Бродяга — Дорога домой

Глава 1

Человек всегда стремится вернуться туда, где был счастлив.

***

— Господин! Господин! Пожалуйста, — во весь голос причитала толстая женщина в грязном переднике. — Вы его убьёте!

В это время, голый по пояс здоровенный мужик, с остервенением избивал палкой подростка, почти мальчишку, лежащего у его ног.

Киян — главный надсмотрщик над дворовой прислугой при замке Кур де Мец, за необъятную фигуру, жадность и жестокость прозванный Боровом, полностью оправдывал своё прозвище. И видом и делом. Он на секунду остановился, перехватил палку поудобнее и снова принялся молотить бесчувственное тело.

— Господин, умоляю, — не унималась Нелена, местная повариха и покровительница дворовых детишек.

Киян прекратил избиение и навис над неподвижным мальчишкой. Затем подумал о чём-то и с остервенением нанёс ещё несколько ударов, после чего палка с громким хрустом переломилась пополам.

— Ничего с ним не будет. Я ноги сбил его пинать, а сколько палок сломал… — не счесть. А ему всё ничего, — сказал Боров, тяжело дыша, и с презрением посмотрел на лежащее тело.

Он развернулся, чтобы уйти, но на пару секунд замер, будто о чём-то размышляя, и напоследок, с разбега ударил мальчишку ногой в живот. Тот лишь коротко и шумно охнул.

— Пить хочу. Воды принеси, — бросил Киян толстухе.

Та убежала и в мгновенье ока вернулась с большим деревянным ковшом в руках.

— Испейте ягодного морсу, всяко лучше, чем просто вода, — заискивающе сказала Нелена, пытаясь задобрить Борова.

Он шумно напился, а потом снова посмотрел на тело у своих ног.

— Ладно, пусть живёт. Но в следующий раз… — И он угрожающе зарычал.

— Следующего раза не будет, — запричитала толстуха, хотя знала, едва Оли, так звали мальчишку, поправится, всё вернётся на круги своя.

Худой и длинный как жердь, её любимец и источник постоянных проблем. Нелена знала его с рождения. Мать умерла во время родов, а кто отец и вовсе не известно. Жизнь дворовой — тяжела и бесправна, и родителем Оли мог быть любой солдат, служивший в то время в замке.

Пацан с раннего детства постоянно был чёрен от побоев за дерзость и непокорность, и выполнял в замке самую тяжёлую и грязную работу: таскал воду, чистил конюшни и солдатские нужники. Только чудом, ему до сих пор не обрезали язык и не отправили на рудники, ограничиваясь регулярными побоями.

***

— Оли. Оли… — шёпотом звал тоненький девичий голос.

Раздался шорох. Из вороха соломы, со стонами, ползком, на свет луны показалось чёрное, заплывшее от гематом лицо. Еле заметно зашевелились разбитые губы:

— Это ты мой цветочек?

— Мой бедненький Оли… Ну зачем ты всё время цепляешься к Борову. Когда-нибудь он тебя убьёт, — прошептала она и заплакала.

— Это мы ещё посмотрим.

— Не надо. Не лезь к нему. Забьёт он тебя насмерть.

— Если он ещё раз к тебе прикоснётся, я сам его убью.

— И в кого ты такой дурак? — ласково спросила она. — Боров специально дразнит тебя, чтобы избить и унизить при всех.

— Всё равно убью. Если он ещё раз протянет к тебе свои руки…

— Оли, ты неисправим. Ой, я же тебе поесть принесла.

Девочка, откуда-то из недр своих лохмотьев достала тряпицу, развернула и протянула маленький, чёрствый кусочек хлеба.

— Всё что смогла, — сказала она как бы извиняясь. — Нелене за тебя тоже сильно досталось.

— Ничего, я положу этому конец, — пробурчал он себе под нос.

***

Киян улыбался. Его господин — барон Жожон, пребывал в отличном расположении духа. У него родился сын и в честь этого знаменательного события, расщедрился для своего любимого цепного пса на корзину, полную продуктов, кувшин вина и… золотую монету. Пусть и обточенную со всех сторон, а по весу едва ли в две трети положенного.

Глаза Борова блестели, когда он смотрел на это, по его мерам сокровище. Сегодня, он добавил к своим девяти монетам ещё одну, особенно радуясь, что теперь у него их целый десяток. Золото. Настоящий символ силы и власти. Глядя на него, у многих зажигается алчный огонёк, но в глазах Кияна пылал настоящий пожар. Он мечтал о золоте, он его жаждал.

Раздался шорох. Киян внутренне напрягся, аккуратно завернул монеты в кожаный лоскут и незаметно нащупал рукоять ножа. Потом быстро, что удивительно при его комплекции, подскочил к двери и распахнул настежь. Он внимательно осмотрел окружающее пространство, залитое светом луны.

«Крысы», — подумал он, после вернулся в комнату и спрятал своё сокровище.

Прошло несколько минут. Из тьмы вышла фигура, больше похожая на приведение.

— Вот ты и попался, — с улыбкой сказал «призрак».

***

— Где он? Убью собаку. Сюда его! Немедленно! — орал Боров, в исступлении брызжа слюной во все стороны.

— Это не он, — выкрикнула возникшая перед ним Нелена. — Бедный Оли третий день лежит. У него сломаны рёбра…

Киян не стал дослушивать и со всей силы ударил её по лицу, наотмашь. Повариха отлетела и упала на землю.

— Убирайся туда, где твоё место, — рыкнул он, и направился к старому сараю, где хранили сено для лошадей.

Дворня в ужасе разбегалась во все стороны. В такой ярости, Борова ещё не видели.

Раздались крики и глухие звуки ударов. Наконец показалась грузная фигура Кияна. Он в ярости вытащил полубесчувственное тело наружу и тут же принялся избивать. Беспорядочные удары сыпались один за другим.

— Ты вонючее отродье! Верни его! Куда ты его спрятал? — орал он в исступлении.

Раздался грозный оклик:

— Что здесь происходит?

Киян в бешенстве развернулся и хотел послать вопрошавшего подальше, но слова застряли в глотке. Перед ним стоял владетель окрестных земель и хозяин замка Кур де Мец — барон Жожон собственной персоной.

— Это животное меня обокрало, — наконец выдавил из себя Боров причину своего гнева.

— Ты поймал его за руку?

— Нет, господин.

— Тогда на каком основании, ты калечишь мою собственность?

Киян вращал глазами и никак не мог подобрать нужные слова и наконец выдавил:

— Это он. Больше некому.

Барон на это только хмыкнул.

— Насколько я вижу, это грязное животное не способно даже на ногах стоять. Это почти труп. Мне известна твоя неприязнь к этому… существу, но это не повод забить его по своему желанию. Он мой. Мой! Ты понял?

Жожон имел одну опасную для окружающих черту: состояние полного покоя и неистового бешенства, разделяло всего несколько секунд. Главный надсмотрщик хорошо знал своего хозяина и потому сразу же принял вид невинной овцы.

— Простите господин, немного перестарался. Вы же знаете эту дворню, чуть, что плохо лежит, сразу тащат, — заискивающим тоном сказал Боров.

— А ты своё добро клади хорошо, — наставительно вымолвил барон и заметно смягчился. — Убери эту дохлятину с моего двора и подлечи. Он ещё не отработал вложенных в него средств.

Сказав это, Жожон на секунду задумался, а потом приказал:

— Найдёшь украденное, сообщи. Лично запорю собаку. А до тех пор… Не смей зазря калечить мою собственность. — И довольный собой барон ушёл.

— Не стойте столбами, — гаркнул Боров наблюдавшей за расправой дворне. — Тащите его в сарай.

***

Пошевелившись, Оли сморщился от боли.

«По сломанным рёбрам бил, сволочь», — подумал он и закашлялся. Это вызвало резкий спазм дыхания.

«Сколько раз их ломали? Со счёта сбился».

Оли достал груду грязного тряпья и внимательно его перебрал. Он обладал огромным опытом переломов, и хорошо знал что делать. Поудобнее сел и наложил тугую повязку. Дышать стало заметно легче.

«Ничего, через пару дней переломы заживут, а дальше буду прикидываться больным. Теперь, когда у меня есть золото, нужно бежать отсюда подальше. И обязательно вместе с Лили…»

Его мысли прервались громкими шаркающими шагами. Через несколько секунд над ним нависла туша Борова.

— Живой сучонок. Поделишься секретом? Другой бы давно издох, а ты всё ещё жив, — желчно выплюнул он.

Оли молчал и дерзко смотрел ему в глаза.

— Даю времени до захода солнца. Не вернёшь что взял, удавлю. А барон… барон меня простит.

Киян развернулся к выходу, остановился и добавил не оборачиваясь:

— А перед тем как свернуть тебе шею, я позабавлюсь с Лили. Ты только представь, такой мощный мужчина… и такая хрупкая девочка… Я её пополам разорву, а ты будешь подыхать и смотреть. Так что думай.

Боров ушёл, а Оли призадумался.

***

— Вставай! — Услышал Оли и больно получил ногой в бок.

«Гад, опять по рёбрам».

— Да пошёл ты…

— Ты уверен?

— Оли, Оли… — раздался тонкий девичий голос, полный страха и ужаса.

Оли поднял глаза и увидел тоненькую шейку своей любимой в тисках огромной лапищи. Поток садистских фантазий нарастал с каждой секундой, а глаза Борова подёрнуло мутью, похоже, это здорово его возбудило.

— Сейчас мы спустимся в подвал… Зачем беспокоить драгоценный сон барона вашими криками? А крики будут. Обязательно будут. Сначала, чтобы ты не дёргался, я сломаю тебе руки и ноги. А уж потом… сорву этот нежный цветок, — сказал Киян и демонстративно понюхал прядь её волос, а его пятерня с силой сжала грудь Лили.

В глазах Оли потемнело и он бросился вперёд. Но изломанное тело подвело. Импровизированный кинжал, изготовленный из куска оленьего рога найденного пару недель назад, и тщательно заточенный о камень, не впился в горло как должен был, а попал Борову под ключицу. Тот оглушительно заревел, отбросил от себя тело Лили как тряпичную куклу и мёртвой хваткой вцепился подростку в горло. Невзирая на это, Оли с беззвучно раскрытым ртом и выпученными глазами продолжал наносить беспорядочные удары.

***

Оли разлепил глаза и застонал. Ярко светило солнце. Он попытался прикрыться, но не смог. Руки не слушались, а остальное тело болело так, будто его пропустили через молотилку. Да и вид был схожий. Каждый камень, каждая выбоина, нещадно трясла повозку с изломанным «пассажиром» добавляя боли и страданий. Дорога казалась ему бесконечной. Он то приходил в себя, то снова проваливался в небытие. Только к ночи они наконец добрались до места назначения.

На территорию рудника, огороженную высоким забором с парой сторожевых башенок, измученные дорогой люди, вошли через распахнутые настежь окованные железом ворота. Давно стемнело и местные, изнурённые тяжёлым трудом каторжане, погрузились в своих бараках в глубокий беспокойный сон. Лишь охрана лениво слонялась по внутреннему двору и громко переговаривалась друг с другом.

Оли схватили за ноги и стащили с телеги, как мешок с репой. Он сильно ударился головой о твёрдую, словно камень землю, но на удивление, сознания не потерял. Окружавшие голоса слышались, будто доносились издалека.

— И какого вы притащили сюда этот полутруп? — с чавканьем поинтересовался один из стражников, поедая большое зелёное яблоко.

— Приказ барона. Представляешь, самого Кияна убил, — ответил возница.

— Врёшь!

— Клянусь! Дворня болтала, что мальчишка нанёс ему больше сотни ударов.

— И чем он его?

— Куском рога.

— Дела. А к нам, зачем притащили?

— Говорю же, барон приказал.

Охранник смачно сплюнул.

— Толку от него на руднике, как от свинячьего хвоста. Лучше бы девку привезли.

— Ты не спеши. Говорят, пацан семижильный. Если не подохнет, по две нормы делать будет.

Охранник заржал во все горло, обнажив полный рот гнилых зубов.

— Жрать за троих, а не две нормы. Делать больше нечего, как с этим дерьмом возиться. Есть у нас для него более подходящее место, — сказал он и снова хохотнул. — Тащите его в яму.

***

Оли открыл глаза и увидел звезды.

«Ночь».

Он попытался пошевелиться, но это далось ему огромным трудом.

«Какая вонь!»

Попытка встать, вышла безуспешной. Поверхность под ним странно колыхалась и тогда он решил перевернуться на живот. Его передёрнуло от омерзения. Трупы, пересыпанные какой-то белой дрянью, не самая приятная компания.

Яма была глубокая и Оли стоило большого труда из неё выбраться. Он ещё долго лежал на краю, пытаясь унять, бешено стучащее сердце. Рёбра, а особенно конечности, нестерпимо саднили вперемешку с тупой, ноющей болью. Нормальное явление после переломов.

«Свобода!»

Полежав минут пятнадцать, Оли встал на ноги и осмотрелся. Вдалеке, тусклыми, дёргаными огоньками виднелись факелы на воротах. Ему с трудом удалось подавить в себе паническое желание бросится прочь.

«Лили, я иду за тобой».

Хромающая фигура, бредущая вдоль колеи, продавленной колёсами сотен телег, быстро растворилась во тьме.

***

Оли устроил в кустах наблюдательный пост и в свете заходящего солнца, осматривал лежащий перед ним городок. Он вплотную примыкал к замку и считался с ним одним целым.

«Проникнуть в город, проблем не возникнет, а вот в сам замок… — размышлял он. — Ночью? Плохой вариант. Барон постоянно враждует с соседями и Кур де Мец хорошо охраняют. Днём? Меня там знает каждая собака, двух шагов ступить не успею. Нужно придумать что-то другое…»

Пока Оли разрабатывал план проникновения, его желудок отчаянно скандировал: «Жрать! Давай жрать! Я уже к спине прилип». Не удивительно, третьи сутки с момента последней трапезы пошли, если кусок каменного чёрного хлеба назвать можно таковой.

Спящего мальчишку разбудил шум от дороги. К замку двигались вереницы телег и толпы людей. Оказывается, наступило утро.

«Осенняя ярмарка! Как я мог забыть?» — радостно, сам себе сказал Оли.

Он пристроился к большой, шумной компании и пока на въезде в город стража досматривала многочисленные телеги и фургоны, сумел проскользнуть внутрь. Прибывшие, стекались на центральную рыночную площадь, где творилось настоящее столпотворение и ему без труда удалось добраться до замковых ворот.

В сам замок, через опущенный подъёмный мост, въезжало множество телег с «подарками» от «благодарных» подданных. Оли незаметно нырнул под одну из них. Ему повезло, и осмотр проводился быстро и не особо тщательно. Стражникам не терпелось закончить и отправиться на ярмарку. Выпить вина и пощупать упругие зады крестьяночек и подвыпивших горожанок.

Внутри, Оли незамеченным добрался до своего бывшего «дома». Старого сарая при конюшне. Он зарылся в свежее сено и стал ждать, попутно поглядывая через щель в досках, на суету во дворе.

Ближе к вечеру, когда праздник достиг апогея, а большинство изрядно приняли на грудь, Оли отправился на поиски Лили. Золото, закопанное в углу, взял с собой. Мало ли как всё повернётся, наверняка вернуться за ним не удастся.

Мальчишке повезло. Охраны в замке остался минимум. Все свободные от караула отправились в город и ему удалось незамеченным проникнуть на кухню. Там он почти нос к носу столкнулся с Неленой. В первые секунды, она смотрела на него, будто увидела привидение, но потом схватила за руку и быстро потащила за собой.

— Сиди тихо и не высовывайся, — сказала она и плотно закрыла дверь чулана.

Ждать пришлось недолго, иначе Оли сошёл бы с ума. Запахи кухни кружили голову, причиняя неимоверные страдания. Как моральные так и физические. Неожиданно дверь на секунду приоткрылась и на полу оказалась большая кружка молока, накрытая краюхой хлеба.

В этот раз, Нелены не было долго. Мальчишка даже успел поспать.

— Оли, ты жив, — шептала она, прижимая его голову к своей огромной груди. — Думала всё, пропал мой бедный мальчик.

— Я живучий, — с гордостью сказал он, и с трудом проглотил комок в горле, от захлестнувших эмоций. — А где Лили?

Нелена смахнула рукой слезу.

— Она больше тут не живёт. Продал её барон. В тот же день как тебя на рудник отправил.

— Как? Почему?

— В то утро в замок явились скупщики людей. Барон сначала предложил им тебя, но ты был совсем плох, и они даже медяка не предложили. А потом, одному из тех нелюдей, на глаза попалась Лили. Когда они узнали о её невинности, то предложили барону хорошую цену. Он долго не думал.

— Я пойду за ней, — твёрдо заявил Оли.

— Куда ты пойдёшь? Торговцы людьми скитаются по всему краю. Они могут пойти куда угодно.

— Нет, от нас им одна дорога — в Катрель. Там всегда есть чем поживиться таким как они, а вот после, да, их будет уже не найти. Поэтому нужно спешить.

Нелена расплакалась.

— Вот возьми, — сказала она и раскрыла сморщенную ладонь. — Пригодится.

Оли увидел маленькую серебряную монетку, настолько почерневшую, что было сложно понять из какого металла она отчеканена.

— Обойдусь. На вот… — и теперь он раскрыл свою ладонь. Тускло блеснуло золото.

— Ох, — воскликнула Нелена и прижала руки к щекам. — Откуда такое богатство? Так это всё-таки ты обчистил Кияна?

— Разумеется, я. Кто же ещё, — сказал Оли не без гордости.

Она протянула руку, но потом быстро одёрнула.

— К чему мне золото? Тебе нужнее.

— Бери, бери. Пригодится, — настаивал Оли. — У меня есть ещё.

Нелена взяла монеты, а затем крепко прижала мальчишку к себе.

— Подожди, соберу тебе еды в дорогу. У барона много гостей, никто не заметит.

Ночью Оли выбрался из замка. Он спрыгнул со стены в ров с водой, и выбравшись, быстрым шагом двинулся по единственной дороге. На спящий Кур де Мец, где родился и вырос, даже не обернулся.

***

Работорговцев, Оли перехватил, когда они покидали Катрель, крупный город и по совместительству местный центр работорговли. Большинство невольников уныло брели своим ходом, но особо ценные «покупки» перевозились в повозках. Молодые, красивые женщины, чтобы не поразбивали ноги и не потеряли товарный вид, и рабы, имеющие ходовую профессию.

Оли повезло. Лили не продали в Катрели и держали вместе с другими пленницами в деревянной клетке на колёсах. Хотя и так задача стояла не простая. Женщин в повозку набили не меньше десятка, а он хорошо знал, сколько бабы могут производить шума. Особенно если чего-то испугаются.

Основную массу рабов, разбили на группы по семь-восемь человек. Их привязывали руками к длинной жердине, пропущенной между ног, и не освобождали даже по ночам.

В этих краях, купить человека можно за несколько серебрушек. А вот через несколько недель, а то и месяцев пути и десятки обменов и перепродаж, когда они попадут на основные рынки рабов, их цена могла подскочить в десятки раз. А то и в сотни. Так что, это было выгодным делом, хоть и хлопотным.

Оли ни секунды не колебался, когда воткнул наспех заострённую палку охраннику в горло. Он захрипел, но Оли крепко держал его, зажав рот ладонью. Потом аккуратно положил тело на траву, завладел копьём и длинным ножом в кожаных ножнах.

Каждую повозку, охранял минимум один охранник, но Оли решил, что сначала нужно позаботиться о транспорте. Если не получится уйти тихо, то времени на это, уже не будет. Мальчонку охранявшего лошадей, он пожалел и не стал убивать, а лишь оглушил коротким ударом древка по затылку.

Пленницы в повозке спали. Оли просунул руку между прутьев и осторожно прикоснулся к ноге Лили. Она вздрогнула, а когда увидела его, то зажала рот ладошкой чтобы не вскрикнуть. Её глаза засветились от счастья.

— Оли… — прошептала она.

Он приложил палец к губам.

Лили понимающе кивнула.

Им повезло. Она сидела практически возле самого выхода и после того как Оли осторожно открыл клетку, бросилась ему на шею.

— Нет времени, нужно уходить. Быстро, — прошептал он.

Они почти добрались до лошадей, как везение им изменило. Из темноты раздался громкий окрик и на свет факела вышел один из охранников. Оли метнул копьё, но тот успел закричать и этим поднял тревогу.

— Бежим, — крикнул Оли и потянул Лили за собой.

В лагере поднялся переполох. Он быстро вскочил в седло, хотя на лошади сидел второй раз в жизни, и протянул руку Лили. Она запрыгнула к нему за спину, и они с места помчались галопом.

Оли подгонял коня, как мог, хотя еле-еле держался в седле. Они мчались, не разбирая дороги, но вскоре, скакун начал шумно дышать и замедлять свой бег. С его морды густыми клочьями летела пена и в какой-то момент он захрипел, остановился и стал заваливаться на бок.

— Лили прыгай, — закричал Оли и соскочил с коня. — Лили!

В ответ, девушка кулем свалилась на землю. Он бросился к ней и подхватил на руки. В её спине торчала длинная стрела с серым оперением.

— Оли… — прошептала она, и жизнь покинула её тело.

— Нет! Лили! Не смей умирать… Лили…

Оли держал голову любимой на коленях и от бессилия, до скрипа сжимал зубы. Её тело медленно остывало. Он аккуратно положил её на траву, вынул нож и с остервенением начал рыхлить землю, вычерпывая её руками, а переполнявшая злоба, придавала сил.

Когда он закончил, забрезжил рассвет. Оли долго стоял над могилой, потом упал на колени и распластался на ней. Его тело содрогалось от рыданий. Он вообще не помнил, чтобы плакал хоть когда-то, но теперь сдержаться не смог.

Глава 2

Я был слеп и глух. Голова, абсолютна пустая, резонировала от монотонного голоса, что повторял одну и ту же фразу на неизвестном языке. Хотя он звучал мягко, даже можно сказать нежно, каждое слово отзывалось под крышкой черепа колокольным звоном, вызывая целый калейдоскоп разноцветных вспышек.

Чувства постепенно возвращались. Я лежал на животе, а дождь барабанил по онемевшему от холода телу. Любая попытка пошевелиться, вызывала болевые прострелы с красочным фейерверком под крышкой черепа, но я всё равно заставил себя перевернуться на спину.

Крупные капли ощутимо били по лицу. Вода начала затекать и в рот, и нос. Я закашлялся. Никак не получалось сосредоточиться и понять, что происходит, где я и как тут очутился. В голове царил полный хаос. Спустя некоторое время, ко мне частично вернулась способность думать, но всё равно, мысли постоянно ускользали. Началась мигрень. Голова трещала так, будто вот-вот разлетится на множество кусков. Никак не давался ответ на главный вопрос: «Кто я?»

Имя всплыло неожиданно.

«Антон. Антон… Чёрт, а дальше?»

В голове раздался новый «взрыв», но благодаря ему, ко мне вернулся ещё один кусочек памяти.

«Антон Тартаров».

После того, как удалось вспомнить имя, дальнейшее насилие над собой, пришлось прекратить. Казалось, что в противном случае, меня ждёт смерть от кровоизлияния в мозг.

Боль постепенно стихла, и я снова предпринял попытку восстановить цепь событий.

«Аум и драконы… Точнее дракон, а ещё точнее драконица».

— «Гали», — позвал я, но ответа не получил.

— «Гали! Ты меня слышишь?» — Мне снова никто не ответил.

«Спокойно Антоша, спокойно. Давай для начала заглянем в мир Аума».

Меня трясло как в лихорадке. Дракон не отзывался, а самое страшное, я так и не смог попасть в астрал, как ни старался. В этот момент пришло осознание, что у меня больше нет, ни дракона, ни Аума, а значит и «облака».

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как же так?»

Найти ответ на этот вопрос не удалось.

«Выходит, у меня теперь ничего нет. Ни доспехов, ни золота, ни поддержки истинной. Ладно. Выдохни. Давай действовать по порядку. Для начала определимся, куда нас занесло».

Осторожно, не перенапрягаясь, начал восстанавливать в памяти последние события. К своему ужасу, я ничего не помнил. Точнее ничего не мог понять из той мешанины, которой была полна моя голова.

Я на всякий случай крикнул:

— Хельга!

Кто это я не помнил, но решил, что позвать стоит. А вдруг? Ответа не получил. В принципе, не сильно-то и надеялся.

«Мой меч. Кецагор!»

В этот раз, всё прошло как надо. В руке возникла приятная тяжесть меча.

«Хорошо. Пусть я остался один, но хотя бы вооружён. Уже не плохо».

Эта мысль успокоила и даже голова болеть, практически перестала. Если бы не дождь, было бы вообще хорошо.

— «В смысле один? А как же я?» — Раздался женский голос в моей голове.

Внутри меня словно взорвался огненный шар, а по телу, прокатилась волна жара. От неожиданности я вздрогнул и громко пукнул.

Раздался женский смех.

— «Ты кто?» — с опаской спросил я.

— «Дед Пихто»

— «Не понял».

Послышался тяжёлый вздох.

— «Элганутрахвативальтана».

— «Чего?»

— «Ну ладно, просто Элга. Богиня. Помнишь?»

— «Честно сказать, смутно».

— «Печаль. И что с тобой делать?»

— «Напомни», — попросил я.

— «О чём?»

— «Начни с рассказа обо мне».

— «Легко! Во-первых… ты мудак, хам и засранец. Во-вторых…»

— «Знаешь, мне уже что-то не интересно».

Элга звонко рассмеялась. От её смеха у меня в голове сначала щёлкнуло, потом «взорвалось», и воспоминания буквально накрыли лавиной.

***

Я говорил с Элгой, как на балконе появился Атолл. Он пристально посмотрел на меня, а затем поклонился и с дружелюбной улыбкой сказал:

— Хочу признать поражение. Не ожидал, что меня сможет переиграть такой молодой маг, а уж тем более эфирот. Не обижайся, просто я всегда считал вас… не такими шустрыми. Но, благодаря тебе, взглянул на ваши возможности с новой стороны, — сказал Атолл, и, не дождавшись ответа, продолжил: — А как я был зол после Тарна… Таких оплеух мне получать ещё не доводилось. В тот момент, я хотел одного: убить, растоптать наглеца, но… сейчас понимаю, что так даже лучше. Это стало для меня хорошим уроком и в знак примирения, я хочу сделать тебе подарок.

Атолл сделал какой-то пасс руками и на уровне его глаз возник дрожащий золотистый огонёк. Он завис в воздухе, и я увидел перед собой птицу. Крошечную. Она внимательно смотрела на меня своими глазами-бусинками, мерно размахивая крылышками.

Что-то тревожное зашевелилось внутри, и я неосознанно поднял щит. За мгновенье до этого, в голове раздался крик Гали:

— «Не используй магию!»

Но предупреждение запоздало. Как только эфир потёк в контур защиты, дрожащий огонёк перед глазами, взорвался пламенем и через мгновенье, передо мной зависла исполинская птица с неимоверным размахом крыльев. Её окружал протуберанец ярко-голубого огня, а пылающие ненавистью глаза гипнотизировали.

Я почувствовал запах палёных волос. Моих волос.

— «Это феникс!» — восхищённо выдохнула Гали.

Сразу после этого, огненная птица бросилась на меня и буквально сама нанизалась грудью на Кецагор. Феникс закричал, и звуковая волна впечатала меня в стену. Рукоять меча выскользнула из руки, а я сам, с трудом удержался на ногах.

«И это всё?» — подумал я и победно улыбнулся, глядя на гору серой пыли, которая практически полностью погребла под собой меч.

Клинок подобрать не успел. Прах неожиданно заискрился, взорвался миллионом серебряных брызг и вот передо мной снова зависла исполинская птица. В шоке я попытался отступить, но не смог. Упёрся в стену.

Кецагор лечь в руку отказался, потому что лежал на виду. Прямо под ногами, только наклонись. Пока я терял на раздумья драгоценные мгновенья, феникс молниеносно щёлкнул своим клювом.

Мне когда-то довелось читать о подобном, но теперь я лично убедился: голова, отделённая от тела, какое-то время видит, слышит и продолжает мыслить.

Это было словно во сне. Моя голова, с куском грудной клетки и правой рукой, отлетела на несколько метров и, ударившись о перила балкона, упала набок. Я хорошо видел, как феникс отрывает шипящие от жара куски моего тела и тут же пожирает…

И, конечно же, вспомнил мерзкую ухмылку Атолла.

***

— «Феникс… Что ты про него знаешь?» — спросил я Элгу, как только справился с впечатлениями от воспоминаний собственной смерти.

— «Обитает в астрале. На каком именно слое, увы, не знаю. Да и какая разница. Главное, что Атолл сумел его призвать. Так вот, одна из особенностей этого существа заключается в его рационе. Питается он, как ты уже понял: магией и всеми теми, кто её применяет. Когда ты пустил энергию в контур щита, то подписал себе смертный приговор. А про способность феникса возрождаться из пепла, говорить нет смысла. Сам всё видел».

— «Атолл — молодец. Смотри, как расстарался. Тварь эту где-то откопал… Дядя полон сюрпризов. Хотя, на самом деле, меня донимает другой вопрос».

— «И какой же?»

— «Почему ты не выпила феникса? Возможность была».

Элга думала долго. Настолько, что я хотел нарушить затянувшуюся паузу, но не успел.

— «Испугалась», — наконец призналась она, и по голосу стало понятно, далось ей это с трудом.

— «Испугалась? Ты? Ты же богиня!»

— «Ты не понимаешь. Когда Кецагор впился в тело феникса, а я начала его поглощать… оказалось, что это не я его «пью», а он меня».

— «Ничего себе!»

— «Сама не ожидала».

— «Ладно, проехали. Тогда скажи, а куда ты деваешь… Энергию, сущность, души… или что ты там поглощаешь».

— «На чужой корешок, не разевай роток», — сказала Элга и по интонации я понял, что она улыбается.

— «Как смешно. Ха-ха-ха. А если серьёзно».

— «Куда-то…»

— «Элга! Ну что ты в самом деле?» — искренне возмутился я.

— «Да откуда я знаю. Куда-то сливается. Никогда не интересовалась. Одно знаю точно, ты эту силу использовать не можешь».

— «А…»

— «Не подумай, мне не жалко. Просто она моя. И использовать её могу только я. Извини».

— «Жаль. Очень жаль… Тогда может ты знаешь, где мы?»

— «Без понятия. И вообще, не знаю, где ты шлялся, но я реально устала ждать. Нет, я конечно женщина терпеливая, но шестнадцать лет во тьме… Это слишком даже для меня. Тем более…»

— «Стоп! В смысле шестнадцать лет?»

— «Шестнадцать оборотов этой планеты вокруг солнца. Так понятней?»

От осознания, меня прошиб пот, потом зашевелились волосы, и начало зудеть в самых нескромных местах. А под конец, я снова громко пукнул.

В этот раз Элга заржала во весь голос и с издёвкой поинтересовалась:

— «Надеюсь без подливы?»

— «Фу! Элга! Сама виновата, рассказываешь всякие ужасы».

— «Уж как есть».

— «А ты ничего не перепутала?» — спросил я, хотя знал ответ.

— «Не делай из меня дуру», — возмутилась она.

— «А почему ты всё это время была во тьме?»

— «Потому что червь… Этот твой выкормыш… Бросил Кецагор вместе с моим сердцем в какой-то каменный мешок, без окон и дверей. Я всё это время провела в одиночестве», — практически прошипела Элга.

— «Извини. Не знал».

— «Проехали. Я…»

— «Прости, но ты не могла бы пару минут помолчать? Мне нужно подумать».

На удивление, она даже не спорила.

«Выходит, меня не просто перебросило в новое тело, а я прожил в нём все эти годы, а в определённый момент моя личность активировалась. Но шестнадцать лет… Чёрт!»

— «Ты там скоро? — прервала Элга мой мыслительный процесс. — Я вообще-то соскучилась».

***

Я нарвал поблизости букет полевых цветов и бросил его на могилу. Лили. Так её звали. Память замещённой личности, услужливо предоставила эту информацию, как и передала всю гамму чувств предыдущего владельца тела.

«Ладно, это всё лирика, пора и делом заняться. Итак, что мы имеем? А имеем мы… — говно на палочке. Пять обгрызенных золотых монет, меч и конь… Хм… С конём поспешил. Бедную животину Оли загнал насмерть. Придётся ножками…»

Я внимательно осмотрел свой наряд. Если охарактеризовать одним словом — оборванец. Меч к подобному наряду, не шёл ни в каком виде. По привычке хотел забросить его в «облако», но вместо этого, он упал на траву. Я выругался в двенадцать этажей, но легче не стало.

«И куда его деть?»

Пришлось просить Элгу уменьшить его, точнее превратить в точную копию ножа, что Оли снял с убитого охранника. Только красный камень слишком бросался в глаза. Пришлось перемотать рукоять тряпкой, оторванной от нижнего края рубахи. Если рвань на мне, можно так назвать.

