за дурацкая привычка.

— Пардон. Я весь сплошное ухо, — сказал я и сделал шутливый реверанс.

— Так вот, — снова заговорил Косст. — Главный недостаток нанесения рунира щита на твои кости, есть элемент перегрузки контура. Помнишь удар мага в Тарне?

Конечно я помнил. Особенно момент, когда амулет силового щита «пшикнул» и испарился сизым дымом. Воображение у меня богатое и я мгновенно представил, что при таком раскладе произойдёт с моим скелетом. Я даже поёжился от этой картины.

— Ты прав Косст. Идея так себе. Какие ещё варианты?

— Есть парочка, но они требуют времени и серьёзного осмысления.

— Хорошо. Держи меня в курсе. Тогда дальше…

— А по поводу системы рунирных ярлыков, идея блестящая, но… — недослушав меня начал Косст.

— Опять «Но»!

— А как ты хотел? «Но», есть всегда и во всём.

— Согласен. Извини, что ты там говорил?

— Так вот, при использовании придуманной тобой системы, руниры физически будут находиться в мире Аума использовать тебя в качестве проводника. То есть энергия будет проходить по эфирным артериям астрального тела. Эффект будет сродни заклинаниям «обычных» магов, но с более высокой скоростью применения.

— И? В чём проблема? Пока звучит прекрасно.

— Всё не так радужно. Обычные маги запитывают заклинания напрямую от ауры, а в твоём случае, энергия будет проходить сквозь тебя. Это очень большая разница, которая накладывает ограничения на мощность применяемых руниров.

— Я понял. Очередное говно. Что-то ещё?

— В принципе… ничего. Так, пара нюансов.

Возникла пауза.

— Косст, ну не томи.

— Руниры в «облаке», не смогут самостоятельно тянуть эфир и будут использовать исключительно эфир Аума.

— Тю, — отмахнулся я. — Неприятно, но не критично. Энергии море. Дальше.

— Есть опасения по поводу пропускной способности твоих энергетических каналов.

Дракон сказал это и снова наступила неуместная пауза.

— Косст что с тобой? В последнее время ты сам не свой. Всё из тебя надо вытягивать.

— Есть вещи, которые нас очень тревожат, и твои эфирные артерии занимают центральное место. Только ничего не спрашивай, я пока сам не понимаю.

— Как скажешь. И не забудь сообщить если что-то прояснится.

— Разумеется.

— Тогда думайте, а мне пора возвращаться. Хочу выспаться перед советом. Потом непонятно когда придётся.

***

Совет собрался на знакомой мне поляне под исполинскими кронами. Стоя во главе стола, я обвёл взглядом присутствующих. Эльфы, несмотря на кажущееся спокойствие, излучали обеспокоенность.

Я их понимал, всегда тяжело, когда одномоментно ломается веками установленный уклад жизни. Ничего. Привыкнут. Перемены давно назрели и я всего лишь выступил катализатором.

— Итак! — начал я. — Последние события не оставляют времени для долгих размышлений. Потому, начнём с главного. С реформы армии.

Я поднял указательный палец, чтобы предотвратить дискуссию до того, как закончу.

— Времени совсем нет, так что слушаем и не перебиваем. Итак:

— Первое. Нынешняя система охраны границ — устарела, и потому должна быть упразднена. Отныне, эти вопросы лягут на будущую пограничную армию. В её состав, я предлагаю ввести наименее боеспособных. Её единственная задача — сдерживание противника на заданных рубежах, до подхода ударной группы.

— Второе, — продолжил я. — Основным ядром вооружённых сил, выступит полевая армия, для решения самого широкого спектра задач. Именно в её состав войдут ударные группы быстрого реагирования.

— Третье. Будет сформирован отдельный экспедиционный корпус для защиты интересов Ахель'Тана за его пределами. В него войдут лучшие из лучших. Лично я вижу это подразделение исключительно конным.

— Четвёртое. В ключевых местах леса будут установлены портальные якоря для быстрой переброски войск к местам нарушения границы и столицам домов.

— Пятое. С учётом специфики Вааль'Тану, все армии будут преимущественно стрелковыми. Самые лучшие будут перевооружены призывными луками. Их изготовление начнётся в самое ближайшее время.

— Шестое. Грядёт война с южными кланами. Если и не война, то вооружённое противостояние точно. Они в курсе, что представители тану участвовали в налёте на их караван. Поэтому отныне все поставки продовольствия в Галлендрон — остановить! Всех коротышек с территории Ахель'Тана — изгнать! Нарушителей границ уничтожать без предупреждения.

— И наконец… — произнёс я, и с интригой обвёл взглядом эльфов. — Каждый глава дома получит от меня возможность вырастить свой собственный Аум. По одному на каждый дом.

Эльфы удивлённо переглянулись друг с другом, и слово взял Милатриэль.

— Это действительно возможно? — спросил он, с заметным волнением.

— Да. Но вы я надеюсь, понимаете, что все они будут зависимы от моего?

— Разумеется, — ответил Милатриэль, с крайне задумчивым видом.

— Подведём итог того, что вам надлежит сделать в ближайшее время, — сказал я эльфам и снова обвёл взглядом присутствующих.

Все с самым серьёзным видом взирали на меня.

— Необходимо определить самые опасные точки входа в лес. Там портальные якоря будут установлены в первую очередь. Далее. Приступить к формированию выше обозначенных отрядов, прямо сейчас. Всем понятны задачи? — спросил я, перестав нависать над столом. — События в мире развиваются стремительно, и мы не должны от них отставать.

— Да, истинный! Мы всё понимаем и приступим немедленно.

— Прекрасно. Тогда вынужден вас покинуть, мне пора в Астарту, — бросил я, и тут же открыв портал, отправился к Понтасу.

***

— Ты оказался прав, — сказал Понтас не прекращая метаться по кабинету. — Гномы со своей армией сумели пробиться через предместья Тарна и даже сумели войти в город.

— И? — Я заинтересовано, смотрел на него.

— И ничего. Обратно никто не вышел. Похоже, что армия энергетических зомбаков, как ты их называешь, существенно пополнилась. По крайней мере, меньше уж точно не стала.

— Этого следовало ожидать, — ответил я, прихлебывая вино из резной золотой чаши. — Поспешишь, людей насмешишь. Именно это с ними и произошло. Теперь к ним в найм мало кто согласится пойти.

— Тем не менее, у них всё ещё море золота. Они копили его веками, тысячелетиями.

— В таком деле, уважаемый Понтас, деньги не играют первостепенного значения. Тут на первом месте репутация. Лучшие из наёмников уже сгинули, а худшие сто раз подумают, прежде чем согласится. К чему им золото, если они не смогут им воспользоваться? Мертвецам-то оно ни к чему. Ещё одна крупная военная неудача, и гномы окажутся в изоляции. Своих сил у них хватит, разве что на сопровождение караванов. И то ненадолго. Уж я постараюсь.

— Ты страшный враг! — сказал Понтас, и наконец уселся в кресло. — Я даже предположить не мог, что твоя вражда с ними зайдёт так далеко. И что дальше?

— Дальше, они снова попытаются переправить в Астарту золото. Причём в самое ближайшее время. Для них это ключевой город. Потеряют его, потеряют всё. Уверен, что в следующем караване золота и серебра будет во много раз больше, чем в том который я взял.

— Ты представляешь, какая у него будет охрана?

— Естественно. Они хоть и жадны, но не дураки. В этот раз они не будут пытаться спуститься по реке. Тем более что у них больше нет флота. Я его сжёг. Поэтому пойдут по земле. По эльфийской стороне им путь заказан, так что они двинуться через земли людей.

— А есть принципиальная разница?

— Безусловно. Этот путь длиннее и… опаснее, — добавил я со смехом. — В этот раз они ещё сумеют купить достаточное количество наёмников, но после поражения и потери каравана, всё, что им останется, это сидеть в своей горе. Как раз именно то, что мне и нужно.

— Ты в этом уверен? — спросил Понтас, но сомнений в голосе в этот раз не было.

— Как никогда. Я готовлю им сюрприз.

Глава 8

Караван гномов выдвинулся к Астарте спустя всего пару месяцев, с момента как мы обсуждали этот вопрос с Понтасом. Я даже восхитился, как быстро они сумели это организовать.

Всё вышло как я и предполагал. Они пошли пешком по тракту вдоль реки. Единственное чего не ожидал, что караван будет сопровождать целая армия. Одних гномов было не меньше полутора тысяч. Никогда не видел коротышек в таком количестве. Дополнял их, не менее чем пятитысячный отряд наёмников.

Сам караван растянулся на многие километры. Около пяти сотен телег и крытых фургонов двигались по пыльному тракту. Гномы охраняли непосредственно сами повозки. Наёмникам, разбитым на три отряда, достался периметр. Вид у всех был донельзя серьёзный.

Оценив увиденное, я понял, что своими силами не справиться. Придётся либо тоже нанимать людей, либо задействовать бойцов Милатриэля. Делать ни того, ни другого, категорически не хотелось. На первых не хотелось тратить золото, да и вводить чужих в свои дела тоже. А вторых не хотелось втягивать тану в войну с гномами напрямую. По крайней мере, пока.

Несмотря ни на что, этот конфликт с южанами мой личный. Но после участия в налёте на гномов регулярных войск священного леса, это станет открытым объявлением войны. А самое главное, в битве такого масштаба, обязательно будут потери. Может быть даже большие. Тут уж как карта ляжет. Гномы не дураки и наверняка сделали выводы из предыдущего налёта и должным образом подготовились.

Был, конечно, и другой путь. Магия. Применить аналогичный рунир, погубивший Тарн. Теперь я точно знал, что, как и почему, но решиться пойти по нему пока не мог. Мне казалось это что ли не совсем этичным, уничтожать разумных таким способом. С другой стороны, какая разница? Как по мне, считать один тип убийства более допустимым, чем другой — чистой воды лицемерие.

Беспокоил другой момент. Косст пытался объяснить, что применение этого рунира, ведёт к непонятным и вроде как деструктивным изменениям в моём астральном теле, но ничего конкретного возразить не смог. Как обычно: «Мало данных, нужно время и тому подобное». Потому я решил, воспользоваться магией. Как раз у драконов будет больше информации, чтобы наконец сделать выводы. А раз я собрался применить самое убийственное решение из своего арсенала, значит со мной пойдут лишь принёсшие личную присягу на кристалле. Миру совершенно не нужно знать обо мне как о чудовище, способном уничтожать целые города одним ударом. Этого могут и не простить. Ни свои, ни чужие. Осталось выбрать место.

***

Погода стояла мерзостная. Как только зашло солнце, тут же налетел пронизывающий ветер вперемешку с водяной пылью. Где-то вдали гремел гром, и сверкали молнии.

Караван гномов встал на стоянку на крутом берегу реки, справа от тракта. Частично от ветра его прикрывала широкая скала и узкая полоска леса со стороны дороги.

Телеги загнали под скалу, и они образовали целый город. Их окружали палатки гномов. Наёмники же составляли внешнюю линию, так же окружив лагерь полукругом, от берега реки до края подножия скалы. Место для обороны отличное. Вот только нападать на них никто не собирался.

Мой портал открылся в пятистах шагах от гномьей стоянки. Я шёл к вражескому лагерю открыто. Без брони и оружия. Всё согласно плану, который никому не понравился. Особенно мне.

— Эй! А ну стоять! Кто такой? — раздался злобный окрик.

— Важная информация для хозяев каравана, — сказал я, не обращая внимания на пару копейных жал, чувствительно давивших в торс.

— Скажи мне, а я передам, — заявил один из охранников.

— Обойдёшься! — нагло бросил я, и одарил его презрительным взглядом.

Один из копейных наконечников упёрся мне под кадык и слегка проткнул кожу.

«Плохо, сейчас кровотечение некстати».

— А может мы тебя прирежем по-тихому, а тело в реку? И никто ничего не узнает, — мерзким голосом сказал второй часовой.

— Можете! Но тогда гномы не узнают нечто очень важное. Например, о предстоящем нападении. Значит, кто-то не получит премию… или вообще до утра не доживёт. Боюсь представить что будет с безмозглой задницей, принявшей неверное решение. Решение, от которого пострадают все, — с наглой мордой заявил я этим двоим, и продолжил: — Может статься, что и росточком кто-то станет меньше. На целую голову, например.

В глазах наёмников читался сложный мыслительный процесс. По всей видимости, думать, вообще не их конёк, и они приняли единственно верное решение. Передали ответственность вышестоящему офицеру.

Начальник караула оказался не чета рядовым. Слушал внимательно, не перебивал и вообще вёл себя уверенно и спокойно. Потом обвёл глазами тьму за моей спиной и попутно поднял тревогу.

Меня вели под конвоем мимо палаток в сердце лагеря. Пока шли, войска приводились в боевую готовность. Все бегали и суетились как муравьи в растревоженном муравейнике. Со всех сторон слышались крики приказов, топот тысяч ног и шум амуниции. Во как зашевелились.

В большом походном шатре находился десяток гномов и несколько человек. У дальней стенки стоял стол, за которым сидел надутый, щекастый коротышка. Казалось, что у него от важности вот-вот глаза из орбит повылетают. Он внимательно меня осмотрел с ног до головы и о чем-то призадумался.

— Твоё лицо кажется мне знакомым, — заявил он, не отрывая от меня своего взгляда.

— Ну ещё бы. Странно, что только кажется. Ты должен был получше запомнить ограбленного тобой человека во дворе своего дома, — с мерзкой усмешкой напомнил я, о том самом дне, с которого вся эта катавасия и началась.

Гном моментально побагровел, но не смог выдавить из себя ни одного членораздельного слова.

— Ты! — всё, что он смог сказать, тыкая в меня своим пухлым пальцем. — Ты!

— Тыкать, в жену свою будешь. В бане. Пальцем. Коль больше нечем, — сказал я, продолжая ехидно улыбаться.

— Взять его! — завизжал гном, наконец вернув себе способность говорить.

— Всем стоять! — неожиданно рявкнул я, и все присутствующие застыли, но оружие из ножен всё равно вынули. — Ты узнал меня, мешок с говном. Очень хорошо. Жаль ты не попался мне в первом караване. Теперь ты просто умрёшь, а так бы сидел дома и грустил. Без рук-то и задницу самостоятельно не подтереть, — сказал я, наклонившись к гному нос к носу, и издевательски рассмеялся.

Коротышка впал в ярость и со всей силы ударил меня кулаком по лицу. Не слабо хочу сказать дал. Я рассчитывал, что он потеряет самообладание, но не на такую подачу.

В голове мгновенно вспыхнула звёздная галактика, и я сам того не желая, упал на четвереньки, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Из расквашенных губ и носа горячим ручейком побежала кровь. Языком я почувствовал, как у меня шатаются зубы.

— Чтобы ты не хотел предложить — это ничто по сравнению с тем, что ты пришёл сюда сам, — шипел гном стоя надо мной. — Можешь ничего не говорить, мне это не интересно. Главное что ты в моих в руках и уже никуда не денешься. Я потрачу всё, что у меня есть! Отдам весь этот караван, но доставлю тебя в Галлендрон. Там тебя ждёт такое, чего ты даже представить себе не можешь.

Пока гном злорадно распинался на тему, какие муки, и какая страшная смерть меня ожидают, я продолжал стоять на четвереньках. Никто даже не заметил, как в пыль с моей шеи сорвалась пластина, густо испещрённая рунной вязью.

Закончив приготовления, я поднял взгляд на всё ещё говорившего гнома и активировал рунир. Его вторую версию. «Очищенную» от паразитного кода и побочных эффектов.

После активации, в воздух взвилась вращающаяся кровавая капля. В отличие от прошлого раза, она не превратилась в стремительно расширяющийся багровый диск, а стала источать еле видный багровый туман, быстро разрастающийся по спирали.

И люди, и гномы, в поле моего зрения застыли со стеклянными взглядами. Они поднялись на носочки, как балерины и странно выгнув спины, до хруста развели свои руки в стороны, да так, что их запястья коснулись друг друга за спиной.

«Кажется, весь лагерь накрыл. Пора».

Я вынул из облака меч и проткнул им кровавый диск. В глазах тут же потемнело, а рот наполнился кровью. Через несколько секунд, а может минут, всё закончилось.

***

Я медленно открыл глаза. Голова кружилась как бешеная карусель, а тело почти не слушалось. Непонятно, сколько я провалялся в отключке. Главное чтобы не слишком долго. Мне почти удалось встать, но головокружение и земное притяжение опустили меня на четвереньки. Тело изогнулось в болезненной судороге. Меня неожиданно обильно вырвало кровью. Потом ещё раз. И ещё.

Отдышавшись, я сумел взять себя в руки и подняться на ноги. Вот же… Меня стошнило прямо на гнома. Точнее на то, что от него осталось. А осталось немного. Груда одежды и прах. Теперь это все было густо покрыто извергнутой из меня кровяной массой с неприятным душком.

Чёрт, ещё до применения заклятья, я заприметил на коротышке интересный медальон. Теперь придётся ковыряться в блевотине, чтобы достать его. От этой мысли внутри меня что-то зашевелилось и лишь усилием воли, удалось сдержать очередной рвотный позыв. Так, всё, хватит. Делом пора заниматься.

Покачиваясь, я вышел из палатки и осмотрелся. Было темно. Значит, я провалялся без сознания не так долго.

«Надеюсь эта всё та же ночь».

Вокруг стояла звенящая тишина. Затишье перед бурей. И ни одной живой души. Даже быки и кони исчезли, чей прах поднимался в воздух от налетавших порывов ветра. Но не это произвело на меня самое сильное впечатление. В радиусе действия рунира, умерло всё! Трава, деревья… Да вообще всё! Даже земля почернела. Я реально испугался мощи своего «изобретения». Только сейчас пришло осознание, насколько оно смертоносно и беспощадно.

Я открыл портал и тут же грохнулся на землю. С огромным трудом удавалось держать его открытым и с каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже. Похоже, не успел отойти от рунира.

Первыми из открытого мной портала выскочили Ления с Улей. Прям сладкая парочка, везде вдвоём. Жестом я остановил их, когда они с ходу бросились ко мне на помощь. Я только спросил, как долго они ждали открытия портала. С их слов, прошла пара часов, с момента как я отправился к гномам. Всё равно немало.

Потом проследовало приличное стадо быков и лошадей. Все, кого смогли наскрести. Вместе с ними, моё пешее воинство в количестве сотни человек. Трофейная команда. Большинству поставили задачу внимательно обойти весь лагерь и собрать на пригнанные телеги всё, что когда-то принадлежало гномам и их наймитам.

Пока одни собирали в кучи разбросанную по всему лагерю амуницию, другие запрягали тягловых животных под хомут гномьих повозок. Я же отдыхал. Мне ещё портал открывать. И не раз.

В очередной раз открылся пространственный туннель и первая партия отправилась на базу. Потом ещё и ещё. Последние повозки и люди уходили, когда над нашими головами раздался оглушительный раскат грома.

Я буквально висел на двух здоровенных северянах. Ноги не держали совершенно, а картинка в глазах была настолько нестабильной, что я даже с трудом осознавал, где нахожусь. Я поддерживал портал открытым, просто каким-то чудом. Мы уходили, оставляя после себя чёрную безжизненную землю, разбитую копытами и колёсами повозок.

Когда меня буквально занесли в портал, крупные капли дождя застучали о землю, поднимая фонтанчики пыли и праха, а через секунду с неба обрушилась стена воды. Уже на той стороне, меня настигла мысль, что теперь точно никаких следов не останется. А трава… Трава вырастет.

***

После проведённой акции, я несколько дней приходил в себя. Мне сильно нездоровилось. Температура подскочила до небес, а тело трясло в лихорадке. Косст было влез со своими умозаключениями, но был послан в пешее эротическое, до времён, когда я смогу нормально воспринимать информацию.

Едва мне полегчало, я первым делом провёл ревизию захваченного. Сказать, что караван вёз богатство, не сказать ничего. Только золота и серебра взяли больше семи миллионов. Гномы, судя по всему, хотели по полной насытить рынок драгоценными металлами, чтобы окончательно закрыть вопрос о собственной ликвидности.

Особенно меня порадовали сотни слитков булмака. Что-что, а сталь у гномов отменная. Ну и всякого другого товара они везли изрядно. Хотя я уверен, что все эти шокирующие миллионы, на самом деле капля от общего состояния коротышек.

Ну что для них те двадцать пять тонн золота, что я у них отнял? Македонский с завоёванной Персии струсил около девяти тысяч! Не уверен, что у гномов есть столько, но думаю, что я взял далеко даже не сотую часть их богатства. Они тысячелетиями копили и приумножали свой капитал. Короче, было к чему стремиться.

Приятным бонусом стали доспехи и оружие десятка гномов из членов «Вечной стражи», полностью выполненные из гарваля. Прекрасно. Почти четверть тонны драгоценного сплава, были отличным дополнением к классическому золоту и серебру.

Помимо странного ухудшения самочувствия от применения магии, неожиданно вылез маленький, но крайне неприятный нюанс моего «облака». Оно всё-таки оказалось не резиновым. После того как я закинул в него около трети последней добычи, Косст грустно сообщил, что это уже слишком. Не для них. Для «облака». Оно стало пожирать энергию просто фантастическими темпами. Больше, чем открытый портал. Пришлось часть трофеев выгрузить обратно.

Получается, что то, что уже лежало в моём астральном хранилище, это практически максимум. Так, ещё пара тройка центнеров влезет и всё. Или это зависит не от веса, а от объёма?

Драконы уверяли, что даже не подозревали о существовании подобного ограничения. Конечно, у них же никогда не было такого хомякастого хранителя. Они за все века и тысячелетия даже миллионной доли от моих объёмов в «облаке» не держали.

Теперь меня интересовало, есть ли зависимость объёма «облака» от размера кристалла. Раньше об этом никто не задумывался.

Под хранилище, временно пришлось приспособить большую пещеру, куда добро ссыпали с телег прямо на каменный пол. Не под открытым же небом его держать. Не забыли и про круглосуточную охрану. Воров среди своих вроде как быть не может, но всё-таки казна. Положено охранять. Придётся в проект дворца вносить сокровищницу и назначить казначея. Хм… Архифан? Нет. Он и так загружен на двести процентов. Если ещё и это на него скинуть, пропадёт или повесится.

Ладно, казначей подождёт. Кстати, снова забыл про архитектора. Скоро стройка жилья для моих людей закончится, а у меня даже проекта дворца нет. Непорядок. Отправлюсь я, наверное, в Астарту. Проведаю Понтаса, и заодно нужного специалиста раздобуду.

***

В Астарту мы прибыли втроём. Теперь каждый раз, когда я туда телепортировался, переживал как бы не подавить любимые цветы Понтаса. Ну не совсем его любимые, короче не важно. Важно, что я помнил, что они ему дороги. Нужно будет изменить точку выхода для душевного спокойствия.

Удивительно, но сегодня в первый раз, мы не застали хозяина дома. Зато часа не прошло, как объявился Комод. Вот же вездесущий. Сообщил, что его господин отбыл на срочное, внеочередное заседание сената. На повестке дня стоит ситуация с гномами и Тарном.

Ну, ну. Пусть обсуждают. А мы пока по городу прогуляемся. Аппетит нагуляем. Но покинуть сенатский район не успели, как объявились гонцы в лице пары аспитаров в полном вооружении, и сообщили, что нас желает видеть лайон Понтас Артемон, третий среди равных, сенатор и второй глава домена Великой Астарты. Ого, сколько всего, и как официально.

По выражению лица Понтаса, девочки сразу поняли, что нас нужно оставить наедине сразу после приветствия. На сенаторе лица не было. Явно что-то случилось. Мы прошли в кабинет. Нам тут же подали вино и фрукты, а Комод услужливо закрыл за собой двери.

— Что случилось? — задал я вопрос, не ожидая пока сенатор начнёт сам.

— Много чего, — ответил Понтас, всё ещё пребывая в состоянии задумчивости. — Сенат одобрил военную операцию по захвату Тарна, я имею в виду город, и реквизицию ценностей там находящихся. Как ты понимаешь, операция будет войсковой, при поддержке магов. А возглавит её, как ты наверное догадался, наш глава малого круга магов.

— Когда? — коротко поинтересовался я, тут же, на всю, запустил свой мыслительный процесс.

— Формирование отряда уже началось.

— Значит, Атолл решил действовать на опережение. Я так понимаю южные кланы сенат списал?

— Да. Противников было много, но гномьи прикормыши всё равно не смогли заблокировать это решение. По городу прошла волна конфискаций в счёт долгов банка. Все отделения вместе с содержимым тоже реквизированы. Большинство гномов бежали. Схватили, что успели и покинули город. Скорее всего, будут двигаться в Галлендрон, больше им идти некуда. Что мы наделали Тай? — спросил меня Понтас растерянным голосом.

— Не мы, а я, — поправил я его. — И на самом деле ничего страшного не случилось. Чтобы построить что-то новое, нужно сломать стоящее на его месте старое. По-другому никак. Это как раз то, о чем я вам когда-то намекал. По поводу богатства и влияния. Мы создадим на руинах старой банковской системы новую. Её самым главным отличием от нынешней, будет то, что она будет наша.

— Детали? — ту же оживился сенатор.

— Чуть позже. Но не беспокойтесь, я обязательно введу вас в курс дела. Всё-таки вы будущий мировой банкир. И насчёт Тарна не беспокойтесь, я принял информацию к сведению. Когда предположительно Атолл собирается выдвинуться в Тарн?

— До конца месяца.

— Получается, в течение десяти дней. Плюс дорога туда. Надеюсь, вы не против приютить Лению с Улей? Ненадолго.

Понтас хитро улыбнулся.

— Шутить изволишь?

— Молчу, и тут же вас покидаю, ибо времени нет.

— Тай! — раздался за спиной голос Понтаса. — А можно как-нибудь сделать, чтобы Атолл не понял что это ты?

— А вы сами как думаете? — спросил я и шагнул в портал.

Глава 9

Временный портальный якорь Хельга сбросила на ту самую башню, с которой я спасался бегством от энергетических зомбаков, наводнивших Тарн по милости моей криворукости. Если очистка пройдёт как надо, то у меня и моих людей будет минимум пара-тройка недель на разграбление города. В этот рейд я привлёк всех, включая рабов. Риск конечно большой, но люди были нужны ещё больше.

На башенке ничего не изменилось с момента когда я покидал обитель энергетических зомби. Разве что следов крови не осталось. Дожди вымыли.

Новый вампирский рунир я заранее нанёс на серебряную пластину. Тот, который я применил в лагере гномов в этом случае не подходил. Тут не было живых, и моя кровь вообще не понадобится, что не могло не радовать. А то, как выяснилось, я что-то не очень хорошо переносил магию крови.

Когда после применения рунира я открыл глаза, то увидел сидящую напротив Хельгу.

— «Фух! Я уж переживала, что ты не очнёшься», — услышал я в голове её взволнованный голос.

— «А что, собственно говоря, происходит?» — поинтересовался я, и после попытки встать меня тут же вырвало.

Да ну что за чёрт. Похоже потеря сознания и последующая рвота — вечные спутники моего вампирского рунира. Хельга ничего не сказала, но я уловил её эмоции. Далеко не восторженные. Понимаю. Блевотина — зрелище не самое романтичное.

— «Сколько я тут пролежал?» — поинтересовался я, попутно осторожно меня положение в четыре кости, на вертикальное, но тут же присел, чтобы не упасть.

— «Почти трое суток. Я переживала, что ты слишком долго не открываешь портал и отправилась проверить».

— «Чёрт! Чёрт! Чёрт! — ругался я, придя в бешенство от осознания, что потеряно столько времени. — Как обстановка?»

— «У тебя получилось. Ты обратил зомбаков в прах не в городе, но и за его пределами. Так что можешь спокойно начинать грабёж».

— «Грабёж? Не… Мне больше нравится — сбор трофеев».

— «Давай работай, сборщик. Пока другие не набежали».

— «Ага, щас, только посижу минутку…»

— «Не спеши, у меня для тебя тоже есть новости», — услышал я голос Косста.

— «Это срочно? Итак столько времени потерял».

— «Это не только срочно, но и очень важно».

— «Хорошо, сейчас сам к вам приду».

Честно сказать, меня терзал червячок тревоги. Я был уверен, что хороших новостей не будет.

В мирке Аума всё было почти без изменений. Разве что чуть посветлело и кристалл подрос в два раза. А так, да, всё так же. Драконы сидели кружком и как наркоманы глазели на Аум.

— Косст, я весь во внимании. Только давай покороче, дел непочатый край.

— Как скажешь. Так вот, если ты помнишь, я тебе говорил, что вампирский рунир влияет на твоё астральное тело, и про наше беспокойство по поводу твоих эфирных артерий.

— Да, да, я помню. И…

— Так вот, после его применения, мы полностью теряем с тобой связь. Мы пришли к выводу, что это из-за того, что ты каждый раз… умираешь.

После этой новости, меня как молнией пронзило.

— Умираю?

— Именно! Смерть вызывает огромное количество проходящей сквозь тебя энергии. Она разрывает не только твои эфирные артерии, но и само астральное тело. До последнего применения вампирского рунира я ещё сомневался, но теперь всё встало на свои места. После того как ты оживаешь, происходит восстановление, но это всегда порождает дефекты и с каждым разом их становится больше.

— А поточнее? Какие конкретно дефекты? — раздражённо бросил я.

— Твои эфирные артерии безвозвратно деградируют. Это в первую очередь влияет на их… эластичность, если можно так выразится. На данный момент, пиковая пропускная способность энергии, увеличилась почти в два раза, но вот прочность, наоборот сильно упала. Короче, ещё одна такая перегрузка…

— И?

— Вариантов два. Плохой и очень плохой. Хороший, учитывать не будем и оставим в качестве чуда.

— Начинай с дерьма погуще.

— Твоё астральное тело не сможет восстановиться, и ты умрёшь. Умрёшь окончательно.

Я поёжился. Вариант действительно отвратительный.

— А что с тем, что получше?

— Ты можешь навсегда потерять связь с нами, и не исключено, что и способность к рунной магии тоже.

— Хм… вариант не блеск. И что мне делать с этой информацией?

— Никакого вампирского рунира. Никаких энергетических перегрузок. Теперь строго дозированный расход эфира. В случае чего, на твой информационный экран будет выведено соответствующее предупреждение.

— Я хоть что-то могу делать?

— Не переживай, в принципе, ты даже этого не заметишь. Просто… ничего сверхмощного. А про вампирский рунир — забудь. Считай, что ты его не знаешь и никогда не знал.

— Надеюсь я смогу пользоваться порталами? Они вроде как тоже жрут уйму энергии.

— С этим проблем не будет. Они действительно потребляют большое количество эфира, но этот процесс растянут во времени. Тебе нужно избегать резких всплесков.

— Понял. Что-то ещё?

— Да.

— Так я и знал. Если дерьмо, так полная тачка.

— Ну почему сразу дерьмо, — даже как-то обиженно сказал Косст. — Я вообще-то по поводу твоей системы рунирных ярлыков. Тесты можно не проводить и так всё будет работать. Я гарантирую.

После этих слов, я даже оживился и негативный эффект от предыдущих новостей несколько смягчился.

— Отлично! Хоть что-то хорошее. Как с Тарном закончу, так сразу и возьмусь.

Суть нововведения предельно проста. Я писал нужные руниры на серебряных пластинах, и помещал их в «облако». Затем привязывал к Ауму, и активировал при помощи «ярлыков». Для этого я вытягивал нужный и выводил его на одно из двух колец на обеих руках. Быстро и просто.

Для удобства, каждому руниру я дал имя. Поначалу хотел присвоить цифровые обозначения, но потом решил, что их комбинация, будет более удобной и исключит путаницу. Так в моём арсенале появились: «Фаербол», «Сосулька», «Дыхание Урака» и прочие, так необходимые мне «заклинания». И они практически все имели несколько уровней мощности. Но это случилось несколько позже. Пока я был занят «потрошением» Тарна.

Как и после первого применения вампирского рунира, жрать хотелось неимоверно. Естественно, три дня провалялся.

Вниз я спускался по лестнице и далее через памятный зал, где меня пытались судить. Задерживаться не стал. Потом осмотрюсь, когда команда начнёт работу, — думал я, попутно жуя кусок вяленого мяса. Ещё бы что-то придумать со смрадом разложившихся тел. Сколько времени прошло, а они всё ещё воняли. Видимо из-за замкнутого пространства. Но даже это, не смогло отбить мне аппетит. Особенно после литра вина.

Получается, что мой вампирский рунир не затронул тех, кто умер до того, как я его применил. Мёртвых гвардейцев которых я покрошил, не успели вынести из дворца и лежащие вдоль стены тела, являлись источником неописуемого «аромата».

Я больше суток приходил в себя. По хорошему нужно больше времени, но его не было. Меня кидало в дрожь, от воспоминаний, что меня ждёт, если не отдохнуть после вампирского рунира. Зато провёл первичную разведку.

Люди пошли не сразу, и большинство имели вид измученный. Как оказалось, они всё время ожидали, что портал вот-вот откроется, и соответственно нормально поспать им не удалось. Форс-мажор, ничего не поделать. Потом отоспятся, а сейчас надо работать, и так жёстко отстали от графика.

Выходить за пределы ворот я запретил. Мало ли, вдруг кто из недобитков «выжил». Я отдал приказ, и все ценности сносили на центральную площадь. Сам же с братьями отправился к ближайшему отделению банка гномов. Только вот без хозяев, войти туда оказалось проблемой. Особенно в хранилища. Гномы, серьёзно опасались ограблений и налётов, и их банк представлял собой настоящую крепость.

Если сам путь к хранилищу занял у нас чуть более двух часов, а вот как его вскрыть, я представлял слабо. Перед нами предстала каменная стена с вделанной в неё цельнометаллической дверью. Судя по звуку, толщина металла была приличной. Ломать кладку, полностью испещрённую дадарическими рунами, смысла я не видел. Точнее, сломать можно, но вот сколько это займёт времени и сил?

В голову пришла интересная мысль. Я приказал ожидать моего возвращения, а сам открыл портал и отправился за Гримом. Братец красавчик, вопросов не задавал. Надо так надо. Только по моей просьбе прихватил с собой кузнечный молот побольше.

Вернувшись в хранилище гномов, я приказал отойти от двери подальше и применил перстень. Я направил струю морозного воздуха по центру стальной двери, а Грима расположил слева от себя. Он стоял наготове и ожидал сигнала. Заряд у перстня давно кончился и он с аппетитом пожирал энергию кристалла.

Спустя несколько минут, я решил, что хватит и попросил Грима ударить как можно сильней по центру двери. Братец кивнул в ответ, прицелился, и со всего маху врубил по ней молотом.

Такого эффекта я даже не ожидал. Стальная дверь с громким «хрустом» разлетелась на десятки дымящихся кусков, и они весело зазвенели о каменный пол. Превосходно, хранилище вскрыто.

О, чего там только не было. Монеты, слитки, кристаллы-ассигнации, драгоценные камни всевозможных форм, цветов и размеров. Особенные экземпляры лежали каждый в отдельной секции в специальных ящичках. Так же я прихватил с собой документацию и бухгалтерские книги. Специально для Понтаса. Наверняка оценит.

С банком я провозился до глубокой ночи. К этому моменту на площади выросло приличное нагромождение различных ценностей, как посчитали мои люди. Оружие, доспехи, дорогая одежда и ткани, даже некоторую мебель притащили. После недолгих раздумий, я решил, что это уже слишком, хотя и позволил действовать сборщикам на своё усмотрение. Сам же отправился «инспектировать» магические лавки. Но сначала дворец.

Короля я узнал по лежащей короне поверх разноцветных тряпок. Собрал горсть украшений, амулеты, и сам символ королевской власти тоже прихватил, всё-таки золото. Больше ничего интересного на нём не нашлось.

Прах мага, серой горой лежал перед ступенями в башню, где я принял бой. Снял с него книгу, пристёгнутую к поясу короткой серебряной цепью, забрал посох, и всё остальное.

Особого рвения по обыску дворца я не проявлял. Трупный запах отбивал всякое желание. Поэтому я отправился в магические лавки, а поиски сокровищницы поручил своим людям. Но трогать её без меня запретил. Мало ли что там найдётся.

***

Не знаю, какого чёрта, но я залез в эту дыру. Пошёл «прогуляться» по королевским подземельям и на самом нижнем уровне, наткнулся на прелюбопытнейшую стеночку.

Обнаружил я её совершенно случайно, когда в одном из затхлых коридоров, подо мной провалился пол. Вот там я и наткнулся на древнюю кладку. Я опёрся на неё рукой, пока переводил дыхание после падения и пальцами почувствовал высеченные знаки. Местами на ней нарос мох или что там растёт на сырых стенах древних подземелий.

При свете «фонарика», я тщательно очистил стену от растительности. Это оказалась цельная плита из тёмного камня, украшенная сложнейшей рунной вязью с потухшим энергоконтуром.

Не уверен, что мой вампирский рунир смог достать на такую глубину, но мысль о том, что рунир вообще может «потухнуть», вызывала у меня когнитивный диссонанс. В голове сразу «заискрились» фантазии на тему затерянных подземелий, потерянных артефактов, сокровищ и прочие бредни.

Так вот, я проделал в плите дыру, на удивление без особого труда, откуда на меня пахнуло затхлостью и чем-то едким, похожим на уксус. Раздумывал недолго, ибо ещё с детства у меня было шило в заду, в плане засунуть свой нос, куда не следует.

Как-то раз, когда мне было десять, я прогуливался по родному городу, вдоль речки что протекала практически через весь город и обнаружил широченную трубу, скорее всего для отвода дождевых вод. Разумеется, я полез её исследовать. Мне показалось, что это будет интересным приключением.

Сбегал домой, взял дедов фонарик, наделал бутербродов и отправился на поиски прохода в секретную часть города, где обитает подземный народ. Я был довольно наивным ребёнком. В конечном итоге я благополучно заблудился, провалился в колодец, где меня подхватил быстрый поток и понёс в неизвестном направлении.

Короче, я чуть не утонул, наглотался грязной воды и только спустя сутки меня достали через ливнёвку. На моё счастье прохожие услышали истошные детские крики и вызвали полицию. Тогда она ещё была милицией.

По итогу, я две недели провалялся в инфекционной больнице, а после возвращения домой отхватил от бати конкретных звиздюлей. Несколько дней не мог нормально сидеть. И что вы думаете, я пожалел о содеянном? Как бы не так. Я решил, что просто плохо подготовился и в следующий раз, у меня всё получится, и тайный народ будет-таки, обнаружен.

Да, были времена, но не будем о грустном. В общем, я залез в проделанный проход и оказался в узком каменном коридоре. Потом подал на «фонарь» побольше эфира и подвязал его силовой линией, на манер воздушного шарика. Решил, что таскать «свет» в руках неудобно. Теперь он парил у меня над головой освещая пространство желтоватым светом.

К счастью, мои ожидания насчёт того, что там всё затянуто паутиной, не сбылись. Всю жизнь терпеть не мог паутину и тех, кто её плетёт. Не то чтобы я страдал арахнофобией[1], но отвращение испытывал.

Коридор на первый взгляд казался бесконечным, но на деле был совсем коротким. Буквально шагов через двадцать, он перешёл в лестницу с большими ступенями, скользкими на вид от покрывавшей их влаги.

Я вгляделся во тьму и мне почему-то стало боязно. С каждой секундой, смутное чувство тревоги нарастало в геометрической прогрессии. Совсем скоро оно стало настолько сильным, что я всерьёз подумывал повернуть обратно.

«Не дрейфь, Антоша. Ты же потом всю жизнь будешь об этом жалеть».

Ступеней я насчитал ровно сто одну штуку. Не знаю, имеет ли это какой-то смысл или у неведомых строителей это вышло случайно. Внизу меня ожидал ещё один коридор, в конце которого я заметил свет. Как показалось, нехороший. Ну откуда в каменном мешке свет?

Я стоял перед входом в прямоугольную комнату. Очень странную комнату. Чего стоили идеально гладкие стены источавшие белый свет. Слева и справа, друг напротив друга, в воздухе, висели… короны. По крайней мере, я подумал, что это именно они. Наверное из-за зубьев и разноцветных камней, их украшающих. Они так и манили.

— «Не подумай, что я тебе указываю, — услышал я в голове голос Косста. — но я настоятельно рекомендую туда не заходить и ни в коем случае ничего не трогать».

— «Ты что-то знаешь?»

— «Нет, но мне кажется, что добром это не кончится».

Хм…

Я внимательно осмотрел комнату истинным зрением, но ничего подозрительного не заметил.

— «По-моему, ты перестраховываешься».

— «Я берегу твою жизнь».

— «Выдохни. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское».

Ещё раз внимательно осмотрев странное помещение, я сделал осторожный шаг вперёд. Ничего не произошло. Я облегчённо выдохнул и сделал ещё несколько шагов. Посмотрел по сторонам и немного завис, размышляя, что же делать дальше. Неожиданно подо мной возникло световое кольцо, а я оказался внутри, хоть и на самом краю.

Я замер, но больше ничего не происходило.

У меня всегда было хорошо развито периферийное зрение, оно и в этот раз не подвело. Я заметил, что в мою сторону, с двух сторон, бросились две тени. Самое интересное, что на их головах красовались те самые короны, на которые я уже положил глаз.

Я отшатнулся и выпал из круга. На моих глазах, две полупрозрачные фигуры, больше напоминавшие призраков, на мгновенье зависли друг напротив друга, а потом слились в одну.

Глядя на это, я реально перетрухал. Объединённая фигура симпатии не вызвала. Скорее наоборот. А после того как я обернулся на шум за спиной, меня прошиб холодный пот. Выход перекрыла массивная каменная плита, и отступать стало некуда.

Моя рука уже потянула из ножен меч, но потом я передумал. Фигура со скрещёнными на груди руками зависла в воздухе у противоположного края светового круга и не подавала никаких признаков жизни. Я обошёл её по кругу, но таинственный человек, призрак или кто это возник передо мной, оставался неподвижным. Оружия я у него не заметил. Я даже не был уверен, что он одет. Это как человека густо обмазать глиной. Вроде что-то и угадывается, а вроде как это кожа у него такая. Мне он чем-то напомнил мумию. Только без бинтов.

Время шло, но ничего не происходило. Выход всё так же был перекрыт и я сделал единственное, что на тот момент оставалось сделать. Я подальше отогнал страх и шагнул в круг света.

Раздавшийся голос шёл не от «мумии», а словно со всех сторон. Очень странное ощущение. А самым неприятным было, что я ни слова не понял.

— Я тебя не понимаю.

Последующие слова как мне показалось, прозвучали иначе. Похоже, что на другом языке.

— Всё равно не понимаю.

Голос перебрал ещё несколько языков, пока не прозвучал мне знакомый.

— Не опознан. Нарушитель. Уничтожить.

Голос «мумии» звучал несколько механически.

— Э-э-э, стоп! Ты чего такой нервный? Я тут случайно, и если ты меня выпустишь, я с радостью покину это место.

Сказав это, я не был уверен что «мумия» вообще способна на критическое мышление. Её поведение напомнило мне действие автоматики.

— Выпустить? У меня нет таких указаний. Есть впустить и есть уничтожить. Ты чужой — уничтожить.

— А кто свой?

Возникла небольшая пауза.

— Не помню.

— Если ты не помнишь, кто свой, как ты можешь утверждать, что я чужой?

Возникла ещё одна пауза.

— Раз ты не свой, значит чужой.

— Нет, я-то, как раз свой. Просто ты меня не узнаёшь! — заявил я уверенно. — Значит, меня нужно впустить, а не уничтожить.

Похоже, что «мумия» — страж, и он здесь настолько давно, что его память изрядно пострадала.

— Ошибка. Кто не свой, тот чужой. Уничтожить.

— Тебя что, заело? Подраться всегда успеем. Давай поговорим. Как хранитель с хранителем.

— Хранитель? Да. Я хранитель.

«Мумия» призадумалась.

Я развивал свой маленький успех и аккуратно продолжил «разводить» древнего стража.

— Я вот храню… меч. Он волшебный. Смотри, как он может меняться, стоит мне только пожелать. — И тут же продемонстрировал свои «умения». — А ты что хранишь?

Наступал момент истины.

— А я храню… вход.

— Вход куда? — осторожно поинтересовался я.

— Не знаю. Просто вход.

— Так давай посмотрим, куда он ведёт. Вместе, конечно.

— Нет, я не могу. Мне нельзя.

— Так давай я помогу. Посмотрю, что там и расскажу тебе. А то как-то неправильно получается. Ты хранишь, а что не знаешь.

— Ну… так тоже нельзя. Я не могу пускать чужих.

— Так я не чужой! Я твой коллега. Глядишь, подскажу, как хранить лучше, если буду знать что.

— Коллега? А-а-а… Ну тогда, наверное, можно. Только не задерживайся.

— Да я как молния. Взгляну одним глазком и сразу обратно, тебе отчёт давать.

«Мумия» так и осталась висеть на своём месте, а вот я, со скоростью кирпича полетел вниз, буквально сквозь пол. Полёт был недолгий, так что я даже толком испугаться не успел.

Я висел во тьме. Пытался пошевелиться, но не смог. Будто моего тела и вовсе не было. «Фонарь» исчез, и связь с драконами тоже пропала. Я даже маленько струхнул.

Постепенно стало светлеть. Тьма вокруг меня, медленно приобретала красноватый оттенок, плавно переходя в жёлтый, и в конце концов всё стало настолько белоснежным, что пришлось щурить глаза. Я счёл это положительным знаком.

Вдруг свет резко начал пульсировать, под женский голос, монотонно повторявший одну и ту же фразу. У меня сразу же возникло чувство, что в неизвестном процессе произошёл какой-то сбой.

Продолжалось это всего с полминуты, после чего, меня так же неожиданно выбросило обратно в круг. К стражу. Вот только у него явно возникли проблемы. Он снова разделился на две фигуры, которые бились друг о друга в попытке слиться воедино.

Неожиданно, я обнаружил, что плита закрывавшая проход наверх исчезла и путь обратно свободен. Я со всех ног бросился к выходу.

Вовремя. Стены пришли в движение. Я нёсся по ступеням, по всё более сужающемуся проходу. Еле успел выскочить в коридор подземелья, выпрыгнув рыбкой в пролом, и больно врезался в каменную стену.

«Фух, еле ноги унёс. И что это было?»

Я внимательно прислушался к себе и ничего подозрительного не обнаружил. Драконы, с которыми восстановилась связь, тоже никаких изменений не заметили и не имели ни малейшего представления о том, где я только что побывал.

Ну и ладно. Видимо установка, а я был уверен, что это какая-то установка, частично пришла в негодность. Чёрт его знает, сколько ей лет. Не прикончила и ладно. Нужно возвращаться к моей команде, а то они меня наверное, потеряли.

***

Я рассчитывал, что у нас максимум три недели, но времени получилось намного больше. Только на тридцать второй день Хельга сообщила, что Атолл со своей армией на расстоянии дневного перехода.

К этому времени, мы основательно выпотрошили Тарн. Конечно, много чего пропустили, но сливки достались нам. Два банковских отделения гномов, королевская казна, несчётное количество доспехов и оружия. Как человеческих, так и коротышек, что приходили в Тарн до нас. Мы полностью обчистили богатейшие дома, лавки и всё, до чего смогли дотянуться.

Торговые кварталы так же не были лишены нашего внимания. Одних только кузниц высочайшего качества, вывезли больше двух десятков, в полной так сказать комплектации. И ещё огромное множество всего, что моя разор-команда собрала в этом, некогда богатом городе. Почти пятьсот человек и сотня тягловых животных работали до изнеможения, стараясь успеть сделать как можно больше.

Мои люди на телегах свозили всё на площадь, а я закидывал, что влезало в «облако», и сразу же отбывал к себе, и выгружался в свободных пещерах. И так раз за разом. В плане тащить чужое, я со своими людьми оказался очень эффективной командой.

Атолл со своей экспедицией находился всего в часе от города, когда я последним шагнул в портал и покинул изрядно разграбленный город.

Глава 10

После эпического ограбления Тарна, я снова отправился в Астарту. Забрать девочек. Но там меня ждал сюрприз, в виде худощавого старикана. Онгк Геликон. Гениальный архитектор как представил его Понтас. Ну что же, захватим и его с собой. Тем более что он действительно был очень нужен.

С Понтасом поговорить не удалось. Сначала архитектор, потом девочки налетели, и мы отбыли. Перед этим мы лишь обменялись с сенатором взглядами. Он задал немой вопрос, и я утвердительно качнул головой. Короче мы друг друга поняли.

Теперь вопрос нехватки рабочих рук встал остро как никогда. А ведь мой город даже строить не начали. Во-первых, проект не только дворца, а и самой будущей столицы существовал исключительно в моей голове, и то в самых общих чертах. Во-вторых, возводить его было некому. Все люди, после окончания работ над необходимым жильём, принялись за строительство зернохранилищ, загонов для скота и прочих хозяйственных построек. Народ постоянно прибывал, и всех нужно где-то размещать и кормить.

Мировые цены на продовольствие уже пошли вверх, но я считал, что это робкое начало. Когда по всему востоку вспыхнет война, единственным крупным поставщиком зерновых останется Карот. Естественно, что у них в приоритете будет Астарта, а все остальные по остаточному принципу. Поэтому я спешил закупить зерна как можно больше, с запасом.

До своих урожаев было ещё ой как далеко, а скот и охота всех не прокормят. Эльфы обещали помочь особыми растениями и не только. Кстати в Агросе после войны с Вартой, был явный переизбыток скота, а значит и цена него должна быть интересной. Нужно не забыть про это при следующем посещении.

Вторым по насущности вопросом стал поиск высококвалифицированных кадров. Я имею в виду северных гномов. Брать кого попало не хотелось, но где искать клан «Поющих молотов» я пока не знал.

Проблема нехватки людей с каждой закупкой рабов постепенно теряла остроту, а вот с профильными специалистами была беда. Особенно это касалось строителей и кузнецов. Значит, бросаю всё и все силы на поиски гномов.

Разумеется, ничего не вышло. Неделю пришлось посвятить Архифану. Он требовал продолжения обучения. По итогу недельного интенсива, я скинул на него всё до чего у меня руки не доходили, а главное — изготовление призывных луков для моей гвардии.

Когда он спросил, сколько их нужно, я посмотрел на него исподлобья, он тяжело вздохнул, и понял как надо. Должна же быть от вливаемых в него знаний конкретная польза.

Затем на меня насели эльфы. Реформа армии началась, но без меня и моих возможностей, всё застопорилось. Пришлось срочно заниматься вопросами реформирования эльфийских вооружённых сил и перестройкой всей их логистики.

Вторым по важности после порталов в трактате Хато, была работа с первопричинным полем. Так он называл астрал, и преуспел в работе с ним настолько, что даже мои драконы такими знаниями не обладали. Не обладали до момента прочтения этого самого трактата.

Так вот на основе его открытий, я… Хотя вру. Мы с драконами. Хотя мы вроде как одно целое, я все равно продолжал считать, что они всё-таки обособленные, если не организмы, то разумные личности точно. Так вот, на основе открытий Хато, можно творить такие вещи, от осознания которых у любого голова пойдёт кругом.

В общем, не вдаваясь в подробности, от моего кристалла я протянул нить к Милатриэлю. Затем, на пути к нему, в астрале, на этой самой нити, создал капельку-мирок, и поместил в него кристалл. Крохотный кусочек моего. Теперь все что оставалось сделать, это инициализировать его, что Милатриэль и сделал. С большой помпой и при огромном количестве присутствующих. Разумеется, главы остальных домов также жаждали получить в своё распоряжение собственный источник силы и власти.

В моей щедрости была не только добрая воля. Каждый эльфийский кристалл передавал четверть всей попадающей в него энергии, в мой Аум. Что-то вроде скромной платы за предоставленные возможности. А самое главное, теперь со всеми обладателями кристаллов я мог держать телепатическую связь. Это ещё Архифан о подобном не знал. Точно с меня бы не слез, пока не получил бы собственный источник. А не получил он его только по одной причине, я знал, покою от него не будет. Потому что Архифан — неиссякаемый источник постоянных просьб, вопросов и требований. Да и просто поболтать тоже любил.

Кстати об источнике. Свой Аум я решил переинициализировать в самом срочном порядке, как только его увидел, после рейда в Тарн. Во-первых, он возвышался над лесом и возвышался очень сильно, и мне это не нравилось. Во-вторых, он реально посветлел. Если раньше он был непроницаемо чёрно-багровым, то сейчас он стал больше алым, особенно если на него светило солнце. Складывалось впечатление, что это огромный резервуар наполненный красным вином или кровью, у кого, на что фантазии хватало. Это, как мне показалось, вызывало определённые угнетающие чувства у тех, кто его лицезрел. А в-третьих, я нашёл ему новое место. На горе. Той самой.

Самым сложным, оказалось, подобрать место для пересадки кристалла. Чтобы он гармонично занял своё место в качестве новой вершины, плавно обрушив основной пик. Заодно вниз отправится приличное количество строительного материала.

Разумеется, нужно было предусмотреть, чтобы сам Аум не обрушился вниз когда войдёт в свой размер и я думаю вес. Он не мог при таких габаритах ничего не весить. После долгих размышлений я принял решение обратиться за помощью к Онгку. Он как архитектор и строитель, должен был знать об этом больше меня.

Приносить клятву верности я его конечно не заставлял, но поклясться, что он никогда не выдаст того, что увидел или узнал, потребовал сразу же, ещё до прибытия в княжество. Короче, Онгк серьёзно подошёл к решению моих проблем и мне пришлось несколько раз показывать кристалл воочию, как и летать с ним на место предполагаемой высадки.

После выбора места и его соответствующей подготовки, я провёл переинициализацию. Процедуру простую до безобразия. Я только после неё понял, почему драконы сказали, что это долго. Долго не «пересадить», а ждать его переноса на новое место. Точнее, это скорее был процесс переливания из одного накопителя в другой. Теперь в Ахель'Тане кристалл уменьшался, а на вершине горы рос. Такими темпами, как подсчитал Косст, на полный «перелив», уйдёт не меньше пары месяцев. Действительно не быстро. Но, и не критически долго.

У переноса кристалла на вершину горы тоже была своя причина. Я решил, раз вокруг вершины каждую ночь происходит «электрическая вакханалия» в виде десятков тысяч ударов молний, то зачем пропадать такому количеству энергии?

Сколько я сил потратил на реализацию задуманного, сколько сотен руниров вывел, но результат в конечном итоге превзошёл все ожидания. Конвертация молний в эфир, дала приличный прирост энергии. Ежедневно. Точнее еженочно. И это было прекрасно.

***

Зима прошла в бесконечных тревогах и заботах. Пришла весна, а с ней и проблемы с посевной и прочим. Но, благодаря Циону, мы были во всеоружии.

Я уже несколько месяцев не появлялся в Астарте, а людей для нужд княжества таскал с территории Карота. Там с этим вообще никаких проблем, да и цены были ниже.

С западной части континента на восток постоянно перемещались переселенцы, беженцы и прочий подобный контингент. Хотя, они капля в море, по сравнению с поставляемым оттуда потоком рабов. Это существенная статья торговли в отношениях между западом и востоком.

На моих землях уже разместилось больше пятнадцати тысяч человек, которых только кормить было огромной проблемой. Но мы справились. Теперь, все силы бросили на получение собственных урожаев и приплод скота. На импорте долго не проживёшь. Хотя бы кормить мы должны себя сами, а в идеале и ещё кого-нибудь. За деньги разумеется. Продовольствие всегда и везде — весомый инструмент политики.

Эльфы тоже внесли весомый вклад в развитие продовольственной независимости княжества. Я бы даже сказал огромный. С недавних пор их чудо-плоды не поставлялись гномам, а значит, для собственных нужд их стало с большим избытком.

Перед посевной, эльфы удивили ещё раз, предоставив больше тысячи мешков с семенной пшеницей. Я вначале не понял, зачем Милатриэль попросил для них её закупить. Как оказалось, над ней поработали «друиды». Они модифицировали её таким образом, чтобы она дала небывалый урожай. Гораздо лучше, чем у кого-либо в мире. Но не обошлось и без ограничений. Полученное зерно, годилось только в пищу.

Для поддержания высочайших сборов, необходимо постоянное предоставление эльфами семенного материала. Получилась своеобразная зависимость. Хотя на самом деле взаимозависимость это нормально. Главное чтобы она была взаимовыгодной.

Всеми сельскохозяйственными работами, обустройством жителей новых и старых, военной подготовкой и ещё кучей всего заведовал Цион. Ему было тяжело, но он справлялся и никогда не жаловался. Настоящий солдат. А стройкой будущего княжества заведовал Архифан.

Мастерами по металлу, конечно же стали Тондил с Галином. Кому как не им. Они загрузились работой так, что с трудом находили время на сон. Даже несмотря что среди рабов нашлись люди, знакомые с работой по металлу. Всего в кузнях задействовали больше полусотни человек и всё равно они не успевали за ростом потребностей.

Немного переведя дух, я убедился, что в принципе всё идёт как надо. Пришла пора заняться внешними заботами. Начал с Понтаса, а то он, наверное, меня уже потерял. Чуть не полгода с ним не виделся. Заодно новости узнаю. А после, отправлюсь на поиски клана «Поющие молоты».

***

Я скромно стоял в сторонке, пока Ления висела на отце и дрыгала от счастья своими ножками. Очень красивыми между прочем ножками. В какой-то момент, я поймал себя на том, что с большим удовольствием прошёлся по ним взглядом. От самого низа до очаровательной округлой попки, обтянутой кожаными штанами, и это не ускользнуло от цепкого взгляда Ули. Она вскользь стрельнула в меня взглядом из-под пушистых ресниц и загадочно улыбнулась.

Как всё-таки хорошо, что они с Ленией подружились. А то как вспомню, как они попервой собачились, аж оторопь берёт. Кто бы знал, как я тогда устал от их бесконечной грызни. И вообще, я заметил, что после того как Ления покинула отчий дом, её отношения с отцом явно стали лучше и теплее. Что на самом деле не могло меня не радовать.

Мы как обычно прибыли в Астарту через сад Понтаса, чтобы сохранить инкогнито, насколько это возможно в насквозь пропитанном шпионами городе. Те, кому надо и так в курсе, а посторонним знать, что мы тут, незачем. Тихо пришли, тихо ушли, всем только на пользу.

Мы с сенатором крепко пожали друг другу руки, и после секундной паузы, тепло обнялись.

Ужин прошёл на редкость приятно, я бы сказал по-семейному. Девочки наперебой делились новостями княжества, и когда они выразительно смотрели на меня своими глазками, я деловито кивал головой, как бы подтверждая их слова.

Понтас тоже был весел и говорлив, но от меня всё равно не ускользнули лёгкие, хорошо скрытые нотки беспокойства. Судя по всему, не всё было гладко в датском королевстве.

Наконец ужин подошёл к концу и после десерта девочки нас покинули, дав возможность поговорить о наболевшем.

— Как там поживает Атолл? — поинтересовался я у Понтаса, стараясь сохранять серьёзное выражение лица.

Хотя на самом деле, я с трудом сдерживал ироничную усмешку. Так приятно мне было, что я оставил верховного мага Астарты с носом.

— Догадайся. Он вернулся, как ни в чём не бывало, никак не выказывая истинного состояния. Как мне доложили, когда он понял что опоздал и в Тарне ему поживиться нечем, пришёл в дикую ярость, и его люди всерьёз опасались за свои жизни. Он бросил их «доедать» объедки, а сам вернулся в Астарту, где его, ждал серьёзный головомой от сената, который уже считал сокровища Тарна своими. Уверен, нам с тобой это ещё аукнется, так или иначе. У нас даже целую комиссию создали, для выяснения провала миссии Атолла. Мне, между прочим, предлагали её возглавить, слава великой Астарте удалось выкрутиться. И кстати, с тех пор, наш магистр ни разу со мной не контактировал. Похоже, мы теперь с ним тоже, скорее враги, чем просто соперники, как на политическом, так и финансовом поприще. Он не идиот и наверняка понял с чьей подачи он так жёстко опростоволосился, — подытожил Понтас и тяжело вздохнул.

— Это нормально. Кто-то взлетает, кто-то падает. Меня волнует чтобы последними, стали не мы с вами. А проблемы Атолла, это его личные проблемы. Хотя зная о его силе, финансовом и политическом весе, а также о безразмерных амбициях, я все чаще задумываюсь, а не ликвидировать ли его пока противостояние не перешло в горячую фазу? — выдал я Понтасу свои мысли, и шумно отхлебнул вина из золотой чаши. — Как говорится: «Нет человека — нет проблемы». А проблемы с ним ещё будут, это я знаю точно.

Сенатор, склонил голову набок, и всё время пока я говорил, смотрел на меня расширенными глазами.

— Ты сейчас серьёзно? — задал он мне вопрос и мне показалось, что в его голосе промелькнул реальный испуг.

— Разумеется. Но, пока это только мысли. Слишком уж часто наши пути стали пересекаться. Рано или поздно кто-то из нас умрёт. Точнее, поспособствует смерти другого. Не думаю, что мы сойдёмся с ним лицом к лицу. В этом я уверен практически наверняка, — ответил я Понтасу и посмотрел ему в глаза.

— Ты прав. Я тоже это знаю. Наверное я уже стар для таких потрясений и перестановок в жизни. Но не беспокойся, это секундная слабость никак не повлияет на наши договорённости, — заверил меня он, тихим, но твёрдым голосом, так же, не сводя с меня взгляда.

— Прекрасно. Лето приближается, и всё давно пришло в движение, и мне пора заняться войной. Так что, я в Агрос. Посмотрю, как они к ней подготовились и будут ли вообще участвовать.

Глава 11

В Марсию я прибыл в сопровождении своей конной полусотни. Народ на улицах откровенно пялился на нас разинув рты, потому что большинство моих «людей» представляли эльфы. Никто за последнюю тысячу лет не видел тану вне их леса.

В первую очередь все оценили красоту лесных женщин, хотя и мараги своим необычным видом произвели не меньшее впечатление. Таких животных тут мало кто видел, и то мельком, когда я пару раз посещал Марсию.

Грим с Гарбалой тоже были вместе со мной. Как только прозвучало слово война, братец сразу же заявил, что он тоже едет, а камни с брёвнами пусть таскают другие. Даже согласился обойтись без нового убарра, чем вызвал у меня вздох облегчения.

Я частенько проклинал тот день, когда купил Гриму слона. Это оказалась на редкость хлопотная животина. Короче, неудобств и проблем с ним было хоть отбавляй, а толку чуть. И ещё это его желание снова обзавестись слоном не только для себя, а и для своей невесты…

Хотя какая к чёрту невеста. Жена. Почти. Тем более что, каких-либо особых свадебных ритуалов у вангуров не было. Женщина становилась женой, после того как рожала от своего избранника ребёнка. На мой взгляд, очень практично.

Меня-то в Марсии и так все знали, а вот эльфийки произвели настоящий фурор. Весь дворец сбежался, чтобы взглянуть на них. Так как это был не официальный визит, принимали нас в неформальной обстановке и беседа происходила не на глазах у всего двора.

В кабинете нас присутствовало трое. Я, Сильва и Нумас.

— Ты специально притащил сюда всех своих девок? — раздражённо бросила Сильванна.

— Вообще-то они мои воины, а не девки. И прибыли сюда, чтобы помочь этому государству. Твоему между прочем, — заметил я, внаглую усевшись в кресло, и шумно осушил кубок с вином.

— Ты нарушил традицию!

— Какую? — я недоуменно взглянул на Нумаса, как на знатока государственных традиций и законов, но по выражению лица понял, что он тоже не в курсе.

— Традицию обсуждать дела Моего государства, в Моей постели. Или я тебе уже не нравлюсь? — почти прошипела Сильва.

Нумас закашлялся и начал говорить, что ему бы покинуть комнату, пока мы не решим свои интимные вопросы, но она так на него посмотрела, что он резко замолчал и притворился статуей.

— Вообще-то я рассчитывал оказаться там чуть позже. И вообще, я не на такой приём рассчитывал…

— Они все вопиюще молоды и красивы. Настолько, что я чувствую себя уродливой старухой, — практически в истерике выпалила Сильва, не дав мне закончить. — Если ты хотел показать, что я уже не так красива и свежа, то тебе это удалось! — Никак не унималась она.

Вау! Вот это её накрыло. Интересно, у женщин тоже бывает кризис среднего возраста? Или это ежемесячный кризис, и я попался ей на глаза в неудачное время? Хотя была у меня кой-какая идея. Я кивнул Нумасу. Он всё понял правильно и незаметно оставил нас наедине.

Сильва демонстративно стояла ко мне полубоком, практически спиной, опустив глаза в пол. Я подошёл, обнял её за плечи и поцеловал в основание шеи. На это она резко дёрнула головой в сторону. Мол, не нуждаюсь в твоих утешениях, но из рук вырваться даже не попыталась. Короче всё с ней понятно. Обычный бабский загон. Точнее требование подтвердить, что она несмотря ни на что, всё ещё желанна.

— Не буду ходить вокруг да около, и скажу прямо, — начал я, на что Сильва заметно напряглась. Я почувствовал это, потому что мои руки всё ещё находились на её плечах.

— Не надо. Хочешь уйти, уходи. Только избавь меня от утешающих речей, — обречённым голосом сказала она, готовая разрыдаться в любой момент.

— Хм… вообще-то ты мне нравишься такой, какая ты есть. Но раз уж тебя так беспокоит этот вопрос, то хочу сказать, что теоретически… существует способ снова вернуть тебе молодость.

— Ты можешь достать «Слезу бога»?

— А… Нет. Я о другом. Я о способе не просто избавиться от пары морщин и прожить на несколько лет больше, а снова стать юной и цветущей.

— Я согласна! — выпалила Сильва, так резко, что я сбился с мысли.

— Погоди, погоди. Я, наверное, поставил недостаточный акцент, на том, что пока эта возможность, существует исключительно теоретически. Понимаешь? Это значит, что я такого ещё не делал, и, насколько мне известно, подобного вообще никто не делал. Понимаешь? Непонятно, какими это может обернуться последствиями. Ты…

— Я всё равно согласна. Плевать на последствия. Я готова рискнуть. Делай! — с жаром напирала на она, повернувшись ко мне лицом и, я даже не заметил, как на пару шагов отшатнулся, такой силы был её натиск.

— Хорошо. Но взамен ты выполнишь некоторые мои условия, — сказал я, наблюдая как хищно сужаются глаза Сильвы. — Во-первых. Ты больше никогда не позволишь себе сцен ревности, и вообще, каких-либо эмоциональных всплесков при посторонних. Если ты хочешь сказать что-либо мне, то именно мне это и говори. Наедине. Во-вторых. Не буду врать, что Ления мне нужна для связей с Астартой, а Ульвия с Ахель'Таном. Нет. Я их люблю. И люблю каждую из них…

— А меня? — перебила Сильва и уставилась на меня своими огромными, влажными глазами.

Господи, как же они нуждаются в получении подтверждения того, что их любят, и в такие моменты искренне верят в любую лирическую чепуху, чем часто пользуются те, кто получают от любви какие-либо дивиденды. Но я-то не такой!

От этой мысли, я гаденько про себя усмехнулся, но на деле, на моем лице не дрогнул ни один мускул, и оно сохранило скорбно-торжественное выражение.

— Конечно люблю. Но не задавай дурацкий вопрос, кого больше. И тем более не смей ставить меня перед выбором, по типу: либо я, либо они. Ответ тебя не порадует. Просто прими это или отбрось.

Сильва задумалась буквально на мгновенье, а затем на её лице возникла хитрая усмешка.

— И не подумаю. Ты сделаешь меня снова молодой и сам поймёшь, что они мне не конкурентки, — самодовольно заявила она. — И так, когда начнём?

— Вообще-то мы только приехали. Знаешь такое, что сначала нужно накормить, напоить… баньку организовать, вот потом…

— Да, да, — со смехом отозвалась она. — А уже после… в постели… моей, разумеется. Мы обсудим все животрепещущие вопросы. И надеюсь, что там будем только мы с тобой. Я готова принять факт, что ты любишь сразу нас всех, но это не значит, что мы все любим друг друга.

«Ну, это мы ещё посмотрим» — подумал я, но вслух этого не сказал.

***

Военный совет больше походил на цыганский балаган. Куча народа, шумела, галдела и перебивала друг друга. Помимо меня, на совете присутствовал Грим с Гарбалой. Хотел вообще один пойти, но потом решил, что вангуры добавят на совете веса моим словам. Тем более, выглядели они более чем авторитетно.

После двух взятых гномьих караванов и разграбления Тарна, у меня в руках оказалось значительное количество гарваля. В общем, недолго думая, я заковал в него Грима с Гарбалой. Даже сложно представить, сколько это стоило. На них, между прочим, ушло около ста килограмм редчайшего сплава. Ощутимая часть всего добытого. Но ничего, в моей голове уже зародились наброски плана, как исправить эту ситуацию. Так что вангуры с ног до головы закованные в гарваль, произвели на всех ошеломляющее впечатление, добавив несколько очков престижа в мою копилку.

Прибыли все одиннадцать восточных филархов, и, разумеется, вся остальная знать Агроса. Короче, право принимать участие в военном совете имели все, кто предоставлял людей в армию. Вот он главный, на мой взгляд, минус нынешней политической системы. Ну и исходя из этого, можно представить какая толпа народа попала на совет и какой гвалт она там подняла. Особенно учитывая, что знать предпочитала смачивать пересохшие горла не водой, а вином.

Шёл четвёртый час обсуждения, пока почти безрезультатного. Почти, потому что результат всё-таки был. Самые горластые к этому времени охрипли и выбились из сил, и можно было начинать обсуждать более серьёзные вопросы, нежели чьи флаги будут нести первыми.

С некоторыми из присутствующих я уже был знаком ещё со времён войны с Вартой. Когда я вошёл вместе с вангурами, они отвесили крайне почтительные поклоны не только мне, но и им. Мы тогда знатно прогулялись по территории врага. Все кто тогда был под моим началом, стали очень богатыми людьми. Всё-таки война это сначала бизнес, а уже потом всё остальное.

В общем, заседали до глубокой ночи, но так ни к чему и не пришли. Я всё время сидел, слушал и размышлял, и понял, что со всей этой толпой каши не сваришь.

Переговорив с Нумасом, мы собрали собственный совет, куда он пригласил однозначно лояльных Сильве дворян и военачальников, а я послал приглашения тем с кем уже бывал в бою. Кстати никто не отказался.

— Итак господа, буду краток. Никому не желаю снова пережить то бесполезное сборище, на которое мы убили весь день, — начал я, и внимательно обвёл взглядом собравшихся.

На встречу пришло шестнадцать человек, включая семерых восточных филархов. Эти всегда рады возможности стать чуточку богаче. Они прямые вассалы короны, и в данной ситуации это явный плюс. Нет необходимости обхаживать их сюзерена, потому что я его, как бы уже.

Конечно, не все войска пойдут в поход, кому-то и дома нужно остаться, но, тем не менее, это была серьёзная сила. Плюс, я был уверен, что смогу увести из Марсии как минимум половину агемы, а это тоже прибыток. А может и всю, посмотрим как пойдёт.

Основная задача, которая перед нами стояла, это быстрый захват и последующее удержание территорий. А для этого, нужны люди. Много. Посмотрим, сколько войск предоставят остальные пришедшие на встречу. Оказалось не густо. Всего чуть более десяти тысяч. Как для двух архонтов и семи владетелей городов, я бы сказал жидко.

Итого, по приблизительным подсчётам я мог рассчитывать на двадцать тысяч копий, что на самом деле очень даже неплохо. Это если не проигрывать сражений и не нести больших потерь.

— Предлагаю оставить остальных спорить до хрипоты, а самим выдвинуться к границам Балеара. Насколько мне известно, их армия в спешном порядке покинула границы государства и на данный момент вторглась на территорию бывшего Тарна.