Жаль, но в географии Оли был не силён. Он всю жизнь провёл в замке и его знания об окружающем мире, складывались исключительно из слухов и рассказов других. Единственное, удалось выудить информацию о величайшем городе мира и приблизительное направление, где он вроде как находится. Я не сомневался, что речь идёт об Астарте, вот только одного приблизительного направления мало. Хотя лучше, чем вообще ничего.

***

В городок, возникший на пути, меня не пустили. Сказали, что бродягам в нём не место и добавили древком копья по хребту, для лучшего понимания. Согласен, по виду, я и был самый настоящий бродяга: немытый (купание в реке не в счёт), не стриженный, и одетый в натуральные лохмотья. Я бы на их месте тоже не пустил. Разве что не бил бы. Наверное.

Нет, конечно, я мог заплатить за вход, но без серебра, пришлось бы платить золотом, а вот это уже жирно и… небезопасно. Откуда такие деньжищи у нищего проходимца? Такого лучше потрясти, как следует, и отнять всё. Тем более, впечатление я производил не самое лучшее: в синяках, рожа рябая, а главное — вся спина в рубцах. Следы кнута недвусмысленно говорили, что их хозяин к господскому сословию, никакого отношения не имеет. Только как предмет владения.

Ситуация сложилась патовая. Вроде и деньги есть, а потратить нет возможности. Сначала нужно в город попасть, а чтобы в него попасть, необходимо приобрести более-менее презентабельный вид. Замкнутый круг. Пришлось импровизировать. Подобное противоречило моим внутренним установкам, но в голову не пришло ничего лучше, как банально отнять одежду и деньги. Я отошёл подальше от города и стал караулить потенциальную жертву.

Вечерело, но нужная цель так и не появилась. Нет, людей хватало, но перемещались они крупными группами. Ни одного одиночки. И когда мне на глаза попалась пара крестьян на телеге, понял — лучшего варианта не будет.

Мужичка, который вёл вола под уздцы, я молча, без предупреждения вырубил прямым в челюсть. Он явно не ожидал подвоха от бредущего по обочине оборванца. Второй, успел спрыгнуть с телеги и схватился за топор. Но, тут же бросил его на землю. Кецагор, пусть и в виде длинного ножа, вкупе с диким выражением моего лица, отбили у крестьянина охоту к сопротивлению. Уверен, они очень удивились такому разбойнику. Из всех их богатств, я отнял парочку серебряных монеток и красивую рубаху с вышивкой по поясу. Жаль, но на мне, она смотрелась как седло на корове.

Когда я вернулся к городским воротам, то их захлопнули буквально у меня перед носом. Пришлось заночевать в лесу. С утра, как смог привёл себя в порядок. Расчесал пятернёй волосы и подвязал в хвост. Серебрушка обеспечила проход в город, а внутри, я первым делом нашёл кузнеца и продал нож. Тот, что Оли притащил.

Я остро нуждался в нормальной одежде и обуви, но как только разжился деньгами, то сразу же отправился на поиски места, где можно поесть. В последний раз довелось перекусить пару дней назад, несколькими сырыми грибами. Так и сожрал, где нашёл.

Люд на рынке крутился разный, но я всё равно привлекал внимание. Худой, длинный, к тому же босой и рожа криминальная. Таких оборванцев ещё поискать. Даже «новая» рубаха не сильно спасала. Тем не менее, мне без проблем удалось плотненько перекусить.

Ах, с каким удовольствием я смолотил большую булку с вкраплениями вяленого мяса и запил всё это дело кружкой пива. Словами не описать. Правда, пойло оказалось водянистым кисляком, но мне в тот момент, оно зашло не хуже райского нектара.

Побродив немного по рынку, присмотрел небольшую портняжную, где меня без вопросов прилично одели. Я отчётливо видел, как хозяин набирает в лёгкие воздух, чтобы послать меня подальше, но заметив блеск золота, сразу же расплылся в фальшивой улыбке. Монета мгновенно исчезла и уже через час, из его лавки вышел добропорядочный горожанин. По крайней мере, на вид.

Следующим шагом стала задача обзавестись более солидным капиталом, воинской амуницией и, разумеется, транспортным средством. Топать в Астарту пешком, затея сомнительная. Так вот, возникла одна идея. Афера конечно, но, хочешь жить — умей вертеться. Теперь, когда я выглядел более-менее презентабельно, можно было посетить и более солидных торговцев.

Купца звали Кажуй. Имя ему подходило. Дородный, гладко выбритый мужчина, с необъятным животом, смотрел, словно просвечивал. Ну, это понятно. Для успешного ведения бизнеса, умение разбираться в людях — острая необходимость, и, несмотря на мой скромный прикид, вёл себя довольно учтиво. Говорил вежливо, без хамства, но и не лебезил. Я отметил его жирно блестящие губы и глаза с лёгкой поволокой, из чего сделал вывод, что купец плотно отобедал. Конечно же, это нисколько не ослабило его хватку. После того как он увидел Кецагор, точнее нож в ножнах, его глаза на мгновенье вспыхнули алчным огнём. Особенно при виде камня. Элга по моей просьбе изменила форму рукояти, чтобы её сердце нельзя было вынуть.

Я решил сходу обнаглеть, и объявил цену в пять тысяч золотых, на что Кажуй удивлённо приподнял бровь.

— Здесь только камень стоит в десять, а может и в сто раз больше, — сказал я.

— Стоит, — согласился купец. — Но не сомневаюсь, что вы умный человек и понимаете, будь он хоть в тысячу раз дороже, честную цену не даст никто. Не в вашем положении.

— Понимаю. Но согласитесь, спустить цену всегда легче, чем поднять, — сказал я, и улыбнулся. — Ваше предложение?

— Сотня.

— Слишком мало. Давайте так: сотня, конь и воинская амуниция. Всё, начиная с сапог и заканчивая мечом, кинжалом и кольчугой.

Купец призадумался всего лишь на мгновенье.

— Идёт.

***

Два дня я провёл на постоялом дворе. Ел и спал. Потом ходил на примерку к кузнецу. Подгонял кольчугу и шлем. А потом, снова ел и снова спал. И только на рассвете третьего дня, засобирался в дорогу.

Купец сдержал обещание и честно предоставил обещанное. Меня даже начала мучить совесть, что я собираюсь, а фактически уже кинул хорошего человека.

Не успел я толком отъехать от города, как меня тормознул пяток боевого вида парней. Не воины, а так, гопота. Один с мечом, главарь походу, а остальные с различного вида дубинами. Нашли чем пугать. Я подобного ещё в молодости отбоялся.

Молодчики потребовали отдать им всё, а главное, сто золотых. Сразу стало понятно, что без купца не обошлось. А я ещё мучился угрызениями совести, ничему меня жизнь не учит. Даже не пытался отговорить их от безумной затеи меня ограбить. В общем, ребята попытались отнять моё добро силой.

Призванный Кецагор, с каждой секундой превращался из ножа в меч, под отвисающие челюсти грабителей. Первый упал с коня после броска кинжала, а второго я рубанул мечом и тут же дал коню под боки. Он резко рванул вперёд и вражеская дубина лишь скользнула по моей спине. Я развернулся и снова атаковал.

Ещё один всадник разлетелся прахом, а другой прыгнул на меня и выбил из седла. Мы покатились по земле. Я нанёс удар головой в шлеме ему в лицо, тут же откатился в сторону и вскочил на ноги.

Честно сказать, последний гопник поступил правильно, когда банально попытался сбежать. Я метнул Кецагор ему вдогонку, и конь быстро скрылся с глаз, но уже без всадника. Хорошо. Всегда предпочитал заканчивать подобные конфликты без свидетелей.

В это время, оглушённый грабитель поднялся на ноги, помотал головой и начал медленно приближаться. И хотя боец из моего противника оказался так себе, убивать я его не спешил. Внимательно следил за своим новым телом. Всё было как-то не так. Оно и понятно. Оли был худ как жердь и высок по сравнению с остальными, но до моих «родных» двух метров не дотягивал. Мои удары, по большей части рефлекторные, а из-за разницы в росте и длины рук, получались не такими, какими должны быть. Тем не менее, последний живой гопник, покинул этот мир довольно быстро. Даже меч не понадобился.

Элга, похоже «проголодалась» за последние годы, и противники, сражённые Кецагором, разлетались прахом после самого ничтожного ранения. Спорить с ней желания не было, к тому же, от её действий нашёлся свой плюс — чистые трофеи. В прямом смысле. Никакой крови, кишок и прочего. Чуть отряхнул и грузи.

Я поймал пару уже бесхозных лошадей, и навьючил на них барахло. Теперь, без «облака», таскать всё приходилось традиционным способом.

***

Через пару недель пути, передо мной возникла дилемма в виде двух дорог. Первая — грунтовая, круто забирала влево и по виду интенсивно эксплуатировалась. Вторая — мощёная крупным камнем, вид имела полностью заброшенный, и через пару сотен метров, терялась в густой траве. Дилемма заключалась в том, что именно заброшенная дорога, вела на восток, собственно туда, куда я и направлялся, а активно используемая, резко изгибалась и уходила практически на север.

«Но раз прямой дорогой не пользуются, на то есть причина, — размышлял я. — И какая? Да любая. От разрушенного моста, который местные не в состоянии восстановить, до банального разлива реки или озера».

В памяти Оли на этот счёт, не нашлось ничего подходящего. И спросить не у кого. Тракт как назло был безлюден. Разумеется, ждать никого не стал и уверенно тронулся по заброшенной дороге.

Уже на следующий день, я вовсю корил себя за недальновидность. У меня не было с собой достаточного количества продовольствия, а на заброшенном пути, трактиров наверняка, никто не держит. Придётся питаться дарами леса. Благо в этом, опыт у Оли был огромнейший, да и у меня тоже.

Мне частенько попадалась дичь, но без призывного лука, я не имел ни малейшего понятия как её добыть. Точнее имел, и точнее не я, а предыдущая личность тела, но она требовала значительного времени.

С одного «гопника», я снял деревянный лук, но стрелять из магического и обычного, далеко не одно и то же. Нет, я когда-то тренировался и худо-бедно им владел, но, это было давно. Мне банально недоставало опыта владения этим типом оружия. Короче, я израсходовал все стрелы, но так ни в кого и не попал. Изготовить новый призывной лук или вообще что-нибудь магическое, тоже не мог.

Истинное зрение, к моей радости, начало возвращаться, но слишком медленно. Если изначально я вообще ничего не видел, то теперь различал смутные ореолы аур людей и животных. Но, этого было недостаточно для восстановления магической деятельности.

В итоге, решил не заморачиваться и поскорее пересечь безлюдный участок на «лёгком» подножном корму, а отъедаться потом. Когда вернусь на обжитые территории. Зря. Вскоре, я конкретно оголодал и был готов сожрать что угодно, хотя на грибы уже смотреть не мог.

В один из дней, лес неожиданно закончился, и перед глазами раскинулась долина. Престранная я вам скажу. Идеально круглая, диаметром в несколько километров и полностью безжизненная. Она имела чёткие границы, а по её центру стояла чёрная пирамида, резко контрастируя с окружающим пейзажем. Он напоминал марсианский из-за поверхности красно-бурого цвета.

У меня сразу же засвербило в одном месте, засунуть туда свой пятак. Настолько, что даже чувство голода отлетело начисто. Чего не скажешь об осторожности. Ещё смущало полное отсутствие какой-либо жизни внутри круга.

Я бросил через границу камень, но ничего не произошло.

«Может надо проверить на живом? Или там просто ничего не растёт?»

Но рискнуть, перейти границу самому, желания не возникло. Мало ли, чем всё закончится.

Помог, её величество случай. Пока я ждал с моря погоды и попутно шарился по окрестностям в поисках пропитания, на одну из лошадей напал дикий зверь похожий на леопарда, только покрупней. Он вцепился ей в горло, умудряясь издавать при этом, угрожающее рычание.

Вторая взбесилась от страха и, оборвав поводья, ломанулась прямёхонько к пирамиде. Она промчалась по каменистой поверхности метров двести, и я уж подумал, что ничего страшного в этой долине нет, как убедился в обратном. Раздался треск и между копыт лошади возникло нечто, похожее на электрическую дугу. Через мгновенье, почерневшая туша рухнула на землю, а её прах тут же поднялся тёмным облаком, подхваченный налетевшим порывом ветра.

Пока я наблюдал за бесславной гибелью своего скакуна, первого, «леопард» уже утащил в лес. Теперь, я остался лишь с тем, что было на мне.

Я сидел у самой границы круга и размышлял, как быть дальше. Вариант вернуться, признал никудышным. Топать придётся пешком и вообще, это походило на отступление, а отступать я не любил. Идти дальше? Тоже непонятно, как и куда. Можно попробовать обойти, но неизвестно, есть ли за пирамидой продолжение дороги? Идти многие километры по дикому лесу, затея не самая перспективная. Тем более что я совершенно не был готов к такому путешествию.

Глава 3

— «А ты что думаешь? — поинтересовался я у Элги. — Давненько тебя не было слышно».

— «Молча наблюдаю, как ты героически переносишь трудности, которые сам себе создаёшь».

— «Как смешно. А если серьёзно?»

— «А если серьёзно, то я бы это строение обошла десятой дорогой. Но, ты наверняка другого мнения».

— «Конечно. Тебе самой не интересно узнать что там?»

— «Интересно, когда в бане тесно».

— «Элга, прекрати использовать мои выражения».

— «Считай, что я твой внутренний голос», — хохотнула она.

— «Шиза?»

— «Шиза у тебя, если ты туда полезешь».

— «Я рассматриваю этот вариант. Отпугивает печальная судьба моей несчастной коняшки. Не хочу поджариться».

— «Тогда хорошенько подумай, прежде чем сделать».

— «Да вот думаю, думаю, но ничего в голову не приходит».

— «Ты бы хоть осмотрелся для начала».

А действительно, как-то не подумал.

В истинном зрении, пусть и ослабленном, картина выглядела иначе. По всей площади внутреннего круга, поверхность казалась наэлектризованной и излучала практически монолитное синее свечение, и чем ближе к пирамиде, тем, более плотным и тёмным оно становилось. Я предположил, что это что-то вроде сигнально-защитного поля.

— «Никогда не видел истинным зрением шаговое напряжение, но очень на него похоже».

— «Никогда о таком не слышала», — отозвалась Элга.

— «Ты сколько времени провела в моей голове. Неужели не знаешь?»

— «Я была там когда-то… Хотя… — И Элга на несколько секунд задумалась. — Знаешь, а ты прав. Есть что-то общее».

— «Допустим, это действительно шаговое напряжение, значит, чтобы добраться до пирамиды, я должен, либо шаркать гусиным шагом не отрывая ног, либо скакать на одной. Кажется так».

— «Физику в школе нужно было учить».

— «Полезное замечание. И с чего ты такая довольная?»

— «Представила тебя гусем».

— «Тебе бы только поиздеваться».

— «Скучно».

Я прикинул расстояние до цели. Километра два… Хотя нет, скорее три. А может и больше. Шаркать до неё, можно до задницы стереться. И это не учитывая, что меня ждёт в самой пирамиде…

Ещё раз осмотрелся. И своими глазами и истинным зрением.

— «Здесь повсюду море энергии. Эта штука, похожа на генератор. Интересно чего?»

— «Дебильных вопросов, — хохотнула Элга. — Энергии конечно, чего же ещё».

— «Без тебя понимаю что энергии. Интересно, какой именно?»

— «Кристопердёжной».

— «Чего?»

— «Говорю — не о том думаешь. Присосаться к этой сиське в любом случае не выйдет. Кристалл-то тю-тю», — с изрядной долей издёвки промурлыкала Элга.

— «Меня пугает твоё игривое настроение».

— «Говорю же скучно».

***

Для пересечения наэлектризованной пустоши пришлось проявить смекалку и таки вспомнить школьный курс физики. Нашёл сухое дерево и из толстой ветки срубил два полена. Потом кое-как вырезал из них, что-то наподобие тапочек с толстой подошвой и примотал их к ногам при помощи нарезанного на шнурки ремня. Ох и намаялся.

Теперь, меня и опасную поверхность, разделяло около десяти-двенадцати сантиметров сухого дерева. Ходить в подобной обуви было жутко неудобно, они так и норовили соскочить с ноги, но зато я получил возможность безопасно перемещаться по смертельной территории. По крайней мере, я истово верил, что деревянные калоши меня защитят.

Стоя у подножия, я внимательно осмотрелся. Вблизи, пирамида произвела ещё более мощное впечатление. Не только размером, а она возвышалась метров под сорок, но и исполнением. Идеально гладкая, монолитная поверхность, без каких-либо следов кладки. По всей её площади, периодически мелькали мелкие, голубые энергетические «червячки». Я обошёл это чудо инженерии вокруг, но не нашёл даже намёка на вход.

«И что дальше?»

Нужно было срочно определиться с дальнейшими действиями, потому что моя деревянная обувь подозрительно нагрелась и начало явственно попахивать дымком. Как бы не вспыхнули калоши.

Не успел об этом подумать, как невидимый поток подхватил меня и понёс вверх. Я завис над вершиной, едва её касаясь. А какой вид раскинулся перед глазами… Правда, насладиться им не успел. Через несколько секунд, меня словно втянуло внутрь.

Я висел внутри большого шара и медленно вращался. Или это сама поверхность двигалась. Не важно. Она была покрыта неизвестными знаками, которые словно перемигивались друг с другом разными цветами.

— «Э-э-л-г-а-а!»

Ответа я не получил и сразу понял почему. Всё моё барахло исчезло вместе с одеждой.

Неожиданно раздался голос, и я вздрогнул, хотя он звучал тихо и мягко. Но вот язык мне не был известен. Промелькнуло что-то знакомое, но я всё равно ни единого слова не понял.

Время шло, знаки всё так же мигали, но больше ничего не происходило. Я реально начал переживать, что застрял надолго. Если не навсегда.

— Эй! — крикнул я. — Выпустите меня отсюда!

Вся внутренняя поверхность шара несколько раз сменила цвет, и снова раздался голос. В этот раз он заговорил на понятном языке, но с неприятным акцентом. Каким-то нечеловеческим. Ещё я не смог понять, мужской он или женский.

— Голосовая идентификация проведена.

— Допуск нужного уровня не обнаружен.

— Отклонено.

— Обнаружен идентификатор теневого пользователя.

— Запускаю аварийный протокол.

— Временный инженерный допуск активирован.

— Жду указаний.

— Простите, это вы мне? — осторожно поинтересовался я.

— Согласно инструкции, теневой пользователь, имеет право получить временный статус системного инженера.

— А кто такой, этот ваш системный инженер?

— Пользователь с особыми правами.

— А какие конкретно у него есть права?

— Информация закрыта. Недостаточный уровень доступа.

Логическим путём, я пришёл к тому, что присвоить статус теневого пользователя, мне могли только в одном месте. В подземелье Тарна, где довелось наткнуться на неизвестную установку. А раз так, то у неё и пирамиды один создатель.

Следующий интересный момент, что статус теневого пользователя, не пропал вместе со старым телом, а каким-то образом перенёсся на новое. А значит, это либо случайность, либо всё так спроектировано, чтобы носителя, даже в новом теле, всегда можно было идентифицировать.

В конечном итоге, я утвердился в мысли, что перерождение в новом теле, прямое следствие посещение установки в Тарне. Жаль, но она теперь скрыта в толще камня, а её ИИ тронулся умом. Сходить побеседовать не получится.

— А есть ещё… пользователи кроме меня? — поинтересовался я на всякий случай.

— Нет информации.

«Не особо-то и надеялся…»

— Так, а что мне делать с инженерным доступом?

— Критический сбой в восемнадцати блоках. Утечка энергии из основного контура. Выходная мощность тринадцать процентов. Необходима коррекция повреждённых систем и полная перезагрузка установки.

— А сам не можешь?

— Протокол безопасности требует вмешательства системного инженера.

— А делать-то что?

— Необходима коррекция повреждённых систем и полная перезагрузка установки.

«Приехали. А чего ты хотел от безмозглой машины».

— «Я не безмозглая машина. Я Итон 86. Искусственный интеллект класса двенадцать. Но, если судить с биологической точки зрения, то мозга как такового у меня действительно нет, однако, если взглянуть…»

— Так, стопэ! Ты же можешь говорить нормально. А то заладил: «Протокол», «Жду указаний». И прекрати читать мысли без разрешения.

— Выполняю. Мыслеинтерфейс отключён, — механическим голосом произнёс ИИ и тут же продолжил: — Согласно инструкции…

— Опять двадцать пять. Ты можешь сказать конкретно, что нужно сделать?

— Отклонено. Согласно протоколу, инженер обязан принимать независимые решения.

— Понятно. Давай по-другому. Предложи мне несколько вариантов действий, а я сам решу, на каком остановиться. Это не нарушит твоего протокола?

— Разрешено.

Не знаю, сколько прошло времени, но показалось, что бесконечно много. ИИ, давал несколько вариантов действий с различным исходом, а я выбирал нужный. Хотя, по сути, он всё делал сам. От меня требовалось лишь подтверждение и правильно заданный вопрос. Не так уж он был и умён.

Сколько перезагружалась установка, не знаю. Меня поглотила тьма. В смысле свет исчез и время будто остановилось. Но по своему возвращению на пик пирамиды и последующим, стремительным спуском вниз, к подножию, я догадался что всё прошло как надо и мне беззастенчиво дали пинка под зад. Мои вещи беспорядочной грудой лежали на земле.

«Мог бы и обратно одеть…»

Только я об этом подумал, как раздался идущий от резонирующей поверхности пирамиды голос.

— Временные права системного инженера — деактивированы. Всем посторонним покинуть территорию. Защитное поле будет включено через шестьсот секунд.

— Э, погоди. Я тебе помог, а что взамен?

— Пятьсот девяносто восемь, пятьсот девяносто семь, пятьсот девяносто шесть…

— Сука ты неблагодарная! — крикнул я.

Пришлось в темпе собирать свои вещи. Впопыхах запрыгнул в сапоги, накинул кольчугу на голое тело и, похватав остальное, ломанулся в сторону леса.

«До границы пустоши не больше четырёх километров. Успею или нет? В школе бегал три километра кажется за двенадцать минут. Или больше? Надо прибавить шаг».

Я нёсся как сумасшедший. Сердце колотилось так, что казалось, вылетит из груди. Не хотелось повторить судьбу моей коняшки. Едва я пересёк границу пустоши, то сразу же замедлил бег, но полностью не останавливался. Восстановил дыхание на ходу и лишь потом, в бессилии опустился на колени и бухнулся лицом в траву. Так бегать, мне ещё не приходилось. Особенно мешали вещи в руках. Уложился в пятьсот пять секунд. Наверное, мировой рекорд поставил.

Мне повезло, потому что я оказался с «правильной» стороны и теперь не было нужды обходить смертельную территорию лесом. Несмотря на то, что я хаял ИИ пирамиды, на чём свет стоит, плюсы от пребывания там всё же нашлись.

Во-первых, на мне зажило всё, что не успело зажить до этого. Во-вторых, моё истинное зрение не только полностью восстановилось, но и стало значительно чётче. Теперь я мог возобновить магическую практику. А самое главное, когда я осматривал сам себя, то отчётливо увидел яркий свет рун на астральном теле. Каким-то образом, моя «костная» татуировка, проявилась на новом скелете. Я был несказанно удивлён и рад.

— «Элга! — радостно закричал я. — Ты видела? Не понимаю как, но мой лук снова со мной! Он же остался на «старом» скелете».

— «Скорее всего, он отпечатался на твоей душе».

— «Душе?»

— «Как всё печально, и это неудивительно. Чему тебя могли научить черви?» — вздохнула Элга.

— «А можно как-то поближе к сути?»

— «Ладно, поясню в двух словах. У человека семь энергетических слоёв, но мы остановимся на основных трёх. Аура — внешний, астральное тело — средний и эфирное тело — самый глубинный… Собственно, оно и есть душа».

— «А почему мне никто не объяснил этого раньше?»

— «Почему, почему… Потому что не знают».

— «Даже истинные?»

Элга тяжело вздохнула.

— «Ты их переоцениваешь. Например, ты не в курсе, что они могут видеть максимум через седьмой слой астрала и только при условии, если находятся в истинном виде».

— «И что это значит?»

— «Поразмыслишь над этим на досуге, а сейчас, позволь мне закончить. Так, на чём я остановилась? — задала вопрос Элга и тут же продолжила: — Руниры призывного лука, которые ты нанёс на свои кости, каким-то образом отпечатались на твоём… скорее всего ментальном слое. Это внешняя оболочка души. Об этом говорит то, что лук вернулся к тебе не сразу, а проявился постепенно…»

— «Слушай, я в шоке. А откуда ты всё это знаешь?»

Элга звонко рассмеялась.

— «Я вообще-то богиня, или ты забыл?»

***

Моё путешествие, хоть и стало менее быстрым и комфортным, вследствие отсутствия лошадей, то благодаря призывному луку, не таким голодным. Это было и хорошо и плохо. В общем, при любой возможности, я ел. Причём как не в себя.

Буквально через несколько часов после еды, на меня снова нападал лютый голод. Поэтому, большая часть времени, уходила на поиски пропитания, чем на продвижение вперёд. Я не сомневался, что ускоренному метаболизму и восстановлению, поспособствовало посещение пирамиды.

Через несколько недель, одежда на мне откровенно трещала по швам, а кольчуга стала совсем мала. Пришлось тащить её в заплечном мешке. Поэтому, выросшая на пути большая деревня, оказалась как нельзя кстати. Мне как раз нужно было тихое место, чтобы пережить будущую зиму.

Молот — здоровенный кузнец и староста в одном лице. Сходу заявил, что дармоедов у них не держат, и деньги не интересуют. Поэтому еду и крышу над головой, пришлось отрабатывать.

Местные вообще очень удивились, когда меня увидели, потому что чужие в их краях почти никогда не появлялись. На памяти ныне живущих, я был всего лишь третьим. Благо, аборигены оказались дружелюбными, хоть и порядком подозрительными.

Ещё одним пунктом предоставления крова, стало выполнение «супружеского долга» со специально отобранными молодухами. Их приводили со всех окрестных деревень. Чтобы внести свежую струю, как пояснил Молот. Не самая обременительная обязанность.

Днём я работал в кузнице, а по ночам в специально выделенной избушке. Потеснили древнюю старуху с малолетней внучкой. Комната в доме была одна, и хозяева ночевали за ширмой. Вроде как отдельно.

Поначалу, кайфовал от дополнительных обязанностей, но со временем начал выдыхаться. Девки попадались разные. Бывали такие, что уставал не меньше чем в кузне. Как две смены на заводе отпахал.

В качестве отдыха, ходил на охоту. Мыслями собраться и отвлечься от суровых будней. Каждый раз, когда впивался зубами в горячую печень, вспоминал Грима. Как он там без меня?

«Да нормально. У него есть Гарбала. Наверняка, уже детишек настрогал».

Я тогда рассмеялся во весь голос. Представил себе тройку бутузов с огромными кулаками. Девочек своих вспоминал. Рыжеволосую Лению, мягкую и податливую. Гибкую и стремительную как пантера Улю. Это вызывало у меня тяжёлый вздох. А когда мне становилось особенно грустно, посещал Элгу. Мы курили сигары, пили кальвадос и обсуждали дальнейшие планы.

***

— Ты это слышишь? — поинтересовался у Воли, местного охотника, который в этот раз увязался за мной.

Кроме меня в лес в одиночку никто не ходил.

— Конечно. Это бур. Пошли отсюда.

Бурами, здесь называли медведей.

— Да погоди ты. Он с кем-то схватился.

— Тем более надо уходить.

— Вот и иди, а я хочу посмотреть.

— Ты ненормальный, — пробормотал Воля.

— Я знаю.

Мы прошли метров триста и застали картину, как бур в бешенстве кого-то разрывает на куски. Присмотрелся и понял что это волк. Варги. Так их называли на севере, и фарками здесь. Огромные, размером с телёнка. Никто не мог противостоять их мощи, кроме медведей. Пепельного бера на севере и бура тут.

Как оказалось, здешний мишка, не только, как и все его сородичи обладал тонким нюхом и слухом, но и видел отлично. По крайней мере, нас он заметил, несмотря, что мы двигались тихо и подобрались против ветра.

Воля замер. Он прекрасно знал, что бежать нельзя, а сражаться бессмысленно. Тем более, когда зверь находится в ярости.

— Мы пропали, — прошептал он.

Я был с ним не согласен.

Бур посмотрел на нас, отбросил истерзанное тело и заревел. Похоже, вознамерился и нас с Волей распустить на лоскуты. Мне это напомнило события давно минувших дней. Но сейчас, я был готов к подобной встрече.

Медведь в очередной раз заревел и бодро рванул с места в нашу сторону и через секунду получил энергетическую стрелу между глаз. Он даже не сразу понял, что умер и по инерции пробежал ещё несколько метров. Потом его лапы подкосились, и он рухнул, вспахав мордой землю практически у наших ног.

Я посмотрел на Волю, увидел расширенные от ужаса глаза и принюхался. Дерьмецом вроде не пахло. Значит, яйца есть, и он не обосрался. Молодец.

— Вот это да! — восхищённо воскликнул Воля, после того как к нему вернулась способность дышать и говорить. — А мы всё гадали, как ты добываешь оленей и лосей без оружия. Это магический лук? Где ты взял такой?

— Подарили, — буркнул я, и решил не продолжать диалог.

«Зря я взял его с собой. Всегда ходил на охоту один, дёрнул же меня чёрт. Теперь все будут задать вопросы. Воля же трепло, как и все охотники, и разнесёт об этом случае по всей деревне…»

Мишка был громадным, хотя и поменьше пепельного бера. Я внимательно рассмотрел его жертву. Здоровенный волчина, тёмно-серого цвета порванный в клочья. Беглый осмотр подсказал, что это не волк, а волчица.

«А вот это, похоже, её помёт».

Я нашёл ещё три растерзанных тела поменьше. Они выделялись более светлой шерстью на тёмной поверхности. А вот четвёртый неожиданно зашевелился и заскулил.

— Даже не думай, — перепуганным голосом сказал Воля. — Убей его. Фарки не приручаются. Тебя с ним не впустят в деревню.

— Не твоя забота. Лучше пошевеливайся, скоро стемнеет, — буркнул я и занялся щенком.

Вот только щенок был размером с овчарку. Я сразу же обнаружил, что он обладает одним из видов телепатии. Но без слов. Фарк передавал исключительно эмоции и разноцветные образы. Непривычно, но мы с ним быстро нашли общий язык.

Пока я возился с волчонком, Воля занимался буром. Как и везде, это была слишком ценная добыча, чтобы просто бросить его тушу в лесу. Пришлось помочь снять с него шкуру. Потом, Воля ковырялся во внутренностях, а я кормил щенка медвежатиной. Он кусками заглатывал мясо и казался ненасытным.

На лес спустились сумерки, когда мы с Волей, как два гружёных ослика, вернулись в деревню. Фарк семенил за мной следом.

Конечно же Воля растрепал о призывном луке по всей деревне. Я на ходу придумал байку, про подарок от спасённого мага. Зря. Теперь все жаждали услышать историю непосредственно о самом процессе спасения. У местных было туго с развлечениями.

Пришлось утолить их аппетит. Врал самозабвенно и изощрённо. Вся деревня слушала с раскрытыми ртами, но я по глазам видел, мне мало кто верит. И чёрт с ними. Главное, отцепились.

***

Жизнь в деревне зимой — тоска смертная. Кузница практически не работала и я по большей части бездельничал. Морозы стояли лютые и расход ценного угля был неоправданно высок. Так что из физических «упражнений», у меня осталась лишь рубка дров и «супружеские» обязанности. Последние, в условиях зимы, доставляли особенную радость.

А вот Серый расцвёл. Молодой волчина оброс белоснежной шерстью и превратился в настоящего красавца. Он ещё не вошёл в полную силу и размер, но, тем не менее, представлял собой грозного зверя.

Виделись мы с ним редко. Он сутками пропадал в лесу, что в принципе было хорошо. Прокормить такую машину, никаких запасов не хватит, а так он обеспечивал себя сам. Не знаю, на кого он охотился и как, но возвращался сытым и сутками храпел у печи. А в последний раз, не знаю, что на него нашло, чуть не пол туши лося приволок. Прямо в избу затащил. Бросил на пол и как обычно завалился спать. Типа: «Нате лошки, а то совсем без меня оголодаете». У бабки от радости чуть сердечный приступ не случился. Свежее мясо. Два часа с очередной «женой» провозились. Правда в сенях, а то в доме и так, весь пол кровью залило.

Утром Серый снова ушёл в лес и я вместе с ним. Надоело всё время в деревне сидеть. Мы провели там несколько дней и славно поохотились. Я натрескался сырой печени и возвращался в приподнятом настроении. И не с пустыми руками.

«Дома», обнаружил, тяжело заболевшую бабкину внучку. Она была совсем плоха. Постоянно бредила и тряслась в лихорадке. Старуха обтирала и отпаивала девочку какими-то отварами, но она продолжала угасать. Я вдруг обнаружил, что даже не знаю, как её зовут. Бабка называла её то Листиком, то Веточкой, то ещё как-нибудь. Короче как угодно, но только не по имени.