— А остальные как?

— Их поведёт Нумас. С ним всё обговорено. Так что оставшиеся могут спорить хоть до посинения. Всё решено без них, — закончил я и подмигнул присутствующим.

— А что собственно известно о самой тарнийской армии? — спросил один из присутствующих. Совсем молодой. Один из восточных филархов, только-только вступивший в права взамен почившего батюшки.

— Известно, что армия, как и само государство, распалась на три крупные части. Единства там нет. Они пытались договориться и выбрать короля, но ничего не вышло. Им бы времени побольше, но его нет. Все соседи спешат оторвать от Тарна кусок пожирнее. Нам проглотить государство такого размера будет проблематично, а потому, сосредоточимся на более реальных целях. Никто не против присоединить Балеар с его торговыми портами?

— Что конкретно вы предлагаете? — поинтересовался все тот же молодой филарх.

— Стремительным рывком захватить Балеар, пока остальные ковыряются в заднице.

— И каков план?

— Прост до безобразия. На территории противника у нас три основных цели. Балис — торговое сердце и самый большой и укреплённый город востока, Альпина — столица Балеара, и Акрис — не только главный порт страны, но и крупнейший на всём побережье внутреннего моря. Мы съедим мясо, а опоздавшие пусть обсасывают кости, — усмехнувшись закончил я.

Я взял небольшую паузу, чтобы перевести дыхание и смочить пересохшее горло вином перед продолжением изложения своего плана. Пока остальные молча переглядывались между собой.

— Итак, — продолжил я. — Наша первостепенная задача как можно быстрее взять столицу и я знаю, как это сделать. Сил у нас вполне хватит, а переброску войск к Альпине я обеспечу. Но! Только после того как будет взят Балис. Нельзя оставлять такой крупный и богатый город у себя в тылу. Акрис оставим на потом, но взять его под контроль необходимо. Его бухта — единственная пригодная для высадки большого десанта. Это к тому, что не стоит забывать о Халладе и её амбициях.

— А как…

— Пока никаких вопросов. Сейчас меня интересует одно, вы согласны взять Балеар вместе со мной? Понимаю, авантюра, но думаю никому не надо объяснять, что первые получат всё, а остальные будут слюни глотать? И ещё раз уточню, мы идём не грабить Балеар, а присоединить и остаться там надолго. В идеале навсегда. Надеюсь, все понимают разницу.

— Но удержим ли мы такую территорию? — задумчиво поинтересовался один из присутствующих архонтов, имя которого я не запомнил.

— А это уже зависит от вас. Если взять правильно, то уверен особых проблем не будет. Что Балеар, что Агрос имеют общие корни. У вас одни боги, одни предки и один язык. По сути, вы с Балеаром одно государство, только правители у вас разные, и вот это мы с вами и исправим.

— А что делать с армией Балеара?

— Вот тут сложность. В идеале чтобы они сдались, но мы все понимаем, что подобный исход событий маловероятен. Скорее всего, придётся драться. Я думаю что одно, генеральное сражение решит всё. Я даже приблизительно знаю, где оно состоится.

— Под стенами Альпины! — воскликнул один из присутствующих.

— Нет! Если они дойдут до столицы до того как она станет наша, даже если они застанут нас там, после взятия города… в таком случае, наши планы пойдут прахом. Мы должны подчинить Балеар быстро. Настолько, чтобы их армии стало некуда возвращаться. И встретится с ней мы должны на территории Тарна. Конечно, есть вероятность, что балеарская армия вообще не вернётся из похода, но, этот вариант плохой. Бесполезные потери людского ресурса, да и цвет нации как-никак.

— Звучит, красиво, но я, как и остальные, не совсем понимаем, как это будет реализовано. Мы можем получить разъяснения? — поинтересовался архонт Ласкар Релло, участник похода на Варту.

— Нет. Во-первых, потому что я не хотел бы распространяться раньше времени, а во-вторых, это проще увидеть, чем описать. Итак, вы со мной?

Все находящиеся в комнате, искоса перебрасывались друг с другом взглядами, но согласиться первым, никто не решался.

— Скажу за всех присутствующих восточных филархов. Мы согласны. В последний раз, когда мы были под вашим командованием, то славно повеселились и неплохо поживились. Пока не вижу причин, чтобы в этот раз было иначе, — сказал Титус Маэра. Выборный архонт востока. — И я гарантирую, что отсутствующие на этом совете восточные филархи, тоже будут с нами — закончил он и низко поклонился.

— Благодарю вас уважаемый Титус, за оказанное доверие, — ответил я и почтительно склонил голову. — Кстати, конечно рано об этом говорить, но у меня на примете есть ещё одна война. И там можно будет делать и брать всё, что захочется. Не буду вдаваться в детали, но это будет серьёзный карательный рейд. Думаю, не стоит пояснять, что это значит? — подразнил их я ещё одной морковкой. — Так, отвлёкся от основной темы. Так что по поводу моего плана думают остальные?

Оставшиеся ещё пару раз переглянулись между собой, но в конечном итоге согласились. Что же, будем считать, что война началась.

Глава 12

После недельного форсированного марша моя армия взяла в осаду Балис. Мощнейший город-крепость Балеара и крупнейший торговый и логистический центр.

Семиметровые каменные стены и мощные ворота словно говорили нам, что мы обломаем об них свои зубы.

Большая часть войска, не задерживаясь, двинулась далее, на столицу. Мне необходимо было взять Балис как можно скорее и с наименьшими потерями для обеих сторон. Пока между нами нет крови, есть шанс взять город мирным так сказать путём. Я надеялся, что мой план сработает. Особенно после того, как узнал кто в городе главный.

— «Ты с ума сойдёшь, когда узнаешь, кто у них командует», — раздался в моей голове голос Хельги.

— «И кто же? Ну не томи».

— «Нассус!»

— «Да ты шутишь! Вот так сюрприз. С удовольствие пообщаюсь со старым знакомым, — злорадно ответил я. — Спасибо Хельга».

— «Не за что» — ответила она, и я отчётливо ощутил её радостное возбуждение.

С наступлением ночи, Хельга, которая выяснила где обитает мой заклятый знакомец, сумела доставить в город метку-якорь для портала. На рандеву я пошёл с Гарбалой. Грим слишком большой, чтобы передвигаться по узким коридорам. Прибыв на место, мы практически без шума добрались до спальни Нассуса.

Почти без шума, потому как на нашем пути неожиданно возникла несколько стражников, и подруга Грима вырубила их в полсекунды. Надеюсь, не насмерть зашибла. Категорически не хотелось ненужных смертей. Тем не менее, в ночной тишине грохот от встретившихся голов в железных шлемах с бронированными кулаками Гарбалы, прозвучал оглушительно громко. Удивительно, что тревогу никто не поднял.

Мы подошли к двери спальни Нассуса, как за дверью послышались шаги и недовольное ворчание.

— Ну что там такое? — услышали мы раздражённый голос.

Не успев ничего предпринять, распахнулась дверь и перед нами предстал Нассус собственной персоной. Вот у кого не было комплексов по поводу собственной внешности.

Он стоял голый и его жирная туша со свисающими чреслами под нависающим брюхом со множеством складок и рожа с пятью подбородками, вызвала отвращение. В свете красивого резного фонаря-люстры, не иначе как работы южан, всё было видно особенно чётко.

На огромной кровати, даже скорее исполинской, зашевелились тела женщин. Я насчитал как минимум четырёх. Жирный извращенец. Я сомневался, что он способен осилить хотя бы одну. Ну да ладно, каждый как говорится, живёт как хочет.

Так вот, увидев перед собой меня и вангура за моей спиной, вместо гневной ругани, Нассус издал лишь нечленораздельный булькающий звук. Я толкнул его в грудь и он, чтобы удержать равновесие сделал несколько шагов назад, чем привёл в движение все свои многочисленные складки.

— Ну, здравствуй, друг мой любезный. Узнал? — поинтересовался я с самой гнусной усмешкой, на какую был способен.

Нассус разинув рот, стоял напротив меня и молчал. Затем зажмурил глаза и помотал головой.

— Тебе не померещилось — проинформировал я его и, пройдя вглубь комнаты, уселся в роскошное кресло. — Так и будем молчать?

— Что тебе надо? — твёрдым голосом поинтересовался он, но так и не сумел скрыть своего страха.

— Шоколада, — ответил я, и на моем лице в очередной раз расцвела улыбка. — Должок за мной. Помнишь?

— К-к-какой должок? — спросил он дрожащим голосом.

— Обыкновенный. За Бетин. Городок такой. На границе бывшего Тарна и Тиборской марки. За королевский суд… За эльфийку, которую ты так возжелал заполучить. Не скажи что запамятовал, — произнёс я и вздёрнул брови.

— Я… Я…

— Шкурка с конского причиндала.

Нассус ничего не ответил, продолжая стоять с растерянным видом.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло. При других обстоятельствах, я бы с удовольствием содрал с тебя шкуру и натянул на барабан, но сейчас… Я пришёл, чтобы поговорить.

— О чём?

— Гарбала, подай нашему другу вина, а то он спросонья тормозит. И что-нибудь накинуть, пока меня не вырвало.

Она бросила Нассусу что-то вроде сорочки, размером с парашют, а потом подала со стола кувшин. Жиробас недолго думая присосался к горлышку и начал жадно пить, пролив большую часть на себя. Оторвавшись от кувшина, его взгляд действительно стал гораздо более осмысленным. После чего наконец оделся, прикрыв свои телеса.

— Я не сдам город, — заявил он после некоторой паузы.

— Не сдашь ты, сдаст другой. Только для тебя это наихудший сценарий. Как ты понимаешь, с мёртвым сделку не заключить.

— Что ты предлагаешь? — спросил он неожиданно хриплым голосом, словно его мучила многодневная жажда.

— Город переходит под наше управление и отныне он, неотъемлемая часть Агроса. Гарнизон сложит оружие и разойдётся по домам. Тогда никто не пострадает.

— А что получу конкретно я?

Я просмотрел на него и приподнял бровь. Типа, ты совсем дурак или как?

— Ты останешься жив, — начал я обрисовывать перспективы. — Более того, счёт между нами сравняется и если ты проявишь благоразумие, то с момента как город сдастся, я забуду про твоё существование. Ну и плюс, ты сохранишь имущество, капитал и прочее нажитое непосильным трудом. Ну же, Нассус! Ты же делец. Согласись, это лучшее предложение за всю твою жизнь. Особенно учитывая наши с тобой отношения.

Нассус задумался, нервно пожёвывая свою нижнюю губу.

— Меня заклеймят предателем.

— Кто?

— Балеар и его народ.

— Не смеши меня. Балеара больше нет. Просто он пока ещё этого не знает.

— Как всё пройдёт?

— Очень просто. На рассвете ворота распахнутся, а гарнизон сложит оружие.

— Меня могут не послушаться.

— А ты сделай так, чтобы послушались. Докажи, что ты стоишь потраченного на тебя времени. Итак, мы договорились?

— Да, — ответил он твёрдо и практически не раздумывая.

— Отлично. Тогда увидимся завтра.

Я специально на глазах Нассуса открыл портал, и мы вернулись в лагерь, оставив его стоять с разинутым ртом.

Всю ночь я терзался сомнениями. Обманет или нет? И только когда с башен спустили флаги Балеара и ворота города распахнулись, я наконец выдохнул и восстановил своё душевное спокойствие.

— И что дальше? — спросил Нассус, после того как вручил мне ключи от города.

— А дальше не твоя забота. Главное, постарайся не попадаться мне на глаза. Но если тебе станет скучно или жить надоест, можешь попытаться убить меня снова.

Я развернулся и пошёл раздавать указания своим людям в очередной раз оставив его с открытым ртом.

***

Утаить информацию о нашем вторжении, конечно же, не удалось. Столица Балеара и её гарнизон, были настроены решительно. Нас встретили запертые ворота, а на стенах суетливо мельтешили воины.

Разумеется, весть в балеарскую армию, ушедшую в Тарн, осаждённые отправили. Там её если и не получили, то получат в самое ближайшее время. Потому действовать нужно было очень быстро.

Жаль что, скорее всего, взять Альпину без крови не удастся. Басилей Феодон находился в городе и пока его зад восседал на троне, ни о какой сдаче и речи быть не могло. Что же, постараюсь обойтись хотя бы малой кровью, раз совсем без неё никак.

Наверняка они надеяться продержаться до возвращения своей армии, чего я допустить ну никак не мог. Полное отсутствие у нас осадных орудий, прибавляло защитникам определённого оптимизма. Я же их с собой не брал, ибо они катастрофически замедляли продвижение. Ничего, у меня было припасено нечто иное.

Атаку запланировали на глубокую ночь. Осаждённые ещё не в полной мере осознавали тяжесть положения, а значит, не испытывали слишком сильное беспокойство. Пока ещё город жил по старым правилам.

Портал я проложил на главную дворцовую площадь. Да, переброска нескольких тысяч воинов обойдётся мне в прорву энергии, но это лучше, чем открытый штурм.

Штурмовые части, построенные в колонны, получили чёткие указания о целях и методах захвата. Из-за одинокого облака выглянула луна, озарив тусклым серебряным светом спящий город.

Итак, началось.

Дворцовая стража в первые секунды никак не отреагировала на наше появление. Они просто напросто не поверили своим глазам. Словно морок, прямо посреди площади возникали воины, которые тут же распределялись по маршрутам. Спустя несколько минут, ночную тишину разорвали боевые кличи, звуки труб, грохот щитов и крики сражающихся людей.

Я психовал, из-за того, что вместо того чтобы захватывать дворец, вынужден поддерживать портал открытым, пока все штурмовые части не закончат переход.

Когда мне наконец удалось присоединился к своему отряду, они пытались проломить здоровенные двери в тронный зал. К нему, насколько я знал, примыкала спальня Феодона и покои мага. Кстати, маг. С ним я собирался договориться или покончить в первую очередь. Чтобы не наделал дел.

Двери я снёс выстрелом из лука. Постарался просто аккуратно сорвать с петель, а не так как в Пардауке, когда створки влетели и поубивали и перекалечили всех кто за ними находился. Первыми в тронный зал ворвались вангуры. Следом я и все остальные.

Удивительно, но басилей Балеара находился на троне. Одет был правда, не совсем подобающим образом. В панталонах, сорочке и короне. Слева стояла женщина средних лет и трое детей. Две девочки погодки, лет по двенадцать-тринадцать и юноша. По всей видимости наследник.

Справа от трона находился маг и выглядел как типичный в моем понимании представитель нашего ремесла. Седой, с бородой до пояса, с уродливым деревянным посохом в руке, увенчанный большим, жёлтым камнем, размером с мужской кулак. Маг сохранял полное спокойствие, но я не сомневался, что он наверняка держит «заряженным» что-то мощное из своего арсенала, но пока благоразумно бездействовал. Их всех плотным двойным кольцом окружала охрана. Человек сорок.

Я вышел вперёд и приказал своим воинам оставаться на месте.

Подойдя вплотную к балеарским гвардейцам, я жестом приказал расступиться. Они продолжали стоять.

В этот момент в зал ворвался посыльный с вестями о ходе операции.

— Повелитель. Гвардейские казармы блокированы. Сопротивление на улицах минимальное. Северные и восточные ворота захвачены, и наши основные силы входят в город, — отчеканил гонец.

— Прекрасно. Вы свободны.

После этого сообщения, капитан охраны обернулся и посмотрел на Феодона. Тот заметно изменился в лице от услышанных новостей и кивнул головой. Гвардейцы расступились.

Я подошёл к трону практически вплотную.

— И как мне с вами поступить? — задал я им вопрос, заметив как некоторые вздрогнули от звуков моего голоса.

— Кто ты такой, чтобы так говорить со мной, — с остатками надменности спросил Феодон.

Я усмехнулся и ответил:

— Тот, кому принадлежат ваши жизни. Что предпочитаете? Топор? Виселица? Рабство?

Феодон после этих слов практически почернел от гнева, но нашёл в себе силы успокоится и даже достойно ответить.

— Предпочту меч. Надеюсь я могу рассчитывать на подобное снисхождение?

Мой громкий смех разнёсся по залу.

— Браво! Обожаю смелых людей. Я так понимаю, что дальнейшая судьба вашей семьи, вас не беспокоит?

— Я имел в виду всех нас, — глядя на меня исподлобья ответил Феодон.

Я снова рассмеялся.

— Знаете, а мне пришла в голову прекрасная мысль как разрешить нынешнюю ситуацию.

— Даже боюсь представить, — буркнул он.

— А зря. Предложение более чем достойное. И будьте любезны, не перебивать, пока я не закончу.

Феодон снова посмотрел на меня и ничего не ответил.

— Итак, — начал я. — Вы отрекаетесь от престола в пользу Светлейшей Сильванны и вместе с супругой отправляетесь на достойный, заслуженный отдых. Ваши дочери будут выданы замуж за самых родовитых представителей Агроса. А вот ваш сын… Сыну уготована несколько иная участь.

После слов о сыне, Феодон переглянулся с женой, которая стала белее мела, но комментировать ничего не стала. Молодцы. Хорошо держатся.

— Сыну придётся отдуваться за всех, — продолжил я. — Он женится на Талене, дочери Светлейшей Сильванны. Брак, разумеется, будет матрилинейным[2]. Но, тем не менее, когда-нибудь, ваши внуки будут править объединённым государством. Как вам такое?

— Для подобного предложения не обязательно было начинать войну — пробурчал Феодон, и я чётко видел, что он всерьёз раздумывает над моими словами.

— Может быть. Правда, меня терзают смутные сомнения, что вы бы согласились на подобный брак.

— Сильванна уже здесь? — сменил тему Феодон.

— Нет, но скоро прибудет. Так что с вашего позволения, церемонию передачи власти назначим на послезавтра. На восходе солнца.

— Быстро вы…

— Не вижу смысла откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. А сейчас, вам необходимо отдохнуть и привести себя в порядок. — И я отвесил правящей чете поклон. Пока ещё правящей.

Основная часть кампании завершилась быстрей и лучше, чем я даже мог себе представить.

***

Сильванну в Альпину я доставил порталом ранним утром, практически к самому началу церемонии, хотя прибыл в Марсию ещё задолго до полудня предыдущего дня.

Сначала пришлось выдержать двухчасовой бой, на тему: «Как ты посмел распоряжаться судьбой моей дочери?» С летающими кувшинами, кубками, фруктами и всем остальным, что ей под руку попалось.

Потом мы долго и шумно «мирились», ну и дольше всего пришлось ждать пока она соберётся. Как и все женщины, делала она это со скоростью хромой черепахи, несмотря на огромное количество прислуги.

Мы въезжали в город втроём. Я, Сильва и Нумас. Вошли мы через центральные ворота. Я решил, что не стоит нам переносится непосредственно во дворец. Народ должен воочию узреть свою будущую королеву.

Нас сопровождала первая сотня агемы, по такому торжественному случаю, разряженная как новогодние ёлки. Несмотря на то, что город был взят почти мирным путём, я все же опасался возникновения неприятных эксцессов, но всё обошлось. Хотя хмурые и неприветливые лица жителей столицы, если и выказывали какие-либо чувства, то явно не восторг.

Функции хранителя закона в Балеаре выполнял верховный маг, как и в Агросе. Бибикон Старый. Такое необычное имя он носил. Я надеялся, что с ним тоже всё пройдёт, как и договаривались. Без инцидентов.

Сильва горделиво прошествовала через весь тронный зал под взглядами сотен придворных и торжественно уселась на трон. После, под оглушительные звуки труб в зал вошёл Феодон и громким и твёрдым голосом, зачитал текст об отречении от престола в пользу басилиссы Агроса Светлейшей Сильванны Каргон. Потом снял со своей головы корону и передал её Бибикону, а тот в свою очередь передал её Нумасу. Тот торжественно возложил символ высшей власти на небольшую подушку, в руках не менее помпезного слуги, который встал позади Сильванны по её правую руку. Потом хранитель закона во весь свой голос торжественно объявил её басилиссой и единовластной повелительницей Агроса и Балеара, после чего всех присутствующих снова оглушили ревущие трубы.

После того как Сильванна поднялась, в зале наступила оглушающая тишина.

— Я, Сильванна Каргон, басилисса Агроса и Балеара — объявляю! Отныне республики Агрос и Балеар прекращают своё существование. С этого момента существует лишь одно государство — королевство Сильвания и я его законная королева.

Выдержав короткую паузу она продолжила:

— Великодушие бывшего басилея Светлейшего Феодона Маникаса не будет забыто. Он и его семья сохраняют за собой все свои владения за исключением Альпины, а также получает почётный титул архонта Балеара. О свадьбе наследницы королевства Сильвании Талены Агросской и Агора Маникаса Балеарского будет объявлено позднее.

После, она не менее торжественно вернула свою попку на трон и с обворожительной улыбкой обвела взглядом всех присутствующих.

Затем началась скучная и бесконечная церемония принесения присяги дворян, которые на тот момент присутствовали в столице. Мне на это смотреть было совсем не обязательно, и я незаметно покинул тронный зал.

Меня больше беспокоила балеарская армия, которая на всех порах спешила домой. Главное избежать кровопролития. И что с ней делать? Просто распустить не вариант. Увести на войну? Это можно, но свой ход ещё не сделала Халлада. Что же предпринять?

Пока я раздумывал, по крайней мере, один вопрос вошёл в стадию активного решения. Прилетела Хельга и принесла важную новость из Акриса. На горизонте появились Халладские корабли. Что-то быстро они. Слишком быстро. Хотя всё равно опоздали. Пряники закончились.

Глава 13

В Акрис перебросили пендетру[3] под командованием архонта Титуса Маэры. Она двигалась параллельно с войсками шедшими на Альпину и вошла в главный портовый город одновременно с халладцами.

Благодаря указу Феодона, подписанному сразу же после занятия столицы Балеара, боевых действий удалось избежать. А после прибытия республиканского флота Халлады, город так и вовсе, почти с радостью открыл ворота. Срочно туда.

— Как наши дела? — бросил я сходу, едва войдя в палатку Титуса.

— Повелитель! Как я рад, что вы здесь. Как дела в столи…

— Всё потом — прервал я его. — Докладывай!

— Десант противника занял порт и складские кварталы. Дальше мы их не пустили. Они не ожидали встретить тут настолько крупный гарнизон. Мы пришли вовремя. Полдня опоздания и Акрис был бы потерян. Сейчас враг занят грабежом. И с ними Ариопа.

— Это ещё что за мадам?

— Верховная магесса Халлады. С ней Хог. Любимый ученик и поговаривают любовник.

«О, человеческих женщин магов я ещё не видел».

— Хог… Странное имя. Не халладское. Да и чёрт с ним. И как она?

Титус недоумённо посмотрел на меня.

— В смысле?

— В прямом. Сиськи у неё большие?

Титус совсем растерялся.

— Да щучу я. В смысле как маг. Сильна? Охарактеризуй вкратце. Хотелось бы знать, с кем придётся иметь дело.

— О ней мало что известно. По слухам ей далеко за семьдесят…

— В сопровождении любителя старушек. Интересная парочка. Извини, перебил.

— Так вот, — продолжил Титус. — Не видел её в действии, но говорят очень сильна. Специализируется на магии воздуха. И насчёт старушки вы не правы. Мы как-то встречались. Она красива и не выглядит на свой возраст.

— Она что-то предпринимала?

— Нет, и это странно.

Я раздумывал и барабанил пальцами по столу.

— Я так понимаю по их поведению, что это армия предназначена не для спасения Балеара. Это армия вторжения. Захотели откусить кусок пирога, пока никто не видит, — размышлял я вслух. — А ты кто? — резко спросил я у незнакомого человека, стоявшего слева от Титуса.

— Плутос Филомен. Филарх Акриса, — представился он. — Хорошо, что вы здесь. Я бы хотел прояснить вопрос, на каком основании армия Агроса вторглась на территорию Балеара? Так же…

— Балеара больше нет, — сказал я раздражённо. — Сегодня утром, басилей Феодон отрёкся от престола в пользу Сильванны. Теперь вы с Агросом одно государство. Королевство Сильвания.

— Этого не может быть, — воскликнул филарх.

— Может, может. Давайте не отвлекаться. У нас есть более насущные проблемы.

— Какие будут приказания, — спросил Титус, с явным облегчением, что теперь ответственность лежит не на нём.

— Прогуляемся к порту. Хочу взглянуть на диспозицию.

Территория порта и его складов была отгорожена от основной части города стеной. Невысокой, всего метра в три с половиной, но, тем не менее, стеной. Ворот только в ней было многовато. Целых девять.

Высадка халладского десанта ещё не окончилась и поэтому они так и не начали штурм. Рассчитывали на неожиданность и слабость гарнизона, но наша пендетра серьёзно повлияла на дальнейшие действия. Теперь о взятии города с ходу не могло быть и речи.

Я стоял на стене и смотрел на продолжающие прибывать на берег войска. И тут обдувающий лицо дневной бриз навёл меня на определённые мысли. Отступиться они не отступятся. Вступать с прямое столкновение с десантом, желания не было. Значит, пора пообщаться с магессой. Заодно познакомлюсь со «старушкой»-красавицей. А подраться всегда успеем.

***

Ариопа действительно оказалась женщиной эффектной. Натуральная блондинка с голубыми глазами, лет сорока на вид. И не скажешь что ей на самом деле далеко за семьдесят. Хотя может и больше, кто их магов разберёт. Но одета была со вкусом. Жаль беседа не сложилась. Я отчётливо чувствовал её неприязнь, на грани с враждебностью. Непонятно почему. Ну и ладно. Так даже лучше.

— Вы сдадите город немедленно! — приказным тоном выпалила Ариопа.

— Вообще-то, я пришёл обсудить вашу капитуляцию, — елейным голосом сказал я.

— Да кто ты такой, чтобы являться ко мне с подобным предложением.

— Я голос королевы Сильванны Каргон.

Пришлось присвоить себе подобный «титул», потому как только сейчас я осознал, что в этот раз мой статус Сильвой, официально никак не обозначен.

— И у голоса есть имя? — спросила Ариопа, будто интересовалась кличкой собаки у своего слуги.

— Можете звать меня Тай. Тай Лёханзон.

Её глаза хищно сузились.

— Я слышала о тебе. Даже не надейся, что твои штучки тебе помогут, — сказала она, будто выплюнула, и тут же развернулась и быстрым шагом ушла.

За ней с задранным подбородком засеменил ученик. Кстати он не произвёл на меня впечатления. Совершенно никакого. Ну что же, посмотрим на что вы способны.

Филарх Акриса с Титусом получили чёткое указание. Тянуть время. Я же вскочил на марага и отправился на высокую скалу, слева от порта, на которой высился городской маяк. Сейчас они узнают, что такое воевать с драконом.

У меня созрел конкретный план, но чтобы он сработал, я должен ударить первым. Пусть бьются со стихией, а не со мной. Посмотрим кто кого. Внимательно рассчитав направление ветра и прикинув оптимальные точки для нанесения удара, я приступил к задуманному.

Начал с кораблей находящихся дальше всего от берега. После трёх десятков выстрелов, свежий бриз в минуты раздул пламя охватившее корабли и в сторону порта двинулась стена огня.

Моряки и оставшиеся солдаты, словно муравьи, бросились на берег. Кое-какие отчаянные молодцы поначалу бросились тушить огонь, но их энтузиазма хватило ненадолго. Корабли находились в порту на жёсткой сцепке, и между ними было переброшено множество мостиков. Тоже разумеется деревянных.

Ариопа наверняка думала, что именно она станет моей целью, но ошиблась. Теперь она размахивала руками и что-то кричала или пела, не знаю, не слышал. Ей вторил ученик.

Они даже сумели обернуть набегающий ветер вспять. Минут на десять. Но это их не спасло. Если бы они продержалась подольше… чтобы сгорело то, что уже горело, то может быть… им бы и удалось остановить продвижение огня. Но сил не хватило.

Нет, я бы конечно этого не допустил, а теперь просто наблюдал с высоты за их бесплодными попытками. Мощь Ариопы впечатляла, её ученика я как-то не воспринимал всерьёз. Тем интересней было наблюдать на её борьбу с собственной стихией, раздувавшей мою.

Но надо отдать должное, не сдавалась она долго. Ариопа с учеником находилась в центре круга, метров десять в диаметре. Огонь огибал его натыкаясь на непреодолимое препятствие. В конечном итоге, силы иссякли, и пламя накрыло парочку словно волной. Им бы отступить, но видимо гордость не позволила.

Вот что значит правильно использовать возможности, а не сталкиваться с врагом лоб в лоб.

Огонь сожрал халладский флот за считанные часы. Сгорело всё. Где огонь, на мой взгляд, горел не так эффективно как должен был, я помогал ему разгореться поярче. Ариопа была слишком занята, чтобы мне помешать.

Не избежал пожаров и сам порт. Но тут я выступил на стороне противника. Чтобы хоть как-то остановить движение огня, я несколькими выстрелами разнёс некоторые здания и корабли.

Вражеский десант, изрядно пострадавший, судорожно, по мере сил тушил пожары. Когда пламя улеглось, большая часть порта сгорела, а вражеский флот полностью прекратил своё существование. Как, впрочем, и «наши» корабли, в тот момент находившиеся в гавани.

В кабинет вошёл немолодой воин, богато одетый и вооружённый. Выглядел только не важно. Весь в саже и измождённым лицом, но не без надменности во взгляде. Это прибыл на переговоры командующий десантом Халлады — архистратиг Гил Ганис.

— Предлагаю вам сдаться, — сказал я ему прямо в глаза, не скрывая усмешки.

Я был самодоволен как никогда.

— Этого не будет, — бросил он.

Я рассмеялся.

— И на что вы рассчитываете? Ариопа пала смертью храбрых, вместе со своим полюбовником. Флота нет и покинуть наши берега вы не можете. Приличная часть ваших людей сгорела, а оставшиеся заперты в порту. К тому же, у вас прорва раненых. Да, в уцелевших складах найдётся продовольствие, но как вы будете без воды? У нас численное преимущество, плюс стена, а главное — время. Сомневаюсь, что совет тринадцати дал вам полномочия превратить всех в мертвецов. Тем более на крайний случай, я могу пожертвовать и портом. Просто неохота потом возиться с головешками, что от вас останутся.

Пока я говорил, лицо архистратига несколько раз сменило выражение и цвет. На самом деле он прекрасно понимал, что спасительных вариантов у него нет. Тем более без магической поддержки.

— Ваши условия? — с вызовом бросил он.

— Никаких условий. Вы складываете оружие и уповаете на наше милосердие. Оно целиком и полностью будет зависеть от решений вашего совета. Разумеется, вы и ваши офицеры, будут приняты как подобает вашему положению и рангу. — Добавил я в своё предложение капельку мёда.

После недолгих размышлений, архистратиг вынул свой меч и протянул его мне, рукоятью вперёд.

— Мы сдаёмся, — скорбно произнёс он, не поднимая глаз.

Теперь настало время решить проблему с пленными. Их оказалось больше трёх тысяч, а их нужно охранять, кормить и так далее, как-будто других проблем мало. Значит отправляюсь в Халладу. Не плохо бы ещё стрясти с них компенсацию за причинённый урон. От мысли о деньгах, у меня как-то само собой поднялось настроение.

***

Я никогда не был в здании заседания совета Халлады, но получил его полное описание от пленного архистратига. Прибыли мы к парадному, в мини-парк, перед входом, куда Хельга сбросила мобильный «якорь».

Пленного командующего я взял с собой по ряду причин. Он хорошо знал куда идти, и именно он должен дать отчёт о поражении. Ну и бонус. Стража не смела нас задерживать, потому что прекрасно знала кто наш «проводник».

Их было двенадцать. Тринадцатым членом совета к моему удивлению оказался пленный командующий, а Ариопа в совет не входила. Я думал наоборот.

Когда мы вошли в зал, идущее там обсуждение мгновенно прекратилось, и воцарилась гробовая тишина. Присутствующие попеременно смотрели то на меня, то на вангуров, то на своего тринадцатого члена. Что же, раз все молчат, значит первым придётся говорить мне.

— Приветствую вас господа, — поздоровался я, обычным будничным тоном.

Разве что моя самодовольная ухмылка все портила. А может и наоборот.

— Кто ты такой, — надменно спросил, один из присутствующих стариканов.

— Смерть ваша, — ответил я и увидел их недоуменные переглядывания. — Не стоит сейчас совершать опрометчивых поступков, вроде попыток позвать стражу. Посмотрите за мою спину. Пока ваши воины будут пробиваться через них, я успею убить каждого из вас, десятью разными способами.

Весь совет поднял глаза и уже более внимательно осмотрел вангуров, которые к слову выглядели более чем внушительно. Думаю, большинство прикидывали стоимость гарваля. Потом не менее внимательно они снова осмотрели меня. Сполна насладившись произведённым эффектом, я продолжил речь:

— Вашего флота больше нет. Армия пленена. Война закончена. Я собственно прибыл обсудить вопрос о компенсации и пленных. Да, и в качестве жеста доброй воли, я доставил вам Ариопу и её ученика. Точнее то, что от них осталось.

После чего, водрузил на небольшую урну на парапет, отделяющий трибуну от зала.

Обращаясь к своему пленному коллеге, один из стариканов громко воскликнул:

— Это правда? — На его лице было написано искреннее удивление и даже в какой-то степени испуг.

— Правда. Ариопа пала, а флот сгорел в гавани. Армия оказалась запертой в порту без воды и продовольствия. Под угрозой полного уничтожения, нам пришлось сложить оружие, — подтвердил мои слова архистратиг, не поднимая головы.

— Как такое возможно? — воскликнул другой член совета.

— Магия, — коротко ответил ему Гил.

В зале снова возникла тишина.

— Что вы хотите? — обратился ко мне тот самый член совета, с которым у меня уже состоялся диалог в самом начале. Судя по всему председатель.

— Компенсацию за сгоревший порт. За потерянные корабли. За испорченный товар. Ну и ваших воинов выкупить бы тоже не мешало. Конечно, если вы не хотите чтобы их продали в рабство.

— Ты кто такой?

— Я? Всего лишь голос королевы Сильвании. Тай Лёханзон, к вашим услугам.

— Мы слышали о тебе. Ты кажется тетрарх республики.

— Я был им. Пока ваш совет не отнял город у Циона, филарха Сифа. С тех пор служу сам себе. И вообще, это не относится к делу. У вас ещё остались вопросы?

— Остались. Что за королевство Сильвания? Никогда не слышали о таком.

— Это объединённое государство Агроса и Балеара. Теперь они королевство Сильвания, с Её светлейшим величеством, королевой Сильванной Каргон во главе. Отныне, она единовластная правительница вышеуказанных земель, — провёл я им, небольшой ликбез по нынешнему состоянию дел за проливом.

— Что-то с трудом верится, — пробурчал председатель.

— Тем не менее, это так. Хотите вы того или нет. Уважаемый Гил Ганис с удовольствием подтвердит мои слова.

— Хм… И чего же вы хотите?

— Скромную сумму в двести пятьдесят талантов. Золотом разумеется.

— Скромную? — возмущённо воскликнули сразу несколько заседающих. — Да за такие деньги мы соберём ещё одну армию.

— А на Сильванию они по морю пешком пойдут? — иронично спросил я. — Флота-то у вас больше нет.

— Там и на флот хватит, — услышал я вызывающий ответ.

— Ну, дело ваше. Не хотите платить, не надо. Я так понимаю, судьба пленных вас не интересует? — вкрадчиво поинтересовался я, внимательно следя за присутствующими.

— Нам нужно подумать, — услышал я после продолжительной паузы.

— Думайте. Если через сорок дней в Акрис не прибудет выкуп, то все пленные станут рабами. А сейчас простите, мне пора. Своего архистратига, можете оставить себе.

Закончив свою речь, я демонстративно открыл портал, и мы с вангурами покинули зал совета.

***

Убедившись, что в Акрисе всё идёт как надо, и город возвращается на мирный путь, я отбыл в Альпину.