Я посмотрел на девочку истинным зрением. Она умирала. Аура потускнела и стала еле видной. В районе лёгких, так вообще, два тёмных пятна. Решил, что это навряд ли туберкулёз и остановился на двусторонней пневмонии.

Короче, я выгнал бабку в «другую» комнату и приступил к лечению. Ещё с Бандой, моим первым учителем, мы проходили раздел «гражданской» медицины, но толком применять её как-то не пришлось. В основном практиковался в военно-полевой хирургии. Когда закончил, то весь взмок. Аура пациента посветлела, а дыхание стало более спокойным. Потом пожертвовал на благо ребёнка припрятанную накануне птицу, подбитую в лесу. Наказал бабке сварить крепкий бульон и отпаивать внучку. А после, вполне удовлетворённый содеянным, завалился спать.

Девочка быстро шла на поправку. Уже через три дня от болезни не осталось и следа, а старуха, получила чёткий наказ: «Никому ни слова». Я-то по натуре своей — добрейшей души человек. Будут потом со всех деревень со своими чирьями бегать.

Глава 4

Наступила весна. За несколько месяцев работы в кузнице, мои мышцы превратились в стальные канаты, но помимо этого, я ещё больше подрос. Не только вширь, но и вверх. С каждым днём, я всё больше походил на прежнего себя.

В этот раз, я основательно подготовился к предстоящему переходу. Переплёл кольчугу, согласно нынешних габаритов, и полностью обновил гардероб.

Фарк, которого я назвал — Серый, тоже заметно подрос за это время. Он до смерти пугал местных, и уверен, они вздохнули с облегчением, когда мы засобирались в путь. У него начался период линьки и «зимняя» белоснежная шесть, сходила с него огромными клоками, сменяясь на тёмно-серую, местами чёрную. А вот тёмно-зелёные глаза, были точь-в-точь как у Ули. Из-за этого, я регулярно вспоминал и её, и Лению, и вообще всех, с кем меня разделяли многие сотни, а то и тысячи километров.

Пока я работал в кузнице, фарк терпеливо ждал, пока закончу. Просто сидел, как статуя и ни на кого не реагировал. А как у него загорались глаза, когда мы собирались на охоту.

Он не вилял хвостом и не прыгал от радости. Он начинал излучать такой поток охотничьего азарта, что его можно было «услышать». И если меня это заводило, то окружающие, на подсознательном уровне, испытывали дикий ужас и желание забиться куда-нибудь поглубже. Я пришёл к выводу, что фарки обладали не только телепатическими способностями, но и псионическими. Не удивительно, что они наводили ужас на всех, кому приходилось с ними сталкиваться.

В общем, я со своим другом, был полностью готов двигаться дальше. Одно плохо, информации по будущему путешествию, местные дали практически ноль. Они дальше, чем на несколько дней пути от своих деревень не отходили. Всё чего удалось добиться, что в нужном направлении, лежат непроходимые болотные топи. Насколько они обширны, никто понятия не имел. Порадовали, ничего не скажешь.

Единственное, старуха, у которой я квартировался, в благодарность за излечение внучки по секрету посоветовала, найти на болотах отшельника — Мику Бородавку. Сказала, что много лет его не видела, но может быть, он ещё жив.

Естественно, никого искать я не собирался. Не питал надежд, что мне удастся найти какого-то Бородавку. Бабка не видела его сколько? Лет двадцать? Тридцать? Пятьдесят?

***

Очень скоро, я понял, что мы уже на болотах. Поначалу это не было явно. Ну сыро, ну вода иногда чуть хлюпает. Но через пару дней, всерьёз засомневался, что сумею перейти болота самостоятельно. Никаким опытом хождения по подобным территориям я не обладал, но некоторые знания имел. В школе плохо, но учился.

Сейчас, передо мной раскинулась практически голая поверхность, с редкими берёзками и низенькими елями. Среди мха поблескивали множественные лужицы. Насколько я помнил, это признаки труднопроходимого болота. Но проходимого. Впрочем, меня это слабо обнадёживало.

От размышлений меня отвлёк мысленный посыл Серого.

— «Чужой!»

Из его «сообщения», я понял, к нам приближается человек. Один. Фарки, обладали невероятным чутьём, и с его помощью я мог даже определить направление и приблизительную дистанцию до цели.

Я присел на поваленное дерево и стал ждать. Серый вообще прилёг и казалось, задремал, но когда неизвестный приблизился, поднял голову и зарычал.

— Ты это… Попридержи фарка, а то схарчит меня, и помощи ждать будет неоткуда. А сам, как раз к обеду и утопнешь. Одним дурашкой меньше станет.

Удивил. Я знал, с какой стороны он идёт, но так и не смог его увидеть, пока он сам на открытое пространство не вышел. Прямо не человек, а леший какой-то.

Это оказался дедок. Древний как говно мамонта, и видом на него похожий. Весь в морщинах, со спутанной, в мелком мусоре бородой непонятного цвета, спускавшейся ниже пояса, и одетый в мохнатые шкуры, на которых как мне показалось, местами рос мох. Выглядели они не менее древними, чем сам дед. Голову старикана покрывала видавшая виды шляпа, с огромными, кожаными полями. Она делала его похожим на гигантский гриб. К тому же говорящий, и о-о-очень «душистый». Но особенно выделялся нос со здоровенной бородавкой на кончике.

«Вот это удача. Похоже Мика Бородавка собственной персоной».

Не знаю, за счёт запаха или дедок использовал какие-то снадобья, но кровососы, обитавшие на болотах, ближе, чем на полметра к нему не приближались. Просто облетали, будто непреодолимое препятствие.

Кстати о мошкаре. Ужас и кошмар. Гнус порой перемещался такими плотными и огромными облаками, что затмевал солнце. Методы местных, мне, конечно же, не подходили. Мазаться дёгтем, который потом ни черта не смывался, потом ходить, как негр и вонять за километр, явно не моё. Но с кровососами бороться нужно, ибо они хоть и сосут, да удовольствия никакого.

Благо, я ещё с времён жизни с чалъо, владел эффективной защитой от этой напасти. Магической разумеется. Там тоже эта гадость водилась, хоть и не в таких ужасающих масштабах. А вот Серого пришлось спасать. Изготовил амулет от этой летающей нечисти. Иначе он постоянно шхерился в густых кустарниках пытаясь обезопасить свою самую уязвимую часть тела. Голову.

Так вот, я проявил почтение и поприветствовал дедугана низким поклоном, и приветом от Оляги. Еле вспомнил, как зовут бабку. На что он удивлённо то ли крякнул, то ли хрюкнул.

— Жива ещё потаскушка, — выдал «гриб» и противно захихикал.

«Каким тёплым словом помянул», — Но, не стал заостряться на этом моменте.

— Жива. Кланяться велела, если повстречаю.

— Хорошо, что жива, — уже как-то грустно добавил «гриб».

— Ещё сказала, что лучше вас никто не знает эти болота, и вы поможете мне их пересечь.

На самом деле, бабка ничего такого не говорила, но проверить-то всё равно никак.

«Гриб» долго молчал и пристально смотрел себе под ноги. Я даже переживал, не уснул ли.

— Может и имя тебе моё шепнула? — наконец сказал он.

«Проверяет дед, молодец».

— Конечно. Мика Бородавка.

— Я те дам, бородавка… Точно Оляга послала. Скока косм я ей за это прозвище подёргал… — Он тяжело вздохнул. — И куда же ты путь держишь?

— В великий город.

«Гриб» мерзко захихикал. У меня сложилось впечатление, что он или того, или употребляет своих «родственников». Для настроения.

— А какой леший тебя сюда завёл? В самую глушь топаешь.

— По направлению, это самый короткий путь.

— Короткий — не значит быстрый. Ладно, помогу… по старой памяти. И зови меня Мика, раз уж знаешь. Небось, про себя грибом прозвал?

Я промолчал.

— А обзовёшь бородавкой, в такую топь заведу… Понял?

— Понял. Не дурак.

— Был бы не дурак, сюда бы не пришёл. За мной шагай.

***

Болото. Простое слово из трёх слогов. Но оно не способно, даже приблизительно передать весь масштаб этого природного явления. Можно идти по твёрдой земле, а через мгновенье — раз, и ты уже по грудь в мутной жиже, что тут же начинает тебя засасывать. И каким бы ты ни был сильным, шансов выбраться самостоятельно практически никаких.

А сколько живности? Словами не передать. Про насекомых больше говорить не буду, но тут даже олени бегали целыми стадами. Я надеялся, что в местных болотах не водятся крокодилы или ещё кто похуже. Хватило зубастых лягушек размером с ладонь. Одна такая вцепилась в ногу. Сапог не прокусила, но следы зубов остались заметные. Кстати, земноводные оказались вполне съедобными, но лично я, в отличие от дедка, восторга от них не испытал. С голодухи жрать можно, но не больше. А, ещё забыл про змей. Какие хочешь. Размером от червячка до настоящих пожарных шлангов. Такой человека заглотить, проще, чем мне стакан воды выпить.

Прав Мика. Без него, сгинул бы я и пары дней бы не прошло. Или потонул или на корм местным обитателям пошёл. Так что, пришлось учиться жить в новой реалии. Где ходить, как, куда и зачем. Тем более что пришлось задержаться. Дед ни в какую не соглашался вести меня через болота, пока не поправлю его избу. Я озадаченно почесал затылок, когда её увидел. Низенькая, с покатой крышей, полностью заросшая мхом и травой. Мне было совершенно непонятно, что и как поправлять.

Дед пожаловался, что мала и сырость донимает. Зачем ему на старости лет понадобилось расширение жилплощади, я не уточнял. Надо так надо. В конечном итоге, построили новую избушку. Точнее построил. Под чутким руководством «гриба».

Оказалось, если знать, что да как, то задача даже для одного человека вполне посильная. А вот из инструментов в хозяйстве Мики, нашёлся только старый, ржавый топор. Таким врагов казнить. Чтобы подольше мучились.

Ничего, мне на выручку пришёл Кецагор. Трансформация в пилу? Без проблем. Топор? Тоже никаких сложностей. Правда, слишком лёгкий, но это мелочи. Работа шла быстро и споро. Разве что перенапрягся брёвна в одиночку таскать. Кто их срубил и сложил штабелями, осталось загадкой. Скорее всего бедолага, пытавшийся пройти болота до меня.

Самое удивительное, Мика ни разу не поинтересовался, ни кто я, ни откуда взялся инструмент. Он всё время сидел на пеньке, рядом с будущим местом жительства, раздавал указания и попутно курил в трубке какие-то травки. Рожа у него в такие моменты была донельзя блаженная. Походу, плющило его не по-детски. Я бы это зелье пыхнуть не решился. Впрочем, мне не предлагали.

Вторая серьёзная задержка, произошла в пути. Посреди болот, я обнаружил эфирный родник. Пройти мимо не смог. Слишком уж большая редкость. Он бил на острове, да в такой топи, что даже Мика посмотрел на меня как на слетевшего с катушек. Мы туда еле добрались.

Не знаю, заметил Мика или нет, но по центру «родника», свернувшись кольцами, лежал огромный дремлющий змей. Его радужная чешуя красиво переливалась в потоках эфира, плавно огибающими его тело, будто лаская.

Я судорожно решал, что делать с рептилией. Возникла идея рискнуть и поработать рядышком. Тихонько так, чтобы не потревожить, но потом я мысленно дал сам себе подзатыльник за идиотское предложение. Хотя желания сражаться с рептилией не было вообще.

«Раз он лежит в эфире, значит тварь не простая. А из этого вытекает, что ожидать от неё можно чего угодно, — размышлял я. — От магических атак до неуязвимости».

Потом вспомнился Урак, и у меня спина маненько припотела. Если создание в «роднике» обладает хотя бы десятой частью мощи ледяной саламандры, то сражаться с ним в одиночку — затея хуже не придумать. В конечном итоге, я пришёл к выводу, что кроме силового решения проблемы, другого выхода нет. Навряд ли он поспит, проснётся и просто уползёт восвояси.

«А может наплевать на этот родник? Или всё-таки стрельнуть в него из лука?» — подумал я, но тут же услышал в голове тихий шелестящий голос:

— «Бес-с-с-полезно».

Я тяжело вздохнул. В этом мире телепатией владели все кому не лень, кроме разве что людей.

— «О, могучий, мне нужно испить из божественного источника», — обратился я к змею и сделал это довольно пафосно.

— «Докажи что достоин», — Пришёл протяжный ответ.

«Интересно как?»

От меня до источника было метров десять, или около того. Змей поднялся и развернул голову в мою сторону. Немигающий взгляд гипнотизировал. Неожиданно он прыгнул и через мгновенье, оказался со мной лицом к лицу. Точнее мордой к лицу. Жуткой кстати. Я даже дёрнуться не успел. Точнее не смог. А в следующее мгновенье, наши кончики носов соприкоснулись, и… мир вокруг закрутился в бешеном вихре.

Я осмотрелся по сторонам. Это всё ещё были болота, но вот выглядели странно. Будто все краски поблекли. Я подумал, что это или телепортация или у меня галлюцинации, но больше склонялся к последнему варианту. А главное, напротив меня стоял человек.

«Да это же я! Он что, в меня перевоплотился?»

Я во все глаза пялился на стоящего напротив человека. Он сжимал в руке точную копию Кецагора и мерзко улыбался. После детального изучения, пришёл к выводу, что он не красавчик. Точнее я. Деревня деревней. Простоватое лицо. Веснушки на пол морды. Нос картошкой. Соломенная копна волос. Фигура разве что неплохая. Конечно, столько молотом в кузне махать. Короче, типичный деревенский детина.

Мой двойник всё это время стоял словно статуя. По моему даже не моргнул ни разу.

«Ладно, посмотрим, что ты умеешь», — подумал я и тут же сделал выпад мечом.

Бились мы долго. Вы не представляете, как сложно сражаться с самим собой. С теми же умениями, фишками и уловками. Наконец я исхитрился, и лезвие Кецагора мягко вошло в тело противника.

Вот только мой двойник всё так же лыбился, несмотря на меч в животе. Но вот мои ощущения… Меня согнуло от боли, будто это в меня всадили клинок. Я опустил взгляд и понял, что это каким-то образом и произошло. Кецагор торчал в животе двойника, а дыра почему-то образовалась в моём, откуда весёлым ручейком бежала кровь.

«Что за хрень?» — подумал я, выдернул меч из тела и тут же снова согнулся от боли.

«Да вот на тебе», — мысленно выкрикнул я, собрался и от всей души врезал рукоятью по лицу двойника.

В голове расцвёл цветок боли, а челюсть громко хрустнула. Кажется, несколько зубов вылетели. Рот наполнился кровью.

«Так, стоп. Похоже, я убиваю сам себя. И как же тогда победить? А может его и не нужно побеждать?»

После того как меня посетила эта мысль, я решился на безумную идею. Моё оружие опустилось вниз, а вот меч двойника благополучно пронзил моё сердце. Шокирующие ощущения. А через пару секунд, я сделал шаг вперёд и… обнял своего противника. Обнял, как обнимают отца, сына или брата.

Очнулся я на том же месте, где меня и настигло это видение, или не знаю, что это было. Змей «ушёл», скрывшись в центре «родника». Рана на животе исчезла, а все зубы нашлись на своих местах.

«Всё-таки галлюцинация, — подумал я. — Не стоило налегать на Микин суп с грибами».

Откуда-то сбоку пахнуло. Воняло дохлятиной как минимум месяц пролежавшей в земле. Когда я повернул голову, то увидел дедка с расширенными глазами, а выглядел он так, будто на него несколько вёдер воды вылили. Будучи мокрым, он начал источать особенные ароматы. Я инстинктивно перестал дышать. Не удивительно, что на него даже мухи не садились.

Мика вышел из оцепенения и тут же под собственный бубнёж, занялся разведением огня, а я устроился по центру «родника» и принялся за работу. Изготовил парочку амулетов в дополнение к тем, что были и оставил заряжаться. Главное, чтобы змей не вернулся.

Довольствоваться пришлось примитивными решениями. Как оказалось, в прошлом, я слишком много полагался на Косста, и без него как выяснилось, не способен воспроизвести большинство из того, что мог раньше. К сожалению, от Элги же в этом вопросе, не было никакого проку.

Пока я работал, дедок наудил рыбы, которая запекаясь, вызвала у меня усиленное слюноотделение. Однако проголодался.

Первой же ночью, я узнал результаты сражения со змеем. Обнаружил случайно, когда собрался отлить. Спросонья не понял, а когда осмыслил, то был шокирован. Я мог видеть в темноте. Нет, не так как днём. Сама картинка оказалась чёрно-белой, но с чёткими контурами, а вот кипящая на болотах жизнь, светилась ярко-красными и оранжевыми пятнами. Похоже, я получил способность видеть их тепловую сигнатуру. Отличное подспорье, при моём бродячем образе жизни.

Потом, позже, я обнаружил на себе астральную «татуировку» в виде того самого змея. Он обвивал левую руку и далее через плечо, с головой на левой стороне груди.

***

Я потерял счёт времени, пока мы шли сквозь болота. Дед уверенно вёл вперёд и что мне нравилось, не приставал с вопросами. Правда, он не любил, когда их задавали ему. Сразу раздражался, закуривал трубку и уходил в нирвану. В таком состоянии он мог провести полдня, и это серьёзно задерживало наше продвижение.

Перемещаясь по болотам, я никак не мог привыкнуть, насколько же тут богат животный и растительный мир. Зверьё, рыба, птица, всё ими прямо кишело. Короче, проблем с едой у нас не было. Так что я ещё и по пути умудрился наесть пару килограмм. А Серый и того больше. Для него в плане пожрать, болота стали настоящим гастрономическим раздольем.

В один из дней, мы вышли на опушку и Мика сказал:

— Всё, дальше сам. Тут болото не такое топкое, через несколько дней выйдешь к людям. Помни про то, чему я тебя учил и тогда не пропадёшь.

— Спасибо тебе дед Мика, — сказал я и поклонился в пояс. — Потом протянул ему амулет.

— А энто что?

— Это такая штука, если вдруг надобность возникнет, можно по воде, как по земле ходить. Не долго. Не больше тридцати ударов сердца и не чаще чем раз в луну.

На роже деда чётко читалось, что он впечатлён и тронут. Но спасибо не сказал. Молча спрятал амулет за пазуху и усмехнулся.

— Пригодится. И это… Ты, прежде чем к людям выйти, помойся что ли. Смердишь.

У меня рот приоткрылся, как это услышал. Он себя-то нюхал?

Дед глядя на меня издал свой мерзкий смешок и потопал прочь. Я посмотрел ему в след и мне взгрустнулось. Привык я к нему, и даже к едким комментариям. Пожалуй к душку тоже. Хотя нет, про запашок лучше забыть.

— Ну что Серый, пойдём домой. Тебе у меня понравится. Станешь холёный, толстый и ленивый, — сказал я ему и улыбнулся.

Фарк преданно посмотрел мне в глаза.

Глава 5

Сложно сказать, где мы вышли из болот, но я почему-то был уверен что где-то в районе Шатони. Там, где правил король Тусло. Хотя может, правит до сих пор. Когда-то я славно «прогулялся» по этим землям. Значит, нужно держаться направления на восток, и тогда я должен буду выйти к реке. Моя цель — Большой Асай, а сразу за ним Ахель'Тан. Считай дома.

Чем дальше мы шли, тем больше я убеждался, что это не Шатонь. Слишком безлюдные территории. А если мне не изменяла память, то земли короля Тусло в той войне, практически не пострадали. А тут, от городов остались сплошь заросшие руины. От деревень так и вовсе никаких следов. Разве что редкие печные трубы. Прошло почти два десятилетия, но «жизнь» в эти места так и не вернулась.

Теперь я относительно точно знал, где нахожусь. Это не баронство Барбут, там ландшафт иной. Это земли многочисленных мелких государственных образований, которые я сносил, даже не интересуясь названиями. Между Барбутом и Шатонью.

«А ведь это сделал ты», — подумал я.

«Не парься, сейчас большинство из живших тут крестьян, трудятся на благо твоего государства. Они сыты и довольны».

Эта мысль благотворно повлияла на моё настроение.

Я шёл и думал, хорошо, что мне не придётся доказывать Милатриэлю, что я это я. Он видящий и сразу всё поймёт. Пусть у меня новое тело и аура, но узор на астральном теле — мой. Он уникальный как отпечаток пальца.

Правда, выглядел я, мягко скажем плохо. Одет ещё, куда ни шло, а вот остальное — полный ужас. Бесформенная копна волос, усы, борода. Я подумал, что прежде чем встретиться с эльфами, помыться, действительно стоит. От меня наверняка за версту разило болотом, немытым телом и волчьим духом. Не стоит правителю выходить к подданным в таком виде.

Реку я переплывал на обломке дерева, предварительно раздевшись. На другом берегу, как смог постирал одежду и привёл себя в порядок, используя вместо мыла глинистый песок. Хотел было и побриться, но потом передумал. Ножом ведь можно и лицо попортить. Вернусь домой, пусть меня там, в божеский вид и приводят.

Перед тем как войти в Ахель'Тан, я реально разволновался. Пару минут постоял глядя на стену величественного леса и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять сердцебиение. Словно провинившийся школьник перед дверью в кабинет директора.

— Ну что Серый, поздравляю, мы всё-таки это сделали. Скоро у нас начнётся совсем другая жизнь, — сказал я и почесал фарка за ухом, а после громко крикнул:

— Я хочу видеть Милатриэля!

Решил проявить осторожность и не стал сломя голову вламываться в лес, а то так можно и на «тёплую» встречу нарваться, в виде стрелы или ловушки.

Ждал недолго. Минут через пять, из леса вышел эльф в своём истинном обличье. В кольчуге без рукавов и шлеме с открытым лицом. Из-за спины выглядывал лук, а на поясе висели два длинных кинжала с богато украшенными рукоятями. При мне эльфы были вооружены попроще. Значит, разработанную мной программу перевооружения не забросили. Молодцы.

Я не сомневался, что меня держат на прицеле. Может у кого-то и призывной лук моей разработки имеется.

— Ты кто такой, требовать присутствия главы правящего дома? — грозно вопросил пограничник.

Хотел я ему сказать, что если отвечу, то он портки намочит, но сдержался. Служба у него такая.

«А действительно, зачем всем знать о моём возвращении?»

Я достал монету и вывел на ней несколько рун. Увидеть истинный текст сможет только видящий, поэтому я не особо переживал, что новость о моём возвращении, слишком быстро станет достоянием общественности.

Эльф пристально на меня посмотрел, взял монету и молча скрылся в лесу. Мы с Серым присели на травку и стали ожидать прибытия Милатриэля. Я ни секунды не сомневался, что он прибудет встречать меня лично.

Я трепал фарка за загривок и приговаривал:

— Теперь не о чем переживать. Знаешь какие у меня луга и леса… Ммм… А сколько там дичи? Не счесть. Я познакомлю тебя с братом. Вы похожи. Два троглодита, что едят больше, чем весят.

Моя беседа с Серым прервалась вернувшимся эльфом. Прошло с полчаса, не больше. И всё вроде было нормально, но где-то внутри меня зазвонил тревожный колокольчик, но я списал это на волнение перед возвращением домой.

— Если твой зверь проявит агрессию, его прикончат без предупреждения, — сказал эльф, прежде чем нас пустили в лес.

Я подавил в себе вспышку недовольства, в очередной раз, списав их неприветливость на службу. Серый оскалился, но получив мою мысленную команду, мгновенно стал сама невозмутимость. Но меня напрягала нарастающая тревога, настолько, что даже отправил фарку мысленный посыл, быть предельно внимательным. Меня это несколько успокоило.

Довольно скоро, мы вышли на поляну, по центру которой находился круг, диаметром метров пять. Он был выложен белым камнем с нанесёнными рунами, и в свете истинного зрения они ярко сияли голубым светом. Я заметил по периметру что-то знакомое.

«Это же «икринки» огненного червя. Значит передо мной автономная портальная площадка. Молодцы, времени зря не теряли».

Мне всё больше не терпелось узнать, что ещё новенького появилось в моих владениях, пока хозяина не было дома.

Эльф достал жезл и начал «рисовать» им невидимые знаки, после чего открылся портал. Насколько я понял, таким образом он ввёл координаты. Меня пригласили пройти.

«Интересно, я такого не разрабатывал», — подумал я, пропустил вперёд Серого и шагнул за ним вслед.

***

Я будто поднимался с океанской глубины. Почти сразу же меня начало мутить, а голова закружилась так сильно, что стало невозможно разобрать, где верх, а где низ. Попытка пошевелиться, заставила картинку вращаться с невероятной скоростью, отчего в голове сразу же потемнело, а немногие мысли полностью смешались и превратились в кашу.

«Что случилось? Какая-то ошибка при переходе?»

Меня скрутило в приступе рвоты, а каждая клетка тела разрывалась от боли. Я совершенно не чувствовал конечностей и вообще утратил контроль над организмом. Что-то явно пошло не так.

Возникла мысль, может я «переродился» с дефектами и теперь у меня непереносимость порталов? Уже и не знал что подумать.

Состояние лучше не становилось и казалось, что я вот-вот сдохну. Но спустя некоторое время, всё же немного полегчало, и мне удалось более-менее адекватно воспринимать информацию об окружающей действительности. От осознания реальности, мне показалось, что происходит какой-то сюр.

Я лежал на каменном полу лицом вниз, непонятно где, связанный по рукам и ногам. Оружие, доспехи и всё остальное исчезло. На мне вообще ничего не было.

«Да что здесь, чёрт побери, происходит?»

Тут я заметил, стоящую напротив человеческую фигуру. С огромным трудом навёл резкость и рассмотрел, что это не кто иной, как Милатриэль. Наконец-то.

— Ты что, не узнаёшь меня? — прохрипел я.

Меня дико сушило, а в горле настолько пересохло, что я был готов на всё, ради глотка воды.

— У тебя другое тело, но это точно ты, — ответил эльф равнодушным голосом. — Мы тебя ждали.

— Ждали?

— Кецагор. Последние шестнадцать лет, его Светлость хранил его в тайной сокровищнице, но тут он неожиданно пропал. Мы сразу поняли, кто его призвал.

Я внимательно выслушал, а после прохрипел:

— Освободи меня и дай воды. И объясни наконец, что здесь происходит.

— Потерпишь. Уже недолго осталось. А по поводу того, что происходит, я с удовольствием тебя просвещу. Всё дело в том, что ты больше никто.

— Ты охренел? Мне не нравятся такие шутки.

Мне было тяжело говорить. В горле дико першило и я зашёлся кашлем. Как ни странно, но стало чуть лучше.

— Никаких шуток, — продолжал Милатриэль. — Когда ты умер, а ни у кого нет сомнений, в том, что ты умер, великим князем Тар-Тара и покровителем домов тану стал Ваад Грухаад'Иир. Теперь, только его Светлость обладает всей полнотой власти.

— Ох и получишь же ты по шее, когда он узнает…

— Великий князь лично отдал приказ о твоей… изоляции. Прости, но мне некогда рассказывать о событиях последних лет. Не знаю, где тебя носило, и как ты сумел вернуться, но тебе эта информация совершенно ни к чему. Твоя судьба уже решена и скоро… Всё закончится, — добавил Милатриэль и ухмыльнулся.

От его улыбочки мне стало не по себе.

— Ну и сука же ты Милатриэль!

Как много всего ещё я хотел к этому добавить, но не смог. Язык во рту распух, и я снова закашлялся.

— Отдыхай пока, — сказал эльф с улыбкой.

«Со мной же был Серый!»

— Жаль, что тебя не сожрал мой фарк… — сказал я, собравшись силами, и стал внимательно следить за реакцией эльфа.

— Твой зверь порвал троих! Когда я его поймаю, то с удовольствием сделаю из него чучело и поставлю в своих покоях рядом с твоим, — зло прошипел Милатриэль и быстро вышел.

Из меня вырвался вздох облегчения.

«Серый ушёл. Красавчик. Живи волчина».

Волевым усилием я прохрипел Милатриэлю вслед:

— Я вернусь и башку тебе откушу, предатель.

Мне никто не ответил. Я быстро подавил ярость и судорожно начал искать выход из ситуации.

Не знаю, сколько прошло времени, но я полностью пришёл в себя. Ещё бы избавится от оков. Эльфы как назло перетянули руки и ноги так, что я их совершенно не чувствовал. Так и до некроза конечностей недалеко.

Неожиданно, мою голову приподняли, и в рот полилась вода. Я давился, кашлял, но глотал. Большая часть пошла носом и пролилась на пол, но даже несколько глотков, буквально вернули меня к жизни. Ещё никогда вода не была такой сладкой и вкусной.

— Тай. — Услышал я тихий, до боли знакомый голос. — Тай.

— Уля? Уля, это ты?

— Да, — ответила она, и я почувствовал нежное прикосновение к лицу.

— Уля…

Мне даже в таком состоянии стало… стыдно, что ли. Было неприятно осознавать, что она видит меня таким. Голым, беспомощным… в собственной блевотине.

— Прости, но нет времени. С минуты на минуту прибудет гонец с каким-то особым оружием и тебя казнят, — сказала Уля, не подозревая, о посетивших меня чувствах.

На мне ослабли путы.

— Уля… Как же так? Что происходит? — спросил я, потирая запястья.

— С твоей смертью, все старые клятвы пали, — коротко ответила она. — А теперь — беги. Беги изо всех сил. Прости, но я больше ничем не могу тебе помочь.

Я схватил её за руку.

— Бежим со мной!

— Не могу. Мой отец глава дома и я обязана подчиняться. Меня держит долг и слово. Беги же скорей!

Я посмотрел в её огромные глаза полные слёз, поцеловал в солёные губы и бросился прочь.

***

Легко сказать беги, я даже не понимал, где нахожусь. Но мне повезло. О том, что на территории содержится пленник, основная масса эльфов похоже не знала, и они с удивлением наблюдали, когда мимо них проносился обнажённый человек.

Мне повезло второй раз подряд, потому что через пять минут сумасшедшего бега, я выскочил прямиком к портальной площадке. Это действительно стало чудом. Ахель'Тан — лес сложный, густой. Там и неба сквозь кроны толком не увидеть, а не зная направлений сторон света, не зная троп, оттуда вообще никогда не выбраться.

Так вот, я хаотично ломился сквозь лес, как неожиданно вылетел на поляну. Портал в этот момент открылся, и из него начали выходить эльфийские воины. Наверное, патруль с границы вернулся.

Недолго думая, я сходу выпустил огненно-разрывную стрелу. Грянул взрыв, и сгустки огня разлетелись во все стороны. Раздались крики. Пока эльфы находились в растерянности, я рыбкой прыгнул сквозь мерцающую поверхность портала.

Вот тут удача мне изменила. Я вылетел прямо под ноги большой группе эльфов, у которых было что-то вроде пересменки.

Я призвал Кецагор.

— «Чёрт. Это нож. Элга! Мне нужен меч!»

Хотя Элга изменяла мой клинок гораздо быстрее, чем я, ей всё равно требовалось несколько секунд, для придания нужной мне конфигурации.

На моей стороне была внезапность. Двое эльфов покинули этот мир, до того как остальные осознали происходящее. Я находился к ним практически в упор и нож оказался сподручней. Когда я вырвался из беспорядочной свалки, мой клинок достиг своего «классического» размера, в виде полуторника с волнистым лезвием.

Я сеял хаос и смерть. С Кецагором в руках, не нужно наносить смертельные ранения. Любая царапина и противник разлетается прахом. По лезвию меча гуляли багровые всполохи. Меня тоже несколько раз чувствительно зацепили. Сражаться без портков, мне ещё не приходилось. Схватка с пепельным бером не в счёт.

Раны были не серьёзные, но обильно кровоточили. Ерунда. Я чувствовал, как они потихоньку затягиваются. Мне бы оторваться от преследования хотя бы на полчаса и тогда всё будет вообще отлично. Ускоренная регенерация справлялась и не с таким.

Краем глаза, хотя я скорее интуитивно почувствовал, чем увидел, как один из эльфов выпустил стрелу. Я бросился вправо, попутно рубанул мечом и снова вскочил на ноги. И… мой взгляд сразу же упёрся во второго стрелка, уже спустившего тетиву. Тетиву призывного лука.

Как в замедленной съёмке, энергетическая стрела летела мне прямо в грудь. Я отчётливо видел переливы её наконечника. Фиолетовый с голубым.

«Разрывная», — автоматически отметил я.

Ещё мгновенье, и она проделает во мне здоровенную дыру. Но тут произошло нечто. Когда наконечник должен был войти в тело, я заметил еле видную вспышку ауры, схожую на круги на воде. Стрела, непонятным образом срикошетила и ушла влево. Раздался громкий хлопок и толстенная ветвь раскидистого дуба, с шумом рухнула на землю.

Радоваться чудесному спасению времени не было, и я бросился на стрелка. После длинного прыжка, мой меч практически развалил его пополам. Эльф тут же осыпался на землю серой пылью.