Столицу по своему возвращению, я застал в полном разгуле. Сильва объявила о начале недельных гуляний за счёт короны. Даже армии выкатили вино, чем она незамедлительно и воспользовалась. Дура. На пару дней оставил без присмотра, а она уже вовсю транжирит деньги и подрывает дисциплину.

— О, Тай. Иди скорей ко мне, — проговорила она заплетающимся языком, едва я вошёл в зал, который с её лёгкой руки из тронного превратился в пиршественный.

Я с трудом сдерживал свой гнев. Сильва была откровенно пьяна, а вокруг неё вилась целая свора придворных, не перестававших петь ей льстивые дифирамбы. Не забывая при этом следить за тем, чтобы её кубок всегда был полон.

— Ваше величество! Может ли ваш скромный слуга просить у вас личной аудиенции, — спросил я и отвесил низкий поклон, который помог скрыть моё побагровевшее от ярости лицо.

— Позволяю! — с хохотом сказала она. — Господа, не расходитесь, я скоро вернусь.

Она неровной походкой двинулась в мою сторону и мне пришлось взять её под локоть, чтобы она не упала. Как только за нами закрылась дверь, я влепил ей звонкую пощёчину.

— Да как ты смеешь? — заорала она и тут же получила ещё одну.

Она собиралась снова разразиться возмущёнными криками, но увидев моё лицо, неожиданно икнула и резко присела на диван, что по счастью стоял позади неё.

— Ты что творишь? — зашипел я. — Какие празднования? Война ещё не закончилась, а ты уже празднуешь. Присягу принесла едва ли четверть дворян. Армия Балеара цела, здравствует и идёт на столицу. Перед тобой была поставлена простая задача — заручиться верностью Альпины и всех дворян кто есть на местах. А что сделала ты? Надралась как портовая девка. Ладно сама, а армию зачем напоила?

Сильва пару минут бессмысленно вращала глазами, пытаясь прийти в себя.

— Я не портовая девка, — наконец выдавила она из себя. — Я королева!

— Да ты что? А я не знал, — с издёвкой произнёс я. — Если ты собираешься быть ей и дальше, заканчивай этот цирк.

— Я поняла, — сказала она неожиданно трезвым голосом. — Прости. Это всё нервы.

— Какие к чёрту нервы? Вот у меня нервы. У меня война, дипломатия и уйма других проблем, которые я решаю во благо твоего между прочем королевства.

— Прости, — ещё раз сказала она тихим голосом и опустила взгляд.

— Тебе не прощения надо просить, а работать. Понимаешь? Работать! — сказал я, отчеканив каждое слово.

Немного успокоившись, я продолжил:

— Так. То, что ты пообещала народу, ну там пьянки, гулянки, придётся выполнить. Тут уж обратного хода нет. Но армия и ты сама, должны быть трезвы как слеза девственницы. Ты меня поняла?

— Поняла.

— Кстати Нумас здесь?

— Не знаю.

«Как я ненавижу пьяных баб…»

Я подошёл к Сильве и, взяв за подбородок, взглянул ей в лицо. Она плакала.

— Соберись. Да ты королева, но трон под тобой неустойчив как никогда. Мало на него сесть. Нужно ещё и удержаться.

— Я понимаю. Больше такого не повторится.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Я обнял Сильву и прижал к себе.

— Пойми, я ничего тебе не запрещаю. Просто хочу, чтобы ты понимала. Чем больше земель, больше власти, тем сильней на тебя будет давить корона. Вокруг тебя всегда будет полно людей. Они будут улыбаться тебе в лицо, а за спиной строить козни и радоваться твоим промахам и ошибкам. Ты всегда должна быть начеку. Напившись сегодня и флиртуя со своими новыми подданными, ты легко могла сказать то, что говорить не стоит. Ты хорошо их знаешь? Нет! Тогда какого? А армия? Вдруг нападение, а они все как свиньи валяются в пыли. Чем ты вообще думала?

Я перевёл дыхание и успокоился окончательно.

— Так, я тебя покидаю, а ты соберись и иди к своему двору. Твоя первоочередная задача — больше слушать, и меньше говорить. Хорошо? — по отечески попросил я её.

При взгляде со стороны, это выглядело странно. Двадцатичетырёхлетний мужчина, поучал взрослую женщину. К тому же королеву.

«Да и чёрт с ним. Нас никто не видит. На самом деле я значительно старше её».

— Да любимый. Иди занимайся делами. И… можешь ни за что не переживать. Свою роль я выполню, как полагается, — сказала Сильва твёрдым голосом и покинула комнату.

«Любимый? Хм… так она меня ещё не называла».

В самых воротах я нос к носу столкнулся с Нумасом, который сразу после церемонии отправился ко второй части войска и привёл её под стены Альпины.

— Тай! Что происходит? — ошарашенно поинтересовался он, по всей видимости, оценив масштаб проблемы с пьяным войском.

— Сильва празднует, — со вздохом ответил я. — На пару дней оставил и вот, пожалуйста. Хорошо, что ты здесь. Присмотри за ней.

— А ты?

— Мне нужно что-то делать с балеарской армией. Её передовые отряды в самое ближайшее время могут оказаться под этими стенами. Поэтому, твоя задача, чтобы завтра на рассвете, армия была в полной готовности для предстоящего похода.

— Не беспокойся. Я наведу тут порядок, — заверил меня Нумас. — А куда выступаем?

— Тарн пойдём завоёвывать, — пробурчал я. — Армии собраны, и грех не пустить их в бой. Тем более Сильве нужно сдержать обещания, что я щедро раздавал от её имени и наградить дворян землёй. Иначе обид и проблем потом не оберёмся.

Нумас на это одобрительно покивал головой, а я отправился в Астарту.

Глава 14

Переговорив с Понтасом и узнав свежие новости, я на следующий день вернулся в Альпину. Нумас хорошо потрудился и навёл в армии порядок. Все были бодры, хоть и порядком измяты.

Я не планировал изначально вторгаться в Тарн, но обстоятельства вынудили. Собранные армии нужно было чем-то занять, а война как раз именно то, что подходит для этой цели лучше всего.

Под моим командованием находилось больше двадцати тысяч человек, не считая вспомогательных войск. Уже через два часа после моего прибытия, пехотные колонны двинулись в сторону Тарна. Я даже к Сильве не заходил. Уехал сразу. Пусть правит. Только чудом её самодеятельность, не закончилась трагедией.

Мы двигались по коридору между двух стен леса. Да, по тому самому, где когда-то мы уничтожили банду Ожога. Совсем забыл, что тут полно разбойников и прочего отребья. Нужно будет зачистить территорию. Нам они не угроза, но могут усложнить движение обозов и прочих слабоохраняемых целей. Именно тут, всего после пары дней марша мы и столкнулись с возвращающейся армией бывшего Балеара.

Наши передовые отряды встали друг напротив друга, готовые сцепиться в любой момент. Балеарцев было больше, но в данной ситуации, это не имело практического значения. Коридор был слишком узкий для любого типа маневров. В самой широкой части, не более чем метров триста, а в некоторых и сотни не насчитать. Прекрасное место для мясорубки.

Я верхом покинул строй и мне навстречу тут же выехало два всадника. После короткого экскурса по последним событиям, их лица выражали неверие. Договорились встретиться на этом же месте через час, но иным составом. Я потребовал присутствия всех старших дворян, чтобы сразу со всеми обсудить сложившуюся ситуацию.

Делегацию с нашей стороны возглавлял я, Грим со своей подругой присутствовали для солидности, а вот Бибикон Старый, бывший верховный маг, бывшего Балеара, а ныне член совета магов Сильвании, как инструмент давления на командование балеарской армии.

Вот уже больше двух часов импровизированный совет действовал мне на нервы. Все кричали, ругались и спорили. Пару раз даже пришлось разнимать дерущихся, из числа тех, у кого закончились слова и в ход пошли кулаки. Одна радость, большинство сразу же поняли, что пока их не было дома, произошли серьёзные геополитические перемены и противиться им не стоит. Теперь, как могли набивали себе цену. Что же, это всё равно лучше, чем сражаться.

— Раз все высказались, попрошу послушать меня, — вставил я своё слово, как только появилась такая возможность. — Балеара больше нет. И на самом деле, это не так плохо как некоторым кажется. Если мы договоримся, то все ваши земли на территории бывшего Балеара, а ныне королевства Сильвании останутся за вами. Объединив два государства в одно, вы все стали в два раза сильнее. Теперь с этой силой будут вынуждены считаться все соседи.

Про разгром и пленение экспедиционных войск Халлады вы уже в курсе. Больше они к нам не полезут. Значит, настало время ещё больше расширить границы, захватив всю южную часть бывшего Тарна. Самую плодородную часть хочу заметить. Те из вас кто принесёт вассальную клятву королеве Сильванне, после окончания войны получат земельный надел на завоёванных территориях.

Закончив свою речь, я обвёл глазами заметно притихшее собрание.

— Пока мы вернёмся в Альпину для присяги, потом пока снова в Тарн, всё поделят без нас, — высказался один из присутствующих.

— Не поделят. А поделят, отнимем. Я гарантирую, что каждый получит ему причитающееся. И никуда возвращаться мы не будем. Мы прямо отсюда идём за новыми землями. У меня есть все полномочия говорить с вами от имени королевы Сильванны. Ещё вопросы?

— А как же присяга?

— Присяга будет сегодня.

— Так королева с вами? — воскликнул один из молодых филархов.

— Нет, не с нами, но мы с вами будем в Альпине сегодня. Только ничего не спрашивайте. Могу сказать, что к закату, мы вернёмся обратно. Меня интересует, все ли согласны?

— А что будет с теми, кто не согласен? — хитрым голосом поинтересовался седовласый муж, судя по одежде и регалиям, как минимум архонт.

— Ничего. По крайней мере, казней не будет. Но как вы понимаете, их земли будут конфискованы, а члены семей окажутся на улице.

Все присутствующие задумались, а я не мешал им всё обмозговать и принять правильное решение.

— А как будут распределяться земли?

«О, отлично, переговоры переходят в стадию торга».

— По заслугам. Исключительно по заслугам.

Все присутствующие в очередной раз задумались, а кое-кто хитро переглянулся.

— А как быть с другими претендентами?

— Если вы имеете в виду Сконту и прочих, то очень просто. Мы обрисовываем им, что им можно взять, а что нет. Тех, кто не понимает — бьём. В вашей армии около двадцати пяти тысяч, у нас практически столько же. Итого, мы имеем войско почти в пятьдесят тысяч копий. Кто сможет бросить нам вызов?

— Астарта.

— Они не будут вмешиваться.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Только что оттуда.

Присутствующие в очередной раз переглянулись, в этот раз с явным удивлением.

— Так что скажете? Время идёт. Хочу вам напомнить, что вся эта прорва людей постоянно хочет кушать. Как минимум два раза в день. Нам необходимо двигаться, именно в этом залог нашей жизнеспособности.

После ещё минут пятнадцати споров, все наконец-то пришли единому решению. Мы идём в Тарн.

***

Многие с явной опаской входили в портал, но всё-таки пересилили себя. Мы прибыли на поляну, в двух километрах от столицы. Балеарские делегаты заметно нервничали, но после того как обменялись новостями со столичными придворными, заметно успокоились.

Принятие присяги прошло в штатном режиме, жаль только, сам процесс был откровенно затянутым. Так можно не успеть к закату.

Сильва пыталась затащить меня к себе, но я сумел отбиться, не обидев, и вместе с новыми подданными королевства, отбыл к войскам.

На импровизированном военном совете, по моему предложению, войска перемешали между собой, чтобы завоевание носило общий характер, а не велось под конкретными флагами. Пусть привыкают. Теперь они одно целое.

Тем, кому кажется, что пятьдесят тысяч человек не так уж и много, никогда не приходилось организовывать хотя бы питание для такой прорвы народа. Я лично убедился, что крупная армия это не только большая сила, но и ещё большая куча проблем.

Больше всех не повезло Хельге. Я буквально загонял её для сбора разведданных. Она с раннего утра и до поздней ночи носилась по всей территории Тарна в поисках вражеских армий. Крупных армий в радиусе трёхсот километров она обнаружила две, и ещё с два десятка отрядов поменьше, разбредшихся по всей округе.

Слева от места, где мы вышли на простор, протекал Гиркан. Большая река, по дуге отрезающая от основной территории Тарна добрую треть. На противоположной стороне, практически на самом берегу, стоял Равен. Крупный город, по размеру сопоставимый с Марсией или с Альпиной. Главный торговый узел на пути с востока на запад. Его и лежащие за рекой земли я оставил остаткам Тарна или тем, у кого хватит сил его сожрать. Хотя по всем параметрам, кусочек был довольно лакомый. Но, форсирование полноводной реки, а тем более долгая осада не входила в мои планы. К зиме, основная часть военной кампании должна была быть завершена.

Планы на самом деле были амбициозные. Сожрать добрую половину территорий бывшего Тарна, фактически оставив Сконту с носом. Это вам не водки выпить. Тем более, что это влекло за собой неминуемое военное столкновение. Дураку понятно, что такой сочащийся жиром кусок Тарна без боя никто не отдаст.

Земли архонта Сконты Каливаса не отличались плодородностью и удачным расположением, поэтому нынешняя ситуация стала для него прекрасным шансом изменить политический расклад.

Думаю, Хельга не ошиблась, что армия впереди принадлежала Тарну, а та что справа Сконте. Со вторых я и начал. Тем более они были ближе. Судя по размеру армии, в поход отправились всё мужское население филы, способное держать оружие. Жаль, что их придётся уничтожить, если не удастся договориться.

Большая часть Тарна — пахотные земли. Бескрайние поля и луга. Словно лоскутное одеяло их делили между собой множество городков и бесчисленные деревни. Вот где раздолье для конницы, которой у меня было больше десяти тысяч. Количество радовало, а вот качество не очень. Меня это серьёзно удручало. Местная конница, это скорее пехота верхом. Чаще всего она так и действовала. Добиралась до места сражения верхом, а в бой вступала пешая. Или рубила отступающего противника.

Нужды в монолитной армии такого размера не было и я её разделил практически на равные части. Одна продолжила поход на Тарн, а вторая, во главе со мной, двинулась навстречу силам Сконты.

— Когда мы будем драться?

— Скоро Грим. Скоро.

— Я уже сто лет никого не убивал.

— Грим, ну в кого ты такой кровожадный? Будет тебе драка. Обязательно. Только очень тебя прошу, пока не скажу что можно, никого убивать не нужно. Хорошо?

— Как скажешь братец. Просто руки чешутся. И оружие лучшее, и броня, а зашибить некого. Гарбала кстати тоже не прочь хорошенько подраться, но тебе не говорит. Стесняется.

— О боги, ну и семейка! Будет вам драка, будет.

Грим тяжело вздохнул и отправился к своей подружке. Видимо поделиться новостью, что драка всё-таки будет. Вот же маньяки.

Через несколько дней мы встретились с армией Сконты на огромном зелёном лугу. Они даже не пытались с нами поговорить, пока не построились в боевые порядки. Видимо их вдохновляло значительное численное превосходство.

От них примчался гонец. Он не стал ждать пока кто-то выедет ему на встречу, а прискакал практически в упор к нашим рядам. Оттараторил, что если мы прямо сейчас не развернёмся и не покинем земли Великой Сконты, то они атакуют и тут же умчался обратно.

Смело. Завоевание ещё не закончилось, а они уже считают эти земли своими и объявили Сконту — Великой. Это как заранее праздновать день рождения. Плохая примета.

Разумеется, мы никуда уходить не собирались. В составе моей части армии осталась практически вся конница, и я собирался использовать её по максимуму.

Я снова нарушил местные воинские традиции и усилил левый фланг, а не правый, как тут было принято, а всю конницу разместил слева и справа, в равных долях.

Сконтцы увидев, что мы серьёзно готовимся к бою, пришли в движение.

Недовольный Грим с Гарбалой находились на самом краю правого фланга, позади основного построения. Ему не понравилось, что он не сможет в своей излюбленной манере вломиться в самую гущу.

— Спокойно Грим, — сказал я ему. — Вы мой резерв. Вы вступите в бой в самый ответственный момент. Потерпите. Врагов вам с Гарбалой достанется в избытке.

После этого он пробурчал что-то вроде: «Ну ладно», и успокоился.

Я во главе своей конной полусотни встал позади основного построения левого фланга.

Наш строй в глубину составил всего три шеренги, против вражеских шести. Только на построение, армии потратили остаток дня, и сражение перенеслось на следующее утро.

Наши армии разделяло метров пятьсот. По традиции, бой начался с застрельщиков. У противника преобладали лучники, у нас пращники. Вот и посмотрим кто эффективнее. Вражеские стрелки подошли к нашим рядам метров на сто пятьдесят, и засыпали нас градом стрел и камней. Тяжёлые щиты надёжно защищали воинов и пасть от стрелы или камня на такой дистанции, как по мне, было чистым невезением. Израсходовав боекомплект, сконстские застрельщики быстро отступили. Под звуки множества рогов, вражеская пехота, неторопливо, сохраняя строй, пошла в атаку.

Пришёл наш черёд. Сквозь ряды перед построением высыпали тысячи стрелков. Первыми начали пращники. Свинцовые пули, по деньгам как золотые, летели намного дальше стрел, камней или стандартных керамических пуль. Метров на триста. Но метать на такую дистанцию столь дорогие снаряды, занятие почти бессмысленное. Тем более, что их запас был сильно лимитирован. Два десятка на каждого стрелка.

Вражеская пехота приблизилась ближе чем двести метров и по сигналу рога в них полетели «пули». Треск щитов и крики раненых и умирающих отчётливо доносились до наших рядов. Почти три тысячи застрельщиков нанесли значительный урон и без потерь отошли в тыл.

Когда вражеские копейщики приблизились к нам шагов на пятьдесят, их ждал особенный сюрприз. Слаженный залп из полутысячи арбалетов. Половина из захваченных караванов южных кланов, а остальные из разграбленного Тарна. Мне было интересно опробовать этот тип оружия непосредственно в бою. Я не ожидал от этого удара какого-то особого эффекта. И зря.

На такой дистанции, каждый выпущенный болт нашёл свою цель. Они пробивали людей сквозь щиты и доспехи. Во вражеском строю сразу же возникла солидная брешь и они закрыли её несколько замешкавшись. Наши шеренги оставались неподвижны, и лишь ещё плотней сбили ряды, пропустив арбалетчиков на перезарядку. Ещё несколько шагов и начнётся рукопашная.

Конницы у сконтцев было в несколько раз меньше чем у нас и они, не нападая, постоянно маневрировали угрожая нашему правому флангу, пытаясь спровоцировать на необдуманную атаку.

Меня больше волновали вражеские маги. Хотя насколько я знал, у Сконты они посредственные. Никто не хотел жить на отшибе, а заманить перспективного мага в свою глухомань, Сконте было сложно. А вот собственно и их первый шаг.

Над нашими шеренгами возникло нечто похожее на водяное облако. Оно будто под порывом ветра, быстро начало разрастаться, накрывая наш центр. Значит тут у нас действует маг, или маги воды. Прекрасно. Посмотрим на что они способны.

Я отреагировал на вражеское заклинание ледяной стрелой, в центр готового разразиться неприятностями заклинания. Пришлось серьёзно подпитать стрелу от Аума.

Хотя казалось что это растянуто во времени, но на самом деле всё произошло практически мгновенно. Расширение воды сначала замедлилось, затем полностью остановилось, а в конце, водяное облако, с оглушительным треском разорвался на миллионы кусочков. Они ледяным градом, но уже вполне безопасным, осыпались на наши ряды, издавая при контакте с металлом, щитов, шлемов и прочего, лёгкий стеклянный перезвон.

Ну что же. Один ноль в нашу пользу. Теперь мой ход.

В это время, первые шеренги фаланг соприкоснулись и со всех сторон разразились звуки боя. Поначалу осторожного, но со временем всё более ожесточённого.

Я стоял на заранее подготовленном рунире левитации. После его активации, тут же взмыл вверх и передо мной раскинулось поле боя целиком.

А вон, кстати, и вражеские маги. Аж четыре штуки. Взявшись за руки, они водили самый натуральный хоровод. Прекрасно. Сейчас я добавлю в их движения немного огня.

Стрела огненным росчерком устремилась к танцующим и поющим заклинание магам. Энергии я не жалел. Навряд ли у этих «бомжей» есть что-то достойное, чем поживиться, и я решил просто прикончить всех одним, неоднократно проверенным ударом.

На месте, где работали вражеские маги, возник багровый огненный шар и в небо взлетел столб чадящего пламени.

Два ноль. Минус маги. Теперь можно заняться и простыми смертными.

Всё было бы хорошо, но неожиданно я почувствовал себя плохо. Скорее, даже отвратительно. Накрыло ощущение, что я в любой момент потеряю сознание. Пришлось быстро спуститься на землю, чтобы кулем не свалиться с высоты.

«Тай», — раздался голос Косста.

«Не сейчас», — отмахнулся я.

Бесславную гибель магов, кроме вражеской конницы не заметил. Разве что наши увидели чёрный дым, а противнику было некогда смотреть за спину. Не до того.

Насколько я понял, во главе их конного отряда стоял либо сам архонт, либо тот, кто командовал армией. Непонятно только зачем, они переместились с фланга к центру. Туда где догорали останки магов.

Моя конница начала обход с флангов, для удара в тыл армии Сконты. Я со своим отрядом, обходил фронт по ещё более широкой дуге. Вражеские конные сотни приняли единственное правильное решение и начали отходить. Вот только они не просто отступали, а делали это наперерез моей полусотне. Видимо решили обезглавить нашу армию и переломить ход сражения.

Жечь вражескую конницу я не хотел, так как очень нуждался в их лошадях. Я беглым огнём выпустил десяток стрел и перед атакующим врагом выросла стена огня. Эфира я не пожалел.

Первые ряды сконтцев не успели затормозить и безумное ржание лошадей, вперемешку с дикими криками горящих людей, в какой-то момент перекрыло общий шум битвы.

Пока противник пытался успокоить лошадей и развернуться, в их тыл врубились наши конные тысячи. Началась свалка, которая быстро приобрела воистину вселенский масштаб, и бой превратился в избиение младенцев. Моя полусотня носилась вдоль огненной стены и прицельно отстреливала вражеских всадников.

Жаль что я этого не видел. Сразу после последней выпущенной стрелы, у меня резко потемнело в глазах.

***

Я медленно открыл глаза. Картинка плавала и мне с трудом удалось сфокусироваться на нависающих надо мной лицах. Только я рассмотрел их, как на меня налетели Ления с Улей. Они с двух сторон целовали моё лицо, без остановки тараторили и нещадно трясли меня от радости.

Из меня вырвался непроизвольный стон, потому что меня начало тошнить. Девочки заметили это и немного успокоились.

— Что случилось? — спросил я хриплым голосом.

— Мы не знаем. Ты стрелял из лука, а потом рухнул с коня. Все боялись, что ты умер.

Тут до меня дошла мысль.

— Бой! Что со сражением? — почти выкрикнул я, хотя на самом деле еле шептал.

— Всё закончилось. Мы победили.

— Хорошо, — И я откинулся головой на подушку.

— «Что это было? Я прозевал какую-то хитроумную защиту сконтских магов?»

— «Нет. Это последствия нескольких мощных ударов», — услышал я ответ на свой вопрос в виде голоса Косста.

— «Ты издеваешься? Что за ерунда. Ты сказал, что если не превышать лимит силы, то всё будет нормально».

— «Я ошибся. Потеря «эластичности» твоих эфирных артерий гораздо более серьёзная проблема, чем я думал. Похоже теперь, после каждого объёмного обращения к Ауму, нужно время на восстановление».

Я экспрессивно выругался в семь этажей, да так, что Косст даже закашлялся.

— «И сколько нужно времени?» — спросил я, немного успокоившись.

— «Судя по собранной информации, получаса вполне достаточно».

— «То есть ты хочешь сказать, что я могу использовать эфир из кристалла не чаще раза в полчаса? Да это говно какое-то».

— «Раз в полчаса, на пределе пропускной способности эфирных артерий», — уточнил Косст.

— «Спасибо что пояснил, это я и без тебя понял».

— Так, — начал я, закончив беседу с Косстом. — Перескажите кто-нибудь, что я пропустил.

— Ничего важного. Как и планировалось, правый фланг перешёл в атаку. Её возглавил Грим с Гарбалой.

— Дальше.

— А дальше, в бой вступил господин Бибикон и разгром врага стал делом решённым.

После этих слов присутствовавший маг бывшего Балеара, едва заметно качнул головой. Я послал ему кивок в ответ.

— Дальше.

— После нескольких точечных ударов уважаемого Бибикона и безудержной атаки вангуров, сконтцы дрогнули и даже не пытаясь восстановить строй, побросали тяжёлые щиты и бросились врассыпную. Остатки войска Каливаса развеяла конница. Ну а дальше, ты сам понимаешь.

— Отлично. Молодцы. — После чего, я попытался встать, но у меня снова начала кружиться голова. — Простите, но я хотел бы остаться один.

Все понимающе закивали головами и покинули палатку.

***

Мы взяли огромное количество пленных. Больше шести тысяч. Сначала я хотел поступить как обычно и лишить их пальцев, но потом решил, что в этот раз не стоит. Они сидели на земле, ожидая своей участи, а справа от них возвышалась солидная гора амуниции. Мои войска стаскивали все пригодное и не очень к этой куче, попутно шаря по павшим в поисках ценностей. Ну и как водится, дорезали раненых.

Грим, после того как перешёл на меч из пера Урака, после боя представлял собой вполне приличного вангура, чего нельзя сказать о Гарбале. Теперь она была покрыта кровью, мозгами и прочим, как раньше её ненаглядный муженёк, в пору, когда ходил в бой с булавой. Из-за практически глухих шлемов, невозможно было рассмотреть их лиц, но я уверен, что они светились от счастья. Особенно у Грима.

На удивление в обозе сконтцев преобладало продовольствие, что несказанно меня обрадовало. Хотя край и богат зерном, избыток продовольствия, я счёл большим плюсом.

Теперь, когда угроза Сконты была снята, осталось решить вопрос непосредственно с Тарном, тем более, что их армия двигалась непосредственно к своей столице. Это хорошо, не придётся за ней гоняться. Собственно именно под её стенами мы и встретились.

Лично я хотел избежать боя и решить всё миром, но тарнийцы, не разделяли моего оптимизма. Едва завидев нас, они реально начали готовиться к бою, несмотря на наше серьёзное численное преимущество.

Я лично выехал на середину поля и стал ожидать парламентёров. Их к слову, оказалось сразу пятеро.

Три графа, барон, а возглавлял делегацию цельный герцог. Как и в случае с армией Балеара, поначалу они даже не желали ничего слышать о моем предложении, но спустя пятнадцать минут, мы договорились, что встретимся в более уютной обстановке и детально всё обсудим.

Переговоры затянулись на целый день. Я ожидал от них сопротивления, неприятия перейти под власть другой короны, но в конечном итоге всё свелось к банальному торгу. Все хотели землю, титулы и привилегии. И гарантий разумеется. Собственно, как по логике вещей и должно быть.

На утро следующего дня, мы подписывали официальные бумаги, а новые подданные приносили присягу королеве Сильванне.

Война закончилась. По крайней мере, самая активная её часть.

***

Устаканивали ситуацию в государстве теперь другие. Новосозданные институты, где делили города, деревни и полномочия. Мне это было не интересно, и я отправился по своим делам, коих накопилось великое множество. Дальше справятся и без меня.

Подведя итоги, я остался вполне удовлетворённым. Потери минимальные. Захвачены огромнейшие территории. По крайней мере, формально. Балеар и Тарн стали частью Агроса. Сконту, к слову оставшуюся без архонта и наследников, было решено присоединить на правах вассальной филы.

Особо возиться с отдалёнными и бедными землями, не очень-то и хотелось. Одно утешение, это была не моя забота. Я и так перевыполнил план. Сумел съесть больше, чем мог проглотить.

Новосозданное королевство Сильвания раскинулось на огромнейшей территории. Под властью короны находились сотни тысяч, а может и миллионы подданных. Просто переписи тут сроду никто не делал, и потому, сколько точно людей проживало на подвластных землях, сказать не мог никто.

На совете, я в шутку ляпнул, что королевство де слишком велико, чтобы считаться всего лишь королевством и совет единогласно провозгласил рождение империи. Которая кстати, теперь непосредственно граничила с Астартой. Точнее будет граничить, после того, как закончится объединение с оставшимися осколками Тарна, кроме восточной его части.

По моему предложению, новое государство получило название — Империя Каргон, а Сильва именовалась не иначе как: Светлейшая Императрица Сильванна Каргон. Басилисса Агроса, Балеара, Тарна и Сконты.

При дворе образовали совет архонтов или герцогов империи, куда также вошли маги, с Нумасом в качестве верховного. Он теперь величался — Архимаг Нумас Виго Нострул Сильванский.

Я как почётный архонт империи, не только входил в совет, но и имел в нём право вето. Короче хорошо устроился. А иначе, какой мне вообще смысл ввязываться во всю эту кутерьму? Теперь я с чистой совестью мог отправиться в Астарту. Понтас с ума сойдёт. Хотя он и так, наверняка в курсе событий.

Глава 15

Пока новоиспечённая империя под управлением Сильвы устаканивала своё положение, я занялся поиском решения не менее важной проблемы. Энергии конечно океан, а порталы штука удобная и быстрая, но и традиционный путь в мои владения тоже необходим.

На первом этапе, основную сложность представлял пролив, отделяющий Ахель'Тан от проклятых земель. Так их назвали эльфы. Хотя мне всё равно. Проклятые так проклятые. Может с соседями познакомлюсь. Но особого энтузиазма от этого не испытывал. Я сомневался что на проклятых землях может проживать кто-то адекватный.

Первичной задачей я определил, измерить расстояние между священным лесом и моими владениями, и оценить возможность прокладки сухопутного маршрута, постройки мостов и эстакад, а может и запуска паромов. Ну и заодно просчитать целесообразность этого проекта.

Мы отправились на проклятые земли сокращённым составом. Это же разведка, а не боевой рейд. С собой я взял братьев, потому что, кроме серьёзно подросшего воинского мастерства, они обладали не менее необходимыми в походе навыками решения хозяйственно-бытовых вопросов. И конечно же Лению с Улей.

Эльфийка превосходный разведчик, тем более что в этот рейд она отправилась в своей боевой ипостаси, а Ления начала показывать неплохие результаты в магии воздуха и стрельбе из лука. Пусть практикуется. Тем более что разделять моих девочек было опасно. Для моей тонкой душевной организации.

Тондила с Галином, оставил в княжестве, у них и без меня проблем хватало, чтобы я мог себе позволить отрывать их от работы. Ваад, под наставничеством Циона и Айрата, получал общую военную подготовку, а Грим с Гарбалой были заняты на стройке. И хотя они тоже рвались с нами, я решил с собой их не брать. Хельга осталась при Нумасе в Альпине, на случай каких-нибудь неожиданностей. Меня очень беспокоила способность Сильванны выстроить правильную вертикаль власти.

Решил, что когда Хельга вернётся, то я дам ей возможность инициировать собственный кристалл, в первую очередь ради связи вне зависимости от расстояния. Ещё бы придумать, как передавать визуальную картинку…

***

Для начала я обследовал пролив. В самом узком месте, берег виднелся достаточно хорошо. По моим прикидкам до него было километров пять. Он действительно оказался мелкий и в отличие от побережья Тибора с чистой и прозрачной водой.

На берегу никаких тварей мы не заметили, да и сам пролив казался безопасным. По крайней мере, на вид. Милатриэль предупредил, что воды ядовиты, но мараги способны пересечь пролив вместе с всадником. Главное чтобы воды не наглотались.

Но, я не стал рисковать и «перескочил» пролив порталом. Благодаря чёткой видимости противоположного берега, я рискнул построить его без якоря. После переправы, я сразу же нашёл удобную точку и установил постоянные координаты.

Эльфы всех снабдили марагами, поэтому мы перемещались с равной скоростью, не ожидая отстающих. Они бы неизбежно появились, если бы кто-то был на обычном коне, менее быстром и выносливом.

С каждым часом мы всё глубже уходили вглубь неизведанной земли. Она сильно отличалась от привычной нам. Плотный мелкокаменистый грунт, вместо травы, серыми плешами покрывал лишайник. Как по мне, лучше и быть не могло. Только разметить и всё, считай готовая дорога. А вот карликовый лес, которого мы достигли к вечеру, оказался не красным как говорили эльфы, а скорее ржавым.

По моему настоянию, мы отправились исследовать лес. Тем более что предполагаемый маршрут пролегал сквозь северную его часть. Нужно было выяснить, насколько этот путь безопасен, как для караванов, так и для постоялых дворов, которые однозначно начнут возникать на всём протяжении пути.

В идеале, это переговорить с местными вождями, чьи земли непосредственно граничили с будущим торговым трактом. Если конечно таковые найдутся. Эльфы ничего толком сообщить не смогли, кроме того, что красный лес населяют жуткие твари, а в округе проживают агрессивные дикари.

Когда-то давно, эльфы провели несколько разведывательных вылазок, но после исчезновения двух групп, решили на проклятые земли больше не соваться. В Ахель'Тан не лезут и хорошо. На том и успокоились.

В красном лесу нас вела Уля. В состоянии мараг, она словно стала прозрачной и полностью сливалась с окружающей природой. Нет, она не стала невидимой, но если не двигалась, заметить её практически невозможно. И это, не считая способности бесшумно перемещаться по лесу. Я в тайне завидовал этой способности. Мне подобный адаптивный камуфляж тоже бы не помешал. Не знаю зачем, но очень хотелось.

За всё время путешествия, мы так и не встретили ни одной живой души, не считая очень не симпатичной живности. Особенно досаждали грызуны похожие на сусликов. Только зубастые. Они мерзко и громко не то пищали, не то свистели, но близко не приближались. Мне они не внушали доверия, особенно учитывая, что перемещались стаями, по двадцать-тридцать особей. На ночёвках пришлось держать ухо востро. Мало ли, налетят как пираньи, только рожки да ножки останутся. А вот представителей разумной жизни, мы пока так и не повстречали. Я даже начал сомневаться, есть ли тут вообще местные жители. Оказалось что есть.

Самое интересное, что первой в неприятности влипла Уля. Сначала подумали, что она странным образом зависла в воздухе. Но при ближайшем рассмотрении заметили, что она запуталась в гигантской паутине. Толщиной чуть ли не в палец, и грамотно расположенной. На неё не падал свет, отчего она становилась практически невидимой. Я на мгновенье представил себе размер паучка, который её сплёл и мне стало страшно. Но, фантазировать на эту тему пришлось не долго.

Не успели мы приблизились к нашему пленённому разведчику, как появился хозяин ловчей сети. С его небольшой головы с устрашающего вида жвалами, на нас уставились, даже затрудняюсь сказать сколько пар глаз. Длинные лапы с многочисленными изогнутыми шипами, уверенно несли овальное тело с причудливым рисунком на спине. Паук весь был покрыт чем-то типа короткой шерсти, которая словно мерцая, постоянно меняла цвет с серого до иссиня-чёрного.

Пока я не знал что делать. Атаковать? Но пауков могло оказаться много и тогда, придётся быстро уносить ноги. Но Уля по-прежнему оставалась в плену паутины и я не допускал даже мысли, чтобы её бросить.

Мои размышления прервались самым бесцеремонным образом. В голове возникли крайне неприятные ощущения вместе с неприятным, чужеродным голосом.

— «Это мой лес-с. Это моя добыч-ча. Тебе тут не рад-ды».

— «Она моя! Ты её не получишь».

— «Значит ты умрёш-шь».

— «Это мы ещё посмотрим», — ответил я и тут же выстрелили из лука.

К моему удивления, стрела, вместо того чтобы разорвать пауку голову, кляксой растеклась по его телу, а затем и вовсе впиталась словно вода в губку.

В тот момент я подумал, что мы попали в полную задницу. Не в рукопашную же сходиться с этой тварью.

— «Ты тут бес-силен-н», — протяжно звучал в моей голове голос паука.