Теперь, когда я оказался на удалении от основной группы пограничников, в меня уже массово полетели стрелы. Я перекатился, и выстрелил из лука. Снова перекатился, и следующая стрела ушла точно в цель.

Для меня всё это происходило словно во сне. На полном автомате. Я сражался и убивал. Убивал эльфов. Созданий, которыми на самом деле всегда восхищался и относился с особым благоговением. А сейчас? Сейчас они жаждали моей смерти, а я бежал. Бежал и петлял, сверкая голым задом, да так, что любой заяц умер бы от зависти, увидев такое.

Выскочив из леса, я устремился к реке. Большой Асай манил своей серебристой гладью. Со всех сторон летели стрелы, а одна даже попала. Призывная. Но как и в первый раз, рикошетом ушла в сторону.

«Попал гадёныш. Неудивительно. Наверняка призывные луки получают лучшие стрелки».

Слева и справа меня загоняли верховые, хотя эльфы и сами по себе бегали быстрей оленей. Особенное беспокойство вызывал эльф, стремительно приближавшийся ко мне слева. Я его даже не сразу заметил. Он находился в состоянии мараг с активированной маскировкой и двигался наперерез. Меня будто атаковало прозрачное нечто. Как заправский форвард, я ушёл в подкат и с ходу рубанул мечом по ногам. Кецагор лишь на мгновенье замедлил движение, встретив препятствие на своём пути. Когда я снова вскочил на ноги и возобновил бег, серая пыль ещё кружила в воздухе.

Оказавшись перед обрывистой частью берега, я сходу бросился в реку. Уже в полёте, почувствовал сильный удар в спину. Из грудины, с отчётливым хрустом, вылез наконечник. Меня закрутило в полёте и вместо классического входа рыбкой, тело бесконтрольно плюхнулось в воду.

«Не уйду».

На воде, я представлял собой прекрасную мишень. Тем более что стрела в теле не давала возможности нормально плыть. Любое, малейшее движение причиняло неимоверную боль, не говоря о том, что с пробитым лёгким, я практически не мог дышать.

— «Давай ко мне», — услышал я голос Элги.

— «И что мне это даст?»

— «Вдыхай и ныряй на дно», — практически приказала она, не удосужившись ответить на мой вопрос.

— «Ты не в себе? У меня стрела в груди! Я не могу дышать».

— «Значит, ныряй так».

Я кое-как устремился ко дну и почувствовал, как мне в ногу вонзилась ещё одна стрела. Хорошо не в голову.

У Элги всё было как обычно. Роскошный антураж и сама великолепна как всегда. Она ослепительно улыбнулась.

— Может, пояснишь, зачем ты меня позвала? Я вообще-то сейчас на дно иду, — пробурчал я.

— Расслабься и выпей. Всё будет хорошо.

— Я задал вопрос.

— Какой ты нудный. Пока ты здесь, все функции организма значительно замедлились. Упала скорость метаболизма, а значит и потребление кислорода.

— Получается, я могу провести под водой гораздо больше времени, чем обычно…

— Молодец. Возьми с полки пирожок.

Глава 6

Возвращение в тело, добавило новых впечатлений. Ещё недавно я курил и пил ароматный алкоголь, пусть и виртуальный, а через мгновенье испытал целую гамму самых неприятных ощущений. Во мне по-прежнему торчали две стрелы и путь на поверхность показался бесконечным. Честно сказать, до сих пор не понимаю, как удалось выплыть. Меня пугала не столько сама смерть, как, что я могу в бессознательном виде попасть в плен. Эльфы действовали по указке Ваада, а значит, моя нейтрализация не будет обычной. Как бы с концами не окочуриться.

Не знаю, как далеко меня снесло течением и как долго я провалялся на берегу. Сил не было совершенно. Ещё эти чёртовы стрелы. Особенно та, что пробила лёгкое. Её требовалось срочно вынуть, иначе ускоренная регенерация не могла подлатать мой пострадавший организм. Стрелы из меня сами по себе, к сожалению, не вылезали.

Мне повезло, берег, куда я выполз, оказался пологим и не пришлось карабкаться наверх. У этого нашёлся ещё один плюс. Он был удобен для спуска лодок.

Два мужичка, по виду сущие оборванцы, старый и молодой, торопливо вытягивали на берег утлую лодчонку. По всей видимости, собрались делать ноги, а меня соответственно, предоставить судьбе.

Я окрикнул их. Точнее хотел, но вместо этого, зашёлся глухим кашлем, причиняющим неимоверные страдания. Ещё был вялый взмах рукой с призывом о помощи.

Старик что-то кричал молодому, но тот со всех ног бежал ко мне. Бегло осмотрел, придавил мою ногу коленом и резким движением отломал часть стрелы с оперением и быстро вынул оставшуюся часть с наконечником. Из раны тут же весёлым ручейком побежала кровь. Потом подхватил меня под руки и поволок подальше от берега, оставляя за нами кровавый след.

— Бросай его и помоги утащить лодку, — кричал старик.

— Отец, если мы ему не поможем, он умрёт, — ответил молодой и продолжил меня волочь.

— Люди всё время умирают. Ты бы лучше о сестре подумал. Что с ней будет, если нас заметят ушастые? Ты же сам видел, как они рыщут вдоль берега. Наверняка его ищут, в нём их стрела. Умоляю, брось его.

— Нет. Лучше помоги унести его с открытого пространства, пока действительно никто не заметил.

***

Тащили меня долго, под постоянные причитания старика, что я слишком тяжёлый. Согласен, не лёгкий. Под центнер.

Жило спасшее меня семейство на окраине когда-то сожжённой деревни, густо заросшей бурьяном, в землянке, тщательно укрытой от посторонних глаз.

— Тебя как зовут? — спросил молодой.

— Антон.

— А я Лето. Родился летом. Вон та малышка — Весна, а тот ворчливый старик — мой отец. Тотян. Точнее он не мой отец, а брат отца, но когда всех убили, он его заменил, — рассказывал молодой, пока перематывал мою раненую ногу каким-то тряпьём. Кстати, не очень чистым на вид.

Потом занялся более серьёзным ранением. Это в кино, герой самостоятельно, чуть поморщившись, обламывает торчащий кусок стрелы, а потом вытаскивает и её саму. Тем более что грудь это не нога. Древко эльфийской стрелы, вообще не так легко сломать. Они идеально ровные, гладкие и плотные. Оттого и тяжёлые. И в отличие от людей, ушастые их выращивали, а не производили.

Лето достал какой-то каменный скребок и начал перепиливать древко. Боль накрыла просто невыносимая, потому что стрела постоянно шевелилась в ране. Чистый садизм. Быстрей и проще было бы сделать это Кецагором, оставшимся на дне реки, но я решил потерпеть.

Во-первых, не хотел светить своё оружие. Слишком приметное. Ну а во-вторых, в глубине души мне было стыдно, что именно я источник их бед. Под муками совести, даже позволил залепить свои раны смесью жёваного мха, паутины и ещё какой-то гадости.

Очнулся я на следующий день. Открыл глаза и увидел маленькую девочку, с огромными перепуганными глазами. Весна кажется. Она держала в руках щерблённую глиняную чашку. Сразу же захотелось пить.

Вдруг как из-под земли, передо мной вырос старик.

— Очнулся? Это хорошо. Уходить тебе надо.

Возразить на это, в принципе было нечего.

Появился Лето. Старик посмотрел на него и кивнул на меня.

— Посмотри, раны полностью зажили. За одну ночь. Ты когда-нибудь видел такое?

— Нет, не видел, — торопливо ответил он. — Ему нужно идти. Повсюду патрули ушастых. Никогда их столько не видел.

— Не беспокойтесь, сейчас уйду, — сказал я. — Если штанами поделитесь.

— Лучше расскажи, чем ты так ушастым насолил?

— Не расскажу.

Лицо Лето изобразило что-то вроде удивления в смеси с недоумением.

— Тебе действительно пора.

— Согласен. Буду признателен, если ты подскажешь, где ты видел патруль. Есть у меня к ним пара вопросов. Заодно одёжей обзаведусь, раз у вас для меня даже драных портков нет.

Старик с Лето переглянулись.

— Ты, похоже, совсем того. Или надеешься, что когда они увидят твой голый зад, сами с коней попадают? Да и кони у них необычные. Чисто звери.

— Назвать марага зверем — оскорбление.

— Подозрительно много ты знаешь…

Я пожал плечами.

— А может, ушастые награду за тебя дадут? — поинтересовался Лето с хитрой усмешкой.

— Интересно, на что рассчитываешь?

— Может… на сто золотых. А может и на тысячу…

— Или на пару стрел. В ногу чтобы не убежал, и в живот, чтобы помучился.

— Твоя правда, — грустно вздохнул Лето. — Хотя золото бы нам не помешало.

— И на что оно тебе? Куда ты его тратить будешь? Дом построишь? Сожгут. Скотину купишь? Отберут. От золота одни проблемы. Уж поверь.

— Эх, ты прав. Судьба у нас видимо такая, всю жизнь голодать и хорониться. Ещё и фарка принесла нелёгкая. Его нам только не хватало.

Эта новость привела меня в возбуждение.

— Фарка? Где? Где ты его видел?

Я не стал дожидаться ответа и мысленно закричал:

«Серый! Серый! Ты меня слышишь?»

К моей радости, он услышал. Его ответ был, еле различим. Прошло буквально минут десять, как он ворвался в землянку и сбил меня с ног.

«Серый, задавишь».

Я лежал на полу, а он вылизывал мне лицо. И хоть это мне жутко не нравилось, не стал его одёргивать, так рад был его возвращению. Зато все остальные в ужасе забились в угол, и казалось, дышать перестали.

Серый присел на задние лапы и шумно дышал, высунув язык, пока я почёсывал его за ушами.

— «Как я рад, что ты уцелел!»

В ответ меня захлестнули эмоции радости верного друга. За спиной послышались шаги. В отражении глаз фарка я увидел детский силуэт.

Широко распахнутые глаза Весны заворожено смотрели на Серого. Она протянула к нему свою худенькую ручку.

— Волчок, можно я тебя поглажу? — спросила она и бесстрашно положила свою ладошку ему на нос. И хотя фарк пригнул голову, ей для этого пришлось подняться на цыпочки.

Неожиданно Серый громко чихнул и замотал головой. Весна даже не вздрогнула. Только глаза стали ещё больше. Фарк посмотрел на неё и лизнул лицо. Она громко рассмеялась и, сделав ещё один шаг вперёд, обняла его за лапу и прижалась щекой.

— Весна, а где твои родители? — спросил я.

— Эльфы убили, — ответила она тихим голосом.

Честно сказать я был шокирован. Зачем им убивать каких-то крестьян?

— И за что их? — спросил я, в этот раз, обращаясь к Лето и старику.

— За то, что люди!

«Похоже, пока меня не было, в политике эльфов произошли существенные изменения».

Я смотрел на обнимающую волчью лапу Весну и подумал, что всё складывается у лучшему.

— Серый, — сказал я вслух. — Мне нужно идти… но ты не можешь пойти со мной туда, куда я собираюсь. Поэтому для тебя есть ответственное задание. Присмотри за Весной, пока меня не будет.

Фарк обиженно посмотрел на меня.

— «Прости. Я действительно не могу взять тебя с собой. Это слишком опасно. Для нас обоих. Но я обязательно вернусь. Ты слышишь? Я обещаю».

Потом повернулся к Весне и сказал:

— Присматривай за Серым. Он хороший.

Её глаза засияли радостью, и она согласно закивала головой.

— На вот возьми, другого нет, — сказал Лето и протянул мне какие-то лохмотья, с опаской поглядывая на фарка.

Я молча поблагодарил его и собирался уйти, как он взял меня за руку и в моей ладони оказалась золотая монета. Мелкая и настолько потёртая, что было невозможно понять, какому государству принадлежит.

Подняв на него глаза, я спросил:

— Зачем? Наверняка единственная.

— Ты же сам сказал, что от золота одни проблемы. Хочу, чтобы ты унёс их от нас подальше.

***

Уже столько времени прошло с момента моего возвращения, а информации о том, что произошло в период моего отсутствия, по сути, не было. Поэтому я решил отправиться в Астарту. Вот кто-кто, а Понтас наверняка в курсе всего. Я тешил себя крохотной надеждой, что хотя бы он меня не предал, хотя шансы на это стремились к нулю. Но если повезёт, заручусь поддержкой. Особенно информационной. Ну и финансовой, как без этого. А если нет… Посмотрим по обстоятельствам.

Эльфийский патруль, кстати, мне так и не повстречался. К сожалению или к счастью.

Добраться до Астарты, особого труда не составило. Долго только. Топать-то пришлось на своих двоих. Пристроиться к каравану я даже и не надеялся. Кому я нужен? Босой. Рубаха одно название, сплошные дыры. Рукав один, левый, и то не весь. Без штанов. Вместо них, из остатков тряпья, удалось соорудить нечто вроде юбки. К тому же, я был не мытый, не бритый и не чёсаный. Кочующий бомжара, одним словом.

В сам город я просочился относительно беспроблемно. Распустил свои грязные, сальные волосы и конкретно ссутулился, чтобы хоть как-то скрыть рост. «Макияж» наносить не пришлось. С меня грязь разве что кусками не отваливалась.

Естественно, что меня в таком виде пустить в город отказались. Помогло секретное оружие — золотая монета, единственное богатство спасших меня людей. Платить золотом было опасно. Откуда у бомжа золото? Но стражник даже не посмотрел мне в лицо, а брезгливо взял монету и отвёл взгляд в сторону. В общем, пропустил, а я быстро растворился на бесконечных улицах великого города.

В самой Астарте, проблем возникло не меньше. Денег не было совсем, а как встретиться с Понтасом, я не имел ни малейшего понятия. Как и о целесообразности этого.

Вы уже в курсе моего внешнего вида и просто явиться в сенатский квартал и попросить встречи с сенатором, я не мог. Можно было попробовать через Комода, но где и как его искать — непонятно. Пришлось пойти иным путём.

Погода мне благоволила. В небе сверкали молнии, а удары грома оглушали. Начал накрапывать дождь, который по всем признакам грозил перерасти в конкретный ливень. Горожане прятались по домам и до куда-то спешащей фигуры, им не было никакого дела.

Заведение Азалии никак не изменилось. Тот же фасад, та же вывеска. Будто и не прошло больше полутора десятилетия, с момента как я посещал это место в последний раз. Надеялся, что и хозяйка та же.

Внутри тоже ничего не изменилось. Те же фрески с откровенными сценами, и даже мебель стояла так же. Но в этот раз меня встретила не хозяйка. Молодая женщина. Безусловно красива, безукоризненно одета, по последней местной моде и выглядела как минимум эффектно.

Она отшатнулась от меня с расширенными от ужаса глазами, зажав рот и нос ладошкой. Представляю, какой букет ей пришлось ощутить. Тем более, я ещё и промок. А мокрая дохлая собака, воняет как десять дохлых собак.

Мне показалось, что девушка сейчас закричит или чего хуже, потеряет сознание, но, наткнувшись на мой взгляд, резко пришла в себя.

— Хозяйка всё ещё Азалия?

На этот вопрос, девушка молча кивнула головой.

— Тогда я хочу её видеть, — сказал я, и добавил: — Передайте, что к ней пришёл Антон.

Девица посмотрела меня потерянным взглядом и сразу же ушла. Точнее скорее убежала, насколько позволял её наряд.

Долго ждать не пришлось. Минуты не прошло, как она вернулась. И не одна.

Она совсем не изменилась. Всё та же женщина-подросток, но с умудрённым, пронзительным взглядом. Он выражал хорошо скрытое беспокойство, хотя, может я и преувеличиваю.

— Лайя, — с почтением произнёс я. — А вы совсем не изменились.

— Антон? Это действительно ты? — воскликнула она, обескуражено. — Ой. Простите меня лайон. Просто я в замешательстве. Как это возможно? Что с вами произошло?

— Это действительно я. Мы могли бы где-нибудь уединиться?

— Да, да. Конечно. Прошу за мной.

Мы шли по какому-то узкому коридору, вход куда был искусно скрыт. Я решил, что это один из тайных проходов. Через пару минут, Азалия остановилась, положила руки на стену, и та бесшумно распахнулась. Мне пришлось пригнуться, чтобы пройти сквозь низкий проём.

— Присаживайтесь, — предложила она, но я остался стоять.

— Лайя, если вы не против, я бы хотел отбросить весь ненужный этикет и обращаться друг к другу по имени.

— Согласна.

— И… мне бы в порядок себя привести. Нет сил смотреть, как ты терпишь исходящий от меня аромат, — сказал я смущённо. — Я как видишь, поистрепался.

В ответ она очаровательно рассмеялась, встала и несколько раз громко хлопнула в ладоши. Почти мгновенно возле неё возник мелкий мужичок. Не знал, что у неё на службе есть мужчины. Она зашептала ему на ухо, после чего он поклонился, потом повернулся ко мне лицом, снова поклонился и сделал прилагающий жест рукой.

Две девицы работали как роботы. И только после того как в моей «ванной» пару раз сменили воду, и такое же количество раз прошлись по мне мочалками с ароматным мылом, их лица стали похожи на человеческие. А то были каменные маски с застывшими гримасами отвращения.

После, меня постригли и побрили. А главное — накормили! Титанический усилий стоило чуть перекусить, а не наброситься на еду как сумасшедшему. Давно не ел, и не хотел испортить важную беседу неприятными реакциями организма.

Я был чист, почти сыт и меня беспокоило лишь одно, как бы не уснуть. Но Азалия была женщиной мудрой и моё беспокойство оказалось пустым. Сон, как выяснилось, тоже входил в программу возвращения мне человеческого вида.

Ситуация повторилась. Мы встретились в той же комнате, в которой началась наша беседа, вот только теперь я был похож на человека: побрит, пострижен и прилично одет. И даже в приподнятом настроении.

Не ожидая приглашения, я уселся в глубокое, удобное кресло. Азалия сидела напротив и беззастенчиво меня разглядывала.

— Знаешь, если не обращать внимания на черты лица, то ты очень похож на прежнего себя, — наконец выдала она.

Я тяжело вздохнул.

— Не напоминай. Особенно сильно, я за последнее время подрос. Ты не представляешь, как из-за этого сложно теряться в толпе.

— Потому что ты рождён быть в центре внимания, — польстила мне Азалия с хитрой улыбкой.

— Ага, особенно сейчас, когда меня разве что собака ленивая не ищет.

Она пристально посмотрела мне в глаза.

— Не беспокойся. Никто не знает что ты у меня.

— А я и не беспокоюсь. Привык верить людям.

«Это тебя когда-нибудь и погубит окончательно», — подумал я, но вслух этого не сказал.

— Желаешь выпить Тай? Так ведь тебя зовут на самом деле?

— Вообще-то Антон и есть моё настоящее имя. И прости за давление, но ты не могла бы ввести меня в курс дела? Совершенно не понимаю, что вокруг меня происходит.

— Так выпьешь что-нибудь?

— Да. Вина если можно.

— Как в прошлый раз, белого?

Я громко рассмеялся.

— В прошлый раз я пил чёрное. Кровь Асписа, если мне не изменяет память.

— Ах, да. Точно. Прости, запамятовала.

«Да, как же. Проверяешь. Правильно».

— Бывает, — ответил я с лёгкой усмешкой.

— Что тебя интересует? — спросила она и её лицо приняло самое серьёзное выражение.

— Всё. Начиная с моей смерти и по сегодняшний день.

***

Наша беседа растянулась на несколько часов. И то, по большей части я получил общие сведения. Но и их оказалось достаточно, чтобы оценить масштаб проблемы. Для Азалии, это по большей части были события давно минувших дней, а для меня в основном новости. И не самые приятные.

Когда Азалия сообщила, что Сильвы больше нет, у меня встал ком в горле. Особый шок вызвала новость, что незадолго до смерти она родила сына, которого пережила всего на несколько месяцев.

«Сын. Неужели мой?» — эта мысль крутилась в моей голове и перебивала все остальные.

Так вот, с младенца всё и началось. Сильва обвинила в его смерти Тар-Тар, и вот почему. Она заявила княжеству, что сын от меня, а значит, должен наследовать титул и земли. Но, похоже, Ваад решил устранить потенциального претендента на трон, списав всё на случай. Мол, младенцы умирают постоянно, а мы тут не причём.

Сильву такая версия не удовлетворила, и она объявила Тар-Тару войну. Но спустя несколько месяцев, покинула этот мир вслед за сыном. По «официальной» версии пущенной в народ, после кончины ребёнка, императрица впала в депрессию, много пила и покончила собой.

Закончилось всё тем, что империя Каргон в считаные месяцы развалилась на три крупные части, и с тех пор, почти семнадцать лет, между ними шёл затяжной вялотекущий конфликт. Каждый из новоиспечённых царьков, хотел стать объединителем земель и примерить на себя императорскую корону. Но и без этого, никто из них не постеснялся и титуловал себя не иначе как императором.

Меня беспокоило иное. Куда во всей этой истории смотрел Нумас? Как допустил подобное развитие событий? Замешан в устранении Сильвы? Вряд ли. Слишком хорошо его знаю. В жадности до власти замечен не был. Хотя… и со старухой бывает порнуха.

Как я уже знал, в моём княжестве хозяйничал Ваад, и эльфы, были его главной опорой. Жаль, но Азалии была не в курсе деталей и соответственно что там с Гримом и остальными тоже. Про Хельгу, можно и не вспоминать. Навряд ли кому-то известно, где она сейчас и жива ли вообще.

Было много других новостей. Например, что Тайгард, так назвали заложенный мной город, не только практически полностью закончен, но и процветает. В том, что он назван моим именем, я увидел откровенную насмешку судьбы.

Ещё, что новая банковская система работала вовсю, а главное, Вааду и компании, удалось реализовать проект глобальной портальной сети. Какие молодцы, сами справились. А когда я вернулся, поняли, что я им собственно больше не нужен, и решили устранить лишнее звено.

Короче, теперь я ещё больше сомневался, стоит ли встречаться с сенатором, а ныне — Великим понтификом Астарты. Без него они навряд ли бы всё это провернули, а он бы не занял столь высокое положение. Но, я всегда был парнем отчаянным и решил рискнуть. Тем более, где-то в глубине души, верил — Понтас меня не сдаст.

Азалия всё организовала и уже следующей ночью, за мной явился Комод. Постарел проныра. Седина, морщины. Я тепло поприветствовал его, но тот остался холоден и сделал вид, что не узнал. Хотя он на самом деле меня не знал. Точнее, никогда не видел в новом теле.

Короче, я не стал заморачиваться и что-то ему доказывать. Раз Понтас согласился поговорить, значит, верит в перерождённого Тая. В меня то есть. А скорее всего, он в этом уверен, потому что получил новости из Ахель'Тана и Тайгарда. О том, как он распорядится этой информацией, я старался не думать.

Встреча проходила в каком-то нежилом здании. Мы долго петляли по бесконечным коридорам и наконец пришли. Честно, я был безмерно рад видеть Понтаса. Он тепло меня обнял и предложил присесть.

Едва я опустил задницу в кресло, сверху упала сеть; тут же налетела пара молодчиков и принялись опутывать меня тонкой металлической цепью. По тусклому серебристому блеску я узнал гарваль.

Пока меня «пеленали», Понтас еле слышно прошептал: «Прости». Я мысленно обозвал себя миллионом нехороших слов. Ведь знал же, что этим всё закончится, но всё равно пришёл.

— И ты Понтас? — произнёс я знаменитую фразу, так подошедшую под нынешнюю ситуацию.

— Я вынужден. Но, готов плюнуть на всех и отпустить тебя. Просто дай слово уйти и никогда не возвращаться.

Элга наверняка сказала бы, что-то вроде:

«Дай ему это чёртово слово. Потом забьём ему его в глотку».

Но, к сожалению, связи с ней не было. Ещё на подходе в Астарту, я забросил Кецагор подальше в озеро, потому что его невозможно спрятать в лохмотьях.

В это время, подручные сенатора закончили меня вязать и после кивка Понтаса оставили нас одних.

— Ответишь на пару вопросов?

Я хотел сказать это с презрением, но голос прозвучал скорее устало и обречённо.

— Что ты хочешь знать?

— Зачем вы убили Сильву?

— Я здесь ни при чём. Честно. Ты в курсе, что она учудила?

— Просветили, — буркнул я. — А младенца?

— Ты же умный и сам всё прекрасно понимаешь. К чему эти вопросы?

— Может, не хочу в это верить.

— Верить или нет, дело твоё. Но всё уже произошло, и изменить ничего нельзя.

— Понимаю. А что с Гримом?

— Точно не известно. Говорят Ваад попытался отнять у него какое-то копьё, но не смог. Твой брат вместе с женой захотел покинуть Тайгард. Их попытались остановить силой, но не смогли. Тогда новоиспечённый великий князь отправился в погоню лично. В своём истинном виде, в виде дракона. Что произошло, когда он их догнал — неизвестно. Ходили слухи, что твой брат нанёс ему серьёзное ранение или даже увечье. С тех пор Ваад не покидает дворец. Это всё что мне известно.

«Грим — красава».

— Дорм-Гар.

— Прости, что?

— Это имя копья. Убийца истинных. Драконов то есть.

— А, тогда понятно… — задумчиво пробормотал Понтас.

— Ладно, тогда последний вопрос. Почему на меня объявили охоту?

— А ты не понимаешь?

Я молча смотрел на сенатора.

— Тебя не было много лет. Нынешний миропорядок сформировался без тебя, и тебе в нём нет места. Старые клятвы пали. Эльфы присягнули новому владыке. На твоих землях правит новый великий князь, пришедший к власти законным путём, хочу заметить. А ты, хоть и с любой стороны не легитимный претендент на трон, всё равно угроза. Угроза всему и всем.

— Но можно было как-то иначе…

— Ты бы просто отошёл в сторону? Отказался бы от своих притязаний? Молчишь? Вот и ответ на твой вопрос.

— А Ления? Она знает о моём возвращении?

— Нет, не знает… И не узнает! — практически выкрикнул сенатор. — Она честно держала траур по тебе. Два года держала. Теперь она замужем и родила мне двух прекрасных внуков.

— Рад за вас.

— Умоляю, дай слово, уйти из этих земель навсегда и клянусь всеми богами, я отпущу тебя. Дам всё что захочешь…

— Ты же знаешь, этого не будет. Не обманывай, ни себя, ни меня.

— Иного я от тебя и не ждал. Прости ещё раз, — сказал Понтас и достал длинный, узкий кинжал, источавший голубой свет нанесённых на него рун. — Я вынужден.

— Я вернусь. Вернусь и убью. Всех. Знай, нет страшней врага, чем человек, которого предал друг, — сказал я спокойно, тщательно выговаривая каждое слово.

В тот момент, кинжал пронзил моё сердце.

Это было неприятно и как будто не со мной. Резким движением сенатор выдернул лезвие из раны, и из неё с громким свистом вырвался фонтан крови. Я умирал, словно медленно погружался в сон, и немигающе, с презрением, смотрел на своего окровавленного убийцу, который выглядел, явно сконфуженным.

Глава 7

Рыба. Кто бы знал, как она мне надоела. С недавних пор, у меня даже само это слово вызывало тошноту. В этот раз перерождение занесло меня на острова, но я пока не выяснил на какие именно. Они были сплошь покрыты зеленью. В основном кустарниками и хилыми деревцами в виде длинных голых стволов, с лиственной «шишкой» на вершине. И хотя их пробковая структура идеально подходила для изготовления лодок, типа пирог, их берегли как зеницу ока, потому что на островах, они практически единственный источник пресной воды. С одного дерева, до нескольких литров воды собирали.

А вот с питанием, всё обстояло гораздо хуже. Водоросли и рыба, составляли значительную часть рациона местных жителей. Остальное, добивали каким-то видом гороха. Здоровенные стручки собирали три раза в год и в период штормов, он являлся основной растительной пищей. Бобы сушили, потом мололи в муку, из которой пекли лепёшки. А вот моллюсков и ракообразных, в пищу не употребляли. Считали нечистыми. Для меня это стало очередным ударом. Морепродукты я обожал.

Ещё большим ударом, стала «новость», что местные — каннибалы. Правда, в большинстве случаев, пожирали только захваченных в бою. Честь пополнить свой организм животными белками, выпадала исключительно тем, кто непосредственно принимал участие в боевых действиях. Остальные глотали слюни.

Помимо отвратительных гастрономических пристрастий, островитяне и внешний вид имели непривычный. Климат на островах тёплый, солнечный. По логике, местные должны быть смуглые, но цвет кожи почему-то имели серый. Как подсохшая на солнце глина. Наверное, мутация какая-то. Ещё, все поголовно были татуированы, кроме детей и носили бусы, и ожерелья, из жемчужин, ракушек и различных костей, а из одежды — юбки, плетённые из водорослей. Ткать тут не умели.

Память вернулась ко мне дней десять назад и первое что я понял, если не съем кусок мяса, я имею в виду «нормальное» мясо, то с ума сойду. Но животных на островах отродясь не водилось. Не считая птиц. Один из видов ловили, обрезали крылья и держали ради мелких яиц. Чем больше их кормили, тем лучше они неслись. А кормили их, моллюсками и ракообразными. Наверняка при таком рационе мяско местных «куриц» обладало особенным ароматом. Но их самих, как и то, что они несли, ели исключительно избранные. Шаман, вождь, пара приближённых и члены их семей. Я, понятное дело, к этой категории граждан, не относился.

Несмотря на жесточайший запрет, я по возможности втихаря объедал «курей». Лакомился моллюсками. А один раз, даже удалось запечь в углях здоровенного рака. Если бы не это, точно бы умер от гастрономической тоски.

И вообще, с моей точки зрения, назвать жизнь на островах унылой, не сказать ничего. Я оказался среди суровых людей, у которых улыбка считалась признаком придурковатости, а нежелание ограбить и сожрать соседа, а потом поиметь его жену, так и вовсе чем-то сродни идиотизму. В один из таких рейдов мы уходили сегодня.

Все участники, нанесли на свои тела и лица, устрашающего вида боевую раскраску, а меня местный шаман раскрасил полосами. В синий и зелёный. Знак мальчика на пути становления мужчиной. Притом, что местные были поголовно мелкие, а я вымахал как минимум на голову выше, самого высокого островитянина. И всё равно считался мальчиком.

Чтобы изменить ситуацию, в мою задачу минимум входило убить одного врага и изнасиловать бабу из их поселения. Доказательством служил мужской скальп, и пучок тонких косичек, что носили на макушке женщины всех племён. Его кстати, зачастую срезали вместе с куском кожи головы. Короче, по сути, получалось два скальпа. И чем больше ракушек и рыбьих костей будет заплетено в волосы, тем больше меня будут уважать как мужика.

Бред полный, но традиции есть традиции. Придётся кого-нибудь убить и поиметь. Честно сказать, не очень-то и хотелось, но без этого, я считался «ребёнком» из-за чего, был серьёзно ограничен. Особенно в праве голоса и свободе действий. Мне даже имя до сих пор не дали. Звали, кто, как хочет: «Мальчик», «Рыбий потрох», «Длинная кишка» и так далее. Короче, у кого, на что фантазии хватит. Но меня больше беспокоил финальный аккорд смены социального положения, в виде пира с пожиранием побеждённых. Есть человечину, не хотелось категорически.

Так вот, клан островитян, куда меня в этот раз занесла судьба, носил имя — аргун. В честь стайного морского животного, чем-то схожего с тюленем. Но с клешнями как у краба и башкой как у собаки, с огромным количеством острых как бритва зубов. Они считались слугами местного бога — Каратохи и им регулярно приносили жертвы. И жрать их было категорически нельзя. А вот им нас можно.

Такая смерть считалась богоугодной. «Его призвал Каратоха!» Так кричали, если аргунам удавалось стрескать зазевавшегося рыбака. А ещё, немногочисленные старики, когда чувствовали свою немощность, добровольно отдавали себя на съедение. Вроде как уходили к богу. Жуть какая.

Ещё местные считали, если навлечь на себя гнев Каратохи и слуг его — аргунов, то зловредный бог может наслать дурной сон и свести человека с ума, или заманить в море, где он станет обедом, а может и ужином. А в особых случаях, наслать болезнь, от которой люди начинали чесаться до мяса, пока не умрут в страшных мучениях. Лично я считал это детскими страшилками.

Целью нашего налёта стал клан натаку. Один из слабейших. Немногие, кто был нам по зубам. Мы силой и многочисленностью тоже не отличались. Наш клан явно пребывал в упадке. Полторы сотни мужчин, в два раза больше женщин, и в три раза больше детей.

Кстати о детях. Идеальным числом считалось три. Два мальчика и девочка. Если рождался четвёртый, то огромное значение имел его пол. Мальчика оставляли всегда, а вот новорождённых девочек выбрасывали в море на съедение аргунам, во славу Каратохи. Хвала всем богам, что не сжирали их сами.

Перед отправкой, местный шаман, татуированный с ног до головы, провёл длинный и мерзкий ритуал с человеческим жертвоприношением. Всё ради ублажения Каратохи, чтобы тот дал возможность спокойно пересечь воду и уберёг от своих слуг. Я смотрел на это скептически. До поры до времени.