Сказав это, он повёл себя не совсем обычно. Я ожидал, что он бросится в атаку, но он по-прежнему неподвижно стоял передо мной.

«Нужно залить побольше эфира», — подумал я, но в этот раз меня огорошили драконы.

— «Это бесполезно. Он саху. Арахнид-охотник. У них есть способность поглощать магические атаки. И судя по рисунку на его спине, он не просто паук, а царь-паук!»

— «Царь-паук? Ничёсе вы загнули. И что мне с ним делать?»

— «Он вполне себе разумен».

— «Чудно, но меня интересует как его убить, а не интеллектуальные способности».

Косст тяжело вздохнул.

— «Какой ты всё-таки дикарь. С разумным всегда можно договориться».

— «А-а-а. Ладно, попробую. Терять всё-равно нечего. А подраться всегда успеем».

— «Вот и я об этом…»

Пока я говорил с Косстом, паук по-прежнему висел в воздухе и совершенно ничего не предпринимал. Ладно, попробуем ещё раз.

— «Приветствую тебя могучий саху!»

— «И я тебя человек-к».

«О, он знает, что я человек. А то, двуногий…» — подумал я.

— «Я могу узнать имя могучего охотника?»

— «Харах-хан-н…»

— «Я — Тай, приветствую тебя Харахан!»

— «Я — Хар-рах-хан-н, приветс-ствую тебя Тай-й».

— «Могучий Харахан. В твои сети попал мой человек… «Прости Уля, за это святотатство». Как я могу получить его обратно?»

— «Хорош-шо. Сделка вс-сегда хорош-шо… За нашим лес-сом, там, где выс-сятс-ся горы, живут двуног-гие. Они украли наши яйц-ца. Верни их-х и мы будем в рас-счёт-те».

— «Верни мне моего человека сейчас. Он мне нужен. Я даю слово, что выполню наш договор».

— «Хорош-шо. Я тебе вер-рю».

Теперь я пожалел, что не взял Грима с собой. Явно предстояла мясорубка, а он в этом деле был незаменим. Не взял и не взял, а портал мне на что? Вот Грима нет, а вот он уже тут во всей красе. Вместе со своей ненаглядной подружкой. Такой же отмороженной на всю голову.

Из красного леса, нас вывел другой саху. Значительно меньше Харахана, но не менее пугающий. Всегда испытывал к паукам, если не страх, то отвращение точно.

После того как лес закончился, перед нами снова раскинулась безжизненная, каменистая пустошь. Жаль, что я спешил, когда возвращался за Гримом и не додумался взять дополнительное продовольствие. Местная дичь оказалась совершенно несъедобной, с жёстким и вонючим мясом, а ели вангуры больше чем все мы, вместе взятые. Ладно, если что снова воспользуюсь порталом.

Мы несколько дней двигались по пустоши в сторону гор. Страшно донимала вездесущая пыль. Вдобавок на нашем пути почти не встречались деревья и с дровами возникла проблема. Как и с пригодными источниками пресной воды. Нам встречались водоёмы, точнее огромные лужи, вокруг которых кипела жизнь. Странная и пугающая. Таких существ даже больной фантазии представить сложно.

Я не рискнул пить подобную воду сам и другим запретил. Спасали эльфийские плоды. Они не только отлично насыщали, но и прекрасно утоляли жажду.

***

— Берегись! Берегись! — кричал Латрикс, посланный вместе с Хетриксом в передовой дозор.

Оба брата галопом приближались к нам, но не в лоб, а чуть левее. Сначала я не понял почему, но присмотревшись, увидел, что за ними погоня.

«Те самые двуногие имеют верховых животных?»

Но я ошибся. За братьями, словно локомотив мчался здоровенный носорог. Точнее он был с ним похож. Особенно массивным рогом на носовой части черепа и судя по всему недружелюбным характером. На этом сходства закончились. А так, эта бронированная семиметровая торпеда, ростом больше двух, на мощных, длинных ногах, уверенно неслась с поражающей скоростью.

В очередной раз удивил Грим. Он громко крикнул: «Я сам!» и бросился «носорогу» наперерез. Как по мне, момент покрасоваться перед Гарбалой, он выбрал не самый подходящий.

«Носорог» новую цель заметил и при торможении, поднял огромное облако пыли, из которого, неожиданно вылетел прямо на Грима. Он конечно крут, но глядя на атакующую его машину, я не на шутку разволновался. Движением головы зверюга попыталась поддеть братца рогом, но тот словно заправский тореадор ушёл с линии атаки, попутно смачно врезав правым хуком зверюге по голове.

Удар был настолько силен, что «носорог» сбился с шага, споткнулся и несколько метров пахал мордой землю, поднимая клубы пыли. Он поднялся, недоумённо помотал головой и снова ломанулся на Грима, быстро набирая скорость.

«Носорог» оказался сообразительным и в этот раз притормозил заранее, и чуть не насадил братца на рог. Несмотря, что Грим был полностью закован в броню, он ловко уклонился и схватился со зверем врукопашную.

Силы у этого представителя местной фауны было не занимать. Он будто присел и, мотнув головой, отправил Грима в неуправляемый полет. Пролетев метров пятнадцать, наш укротитель зверей кубарем прокатился по земле, но тут же вскочил на ноги. Вовремя. «Носорог» быстро приблизился и попытался повторить удачную атаку, но не тут то было.

Грим сделал вид что повёлся, но неожиданно схватил зверюгу за огромный рог, вывернул голову и подсёк передние лапы, повалив «носорога» на бок. Потом, запрыгнул на него сверху, и не давая встать, словно сваебойная машина, начал методично лупить кулаком по бронированной голове.

«Носорог» в панике хрипел и беспорядочно дрыгал лапами, не столько от боли, сколько от непривычности ситуации, а братец без устали продолжал вбивать его башку в грунт. В какой-то момент Гриму пришлось соскочить с поваленной туши, а зверюга, несмотря на свои габариты и изрядно отбитую голову быстро вскочила на ноги и тут же бросилась наутёк.

Все восторженно закричали. Даже я. Грим — красавчик. Он с гордо поднятой головой вернулся к отряду, где самой главной для него наградой стали переполненные восхищением глаза Гарбалы. Она удивила не меньше, когда опустилась перед ним на колени и обняла Грима за ноги не отрывая от него взгляда, тем самым выражая восхищение его мощью и покорность перед мужем. Интересные оказывается у вангуров брачные игры.

Мы продолжили свой путь. Вот только теперь в отдалении, за нами по пятам, следовал отоваренный Гримом «носорог». Но ни приблизиться к нему, ни отогнать не получилось и он путешествовал вместе с нами, заставляя всех постоянно оглядываться. Мало ли что ему в голову взбредёт.

Впереди показался лес. В этот раз, вполне нормального цвета. Достигнув его окраины, мы остановились на привал. Путешествие по пустоши порядком утомило. Один Грим, как ни в чем, ни бывало горделиво вышагивал, бросая на Гарбалу быстрые взгляды, а она когда ловила их, краснела и смущённо опускала глаза. Детский сад.

«Носорог» тоже был с нами. Грим в своём репертуаре ласково прозвал его Топ-Топ. Теперь это бронированное чудище перемещалось в непосредственной близости от братца, порядком напрягая окружающих. Даже мараги тревожно на него косились.

Приручение шло полным ходом. Особенно учитывая, сколько продуктов на это извёл братец. Кстати «носорог» оказался всеядным. По крайней мере, он с аппетитом поглощал вообще всё, что попадало к нему в пасть. Особый восторг вызвала подвяленая говяжья нога. Он с лёгкостью сожрал её вместе с костью и копытом. Топ-Топ был Гриму под стать. Как по силе, так и в плане любви к плотно перекусить.

На следующее утро явились незваные гости. Причём направились они прямиком к Гриму и бухнулись перед ним на колени. Они что-то громко выкрикивали, воздевали вверх руки и периодически бились лбами о землю. У меня аж рот открылся от удивления. Но без меня всё равно не обошлось. Я, конечно, не удивился, что кроме меня никто не понимает, о чём они там гавкают. Просто их речь была на редкость схожа с собачьим лаем.

Назвать их людьми язык не повернулся. Действительно двуногие. Невысокие, но с длинными руками почти до самой земли. Только наличие подобия одежды из шкур и массивные дубины в руках, немного отличали их от обезьян. В общем, оказалось, что они таким образом выражают своё восхищение укротителю менатора. Похоже, так они называли «носорога». Ну, менатор, так менатор.

Так вот они пришли просить помощи в войне с соседями, которые изрядно им досаждали. Короче, я выяснил, что именно их племя стащило паучьи яйца — источник силы, необходимый их шаману в борьбе с ненавистным соседом.

В конечном итоге договорились, что мы поможем им в войне, а точнее в одной битве, а они взамен отдадут яйца. Меня уже изрядно раздражал этот постоянный перевод стрелок.

Эти обезьяноподобные люди или человекообразные обезьяны, что, впрочем, не имеет никакого значения, называли себя — беруги. Их заклятые враги — окрайты.

«Наши» предпочитали для жизни густые леса, а их противник проживал преимущественно в гористой местности. Вот только охотились оба племени на одной и той же территории. Собственно её они и не могли поделить.

На следующий день явилась делегация окрайтов и самое смешное тоже заявили, что яйца саху у них, и отдадут они их исключительно в обмен на помощь могучего укротителя менатора, против ненавистных беругов. Очень интересно. Так у кого же нужное мне на самом деле?

Зато мы все изрядно повеселились, когда представители противоборствующих сторон встретились в нашем лагере и устроили конкретную перепалку. Они скакали напротив друг друга, поднимая клубы пыли, с силой стучали дубинами о землю и громко «лаяли». Даже не спорили, а просто старались перекричать.

Потом пошли взаимные оскорбления и массовая демонстрация половых органов свисающих чуть ли не до колен. Апофеозом стала выходка одного из окрайтов. Он выскочил вперёд, практически вплотную к своим оппонентам, и, развернувшись, исхитрился навалить огромную кучу дерьма прямо на ноги главного из представителей беругов.

Похоже содеянное, было высшим пилотажем в искусстве оскорблений у здешних обитателей. Окрайты бились в экстазе и восторженно визжали. Но недолго. Беруги яростно взревели и не раздумывая пошли в атаку. Началась драка.

Мы даже ржать не могли, глядя на развернувшееся представление. Хорошо, что ещё в самом начале, мы переместились от них подальше. Только Грим остался на месте, и по-хозяйски облокотившись на рог нового питомца, взирал на бьющихся дикарей.

По моей просьбе, он заревел во всю глотку и самое интересное, что драка прекратилась практически сразу же. Хорошо, а то поубивают друг друга и договариваться будет не с кем.

Больше половины дикарей лежали в пыли, без каких-либо признаков жизни. Ещё бы. Они были вооружены дубинами такого размера, что лично я удивился, что кто-то вообще остался на ногах. Впрочем, и «выжившие» представляли собой печальное зрелище. Хотя какая разница, для меня это не столь важные детали, и раз уж все выпустили пар, то теперь можно и поговорить.

— Значит так, — начал я. — Условия такие. Вы несёте яйца саху сюда, а взамен, могучий укротитель менатора сделает предложение, которое удовлетворит всех.

Дикари ничего не ответили, только что-то невнятно мычали. По всей видимости, в отбитых головах, мысли перемещались с большим трудом. А потом как… заговорили, что лучше бы молчали. По итогу договорились, что мы остаёмся ждать их тут, пока они сбегают к своим для консультаций. Ну, хоть какой-то результат.

Я уж было потерял надежду, что они вернутся, как из леса начали появляться дикари. Очень много дикарей. Они встали двумя огромными, агрессивно настроенными ордами и чего-то ждали. Оказалось не чего, а кого.

Шаманы, по одному с каждой стороны, полностью обнажённые, с плотно изрисованными телами, а может и татуированными, даже ходили странно. Будто пританцовывали. Каждый был густо обвешан предметами непонятного назначения и с членом завязанным на несколько узлов. Не считая колокольчиков и погремушек, болтающихся на длинных шнурках чуть не до самой земли. А к детородным органам всё это хозяйство крепились при помощи крючков, по типу рыболовных. Дичь какая-то.

Короче, как для меня, они представили собой уморительное зрелище. К тому же у них были жиденькие ауры, и в магическом плане я счёл их не опасными. Тем более что шаманам нужно значительное время, для выдачи чего-нибудь действительно серьёзного.

Наконец я увидел предмет изысканий. Точнее предметы. Две штуки. Белесоватые, плетёные коконы идеально круглой формы, размером с хороший арбуз, сквозь оболочку которых виднелись яйца. Мелкие, с абрикос, не больше.

Небольшие, а «тараканы» из них вырастут ого-го. Одно было непонятно, это всё или дикари что-то припрятали? Поинтересоваться у Харахана точным количеством похищенного я как-то не додумался. Ну и ладно. Мы договорились найти яйца, я их нашёл, а если чего-то не хватает, то это не мои проблемы. Как задачу поставили, так я её и выполнил.

Переместить столь ценный груз в «облако» я не рискнул. Мало ли, вдруг они этого не переживут. Охрану и их переноску легла на Лению с Улей. После того как искомое попало мне руки, тут же засобирался в обратный путь. Вот только шаманы дикарей решили, что я им остался должен.

— Укротитель менатора обещал нам поддержку, — в один голос заговорили оба шамана.

Я исподлобья взглянул на них, а потом обвёл взглядом обе орды дикарей, что застыли и внимательно прислушивались к нашему разговору.

— Великий укротитель обещал, великий укротитель делает.

— Но он же уходит, — снова в один голос воскликнули шаманы.

— Великий укротитель менатора обещал, что он сделает предложение, которое удовлетворит всех? И он его сделал. Он уходит, а вы не познаете его гнев. Вы не довольны предложением?

— Конечно нет! Укротитель должен сражаться на нашей стороне против этих пожирателей падали, — пролаял шаман окрайтов. — Это мы принесли ему яйца саху!

— Яйца наши! Это мы их украли! Ты куча сушёного дерьма, — не остался в долгу шаман беругов.

— Но принесли-то их мы! — вполне резонно уточнил первый.

— Кто-нибудь из вас хочет, чтобы могучий укротитель вместе с менатором сражался на стороне вашего врага? — вкрадчивым голосом вклинился я в их перепалку.

Шаманы переглянулись между собой, но ничего не ответили. Хотя и так всё было понятно.

— Вот видите. Мы забираем яйца саху и укротитель менатора доволен. Он не присоединится к окрайтам и беруги тоже остаются довольными. Но он так же не поддержит и беругов, и окрайтам тоже не в чем его упрекнуть. То есть — все счастливы. Разве не так? — поинтересовался я. — А теперь простите, нам пора.

Наш маленький отряд двинулся в сторону территорий саху, оставив две орды дикарей в полном недоумении.

***

Весь обратный путь в передовом дозоре шла Гарбала, порой, далеко отрываясь от основного отряда. Каждый раз, когда она возвращалась, на её лице было написано… разочарование.

Я поначалу не понимал в чём дело, но потом до меня дошло. Она тоже жаждала победы на менатором. Этого ещё не хватало. Физически она была значительно слабее Грима и мне её стремление сильно не нравилось. Как бы не случилось чего. К сожалению или к счастью, «носороги» нам больше не встретились.

На входе в лес саху, нас поджидал Харахан. Множество его немигающих глаз наблюдали за тем, как я выкладываю коконы с их яйцами. Откуда-то из-под него выскочили паучки поменьше, подхватили их и быстро скрылись в лесу.

— «Харах-хан-н признател-лен-н тебе Тай-й, — прозвучал в голове голос паука. — Что ты хочеш-шь за с-свою помощ-щь?»

— «Наш договор исполнен. Ты освободил моего друга, а я вернул ваши яйца. Больше ты ничего не должен».

— «Хорош-шо. Я рад, что не выпил-л вас-с. Ты мой друг-г. Можеш-шь прих-ходит-ть с-сюда в любое врем-мя».

— «Спасибо. Но я хочу попросить кое о чём. В той части леса где мы встретились в первый раз, я собираюсь проложить дорогу, и я бы хотел, попросить, чтобы вы не плели на её пути свои сети. В обмен, обещаю, что никто не нарушит ваших границ. Я могу на это рассчитывать?»

— «На дорог-ге не нападём-м. А в лес-с пус-сть идут. Мы вс-сегда гол-лодны».

Аргумент. На том и порешили.

Второй пролив, мы пересекли так же без проблем, как и первый. Собственно на этом, первичная задача по разведке сухопутного пути была выполнена. А вот в следующий раз, придётся брать с собой специалиста, чтобы оценил возможность строительства мостов и всего что нужно.

Глава 16

Итак, будущий сухопутный путь в княжество был разведан, некоторые дипломатические связи на проклятых территориях установлены, а значит можно и к основным планам возвращаться. А именно к вопросу южных кланов. Пришла пора поставить жирную точку в нашем конфликте. Заодно и полностью остановить набеги на Ахель'Тан.

Первым делом я отправился к Сильванне. Столицу империи перенесли в Альпину, которая теперь забурлила словно котёл с кипящей водой. Народу в городе прибавилось изрядно. Повсюду шла активная стройка, а по улицам от людей и повозок было не протолкнуться. Все куда-то спешили, и гам стоял неимоверный.

Вы не представляете моё лицо, когда меня не пустили во дворец. Из-за большого количества новеньких, на входе похоже не поняли, кому преградили дорогу. На счастье, для напыщенного начальника караула, мимо проходил Нумас с огромной свитой. После того как он пояснил молодому кто перед ним и кого посмел задержать, тот стал бледен как смерть. У меня не было желания выслушивать его глубочайшие извинения, и я взяв Нумаса под локоть поинтересовался новостями. Я не слишком погружался в бюрократические перемены, а прямо спросил, как себя чувствуют вооружённые силы и не досаждают ли соседи. Пока всё шло довольно неплохо. Халлада притихла и даже прислала послов ко двору Светлейшей императрицы, впрочем, это сделали не только окрестные государства, но и те, названий которых я никогда и не слышал. Что поделать, мир велик, и не везде ещё ступала нога моя и взор не простирался.

— Какими судьбами? — поинтересовался Нумас.

— Дела, дела. Ничего не поделать, приходится заниматься. Мне, к сожалению, скинуть их не на кого. Как там Сильва?

— Лучше чем могло быть. Не знаю, что ты ей тогда сказал, но с той самой попойки, её не узнать. Воистину величество!

— Твои слова мёд для моих ушей. Отрадно слышать, что моё мнение имеет какой-то вес.

Нумас громко рассмеялся.

— Не прибедняйся. Тебе не идёт.

На что я демонстративно пожал плечами.

— Извини Тай, мне нужно бежать, потом поговорим более обстоятельно.

— Разумеется.

По дворцу меня сопровождал выделенный Нумасом слуга. Видимо чтобы больше никто не принял меня за заблудившегося бродягу и я не устроил побоище. Он видел, как я практически взорвался, когда меня не пустили во дворец.

Тронный зал претерпел значительные изменения и в лучшую сторону. Только входил я в него слишком уж официально. Сначала стоящий на входе молодой… паж, даже не знаю как его назвать, стукнул в небольшой серебряный гонг, привлекая внимание придворных, затем церемониймейстер громко и зычно объявил моё имя, титул, звания и прочее. Как у них теперь всё оказывается торжественно. Раньше такого не было. А с другой стороны, правильно. Имперский двор как-никак.

Взоры всех без исключения обратились на меня. Конечно, мне всё равно, но я почувствовал себя несколько неуютно, входя в полный зал расфуфыренных гостей и придворных, в своём пыльном доспехе из огненного червя и изрядно потрёпанном плаще. Многие взгляды недоумённо вопрошали: «Это и есть тот самый великий князь?»

Мда. Теперь придётся либо инкогнито к Сильве пробираться, либо соблюдать весь церемониал. Включая соответствующий наряд, свиту, герольда и что там ещё мне положено.

Я прошёл меж двух «стен» придворных и гостей двора, прямо к трону. Его кстати, Сильва притащила из Агроса.

— Ваше Светлейшее Императорское Величество! — торжественно произнёс я и склонился в поклоне.

— Великий князь. Как мы рады вас видеть, — прозвучал елейный голосок Сильванны, а её игривый взгляд щекотал мои чувства.

Я снова склонился в поклоне, в первую очередь призванный скрыть усмешку. Сильва серьёзно подошла к роли императрицы.

— Что привело вас к нашему двору?

«Ах ты… Ну я тебе устрою», — подумал я и мысленно улыбнулся.

Действительно вошла в роль. Ладно, поддержим игру.

— Просьба. Нижайшая просьба об аудиенции с ослепляющей императрицей мира. Если у вашего величества найдётся время для самого преданного из слуг, — сказал я и снова склонился в поклоне.

— Мы посмотрим, что можно сделать, а сейчас вам позволяется приблизиться к трону.

Я почтительно поцеловал протянутую руку.

— Извини, так нужно, — прошептала Сильва. — Жду тебя вечером.

Я на секунду прикрыл оба глаза, а она в ответ еле заметно кивнула. Мы друг друга поняли.

***

— Я так скучала, — шептала Сильва на ухо, плотно прижавшись разгорячённым телом.

— Я тоже.

— Да, как же. Ты появляешься только когда тебе что-то нужно, — сказала она с показной обидой.

— Да ладно. Тогда может пояснишь, почему нужно мне, а богатства, земли и подданные достаются тебе?

— Потому что я твоя любимая женщина. Ведь любимая?

— Ну конечно любимая. Ты сомневаешься?

— Никогда. Только ты этой самой любимой женщине кое-что обещал…

— Да? И что же?

— Сейчас укушу, — игриво промурлыкала Сильва.

— А…

— Да, да, да.

— Конечно сделаю. Но, не сейчас. Честно нет времени.

— У тебя никогда на меня его нет. На остальных есть, а на меня нет.

— Ну Сильва…

— Та ладно. Шучу я. Просто ты не представляешь, как на самом деле для женщины важно выглядеть красиво и молодо.

— Всё! Даю слово, что после того как вернусь с войны, я исполню твоё желание, — торжественно пообещал я.

— Какой ещё войны? — тревожно спросила Сильва.

— Маленькой такой. Не переживай. Я туда и обратно. Собственно я к тебе за этим и пришёл. Мне нужна армия.

— Так и знала. Соскучился он. И сколько тебе нужно? — спросила она и нарочито откровенно надула свои губки.

— Не много. Тысяч пять-шесть. Прокорм с меня и доля трофеев, разумеется, тоже.

— Половину.

— Воу, воу. Полегче. Какая ты, стала… хозяйственная. Снимешь десятую часть от общевойсковой добычи. Будет в самый раз.

— Жадина, — смеясь, сказала Сильва.

— Что?

— Шучу, не возбуждайся. Хотя… насчёт последнего я не против, — со смехом добавила она.

***

Почти целый месяц я мотался по всей империи, собирая нужных людей, и переправляя их в своё княжество. В конце концов, когда общая численность моих войск достигла восьми тысяч, я решил, что для моих целей этого вполне достаточно.

Итак получилось даже больше, чем я собирался набрать изначально. Из них чуть больше тысячи эльфов, ещё пятьсот агемы. Так же забрал всех арбалетчиков. После войны за Тарн, даже жаба придавила, что я все эти орудия убийства подарил Сильве. Особенно после того как увидел их убийственную мощь.

Поначалу своих вместе с Ционом хотел оставить дома, там и так проблем хватало, но потом передумал. Если воины не сражаются, то это не воины, а так, одно название. Заодно захватим пленных, и стройка веселей пойдёт. Я по-прежнему испытывал нужду в людях.

По итогу, большая часть армии была верховой, что вполне соответствовало планам. Со мной отправились шесть восточных филархов Агроса во главе со своим архонтом, а так же некоторые из балеарской и тарнийской знати. Те, кто в последней войне показались мне наиболее дельными и адекватными.

Пока всё шло по плану, а самое главное, что я укладывался во временные рамки. Восемь тысяч, только кажется немного, но я никогда не забывал, сколько они едят, пьют и гадят. Тем более что с лошадьми.

***

Лето подходило к концу. Моя армия была полностью готова к походу, а минимальный обоз сформирован. Время нападения я выбрал не случайно. Подходила пора страды, а значит прокормить мою ораву будет проще, а значит и воевать легче. Тем более что большая часть населения будущего театра военных действий будет занята сбором урожая. И вообще, это война должна кормить армию, а не я её, себе в убыток.

Когда Понтас услышал о моих планах, они ему очень не понравились. Как сказал сенатор, именно баронство Барбут — основной поставщик и самый крупный подрядчик по добыче цветов хеаля. Затем сырьё переправлялось в Карот, где местные алхимики превращали его в так нужный всем эликсир. Разумеется, это приносило баснословный доход, и его потеря не вызовет там восторга. Короче Понтас уверял, что Кароту это однозначно не понравится, как и многим влиятельным людям в Астарте. Пришлось убеждать.

Чашу весов в нужную сторону перевесил главный аргумент. Что у меня-то считай неограниченный доступ к эльфийскому лесу, а значит, перебоев с поставками сырья и готового продукта не будет. И именно он, Понтас, станет его эксклюзивным поставщиком. Всё, что ему нужно сделать, так это достать рецепт, а дальше, успевай считать деньги.

Понтас всегда был мужиком умным, иначе бы никогда не занял своё место, и быстро смекнул, какие перед ним открываются перспективы. Не только финансовые. Но и новые рычаги влияния, как в Астарте, так и во всём регионе. Короче, я получил его благословение.

***

Мы вышли из портала сразу за границей Карота. Государство попавшее под первый удар, носило громкое название — «Великое баронство Барбут». Ну и из названия сразу стало понятно, что правил там — Великий барон Барбут. Я много слышал всяких названий и титулований, но чтобы великим был барон, впервые. Хотя мне было всё равно как он себя называл. Какая разница кого грабить?

Край заполыхал. Пехотой командовал Цион, а я возглавил конницу и ушёл в глубокий рейд. Шевоше, так называли его англичане во времена столетней войны.

Мы разбились на множество мелких отрядов от трёхсот до пятисот человек и веером разошлись вглубь вражеской территории, по обоим флангам нашего движения. Цели для данного мероприятия стандартные: грабёж, насилие и полный разор. Главное действовать быстро, пока противник не успел вывести продовольствие и угнать скот и лошадей.

Казалось, что территория баронства будет мало чем отличаться от Карота. Плодородные земли и стабильно-высокие доходы должны были отражаться на общем благополучии, но это оказалось не так.

За долгие годы финансового потока от добычи хеаля, земли наоборот пришли в упадок. Сельское хозяйство хромало на обе ноги, потому что частично, вместо золота Карот расплачивался продовольствием, и им его хватало с лихвой. Короче, баронство благополучно запустило эту отрасль.

Убогие деревни, забитое крестьянство и полное отсутствие дорог. Вот что предстало перед нами с первого дня вторжения. Единственная процветающая область, это земли, непосредственно примыкающие к родовому гнезду Барбута, с неблагозвучным для моего уха названием — Трипон.

Это был приличного размера город с каменными стенами, стоящий на холме у самого берега большого озера. Несколько деревянных фортов прикрывающих его с трёх основных направлений и приличная по местным меркам армия. Около двух тысяч человек. Конечно, после мобилизации эта цифра могла значительно подрасти, но вот времени сделать это, я ему не дал.

Ввиду стремительности нашего вторжения, ну и вероломного в какой-то степени тоже, баронство к войне оказалось совершенно не готово. Всего через несколько дней, наши основные силы осадили Трипон, пока конница опустошала остальные земли этого «великого» территориального образования.

Награбленное свозили и сгоняли во временный лагерь, позади основного войска. Караваны телег и двуногой, и четрёхногой добычи стекались туда практически бесконечным потоком.

Барону Барбуту было предложено сдать город, в обмен на гарантии жизни для него и его семьи. Он ожидаемо отказался, причём в самой грубой форме. При помощи метательной машины, в нашу стороны выпустили «снаряд» в виде головы моего парламентёра. Опрометчиво. Подобное, оскорбило меня до глубины души.

Атаковать решил ночью, сразу же, как полностью стемнеет. Как раз заодно собрался проверить в деле новую разработку. На её создание меня сподвигли некоторые воспоминания из прошлой жизни, когда я волею случая оказался не в то время и не в том месте. Но о всём по порядку.

За пару часов до полуночи, полностью стемнело. Хотелось бы и облачность погуще, но пришлось удовольствоваться отсутствием луны. А звёзды на самом деле, не так уж и ярко светят.

Для того чтобы под действие моего удара попало как можно больше защитников, пришлось организовать маневры имитирующие атаку. Крики офицеров, протяжный вой боевых рогов, грохот барабанов, заставил появиться на стенах множество мельтешащих туда-сюда факелов.

В этот раз я отошёл от опробованной тактики сноса ворот и последующего прорыва сквозь ворота. Точнее, я добавил к этому ещё один элемент. По моим данным в замке был размещён мощный гарнизон, а я поставил перед собой цель — свести потери к минимуму.

Путь на самом деле предстояло пройти немалый и позволить себе большие потери я не мог. Подкреплений я вообще не планировал, и собирался решить все задачи с тем что есть.

При помощи специально изготовленного «кастета», необходимый «код» на кольцо банально не поместился, я натянул тетиву призывного лука и выпустил стрелу. Необычную стрелу. Она практически незаметно блеснула во тьме, и зависнув над городом, расцвела прекрасным огненным цветком.

Своим я строжайше запретил на него смотреть. Зато осаждённые разинув рты, устремили свои взгляды на импровизированную «люстру». На мгновенье, ночь превратилась в день. Вспышка была настолько яркой, что у меня несколько секунд гуляли «зайчики» в глазах, даже не взирая, что я их не просто зажмурил, но и плотно прикрыл рукой. Хотел ещё и звуковой эффект добавить, но, пришлось отказаться. Сложно, муторно и энергозатратно. И так получилось неплохо.

На снос ворот, энергии я не пожалел. Впрочем как обычно. Затраты на светошумовую «люстру» получились незначительными, поэтому я не особо парился о перегрузке энергоканалов.

Куски ворот и каменной кладки ещё находились в воздухе, а моё воинство уже пошло на штурм, но каким-то не уверенным шагом и далеко не все. Балбесы. Наверняка кто-то подсматривал, несмотря на запрет. Вдали раздался гул приближающейся конницы. Из-за предстоящего светопреставления, её пришлось разместить подальше, чтобы свести вероятность травмирования животных к минимуму.

Пехота, чтобы легче бежалось, щиты несла за спиной. И правильно. Со стен в нас не полетело ни единой стрелы. Передовые отряды во главе с агемой ворвались в город, вообще не встречая никакого сопротивления, быстро двигаясь по строго заданным маршрутам. В этом как обычно помогла Хельга. С её помощью, удалось составить точный план основных улиц.

К рассвету, город оказался полностью в наших руках, не считая дворца Барбута. Точнее, это был каменный донжон с массивными обшитыми металлом дверьми, полностью покрытыми рунами. Я посмотрел на него сквозь несколько «фильтров».

«Ого! Да он сияет как новогодняя ёлка!»

Барбут на себе не экономил. Его жилище было полностью зачарованным и, судя по свету эфира, трансмутация давно завершилась. Я понял, что этот орешек так просто не раскусить. На очередное предложение сдаться, в нас полетели стрелы и камни.

«Упорный дядя. Уважаю. До последнего не сдаётся».

Конечно, его защита не была абсолютной, но совершенно не было желания взламывать его «скорлупу», тем более что часики-то тикали.

— «Их надо выкурить», — услышал я голос Косста.

— «Ну, это понятно… Выкурить? — недоумённо задал я вопрос, но сразу же воскликнул: — Косст! Ты гений! Так, а есть ли у нас в арсенале что-нибудь… вонючее?»

— «Хм… Ничего такого чтобы вот так сразу гарантировать результат. Отравляющие вещества мы с тобой ещё не применяли. Разве что можно попробовать тошнотку».

— «Название многообещающее».

— «Это очень красивое растение, с изумительными розовыми цветами. Оно как раз должно произрастать в этой местности. Раньше, да я думаю и сейчас, из неё в медицинских целях готовили средство для вызова самого обожаемого тобой процесса».

— «Очень смешно».

Местные это растение знали, но под иным названием. Короче, я их «осчастливил», когда их погнал собирать траву-тошнотку. Их рожи сияли «радостным» тёмно-зелёным цветом, когда они приносили охапки этого уникального представителя местной флоры. Даже конвой, хоть и держался от них на почтительном расстоянии, вид имел бледный.

Я осторожно принюхался и моментально отшатнулся. Реально тошнотка. Чуть не сбросил обед на обозрение окружающих. Однозначно нужно принять меры при применении этого средства по вскрытию зачарованных донжонов. Как бы весь город блевотиной не залить.

Для ответственной работы по обработке «душистых» трав, отрядили штрафников, которых всегда достаточно в любой армии. Им досталось познать настоящее вселенское счастье. К концу работ, они были даже не зелёные. Этот цвет вообще сложно описать.

Я благородно засчитал этот день, очищающим все их прежние прегрешения. Ну и желудки они прочистили капитально. Уверен, теперь у них от одного упоминания травы-тошнотки, будет срабатывать специфический рефлекс, и они сохранят его до последних дней.

Осталось придумать, как эффективно применить наш травяной сбор. Жечь просто так, не вариант. Весь город сразу накроет рвотный армагеддон. Настой? Экстракт? Спиртовой? Водный? Масляный? Так, срочно нужны специалисты в этой области. В таком довольно крупном городе как этот, их не может не быть. Особенно учитывая его специфику.

Мои люди, быстро отыскали местного алхимика. Старый мерзкий дед, даже не соизволил дослушать до конца и с порога послал меня куда подальше. Два его ученика стояли в сторонке и помалкивали.

Я уж было собрался применить к несговорчивому старикану методы давления, как по взгляду младшего из учеников понял, что он хочет что-то сказать. На вид совсем ещё ребёнок. Лет десять-двенадцать. Ладно, пока оставим деда в покое.

— Говори! — приказал я, после того как мы переместились на улицу.

— Я догадываюсь, что вы хотите сделать, — сказал малой твёрдым голосом, хотя было заметно, что он порядком перепуган. — Предположу, что вы пока не придумали какая форма будет предпочтительней. Считаю, что для ваших целей идеально подойдёт масляный экстракт.

«Какой смышлёный малый».

— Продолжай!

— Всё необходимое оборудование есть у мастера Ворда. Вот только он вряд ли нас туда пустит, он…

— Не твоя забота. Дальше.

— Дальше, нужно каким-то образом распылить полученное средство. Сразу предупреждаю, тошнотка потеряет большую часть своих свойств при использовании открытого огня. У меня есть некоторые мысли по этому поводу.

— А ты соображаешь. Кстати как тебя?

Юный алхимик низко поклонился и представился:

— Ларион, повелитель. Или просто Ларик. Помощник при лаборатории мастера Ворда.

— Даже не ученик? Хотя мне без разницы. Делай.

— Будет исполнено, — ответил мальчонка и снова низко поклонился.

Хотя у меня в «облаке» находилась целая лаборатория, отжатая в лагере разбойников, я из вредности, отнял всё это у старика Ворда. Будет знать, как мне отказывать. Так вот, мой личный алхимик (я твёрдо вознамерился забрать столь толкового мальчишку к себе), больше двух суток занимался исполнением моего желания. По внешнему виду, я сразу понял, что пацану пришлось нелегко, даже несмотря на применение средств спецзащиты.

По итогу, мне представили керамическую банку не банку, кувшин не кувшин, в общем, не важно. В этом сосуде находилось около литра густого концентрата тошнотки. Осталось определиться с методом его распыления.

Я ещё твёрже вознамерился забрать юного алхимика себе, потому что именно он предложил теоретический проект дым-машины. Я только внёс в неё пару изменений. Использовать рунир воздушного потока и иероглиф тления, вместо мехов, костра и двойного железного противня.