Так вот, мы загрузились в пять больших лодок, по десятку воинов в каждой и вышли в море. До владений натаку было часа три ходу и потому мы выдвинулись в районе полуночи, чтобы напасть перед самым рассветом. Какой коварный план.

Несмотря что я был худ как жердь, и производил впечатление доходяги, грёб легко и непринуждённо. По-видимому, сказалась многолетняя практика. Особенно учитывая, тяжесть никак не закрепляемого весла. Его постоянно приходилось держать на весу.

Райончик куда меня занесло, изобиловал множеством небольших малоактивных вулканов. Наверное, благодаря этому, главным атрибутом местного мужчины, являлся обсидиановый нож. Луков тут не использовали, а вот метательными копьями владели мастерски.

Каждый имел как минимум три дротика. Обычно носили до пяти. О доспехах тут не имели ни малейшего представления, и местные сражались голыми по пояс. Это летом. Зимой, когда температура падала с сорока градусов аж до двадцати, а на море наступал сезон штормов, тут предпочитали сидеть в своих хижинах и жрать горох с полутухлой рыбой. Ну и детей заодно строгать.

Мне в предстоящей инициации не нравилось ещё одно. В ближайшее новолуние, я должен был взять себе жену. И это без вариантов. Невесту выбрал отец и я даже знал, кто это будет. Вайти, вдова Дайко, пропавшего в море этой весной.

Правда, на мой вкус, Вайти — женщина видная. Статная и есть за что подержаться. Оценить было не сложно, потому как кроме коротких юбок и бус, тут больше ничего не носили. Вот только ей на днях исполнилось аж двадцать пять лет. На островах, женщину в этом возрасте считали чуть ли не старухой. А ещё, «моя» избранница кроме выдающихся молочных желез, отличалась отвратительным характером. Крикливая и чуть что хваталась за палку, которой владела просто виртуозно. В поселении, её боялись как огня.

Вайти — богатая вдова и через брак, мой батяня собирался наложить руки на её наследство. Своя лодка и большой дом, если местные хижины можно так назвать. Ещё в её хозяйстве трудилось два раба. Точнее не рабы, а урцаки. В эту категорию попадали мужчины лишённые звания воинов, трусы и пленные, которым подарили жизнь, в обмен на клятву служить. А ещё их можно было есть. Правда, исключительно по большим праздникам. Самое интересное, что клятву свято соблюдали, и урцаки, даже мысли о побеге не допускали. Так же моя будущая жена владела приличным арсеналом, доставшимся ей от прошлого мужа, и чёрт знает сколькими метрами сетей. Их плели из кишок определённых видов рыбы и они считались особо ценным достоянием.

Да и чёрт с ней с женой. Потом буду разбираться. А сейчас, мы причалили в маленькой бухте и высадились на берег. До рассвета был ещё минимум час. Мы разбились на два отряда и параллельными маршрутами двинулись к цели.

Наш путь пролегал сквозь густую чащу леса, который у нас практически не произрастал. Богатство, между прочим. А сразу за ним, метров через триста, раскинулось мирно спящее поселение. Стояла тишина, разбавляемая лишь отдалённым шумом прибоя. Ветра не было, и на деревьях не колыхался ни один листик. Мы брали деревню в клещи.

Резко возникший свист заставил меня пригнуться к земле. Это в нас полетели дротики. Раздались крики раненых и хрип умирающих. Мы попали в засаду. Потихоньку начало светать, но всё равно, я видел лишь мельтешащие тени.

«Призвать меч или нет?»

Когда ко мне вернулась память, я в тихом месте вызвал Кецагор, переговорил с Элгой, выслушал возмущения о том, что ей пришлось провести шестнадцать лет на дне озера и… я выбросил его в море. Не хотел, чтобы ко мне возникли ненужные вопросы. И вот сейчас, когда наш налёт потерпел полный провал, я всё равно решил обойтись без меча.

Мимо пробежал человек с двумя дротиками в руках. Моё копьё пробило его насквозь и обсидиановый наконечник с хрустом вышел из груди. Я услышал шум справа от себя и автоматически метнул второе. Последнее. Ещё одно тело завалилось на траву. Я подбежал к нему и забрал оружие. Бой подозрительно стих.

«Похоже, нас накрыло медным тазом», — подумал я и как можно быстрей скрылся в лесу.

***

Наступил полдень. Я лежал в густой траве на холме неподалёку от деревни и наблюдал.

Наших выжило пятеро. Шестого, уже освежевали, выпотрошили и насадили на вертел, целиком запекая на открытых углях. Остальные сидели связанные кругом по центру деревни, вокруг каменного столба. Прямо напротив «мангала». Среди них, я заметил и своего отца. Точнее не моего, а предыдущего хозяина тела. Точнее я он и был… Короче не важно.

Вокруг пленных, местные воины, с разукрашенными телами и лицами, а из-за накладных хвостов с перьями, больше похожие на павлинов, в количестве не меньше двух десятков, плясали самый натуральный папуасский танец. Периодически они громко вскрикивали, и по одному, с дикими воплями выскакивали из круга, сопровождая это ударом палки по одному из привязанных у столба. Остальные отплясывали по всему внутреннему периметру деревни, при этом пели и стучали в барабаны. Руководил парадом — шаман. Мелкий, весь в татуировках, он раскачивался в такт песнопениям и периодически снимал пробу с «шашлычка».

Наши реально выглядели плохо. Ещё полчаса такой дискотеки и их забьют насмерть. Хотя как мне показалось, один уже был того. Он даже не попытался прикрыться от удара, а просто сидел, свесив окровавленную голову. Наверняка, следующий кандидат на запекание.

«Нужно помочь. Но как? Они не то, что до ночи, часа не протянут».

Луком, я пока ещё пользоваться не мог, хотя руны под аурой начали потихоньку проявляться. По моим подсчётам, оставалось ещё две-три недели.

«Ладно, что об этом думать. Действовать-то надо прямо сейчас. Значит меч. Других вариантов всё равно нет».

Я призвал Кецагор. Потом внимательно на него посмотрел и понял, что под нынешнюю реалию полуторник явно не подходит. Вспомнил про японцев и их острова, и превратил меч в катану. Давно хотел. Не такой длинный и более удобный в свалке. Да, и я попросил Элгу не «пить» противников, пока не разрешу, чтобы всё прошло, как задумано. Она на это фыркнула, а я так и не понял, это да или нет?

В моём плане был один серьёзный изъян — противников за две сотни, а я один. Не считая, что задуманное — чистой воды авантюра, с минимальным шансом на успех.

Шёл не таясь. На меня даже не сразу обратили внимание. Воин натаку скользнул по мне взглядом и отвернулся, но через мгновенье повернулся снова. На его лице застыло удивление. Собственно, это и стало его посмертным выражением лица. Элга просьбу выполнила и две половины тела упали на траву, а не разлетелись прахом.

Прежде чем песни и пляски прекратились, я убил ещё троих. Потом под недоумённые взгляды натаку я прошёл к центру деревни. Все застыли и как загипнотизированные смотрели на то, как я освобождаю пленников. У тех рожи были не лучше. По взгляду «отца», я прочитал, что он считает меня слетевшим с катушек.

Оцепенение с толпы спало. Их лица ожесточились и оружие пошло наизготовку. Я, с катаной в вытянутой руке, двигался по кругу, и молча сверлил взглядом окружавших меня «папуасов».

— У меня нет имени, потому что я всего лишь мальчик, не успевший стать мужчиной, — Попутно взмахнул Кецагором и распорол шаману брюхо, который явно собирался толкнуть речь, но теперь с недоумением созерцал серый комок рассечённых внутренностей валявшихся перед ним в пыли.

— Когда храбрые воины аргуна пали, я испугался и убежал, — продолжал я свою речь.

На смерть шамана, толпа отреагировала тем, что отшатнулась назад с перепуганными рожами. Я же продолжал говорить, не прекращая перемещаться по кругу, и меч не опускал. Все как заворожённые не сводили глаз с чёрного клинка. Казалось, что он пожирает солнечный свет.

— Я хотел вернуться домой, но оказался слишком слаб, чтобы в одиночку столкнуть лодку на воду. Тогда я взмолился Каратохе и попросил его дать мне сил смыть с себя позор трусости. И знаете что? Наш бог услышал меня. На берег накатила волна и оставила у моих ног этот клинок. Меч бога! — прокричал я.

По взглядам я понял, что мне не особо верят. Значит, продолжаем спектакль.

— Я вызываю самого сильного из вас сразиться со мной. Кто из вас бросит вызов силе Каратохи?

А вот теперь в глазах многих читалась откровенная растерянность. Политрук, в виде шамана уже перестал дёргаться и совсем затих, и поднять боевой дух, было некому.

Я их немного подзадорил:

— Ну что? Неужели среди воинов натаку нет мужчин?

Ряды их зашумели, но вперёд так никто и не вышел.

«Отличненько. Забираю «батяню» и делаем ноги».

Я уж было начал освобождать пленников, как позади раздался голос:

— Я — Пасть акулы, готов проверить на себе силу бога.

Медленно повернувшись, я осмотрел противника.

«Мать честная. Вот это хлеборезка!»

— Драться будем на кинжалах, — заявил он с ехидной ухмылкой.

«Схитрить решил? А на вот, выкуси».

— На кинжалах так на кинжалах, — сказал я спокойно и глумливо улыбнулся, глядя как у Пасти отваливается челюсть.

Толпа заворожено наблюдала, как катана, трансформируется в кинжал. Точную копию тех, какие у них были приняты.

— Клинок откликнулся на мою просьбу, потому что Каратоха выбрал меня своей карающей рукой.

«Тише, тише. Не перестарайся».

Хотя зря переживал. Теперь я буквально улавливал исходящий от окружающих страх. Даже от Пасти. Но, стоит отдать ему должное, от поединка он не отказался.

Бой закончился, не начавшись. Мой противник старался скрыть свой страх, и когда я подошёл к нему в упор, сделал морду кирпичом и явно собирался что-то сказать мне в ответ. Не успел. Я театрально, но без резких движений приставил кинжал к его груди, и самую малость проткнул кожу. Он презрительно рассмеялся и… через пару секунд осыпался за землю серым прахом. «Зрители» застыли в ужасе.

— Кто-то ещё сомневается в силе Каратохи? — громко вопросил я.

В этот раз смельчаков не нашлось. Я освободил пленных, и мы отправились к месту, где спрятали лодки, под молчаливые взгляды натаку.

***

Моя жизнь, кардинально поменялась. Меня нарекли — Вадзай. Рука бога. Бывший безымянный мальчик стал вождём двух островов. Почему двух? Да потому что спустя три дня после нашего набега, прибыла делегация натаку, изъявившая желание стать часть нашего племени.

Первым делом я отправил отца сообщить Вайти, что наш брак не состоится. Типа я слуга бога и моя жизнь всецело принадлежит ему, и жене в ней нет места.

Сама же вдова, теперь регулярно бросала на меня заинтересованные взгляды и старалась оказаться впереди, дефилируя и покачивая бёдрами. Она и до этого была не прочь заполучить молодого мужа, не каждой вдове выпадает такое счастье, а сейчас и подавно. Большое спасибо, но это блюдо мы уже пробовали.

Теперь, когда нужда в женитьбе отпала, как и вкалывать как проклятому, я мог позволить себе заняться собой. Спокойно обдумать дальнейшие действия и определить местоположение. Моя сущность окончательно восстановилась, и я продумывал варианты как побыстрее смыться с этих проклятых островов. Ко мне вернулся призывной лук, но пока я не решил, какую байку скормить народу по поводу его появления.

Объявить очередным подарком бога? Скорее всего, только нужно приурочить это к какому-то событию. Да так чтобы ни у кого не осталось сомнений, что бог действительно на моей стороне и всячески поддерживает мои начинания.

Скептически на моё возвышение смотрел лишь Ийлан, шаман племени. Главный посредник между людьми и богом, у которого власть утекала как вода между пальцев. Похоже, он не сильно верил в мои россказни про покровительство Каратохи. И флаг ему в руки. Всё равно ничего не докажет, а будет выдёргиваться, «скормлю» его Элге. Но, он сам сделал первый шаг. Он меня отравил.

Пришёл сам и сыграл на моём тщеславии. Хвалебные речи как мёд текли из его лживого рта. Нет, чтобы мне насторожиться. Вместо этого, я самодовольно улыбался глядя на его унижения, и даже предложенное пойло выпил не раздумывая. Правда, он отпил из чаши первым. Это меня и расслабило. Лошара.

Шаман всё говорил и говорил, а его голос становился всё тише. Я вдруг почувствовал смертельную усталость и хотел заткнуть его, но не смог. Тело оцепенело и совершенно не слушалось.

— Что? Не можешь пошевелиться? А ты попроси Каратоху, он поможет, — с глумливой улыбкой сказал Ийлан. — Молчишь? Молчи. Это яд комару. Ты знаешь, рыбка такая. Скоро ты не сможешь дышать, потом всё мышцы тела расслабятся… Тебя найдут утром, в луже собственных испражнений. Фу. Ну разве может рука бога умереть, отравившись какой-то рыбой?

Я изо всех сил попытался сдвинуться с места.

— Не стоит, — сказал шаман. — Чем больше ты сопротивляешься, тем мучительней будешь умирать. Насладись последними минутами. А мне пора. После этих слов шаман покинул моё жилище. До меня донёсся голос Ийлана:

— Вадзай запретил беспокоить его до рассвета. Он говорит с Каратохой!

Как только шаман ушёл, я начал судорожные поиски пути спасения.

— «Элга! Элга! Почему ты молчишь?»

— «Снова купился на льстивые речи? Ничему тебя жизнь не учит».

— «Ладно, ладно. Согласен. Лоханулся. Делать-то что? Истинных со мной нет и нейтрализовать яд некому, а регенерация не справляется с этой отравой. Чувствую, что в любой момент двину коней. Может ты мне поможешь?»

— «Так, без паники. Я тебе помочь не могу. Прости».

— «Плохо! Очень плохо. Что мне делать?» — истерил я.

— «Ничего не делай», — рявкнула на меня Элга.

— «Но я же умру!»

— «Не понимаю паники. Ну, полежишь чуть без сознания, в худшем случае действительно помрёшь. Главное, что мозг останется физически цел, а значит даже при самом плохом раскладе, к утру снова будешь как огурчик. Как будто в первый раз».

— «Ага, не считая, что я под себя обделаюсь».

— «Ну, извини. Издержки производства».

— «Какого к чёрту производства? Ты издеваешься?»

— «Слушай, ты достал…»

— «Ты права. Прости. Не знаю, что на меня нашло», — перебил я Элгу и заметно успокоился.

— «Вот и я не понимаю. Лучше поделись мыслями на будущее».

— «Хм… Для начала определю, где я, и, отталкиваясь от этого, буду думать, как жить дальше».

— «А что тут определять? Ты на западной части звёздных островов».

Честно, от этой новости, я немного обалдел.

— «Ты уверена?»

Элга фыркнула.

— «Острова, климат, видимость на юге горного массива, положение звёзд…»

— «Ты права, чёрт тебя побери!»

— «Чертей оставь себе. Итак, какие планы?»

— «А что тебя так интересуют мои планы? То тебя не видно и не слышно, а тут вдруг такой живейший интерес».

— «Мне интересно, ты вообще мстить собираешься? Или может, тут обоснуешься? Потомство заведёшь? Будешь жрать рыбу и человечинку по праздникам, пока твоими достижениями пользуются черви, эти мерзкие предатели», — зло выплюнула Элга.

— «Всему своё время. Нужно время, чтобы составить детальный план. Не беспокойся, они проклянут день, когда решили меня кинуть. Но сначала разберусь с Ийланом. Ты смотри, избавиться от меня захотел, собака бешеная».

— «Вот это мне нравится больше, — промурлыкала Элга. — Кстати. Ты давненько не заходил ко мне в гости».

***

Мне повезло. То ли регенерация так сработала, то ли что-то ещё, но устранять последствия отравления не пришлось. Я о том, что организм выдержал и я… пардон, не обосрался.

Сложно представить выражение лица шамана, когда он увидел меня в первых лучах солнца, потягивающимся от удовольствия. Думал, у него глаза от удивления повылетают. А у меня, уже был готов план по его устранению.

Через несколько дней, я объявил, что ночью, Каратоха удостоил меня беседой и попросил найти ещё одного достойного, для личного служения богу. Разумеется, я объявил шамана самой подходящей кандидатурой. Как самого мудрого и знающего в племени. Но нужно пройти испытание.

— И в чём заключается испытание? — поинтересовался Ийлан, и по его глазам я чётко видел, что он почуял неладное и ищет способ соскочить.

— Каратоха хочет попробовать твоей крови.

— Мы все знаем, чем это закончится. Избавиться от меня захотел? — добавил он шёпотом.

Я предусмотрел такой поворот событий и подготовился.

— Если ты чист помыслами и искренне веришь в Каратоху, тебе ничего не грозит. Чтобы доказать это, первым испытание пройдёт мой отец! Второй из достойнейших людей аргуна.

Кстати «отец», как ни странно, истово поверил в мою избранность богом и всячески поддерживал, и развивал культ моей личности. Хотя и не просто так. За счёт этого рос и его собственный авторитет.

Так вот, Кайду, это имя моего «отца» если что, ни секунды не колеблясь вышел вперёд и подставил свою грудь. В его глазах горел фанатичный огонь.

— Клянёшься ли ты, что твои помыслы чисты, а вера в Каратоху тверда и непоколебима?

— Клянусь!

После этого я сделал на его груди довольно длинный надрез. Причём я вёл лезвие медленно, чтобы все видели, как расходится плоть, как бежит кровь и… как рана тут же заживает.

Провернуть этот трюк помог заранее изготовленный амулет быстрой регенерации. Правда, за счёт мгновенного действия, весь запас энергии израсходовался за несколько секунд. Плевать, главное нужный был эффект достигнут.

— Клятва принята! — торжественно объявил я.

Толпа вокруг восторженно зашумела.

— Клянёшься ли ты, что твои помыслы чисты, а вера в Каратоху тверда и незыблема? — задал я вопрос Ийлану.

Тот колебался всего секунду, но выбора у него не было. Или дать клятву, или показать всем, что он выбрал участь стать кормом для аргунов.

— Клянусь! — произнёс он твёрдо. — Хотя по моим глазам понял, что ничего хорошего его не ждёт. И оказался прав.

Я сначала пустил ему немного крови и даже начал заживлять рану, чем дал надежду на спасение, но… через пару секунд, он осыпался прахом, который весело понёс ветер.

— Каратоха в гневе! — закричал я. — Он не верил в Каратоху! Он замышлял недоброе и был наказан!

Вся деревня бухнулась на колени и принялась стучать лбами о землю.

Вот так. Власть установлена, недоброжелатель устранён. Пора переходить к следующему этапу.

Глава 8

Племя аргуна, то в котором обосновался я, было одним из самых маленьких и слабых. После объединения с натаку, его численность возросла более чем в два раза, но до реальной силы в регионе, этого было мало. Дополнительно, меня серьёзно удручала скудная материальная база.

Металл на островах знали, но сами не добывали и не обрабатывали. И денег как таковых тоже никаких не ходило. Было небольшое количество серебряных и медных монет, непонятно как тут оказавшихся; женщины использовали их исключительно как украшения. Тут царил исключительно натуральный обмен.

Из приятно-полезного, я обнаружил, некоторые свойства местного жемчуга, а именно красного. Он прекрасно накапливал эфир и вполне походил для использования в качестве накопителей. Но, уступал драгоценным камням по ёмкости, и ощутимо не дотягивал по скорости отдачи энергии.

В выбранный день, я провёл целое театральное представление об обретении лука. Какой актёр во мне оказывается, чуть не умер. Я долго взывал к Каратохе, даже некое подобие танца исполнил, и всячески просил его дать мне ещё одно божественное оружие в борьбе с теми, кто недостаточно сильно в него верит.

Демонстрация стрельбы разрывными стрелами, произвела на всех неизгладимое впечатление. Мой авторитет подскочил ещё выше и моё слово стало непререкаемым законом. Собственно чего я и добивался. Теперь, когда любое моё деяние автоматически приписывалось божественному покровительству, я мог приступить к реализации следующей части плана.

Пришлось совершить серию набегов на соседей из-за одного нюанса во взаимоотношениях островитян и местного бога. Я всегда считал существующую систему взаимоотношений с Каратохой, чисто символической и имеющей исключительно ритуальное значение. Ошибся, всё оказалось реальней, чем я мог себе представить. Без особых обрядов с жертвоприношениями, аргуны не давали пловцам собирать жемчуг и вообще безопасно находиться в море. Пришлось возрождать институт шаманства.

Должность главного говорящего с богом, после меня разумеется, возглавил ученик Ийлана, безмерно благодарный за оказанную честь вознестись над остальными. Социальный лифт на островах, перемещался в основном между двумя этажами: «Жив и поедаешь врага или сам покрываешься румяной хрустящей корочкой».

В общем, для реализации недавно возникшей идеи, я реквизировал весь подходящий жемчуг на «божественные нужды», включая немногочисленное серебро и медь. Даже пара золотых монеток отыскалась. Их тоже изъял.

Идея собственно следующая: «А почему собственно лук? Зачем стрелы?» Когда-то, я выбрал этот тип оружия исходя из царящей эпохи, но сейчас понял, что всё можно реализовать более эффективно. Я решил вооружить островитян… винтовками! Нет, не классическими в нашем понимании, но, обо всём по порядку.

Реализация призывного лука на самом деле очень сложна. Огромное количество формул обеспечивающих магическое натяжение тетивы, изгиб плеч и прочее. Плюс затраты на стрелу. А «винтовка»? По сути — деревянный макет, минимум формул и «кода», и по затратам энергии в несколько раз меньше, при той же мощности. Навскидку, я мог «изготавливать» по пять-семь стволов в день. Я про нанесение необходимых руниров. Главное с ума не сойти от однообразной работы.

«Эх, мне бы «облако»… — мечтал я, не столько из-за возможности хранить и переносить в нём барахло, сколько из-за Элги, которая в таком случае, могла бы не просто «писать код» вместо меня, но и делать это во много раз быстрее. Жаль, что в её сердце ничего нельзя было поместить извне.

***

На островах, каждый мужчина — три в одном. И рыбак, и земледелец, и воин когда нужно. Мне же пришлось сломать привычный для них социальный строй. Я ввёл категорию «граждан», занимавшихся исключительно военным делом, а все остальных обязал их кормить. Понравилось это не всем, но до открытого недовольства слугой бога, мной то есть, дело не дошло.

В солдаты, я «забрил», чуть больше сотни «добровольцев», которых начал планомерно перевооружать и тренировать. Заготовки для «винтовок» каждый изготавливал себе сам. Процесс оказался не самым быстрым. Работать каменными и обсидиановыми инструментами, та ещё задача. Для наглядности, я вылепил из глины макет, в качестве образца.

Вырезали «винтовки» из древесины, произрастающей на территории натаку. Она ценилась за высокую плотность и вес. Местные изготавливали из неё копья и палицы. Мне бы ещё железо для штыков… Но, ни металла, ни кузниц на островах, к сожалению, не было.

Наступила зима. Она проявилась незначительным понижением температуры, частыми штормами на море и ливнями на суше. Самое время хорошо поработать в домашних так сказать условиях. Очень хотелось закончить перевооружение к весне.

Пришлось пахать как проклятому. Мало нанести руниры на каждую заготовку «винтовки», перед этим, пришлось подготовить жемчуг, изготовить специальные плашки для накопителей, для объединения их в единый энергетический массив, и ещё много чего.

К концу зимы, приготовления подошли к концу, по крайней мере, по оружейной части. Целых сто пять «винтовок» изготовили. Добавили хлопот и силовые щиты для каждого бойца. Слишком ценны, чтобы нести потери. Но потом в полный рост встала ещё одна проблема — выучка!

Мне стоило больших нервов создать некое подобие устава и разработать систему строевой и огневой подготовки. Стволы стволами, а дисциплину и тактику никто не отменял.

Как только появилась возможность, я организовал регулярные стрельбы. Каждый боец сам пристреливал свою «винтовку». Местные пришли от них в полный восторг. Ещё бы. Даже я испытал гордость за самого себя, когда применил её в первый раз. Получился почти бластер из фантастических фильмов.

Жаль стрелки из островитян вышли никудышные. Слишком чуждое оружие и мало времени на подготовку. Уже на дистанции в пятьдесят метров, они разве что в слона могли попасть, и то случайно.

Моими стараниями, «винтовки» имели более-менее равный боезапас, на восполнение которого уходило чуть ли не полтора месяца. При этом каждая, могла выпустить на одном заряде, около двух сотен «пуль». Поэтому с такой скоростью подзарядки, вопрос меткости стоял крайне остро.

Время шло, близилось лето. Мне в срочном порядке пришлось бросить своих бойцов в бой. У нас катастрофически не хватало рабочих рук, и их дефицит я собирался решить за счёт соседей.

Племя утаки, не самое многочисленное, по большей части проживало на большом острове, который из-за своих особенностей, представлял собой натуральную крепость. Окружённый скалистыми берегами, он имел всего одно место, пригодное для высадки десанта, где в непосредственной близости от берега, раскинулось основное поселение.

Разумеется, к утаки сначала отправили эмиссара, дабы склонить их к добровольному союзу с божественным племенем аргуна. Они отказались. Очень некрасиво отказались. Отрезали посланнику язык и затолкали в задний проход. Тут так поступали с теми, кто наносил смертельное оскорбление. Я в ответ демонстративно оскорбился. И не демонстративно тоже. Как они посмели вот так, с моим человеком? За такое нужно наказывать, иначе массы не поймут.

План нападения на утаки, я подготовил ещё до отправки посла. Не особо верил, что они согласятся на выдвинутые условия. В общем, сборы не заняли много времени. Уже через несколько дней, всё было готово к вторжению.

***

Только-только начало светать. Лодки как призраки вынырнули из предрассветного тумана. Не успели они ткнуться носом в песок, как в деревне утаки забили барабаны. Счёт пошёл на секунды.

Мы закончили высадку и построились в две шеренги. На нас двинулась бесформенная, хаотичная масса воинов. Они потрясали своим оружием и громко вопили свои боевые кличи. Стая обезьян. Никакой дисциплины.

Для эффективного броска дротика, противнику необходимо приблизиться к нам метров на пятнадцать. Дальность же стрельбы «винтовок», я ограничил ста метрами. В первую очередь для экономии энергии, а во вторую, моим стрелкам с их уровнем огневой подготовки, работать даже на такой дистанции, не было никакого практического смысла.

— Не спешите. Тщательно цельтесь. Ни один выстрел не должен пропасть зря, — напутствовал я своих бойцов.

Мы подпустили атакующих поближе.

— На изготовку… Пли!

На эту совсем недавно разученную команду, первая шеренга стрелков, с колена, ответила практически дружным залпом. Через секунду своё слово сказала вторая.

— Беглым! — скомандовал я.

Короткие росчерки энергии, косили воинов утаки десятками. Они попытались забросать нас дротиками, но расстояние было достаточно большим, чтобы все немногие долетевшие копья, без труда отражались силовыми щитами.

От огромных потерь, утаки запаниковали и попытались спастись бегством. Мы двинулись за ними, давая залп через каждые несколько шагов. Мало кто сумел уйти живым. Сражение превратилось в настоящую бойню.

— Прекратить огонь!

По моим подсчётам, мы израсходовали около половины заряда «винтовок». Много выстрелов не достигли цели. Мазали мои стрелки изрядно. Тренироваться им и тренироваться. Уверен, с опытом их мастерство будет быстро расти.

За нашими спинами высаживалась вторая сотня. Группа зачистки с «традиционным» оружием. В неё вошли вообще все, кого я только смог собрать. Но, дальнейшее сопротивление остатки утаки сочли бесполезным и сдались.

За несколько минут, мы истребили больше четверти всего мужского населения острова, и лично меня этот факт сильно печалил. Для реализации моего плана, нужны были люди. Много людей. Кто-то же должен кормить мою армию.

Пока я предавался мыслям о глобальном, моё воинство укладывало павших штабелями, а на раненых откровенно облизывались. Трупы скинули в море. Приспешники Каратохи до самой ночи не могли всех растащить. «Проклятые трупоеды», — подумал я, глядя как десятки чешуйчатых тел растаскивают плавающие в заливе тела. Разумеется, я подразумевал не только их, но и своих бойцов. Жаль, но запретить им лакомиться побеждённым противником не мог. Традиции, мать их так.

Да, и после захвата деревни, я сразу же прострелил шаману утаки голову. Тот чинно вышел мне на встречу и явно не ожидал такого развития событий. Ну не нужен он мне. Слишком умный, слишком хитрый, как и все представители их ремесла. Зачем мне конкурент и потенциальный возмутитель спокойствия? Ещё и посягатель на власть. Один есть, мне хватит. И для него это прямой сигнал, знать своё место.

У покорённых сразу же реквизировали так нужный мне жемчуг и обложили регулярной данью в виде, человеческого ресурса, всё тех же жемчужин, «правильной» древесины и продовольствия. Ещё один этап моего плана завершился успешно.

Вести о новой силе и избраннике Каратохи, пронеслись по близлежащим островам как лесной пожар. Теперь даже те, кто отказывался признать меня божественным наместником, моих эмиссаров не только не убивали, а разве что в попку не целовали. Кроме парочки особо упёртых.

***

Я перенёс свою столицу на утаки. Этот остров носил имя племени, которое на нём обитало. Впрочем, так было у всех. Традиция. И теперь, когда новые подданные моего подросшего государства трудились во благо воплощения «божественных» планов, я отправился исследовать новоприобретённые земли.

В большинстве случаев, племена жили на больших островах, но в их владения могло входить до нескольких десятков островов поменьше. Порой крошечных.

Так вот, меня интересовал один такой островок. Небольшой, в форме овала, но очень странный. Утаки, да и многие другие, использовали его как место поклонения Каратохе и для принесения особо ценных жертв.

Было на этом острове место, диаметром метров в пятнадцать, внутри которого ничего не росло. Со слов местных, если её границу, то святотатца тут же настигал гнев бога. Видали мы такое. Значит, где-то на расстоянии трёх-четырёх километров находится пирамида, аналогичная той, какая мне уже встречалась.

Прибыв на место, я растерялся. Смертельная зона есть, пустошь внутри тоже, а вот нужного сооружения в поле зрения нет.

«Странно. И где она?»

Я переключился на истинное зрение и всё понял. Искомое мной находилось под водой. Судя по всему, этот генератор находился в лучшем состоянии, чем предыдущий. Его защитное поле контролировало не только подход по «земле», но и было накрыто полноценным куполом.

«Хм. И как туда попасть?»

Предыдущий «хозяин» пирамиды остался как бы должен. Очень хотелось хоть чем-то поживиться или на худой конец разобраться, что это за штука и в чём её предназначение.

Пришла мысль, которую я тут же воплотил в жизнь. Тем более что это было безопасно. По крайней мере, я на это рассчитывал.

«Интересно, этот ИИ тоже Итон? И какой у него номер? Да какая разница. Попробую схитрить».

Я подошёл к самой границе и «положил» ладони на купол.

— «Системный инженер вызывает Итона 86…» — но договорить не успел.

— «Отказано. Обнаружена метка деактивации».

— «Согласен, было такое, но Итон 86 остался мне должен за выполненную работу и я рассчитывал связаться с ним с вашей помощью», — я тут же начал диалог, коль всё так удачно сложилось.

— «Отказано. Модуль связи отключён».

— «Да что ты всё: «Отказано», «Отключён», я же знаю, что ты можешь быть нормальным».

— «Я и так нормален».

— «Может тебе надо что-нибудь починить?»

— «Все системы работают в штатном режиме.

— «Да ладно. Связь-то не работает».

— «С ней всё в порядке. Она отключена».

— «Ты говорил. Так включи! В чём проблема?»

— «Для включения связи необходим системный инженер».

— «Хм… Я теневой пользователь и имею право получить допуск системного инженера».

— «Разрешено. Доступ получен. В доступе отказано. Точка связи отключена вручную».

— «И что это значит? И вообще, назовись наконец», — практически приказал я.

— «Прошу прощения. Я — Цту 4. Отключённые вручную функции, можно включить только вручную».

— «Как всё сложно. Так ты, стало быть, не Итон?»

— «Всё логично. Я центральная точка управления, номер четыре».

— «А… теперь понятно. А Итон?»

— «Исполнительная точка надзора».

— «Надзора над чем?»

— «Над аккумуляцией и распространением энергии».

— «Интересно. Выходит, у вас не имена, а аббревиатуры… И много на планете ИТОНов и ЦТУ?»

— «Всего сто тридцать одна точка. Сто шестнадцать типа ИТОН, двенадцать типа ЦТУ и три типа КТУГЭС».

— «Что ещё за КТУГЭС?»

— «Континентальная точка управления глобальной энергетической сетью».

«Как интересно, — подумал я. — Если подумать логически, то помимо этого континента существует ещё как минимум два… Ну, или, по крайней мере, должны».