После окончания подготовки, я ещё раз внимательно осмотрел двери донжона. Створки были идеально подогнаны друг к другу. Даже лезвие ножа не просунуть. Но слабое место всё же нашлось. Одна единственная «незаговорённая» деталь. Смотровое окошко. Точнее щель. Для моих целей — самое оно.

Выбить «шторку» проблем не составило. Потом я на всякий случай «плеснул» внутрь огня, чтобы никто не вздумал сквозь окошко меня мечом пырнуть, и прикрепил короткий, с раструбом на конце, кожаный шланг нашей дым-машины. Все щели законопатили различным тряпьём и на всякий случай замазали глиной.

Прошло минут десять после начала химической атаки, но пока без какого-либо видимого результата. Я никакого постороннего запаха не ощущал, но мой желудок всё-равно ощутимо «нервничал», как и мальчонка-алхимик. Неожиданно раздался протяжный крик и неподалёку раздался громкий шмяк от выпавшего из окна донжона человека.

«Упс! Похоже, пора глушить шарманку».

Машину сразу не разбирали. Путь сначала запах выветрится. Итак от района спецоперации, все разбежались. Вонь всё больше и больше просачивалась наружу. Даже изготовленные Улей маски чистого воздуха, не смогли на сто процентов нейтрализовать с каждой минутой усиливающийся «аромат».

Из небольших окон и на зубчатых стенах башни баронской цитадели густыми гроздьями висели люди, и их блевота весело бежала по стенам. Те, кому досталось особенно сильно или инстинкт самосохранения отказал, просто прыгали вниз. Химическое оружие получилось на редкость эффективным.

Через совсем непродолжительное время, распахнулись двери и оттуда стали выбегать люди. Кто как. Кто на своих двоих, кто на четырёх костях. Мне даже стало их жалко, настолько печальное зрелище они из себя представляли.

Донжон проветривали почти сутки. Но даже без запаха тошнотки, находится там было страшно. Потому как кроме рвотного рефлекса, эта трава оказала ещё и мощное слабительное действие. Так что можно представить, что там творилось и в каком виде находились помещения. Про людей и речи нет.

Выяснилось, что у барона был личный маг. Вот только он все силы потратил на защиту своего господина и его семьи от моего химического оружия, и потому они имели вид более-менее пристойный. Что, впрочем, не облегчило их судьбы.

Глава 17

Если оставшееся за нашими спинами разорённое баронство, было более-менее «цивилизованным» и по местным меркам очень даже богатеньким, то чем дальше на юг мы уходили, от земель Астарты и Карота, тем более диким становился народ.

Этот поход был объявлен карательным, под лозунгом: «Конец набегам на эльфийский лес», поэтому мы оставляли после себя «пустыню». В любом случае, обратно этим путём, я возвращаться не собирался. Домой только порталом.

Я явно переоценил силы юго-запада. Пока на пути, как пешей армии, так и летучих отрядов, встречались исключительно мелкие вооружённые группы, и мы их перемалывали, не сбавляя шага. Местные бросали всё и уходили в леса. Если успевали.

Деревянные города и некие подобия замков, тоже не стали серьёзной преградой на нашем пути. Меня больше беспокоило, что мои войска сразу после разграбления «великого» баронства, испытывали некое… разочарование, как, впрочем, и я. Фактически, тут не чем было поживиться. Золота сущие крохи, богатых доспехов и оружия, и того меньше. Если бы не относительное обилие серебра, было бы совсем грустно.

Бедность разорённых земель, сильно замедляла наше продвижение, потому что войска тащили с собой всё подряд. По большей части всякий хлам. К их неудовольствию пришлось издать указ, что трофеить можно только золото, серебро и прочие подобные ценности.

Зато людей на этих землях было с избытком. Особенно измученных крестьян, больше похожих на бомжей. Грязные, оборванные, с потухшими взглядами и огромным количеством детей. Но это понятно. При такой жизни и полном отсутствии медицины, до зрелости из десяти-двенадцати, обычно доживали не больше двух-трёх.

Несмотря на столь неприглядный вид, я отправлял их к себе практически целыми деревнями. Вместе со скотом, если был, и скромными пожитками. Они испуганно жались друг к другу и их зачастую приходилось силой загонять в портал.

Бедный Архифан. Из-за отсутствия Циона, помимо всех своих обязанностей, на него ещё навалилась проблема размещения, учёта и сортировки моих новых подданных. Выделение им земли, обустройство, постановка на довольствие и всё такое прочее.

***

К моему неудовольствию, в этом году осень наступила рано и резко. Быстро похолодало, и сразу же начались сильные дожди. Я не ожидал такого их обилия. Разоряемый край, вполне мог бы посоперничать с такими аграрными гигантами, как Карот или бывший Тарн. Если бы не постоянные распри и отсталые технологии. Земля тут была жирная, хорошая, а потому раскисла так, что стала практически непроходимой.

Лабон, так назывался самый крупный город в радиусе нашего продвижения. Его я и выбрал для зимовки. Мы прошли ровно половину пути к территории южных кланов. Временным градоначальником и своим заместителем, я назначил Циона. У него в этом вопросе гораздо больше опыта. А сам отправился к себе.

Прибыв в княжество, я увидел, что всё фактически встало. Там тоже выпали небывалые осадки. Эта осень повсеместно выдалась дождливой. Перемещённые крестьяне пока ютились в каких-то шалашах, но принимали самое непосредственное участие в строительстве новых деревень.

Зима была не за горами, а в чистом поле они передохнут. Временным спасением могли бы стать землянки, но из-за погоды, их постройка отложили на более подходящее время. Пока все занимались обработкой леса.

Серьёзные опасения вызвал Архифан. Он выглядел совсем плохо. Даже на продолжении обучения не настаивал. Так, вяло поинтересовался и всё. У него был потерянный взгляд, и огромные мешки под глазами. Я, погорячился, когда навесил на него сразу столько всего.

«Плохо. Упал духом мой хранитель закона. Нужно срочно его разгрузить, а то может перегореть. Ну и плюшку, какую подкинуть», — подумал я, когда его увидел.

Вот только в помощь ему выделить некого. Кроме Циона у меня нет людей с административным опытом. Впрочем, архитектор тоже выглядел неважно и представлял собой почти полную копию Архифана. Такой же измученный и вялый.

Короче, посмотрел я на всё это дело и понял, что моим управленцам пора отдохнуть, и официально остановил любое строительство, кроме жилья для крестьян.

Естественно заглянул к Тондилу с Галином и увидел, что они тоже на пределе. Единственное, что, несмотря на крайнюю усталость, их глаза горели фанатичным огнём. Но, на мой взгляд, тоже не очень хорошо. Всё должно быть в меру.

В общем, пока стройка и война приостановились, я поставил перед собой первоочередную задачу: обогатить трудовой ресурс квалифицированными кадрами.

***

Я развернул настоящую кампанию по поиску так нужных мне гномов. На самом деле это оказалось не так уж и сложно. Просто нужно было начать.

«Поющие молоты», как и многие их сородичи, переместились подальше от войны за «наследие» Тарна, а теперь вернулись, решив, что могут прилично заработать на восстановлении страны после военных действий. И где я их нашёл? По правде, нашлись мы случайно. В бывшем Балеаре, а именно в столице новой империи. Столкнулись нос к носу на главном рынке Альпины.

Торигрим сразу же меня узнал. Его широкое добродушное на самом деле лицо, расплылось в счастливой улыбке, после того как он меня увидел. Я, правда, виду не подал, что на самом деле рад его видеть поболее, чем он меня. Мне нужны были гномы, и вот они на блюде. Сами пришли.

— Тай! Бродяга! Как я рад тебя видеть, — прогудел Торигрим.

— И я рад тебя видеть. Какими судьбами?

— По личным делам, — ответил я и постарался скрыть довольную улыбку на своём лице. — А вас как сюда занесло?

— Работу ищем, — деловито поделился со мной Торигрим. — Пару месяцев назад закончили контракт, теперь нужен новый.

— Что собираетесь делать?

— Да всё никак аудиенцию у новой императрицы получить не можем. Больше месяца здесь торчим. Эдак скоро жрать будет нечего, — и громко заржал во весь рот.

— А зачем вам императрица? — недоумённо поинтересовался я.

— Так слух прошёл, что она грандиозную стройку затеяла. А что может быть лучше долгосрочного контракта? Да, золота конечно поменьше, чем при разовой работе, но зато стабильность!

После недолгих раздумий, я взял быка за рога и собрался сделать им серьёзное предложение. Но, как обычно начал несколько издалека.

— А скитаться-то не надоело?

— Привыкли уже. Да и кому мы нужны? Сделай работу и катись.

— Неужели никто из правителей до сих пор не предложил вам кусок земли? Чтобы жили и трудились на благо государства.

— Бывало. Только не срослось. «Родственнички» постарались. Золота и влияния у них хватает. Этого не отнять. Сволочи, — практически выплюнул Торигрим. — Одна радость, что сейчас-то им хвост прищемили, — добавил он злорадно.

— У меня есть предложение. Добротная земля, горы, государственное содержание и равные гражданские права. Но и работать придётся немало.

— Платить я так понимаю, не собираются?

— Ну что ты всё про золото. У тебя и твоего клана будет дом. Свой дом! Княжество вас в обиду никому не даст.

— На запад не пойдём! — отрезал Торигрим. — Так как они там живут, уж лучше скитаться.

— А при чём тут запад? — недоумённо спросил я.

— Мы исходили все цивилизованные земли вдоль и поперёк. И кроме как на западе княжеств не знаем.

— Я нашёл. Специально для вас.

— Подробности будут? — Заинтересовался Торигрим.

— Великое княжество Тар-Тар. На данный момент активно строится. В союзе с эльфами и империей Каргон. И с Астартой. Правда, пока неофициально.

Торигрим серьёзно призадумался и на несколько минут выпал из реальности.

— Нужны чёткие условия и гарантии.

— Будут тебе и условия и гарантии. Слово даю. А теперь прости мне нужно идти. Встретимся завтра на этом же месте.

— А ты-то в том княжестве кто?

— Князь. Великий князь, — сказал я и поспешил во дворец к Сильве, оставив за спиной ошарашенного гнома.

***

— Не скажи, что ты похоронил мою агему, — улыбаясь, поинтересовалась Сильва, но в её глазах отчётливо читалась тревога.

— Жива и здравствует твоя агема. Хорошо кушает и всё так же блестит.

— Тогда не понимаю, каким ветром тебя сюда принесло?

— Я не понял. Ты что не рада меня видеть? — сказал я и поднялся с дивана, на котором мы сидели.

— Ну что ты, конечно рада. Просто ты никогда не появляешься без причины, — сказала Сильва и потянула меня к себе за руку. — Я вообще-то ради тебя бросила послов в тронном зале.

— Ничего. Пусть ждут. Не умрут. Служба у них такая.

— Вечером увидимся?

— Извини, но нет. Я буквально на пять минут заскочил. Тебя увидеть захотел.

— Знаю что врёшь, но всё равно приятно, — мурлыкнула Сильва и потёрлась своим носом о мою щёку. — Останься. Одна ночь для тебя ничего не решит, а мне будет приятно. Никуда твои дела не денутся.

— Эх. На что только не пойдёшь ради любимой женщины.

***

По моим меркам, клан поющих молотов был совсем небольшой. Чуть больше трёх сотен. Но у них было почти столько же телег и фургонов. Целый город на колёсах. Я как-то даже не ожидал. Естественно, что их я переправлял порталом. Пока в моё княжество другой дороги не было.

И Архифан, и Онгк выглядели реально получше. Мешки не ушли, но цвет лица у обоих стариканов стал более здоровым. После новости, что я привёл с собой целый северный клан, вместо ожидаемой радости, чуть не получил драку.

Дедуганы сразу же сцепились друг с другом, на тему кому они достанутся. Архифану нужно обустраивать крестьянство и налаживать производство, а Онгку для возведения моего дома. Я для приличия подождал пока мои управленцы чуть выдохнутся, а потом сам расставил приоритеты.

***

Зима закончилась, и мы интенсивно готовились к продолжению кампании. Я вернулся в Лабон, где как оказалось, меня ожидает целая делегация из окрестных государств. Несколько вольных князей, графов, множество баронов и даже король. Тусло III. Он представлял королевство Шатонь — следующий кандидат на разорение, после возобновления военной кампании. И прибыли все не с пустыми руками, а последний, на всякий случай, пару дочерей с собой прихватил.

— Итак, я вас слушаю, — ледяным голосом сказал я, усаживаясь в кресло.

Мы все собрались в зале, где заседал городской суд. На мой взгляд, вышло показательно.

— Мой правящий брат, — начал Тусло. — И попытался броситься ко мне с объятиями, но наткнувшись на мой взгляд, развернулся и сделал вид, что так и задумывал.

Не знаю, выбрали его или он сам присвоил право говорить за всех, но вёл он себя уверено. Я бы сказал в какой-то степени даже нагло. Хотя от меня не скрылась некоторая нервозность. Он набрал воздуха и начал заготовленную речь:

— Думаю всем присутствующим будет интересно, чем вызван гнев вашего величества…

— Я не король.

Тусло сбился с речи и завис.

— Можете обращаться ко мне — Ваша светлость, — разрешил я его затруднения.

«Я же хороший, светлый… Ха-ха».

— Как будет угодно Вашей светлости, — сказал он и поклонился.

Никогда не думал, что я испытаю такое удовольствие от того, что мне кланяется король. Пусть и зачуханного королевства.

— Мы в курсе, что эта война связана с эльфами, но не понимаем, почему с нами, для начала, хотя бы не установили дипломатические отношения. Не прислали послов. Мы бы обсудили… наболевшие вопросы…

— А почему Вы, этого не сделали? — задал я вопрос, и в очередной раз перебил говорившего.

— Чего?

— Не прислали послов.

— Эльфы же не поддерживают ни с кем отношений…

— А вы пробовали?

— Нет, но…

— Но, что?

— Они не хотят говорить с людьми.

— Но вы же не пробовали. Как вы можете это утверждать?

— Это знают все…

— То есть, если мне сообщают, что в Шатони едят младенцев и запивают их кровью, значит так и есть?

— Но это же гнусная ложь! — воскликнул Тусло и побледнел.

— А все говорят, что правда.

— Я понял, что вы имеете в виду… И если смотреть с этой точки зрения… то да, доля нашей вины есть. Но всё равно, не стоило сразу рубить с плеча. Мы все серьёзные люди и всегда можем договорится…

— Что конкретно вы предлагаете? — перебил я короля Шатони в очередной раз.

— Никаких набегов на эльфийский лес. Скажу больше, мы даже готовы охранять границу с нашей стороны. И разумеется, гарантируем полное содействие в виде беспрепятственного пропуска ваших войск по нашей территории, полное снабжение продовольствием и всем необходимым, и выплату в размере… — он на несколько секунд задумался, видимо размышляя, будет ли названная сумма достаточной. — Десяти тысячи дукатов. Золотом!

Тут же, пара дюжих молодцов, притащила к моим ногам сундучок. По взмаху руки они открыли крышку и согнувшись в поклоне, быстро попятились обратно.

Я с трудом удержался, чтобы не заржать. Тусло с таким пафосом произнёс слово золото, явно рассчитывая, что эта сумма вызовет у меня благоговейный трепет.

— Я так понимаю, эти ваши… слёзы, должны растопить моё сердце?

Король Шатони побледнел.

— Вы не так поняли… это значительная сумма и… — продолжал он, но я остановил его взмахом руки.

— А-а-а, понял. Это личный дар правителя правителю. Что же, я с благодарностью его принимаю. Куплю себе пару новых рубах. А что насчёт выплат моему войску?

Тусло побледнел ещё сильнее. Он хлопал ресницами и вращал глазами, по-видимому, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Похоже, денег у него больше не было. Сейчас самое время попытаться всучить мне одну из своих дочерей. Или обеих сразу.

— А как Ваша светлость смотрит на возможность заключения брака? — Наконец решился он. — Я уверен, что будучи… родственниками, мы сумеем найти компромиссное решение.

Сказав это, на середину зала, буквально вытолкнули двух перепуганных девчонок, бледных как смерть и таких же худых. Благо, хоть одетых более-менее прилично. Даже заметил несколько золотых украшений на одежде и в волосах. Они застыли, как статуи и не смели поднять глаз.

«Это принцессы? Тусло их что, на хлебе и воде растил? Выглядят бедолагами».

— Не скажу что согласен, но принцесс заберу. Хоть откормлю их. Смотреть страшно. А по поводу безопасности вашего королевства, сделаем так: с вас пропитание моего войска и плата в количестве одного дуката в день на каждого воина. Плюс, добавим сюда ещё один, за каждого боевого коня. Исключительно ради вас, мой уважаемый почти родственник.

С каждым моим словом, пока я озвучивал щадящие, на мой взгляд условия, мне всё больше казалось, что к концу речи король Шатони грохнется в обморок.

— У нас нет столько золота… — умоляюще воскликнул он.

— А если найду?

Бедняга Тусло уже был готов разрыдаться, как заговорила одна из его дочерей:

— Ваша светлость. Я понимаю, что наше подношение не сравниться с богатствами, которыми вы владеете, а красота… моя и сестры далека от окружающих вас женщин… Поэтому, осмелюсь предположить, что вас мало интересует наше захудалое королевство, как и наши скромные финансы. Вы преследуете иную цель — устрашение. Я верю, что ваше великодушие позволит нам продолжить наше никчёмное существование, а мы в свою очередь окажем посильное содействие в достижении ваших целей.

Произнесла принцесса это дерзко и не без открытой иронии, после чего присела, почтительно склонила голову и после… осмелилась посмотреть мне прямо в глаза.

«Да у неё яйца больше чем у папы».

Я громко рассмеялся.

— И как зовут столь храброе создание?

— Натата, ваша светлость.

— Ну что же Наташа. Я приятно удивлён, что тут хоть у кого-то есть… храбрость (подумал, что из приличия не стоит упоминать про яйца при дамах). Сделаем так. Ваш отец возглавит собрание государей, через земли которых пролегает мой путь к Галлендрону (я решил в открытую озвучить конечную точку своего похода. Гномы не дураки и наверняка поняли что, кто, куда и зачем), и обеспечит содержание моей армии в ранее обозначенных размерах. Так же, ему вменяется обеспечить бесперебойные поставки продовольствия. И так и быть, обойдёмся без выкупа. Что же касается вас, то я дарую десять тысяч дукатов, предоставленные вашим отцом, лично вам. На платья и шпильки.

— Благодарю ваша светлость.

В этот раз, после того как принцесса это сказала и снова посмотрела мне в глаза, в них читался открытый вызов. Она уже явно не возражала попасть ко мне в качестве выкупа.

Рассмотрев её, я увидел, что она на самом деле довольно мила, симпатична и неплохо сложена. Худая правда, но это поправимо. Жаль, но придётся отказаться. Ления с Улей с ней церемонится не станут. Короче, пожалел девочку.

Глава 18

Тусло приступил к своей новой роли с явно непоказным рвением. Особенно, после того как его дочки провели ночь в моих покоях (мы беседовали если что). Младший из братьев наотрез отказался жениться, а вот старший и средний даже «вспыхнули» от этого предложения.

Правда тоже отказались, сказали, что на первом месте у них стоит служение мне. После того как я заверил их, что таково моё желание, как бы нехотя согласились. Вот и хорошо. Осталось только посадить их на землю и пусть обрастают потомством. Чуть попозже.

Армия двигалась вперёд, практически нигде не задерживаясь. Король Шатони проявил себя прекрасным организатором. Под его руководством, места стоянок войск подготавливались заранее. Там обустраивались места хранения продовольствия и фуража. Похоже, давление и стресс открыли в нём таланты доселе неизвестные даже ему самому.

Всё золото и серебро, что Тусло сумел вытрясти с лежащих на нашем пути государств, я отдал войскам. Немного, но вполне достаточно, чтобы идущие за мной люди не роптали, что им не дали хорошенько разгуляться.

Сложившиеся обстоятельства позволили нам достичь Галлендрона несколько быстрее, чем это было задумано.

Торговая площадь гномов пустовала, а сам город-гора встретил нас наглухо закрытыми воротами. Мы встали в осаду.

Принёсшую вести о делах в империи Каргон Хельгу, я сразу же отправил кружить над цитаделью гномов для выявления возможных потайных выходов. Эльфы перекрыли проходы со стороны леса. Настала пора и мне приниматься за дело.

Парламентёры бестолку стучали и взывали к гномам для переговоров. Они попросту проигнорировали моих посланников. Ну и ладно. Вам же хуже.

Я поставил на входе в шатёр Грима. Мимо него точно никто не проскользнёт. Сам же запретил меня беспокоить и приступил к реализации давно разработанного плана. Посмотрим, удастся ли гномам отмолчаться после такого.

Без проблем покинув своё физическое тело, я отправился вглубь горы гномов.

«Не забывай, что если ты заблудишься и не сможешь вовремя вернуться обратно, твоё тело умрёт, а ты сам превратишься в неупокоенного призрака» — стращал меня Косст, давая последние наставления.

«Да помню я, помню. Ставить метки, не спешить и никуда не лезть не подумав».

Я решил не пытаться пройти сквозь зачарованные ворота, а обойти их по широкой дуге. Главное не сбиться с пути. Длинный, широкий туннель от ворот привёл меня в огромный сводчатый зал, из которого расходилось множество коридоров, ведущих непонятно куда.

«Хм… Интересно тут у них. Заблудиться, раз плюнуть. И куда пойдём? Ладно, начнём по порядку».

Сначала я двинулся по самому левому проходу, никуда не сворачивая. Он еле заметно изгибался и через полчаса движения показался мне бесконечным. Самое интересное, что мне на пути не встретилось ни единого гнома. Странно. Я решил что он, скорее всего, тянется вокруг периметра горы и потому вернулся.

Я снова стоял в «приёмном» зале и для проверки своей догадки, в этот раз отправился в самый правый проход. Он оказался аналогичен предыдущему, и я быстро вернулся. После исследования центрального, вернулся обратно потому что уже больше полутора часов блуждал по бесконечным коридорам гномьей крепости.

Короче, я одиннадцать дней убил на изучение Галлендрона. Он оказался даже не городом в моём понимании, а скорее огромным каменным муравейником, сплошь изрытым туннелями, ведущими в различного размера залы, из которых расходилось ещё большее количество проходов.

На двенадцатый день драконы сообщили, что информации достаточно и больше можно не блуждать по подземельям, а приступать непосредственно к реализации задуманного. Так и сделаю, только ещё в одно место загляну.

Во время изысканий, я наткнулся на донельзя странную стену. Не знаю, как коротышки это сделали, но в её толщу была вделана тончайшая сеть. Косст предположил, что она изготовлена из тёмного гарваля.

При её изучении, я умудрился порезаться, а вернувшись, обнаружил свежий рубец на руке. Открытие, что вне физического тела, астральное отнюдь не неуязвимо, стало воистину эпохальным и пугающим. Разумеется, у меня сразу же засвербило в одном месте, узнать, что же гномы там так усиленно прячут.

До нужной точки я добрался достаточно быстро. Теперь-то, когда я знал куда идти. Я со всем тщанием облазил всё вокруг и выяснил, что защищаемый объект имеет кубическую форму, с рёбрами около десяти метров. Только ни единого слабого места я не нашёл. Самое интересное, что в это помещение не вёл ни один коридор и у него не было даже намёка на дверь. Очень странно. Как-то же туда входят.

После недолгих размышлений, я всё-таки рискнул обследовать объект по периметру. Главная сложность, что перемещаться по большей части пришлось в толще камня. Потому, проблема с ориентацией стояла особо остро.

Тем более что мы с Косстом быстро выяснили, передвижение внутри горной породы очень опасно. Первые метров пять-шесть нормально, но потом, с каждым шагом, пространство вокруг становилось всё более плотным и вязким. Так легко можно навсегда остаться замурованным в скале.

Устал как собака, но ни снизу, ни по бокам, прохода тоже не нашёл. Там была всё та же сеть из гарваля, о которую я изрезал все руки. Пришлось возвращаться. На сегодня сил не осталось.

На следующий день я взялся за поиски прохода сверху, и… я его нашёл. Узкий тоннель с ребристой поверхностью. Что-то вроде лестницы. А в самом низу, люк. Но открыть я его не смог. Вход защищал очень странный рунир. Он почему-то не светился, как бы я на него не смотрел, и был мастерски замаскирован.

Любопытство меня так и распирало. Что же там хранится? А после того как я опрометчиво потрогал рунир руками, то потом три дня лежал бревном, испытывая жуткие мучения, потому что получил серьёзные ожоги всего тела и многочисленные разрывы астрального тела. Это меня отпугнуло? Да как же.

После выздоровления, вернуться удалось только через день. Пришлось проводить военный совет, потому что мои войска начали откровенно роптать. Добычи нет, пленников нет, а чего ждём непонятно. Пришлось успокаивать. Помогло не очень.

Армия требовала действий. Тусло чуть не плакал, сообщая, что продовольствие на исходе и через дней пять жрать будет нечего. Военачальники пока не возмущались, но их лица выражали полное непонимание происходящего.

— А как вы хотели? Думали гномы сходу распахнут ворота и скажут: «Заходите гости дорогие. Берите что хотите. Так что ли?» У меня есть план и он в действии, нужно немного подождать. Кто ждать устал, может возвращаться.

— Не гневайтесь повелитель, — поспешил успокоить меня Титус. — Всё дело в неопределённости.

— Я всё сказал. Мне нужно ещё… семь дней. Делайте что хотите, но в лагере должен быть порядок и достаточно продовольствия. Всё, совет окончен.

Все покинули мой шатёр и многие с явно недовольными лицами.

«Нужно срочно заканчивать, а то так и до бунта не далеко».

Пришлось плюнуть на таинственную комнату и заняться реализацией первоначального плана. В течение следующих двух дней я посетил нужные места, отмеченные драконами, и нанёс на них необходимые руниры. Вы даже не представляете, как это сложно сделать при помощи подручных предметов, которые приходилось изыскивать внутри цитадели гномов. В астральном теле, с собой ничего не пронести, не вынести и «облаком» не воспользоваться.

После объединения руниров в единый контур, я запитал их от кристалла. Осталось только ждать. Спустя сутки, все ощутили едва заметную вибрацию. Ещё через двое, в лагере стало невозможно находиться. Земля дрожала и гудела, а сам город-гора еле заметно трясся. Представляю как гномам внутри весело.

Спустя ещё сутки, когда Галлендрон уже чуть не ходуном ходил, ворота распахнулись, и на площадь пожаловала делегация коротышек. Я вышел к ним спустя три часа. Пусть понервничают. Я плотно пообедал и даже умудрился вздремнуть.

— Ваше предложение, — сказал я гномам сходу.

Глава их делегации так и застыл с открытым ртом не успев сказать, что он там собирался.

— Вообще-то это ты к нам пришёл, — надменно заявил мне коротышка.

— До свидания. Я отдыхать, а вы топайте обратно и хорошенько подумайте, пока гора вам на головы не обвалилась.

Я развернулся и двинулся обратно.

— У нас есть предложение, — раздалось в след.

— И снова здравствуйте. Я внимательно слушаю.

— Двести талантов золотом…

— Ещё раз до свидания.

Я снова развернулся и вознамерился вернуться в свой шатёр.

— Что вы хотите?

«О, вежливость проснулась. Хороший знак».

— Вообще-то я рассчитывал услышать от вас, во что вы оцениваете… существование вашего вида, но раз вы хотите услышать моё мнение… что же. Только смотрите, в слезах меня не утопите.

— Если предложение будет разумным…

— Ещё раз меня перебьёшь, и я твои ручки повешу тебе на шею.

Гномы побагровели, но промолчали.

— Итак, — начал я. — Вы обналичите все имеющиеся у меня на руках кристаллы вашего банка (у меня их была чуть не целая телега). Далее сам выкуп. Двести тысяч талантов золота. Плюс серебра, на каждого моего воина по его весу вместе с оружием и доспехами. Так же, вы сдадите весь имеющийся в наличии булмак и гарваль, как тёмный, так светлый. Десять тысяч достойных камней годных под накопители эфира…

Короче пока я перечислял, у гномов чуть глаза из орбит не выскочили.

— Этого никогда не будет! — отрезал глава делегации гномов. — Мы уходим.

— Скатертью дорога. Но помните, ваш отказ ставит крест на всех представителях южных кланов. Те, кто здесь, не сегодня так завтра будут похоронены в толще горы. Те же, кто пока ещё имеет возможность жить, работать, дышать… Скоро будут этого лишены. Потому что я объявлю награду за голову каждого представителя вашего племени и изведу вас под корень. Там откуда я, это называется — геноцид. Уверяю, вам не понравится. Да, и передайте вашему совету, что обозначенная мной цена, это даже не выкуп, это плата. Плата за то, что вы у меня отняли. Не смею больше задерживать.

Разъярённые гномы вернулись обратно в город, а я не выдержал и отправился за ними следом, несмотря на предупреждение Косста, что это делать опасно.

Прибыв на место, я понял, что рискнул не зря. От вибрации, произошли смещения горной породы, и на одной из стен загадочного куба, сеть из гарваля разорвалась, и я понял, что лучшего шанса проникнуть в таинственное помещение может не быть.

Я аккуратно протискивался сквозь разрыв, но всё равно изрядно поранился, а когда осмотрелся внутри, то от увиденной картины опешил. На длинной цепи сидела молодая девушка. Полностью обнажённая, маленькая, худенькая, с огромными потухшими глазами. Особенно поразили волосы. Бирюзовое «море» буквально покрывало весь пол её темницы.

Девушка далеко не сразу меня заметила, но после, её глаза вспыхнули огнём и до меня донёсся еле слышный, молящий голос.

— Спаси меня… брат… — прошептала она.

«Брат?»

Обругав себя за глупость, я посмотрел на неё истинным зрением и от неожиданности зажмурил глаза. Свет её ауры буквально слепил. Передо мной была Истинная. Женщина Шаттиар'Туаравви.

Галлена. Галлена Футарх'Аттави. Имя найденной мной женщины. Гномы назвали гору в честь своей пленницы. Когда-то, очень давно, они замуровали её в своих пещерах, а Аум превратили в энергетическое сердце города.

— Как это произошло?

— Меня обманули. Я была молода и наивна. Гномы поклонялись мне как богине и даже назвали свой город в мою честь… и я… потеряла бдительность. Я была ослеплена своим мнимым могуществом. С тех пор я потеряла счёт времени, так давно длится моё заточение.

— «Косст! Вы где пропали? Вы что не видите что происходит? Что мне делать?»

— «Мы думаем».

— «И это всё, что вы можете сказать?»

— «Мы думаем».

Похоже, драконы тоже пребывали в шоке от моего открытия. Только так я смог объяснить тишину в эфире. Обычно они фонтанировали всякими идеями и потоком мыслей.

Я внимательно осмотрел кандалы на её ногах.

«Тёмный гарваль. Сделали на совесть. Даже каждое звено зачаровали. Тут и профессиональный кузнец не поможет… Что же делать?»

— Подожди немного. Я подумаю, как тебя освободить и…

— Не уходи. Не бросай меня, — выпалила она, не дав мне закончить мысль.

Я заметил, что её голосу вернулась твёрдость. Появившаяся надежда придала ей сил.

— «К сожалению, ты не можешь её освободить», — услышал я голос Косста.

— «Не верю! Должен быть способ…»

— «В этих условиях никак. Ты сам понимаешь, что гномы скорее умрут, чем отдадут её».

— «Но что-то должно быть…»

— «Есть только один вариант. Поглощение сущности… но и он невозможен… точнее возможен… но…».

— «Так, я тебя не узнаю. Прекрати мямлить. То единственный вариант, то возможно, то невозможно. Я ничего не понял.

— «Особи женского пола не могут входить в совет предков…»

— «Понятно. Дискриминация по половым признакам».

— «Ну…»

— «Можешь не напрягаться. Как глава дома, я сам решу как для нас будет лучше».

Где-то на фоне, раздалось невольное сопение Грухаада.

Галлена смотрела на меня глазами полными надежды, а я никак не мог заставить себя предложить единственный вариант спасения. Сменить одно заключение на другое.

— Ты не можешь меня спасти? Да? — спросила пленница гномов твёрдым голосом, но я почувствовал, что она в любой момент готова расплакаться.

— Поглощение сущности. На данный момент это единственный вариант. Но не нужно спешить. Если ты можешь потерпеть ещё чуть-чуть, я… я что-нибудь придумаю и потом вернусь за тобой, ты только…

— Нет. Больше я этого не вынесу… Принимай! — громко воскликнула она.

— Погоди…

Темницу залил мягкий яркий свет, а ко мне устремились разноцветные потоки энергии.

***

Теперь драконов стало пять. Галлена оказалась значительно меньше мужских особей. Раза эдак в два. Я застал картину, когда она, в виде ярко-бирюзового дракона, носилась как угорелая по кругу, издавая при этом какие-то невообразимые звуки и крики. По их интонации, я понял, что они восторженные. Значит, всё не так уж и плохо.

Когда драконица молнией устремилась на меня, я даже маненько струхнул. Представьте, что прямо на вас, на огромной скорости несётся многотонная ракета. Но, в последний момент, она обернулась девушкой и слёту запрыгнула на меня, обхватив ногами и руками. Едва на задницу не присел.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — тараторила она в перерывах между тем, как покрывала моё лицо поцелуями.

— Галлена! Ты ведёшь себя недостойно. — Это Грухаад вставил свои патриархальные пять копеек.

— Владыка, умоляю, оставьте девочку в покое, — вступился я за драконицу.

Он промолчал, но морда была недовольная. Вот же противный старикашка.

— Гали. Можно я буду называть тебя Гали?

— Тебе можно всё, — ответила мне она кокетливо и даже сумела принять вполне соблазнительную позу.

Позади неё послышался грустный вздох Грухаада. Правда, в этот раз, он ничего комментировать не стал.

— Гали. Прости что напоминаю, но ты очень долго пробыла в заточении у южных кланов, может ты в курсе, как там у них обстоят дела с финансами? Не продешевил ли я с выкупом?

— Прости, но с этим я не смогу тебе помочь. Энергию моего кристалла в основном задействовали для наполнения защитных руниров города, выплавки стали…

— Стоп! Ты сказала выплавки стали?

— Ну да. Они применяли моё пламя в печах.

— И что ты про это знаешь? — спросил я, мысленно потирая руки от предвкушения.

— Всё! Чтобы они не делали с металлом, делалось с моей помощью.

— Может ты и дадарические руны знаешь? — робко поинтересовался я.

Гали громко фыркнула.

— Не просто знаю. Каждый рунир, что был за это время создан коротышками, прошёл через меня. От самых примитивных, тех, что на продажу, до защиты самого города.

«Это джекпот!»

Открыв глаза, я понял, что нахожусь в своём шатре. Вот только возвращение из цитадели гномов я не помнил, меня каким-то образом сразу перекинуло в астральный мир кристалла. В этот момент я услышал громовой бас Грима.

— Брат запретил его беспокоить…

— Мастер Грим, это срочно! Пришли гномы и мне необходимо увидеть повелителя. — Я узнал голос Титуса.

Я присел. Тело было на удивление лёгким, но слегка кружилась голова.

— Грим! — крикнул я. — Пусть войдёт!

Полог шатра откинулся и внутрь вихрем ворвался Титус Маэра. Его глаза «горели».

— Повелитель. Там гномы. Они согласны на все ваши условия, — сходу выпалил он.

«Повелитель… Как это, чёрт побери, сексуально звучит».

— Прекрасно. Я скоро буду. Пусть ожидают.

Как обычно, коротышек была целая толпа. Голов пятнадцать, не меньше. С лицами чернее ночи, они смотрели на меня из-под опущенных голов.

— Как ты это сделал? — вместо приветствия спросил один из них, и это звучало скорее обречённо, чем дерзко.

В этот момент, один из южан, весь покрытый морщинами как куриная жопка, указывал на меня пальцем и с расширенными глазами бормотал:

— Ты… ты…

Я приложил указательный палец к губам. Типа тихо, понял — молодец. Незачем кричать об этом на всю округу.

— Не вижу каравана с выкупом, — холодно сказал я и посмотрел на стоящих передо мной, не забыв перед этим «снять» «линзы».