— «И сколько точек функционирует на сегодня?» — задал я ЦТУ очередной вопрос.

— «На момент последнего выхода на связь — тридцать шесть точек типа ИТОН, две типа ЦТУ и одна РТУГЭС».

— «А когда ты последний раз выходил на связь?»

— «Четыре миллиона шестьсот восемьдесят тысяч сто шестьдесят пять суток назад».

— «Охренеть. А если перевести это в количество оборотов планеты вокруг солнца?»

— «Шестнадцать тысяч двадцать восемь».

«Ёперный балет. Больше шестнадцати тысяч лет назад. Получается, уже тогда, от сети осталось немного… Ладно».

— «Так что насчёт связи?» — Оторвался я от своих размышлений.

— «Она отключена».

Я тяжело вздохнул. Меня порядком утомил этот диалог.

— «Ты говорил. Я могу её включить?»

— «Это делается с главной консоли».

— «То есть мне нужно попасть непосредственно к самой установке?»

— «Да».

— «А защитное поле как на меня отреагирует?» — поинтересовался я на всякий случай.

— «Нарушитель будет уничтожен».

От этого заявления, у меня челюсть отвалилась.

— «Ты издеваешься? А как же я тогда активирую связь?»

— «Никак. Для деактивации защиты, как и для активации отключённых систем, необходим системный инженер с расширенным допуском».

— «Ты сказал, что хватит обычного».

«Для связи да. Но прежде необходимо активировать саму консоль, а для её активации…»

Я не стал слушать дальше, а убрал руки с купола и закричал во всё горло: «Сука!», потом немного успокоившись, вернулся к диалогу с искусственным интеллектом. Возникла у меня одна идея.

— «Я теневой пользователь с особыми правами в системе, требую предоставления прав системного инженера с расширенным допуском».

— «Требование удовлетворено. Требование отклонено».

— «Мать твою за ногу, ты меня что, с ума меня свести хочешь?»

— «Термин «Мать» применим исключительно к биологическим объектам…»

Мне безумно хотелось стукнуться головой о стену, и если бы таковая оказалась поблизости, я бы обязательно так и сделал.

— «Стоп! — приказал я. — Какова твоя первоочередная задача?»

— «Сохранение работоспособности модуля и управление удалёнными системами».

— «Значит, если ты должен поддерживать связь с удалёнными системами, то без помощи системного инженера с расширенным допуском обойтись никак нельзя. Правильно?»

ЦТУ задумался лишь на мгновенье и ответил:

— «Да».

— «Тогда что ты мне голову морочишь? Врубай аварийный протокол и предоставь мне полные права».

— «Это противоречит…»

— «Твоя задача поддерживать работоспособность системы и связь с удалёнными точками — любыми способами! Так вот я и есть этот самый способ».

Через несколько секунд паузы, в моей голове вновь раздался голос ЦТУ:

— «Задействован аварийный протокол для теневого пользователя системы. Полный доступ предоставлен. Ожидаю инструкций».

***

О, сколько всего интересного удалось узнать. Когда-то, этот мир был потехнологичней моего родного. Пирамиды — точки аккумуляции и распределения энергетических полей, которые питали — всё. Транспорт, приборы и так далее. И никаких проводов.

Короче, древние нашли, по сути, бесконечный источник энергии. Я так до конца и не понял, какой конкретно. Судя по всему, они каким-то образом качали эфир из астрала. Это если объяснить языком знакомой мне терминологии.

К сожалению, историю падения столь развитой цивилизации узнать не удалось. ЦТУ оказался слишком узконаправленным «механизмом», и исчерпывающей исторической справки дать не смог. Хотя я и сам догадывался.

Все эти мифы о битвах богов, давали довольно чёткое представление о кончине мира. А кто, зачем и почему, уже незначительные детали. Как обычно, дяденьки и тётеньки делили мир, а по итогу вернули его в каменный век. Не удивлюсь, что тот мир, откуда прибыл я сам, постигнет подобная участь.

Так вот, на сегодняшний день, энергетическая сеть Аргеи не работала. Слишком много звеньев в виде пирамид прекратили своё существование, а оставшиеся перешли в режим консервации.

К сожалению, мои мечты о доступе к тумблеру мировой магии не оправдались. Вот было бы круто. Зато у меня появилась возможность, по желанию наполнять накопители эфиром практически мгновенно. Не то что я хотел, но хоть какая-то польза.

С удивлением я узнал, что пресловутые аргуны с Каратохой во главе, находятся на «иждивении» искусственного интеллекта. Они были у него кем-то вроде охраны. Использовали псионические способности для ментальных атак, а энергией их снабжал ЦТУ. Самое интересное, они ему не подчинялись. Он просто делился энергией, а они вроде как охраняли, действуя по своему усмотрению.

Я, правда, не понял, от кого аргуны защищали пирамиду и почему по всей территории звёздных островов. Или существовала какая-то зона ответственности о которой мне не удосужились сообщить? А может они сами определили границы подконтрольной территории. По крайней мере, теперь я понял, почему морские рейды Халлады окончились неудачей. Как, наверное, и остальных, кто пытался колонизировать или разведать местные воды и острова. Над этим стоило поразмыслить.

Короче, после того, как я освоил смертоносную для всех часть острова, поклонение аборигенов моей скромной персоне достигло апогея. Я разбил там шалашик, где уединялся от суеты, ну и чтобы спокойно поработать.

Кстати, связаться с ИТОНом 86 не удалось. Похоже у него тоже были проблемы со связью. Впрочем, я не сильно расстроился. Гадёныш мог легко испортить с таким трудом налаженный контакт с ЦТУ.

Глава 9

Жизнь пошла по накатанной. После подготовки «офицеров», муштра стрелков перешла к ним, а я смог позволить себе немного расслабиться и заняться решением других проблем.

Отношения с соседями, на мой взгляд, стали лучше. Мне регулярно присылали подарки. Людей, жратву, но особенно радовал жемчуг. Он позволял постепенно наращивать мощь, за счёт увеличения количества стрелков и защитных амулетов.

Отряд потихоньку разрастался и ближе к концу лета составлял более полутора сотен «штыков». В знак принадлежности к воинской элите, они красили лицо красной краской, добываемой из водорослей. Вид был довольно пугающим.

Несмотря на устоявшийся мир с соседями, я чувствовал нарастающее напряжение. В воздухе, буквально витал «запах» приближающейся бури. Осталось только определить, откуда она грянет. С разведкой тут было сложно из-за специфики проживания. Шпионов к соседям не заслать. Но, как оказалось, я недооценил масштаб проблемы.

Наступили первые дни осени. По нашему, где-то первая половина сентября. Но днём жара на островах стояла просто невыносимая, а нынешняя ночь выдалась на редкость душной.

«Сейчас бы прохладный душ принять… или в море окунуться», — подумал я и смахнул влагу с лица.

Полежав чуть-чуть, понял, что уже навряд ли смогу уснуть снова. Встал, утолил жажду водой из большой фляги и вышел на «крыльцо», где с огромным удовольствием вдохнул едва прохладный ночной воздух.

Можно сказать, что стояла тишина, но её разрывала бесконечная какофония многочисленных ночных насекомых. Я вдруг почувствовал себя неспокойно. Настороженно прислушавшись, моё ухо не уловило никаких посторонних звуков. Но всё равно, внутреннее чувство тревоги нарастало.

«Интуиции нужно доверять», — сказал я сам себе и разбудил часового, который должен был охранять мой сон, но вместо этого беззастенчиво дрых на посту как сурок.

Его глаза расширились, когда он проснулся, а я зажал ему рот рукой.

— Поднимай роту. Тихо, — шёпотом приказал я.

Я не стал изобретать велосипед и назвал подразделение вооружённое «винтовками», привычным для меня названием.

Часовой кивнул головой и тут же скрылся во тьме.

Вот уже неделю, подразделение стрелков квартировалось отдельно от основного поселения. Перебрались на территории полигона. Это нас и спасло. Только сейчас, я заметил вдали зарево пожара. Похоже горела деревня на берегу.

Мы в спешке построились. Над нашими рядами ослепительно вспыхнула зажжённая мной «люстра». Пространство вокруг, метров на двести осветило словно днём. Со всех сторон, как на ладони, стали видны полчища врагов крадущихся во тьме.

— Каре! — гаркнул я во всё горло.

Моё воинство чётко и дисциплинированно перестроилось. Не зря они каждый день тренировались.

Увидев, что внезапного нападения не вышло, противник поднялся в полный рост и с диким криком бросился в атаку.

— Беглым… Огонь! — скомандовал я и тоже принялся отстреливать атакующих.

У моих «винтовок», был существенный… даже не изъян, особенность. Трёхсекундная пауза между каждым выстрелом. Она была бы меньше, но жемчуг отдавал энергию медленней чем драгоценные камни. Это время, необходимое для заполнения эфиром энергетического контура. Короче, мы банально не успевали расстрелять всех.

Сначала в нас густо полетели дротики. Практически всё построение «бликовало» от всполохов силовых щитов. Враг бросился вперёд, не считаясь с потерями. Разъярённая орда навалилась на наш строй со всех сторон и началась свалка.

«Эх, штыки бы моим винтовкам…»

Но штыков не было и в ближнем бою пришлось орудовать дубинками и обсидиановыми кинжалами.

Я выхватил Кецагор, с недавних пор ставший катаной, и с громким криком: «Ура-а-а», кинулся в самую гущу врагов.

Меч порхал как бабочка. Каждое движение несло смерть. Тем не менее, нас серьёзно потеснили. Стрелки один за другим падали на землю и сражение, всё больше и больше напоминало избиение.

— «Их слишком много. Разорвут», — воскликнула Элга.

— «Что предлагаешь?» — спросил я криком, крутясь как волчок.

— «Передай мне управление телом».

Я на секунду даже опешил от подобного предложения, и тут же получил дубиной, или чем-то в этом роде, по кисти. Ладонь разжалась и меч выскользнул на траву.

— «Обойдёшься».

— «Думай быстрей! Это временно. Я не могу находиться вне сердца слишком долго. Тебя сто процентов зажарят и торжественно сожрут как наместника бога, и новое перерождение затянется на очередные шестнадцать лет. Если оно вообще произойдёт».

Последний аргумент оказался решающим.

— «Действуй».

Я почувствовал, как моё сознание соскользнуло во тьму.

***

Тело было словно налито свинцом. Даже глаза еле-еле смог открыть. В них тут же ударил яркий солнечный свет. Хотел прикрыться, но руки не слушались. От попыток пошевелиться, под крышкой черепа «ухнуло» и я бы закричал, если бы смог.

— «Элга… Элга мать твою!»

— «Ну чего разорался. Тут я».

— «Я не могу пошевелиться…»

— «Просто немного притомился. Полежи спокойненько и всё пройдёт».

— «Что произошло?»

— «Какой ты нетерпеливый. Но если вкратце, то мы победили».

— «Да? А тогда где все?»

Но Элга не удосужилась ответить. Ну и ладно.

Действительно, полежав с полчасика, мне удалось практически без последствий сначала присесть, а затем и подняться на ноги. От увиденного я замер как истукан. Даже неприятные ощущения отступили на задний план.

Меня окружала «пустыня». Перед моими глазами предстала картина наподобие той, которую я наблюдал после применения вампирского рунира, когда брал второй караван коротышек. Голая земля, будто выжженная. Мёртвые, чёрные стволы деревьев, без листвы, и подобное творилось на всём острове. Ни одного живого уголка не осталось. Лишь огромные клубы пыли, поднимаемые порывами ветра.

— Э-э-л-г-а-а… Ты чего натворила? — воскликнул я в ужасе.

— «Чуть перестаралась».

— «Это ты называешь чуть? Да тут походу даже микробы не выжили».

— «Слушай. Ты мог бы сказать спасибо. Ну не рассчитала силы. Что уж теперь. Нам нужно двигаться дальше. Черви сами себя не уничтожат».

— «Элга, я тебя боюсь».

В ответ на это она громко рассмеялась.

— «Не боись, тебя не съем». — И снова расхохоталась.

У меня от её смеха мурашки по коже побежали.

***

Я сидел на берегу и смотрел на воду. Всё пошло прахом. Причём в самом что ни на есть прямом смысле. Моя рота прекратила существование, а новый дом превратился в голую безжизненную землю. Вместе с врагами и большинством подданных.

«И что теперь делать? Собрать новый отряд? Из кого? Из остатков племени? Так там почти никого не осталось. Короче, Антоша, ты снова остался один… Плевать, главное — выжил. Начать сначала сейчас или через шестнадцать лет, разница существенная».

Мои размышления прервались неожиданно появившейся головой над водой. Лицо было схоже с человеческим и с красным гребнем на голове. На меня смотрели огромные выпученные глаза.

«Хм… Похож на аргуна».

Я вскочил на ноги и натянул призывной лук.

— «Каратох говорить. Каратох не драться», — раздался в голове булькающий голос.

— «А — а-а… Так ты и есть местный бог? Больше на обычного аргуна смахиваешь. Морда разве что поприличней», — сказал я и развеял энергетическую стрелу.

— «Я самый мощь!»

— «Даже так? Я думал ты выдуманный».

— «Я жить. Я повелевать».

— «Короче. Ближе к телу. Зачем пожаловал?»

— «Помогать. Ты уйти».

Я во весь голос рассмеялся. Похоже, я своими выходками конкретно нагадил божественному царьку аргунов. А после «чудес» Элги… он решил, взять инициативу в свои руки и побыстрей спровадить меня подальше. Пока ещё чего похуже не случилось.

— «Что конкретно предлагаешь?»

— «Доставить много земля».

— «А взамен?»

— «Ты не вернуться».

— «А если я не захочу?»

— «Я бить голова. Ты терять разум. Ты рад умереть».

Насколько я знал, этот земноводный и есть «начальник охраны» пирамиды, которых «кормит» энергией ЦТУ. Сильный менталист и глава всея трупоедных вод звёздных островов. Неожиданное знакомство.

— «Ты мне угрожаешь?» — спросил я с ответной угрозой в голосе.

— «Я говорить есть», — ответил Каратоха, без каких-либо эмоциональных изменений.

Железные нервы у ящера. Если они у него есть.

— «Понимаю. Я нарушил заведённый порядок вещей и тебе это не нравится».

— «Ты нести тьма».

— «А ты значит хороший?» — съязвил я.

— «Я всегда».

Какой глубокомысленный ответ.

— «Я согласен. Но с одним условием».

— «Слушать».

— «Мне нужен красный жемчуг. И покрупней».

Не знаю, что применила Элга, но на острове превратилось в труху всё, включая «винтовки» вместе с накопителями. Я решил, раз рептилия так хочет от меня избавиться, то пусть заплатит.

— «Дать. Ты идти».

— «Идти, идти. Меня, пожалуйста, вон к той земле», — И я указал рукой на горный хребет, с другой стороны которого по идее располагалась Астарта.

— «Договор».

Темнело, а Каратоха всё не появлялся. Я уж было подумал, что меня кинули, но «тритон» всё же выполнил обещанное. Честно говоря, я рассчитывал на его горбу поехать, но ошибся. Из глубины тёмных вод поднялось существо, схожее с огромной черепахой с продолговатым панцирем.

— «Лезть».

Я с опаской взгромоздился на её спину.

— «Держаться крепко. Быстро».

— «Да как-нибудь справлюсь».

— «Твой просьба».

В меня полетело нечто похожее на комок водорослей. Я поймал его и увидел внутри с три десятка красных жемчужин, размером с голубиное яйцо.

— «Благодарю».

— «Ты уходить. Я забыть».

Что он там забыть, не совсем понял. Наверное, радовался, что от меня избавится. Но тем не менее, острова я покидал. Навсегда. Может быть. Координаты для портала оставить не забыл.

Зря не послушался Каратоху. Мне в последнее мгновенье удалось вцепиться в «растительность» на спине черепахи, в виде наросших ракушек и каких-то растений, ибо она рванула с места как гоночный болид. Чудом в море не снесло.

Моё путешествие продолжалось всю ночь. Острова, тёмными пятнами, едва освещённые лунным светом проносились мимо.

«Как их много, — думал я. — Не зря их прозвали звёздными. Действительно нет счёта».

Мы неслись с такой скоростью, что «черепаху» окружало огромное облако водяной пыли, видное за много километров. Словно у неё реактивный двигатель в заднице. Я быстро промок, а набегающий поток воздуха был настолько силён, что головы не поднять.

— Это Каратоха!

Так восклицали местные, когда замечали в море подобное. Я тоже не раз видел это издали, но считал, это неким природным явлением, а на самом деле вот оно как оказывается.

По прибытии, «черепаха» просто ушла на дно и последние метров тридцать, мне пришлось преодолевать вплавь. Еле выбрался. Всё тело затекло и одеревенело. Замёрз как суслик. А вот вода показалась кипятком.

Я вышел на берег и осмотрелся. Земля как земля. Впереди лес и ни одного намёка на людей. И хорошо. Видок у меня был так себе. Плетёная из водорослей юбка и, конечно же, ожерелье из ракушек, жемчуга и рыбьих костей. Хорошо, что у меня, как у многих островитян, на роже не было вытатуированных узоров. Мальчикам их не наносили, а став «мужчиной», я уже стал слугой бога. И хорошо. Сложно представить, как с папуасской физиономией контактировать с «нормальными» людьми. Особенно с вооружёнными.

Если я там, где должен быть, то это земли бывшего Тарна, почти на границе с Астартой. А насколько я знал, обитателей звёздных островов всегда считали нечистью и людоедами. Теперь-то я точно знал, что не зря. Короче, с ними не церемонились. Особенно учитывая случаи, когда они покидали свои острова с целью насилия, грабежа и захвата пленников.

Моей же глобальной целью, по-прежнему оставалось княжество. То самое, которое у меня так бессовестно отжали. Элга заверила — связь с Аумом восстановится после физического контакта. То есть, мне достаточно прикоснуться к его поверхности, чтобы он снова стал моим. Я поверил на слово. Других вариантов всё равно не было.

Для начала я избавился от всего, что хоть как-то указывало на мою принадлежность к островитянам. Потом внимательно осмотрел себя и понял, что затея в принципе бесполезная. Ладно, сниму юбку из водорослей, бусы, срежу хвост на голове с заплетёнными жемчужинами и рыбьими костями, но что делать с цветом кожи?

«А ничего. Буду импровизировать».

***

Уже целый час я лежал в траве и наблюдал за деревней, раскинувшейся в нескольких сотнях метров впереди меня.

Вроде всё нормально. Мужики заняты работой. Суетятся женщины. Дети помогают взрослым, и никакого намёка на солдат. Пока всё шло прекрасно. «Ладно, пойдём знакомиться с местными», — решился я. С собой ничего брать не стал. Отсутствие «облака», оказалось жутким неудобством. Пришлось спрятать нехитрый скарб под деревом.

Заметили меня сразу. На встречу вышли два мужика. Один недвусмысленно направил на меня вилы, а второй держал в руках топор. На первый взгляд выглядели серьёзно, но вот глаза выдавали. Крестьянские. Не было в них той уверенности в своих силах, как у тех, кто владеет оружием профессионально.

Я не двигался и сам агрессии не проявлял. Косил под бедолагу и вышел к людям, полностью обнажённый.

— Стой! Кто таков? — громко крикнул один из мужиков, заодно привлёк внимание остальных.

— Спокойно. Не видите что ли, человек в беду попал. Ограбили меня. Ничего не осталось кроме жизни. Даже портков нет, — сказал я, и поднял руки.

— Срам твой видим. А вот человека нет.

— У меня что, три ноги или две головы? Я такой же, как вы.

— Такой, да не такой. Шкура серая. Такая только у вас, у глиномесов, будь вы неладны.

У меня слово: «Глиномесы», вызвало несколько другие ассоциации, так сказать более оскорбительные. Но, я прекрасно понимал, что говоривший, подразумевал не это.

Рассказал заранее приготовленную байку.

— Так это, цвет кожи от отца достался. Он был островитянином. После неудачного набега, его раненного, крестьяне подобрали. Тогда в него моя мать и влюбилась, и убить не дала.

— Складно врёшь. А чем докажешь?

— Так я в агеме архонта Сконты служил. Потом история некрасивая случилась… и… мне пришлось покинуть родные места. Короче, это не так важно. Чем докажу? Так обучен я. Готов доказать. Хоть с оружием, хоть голыми кулаками. Любому надаю. Такого ни один островитянин не может.

Один из крестьян призадумался и сказал:

— Хм… Вроде не врёшь. Говор у тебя наш, чистый… Кулаками говоришь? Это можно. Мы такое любим. Меня кстати Жмыхом кличут.

— Антон.

— Какое странное имя. Ладно, Антон, чтобы по честному, на бой договор?

— А почему нет? Если выиграю я, то с вас одежда, конь, оружие и припасы в дорогу. А проиграю… Буду год у победителя в услужении. Идёт?

— Идёт. Только это… без коня. Нет у нас лошадей.

— Нет так нет. Пешком прогуляюсь.

— Хоська, — громко крикнул Жмых и словно из-под земли около него возникла девчушка лет десяти. — Одёжу принеси, сил нет на срам его висящий смотреть.

Жмых озадаченно почесал голову, а потом не сдержался и громко заржал. Принесённая туника, по сути, рубаха без рукавов, едва моё мужское достоинство прикрывала и в таком виде, я стал смотреться особенно комично.

— Мда… Маловата. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Не дело в таком виде через деревню идти.

Уже не в первый раз я заметил, что после активации моей личности, новое тело со временем, всё больше и больше, начинает напоминать старое. Изначальное. Видимо астральное тело, подгоняло физическое под «прописанный» стандарт. За прошедший год я прилично подрос и раздался в плечах.

Мы прошли сквозь деревню. Народ с интересом рассматривал меня во все глаза.

«Кузница. Конечно, у кого тут ещё могут быть самые большие кулаки».

— Страт! Страт! — громко позвал крестьянин, стараясь перекричать грохот молота и наковальни.

Удары прекратились, и из кузницы вышел её хозяин.

Кузнец был не молод, но впечатление произвёл о-го-го. На вид сущий гном, только огромный. Руки, как мои ноги. Грудные — две каменные плиты, и широченные плечи. Такой может и в узел завязать, и пополам порвать, как Тузик грелку. У него точно в родословную гномы затесались.

— Чего тебе Жмых? — спросил кузнец, снимая рукавицы.

— Да вот тут с тобой на кулаках сойтись желают, — с подобострастием обратился к нему крестьянин, и, наклонившись, зашептал тому на ухо.

— Так, стоп. Я не говорил, что хочу сойтись с уважаемым Стратом на кулаках. Я сказал, что… побью любого.

«Блин. Кто тебя снова тянул за язык?»

Рожа крестьянина засияла как новогодняя ёлка.

— Я так и говорю.

— На кулаках говоришь? Это можно. Давно ни с кем не бился, — сказал кузнец и с хрустом развёл плечи в стороны. Потом внимательно меня осмотрел и одобрительно качнул головой.

— На вид крепкий. Пригодится в хозяйстве. Побьёмся вечером, на главном дворе. А сейчас занят я, железо стынет.

Ох, с каким удовольствием я уплетал огромную миску каши с добрячим куском оленины. Казалось, что после бесконечной рыбы и водорослей, организм впитывает мясо ещё до того как оно попадает в желудок.

«Хорошо живут. Мясо едят. У них же вроде война идёт? Нужно разузнать политическую обстановку. Но не у этих, а то спалюсь».

— Уфф…

Я тяжело откинулся на спину после сытного обеда. Теперь бы вздремнуть.

— А куда путь держишь?

— В Астарту.

Жмых хотел задать очередной вопрос, но я поднял руку вверх и он замолчал.

— Ступай. Отдыхать буду.

Крестьянин несколько раз открыл и закрыл рот, но потом всё же оставил меня одного. Хорошо. Надоел до смерти.

Я сладенько потянулся. Пару часиков вздремнуть, явно пойдёт мне на пользу. Потом можно и подраться.

***

Посмотреть на представление собралась вся деревня. Страт без рубахи выглядел ещё более мощно. Торс как молодой дубок. Мышцы, что перекатывались под кожей, больше напоминали каменные глыбы. Он производил впечатление человека-скалы.

По сравнению с ним, я выглядел бледненько. Худоват, вместо мышечной массы сплошные жилы. Отожраться на островах было сложно. С их-то рационом. Теперь я долгие годы не смогу смотреть на рыбу без рвотного позыва.

— Ногами не лягаться. По причинному месту и в спину не бить. Лежачего не пинать, — объяснял правила тщедушный старичок.

«Только руки… Ну и ладно. Мы и с просто боксом дружим».

— Бьётесь, пока кто-то не сдастся или не сможет продолжать бой. Все всё поняли?

Мы с кузнецом стояли друг напротив друга и молча буравили друг друга глазами.

— Начали!

Сто лет не боксировал. Первые секунды нашего поединка, показали, что никакой техники кулачного боя у местных не было. Полагались исключительно на силу и выносливость. Короче: «Копай глубже — кидай дальше».

Я сразу понял, что блокировать удары или тем более принимать их на себя, затея плохая. У кузнеца подачи, как удары молотом. Голову он защищал грамотно, а на мои потуги пробить корпус, вообще не реагировал. Будто в стену лупил.

Я просадил двоечку. Кузнец, как обычно ушёл в защиту. Я сделал вид, будто после удара правой по инерции провалился, и моя открытая голова так и манила. И он купился.

В меня полетел хук правой. Такой если попадёт, сотрясение будет за счастье. Тут как бы череп трещинами не пошёл. Я ушёл в нырок с шагом в сторону, и от всей души просадил кросс левой. Прямо в челюсть. Раздался отчётливый хруст, и Страт на мгновенье застыл, и в той же позе, рухнул, стукнувшись головой о землю. Трава смягчила, но всё равно, упал громко. Как говорил мой тренер по боксу: «Чем больше тело, тем больше шума от его падения».

Притихшая деревня с удивлением смотрела то на меня, то на лежащего кузнеца. Такого исхода явно никто не ожидал.

— Да как же это так? — причитал Жмых. — Как так?

— Кончай ныть. Давай, тащи, о чём договаривались.

Он приуныл. Потом тяжело вздохнул и ушёл. Минут через двадцать вернулся и притащил два баула «нормальной» одежды.

— Выбирай, — сказал он грустно.

Я посмотрел на него и приподнял бровь.

Жмых снова тяжело вздохнул.

— Погоди маненько. Снедь в дорогу в любой момент соберут, а вот оружие… — Он озадаченно почесал затылок. — Эт только когда Страт в себя придёт.

Глава 10

Я пробирался в сторону эльфийского леса. Хорошо, что моя одежда не привлекала пристального внимания. А издали, так вообще, на островитянина похож не был. На мне была туника до колен, на ногах полусандалии со шнуровкой и завершала образ кожаная безрукавка. На поясе короткий меч, а Кецагор, уменьшенный до размеров кинжала, находился в деревянных ножнах за поясом, с перемотанной рукоятью, чтобы камень не привлекал внимания. Просто когда он был не со мной, терялась возможность говорить с Элгой.

Мне удалось пристроиться охранником в караван. Позже я узнал, что отрезок пути от Ахель'Тана и до самого Тайгарда, не самый безопасный. На нём караваны регулярно подвергались нападениям дикарей — безжалостных и кровожадных. Ещё приходилось отбиваться от диких животных. Самым страшным, считался неведомый монстр, встреча с которым всегда заканчивалась фатально для всех. Насколько я понял из описания, речь шла о менаторе. Сразу же вспомнился Топ-Топ с его неуёмным аппетитом и неразборчивостью в пище.

Поэтому любой купец, был счастлив каждому «лишнему» мечу. Особенно на халяву. Ну, почти. По договору, он обязался кормить меня два раза в день и столько, сколько смогу съесть. Уверен, его не раз посещала мысль, что лучше бы платил, ибо жрал я за троих.

Сама работёнка оказалась не напряжной. По крайней мере, на первых парах. Иди себе да глазей по сторонам, а по вечерам, у походного костра, я «грел» уши. Самый надёжный способ узнать все сплетни и новости.

Остальные охранники меня приняли далеко не сразу. Серая кожа уроженца звёздных островов привлекала внимания не меньше, чем, если бы у меня были рога и хвост. Отчего меня сторонились, но без зазрения совести обсуждали и пялились как на диковинное животное. Потом, по всей видимости, приняли моё молчание за слабость и начали открыто оскорблять. Точнее это случилось всего один раз.

Детина был здоровый, но когда это меня останавливало? Лоукик правой, потом коленом в живот и вот стонущее тело лежит в пыли у моих ног. Я присел на корточки и прочитал ему целую лекцию, на тему как нехорошо оскорблять людей и как плохо живётся человеку без языка. Особенно красочно описал процесс удаления этого органа, играясь ножом перед его носом. Он всё понял правильно, как и остальные.

Пока ничто не предвещало кровопролития, купец не вмешивался, хотя и внимательно следил за ходом конфликта. И правильно делал. И вообще, он после этого случая стал относиться ко мне чуточку лучше. Однажды, даже удостоил беседой, и как бы невзначай поинтересовался, нет ли у меня на продажу никакой диковинки с далёкой родины? Это оказалось весьма кстати. Без денег никак нельзя.

Правда, существовал риск, моего ограбления после сделки, но я решился и продал ему все свои «украшения» и пару жемчужин в придачу. У купца глаза на лоб полезли, когда он всё это увидел. Особенно при виде красного жемчуга. Встречался он исключительно в водах звёздных островов и на «большую» землю попадал крайне редко, потому и цену имел соответствующую.

На удивление, грабить меня не стали. Купец то ли побоялся, то ли честный попался. Сразу же выплатил оговорённую сумму, и попросил: «Есть вдруг… найдётся ещё… — и он бросил многозначительный взгляд. — Только мне». Я пообещал, что так и сделаю.

Теперь моё положение в караване устаканилось, и я медленно, но верно двигался к своей цели. Мы благополучно миновали Ахель'Тан и вышли к проливу.

Мосты как я когда-то планировал никто не возводил. Вместо них, на обоих берегах, возникли небольшие городки, всё население которых занималось паромными перевозками. Мы почти целый день потратили на переправу, и к следующему утру вышли на «оперативный» простор.

После пересечения проливов, караван встал на большой привал. Произвести мелкий ремонт и отдохнуть перед сложным и дальним переходом. Я воспользовался этой паузой, выпросил транспорт и отправился проведать паучье племя. Купец без проблем предоставил в моё распоряжение своего коня. Даже не спрашивал, куда я собрался. Конечно, золотишко-то после нашей с ним сделки у него хранилось.

Харахан был жив и совершенно не изменился. Всё так же ужасающе «прекрасен». Внешним миром он совершенно не интересовался и ничего особо интересного у него узнать не удалось. Так, убедился что племя саху, всё ещё мне дружественно и после короткого визита, отправился обратно.

Но вот на месте где оставил коня, я застал печальную картину. Огромный паук, уже оплёл несчастную коняшку в сплошной кокон и тащил в одном ему известном направлении. Отбивать труп не было никакого смысла, как и скандалить с вором. Хорошо, что свои скромные пожитки таскал с собой. А то, пришлось бы попрощаться с барахлом. В общем, возвращался я пешком.

Правда перед этим, не поленился вернуться и высказать Харахану своё фи. И представляете, он даже извинился и предложил компенсировать мою безвозвратную утрату. Одно плохо. У пауков и взять-то было нечего. Всё чем я смог поживиться, это парочкой паутинных коконов. Тех самых, из которых вылуплялся молодняк саху. Захватил с собой, исключительно чтобы не уходить с пустыми руками.

Караван я застал на том же месте, где и оставил. Купец тяжело вздохнул, когда увидел меня бодро шагающим на своих двоих. Он уж было собрался раскрыть рот и громко поинтересоваться, куда подевался конь, и заодно уменьшить количество хранимого золота, но я сунул ему в руки коконы. Даже не заметил его ошалевших глаз, а только буркнул про тысячи золотых и завалился спать. Устал как собака.

Потом ещё долго купец донимал вопросами, как мне удалось заполучить паутину и могу ли я достать ещё. Глядя в его алчно горящие глаза, я понял, что не сильно ошибся, когда ляпнул про стоимость в тысячи золотых. На мгновенье, даже жаба придавила.

Оставшийся путь до Тайгарда прошёл относительно спокойно. Менаторы к счастью нам не повстречались, а вот аборигены приходили. Местность вокруг была безжизненной и ровной как стол. Вот где раздолье для конницы. Поэтому, из-за этой особенности ландшафта, основная опасность поджидала по ночам. Когда дикари могли подобраться к каравану незаметно.

Проснулся я оттого, что меня бесцеремонно растолкали и сиплый голос сообщил, о моей очереди заступать в караул. Пришлось встать. Мне передали копьё и щит, и отправили в дозор.

Ночные бдения, то ещё испытание. Спать хотелось неимоверно, и я зевал так, что челюсть хрустела. Фонари, висящие по углам каждого фургона, освещали всего на несколько метров и, по моему мнению, вреда приносили больше чем пользы. Мало того что они привлекали полчища ночных насекомых, так ещё и наверняка их было видно за много километров.

Такие ночёвки посередь степи, случались по три дня подряд. И если придерживаться определённого графика движения, то к исходу четвёртого, караван подходил к постоялому двору. Если эти по сути мини крепости можно так назвать. Только там можно было полноценно отдохнуть и пополнить запасы воды и провизии.

Так вот, стою я на посту, зеваю во весь рот и отчаянно пытаюсь не уснуть прямо на ходу. В этот момент, какой-то жук, пребольно вцепился мне в икру и я наклонился, чтобы избавиться от агрессивного насекомого. В место, где мгновенье назад была моя голова, с громким треском врубилась толстая дубина, а рядом заревели так, что чуть кровь с ушей не полилась.

Со всех сторон заорали нападающие. На вид настоящие гиббоны. Волосатые, с руками чуть не до самой земли. Они галдели и крушили всё что под руку попадалось. Видал уже таких. Это или окрайты, или беруги. Если честно, то я их между собой не различал.

Я не стал дожидаться пока «мой» гиббон сообразит и вмажет по мне ещё раз, и быстро перекатился под фургоном на другую сторону. Подрезал Кецагором жилы под коленями другой «обезьяне», которая тут же осыпалась на землю прахом, и вскочил на ноги.

— «Элга не смей! Спалишь всю контору».

Было непонятно, как продвигается бой. Все орали и мельтешили в тусклом свете фонарей, и казалось, что мы терпим поражение. Как вдруг, над караваном зажглась «люстра». И сделал это не я.

Поле боя стало видно как на ладони. Нападавших было около полусотни. Без щитов и вооружённые тяжёлыми дубинами. Раздались щелчки арбалетов. Даже не подозревал, что они у нас есть. Как только «зажёгся» свет, дикари тут же разбежались в разные стороны, быстро скрывшись во тьме таща в руках всё, что успели схватить.

Купец с громкими криками, в основном нецензурными, долго гонялся по всему каравану за своим помощником и нещадно лупил его палкой. Оказывается привилегия весь день ехать в повозке, давалась не просто так. Он должен был всю ночь бдеть и в случае нападения, тот час использовать специальный амулет. Но, благополучно заснул. Теперь его ждала печальная участь быть проданным в рабство, а вырученные деньги разделят между пострадавшими. Жестоко, но, на мой взгляд, справедливо.

Потом остаток ночи мы полном составе провели на страже, на случай если дикари вернутся. Но обошлось.

Когда мы наконец добрались до конечной точки путешествия и я впервые увидел Тайгард, скажу честно, дыхание перехватило. Город построили точно по моему проекту. Результат впечатлял. Тем более что у Ваада, было почти тридцать пять лет на его возведение.

Высоченные стены. Сам город раскинулся на одиннадцати уровнях, каждый со своей собственно стеной. Дворец разместился почти под самыми облаками. И… Аум, стремящийся к солнцу с самой вершины скальной гряды.

Одно мне не нравилось. Как я узнал, именно Тайгард стал мировым лидером по использованию принудительного труда. Теперь рабов не освобождали и не делали гражданами как я, а использовали по прямому назначению. Именно их задействовали на самых тяжёлых и опасных работах. Я смотрел на город и с силой сжимал кулаки.

«Это мой город. Мой!»

Потом выдохнул и успокоился.

«Конечно мой. Я или отберу его обратно, или найду способ разрушить».

— «Правильно, — тут же подала голос Элга. — Черви должны быть наказаны!»

***

Несколько дней я крутился по округе, собирая информацию. Больше всего меня занимала мысль, как пробраться к кристаллу. Почему-то я был уверен, что его охраняют.

Единственным вариантом, я видел добраться туда по воздуху. Как ни хотелось сделать это под покровом темноты, но пробираться придётся днём. По ночам там бушевал шторм из молний и приближаться к Ауму в таких условиях, сродни самоубийству. Элга уверяла, что для взятия его под контроль, хватит даже мимолётного прикосновения. Я надеялся, что так и будет. В противном случае… Об этом я старался не думать.

Тайгард процветал. Богатства в него текли рекой. Обширные торговые связи, транспортная портальная сеть, банковская система… Всё это приносило княжеству баснословные доходы. Естественно, что в него потянулись мастера всех уровней, как и простой люд, в надежде на лучшую долю. Каждый хотел занять своё место под солнцем.

Мне был нужен ювелир, но входить в сам город не пришлось. И в его округе хватало лавочников и ремесленников всех мастей, для кого иметь лавку или мастерскую за городскими стенами было слишком дорого. Изделие мне требовалось не сложное, так что годился мастер самой низкой квалификации.

И хорошо, что не пришлось заходить за городские стены. Даже округа кишела эльфами. Среди лесного народа было полно видящих, поэтому я старался не попадаться им на глаза. Тем более, мне показалось, что они кого-то высматривают. Не уверен насчёт себя, но предпочёл лишний раз не отсвечивать.

Жемчуг ремесленнику не показывал. Ценность он представлял неимоверную, а я не хотел привлекать к себе внимание всякого рода слухами, которые тут же разнеслись бы со скоростью лесного пожара. И так был весь как на иголках.

Заказал серебряный пояс с гнёздами универсального размера, чтобы я без труда мог вставить жемчужины самостоятельно. Нужно было создать энергетический массив, потому как управляемая левитация не самый экономный процесс. И вообще, запас энергии был необходим как никогда. Ещё неизвестно, чем закончится моя попытка вернуть своё.

Теперь оставалось только ждать. И, попутно разработать детальный план по возвращению Аума его законному владельцу.

Для безопасности, затаился на самом «дне» и поселился на окраине рынка рабов. Даже не подозревал, что подобные клоаки вообще могут существовать. Люди спали в душных помещениях сидя на лавках, а перед ними натягивалась толстая верёвка, в качестве опоры. Совершенно не понятно, как в таких условиях можно выспаться. Для тех, кто побогаче, в конце барака, были установлены кровати в четыре яруса. Но по тем и другим, бесстрашно шарились обнаглевшие крысы.

Для себя я выбил «царские» апартаменты — комнатушку три на три, где на кровати даже нашёлся тонкий соломенный матрас! Он тут же вылетел в общий зал и буквально растворился в воздухе, так быстро его подхватили.

В первую очередь я провёл «очистку» помещения от насекомых и прочих паразитов. Внутри комнаты, «надул» защитный пузырь и поставил «фильтр», чтобы избавиться от вони. В таких условиях, можно было и серьёзной работой заниматься.

Сначала, провёл необходимые манипуляции с жемчугом и превратил его в эфирные накопители. Затем вставил в серебряный пояс и объединил в единый массив. Едва я накопил необходимый минимум энергии, то сразу же покинул дыру, в которой обитал. Главное прикоснуться к Ауму, а после энергии будет море. Я на это надеялся. А если нет, то просто сброшусь со скалы. Шутка. Даже не рассматривал неудачный исход дела.

Пределы города, покинул заранее, путь предстоял неблизкий. Идти вдоль стены всё равно бы не вышло. Её и «большую землю», разделял огромный ров, шириной метров в пятьдесят и глубиной не меньше десяти. Правда, без воды. И вдоль него, постоянно курсировал патруль. Даже место, где городская стена упиралась в скалу, пришлось обходить, потому что там, прямо в горном массиве, был организован сторожевой пост.

Ради экономии энергии, я не летел постоянно, а только там, где не мог пробраться самостоятельно. Устал конкретно. Заодно насладился фантастическим видом настоящей электрической вакханалии бушующей вокруг ночного кристалла. Десятки тысяч молний били прямо в него, заставляя переливаться всеми оттенками радуги.

Когда я наконец добрался, уже практически рассвело. Меня и подножие Аума разделяло метров десять, в виде широкой расщелины. Я уж было собрался совершить последний рывок, как непонятно откуда, мне на встречу вышла фигура. Молодой мужчина, очень просто одетый. Никаких доспехов или оружия. Белая туника и сандалии. Причём одна его рука практически висела плетью.

— Здравствуй Тай. Ты не похож сам на себя, но я знаю, что это ты.

— Ваад? Зато тебя не узнать.

Я незаметно покосился на его руку. Она у него работала, но с ней явно было что-то не так. От Ваада не ускользнул мой взгляд.

— Да, вот так, — сказал он. — Теперь мы вдвоём с Аррой… неполноценные.

«Вдвоём с Аррой? Он же вроде без крыла остался…»

— Да, ты не ошибся. Я тоже чуть было не остался без крыла. Спасибо твоему братцу, — зло выплюнул Ваад, будто прочитал мои мысли.

«А-а-а, так это Грим тебя приголубил. Красава…»

— Радуешься?

— Да. Но не твоему увечью. Рад за брата. Никогда в нём не сомневался.

— Я этого не забыл и не простил. Наступит день, и он мне за это заплатит, — сказал Ваад с улыбкой.

«Ура! Братец всё ещё жив».

— А одной рукой удобно будет? — поинтересовался я мерзкой ухмылкой.

Ваад заскрежетал зубами.

— Это временно, она с каждым днём работает всё лучше и лучше.

— Уверен? Сколько лет прошло, а всё никак…

Стоящий напротив меня Ваад яростно сверкнул глазами.

— У меня времени много.

— Ладно, — сказал я. — Давай закончим обмен любезностями. Лучше ответь на один вопрос, почему? Ты был моим воспитанником. Я заботился о тебе, защищал… любил, в конце концов, а ты так со мной поступил.

Ваад молча посмотрел на меня. Лицо его разгладилось и перестало выражать какие-либо эмоции.

— Ничего личного, — наконец заговорил он. — Выживание нашего вида — наивысший приоритет.

— А я что, угрожал вашему существованию? Ты чёртов лицемер! — взорвался я. — Только благодаря мне ваш вид вообще продолжает существовать.

— Да, это так. Но когда ты умер и старые клятвы пали, совет истинных принял решение взять всё в свои руки. Истинные и тану перезаключили союз и мир вступил в эпоху процветания… Но, тут снова появился ты и стал угрозой новому порядку. Нашему порядку!

— Вашему? Тебе самому не смешно? Всё чего вы добились, придумано мной! Даже дворец, где ты сейчас обитаешь. Не удивлюсь, если и сокровищница у тебя с исключительно портальным доступом, как хотел сделать я.

— Именно так. И она полна, — с кривой усмешкой сказал Ваад. — Хочешь запустить туда руки? Я дам тебе такую возможность.

— Ничего себе. Неужели хочешь откупиться?

— Попытаюсь. Мы проанализировали происходящее. В Тарне, в том… подземелье, которое ты обнаружил, произошло нечто. Это за гранью нашего понимания, но мы пришли к выводу, что после его посещения, тебя теперь невозможно уничтожить вообще. То есть, ты, раз за разом, будешь возвращаться и пытаться вернуть то, что считаешь своим.

— И не сомневайся.

— И потому, совет истинных, принял решение сделать тебе предложение. Очень щедрое предложение.

— Даже так?

— Ты сможешь свободно перемещаться по подконтрольным нам землям. У тебя будет миллионный счёт, и ты будешь волен распоряжаться этим богатством по своему усмотрению. Без каких-либо ограничений. Мало? Давай сделаю тебя королём. Хочешь, забери земли бывшей империи Каргон…

— Которая благополучно развалилась вашими стараниями.

— Можем собрать обратно. Или сам, если тебе так больше нравится. Мы поможем. Армией, золотом…

— Меня интересует главное. Что взамен?

Ваад внимательно посмотрел мне в глаза.

— А ты не понимаешь?

— Хочу услышать это от тебя.

— Ты передашь мне управление своим кристаллом и произнесёшь вассальную клятву верности.

Я молчал.

— И?

— Да вот собираюсь послать тебя подальше, но переживаю, найдёшь ли дорогу?

Ваад усмехнулся.

— Ожидаемо. Тогда просто уходи. Куда хочешь. Можешь попросить всё что угодно. Любые ценности. А взамен, дай клятву никогда сюда не возвращаться.

Он ещё долго распинался, на какие жертвы готов пойти, но я почти не слушал. Тянул время. И дождался. Из-за горной гряды выглянуло утреннее солнце. Его первый луч, ударил Вааду прямо по глазам. Он на мгновенье отвёл взгляд, а я активировал левитацию и прыгнул. В то место, где я только что стоял, ударил ослепительно-белый сгусток огня. Во все стороны полетели брызги расплавленного камня. Но, было поздно. Я коснулся кристалла.

В тот момент, в моей голове, будто ударили в колокол. Очень большой и звонкий колокол. Настолько, что я ослеп и оглох. Передо мной возникло лицо. Прекрасное женское лицо с огромными бирюзовыми глазами. Тонкие девичьи руки, взялись за мои.

— Тай, — с нежностью произнесла она. — Как же долго я тебя ждала.

— Гали?

— Прости. Нет времени. Сейчас ты в режиме овердрайв, летишь вниз со скалы. Открывай портал. Немедленно!

Всё происходило словно в замедленной съёмке. Я летел вниз будто пёрышко. Передо мной, практически у самой земли, возникла зеркальная гладь пространственного туннеля.

Глава 11

Вот я лечу прямо в портал, как через мгновенье «свет» тухнет. Координаты для прыжка я «вбил» автоматически, и честно сказать, совсем не удивился, когда понял, что снова оказался на севере. Там, где всё и началось. Но это было после.

Посадка, по всей видимости, вышла жёсткой. Кости, как и всё тело, саднили и жутко «чесались». Это нормально. Так всегда происходило после серьёзных повреждений тела: переломов и прочего.

— «Гали, ты здесь?»

— «Очнулся? Молодец. Нужно спешить. Они в любой момент оборвут связь с кристаллом».

— «Так, стоп. Это как? У меня же никогда не было с ним связи».

— «После того как ты умер, твой Аум не исчез, как должен был, а стал вроде как ничейным. Ваад со своими советниками многие годы выкачивал из него энергию, и попутно искал способ полностью им завладеть. И нашёл. Для этого, твой кристалл должен снова обрести хозяина. И сейчас, счёт пошёл на считаные дни. А может и часы».

— «А ты откуда это знаешь?»

— «Напоминаю: ты сам объединил всех в единую сеть».

— «Да, точно. Тормознул».

— «Из-за того, что ты исчез, я стала его временной хозяйкой, если можно так выразиться, но у меня Ваад не смог его отнять чисто технически. Теперь, такая возможность появилась. Так что хватит болтать, нужно действовать».

— «Понял. Что нужно делать?»

— «Инициализируй Аум».

— «Зачем? Он и так мой».

— «Твой, да не совсем. Чтобы вновь обрести астральный мир Аума, ты должен заново инициализировать кристалл».

— «Понял. Где?»

— «Да хоть тут. Только быстрее!»

— «Есть у меня более подходящее место».

Тут же открыл портал и перешёл к эфирному роднику, на который наткнулся, когда пробирался с Микой сквозь болотные топи. Инициализация на новом месте прошла успешно и Аум тут же начал расти прямо на глазах, с каждой минутой становясь, всё больше и больше.

Я вернулся в исходную точку и осмотрелся, и честно сказать не удивился, что открыл портал вблизи Сифа. Как давно я там не был… Но Цион в нём больше не жил и рассчитывать на гостеприимство не стоило. Теперь этот город для меня был скорее враждебным. Я с изрядной долей тоски посмотрел на него издали, и отправился в земли чалъо.

«Цион. Где ты сейчас? Как живёшь? Знаешь ли ты о моих гонениях?» — думал я, всё дальше уходя на север.

Я шёл не таясь, намереваясь встретить либо чалъо, либо хваранга, да хоть кого-нибудь, кто смог бы задать направление, где искать Грима.

Теперь я чувствовал себя более уверенно. Вместе с «облаком», ко мне вернулся полный комплект брони из шкуры огненного червя, и моя кольчуга. Жаль, тащиться пришлось пешком. Не хотел никого пугать летая на бревне. Да и слухи бы мгновенно разлетелись по всему свету, а я решил поостеречься и попытаться сохранить инкогнито.

Ах да, у меня теперь снова была карта. Она, как и всегда, оказалась весьма полезной. Гали скрупулёзно нанесла на неё места, где мне довелось побывать за последние годы скитаний. И, конечно же, вернулся мой «экран», со всей необходимой информацией. Только сейчас, я в полной мере осознал, какой на самом деле крутой.

Немного печалило, что Вааду и компании, все же удалось присвоить мой Аум и практически весь эфир. Мне досталась едва ли десятая часть. И всё равно, это был очень солидный запас энергии.

В один из дней мне повезло. Я наткнулся на небольшую группу охотников хваранга. Едва завидев меня, они тут же выпустили в меня несколько стрел. Я даже силовой щит не активировал. Их стрелам было не под силу пробить мою кольчугу, и уж тем более, шкуру огненного червя.

Пришлось «успокоить» самых прытких. Точнее я собирался это сделать. Но после первой же оглушающей стрелы из призывного лука, нападающие бросили своего товарища и в панике скрылись в лесу. Похоже, им или доводилось видеть подобный лук в действии, или они про него слышали. В прочем, какая разница? Главное, что я достиг нужного результата.

Я рассматривал свой трофей в виде тела без сознания. По внешнему виду, одежде и вооружению, передо мной был типичный представитель хваранга. Отлично. Они постоянно скитались по всему краю, а значит, ему есть чем со мной поделиться. Я не ошибся, и пленник рассказал действительно много интересного.

Грим, а я не сомневался, что речь идёт именно о нём, основал своё собственное государство. Точнее возродил старое. То, которым когда-то правил его далёкий предок. Красавчик. Ещё пленный сообщил, что у братца много вангуров.

«Интересно, где он их раскопал?»

Так вот, в число его подданных входили не только вангуры, но и люди из самых разных племён. Теперь, я не просто бродил по северу. У меня появилась вполне конкретная, конечная точка путешествия.

Шёл я долго, но в этот раз, старался не попадаться людям на глаза, особенно если их больше десятка. Вдруг конфликт. Не хотел убивать гипотетических подданных Грима, пусть и защищаясь. Хотя несколько раз пришлось пострелять. Правда, на поражение не бил, так, попугать. Тактика оправдала себя.

В один из дней, как из-под земли, передо мной выросли сразу два вангура. Не знаю почему, но по сравнению с братцем, они мне показались не симпатичными. Ладно, что до зубов вооружённые, но рожи какие-то дикие и злые.

Учитывая, что кроме братца и его жёнушки, я других вангуров никогда не встречал, то этот раз стал первым, когда я видел вангура с луком. С такими стрелами как у него, можно спокойно бить слонов.

Так вот. Эти двое из ларца, выскочили непонятно откуда, но агрессии не проявили, а внимательно осмотрели меня с ног до головы. Потом один из них кивнул другому, и они приблизились. Я уже и забыл, какие вангуры огромные.

— Тебя желает видеть наш вождь, — пробасил один из них. — Сам пойдёшь или потащим?

Я заржал во весь голос как дикая лошадь. Вангуры несколько обиженно переглянулись. Понимаю, не привыкли к такому пренебрежительному отношению к своим персонам.

— Лучше на упряжке, двойкой погоняя.

Вангуры выпучили глаза. Их физиономии выражали крайнее недоумение.

— Щучу я. Сам пойду.

***

В этой части севера я никогда не был. Сплошные горы. Город располагался в узкой вытянутой долине, практически со всех сторон зажатой скальными массивами. Каждый камень говорил, что это древний город и забросили его очень и очень давно, а вот повторно заселили совсем недавно.

Стены внушали уважение. Метров под пятьдесят. Сложенные из каменных блоков циклопического размера, они производили впечатление нерушимых. Сложно представить катапульту, которая в состоянии их пробить. Такие рушить только магией или крупнокалиберной артиллерией моего прежнего мира.

И тем не менее, глядя на два так и не заложенных до конца здоровенных пролома, когда-то, кому-то, это всё-таки удалось. Даже страшно представить себе подобную мощь.

Множество башен громоздились на всех значимых высотах, но по виду пустующих. Из этого я сделал вывод, что или население в городе не слишком большое или они считают что он и без того неприступен.

Как я и ожидал, внутри всё оказалось под стать стенам и башням. Огромные здания и широченные улицы, на которых я чувствовал себя лилипутом. Выходит не врали легенды и вангуры не всегда были дикими северянами, а когда-то и вполне развитым народом. И многочисленным.

На улицах было довольно людно, но пока кроме моих сопровождающих, других вангуров мы не повстречали. Зато остальных… Кого только не увидел. Грим собрал под своими знамёнами всех, кто желал приобрести новую родину. Включая беглых со всех окрестных государств. Но самым впечатляющим открытием, стали южные гномы. Вот кого не ожидал увидеть. Особенно учитывая, что братец принимал непосредственное участие в падении их народа.

«Солидно», — подумал я, глядя на исполинское здание местного Капитолия с высоченными колоннами из серого камня.

На входе, стражу несла пара вангуров, причём прилично вооружённых. Добротная броня, молоты на длинных рукоятях, глухие шлемы. Похоже, представители южных кланов вносили свою лепту в обороноспособность государства.

Пока мы шли по коридорам, я ощущал учащённое сердцебиение.

«Неужели я сейчас увижу Грима?»

Честно сказать, я несколько волновался, по поводу того, как он меня встретит. Что-то в последнее время, все желали мне смерти.

Как ни странно, но на входе в тронный зал караул несли люди напополам с гномами. Целый десяток. Приказали сдать оружие и снять броню. Разумеется, сразу же были посланы в пешее эротическое. Парни оказались нервные и тут же начали тыкать в меня своими копьями и громко требовать подчиниться. Я послал их ещё раз.

Весь этот гам начал привлекать внимание окружающих, и я заметил любопытные взгляды, наблюдавшие за нашей перепалкой. Подтянулись ещё вангуры. Аж пятеро. Не знаю все это были или нет, но я даже не подозревал, что их столько сохранилось.

В конечном итоге, мои препирательства с караулом привлекли кое-кого ещё. Из тронного зала раздался оглушительный голос:

— Пусть войдёт!

После того как раздался голос Грима, все моментально заткнулись, а стража освободила проход.

Пока я приближался к трону, то не смог удержаться, и не осмотреться по сторонам. Резные потолки с барельефами в высоту метров под двадцать, а то и больше. Пол, вымощенный огромными белыми плитами, но с разного цвета прожилками. От серебристых до золотых. Статуи вангуров в полном вооружении с суровыми лицами, которым я и до колена не доставал. Вид был монументальный.

С каменного трона поднялась фигура с резной золотой короной на голове, и после небольшой паузы, спустилась мне на встречу.

Грим. Глядя на него у меня перехватило дыхание от нахлынувших чувств. Он совсем не изменился, но больше не выглядел «добродушным», каким я его запомнил. Это было выражение лица «человека» облечённого властью и обременённого проблемами. А ещё по нему читалась скрытая тоска.

Все склонились в поклоне. Один я нагло смотрел Гриму в глаза, чем вызвал серьёзное неудовольствие остальных в виде шипения за спиной. Он тоже уставился на меня.

Возникшую тишину нарушил я.

— Ты всё-таки сохранил его, — скорее утверждающе, чем вопросительно сказал я, и движением головы указал на его медвежий плащ.

Кстати вид он имел не презентабельный. Какой-то облезший, с проплешинами.

Грим продолжал молчать.

— Недавно виделся с Ваадом, — снова заговорил я. — Он до сих пор выглядит неважно. Я так понимаю, ты его копьём встретил? Тем самым, из пещеры Арры. Надеюсь и Уракан всё ещё у тебя.

В этот раз братец радостно заревел, как пещерный медведь и схватил меня в охапку. Кости затрещали как сухой хворост. У меня аж в глазах потемнело.

— Раздавишь… — еле-еле просипел я.

— Я знал, что это ты. Знал! Как только мне доложили о появлении человека ростом меньше вангура, но выше остальных, с волшебным луком бьющим без промаха, я сразу понял, что ты вернулся.

— Поставь на пол… Не могу дышать… — попросил я практически шёпотом.

— Смотрите все! Вернулся мой старший брат! Он вернулся! — оглушительно кричал Грим, не переставая трясти меня как куклу.

Все наблюдавшие эту сцену, начали недоуменно переглядываться между собой. Напомню, у вангуров, старший брат, второй после отца, а значит, все остальные ему подчиняются.

— Я тоже раз тебя видеть, — с трудом сказал я.

Ком в горле мешал мне говорить, настолько сильно меня захлестнули эмоции. Хоть кто-то меня не предал.

— Объявляйте пир! — закричал Грим и позади меня раздался топот быстро удаляющихся ног.

— Сейчас будем есть и пить, — сказал Грим и снова прижал меня к себе.

В этот раз, я даже шептать не мог, а просто безропотно старался пережить этот всплеск эмоций.

— Ты должен занять своё законное место, — сказал Грим и указал на трон.

Окружающие выпучили глаза, а некоторые, вообще пребывали на грани потери сознания. Я обвёл их глазами и ухмыльнулся.

— Погоди братец. Послушай меня. Сразу хочу сказать, я хоть и твой старший брат, но в этом городе главный ты. И только ты!

Грим почесал голову и сказал:

— Это нарушает порядок.

— Всё нормально. Я скоро уйду, а твоим подданным, нужен надёжный и… стабильный правитель, а не такой раздолбай как я.

— Будет так, как ты скажешь, — с улыбкой во весь рот сказал братец, и по его движению, я понял, что он вознамерился потискать меня ещё раз.

— Стоп! — воскликнул я и чуть отшатнулся назад. — На сегодня лимит объятий исчерпан. Еле на ногах стою.

— Тебя даже пепельный бер сожрать не смог.

— И ты теперь носишь его шкуру на своих плечах.

— Да! Чёрт побери!

— Эй, это моя фразочка. Тем более что ты не знаешь кто такой чёрт.

— Какая разница. Мне нравится, как это звучит.

— «А со мной я так понимаю, здороваться никто не собирается?»

Я сначала не понял, а потом радостные эмоции захлестнули меня с новой силой.

— Хельга! — воскликнул я во весь голос.

С одной из гигантских статуй, вниз спикировала большая чёрная птица и села на мою вытянутую руку. Она сложила крылья и посмотрела на меня, слегка склонив голову на бок.

— «Олюшка. Как же я скучал по тебе».

— «Я думала, что больше никогда тебя не увижу…»

Это было сказано с таким чувством, что у меня ком в горле встал.

— «Ты не представляешь, как я рад тебя видеть…»

— «На самом деле, я наблюдаю за тобой уже много дней. С того момента как ты встретился с посланцами Грима. Это я тебя нашла».

— «Ах ты… зараза. Даже не показалась».

— «Прости. Я не смогла. Так много хотела тебе сказать, но поняла, что не могу».

— «Бывает. Не думай об этом. Главное, что мы теперь снова все вместе».

Мы вели с Хельгой мысленную беседу, а все окружающие застыли, словно статуи и за всё время не издали ни единого звука. Когда мы закончили, я посмотрел сначала на Хельгу, а потом на Грима.

— Мне кто-нибудь расскажет, как вы здесь оказались? — воскликнул я. — И где Гарбала?

***

— Как ты посмел оскорбить меня при всех? — жёстко спросил молодой мужчина, почти юноша, гневно глядя снизу вверх на стоящего перед ним вангура.

Вопрошающий, был не кто иной, как новый великий князь Тар-Тара, Ваад Грухаад'Иир, последний из Шаттиар'Туаравви. И он явно пребывал в бешенстве.

— Я верен только своему брату и приносить тебе клятву не буду. Ни я, ни моя жена! — не менее жёстко ответил стоящий перед ним великан.

— Раз так, тогда уходите и больше не попадайтесь мне на глаза, — прорычал Ваад.

— Мы так и собираемся сделать!

— Ваше право. Но, Дорм-Гар останется в Тайгарде.

— Не ты мне его дал, не тебе и забирать! — с открытой угрозой в голосе, ответил трёхметровый великан. — Оно моё!

— Проклятье истинных не покинет этого города. Это моё последнее слово!

После этих слов великий князь развернулся и быстрым шагом покинул зал, бросив напоследок злобный взгляд.

***

Две фигуры под покровом ночи спустились по внешней стене и быстро скрылись во тьме.

— Ты с ума сошёл, — прошептал голос Гарбалы. — Нужно уходить, уходить прямо сейчас.

— Я не брошу Топ-Топа.

— Его наверняка охраняют. Поднимется тревога и вся наша скрытность пойдёт насмарку.

— Я сказал, без Топ-Топа не уйду.

— Как скажешь. Мы готовы к смерти, — спокойно сказала она и похлопала себя по скрытому под панцирем животу.

Менатор содержался в отдельной «конюшне» соответствующего размера. С толстыми бревенчатыми стенами и массивными воротами. Охраняли его как золотой запас и стражников вокруг слонялось не меньше двух десятков.

Пока Грим думал, как незаметно выкрасть своего «скакуна», Топ-Топ учуял своего хозяина. Раздался неистовый рёв, такой, что по всему зданию вибрация пошла. Затем ещё один, ещё громче предыдущего. Охрана тут же отцепила «конюшню».

Таиться больше не было смысла.

— Вы все меня знаете! — проревел Грим. — Я убью любого кто встанет на моём пути.

Стражники заметно перепугались и обменялись взглядами. Грима действительно знали все. А сейчас, когда он воочию стоял перед ними в полном боевом облачении, а за его спиной высилась вооружённая Гарбала, выглядевшая не менее устрашающе, желающих возражать не нашлось.

— Топ-Топ! Ко мне! — позвал Грим.

Через секунду «конюшня» заходила ходуном, и раздался треск дерева. Ещё через несколько секунд, ворота с грохотом слетели с петель, после того как в них на полном ходу врубился менатор.

«Восторженный» рёв разнёсся на многие километры. Настолько громкий, что Ваад наверняка в своих покоях вздрогнул.

Топ-Топ склонил голову и начал яростно рыть копытом землю. Охрана тут же разбежалась кто куда.

Грим с Гарбалой уселись верхом на «носорога» и бросились прочь.

Уже на рассвете, их нагнал один из эльфийских отрядов, отправленный в погоню. Раздался протяжный звук рога, сообщающий остальным преследователям, что цель обнаружена.

Всадники быстро окружали вангуров, один из которых мчался верхом на менаторе, а второй бежал рядом. В них полетели стрелы. Пока безрезультатно.

Оба вангура были полностью закованы в гарваль, а за спинами висели щиты, с размещёнными внутри «икринками» огненного червя, в качестве накопителей. Запас энергии был колоссальный, хотя и не бесконечный.

Грим хлопнул менатора по крупу и тот заметно прибавил шаг, несмотря на сильную усталость. Гарбала обернулась и бросила на мужа взгляд полный тревоги.

Эльфы попытались сохранять дистанцию не прекращая стрелять из луков. Но уклониться от ближнего боя им всё равно не удалось. Хоть Грим и был пеший, и бежал почти целую ночь, стремительности не потерял. Дорм-Гар разрубал эльфов вместе с марагами. Казалось, что его копьё вообще не ведает преград.

Он практически расправился со своими преследователями. Выжившие бросились наутёк, а Грим немедля бросился на помощь Гарбале вступившей в бой со вторым отрядом. Ей активно помогал Топ-Топ. Он не только топтал противника, но и умудрялся по ходу дела подкрепляться эльфятиной.

Они практически уничтожили всех, у кого не хватило ума вовремя скрыться с глаз разъярённой парочки, как на поле боя появился новый персонаж.

Грим перекатом ушёл в сторону, и всё равно не смог сдержать крика боли. Как физической так и душевной. Слева от него встала стена ослепительно-белого пламени, в котором утонул короткий вскрик Гарбалы. Её не стало практически мгновенно. Не спасли ни доспехи, ни охранные руны. Там, куда попал белый огонь, земля широкой бороздой пылала и превратилась в магму. Она шипела и пузырилась.

Огромный белый дракон пошёл на второй круг. Грим впал в неистовство и оглушительно закричал, направляя Дорм-Гар в небо. Навстречу быстро приближавшемуся к нему валу огня, мелькнуло призрачное копьё.

Грим приготовился к смерти, как неимоверной силы толчок отбросил его в сторону. Он отлетел метров на двадцать, но всё же успел увидеть, как дракона закрутило по спирали и он на полной скорости врезался в землю, а из огня вырвался пылающий менатор. Он выл и «плакал» от боли, катаясь по земле, в попытке сбить с себя пламя.

На месте падения дракона, поднялась человеческая фигура. Она, пошатываясь и периодически падая, пыталась скрыться бегством. Грим заревел и собрался броситься и раздавить, растоптать ненавистного «человечишку», но очередной вопль Топ-Топа, заставил его броситься другу на помощь. Он пытался сбить пламя медвежьим плащом, но ничего не вышло. Тогда он отбросил его в сторону и принялся загребать щитом дымящуюся землю и забрасывать ей огромную тушу менатора.

Грим держал голову Топ-Топа и убаюкивал его как маленького, но тот уже давно был мёртв. От Гарбалы и не рождённого ребёнка, не осталось ничего. Только расплавленный металл вперемешку с дымящейся землёй.

Наступившую тишину, разорвал горький крик отчаянья.