— У нас есть условие, — заявил всё тот же гном, который, был у них за главного. Он на удивление выдержал мой взгляд и глаз не опустил.

Я приподнял бровь.

— Передача выкупа произойдёт только после того, как ты остановишь своё… землетрясение.

— Хм… Резонно.

Я перекрыл подачу эфира на руниры и сам поразился наступившей тишине. Настолько привык к шуму трясущегося Галлендрона и вибрациям земли, что почти не замечал их.

— Даю вам время до рассвета. Да, вы уже в курсе, что от меня не стоит ничего утаивать. Я знаю про вас всё! — самодовольно заявил я, после чего, не дожидаясь их ответа, развернулся и побрёл обратно в своё шатёр.

Почему-то в тот момент мне стало грустно и тоскливо.

***

Гномы отдали всё, что я требовал. Даже с порталами, мне понадобилась целая неделя, чтобы вывезти полученные ценности. Эфира потратил даже не море. Океан. Не спас даже прибыток от слияния наших с Гали кристаллов. А ведь впереди ещё переброска войск.

Грухаад не переставал бурчать, что я поступаю опрометчиво, оставляя южным кланам жизнь. «Они не простят и будут мстить!» — таков был его главный аргумент и он настаивал на их полном уничтожении. Как-то раньше не замечал за ним такой кровожадности.

Вторым голосом бурчал Гоовар. Дескать, расточительно расходую эфир. Типа, армии если что, могут и своим ходом дотопать. С чем я был категорически не согласен. Я же дал слово.

Помимо специально выбитого для армии серебра, я дополнительно отвалил золотишка своим офицерам в зависимости от их ранга. Гоовар как обычно бился до последнего, коря меня за расточительность. Хотя на самом деле, я поделился реально «крошками», но недовольных не было.

Наоборот, я получил миллион признаний и восхищений моей щедростью, и заверениями, что они в любой момент к моим услугам. И теперь все поголовно называли меня исключительно повелителем. Похоже на радостях позабыли, что они не мои подданные.

Простые воины удовольствовались серебром, которого они получили такое количество, что я реально переживал, что такое его обилие, обрушит ценность этого металла. Хотя, это не мои проблемы. Главное, что я дал то, что обещал.

После переброски трофеев и войск, я наконец созрел посетить пустынные области. Тем более что от Галлендрона до них, рукой подать. Нужно сдержать данную учителю клятву и попытаться разыскать его родственников.

Глава 19

Жара стояла невыносимая. Наша разношёрстная компания привлекала всеобщее внимание где бы мы ни были. Особенно учитывая наше количество. Может я и совершил ошибку, но в пустыню отправился в составе всей полусотни.

Как всегда, главной звездой был Грим. Особое внимание привлекал не сколько он сам, сколько его «скакун». И его аппетит. Топ-Топ жрал всё и в неимоверных количествах. Я даже порой с тоской вспоминал Бон-Бона.

Я быстро понял, что в мелких городках и деревнях задавать вопросы бесполезно. В лучшем случае люди разводили руками, в худшем, боялись и прятались. Один раз, древний дед полчаса мариновал мне мозги, долго вспоминал, но в конечном итоге даже не смог задать направление. Зря время потерял. Но я не отчаивался. Наш поиск, по сути, только начался.

Я сверился с картой драконов и выбрал один из отмеченных на ней городов. Практически по центру пустыни. Но существует ли он до сих пор? Я решил уточнить этот вопрос у самого надёжного на мой взгляд, источника информации — у караванщиков.

Древний город ещё стоял, и не просто, а процветал. И заодно был столицей крупного государства. Корум — жемчужина пустыни, раскинувшийся на трёх оазисах. Если и искать нужную информацию, то именно там. Туда ходили караваны со всей округи и даже из Астарты. С одним из таких мы и отправились в путь.

Телеги, фургоны и прочий колёсный транспорт в пустыне не использовали. Тут правили огромные двугорбые верблюды. Воистину корабли пустыни. Эти величавые животные благодаря своей неприхотливости и умению по много суток обходится без воды и пищи являлись одними из самых ценных ресурсов этой местности.

Бедуины украшали их шерсть цветными лентами и серебряными колокольчиками. Накрывали цветастыми попонами, больше похожими на ковры, а вместо сёдел использовали большие двойные подушки, так же всячески украшенные.

Харах Мутаэндзин — хозяин каравана, с которым мы путешествовали, был не самый бедный человек. Все верблюды каравана были в его собственности, а в этих краях, это огромное богатство. Не меньше двух сотен голов.

Похоже пустыня, не самое спокойное место, потому что каждого гружёного товаром верблюда сопровождали сразу два-три охранника. Кто-то на своих верблюдах, кто-то пешим, а кто-то на лошадях, которые к слову заметно отличались от привычных нам. Высокие, с крепким торсом и длинными тонкими ногами. Красивые и грациозные. Чего не скажешь о всадниках.

Мелкие, со смуглыми хищными лицами, длинными усами и густыми чёрными бородами, и с огромными изукрашенными тюрбанами на головах. У каждого было по несколько видов оружия, от копий до мечей и кинжалов.

Бедуины постоянно шумели на привалах и особенного громко галдели во время приёма пищи. А ещё бесконечно хвастались. Поверженными врагами, количеством жён и особенно собственной отвагой. Благо нашего отряда они сторонились, но все равно, меня этот момент конкретно раздражал.

В один из дней (Мы держались несколько в стороне. Хозяин каравана попросил держать менатора подальше, потому что его очень боялись верблюды), я заметил какой-то нездоровый переполох. Охрана металась, как ненормальная, а караван резко изменил курс движения.

Я отправился к Хараху узнать, что происходит. На нападение не было похоже. Характер суеты явно иной.

— Валар! Валар! — кричали мельтешащие охранники. Самое интересное, что я не понял, что это значит. Драконы тоже не знали значения этого слова.

Хозяин каравана, наверное, единственный кто сохранял полное спокойствие и громким зычным голосом раздавал указания. Удивительно, что его не только слышали, но и быстро, и чётко выполняли приказы.

— Мир тебе уважаемый Харах. Что случилось? — поинтересовался я.

— Горе нам всем. Впереди Валар! — прокричал он голосом, и в нём я отчётливо услышал нотки отчаянья.

Момент не самый подходящий, но я всё равно спросил:

— А что такое Валар?

Караванщик посмотрел на меня как на умалишённого, но ответил:

— Проклятье пустыни. Блуждающий оазис. Если он нападёт, то мы пропали.

«Оазис? Нападёт? Или он имеет в виду обитателей проклятого места? Что за бред».

Харах куда-то умчался, а я решил больше не доставать его своими вопросами. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Пока караван улепётывал практически перпендикулярно нашему прежнему маршруту, я во главе своего отряда отправился вперёд. С огромного бархана открылся потрясающий вид.

Действительно оазис. Большой и зелёный до невозможности. Несколько небольших озёр с кристально чистой водой в обрамлении множества фруктовых деревьев. Густая сочная трава. Пока я не видел никаких признаков проклятия.

— «Косст, что скажешь?»

— «Ничего определённого».

— «Плохо. То, что я вижу, слишком хорошо, чтобы быть правдой. Особенно глядя на драпающий караван».

— «Давай пока просто понаблюдаем».

— «Согласен».

Но просто понаблюдать не вышло. Хоть мы и не двигались, буквально через минуту, обнаружили, что под нами уже не песок, а изумрудная трава. Вот оно значит как.

Я быстро отдал команду, чтобы никто не вздумал ничего трогать, а тем более что-то есть или пить. Так вот если все, включая марагов восприняли это как нужно, то Гримов Топ-Топ, плевал на все приказы.

Он с шумом промышленного компрессора начал всасывать в себя воду из ближайшего озера, после чего захватил своей пастью целую ветку плодов похожих на сливы и с громким хрустом сжевал её. В конечном итоге, через несколько минут, от некогда раскидистого дерева фактически остался только центральный ствол, а это ненасытное чудовище принялось за следующее.

Прошло минут десять, но пока ничего плохого не произошло. Менатор всё так же безостановочно пожирал плоды вместе с ветками любой толщины, в перерывах шумно запивая это водой из ближайшего озерца. Он делал это с таким аппетитом, что я даже невольно заглотнул слюну.

Всё как-то подозрительно тихо и спокойно. Даже слишком. Мы осторожно продвигались вглубь оазиса. А вот по его центру, мы обнаружили нечто интересное, а именно ребёнка. Девочку лет трёх-четырёх. Она сидела на большой чёрной квадратной плите и смотрела на нас. Что-то внутри меня восстало, и я в тот момент как увидел её, застыл как статуя.

Я спешился и приказал всем оставаться на месте. Удивительно, но никто не возражал. Даже Грим.

— Ты спасёшь меня? — спросило дитя, милым, слегка шепелявым голосом.

— Обязательно, — ответил я тихо, но с места не сдвинулся.

Девочка встала на ноги, вытянула в мою сторону руки и забавно зашевелила своими пальчиками. Вроде как: «Возьми меня на ручки». Вот только, несмотря на всю милоту, я почему-то не спешил это делать.

Постояв так некоторое время, она опустила руки и, склонив голову, как-то недобро на меня посмотрела.

— Ты же не бросишь меня одну. Я маленькая. Я тут умру, — сказала она.

— До сих пор же не умерла. Так что, подойди ко мне сама.

— Я не могу. Ты должен меня вывести.

Не знаю почему, но мне отчаянно не хотелось этого делать.

— Извини, но придётся самой.

— Хм… а может так.

После того как она это сказала, передо мной уже стояла не маленькая девочка, а молодая обнажённая девушка. Такая, что красивей и соблазнительней я за всю жизнь не видел. Её глаза подёрнулись томной дымкой, и она медленно стала принимать позы одна бесстыдней другой.

У меня всё восстало. Во всех смыслах. И только я хотел шагнуть ей на встречу, как в мою голову ворвался голос Косста:

— «Не двигайся. Она не просто соблазняет тебя, но и применяет неизвестную ментальную технику. Едва не проскочила. Сейчас мы её заблокировали, но тебе лучше убираться отсюда».

— Никуда вы не денетесь! — неожиданно прокричала соблазнительница таким высоким голосом, что я припал на одно колено от пронзившей головной боли. — Вы все мои. Отсюда нет выхода!

«Вот это поворот. Она что, слышит наш мысленный диалог?»

И какое резкое преображение. Хотя менее соблазнительной она от этого не стала. Вот только от моего возбуждения не осталось и следа.

Я переключил взгляд и внимательно осмотрел не прекращающую всячески демонстрировать себя девушку.

«Хм… Аура человеческая. Странно. Как по мне сущая демоница».

Но помимо ауры, ещё я заметил еле заметную дымку. Она стелилась по земле и тянулась в мою сторону, но не могла пересечь невидимую границу у самых ног.

— Что тебе нужно? — спросил я и постарался сделать это максимально холодным голосом, хотя вышло откровенно плохо. По всему моему телу снова начало нарастать приятное напряжение.

— Возьми меня. Этим ты не только спасёшь вас всех, но и получишь наслаждение, которое не способна дать ни одна женщина в мире. Я подарю тебе такое, о чем ты боишься признаться даже самому себе в самых грязных фантазиях.

Её голос наполнял каждую клетку моего тела такой истомой, что я снова чуть не сделал шаг вперёд, как меня остановил грозный окрик Грухаада. Я помотал головой и наваждение спало.

— Ты всё равно будешь мой! — вновь прокричала «демоница».

— «Она как-то обходит нашу защиту. Вали отсюда!» — прокричал Косст.

Вот только я понял, что не могу этого сделать. Меня как кусок железа, магнитом притягивало к чёрной плите и стоящей на ней девушке… Но передо мной стояла уже не девушка. Это была…

— Мама… — прошептал я.

— Здравствуй сынок. Я так скучаю по тебе. Иди ко мне. Мне так одиноко. Обними меня. — И она заплакала.

Огромный ком встал у меня в горле. Мама. Сколько лет я видел тебя только во сне. Как долго мечтал обнять и прижаться, ощутить твой запах. Такой родной… Мама…

Непроизвольная, одинокая слеза скатилась по моей щеке. В этот момент, в моей душе что-то вскипело и меня обуздала такая ярость, что оцепенение, словно вода стекло в землю.

Я выхватил меч и в бешенстве прокричал:

— Ты не она! — И длинным прыжком бросился вперёд.

Передо мной снова стояла ослепительная красавица и презрительно улыбалась… С лезвием моего меча в животе. Но крови не выступило ни единой капли.

— Ты думаешь, меня можно убить твоей железякой? — Она запрокинула голову и громко расхохоталась.

Неожиданно её смех прервался, а по лицу пробежала тень страха.

— Что… — «демоница» не закончила, как её лицо исказила гримаса ярости.

Она стояла напротив меня раскрыв рот в беззвучном крике и стала каждое мгновенье менять обличья. Перед моими глазами сменились тысячи лиц и тел. Мужчины, женщины, дети. Только глаза оставались неизменными. Ужасные глаза. От их взгляда у меня реально задрожали коленки.

Все эти перевоплощения тянули свои руки к моему горлу, но не могли дотянуться. В конце концов, чёрная плита громко треснула на несколько частей и разлетелась в разные стороны. Ударной волной меня отбросило назад на несколько метров, но я перекувырнулся и сразу же вскочил на ноги. Демоница исчезла, а по лезвию Кецагора пробежали багровые всполохи.

«Ужас какой. Ещё одна тварь. Похоже, и в этот раз пронесло. И, чёрт побери, с моим мечом снова произошли какие-то метаморфозы», — подумал я и после внимательно осмотрел клинок.

Теперь он не просвечивался, а наоборот стал настолько чёрным, что казалось, пожирает солнечный свет.

«Ну и ладно. Чёрный так чёрный. По моему так даже круче».

Но изменения произошли не только с моим мечом. Фруктовые деревья, чьи ветви гнулись от усыпавших плодов, превратились в иссушенные стволы, увешанные гниющими частями тел. Как человеческих, так и животных.

Озёрца, когда-то наполненные кристально чистой водой, оказались булькающими зловонными лужами, и их содержимое больше напоминало вялокипящий гной или понос. Но по запаху, скорее смесь обоих.

Колорита добавил громко блюющий Топ-Топ, и делал он это далеко не радугой. Его налитые кровью глаза дико вращались во все стороны, пока он фонтанировал крайне отвратительной жижей.

«Вот так тебе, будешь знать, как бездумно жрать и пить что попало», — подумал я, хотя, его было чуточку жаль.

Неизменными остались только осколки плиты, а на месте где она когда-то покоилась, чернел проход.

«Лезть или не лезть, вот в чём вопрос».

«Конечно лезть! А как иначе?»

Проход оказался тёмным колодцем без видимого дна. Я изготовил из подобранного неподалёку камешка «фонарик» и бросил его во тьму. На удивление, вместо стремительного падения, он неспешно полетел вниз, освещая каменные стены, но уже через минуту его свет перестал быть виден.

«Глубокая нора. Что-то как-то боязно туда спускаться».

Когда я озвучил своё желание отправиться вслед за «фонариком», вся команда встала на дыбы в попытке отговорить от этого безумного на их взгляд поступка. Сразу же посыпались предложения сделать это вместо меня, но я отказался от этих жертв. Решил, что сделаю это сам.

Разумеется, я не бросился в колодец вот так, бездумно. Я тщательно подготовился к этому «путешествию». По отработанной технологии изготовил из гладкого яйцевидного камня «фонарь» побольше, и подвесил его над головой, как воздушный шарик на верёвочке.

«Ну, понеслась», — подумал я и под беспокойные взгляды соратников шагнул во тьму.

Падал я не сказать, чтобы очень, но всё же достаточно быстро. Уже через полминуты, светлый круг «входа» превратился в точку, а затем и вовсе исчез.

«Как бы до центра земли не добраться, — подумал я и нервно хохотнул.

Неожиданно я перестал видеть стены и ноги коснулись твёрдой поверхности. Вокруг проступали неясные контуры и очертания. Для лучшего освещения, я отправил «фонарь» в вертикальный полёт, метров на десять, где он и завис. После, не поскупился и в десятки раз увеличил подачу эфира.

«Фонарь» вспыхнул словно солнце и осветил огромное помещение с куполообразным потолком. Я сначала подумал, что это гробница, но присмотревшись, понял, что это не совсем так.

Я стоял перед… Даже не знаю, как это назвать. Огромная плита, на которой лежало жестоко истерзанное мумифицированное тело. По виду женское. Мало того что примотанное цепями, так ещё и пригвождённое неким подобием железнодорожных костылей. Такими же толстыми. Мне это больше напомнило пыточный стол.

Я обошёл его кругом и увидел, что вокруг тела в идеальном порядке лежат устрашающего вида инструменты. Всевозможные щипцы, крюки, пилы и ещё много всего, о назначении чего, я сходу даже догадаться не смог. Но точно не для щекотки.

Осмотревшись по сторонам, я понял, что нахожусь на вершине небольшой пирамиды, и от её подножия и до самых стен в молельной позе стоят иссушенные тела. Сотни. Хотя может и тысячи.

Монахи? Может быть, но почему они вооружённые? Подумать на эту тему не вышло, потому что дальше начали происходить невероятные вещи. Сначала по одному, а затем и вся масса мумий-монахов зашевелилась, как и каждый волосок на моём теле.

«Лифт» спустивший меня вниз, в обратную сторону не сработал. Я пару раз подпрыгнул, но это ничего не дало.

Размышления на тему как побыстрей покинуть это место, прервались напавшей на меня мумией. Я автоматически выхватил меч и сразу же нанёс диагональный рубящий удар. Но меня ждал сюрприз. Вместо того чтобы разделить тело на два куска, у меня получился тупой удар, будто я бил не мечом, а дубиной. Резиновой дубиной. Громко хрустнули кости и «монах» с шумом полетел вниз по ступеням.

После взгляда на меч, у меня отвалилась челюсть, потому что вместо грозного клинка, я держал в руках гибкий полутораметровый член с массивной головкой.

«Что за…»

В другой ситуации я бы заржал, но было не до смеха. В этот раз, несколько мумий навалились на меня с трёх сторон, а я молотил их гигантской писькой судорожно пытаясь понять, что мне делать и как вернуть мечу нормальное состояние.

— «Ха-ха-ха! Теперь ты умрёшь!» — раздался голос в моей голове.

— Кто ты мать твою? — прокричал я, разнеся очередную иссушенную голову импровизированной булавой. — Ты чё творишь?

Раздался дикий хохот.

— «Я — Элганутрахвативальтана! Богиня, что умирала девятьсот дней от рук этих скотов. Теперь и твоё разорванное тело будет лежать рядом с моим!»

— «Дура! Лучше помоги. Дав мне умереть от их рук, ты помогаешь своим убийцам!»

Пока возникла пауза, я крутанулся волчком и «разломал» сразу несколько тел и они полетели вниз, зацепив с собой парочку других мумий. Ещё немного и они тупо меня задавят.

— «Хм… В твоих словах есть доля правды. Не буду мешать. Позже с тобой разберусь. Если выживешь», — добавила богиня с громким смехом.

И хотя в моих руках снова был клинок, легче не стало. Мумии лезли бесконечным потоком.

— «Да огнём их, чёрт тебя побери!» — раздался голос Косста.

«А действительно, чего это я».

С каждым взмахом меча, от меня расходилась плотная стена огня. Эфира я не жалел. Мумии, с громким треском горели сотнями.

«Нате! Получите!»

— «Уноси ноги! Твои эфирные артерии перегружены», — крикнул Косст.

— «Как мне надоело это говно, энергии валом, а я даже не могу её выплеснуть вволю».

Как обычно, я наплевал на предупреждение Косста и залил огнём всё пространство от вершины пирамиды, до самых стен. Всё пылало и чадило. Добив последних нападавших, я с трудом перевёл дыхание, тем более что дышать было особо нечем. Всё заволокло чёрным вонючим дымом. Я начал быстро собирать части истерзанного тела, лежащие на каменном столе.

— «Что ты делаешь?» — услышал я голос богини, в котором явно прозвучали нотки нарастающей ярости.

— «Собираю твои останки».

— «Гад! Сволочь! Нужно было дать тебе умереть! Оставь моё тело в покое, над ним и так достаточно поиздевались».

— «Успокойся. Я не собираюсь их осквернять. Наоборот, я их достойно похороню. Негоже телу богини покоится в таком виде и в окружении своих мучителей. Хоть и мёртвых».

— «Ты… Ты не шутишь?»

— «Я никогда не шучу с такими вещами. Если у тебя есть конкретные пожелания, как и где тебя захоронить, скажи, я выполню».

— «С чего это ты такой добрый?» — с открытым подозрением поинтересовалась богиня.

— «Я не добрый. Просто есть вещи, по отношению к которым, у меня есть определённые принципы».

— «Я тебя вообще-то убить собиралась».

— «Ну не убила же. А сейчас, если ты не против, мне нужно срочно выбираться отсюда, пока я не задохнулся».

— «Погоди. Брось эти старые кости. Главное забери сердце».

— «Сердце?»

Я начал шарить глазами по столу в поиске иссушенного куска плоти, как над останками богини закружился искрящийся дымок и над телом засиял камень. Не знаю почему, но я решил, что это бриллиант. Огромный, красный, бриллиант. А может цвет был иным и это всполохи огня отражались на его гранях. Никогда не видел ничего прекрасней.

Взяв камень в руки, я почему-то не закинул его «облако» как обычно поступал, а спрятал за пояс. Потом выхватил из «облака» какую-то «тряпку», накинул её на «фонарь» и вцепившись в неё полетел вверх.

Глава 20

Когда я вернулся, наступила ночь. Мои соратники сбились плотной группой, а их лица осветили улыбки облегчения, когда они увидели меня. Живого и невредимого. Покидать «оазис» до моего возвращения они не стали, а разбивать лагерь в том месте, затея с любой стороны не самая лучшая. Отвратительный антураж никуда не делся.

Я перебросился с ними парой слов и сразу же ушёл в астрал. Нужно было срочно разобраться с возникшей ситуацией с богиней, чтобы избежать сюрпризов в будущем.

От картины, что я увидел в мире кристалла, у меня в очередной раз отвалилась челюсть. Драконы забились в угол, так что я не сразу их заметил, а в самом кристалле, словно в бассейне резвилась Элга, (я подсократил её сложновыговариваемое имя) в виде той самой соблазнительной девы. Одеться она так и не удосужилась.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил я, пока осматривал зал с кристаллом, и старался не задерживаться взглядом на обнажённом женском теле.

— Она из Маш! Проклятье этого мира, — прогудел Грухаад.

— Да как ты смеешь жалкий червь! Да я тебя… — разъярилась Элга.

— Так, стоп! Вы что знакомы? — Остановил я начавшуюся перепалку. — Давайте по очереди и без эмоций, раз уж мы в одной… лодке.

— Она из тех, от кого мы и прячем наши кристаллы по пещерам. Именно подобные ей, в своё время практически истребили наш род.

— Это правда? — поинтересовался я у богини.

— Чистейшая, — сказала она, зависнув передо мной, а потом провела обеими руками по своему телу. От шеи, через грудь и до самого низа живота.

— Ты… не могла бы одеться?

— Я тебе не нравлюсь? — Элга приняла очередную соблазнительную позу и облизала языком свои ярко-алые губы.

Я проигнорировал этот явно провокационный вопрос.

— Это всё что ты можешь сказать?

Богиня приняла недовольный вид, поджала под себя ноги и с ехидной улыбкой сказала:

— Нет ничего слаще, чем выпить кристалл Шатти. Он как мёд, пьянит и наполняет силой.

После чего стрельнула в меня глазами и снова начала трогать себя во всех сокровенных местах, всячески изгибаясь и призывно маня взглядом. Я тяжело вздохнул.

— Глядя на тебя, предположу, что ты была богиней похоти.

— Похоти? — Она фыркнула и скривилась. — Я была… богиней всего!

— Э, нет. Так не бывает. Настоящая богиня должна кому-то или чему-то покровительствовать.

— Я делаю что хочу. Хочу одариваю, хочу уничтожаю. Всё зависит от моего настроения.

— Делала, — подметил я с ехидной улыбкой, на что она за мгновенье несколько раз сменила обличье.

Похоже, подобная реакция, признак ярости. Бессильной.

«Круто. Мне только сумасбродной богини в жизни не хватает…»

— Фу, какие мысли… И ты зря печалишься дорогой. Поверь, я внесу в твою жизнь до сих пор неведомое тебе разнообразие. Я видела, что ты хотел со мной сделать… да и сейчас тоже.

Я покраснел, но и в этот раз не стал ничего комментировать.

— Вот этого я и боюсь. Послушай. Мы теперь все вместе, давай найдём компромисс. Чтобы все были довольны…

— С червями, я ничего искать не буду, — фыркнула богиня и демонстративно повернулась ко мне своей очаровательной попкой.

— Нам с этой убийцей тоже говорить не о чем, — чуть не в один голос заявили драконы. — Нужно найти способ избавиться от неё навсегда…

— Да я сама вас в пыль сотру…

— О боги! Остановитесь! — воскликнул я.

— Не боги, а богиня, и мне нравится, как ты ко мне взываешь. Но мне будет вдвойне приятно, если ты будешь делать это по имени, — проворковала Элга.

Я не стал ничего ей пояснять, она и так всё знала, потому как практически безраздельно хозяйничала в моей голове. Ей явно доставляло удовольствие меня троллить.

— Поймите, мы должны прийти к соглашению. Теперь мы все, по сути одна семья. Мы не можем разбежаться…

— У тебя есть молодой Шатти, выгони червей к нему, а мы заживём с тобой вдвоём, — промурлыкала Элга. — С тобой и этим прекрасным… таким большим и твёрдым кристаллом, переполненным мощью…

От услышанного у меня по телу пробежали мурашки.

— Повтори-ка ещё раз. Что ты сказала?

— Мы заживём с тобой…

— Нет, насчёт выгони их к молодому.

Раздался громкий смех.

— Бездари. Вы даже не в курсе, что можете обмениваться предками.

Сказав это, Элга ещё более громко рассмеялась.

Я пристально посмотрел на драконов, но те сами пребывали в полной растерянности. Какая интересная на самом деле новость.

— Ну, так что скажешь? — услышал я шепчущий голос и ощутил на своей щеке горячее дыхание.

Горячее дыхание?

Я даже не понял как, но умудрился с места совершить длиннющий прыжок в сторону и увидел стоящую напротив меня обнажённую Элгу. Она, закусив губу и прищурив один глаз, смотрела на меня как кошка на мышь. У меня от этого даже задница вспотела. Она томно извиваясь, сделала шаг ко мне, а я… сбежал в физический мир.

— «Хочешь ты того или нет, но ты теперь — мой!» — раздалось вслед.

***

Времени с момента как я бился с мумиями и до возвращения, прошло всего ничего. Меньше часа. Но проблема заключалась в другом. Пока гремели вышеописанные события, оазис не переставал перемещаться и мы очутились вообще неизвестно где.

Куда идти, было совершенно непонятно. Использование интерактивной карты, тоже потеряло всякий смысл. Просто пока я был в подземелье, драконы не могли отслеживать наше перемещение и где мы сейчас находились, определить было невозможно. Всё что я знал, это в какую сторону света идти. Но, этот вариант, меня не устраивал.

Я уж было собрался сдаться и вернуться домой, но к своему ужасу, понял что не могу открыть портал. Для этого необходимо произвести некоторые манипуляции, но сделать это, оказалось невозможным. Что-то давало сильные помехи и искажения при попытке задать координаты. При таком раскладе, существовала слишком большая вероятность отправиться неизвестно куда. Поэтому я решил не рисковать. Ни собой, ни спутниками. В такой сложной ситуации, мне ещё бывать не приходилось. Теперь реально встал вопрос о банальном выживании.

***

Я облизал растрескавшиеся от жары и жажды губы, пока осматривал перед собой крошечный оазис. Обжегшись на молоке дуешь на воду. Мало ли.

— «Не дрейфь, он настоящий», — со смешком сообщила Элга.

— «Сделай милость, помолчи если тебя не спрашивают».

— «Фу, хамло», — обиженным голосом ответила она, и на удивление замолчала.

Небольшой пруд, мы осушили практически в один присест, и сделать хоть сколько-нибудь серьёзный запас воды я не смог. К тому же мараги до земли уничтожили всю растительность, а Топ-Топ и чахлые деревца все сожрал, вместе со стволами. Меня больше беспокоило, чтобы бы это ненасытное чудовище, с голодухи ни на кого из нас не позарилось.

Самое печальное зрелище представляли мои эльфийки. Как оказалось, они крайне отвратительно переносили жаркий климат пустыни. Их лица осунулись, а кожа покрылась паутиной трещин чуть не до мяса. Разве что Уля, благодаря одеянию из шкуры огненного червя, выглядела и чувствовала себя несколько лучше, чем остальные её соплеменники.

Мы продолжали мерить пустыню. Уже через два дня, ландшафт пугающе изменился. Песок из медово-жёлтого превратился в практически чёрный и среди него всё чаще попадались куски спечённого в стекло. Мне всё больше и больше это не нравилось.

Я изначально не рассчитывал, что путешествие по пустыне станет лёгкой прогулкой, но что начнётся полная жесть, как-то не предполагал. И как назло, помехи, мешающие открыть портал, никуда не делись, а по моим субъективным ощущениям, стали даже сильнее.

Еда заканчивалась, вода тоже, а когда мы выйдем из песков, нельзя было даже предположить. Да хоть бы живыми из этой треклятой пустыни вырваться.

Я с трудом держался в седле уныло идущего марага. Сил не было даже голову поднять. Мои спутники представляли собой не менее печальное зрелище. Припасы, а особенно воду, я экономил как мог, но даже с такими мерами она буквально «испарялась».

«Эх, Антоша, Антоша. Походу сгинешь ты в песках и людей погубишь… Нет. Если в ближайшие сутки ситуация не изменится, придётся рискнуть и открыть портал. А там, куда судьба закинет».

Как только мне пришла в голову эта мысль, в голове раздалась самая настоящая сирена, от которой я чуть не свалился с марага. Перед лицом развернулся мой «экран», по центру которого завис восклицательный знак в красном треугольнике и побежали строчки состояния:

— Обнаружен серьёзный спермотоксикоз. Срочно необходим безудержный секс!

— Тьфу ты. Элга! Какой секс? Мы скоро подохнем в этой пустыне, а ты со своими шуточками, — в сердцах воскликнул я в голос.

Бредущие рядом со мной Ления и Уля, практически синхронно повернули в мою сторону свои осунувшиеся лица и вскинули брови.

Я сделал вид, что не заметил и уже мысленно сказал:

— «Элга. Я очень тебя прошу — уймись. Как будто ты не в курсе наших проблем. Лучше бы помогла».

— «Я помогаю. Отгоняю от тебя упаднические мысли, ну и настроение себе заодно поднимаю».

— «Это не смешно. Портал не открыть. Воды нет, еды нет, а тут ты со своими неуместными шуточками. И вообще, где Косст? Почему ты в эфире?»

— «Черви забились в угол и не показываются. И вообще, я их заглушила».

— «Ты сделала что? — ошарашенно вопросил я. — Я без Косста, как без рук. Верни его обратно!»

— «Не нужен тебе никакой Косст. Теперь у тебя есть я. Поверь, я гораздо лучше твоего червя».

— «Конечно лучше. Ты красивей, сильней и вообще… но верни мне его, пожалуйста. Он мне нужен. Очень нужен».

— «Ладно, — снисходительно сказала Элга. — Но после того как мы выберемся из пустыни, я возьмусь за тебя всерьёз».

После того как она это сказала, я услышал знакомый голос. У меня даже защемило сердце, так рад был его слышать.

— «Привет Антон!»

— «Привет Косст. Я не понял, вы что, вчетвером не можете справиться с одной сумасбродной богиней?»

— «Я всё слышу», — раздался голос Элги.

— «Да знаю я, что ты всё слышишь. Дай поговорить».

— «Если это будет не по делу, я его отключу».

— «Ладно, ладно. Только не мешай, — сказал я ей и обратился к Коссту. — Что делать? Мы в полной заднице».

— «Вариантов море. Во-первых, примени левитацию и осмотрись. Во-вторых, при помощи своего перстня с руниром льда и морозного воздуха, можно получить воду. Да, немного, затратно, но для поддержания жизни хватит. Продолжать?»

— «Косст, ты гений!»

— «А ты тормоз!»

— «Только ты упустил из вида, что пески не дают мне вывести энергосхему рунира. Её что-то сбивает».

— «Не тупи. Ничего выводить не надо. У тебя остался «фонарь», на котором ты покинул святилище Элги».

Возразить было нечего.

***

Спустя три дня, мне наконец удалось вывести свой отряд к небольшому поселению, разбросанному по периметру приличного по размеру оазиса. Сначала я подумал, что оно заброшенное, но быстро выяснил, что там всё же живут люди. Правда, не совсем обычные.

Ладно, что они чёрные как ночь, но вот их рост. Метр двадцать, не выше. У них странно торчали круглые животы с пупками наружу, а они сами напоминали уродливых, лопоухих детей с игрушечными копьями и такими же луками. Правда, их оскалы вызывали у меня беспокойство. Мне показалось, что аборигены смотрят на нас исключительно с гастрономическим интересом. Разве что не облизывались. Аж озноб пробрал.

Вторым потрясением стало, что я совершенно не понимал, о чём они бормочут. Ни единого слова. И это странно. Джин вроде как говорил, что я знаю все языки этого мира. По крайней мере, разговорные. А тут сплошное: «Моя твоя не понимать».

Несмотря что мы были верхом, а они мелкие и не намного превосходили нас количеством, «малыши» совершенно не выказывали страха и постоянно скалились. Но не дружелюбно, а будто радовались, типа столько мяса пришло. Они бесконечно гомонили на своём наречии и потрясали оружием.

Неожиданно наступила тишина и на «сцене» появился местный босс. Весь покрытый причудливыми шрамами, увешанный перьями, косточками и чем-то ещё непонятным на вид, а на его голове красовалось что-то вроде венца, похожего на заброшенное птичье гнездо из говна и палок. Выглядел этот персонаж очень смешно, но смеяться не хотелось совершенно.

Передо мной явно стоял шаман. Но в отличие от остальных, в его глазах читался интеллект. А после того как я посмотрел на него сквозь астрал, то пришёл в ужас. У него оказалась невероятно чудовищная аура, как по цвету, так и по плотности. Настолько, что сквозь неё даже очертаний фигуры не рассмотреть. Сплошной, непроницаемый кокон.

Пока я переваривал увиденное, шаман безошибочно определил во мне главного и бесстрашно приблизился. Айрилль щёлкнул около его лица зубами, но тот даже глазом не моргнул.

Я спешился. Главный «малыш» попытался заглянуть мне в глаза, но у нас была слишком большая разница в росте. После короткого раздумья, я опустился на одно колено. Тот сделал ещё один маленький шаг и его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Наши взгляды встретились.

Не знаю, что шаман увидел, но на его лице отчётливо проступил страх. Всё что он сделал, это выдохнул мне в лицо:

— Лашара! — После чего бухнулся лицом в песок, а за ним следом и все остальные мелкие «людоеды», не переставая причитать на своём тарабарском наречии.

Несмотря на нервозность ситуации, я с огромным трудом сдержался, чтобы не заржать. Впервые в жизни, меня назвали лошарой, а я стоял и улыбался как дурак, не зная, что делать.

— «Лашара, на их языке божественный сосуд», — раздался в голове голос Элги.

— «Сосуд? Забавно. А что это с ним?»

— «Явила свой лик».

— «Как интересно. Получается ты, и язык их знаешь?»

Богиня громко фыркнула.

— «Интересно, когда в бане тесно».

— «Элга, я серьёзно».

— «Разумеется знаю».

— «Тогда не понимаю, почему я не могу воспользоваться этими знаниями через память предков».

— «Потому что я не разрешила».

— «Тогда, хочу сообщить, что сейчас самое время».

Бывшая богиня больше ничего не сказала, но постепенно, «воркование» аборигенов начало обретать смысл.

Когда шаман назвал своё имя, всё что я смог уловить, это Пукка и очень много букв до и после. И чёрт с ним. Глядя на него, он Пукка и есть. Главное, что «малыши» не нападали и у них была вода. Я выпил столько, что думал лопну. Жидкость уже откровенно норовила покинуть организм самотёком, стоило мне слегка наклониться, но остановиться всё равно не мог.

Пустынники называли себя — Икба. Они проявили к нам редкое гостеприимство и попытались поселить нас в своих многочисленных хижинах. Как выяснилось, по большей части пустующих. Вот только никто из нас в эти лилипутские строения не помещался.

Вечером, при свете костра, всё племя дружно билось головами о землю, громко восклицая: «Лашара», в паузах между речью шамана. Выглядело смешно. По крайней мере, для меня.

В общем, племя просило избавить их от шихана, который пришёл откуда-то из чёрной пустыни и повадился заглядывать в деревню, словно лиса в курятник. Короче пожрать приходил. Взамен, Пукка пообещал сообщить мне нужную информацию. Он прозрачно намекнул, что в курсе, где находится искомое нами место.

Пришлось остаться. Икба сообщили, что этот неведомый охотник наведывается в деревню каждое полнолуние и не успокаивается, пока не съест десяток местных. Уже половину поселения употребил. Тем более ждать недолго. Всего три дня.

По описанию, сложилась картинка, что этот таинственный шихан, не кто иной как скорпион. Очень большой скорпион. Это то, что удалось вычленить из бесконечного количества высокопарных эпитетов вроде: «Могучий и неуязвимый».

Несмотря на кажущуюся безжизненность пустыни, на самом деле жизнь тут кипела. Особенно ночная. Сильно бесили какие-то шумные насекомые вокруг деревни. Они беспрерывно громко цокотали и конкретно действовали мне на нервы.

Глава 21

Появление шихана мы благополучно проморгали. Мы поняли это, после короткого вскрика одной из эльфиек. Это действительно оказался скорпион. Закованный в чёрный «хитин», он словно призрак возник из темноты и одним движением клешни перекусил одну из моих девочек и тут же потащил её в пасть. Никто даже не понял что произошло. Самое странное, что магическая защита не сработала. Ни личная, ни по периметру. Вообще никак. Будто её и не было.

В небе, словно солнце, вспыхнула «люстра». При практически дневном свете перед нами предстал шихан — не просто большой, а огромный скорпион. Несмотря на размер, он был невероятно быстр и почти полностью бесшумен. Только еле заметный гул воздуха от молниеносных движений этого монстра развеивал впечатление, что перед нами не призрак, а живое существо.

Множество его глаз на гибких стеблях, отражали свет матовым блеском, а здоровенные клешни раскачивались из стороны в сторону. Его разинутая пасть, по кругу наполненная мелкими зубами, отдалённо напоминала акулью. Две пары хелицер, находились в постоянном движении, словно уже проталкивали добычу.

Восемь пар ног, как и всё тело, покрытых чёрной «хитиновой» бронёй, оканчивались чем-то вроде коротких пальцев с загнутыми когтями. И конечно хвост, изогнутый дугой, с длинным жалом на конце, и оно выглядело подозрительно влажным.

«Яд!»

— «Не просто яд, — услышал я в голове голос Элги. — Он настолько силён, что способен растворять гарваль».

Во мне мгновенно вскипела злость.

— «Ты знала про этого монстра и молчала?» — мысленно крикнул я, попутно накачивая стрелу эфиром.

— «Бесполезно. Эти создания абсолютно не восприимчивы к магии. Они её отражают, — будто не слыша меня, продолжала Элга. — Даже я не знаю, как убить это существо».

— Дура! — выкрикнул я ей в голос в тот самый момент, когда Грим с длинного прыжка, обрушил свой меч из пера Урака под самое основание хвоста шихана.

Со стороны показалось, будто вокруг места попадания исказилась сама реальность, после чего его оружие отскочило с такой силой, что отлетело далеко за пределы деревни, утащив Грима за собой. Он умудрился не выпустить рукоять меча, даже при таких обстоятельствах.

В том самый момент, когда братец скрылся во тьме, в шихана попала моя стрела с пятью тысячами эфиронов, но не смогла поразить его. Она просто ушла в сторону после касания брони и будто авиабомба разнесла одну из хижин, подняв в воздух клубы пыли и тысячи обломков. Подобная участь ждала все остальные снаряды, обильно летевшие в шихана.

«Как же грохнуть этого монстра?»

Я завис, не понимая, что ещё можно сделать, в бессилии глядя как мой отряд несёт потери. Скорпион умудрялся прямо во время боя закидывать в свою пасть тех, до кого смог дотянуться, с хрустом костей заглатывая куски тел.

«Твёрдое снаружи — мягкое внутри».

После этой мысли возникла идея, как завалить это существо, но для её реализации, мне требовался рунир, а на это совершенно не было времени. Тем более что пустыня значительно искажала энергетические поля.

— «Держи свой рунир», — крикнула Элга.

Задавать вопросы, момент был явно не подходящий.

Мне прямо в руку упал серебряный слиток, густо исписанный рунами. Пришлось выгадывать удобный момент. Когда шихан целиком закинул в свою утробу очередную жертву, одного из местных, я мощным броском отправил свой снаряд точно ему в пасть.

Моя граната взорвалась внутри скорпиона с глухим хлопком, но никакого видимого урона не нанесла. Тот неподвижно застыл, но к нашему счастью через секунду грузно осел на землю, и выплеснул из пасти нечто, в виде кровавого пюре и перемолотых останков.

***

Бой с шиханом дорого нам обошёлся. Я потерял двух эльфиек и трёх северян. Местных не считал. Несколько десятков.

Мелкие «людоеды» сразу же после сражения попытались растащить корпус скорпиона, но после грозного окрика Лашары, меня то есть, оставили его лежать там, где шихан и встретил свою смерть.

Грим при помощи Кецагора разобрал панцирь на части, и я сразу же закинул всё в облако, чтобы никому глаза не мозолил. Единственное, шаман попросил поделиться содержимым двух мешочков, скрытыми в хвосте скорпиона, ближе к жалу. Сказал, что хочет отблагодарить меня каким-то особенным образом. Я не понял как, но жадничать не стал и один отдал.

Ночью, при свете огромного костра, непонятно только где древесины на него набрали, меня усадили на почётное место и Пукка преподнёс мне небольшую глиняную чашу с неизвестной жидкостью с резким запахом. Я подумал, может это какой-то ритуал по принятию в племя или что-то в таком духе, и отказываться не стал.

Резко выдохнув воздух, будто перед тем как выпить стакан первача, я залпом проглотил содержимое чаши и тут же согнулся в спазме. По всему телу разлился огонь и когда я выпрямился, понял, что меня конкретно накрыло.

Ощущение тела исчезло, картинка в глазах стала расплывчатой, и мне с трудом удавалось различать лица сидящих вокруг. Звуки стали приглушёнными настолько, что я отчётливо слышал и стук своего сердца, и как кровь бежит по венам.

— «Нейтрализовать действие наркотика?» — раздался знакомый голос.

Похоже, у драконов с Элгой наступило некое согласие, раз я слышал Косста, а не её язвительные комментарии.

— «Нет. Хочу посмотреть, что будет дальше», — ответил я и понял, что моё сознание улетает в космос всё дальше и дальше.

В это время, шаман отплясывал замысловатый танец с двумя пучками соломы в руках. Он её мял, скручивал и в конечном итоге, в его руках оказалась фигурка человека.

Пукка, не прекращая танец и дикие крики, выхватил нож и стал водить им по сплетённой кукле, каждый раз громко выкрикивая, то Лашара, то шихан. Это из того, что я смог разобрать.

Каждое прикосновение костяного клинка к кукле, вызывало у меня жгучую боль. Настолько сильную, что в какой-то момент я поймал себя на мысли, что это даже доставляет мне удовольствие.

Очнувшись, я понял, что давно наступил день. Я лежал под навесом, а с двух сторон от меня сидела Ления и Уля. И вид у обеих был встревоженный.

— Воды, — прохрипел я.

Сушняк после шаманского пойла, посетил дичайший.

Я принял положение сидя, напился, а после внимательно прислушался к себе. Вроде всё нормально, но всё же не так как обычно. Странно жгло грудину.

Девочки помогли мне раздеться. На правой стороне груди, багровыми полосками свежих шрамов, отчётливо виднелся скорпион размером с две моих ладони. Я решил, что это, что-то вроде знака победителя шихана. Хотя на самом деле, меня больше интересовал вопрос, как шаман сумел нанести его, не прикасаясь к телу. Ещё и сквозь магическую защиту и одежду.

Хоть я с помощью Элги и понимал язык икба, мне всё равно с трудом удавалось уловить суть того, что говорил Пукка. Значит, придётся задержаться. Я не мог себе позволить уехать, не узнав такой секрет.

***

Прошло больше трёх недель с момента победы над шиханом. Мои люди, настолько пришли в себя, что им не терпелось тронуться в путь. Но мне было не до этого. Я учился.

Освоение новой шамано-магической техники шло полным ходом. Это сложно объяснить, но Пукка, не покидая физической оболочки, чуть выносил наружу астральное тело вместе с аурой! Я даже не предполагал что такое вообще возможно. А кукла, которую он плёл во время танца, ни что иное как аватар, завязанный на объекте. Благодаря этому, человека да и любое другое живое существо можно убить, покалечить, наслать недуг и вообще всё что в голову взбредёт, даже не прикасаясь.

Пигмейский шаман, при помощи своей магии и куклы «вуду», умудрился нанести шрамированный рисунок непосредственно в реальном времени. И не только на кожу. Скорпион чётко различался среди букв изначального алфавита на эфирном узоре моей ауры.

Хотя и без нюансов не обошлось. Нельзя отделять физическое тело от ауры надолго. Без неё оно быстро умирает. Буквально за несколько часов. И если увлечься, то потом вернуться не получится. Придётся бродить по миру призраком.

Ещё одним немаловажным открытием, стала возможность пользоваться «облаком» вне физической оболочки. Даже пожалел что я по жизни не вор. Можно тащить все и отовсюду.

Обитатели моего астрального мирка тоже удивили. Точнее удивила. Элга показала, что руниры можно наносить непосредственно в астрале, где на них не действуют помехи. Такого даже драконы не умели. Жаль, что оттуда нельзя открыть портал.

В общем, это окупило все страдания и потери с лихвой. У меня сразу же появилось множество мыслей, как поднять свою боевую мощь. Но реализацию отложил на потом. На более спокойное время.

***

Как и договаривались, Пукка сообщил, что искомый мной населённый пункт, на самом деле оазис, где веками проживали местные «бушмены». Тамоа, откуда по идее родом отец учителя, на их языке означает — синий.

Откуда шаман это знает, добиться не удалось, да и мне было всё равно по большому счету. Главное, что наконец появилась конечная точка нашего путешествия и проводник, который укажет нам путь сквозь пески.

Кстати, именно после боя с шиханом, у меня возникла мысль ещё раз, и более внимательно осмотреть семейный медальон Банды. Я решил, что он изображает именно шихана, а не просто скорпиона. Логично предположить, что корни учителя именно их этих мест, потому что со слов Пукки, подобные твари встречались только здесь, на территории чёрных песков.

Когда перед моим взором раскинулось искомое поселение, я понял почему «синий». Нет, не и из-за воды в озере. Хижины, одежды людей, высокий глиняный забор, окружавший оазис по всему периметру, и даже стволы деревьев, были выкрашены в этот цвет.

Встретили нас душевно. Магическим ударом и тучей стрел. Сразу дали понять, что гостей не любят.

Я отвёл свой отряд за бархан, а сам спешился и пошёл в сторону поселения, небезосновательно переживая за свою безопасность. Мало ли чем могут шарахнуть.

Когда до забора оставалось метров тридцать, передо мной в песок воткнулась стрела. Я остановился и не двигался, ожидая парламентёра. Когда он наконец появился, я не сдержал удивления. Мне навстречу топал аналогичный Пукке пигмей. Разве что, ростом чуть повыше и пузо не такое огромное. А вот его сопровождающий, напротив, высокий и статный мужчина, лет двадцати пяти как две капли воды похожий на моего покойного учителя.

Когда они подошли поближе, то я и вовсе обалдел, потому что «лилипутом» оказалась женщина. Точнее древняя старуха, настолько густо покрытая морщинами, что было даже сложно предположить, сколько ей лет. Босая, ноги до колена и руки до локтей выкрашены в синий, а тело от середины бёдер под самую сморщенную грудь, замотано в кусок грубой ткани такого же цвета. А её спутник, в одной набедренной повязке, и его обнажённое тело, покрытое рельефными мышцами, вызывало восхищение.

На старухе было огромное количество колец, браслетов, а на шее костяной ошейник из чьих-то клыков, и никакого птичьего гнезда на голове. Волосы заплетены во множество тонких косичек, в которых виднелись бусы, косточки и ещё много чего непонятного.

Женщин шаманов, мне ещё видеть не приходилось. Да и слышать об их существовании тоже.

— Что вам нужно? — вместо приветствия спросила она. — Мы не любим чужаков.

— Приветствую уважаемая, — вежливо начал я, несмотря на её грубый тон. — Я разыскиваю родню одного человека, его звали Ангемад из Тамоа.

Ведьма, я не смог найти достойного феминитива к термину шаман, склонила голову набок и с подозрением сказала:

— Дальше.

— Если мы пришли куда нужно, то всё что я хотел сделать, так это передать его родственникам одну вещь.

После этих слов, я вынул амулет учителя и протянул его старухе. Та, увидев его в моих руках, выглядела ошарашенной. Возникла неловкая пауза, во время которой она не сводила с него глаз.

— Откуда он у тебя? — с удивлением поинтересовалась ведьма.

— Выполняю последнюю волю учителя. Я поклялся разыскать его родственников и передать им семейную реликвию.

— А кто твой учитель?

— Бангда, сын Ангемада из Тамоа.

— Как умер мой племянник?

«Племянник? Это получается, что передо мной родная тётка учителя? Сколько же ей лет? Сто? Сто пятьдесят?»

— В бою, — коротко ответил я.

Старуха пару минут о чём-то размышляла, а затем сделала приглашающий жест рукой и сказала:

— Меня зовут Эйира. Будьте гостями. Я могу рассчитывать на более подробный рассказ?

— Разумеется.

Мы пробыли в Тамоа всего ничего. Хотелось бы задержаться на подольше, но, несмотря на возвращённую реликвию, нам тут явно были не рады.

Как выяснилось, предмет в виде шихана вовсе не семейная реликвия, а вещь вполне себе магическая и к тому же символ власти в поселении. Отец учителя, поругавшись со своим, как раз главой Тамоа, на почве неприятия невестки, благополучно стащил амулет, и вместе с женой и малолетним сыном бежал.

«Вот оно значит как. Странно, что Банда никогда не упоминал мать».

Спустя три дня, нас беззастенчиво выставили за дверь. Правда старухе оказалось не чуждо чувство благодарности, и она подсказала, как работать с энергетическими полями в условиях сильных помех. Это означало, что можно не пересекать пустыню во второй раз, а отправиться домой порталом.

Глава 22

Бриллиант, тот что сердце богини, я вставил в рукоять меча, с одобрения, и по просьбе Элги как ни странно. Как выяснилось, это дало мне ещё одну «плюшку». Нет, я не мог использовать камень как накопитель, но к величайшей радости драконов, она перебралась «жить» в него. Теперь по крайней мере, я мог спокойно беседовать с Косстом и остальными. Видимо мы использовали разные каналы связи, и разговоры не пересекались. Но последствия смены места жительства богини этим не ограничились.

Во-первых, Элга могла перемещаться между кристаллом и «сердцем» по своему желанию, не спрашивая ничьего мнения. Захотела пришла, захотела ушла. Как она это делала никто не понимал. Во-вторых, вся энергия поглощаемая мечом, теперь попадала не в Аум, а «съедалась» богиней. Куда она складывала эфир, тоже узнать и не удалось, как и выяснить могу ли я использовать эти запасы, и каковы их размеры. Ну а в-третьих, и это самое неприятное, чтобы внести изменения в меч, я должен был просить Элгу, потому как именно она безраздельно над ним властвовала.

Хотя было и четвёртое. Вне Аума, она перестала слышать мои мысли. По крайней мере, я так решил, потому что Элга перестала совать свой нос в мой мыслительный процесс. По поводу и без. Даже удивительно, как она добровольно отказалась от такой «привилегии». Короче, прибытка от того, что в моей компании появилась богиня, хоть и бывшая, не было никакого. Сплошные хлопоты.

После того как драконам вернули их «дом», я отправился к Грухааду.

— Владыка, у меня к вам серьёзный разговор.

— Да знаю я, о чём ты хочешь говорить. Избавиться от меня решил? — каким-то грустным голосом сказал он.

— Просто выслушайте меня. Я понимаю, что вы слышите мои мысли, но это всё равно не совсем то, как поговорить лично, глаза в глаза.

Грухаад промолчал и внимательно посмотрел на меня.

— Я бы хотел переправить вас в Аум Ваада. Это ни в коем случае не попытка от вас избавиться. Вы прекрасно знаете, как я к вам отношусь. Просто… так будет лучше. Не для меня. Для Ваада. Ему нужен наставник. Настоящий наставник, а не его жалкое подобие в моём лице. Именно вы, и только вы, способны воспитать из него настоящего истинного Шаттиар'Туаравви.

Пока я говорил, владыка драконов не сводил с меня глаз и внимательно слушал. Наконец, после небольшой паузы он сказал:

— Ты прав. Так действительно будет лучше. Лучше для всех.

— Какое мудрое решение, — влезла в нашу беседу Элга.

Она как почувствовала и переместилась к нам.

— Будь так любезна — потеряйся, — рявкнул на неё Грухаад. Потом будешь трясти перед ним своими прелестями.

Удивительно, но богиня даже привычным червём его не обозвала. Она сказала, чтобы я зашёл к ней в гости, как закончу и покинула наше общество.

«Зайти к ней в гости?»

Пока я отложил выяснение этого вопроса и вернулся к беседе с владыкой драконов. Точнее это он заговорил вновь.

— Прежде чем я уйду, ты должен знать одну вещь. После того как я тебя покину, ты больше не сможешь причислять себя к роду Грухаад'Иир.

От этой новости я даже растерялся.

— И что же мне делать? — растерянно поинтересовался я.

— Ты должен будешь основать свой собственный.

— И как он будет называться?

На этот вопрос Грухаад тяжело вздохнул.

— Мне будет не хватать твоих глупых вопросов.

— Понял. Я назову его…

Мне неожиданно пришла в голову идея. Почему бы не увековечить своё собственное имя и фамилию?

— Я буду… — Тай Ши из дома Антар. Ну как? Звучит? Ши — это первая и последняя буква от Шаттиар'Туаравви, а Антар — это первые слога имени и фамилии. И никакого намёка на эльфов как когда-то подметил Понтас. По моему, отлично получилось.

Грухаад, как и остальные, никак не прокомментировал это. Всех накрыла лёгкая грустинка.

Как оказалось, я не могу отдать Вааду только Грухаада. Все остальные, как члены рода должны уйти вместе с ним. Невосполнимая потеря. Особенно я горевал, что меня покинет Косст. Я даже представить себе не мог, как быть без него.

Со мной осталась Гали. Она к роду Грухаад'Иир не принадлежала. Впрочем, её с собой никто и не звал. Она заверила, что легко справится с моим «хозяйством» самостоятельно.

***

Я впервые попал в «дом» Элги. Оказывается её сердце тоже доступно к посещению. Но её жилище кардинально отличалось от астрального мира драконов.

Во-первых, там не было никакого кристалла, а во-вторых, это действительно был дом. Настоящий дом. Точнее, вилла на лазурном побережье. По огромным комнатам с изысканной мебелью гулял ветерок, развевающий невесомые шторы, пели птички и журчали фонтаны. Шум прибоя, успокаивал и убаюкивал. Это кардинально отличалось от жуткого вида её последнего места обитания.

К моему величайшему изумлению, в этот раз Элга была одета. И одета… со вкусом. Платье тончайшего полотна, подол которого волочился по полу, оставляя одну ногу полностью обнажённой чуть не до самого пояса. Полностью открытая спина и её сногсшибательная грудь, прикрытая двумя параллельными полосками ткани. На удивление не прозрачной.

Шею украшало великолепное ожерелье из множества голубых камней различного размера, что казались никак друг с другом не связанными. Будто нанизанные на невидимую нить. Дополняли ансамбль, не менее красивые серьги и диадема в волосах, сложенных в вычурную причёску.

Завершали ансамбль подобия босоножек на тонкой подошве и высокой шпильке, но без единого ремешка, будто приклеенные к ступням. Выглядела богиня безумно красиво, но не пошло, несмотря на довольно высокую откровенность наряда.

— Ты прекрасна, — непроизвольно выдохнул я, когда увидел Элгу выходящей, нет выплывающей, мне навстречу.

Она смущённо опустила взгляд, но после всё-таки стрельнула в меня хитрым взглядом из-под опущенных ресниц. Не удержалась.

— Похоже, ты основательно покопалась у меня в мозгу. Теперь ты выглядишь во сто крат соблазнительней, чем будучи обнажённой.

— Пересмотрела тактику, — кокетливо сказала богиня. — У тебя в голове столько всего интересного.

Я рассмеялся.

— Боюсь представить, что ты там увидела.

— В твоём мире много красивых женщин.

— Здесь, я тебе скажу, тоже хватает красавиц.

— Лучше чем я?

Пока я раздумывал, как бы безопасней ответить на этот вопрос, Элга рассмеялась.

— Можешь не отвечать. Всё что нужно, я и так знаю.

Глядя на богиню, слушая её голос, я испытывал к ней непреодолимую тягу, и потому сменил тему, на более спокойную.

— Не понимаю, сейчас ты прекрасна и мила, да и это место поражает своей изысканностью. В моей голове никак не укладывается, какой ты предстала во время нашего… знакомства, как и то, где ты жила.

— Я злилась и мстила.

— Это ты мягко выразилась. Я как вспомню все эти гниющие трупы, эти озёра наполненные мерзостью…

— Зато благодаря этому, я встретила тебя, — игриво промурлыкала Элга. — Всё уже в прошлом.

— Пойми правильно, меня… пугают подобные метаморфозы. Особенно резкие. Да и прошлое, так просто не выкинешь. Особенно такое.

— Не бойся. Не зли меня и у нас всё будет хорошо, — практически прошептала богиня и впилась в мои губы.

Вот только почему-то возбуждение меня покинуло. Я вяло ответил на её поцелуй и мягко отстранился. Глаза Элги сузились до узких щёлочек.

— А вот сейчас ты меня злишь! Прямо бесишь! — прошипела она.

— Послушай, ты видимо не очень внимательно копалась в моей голове. Если ты не хочешь чтобы я относился к тебе как к девке из придорожной корчмы, то красивой мордашки и соблазнительного одеяния недостаточно. Неизвестно, сколько нам суждено сосуществовать вместе, и мне в первую очередь, хотелось бы тебе доверять, а не наброситься в порыве похоти и видеть в тебе только объект сексуальных утех.

— Хм… Согласна, — неожиданно согласилась со мной Элга. — Может сигару? Кальвадос?

— Ты сейчас пошутила? — спросил я и непроизвольно сглотнул.

— Я бы не посмела. — И рассмеялась.

Если раньше я всячески избегал встреч с Элгой, то теперь сам искал причину заходить к ней в гости почаще. Она больше не делала попыток моего соблазнения, что на самом деле, несколько меня огорчало.

Мы болтали, пили мой любимый кальвадос, пусть и «виртуальный», но на вкус как настоящий, и понял, что по настоящему привязываюсь к этому месту, как и к его хозяйке.

***

К моему возвращению в «цивилизацию», банковская система южных кланов рухнула как карточный домик, и финансовом мире Аргеи наступил полный коллапс. Гномы не одну сотню лет держали эту сферу в своих руках, и после их падения, мировую экономику серьёзно лихорадило.

Было много таких, кто остался с кристаллами банка гномов на руках, и фактически стали банкротами. И среди них оказалось много сенаторов. Зря они не верили, что банковская сеть южных кланов может прекратить своё существование. Особенно так скоропостижно. Потому, в рядах законотворцев Астарты образовалась приличное количество вакантных мест, одно из которых предложили занять мне. Разумеется, я отказался. Пусть моё княжество было мелким и захудалым, но лучше быть первым в деревне, чем последним в городе.

Как грибы после дождя полезли всякого рода ростовщики, менялы и те, кто пытался заполнить возникший вакуум системы. Я не обращал на них внимания. Они всё равно все вымрут после запуска нашего с Понтасом проекта. Самому же сенатору я доверил найм управленцев высшего звена и ведение всех дел, решив самому по возможности, остаться в тени.

Пришлось задействовать Ваада, потому что одну из главенствующих ролей в функционировании новой системы, я отвёл Гоовару. Именно он заведовал непосредственно золотым запасом, учётом, выдачей и принятием драгоценных металлов.

Я подкинул Понтасу банковские операции, доселе неизвестные в этом мире. Например: денежные переводы и дебетовые карты. С кредитными, пока повременил.

Реализовали всё следующим образом. Сначала создавались особые артефакты, привязанные к специально созданному астральному узлу. Через них «операторы» присоединялись к «сети» и осуществляли работу с клиентами на месте.

С помощью этих самых артефактов, банковский клерк получал ограниченную возможность обращаться к Гоовару и тот по запросу осуществлял непосредственное «перемещение» средств: выдавал или принимал соответствующие суммы.

По аналогии с моим миром, держателей разделили на классы. На бронзовых, от серебряка и до тысячи золотых драхм, серебряных, до ста тысяч и золотых до миллиона. Разумеется, родилась отдельная каста, назовём их ВИП, с неограниченными суммами и особыми условиями. К ним я отнёс себя с Понтасом, и некоторых других нужных людей.

В отличие от системы южных кланов, всё привязали к реально существующему металлу и за пользование счётом в нашем банке, собрались ежемесячно взимать определённую сумму или процент. С введением депозитов, я тоже решил повременить.

Дебетовые карты, решили не создавать по единому образцу. По крайней мере, не все. Клиенты начиная с золотого, могли заказать её в любом виде. Будь-то кристалл, пластина, браслет, кольцо и вообще всё, что в голову взбредёт. За солидную сумму, между прочим.

Естественно, что в первую очередь начнём с Астарты. Второй точкой, где должно быть открыто наше представительство, станет империя Каргон.

Одно плохо, я никак не мог решить вопрос с использованием порталов только мной, поэтому большинство вопросов за пределами Астарты, пришлось решать самому. Не Понтасу же неделями трястись в седле или повозке.

***

После того как Элга переселилась к «себе», я в полном объёме задействовал Гали. Точнее её знания.

Запас «икры» у меня был солидный, а её способность накапливать эфир оказалась весьма кстати. После доработки, одна «икринка» огненного червя за месяц накапливала эфира, в количестве достаточном где-то на девять минут открытого портала. Я решил, что для одного перемещения, времени более чем достаточно.

Итого, в каждом портале я собирался задействовать по двенадцать «икринок». Одна на каждую неделю месяца, и ещё одна сменная, пока «заряжается» предыдущая. Четыре в качестве резерва или для внеочередных перемещений. Для особо важных грузов или клиентов, по соответствующей цене.

Пока всю «икру» не распределили, я по пять штук вставил в щиты Грима и его ненаглядной жёнушки, и сделал обоим «бусики».

Теперь мои «танки» помимо гарваля, находились под защитой силовых полей, просто запредельной мощности. Хотел и себе такие на шею повесить, но «бусины» были слишком крупные и смотрелись на мне как на корове седло.

***

С недавних пор, я посещал Сильву инкогнито. Меня порядком напрягал новоиспечённый имперский ритуал посещения светлейшей императрицы. Я как-то на подпитии поделился с ней информацией, как всё устроено в далёкой, далёкой империи, и как оказалось это не прошло мимо её ушей.

Теперь, чтобы официально попасть к ней на пару слов, нужно пройти девять кругов ада. Это не считая соответствующего туалета, свиты и так далее. Сильва долго смеялась, когда я пожаловался, как сложно нынче пробиться к её драгоценной персоне. Короче, я теперь к ней ходил исключительно тайком и сразу в спальню.

Собственно в этот раз, я прибыл сдержать слово и вернуть ей молодость. Точнее попытаться. Немного пугало, что знания исключительно теоретические. На практике применить, как-то не довелось.

Обнажённая Сильва лежала передо мной на кровати, а я никак не мог решиться начать.

— Может прекратишь пялиться на мою грудь и приступишь к делу?

— Лежи и не двигайся.

— А…

— И не болтай. Ты же не хочешь, чтобы я ошибся и превратил тебя жабу.

Сильва звонко рассмеялась.

— Зато как станет удобно. Будешь носить меня в кармане, и я всегда буду с тобой.

— Очень смешно. А сейчас, пожалуйста, не отвлекай.

На определённом уровне истинного зрения, можно видеть нити жизни. Их вокруг миллионы, миллиарды, да нет, их, чёрт побери, бесчисленное количество. Любое живое существо имеет свою собственную нить. Они имеют разные цвета, толщину и причудливо переплетаются между собой.

Разочаровало, что я не вижу свою. Значит, для работы над собственной нитью, мне нужен такой же как я.

Прохождение по линии жизни оказалось задачей архисложной. На этом уровне зрения, перед глазами стояла разноцветная каша, и если сбиться, то потом вновь обнаружить упущенную нить, было практически невозможно. Нужно начинать сначала. Особенно мешали «бродячие» нити. Давно оборванные, но по какой-то причине ещё существующие. Они имели склонность опутывать «живые», сразу по несколько штук, и сильно усложняли работу.

Так вот, остановимся на человеческой нити. И нитью я называю её условно. Она была неоднородной по толщине и на всём своём протяжении имела различную окраску. Меня в первую очередь, интересовал цвет конкретного участка и различного рода уплотнения. Я назвал их событийными узлами.

Каждое значимое событие в жизни человека отражается на его ните, но после особо значимых и следы оставались соответствующие. Это работало и в обратную сторону. Если на нить оказывали воздействие внешние факторы, то это отражалось на самом человеке. Например «бродячая» нить, вполне могла срастись с другой нитью и «заразить» человека болезнью от предыдущего хозяина. Или наоборот, дать иммунитет. Тут как повезёт.

Так вот, я шёл по нити Сильвы, пока она не стала нежно голубого оттенка. По моим измышлениям, я достиг отрезка её молодости, а может и юности. Осторожно нащупал на нём крохотный событийный узелок и протянул от него энергетическую линию к ауре Сильвы.

Теперь, только ждать. Я представления не имел, кроме чисто теоретического, что будет дальше. Пришлось забросить все дела. Я не мог после содеянного, оставить Сильву одну. Чувствовал ответственность как ни странно.

Первые изменения проявились уже на следующий день. С лица Сильвы исчезли все морщинки, а кожа стала нежной и шелковистой как у младенца. А через пару недель я с трудом её узнавал. Нет, это всё так же была она, но вот возрастом стала младше дочери. Я даже начал переживать, не «омолодится» ли она до состояния ребёнка. Хвала богам, этого не произошло. Это был бы серьёзный казус. Сорокапятилетний младенец на троне.

Весь имперский двор сошёл с ума. Ведь все изменения внешности Сильвы, фактически происходили у них на глазах, и теперь, все жаждали второй молодости. Разумеется, я предусмотрительно попросил Сильву не распространятся.

На все вопросы она только загадочно улыбалась, а потом издала указ. Кто задаст этот вопрос ещё раз, отправится на плаху. Проблемы это не решило, а желающих узнать секрет, стало ещё больше.

Теперь в моём арсенале появилось ещё один мощный инструмент. И хотя никто не знал, что я приложил к возвращению молодости Сильвы свои руки, я был уверен, что те, кому надо всё равно знают кто создатель этого чуда. Саму же императрицу, за глаза начали называть не иначе как «Вечная королева».

***

Вернувшись к себе, я сразу же погрузился в текущие проблемы. Поначалу я собирался построить классическую сокровищницу, но потом передумал. Мне пришла идея, об изолированном хранилище в толще скалы, с исключительно портальным доступом. Но как это сделать, пока было не понятно.

Пока я думал, золото и прочие ценности, хранящиеся не в «облаке», моём или Ваада, по-прежнему были просто грудами свалены в одной из пещер. Благо, что, несмотря на все мои многотонные миллионы, места они занимали на самом деле не так уж и много.

Зато, наконец, в полном объёме начали строительство моего дворца. Как в книгах про древние времена, я лично, плугом, пропахал борозду границ своей столицы. Лично не в том смысле, что сам запрягся, а правил парой волов.

Хотя всё население моего пока ещё немногочисленного княжества уже более-менее разместили, и все силы были брошены на новую стройку, возведение столицы продвигалось медленно. Очень не хватало квалифицированных строителей.

По оценке Торигрима, на первичную реализацию проекта, который подготовил архитектор, а я утвердил, уйдёт минимум пять лет. И это, несмотря на технологию «жидкого» камня, из таблиц отца учителя.

С помощью рунира, камень в течение нескольких дней «разжижался» до состояния полужидкого теста, после чего с ним работали как бетоном. Строили конструкцию, с опалубкой и прочим, и потом заливали. После застывания, кладка получалась, что и швов между камнями не видно.

Перемещали и поднимали тяжести при помощи левитирующих платформ, а питалось всё от моего кристалла. Управляли этим всем теперь уже мои гномы клана поющих молотов. Они же стали эфирными проводниками. Пришлось над этим помучиться. Управлял ими Онгк, а надзирал над всеми Архифан.

Я в очередной раз «прошёлся» по кругу по всем своим проектам и, убедившись, что все справляются без меня, с чистой совестью отправился в Астарту.

***

Я стоял на балконе, который словно древесный гриб «рос» прямо из скалы и неспешно прихлёбывал вино. Передо мной раскинулся ночной город. Жаль, что он не светился неоновыми огнями, но всё равно вид был впечатляющим.

Покой и созерцание нагло нарушила Элга.

— «Дорогой, а тебе не кажется, что ты слишком доверяешь другим?»

— «Так было хорошо и спокойно, нет, тебе нужно всё испортить».

— «Испортить? Я вообще-то за тебя переживаю. Сколько трудов… Ты бы мог править сам, ты бы мог стать императором. Вместе, мы бы через полсотни лет правили этим миром».

— «Я и так и правлю»

Элга издала звук, вроде фырканья.

— «Да как же, правишь. Чем? Горой, кучкой бывших рабов и безлюдными дикими лесами? А ты не думал, что будет, если вдруг Сильвы не станет? Если что-то случится с Понтасом? Конечно же нет. Ты излишне доверчив и недальновиден. Ты…»

— «Ой, Элга, я тебя умоляю, — перебил я её. — Ничего с Сильвой не случится, она же «Вечная королева», ты забыла? А Понтасу я верну молодость, технология уже считай опробована, а вместе с ним ещё нескольким значимым людям Астарты, после чего они навечно поселятся в моём кармане. Так что всё под контролем».

— «Как ты самоуверен…»

— «Южные кланы заперты в своей горе. Под моим крылом находится всё западное побережье большого Асая, до самого Галлендрона. У меня огромное влияние в Астарте. Заложены основы собственного государства. Империя Каргон, по сути карманная… Мой авторитет в мире высок как никогда. Так что, почему бы и нет?»

— «Потому что всё держится на одном человеке…»

— «Так, всё, надоело. Ты теряешь образ сумасбродной богини. Тебе не идёт. И вообще, путь на тронах протирают штаны другие, у меня иные задачи».

— «Вы люди все такие, не видите дальше своего носа…»

Если бы кто-то в этот момент наблюдал со стороны, то он бы увидел, как человек стоящий на балконе, в развевающемся шёлковом халате, долго говорил сам с собой, а потом воздев руки, громко прокричал:

— Узрите все! Я, новый Бог этого мира! — И расхохотался глядя в ночное небо.