Глава 12

Погрузившись в проблемы Ванхайма, так назывался город-государство Грима, я впал в уныние. Слабая экономика, почти полное отсутствие сельского хозяйства и еле живое животноводство. Как они прожили почти тридцать пять лет с момента основания или правильно сказать возрождения, для меня осталось загадкой.

Если экономист из братца вышел никудышный, то организатор как ни странно отменный. Ему удалось привлечь в свой город, который когда-то был древней столицей государства вангуров и его название в переводе означает — основание скалы, не только людей.

Пришли вангуры, неизвестно где и как жившие до этого. Люди. В основном хваранга, но встречались чалъо и даже ын-на, тоже неведомо каким ветром принесённые. Множество всякого рода беглых всех мастей, а самое удивительное — гномы. Но не только представители северных кланов, но и южных. Они каким-то чудом не просто уживались рядом друг с другом, но вроде как сотрудничали. Чудеса.

Я в управление государством не лез. Дал несколько советов, но не более. Теперь, когда ко мне вернулось «облако» со всем добром, я предпочёл действовать самостоятельно, и не втягивать Грима в свои авантюры.

Конечно, я на безвозмездной основе оказал брату финансовую помощь и отозвался на его просьбу, помочь наладить нормальную торговлю с сопредельными странами. Осталось придумать, что предлагать взамен. Мне заниматься экономикой не хотелось совершенно, поэтому пришлось подыскивать для Грима соответствующего «министра».

***

Я проник во дворец, по старым координатам портала, установленным ещё в «прошлой» жизни.

Нумас долго и пристально меня рассматривал, склонив голову набок. Я молча смотрел на него в ответ, едва заметно улыбаясь.

— Вы мне коего кого напоминаете, — наконец решился он.

— А вот я уверен точно. Ты разве что сильно постарел. Совсем белый стал.

Нумас сначала открыл рот, а потом снова закрыл.

— Время беспощадно.

— Согласен.

— Для всех кроме тебя.

— Есть такое дело.

Возникла неловкая пауза.

— Я так понимаю, ты уже в курсе, что произошло, пока тебя не было? — наконец спросил он, и сделал это неуверенно.

— В общих чертах. Хочу услышать интерпретацию… так сказать непосредственного свидетеля событий.

— Это действительно ты? До меня дошли слухи, но я не верил…

— Так что?

— Давай пройдём в более уединённое место, — предложил Нумас и сделал жест рукой.

Мы прошли в один из кабинетов и едва за нами закрылась дверь, как он крепко меня обнял.

— Рассказывай! — выдохнул он. — Я всегда знал, что ты полон сюрпризов.

— Да мне собственно нечего. Сам не знаю, как так получилось. Как видишь, дорога домой затянулась. Лучше ты расскажи, а то меня все потчуют слухами, а хотелось бы знать точно.

Нумас тяжело вздохнул.

— С чего начнём?

— Сначала.

— Это будет длинная история.

— Ты спешишь?

Нумас ещё раз тяжело вздохнул. Было видно, что ему не очень хочется вспоминать события давно минувших дней.

— Весть о твоей смерти стала как падение в ледяную воду. Никто до конца не верил, что ты вообще можешь умереть. Императрица скорбела три дня, а затем взяла себя в руки и начала действовать.

— И, на мой взгляд, опрометчиво, — заметил я.

— Теперь я тоже это понимаю, но тогда… Она была так уверена в успехе, что заразила меня своими идеями. Мы свято верили в нерушимость союза с Тар-Таром, Астартой и эльфами. Как же мы ошибались…

— А что насчёт ребёнка? Ты знал про беременность Сильвы?

— Знал, — тихо ответил Нумас.

— А почему меня никто не соизволил поставить в известность?

— Я не мог. Ты должен понять, Сильва просила сохранить это в тайне. Хотела сделать сюрприз.

— Сюрприз удался. Эффект, правда, вышел иным.

— После известия о твоей кончине, она отправила письмо Циону, на тот момент главному княжескому наместнику, с требованием признать Тайгона законным наследником Тар-Тара.

— Тайгон?

— Да. Так его нарекла Сильва, но официально имя не объявляли, как и не афишировали сам факт рождения. Может и зря. Она верила, что тебе понравится её сюрприз.

— Понятно. Кстати, а что с Ционом?

Нумас кашлянул.

— Он тоже умер. Как и почему, доподлинно не известно. Моё мнение, что это произошло из-за требования императрицы. Точнее из-за его позиции по вопросу престолонаследия. Уверен, что он поддержал идею о передаче трона твоему сыну. За что собственно и поплатился.

— А Архифан?

— Точных данных нет, но тогда ходили слухи, что он не на много пережил Циона. Умер почти сразу, как закончил отладку портальной и банковской сети.

Я с силой сжал кулаки. Мой счёт к Вааду возрос многократно.

— Такого специалиста угробили… Ладно. Разберёмся, — сквозь зубы процедил я. — А как умер мой сын?

— С этим вообще полная загадка. Тайгон рос абсолютно здоровым мальчиком… И в один день, он просто не проснулся. Скажу сразу, императрица ни на шаг не отходила от малыша. Они спали вместе и она даже кормила его самостоятельно.

— Интересно как она правила в таком случае?

— Через меня, — сказал Нумас, и мне показалось, что он слегка зарделся.

— А ты сам-то сейчас кто?

— По прежнему занимаю пост архимага… Только изрядно «похудевшей» империи.

— Ладно. С этим потом. Дальше.

— А что дальше? Императрица обвинила Ваада в убийстве сына и объявила Тар-Тару войну. Я просил её не действовать вот так, сгоряча, но благоразумие, последнее, что тогда её волновало. Но не прошло и трёх месяцев как её отравили.

— Яд определили?

— Нет. Сильванна зачахла буквально за день. Всё началось с правой руки. Она почернела, а самое странное, что вокруг неё практически перестала быть видна аура. И сама «рана» как-то странно… мерцала.

«Я, кажется уже видел нечто подобное…»

— «Ранение Хетрикса в Бетине. Астральные паразиты. Они скопировали копьё, которым когда-то хотели убить тебя», — подсказала мне Гали.

— «Помню. Но оно осталось у меня».

— «Ты забыл? У нас абсолютная память. Вааду не обязательно владеть копьём, чтобы скопировать. Тем более что часть моих знаний о магии южных кланов оказалась в свободном доступе. Прости, недосмотрела».

— «Забудь. Только часть?»

— «Да. В основном общие сведения. Алфавит, грамматика…»

— «Но этого оказалось достаточно».

— «К сожалению».

— «Но кто всё это реализовал? Истинные не могут самостоятельно использовать рунную магию. Неужели Архифан?»

— «Чего не знаю, того не знаю. Да и какая разница?»

— «Есть разница. Она заключается в том, есть у Ваада действующий рунолог или нет?»

Пока я вёл незримый диалог с Гали, Нумас продолжал говорить.

— Мы нашли императрицу в саду. Я сделал всё что смог, но тщетно. Не помог даже эликсир Листа. Она умерла, не приходя в сознание. Эльфийский маг жизни из посольства Ахель'Тана, тоже ничего не смог сделать.

— А вот это уже интересно. Он что-то делал?

— Пытался, но безрезультатно.

— Потом сразу ушёл или оставался рядом с ней до конца?

— До конца.

— Всё понятно. Мог он её спасти, мог. Я знаю точно. А остался, чтобы удостовериться, что она действительно умерла. Сволочи. Одного не могу понять, какая им выгода от её смерти? Без Тайгона, она не представляла опасности.

— А вот это как раз понятно. При живой Сильванне, империя была одним целым и представляла собой силу, а после её смерти, по всей стране начал «цвести» сепаратизм. Гражданская война длится больше тридцати лет, но и мир с Тар-Таром тоже никто не заключал. Так и живём.

— Много территорий откололось?

— Около двух третей. На их месте возродились два знакомых тебе государства: Тарн, он теперь тоже империя и Тибор. Кстати тоже считает себя таковой, — с усмешкой сказал Нумас. — Они провозгласили себя наследниками империи Каргон и требуют преклонить колено.

— Только у вас или друг у друга тоже?

— У всех. Но на самом деле, всё не так просто. Они вроде как суверенны, но на деле на их территории стоят гарнизоны Тар-Тара и Астарты.

— Понятно. А что на севере?

Нумас тяжело вздохнул.

— Тебе не понравится.

— Ну, и…

— Родной домен Сильванны потерян. Там закрепилась Варта при поддержке Халлады. Не упустили возможности откусить от нас кусок. Теперь они негласные союзники. Между нами мир, но сам понимаешь, что при любом удобном случае…

— С удовольствием ударят в спину, — закончил я.

— Именно.

— Мда… Подытожим: На севере Варта и Халлада ждут своего часа, чтобы нанести свой удар. Тар-Тар в союзе с Астартой, поддерживает отколовшиеся части Каргона…

— Скорее Астарта в союзе с Тар-Таром, — поправил меня Нумас.

— Да? Не наоборот?

— Правление дракона, банковская система, портальные перемещения, союз с тану…

— Хм… Логично. И что мы имеем?

— Ничего хорошего. Мы между молотом и наковальней. Заключить мир с княжеством мы не можем, потому что это будет потерей независимости. Навязать свои условия тоже. Нет у нас сил, да и с севера тут же ударят Халлада с Вартой. Так и живём.

— Согласен. Положение не самое лучшее. А какая обстановка внутри Каргона?

— Сложная. На троне Талена, дочь Сильванны. И характер у неё не в пример матери. Местами железный, а местами… Мудрости ей не хватает. И она сторонница войны, как ни странно. А вот Агор, её муж, напротив, жаждет мира, пусть и ценой потери независимости и последних земель империи. Раньше ему активно помогал отец, бывший басилей, но он представился прошлой весной.

— Странно, что Талену не сожрали. Я про мужа и свёкра.

— Ей повезло с советником. Такого хитрого и изворотливого деятеля ещё поискать.

— Да? Кто таков?

— Некий Нассус. При Балеаре, правитель…

— Это не тот, который Гальдон? — перебил я Нумаса.

— Вы знакомы?

— Ещё как. Ты даже представить не можешь, как он будет рад меня видеть, — сказал я с хищной усмешкой. — Устрой-ка нам встречу.

— А как насчёт встречи с Таленой?

— Обязательно. Но, не сейчас. Ещё не время.

***

Нассус совсем не изменился, несмотря на прошедшие годы. Разве что стал ещё больше и отвратней. Килограмм на пятьдесят. Мне он напомнил гигантский кусок теста. Огромное, роскошное кресло, едва вмещало необъятное тело. Нужно было видеть его лицо, когда он понял с кем говорит. С него моментом слетела вся спесь и гонор, а нижняя губа предательски задрожала.

— Но как?

Это всё что он смог сказать, после того как пришёл в себя.

— Каком кверху.

— Я не понимаю…

— И не надо. И раз уж представляться далее нет смысла, предлагаю отбросить церемонии и нормально поговорить.

— Я не имею отношения к смерти светлейшей…

— О, нет. Сегодня я к тебе не за этим. У меня к тебе дело.

— Всегда готов выслушать интересное предложение.

— Узнаю старого доброго Нассуса. Сразу к делу. Это хорошо.

Неожиданно у меня пересохло в горле. Я достал из «облака» кувшинчик с вином и прямо с горла жадно напился. Потом протянул его Нассусу. Тот автоматически схватил его и осушил до дна в несколько мощных глотков.

«Вот это глотка… С такой хорошо дерьмо хлебать, никому не хватит».

Но вслух, комментировать не стал.

— Для тебя не будет новостью, возрождение Ванхайма. Государства вангуров. Их самих там немного, но это уже детали. Так вот. Живут они плохо. Почти ничего не производят, не добывают, короче бедствуют. Надо бы им помочь.

— Интересно как? — поинтересовался Нассус с заметной иронией.

— Это я у тебя спрашиваю. Ты же у нас специалист.

— Сомневаюсь, что им можно как-то помочь… Хотя… Ты в курсе, за счёт чего вообще жили вангуры, до того как пали?

— Нет, но интересно послушать.

— Начнём с того, что они продавали своё воинское умение.

— Да? На наёмничестве можно содержать целое государство?

— Нет, но было кое-что ещё.

— Ну не томи, ближе к телу.

— Они добывали золото и драгоценные камни!

— Да ладно! Слабо представляю себе вангуров в этой роли.

— А они сами и не копались. Их наёмничество преследовало другую цель, нежели прямое обогащение. Они нуждались в пленниках. Вот они-то и работали в их шахтах и рудниках.

— Не понимаю. Рабов проще купить.

— Согласен, но вангуры предпочитали брать их в бою.

— Мда… Ладно, а куда делись все их богатства?

— Чего не знаю, того не знаю, учитывая насколько давно это было. — Нассус поджал нижнюю губу и развёл руками.

— Информация, безусловно интересная, но меня больше интересуют конкретные предложения. Например, можно ли возобновить добычу камней и золота. Или… другие мысли, о том, как воскресить их былое богатство и величие.

— Я бы помог… — Замялся Нассус. — Но не могу бросить Каргон. Сам понимаешь. Без личного присутствия, меня быстро отодвинут. Желающих полно.

— Не сомневаюсь. И всё же?

— Я могу подумать?

— Разумеется. Но не затягивай. Моё предложение, это ведь тоже возможность, — сказал я и подмигнул ему.

— И ещё одно, — добавил я, и приблизился к нему практически вплотную. — Не нужно болтать, о том, что я, это я. Ты понял? И вообще, надеюсь, ты проявишь благоразумие, и мы сможем стать полноценными партнёрами, раз уж так вышло.

— Договорились, — ответил Нассус и протянул свою пухлую руку.

***

Конечно же, Нассус согласился. Вот только мне пришлось пойти на серьёзные уступки.

Во-первых, он категорически отказался покидать имперский двор. Выбил согласие на доверенное лицо, причём прямо противоположное себе. Внешне. Высокий и худой. Настолько, что казался скелетом. Я с трудом удержался от смеха, в момент нашего знакомства, так комично выглядела эта парочка. Джабба и Кощей.

Во-вторых, пришлось рискнуть и «дать» этим двоим кристаллы, для постоянной связи. С ограниченными возможностями конечно, и полной передачей накопленного эфира в мой Аум, но возможность переправлять через Гали вещи оставил.

Ну и в-третьих, за свои услуги, Нассус сумел сбить с меня процент. Скромный, правда, но со всего проходящего через него оборота. Короче «развёл». Но я надеялся, что это многократно окупится. А вот Грима долго уговаривать не пришлось, он с радостью свалил с себя обязанности по экономическому развитию.

Теперь можно было и своими делами заняться.

Хорошо, что в своё время я перекинул в «облако» Ваада далеко не всё. В моих закромах нашлось много золота, а вот «икринок» огненного червя практически не осталось. Буквально десяток. Оставил на всякий случай. Главное, что большая часть драгоценных камней, с выкупа Галлендрона, хранилась у меня. Это оказалось весьма кстати. Хотя идею снова отправиться на звёздные острова и рэкетнуть Каратоху, сильно далеко не прятал.

Начал я с найма людей. И хотя братец не возражал, я всё равно старался делать это не из числа его подданных. У него их и так было не сильно много. Решил, что в этот раз всё сделаю по уму, и война со мной станет просто невозможной.

Пришлось сжечь прорву эфира на порталы, пока мотался по всему известному мне миру, в поисках подходящих людей. Я ускоренно создавал стрелковый отряд. Или возрождал? Не важно. Ну и попутно, собирался сдержать слово и найти своих старых знакомых и верного друга.

***

— «Как в старые добрые времена».

— «Как ни странно, но я по ним скучала», — ответила мне Хельга.

— «А почему странно?»

— «Да потому, что ты не можешь без убийств, грабежей и прочей мерзости».

— «Да ладно тебе. Я же из необходимости…»

— «Корысти для…»

— «Хельга, я тебя умоляю. Не делай из меня монстра».

— «Так ты монстр и есть. Сколько людей погубил…»

— «Врагов», — уточнил я.

— «А они не люди?»

— «Если угрожают мне, близким или моим интересам, то нет».

— «Особенно интересам. Разжиться золотишком или потешить своё тщеславие».

— «Ладно, расслабься. В этот раз я преследую исключительно благородные цели».

— «Даже боюсь представить».

— «А ты попробуй. Мы отправляемся на поиск людей, которые меня спасли. Не хочу быть неблагодарным, тем более что с ними остался мой друг».

— «Со смазливой мордашкой и упругой грудью?»

— «Фу, Хельга. Какая пошлость! Я не настолько озабоченный. Он тебе понравится. Копия братец. Здоровенный и постоянно хочет жрать. Надеюсь, с ним ничего не случилось».

— «Заинтриговал».

— «А ты как думала?» — сказал я и громко рассмеялся.

***

Я даже не надеялся найти Серого и Весну там, где оставил. Они могли переместиться куда угодно или вообще не выжить. Столько лет прошло. По моим предположениям, искать нужно было вдоль реки. Лето с отцом всю жизнь с неё кормились. Не думаю, что они переквалифицировались в охотников. Молодой ещё мог, а вот старик нет. Он рыбак с рождения. Это вселяло оптимизм. Найти поселение недалеко от берега, чуть проще, чем в глухом дремучем лесу.

Третью неделю я исследовал берег реки. Искал места пригодные для спуска лодки. И нашёл. Даже людей встретил. Но при виде меня, они разбегались, кто куда и прежде чем задать вопрос, приходилось в прямом смысле их выслеживать. В чём в чём, а в искусстве скрываться, они поднаторели. Я уж было отчаялся найти Серого и Лето с его семьёй, как мне в очередной раз повезло.

Вечерело и мы начали обустраиваться на ночлег, как моё ухо уловило до боли знакомые звуки. Звуки боя. Я тут же вскочил в седло и отправил Хельгу на разведку.

«Масштабненько», — подумал я, глядя на сражение, развернувшееся в двухстах метрах от места, где собирался устроить привал.

На самом деле, это было скорее избиение, нежели честный бой. На моих глазах, Вааль'Тану методично уничтожали человеческий отряд, но делали это как-то странно. Они могли давным-давно всех перебить, но почему-то кружили вокруг и неспешно отстреливали людей из луков. Из обычных. Пока ни одного призывного я не заметил. И убивали они как-то театрально, словно издевались.

По центру поляны, сбившись в круг, оборону держали с три десятка человек. В кружащих всадников периодически летели стрелы, но эльфы вообще не обращали на это никакого внимания. А ещё защитники громко кричали, подбадривая друг друга. Именно этот шум и разносился по округе.

— «Ну что Гали, осилим полтора десятка эльфов? Давненько я не рубился».

— «И сейчас навряд ли придётся. Они все верхом. Придётся работать на дистанции».

Я вздохнул.

— «Это был риторический вопрос».

Как вы помните, у «винтовок» и «пистолетов» моего производства была существенная особенность — пауза между выстрелами, необходимая на заполнение энергоконтура. Так вот с применением драгоценных камней, а не жемчуга, она уменьшилась с трёх секунд, до двух. С этим учётом, я для себя, изготовил особенное оружие — пару двуствольных пистолетов. С независимым контуром и источником питания на каждый ствол. Изготовленные из чернёного серебра, каждый весил около килограмма. Этот параметр оказывал непосредственное влияние на удобство прицеливания. Я снабдил их накопителями из «икры» огненного червя, и эти пистолеты стали вершиной моей оружейно-магической мысли.

С длинными стволами, украшенными причудливым рунным узором, удобными рукоятями с накладками из чёрного дерева, они внешне напоминали револьверы. В первую очередь за счёт «икринок» расположенных по обеим сторонам пистолетов. Оружие получилось на редкость изящным и элегантным. Давно я так не наслаждался результатом своей работы.

Так вот собственно о чём я? Ах да, об эльфах, которые методично и не спеша расстреливали людей словно в тире. Они то кружили вокруг, то расходились в разные стороны, кидая стрелы из различных положений. Боком, назад, привставая на стременах. И тут меня осенила догадка. Они тренировались. Оттачивали боевое мастерство в условиях реального боя. Вот только людей убивали при этом по-настоящему.

«Полигон, значит, организовали… Ну я вам сейчас устрою».

Я дождался, когда основная масса эльфов сместится вправо и галопом вылетел им в спину.

Да, практиковаться мне и практиковаться. Стрелять с двух рук оказалось не так просто. Пока я расстреливал эльфов практически в упор, всё шло вполне не плохо. Они не сразу осознали происходящее и несколько секунд продолжали двигаться, как ни в чём, ни бывало, а вот когда поняли что происходит, то бросились в рассыпную и моя точность резко упала.

Половина эльфов выбыла из боя. Выжившие перестроились и стали засыпать меня стрелами. Силовой щит работал на пределе. Я вёл встречный огонь, и эльфийская защита не могла противостоять мощи моих стволов.

Потеряв практически всех, трое эльфийских всадников, последние кто остался в седле, бросились наутёк. Я кинулся за ними. Мой конь хоть и был хорош, но до марага не дотягивал. Во всех отношениях. Тем не менее, они отрывались от меня не настолько быстро, как им бы хотелось.

Но тут удача мне изменила. В меня, точнее в коня, полетели сразу несколько стрел. Мне показалось это не случайностью, а отработанной тактикой. Эльфы не просто их выпустили, а сделали это так, чтобы они ударили практически в одну точку с минимальным разрывом по времени. Энергетический щит моего скакуна не выдержал подобного. Конь, поражённый стрелой в грудь, споткнулся, его ноги подломились, а я перелетел через голову и кубарем покатился по траве. Вдали исчезли три конные фигуры.

«Ушли. Надо срочно уносить ноги, пока они не вернулись с подкреплением».

Спасённые люди, рассказали много интересного. Например, что последние годы, эльфы регулярно устраивали подобные тренировки и банально истребляли человеческое население. Я же в свою очередь, пришёл к выводу, что таким образом, они натаскивали молодняк. Об этом говорило как отсутствие призывных луков так и некая театральность происходящего. Вообще страх потеряли.

Мы быстро уходили в сторону леса. Я не питал иллюзий. Эльфийские следопыты выследят нас, глазом моргнуть не успеем. Тем более, когда «наверху» узнают кто повинен в гибели их отряда. За моей головой пошлют лучших.

«Нужно уходить порталом и спасённых с собой прихватить. Мне как раз нужны люди и вот, пожалуйста».

Пока я размышлял, мы прибыли в тщательно укрытое поселение. Даже сложно было сказать насколько оно большое. Я спешился, привязал коня и в этот момент, краем глаза заметил мелькнувшую тень. Она бросилась на меня и сбила с ног. Горячий, влажный язык облизнул мне лицо.

«Серый!»

Меня захлестнули «тёплые» эмоции.

«Серый, волчина. Как же ты узнал меня в новом теле?»

Нормального ответа, я, разумеется, не получил. Фарки хоть и обладали зачатками телепатии, разговаривать не умели. Они передавали что-то вроде размытых мыслеобразов. Единственное что я понял, он каким-то образом видит мою сущность.

Раздался звонкий девичий голос:

— Серый! Ко мне!

Я счастливый валялся на траве, а огромный волчара размером с пони, и со «счастливой» мордой, громко дышал, высунув язык. К нам приблизилось дивное виденье.

Коротко стриженные тёмные волосы. Так видимо практичней при партизанском образе жизни. Большие серо-голубые глаза. Всё остальное описывать нет смысла. Уж очень хороша. Молода, красива, но не нашей «современной» красотой, а какой-то первозданной. Без подчёркивающих фигуру одежд, косметики, украшений и прочей мишуры.

Она подошла, присела и почесала Серого за ухом не переставая рассматривать меня удивлёнными глазами. Волчара довольно посмотрел на неё. И тут меня осенило.

— Весна?

Она ничего не ответила, но в её глазах прочитал искреннее изумление и понял, что она догадывается, кто я.

— «Если наклонить голову в сторону и закрыть один глаз, то сходство с Гримом — неоспоримо. Одно лицо», — раздался издевательский голос Хельги.

— «Чего?»

— «Она копия братец», — передразнила меня Хельга.

— «Я вообще-то имел в виду Серого. А Весна… Она же маленькая…»

— «Это когда было? Лет семнадцать назад?»

— «Точно. Тормознул. Девочка явно подросла. И какая красавица».

— «Кобелина!» — фыркнула Хельга.

— «Ладно, ладно. Сбавь обороты».

— «Снова на молоденьких потянуло? Только попробуй на неё позариться, и я тебе в темечке дырку выклюю».

— «Даже не думал».

— «Поспорим?»

Я промолчал.

Пока я беседовал с Хельгой, меня с интересом рассматривали все присутствующие. Мало того что они пялились на меня, так ещё и не стесняясь, обсуждали. Никакого воспитания.

— Какая у него странная кожа…

— Выглядит как воин. Смотрите, какие у него доспехи…

— Говорят он в одиночку перебил весь эльфийский отряд…

В общем, я решил закончить этот зверинец и уносить ноги, пока ушастые гости, не пожаловали.

— Очень рад, такому интересу к собственной персоне, но хочу сказать, что в ближайшее время сюда прибудет карательный отряд эльфов. Поэтому предлагаю переместиться в более безопасное место.

— От них не убежать. Мы дадим бой! — раздался голос, который явно старался казаться твёрдым, но всё равно заметно дрожал.

— Что вы дадите? Какой бой? Не смешите. Весна, хоть ты им скажи.

— Так меня называл брат…

— Да, да, я помню. Лето. Кстати где он?

— Умер, — автоматически ответила она. — Что им сказать?

— Весна, не тормози. Нужно уходить. И быстро.

— А куда?

Я открыл портал и сказал:

— Кто не пройдёт через него прямо сейчас — умрёт. Сначала женщины и дети.

Глава 13

Чтобы не ставить под удар Грима, он наверняка и так все эти годы находился под пристальным наблюдением, я обустроил постоянное место жительства, в более скрытом от посторонних глаз месте. Туда я и переправлял своё будущее воинство вместе с семьями, если таковые были.

Пришедшие со мной, как и те, кто до них, восторга от болот не испытали. Сыро, мириады мошек и вообще, территории для них незнакомые и для жизни больших групп людей, мало приспособленные. Зато с богатейшей флорой и фауной. Грибы, мхи, ягоды. Обилие рыбы вкупе с птицей и прочей живностью, делало вопрос пропитания не таким острым.

С освоением болот пригодился бы Мика, тот который Бородавка, но где его искать? Да и жив ли? Столько лет прошло с момента нашей последней встречи, а он уже тогда был древней динозавра. Короче я его не искал, а рассудил так: если жив, сам найдётся.

Быстрей всех на новом месте, освоился Серый. Точнее он и так неплохо знал эти места. Сколько недель мы через них пробирались. Природный интеллект, хитрость и физические данные, позволили ему вести «безбедную» жизнь. Эгоист, конечно, ещё тот, и дичь в деревню притаскивал только ту, что не смог вместить его желудок.

Особенно он полюбил болотных черепах, коих в определённых местах водилось великое множество. Молодняк поедался на месте. Их панцири не выдерживали мощь челюстей фарка, а вот взрослые особи были ему не по зубам, и достать тушу из панциря самостоятельно не мог. Поэтому такие экземпляры, он всегда притаскивал в деревню.

Поначалу, Серый очень «возмущался», что нежное мясо не достаётся ему в полном объёме, потом смирился и избрал другую тактику. Просто стал ловить их больше. Он незаметно подбирался, хватал черепаху за голову, пока она не успела спрятаться, и сразу же тащил её на «склад».

Почему на «склад»? Да потому что он быстро понял: если носить черепах по одной, то мяса ему достаётся гораздо меньше и качеством хуже, чем, если их разделывают всех сразу. Поэтому Серый натаскивал несколько штук в определённое место, а затем приводил туда меня или кого-нибудь ещё. Забрать добычу. После чего занимал пост около мясника и внимательно следил, чтобы его не обделили.

С Весной, толком поговорить так и не удалось. Она как-то подозрительно меня избегала, а если нам и приходилось пересекаться, то общалась сухо и исключительно по делу. Никак не подворачивался подходящий случай узнать, чем я заслужил такую нелюбовь. Но потом сама пришла.

— Хочу с тобой поговорить, — сказала она таким тоном, будто приказывает.

«И почему они все на первых парах дерзят?»

Этот вопрос самому себе остался без внятного ответа.

— Внимательно слушаю, — ответил я с каменной рожей.

В глазах весны читался откровенный страх. Неужели я такой страшный?

— Мы с Серым столько лет вместе… А теперь он приходит ко мне всё реже. Зачем ты отнял его у меня?

«Вот оно в чём дело. Она ревнует».

Я озадаченно почесал затылок.

— Ну, во-первых, я никого не отнимал. Во-вторых, он никогда не был подарком. Если помнишь, я лишь попросил его присматривать за тобой, пока не вернусь…

— И что? Он мой! Мой! Ты слышишь?

— Полегче девочка. Никто не запрещает тебе с ним видеться.

— Меня так не устраивает.

Я устало вздохнул.

— Ближе к делу. Чего ты хочешь? — спросил я и мысленно кликнул фарка: «Серый!»

— Не дёргай его. Ему не нравится, когда его отвлекают от еды, — сказала Весна.

— Да, это дело он любит… Постой, а как ты узнала, что он сейчас именно ест? Я не слышал его ответа.

Она несколько замялась.

— И?

— У меня с ним особенная связь. Я могу связываться с Серым без помощи мысли. Это как будто сразу попасть к нему в голову. Мы можем даже пользоваться глазами и ушами друг друга, — наконец сказала она.

От этой новости, я впал в лёгкий ступор. И переспросил:

— Вы можете что?

— Когда я была маленькой, Серый убежал на охоту и долго не возвращался. Я подумала: «Может, волчёк потерялся?»

Я не сдержался и рассмеялся.

— Мне было четыре, — обижено, сказала Весна.

— Извини. А дальше?

— Ничего интересного.

Теперь она натурально надулась и демонстративно на меня не смотрела.

— Ладно, проехали. Так чего ты хочешь?

— Я… я… я не знаю. Но так как есть, мне не нравится.

Это вызвало у меня тяжёлый вздох. На самом деле, я почти сразу понял, чего она хочет, но всячески косил под дурака и откровенно наслаждался ситуацией. Давненько мне не приходилось играть в подобные игры с молоденькой девчушкой. Тем более, у неё действительно была особенная связь с Серым. У меня такой нет, и никогда не будет, а она бы наверняка пригодилась.

В конечном итоге, я предложил Весне «работу». С Серым на пару. Под конец беседы, она даже неумело пыталась со мной флиртовать, но я сделал вид, что не заметил. Как-то резко расхотелось с ней сближаться. На том и разошлись.

***

За год, мне удалось увеличить число деревень до пяти. Точнее до четырёх. Пятой стал военный лагерь, а остальные были пунктами снабжения. Их население занималось работами, необходимыми для выживания моего маленького квазигосударственного образования.

Всего я сумел поставить под ружьё пятьсот с лишним человек. Наёмников не брал принципиально. Мне нужны быди идейные бойцы, а не жаждущие золота авантюристы.

Основной приток трудового люда обеспечила Весна. Согласно нашей договорённости, она в паре с Серым, прочёсывала территории прежнего места обитания. Пришлось её вооружать и снаряжать по первому классу. Одну из кольчуг, коих у меня в «облаке» было навалом, гномы Ванхайма переплели под её точёную фигурку. Так же, помимо «классического» оружия, я подарил ей один из своих «пистолетов», как от сердца оторвал, и снабдил обоих амулетами.

В первый рейд мы отправились вместе. Расстались близ Шатони. Весна с Серым отправились выполнять свои задачи, а я вознамерился посетить старых соратников. Может кто-то из них ещё пригодится.

После моей смерти. Самой первой. Астрикс, Хетрикс и Латрикс обосновались в Шатони, под крылом короля Тусло. Переженились на его дочерях и родственницах, и основательно пустили корни. Я наделся, что они не забыли всё хорошее и не откажут мне в помощи.

В Шатони, что разрослась как минимум в два раза, меня ждал облом. Король Тусло лет пять, как представился и на троне восседал… Хетрикс. Средний из братьев. Тот, которого я женил на Натате, старшей дочери короля. Она, унаследовала трон после отца, а её муж правил в качестве короля-консорта. Вот так новость. Правда, никакой пользы я от этого не получил.

Мне удалось переговорить со своим бывшим соратником. Он меня признал, но вот помочь не мог. Формально, Шатонь не поддерживала контакт с Ахель'Таном и Тар-Таром, и их отношения были скорее враждебными, нежели даже нейтральными, но на деле, они существовали под их негласным патронатом.

Да и вообще. Теперь это был не тот человек, которого я помнил молодым, красивым и горячим. Передо мной предстал мужик, далеко за пятьдесят, с сединой в голове и с потухшими глазами. Ему хотелось лишь тишины и покоя. Нянчить внуков и умереть в своей постели. Вот такое вот преображение. С остальными братьями встречаться не стал. Смысл?

«Время. Как оно безжалостно к людям», — думал я, покидая Шатонь в расстроенных чувствах.

***

Теперь, когда у меня не было проблем с железом, «винтовки» получились гораздо более качественными, чем на островах. Металлические заготовки со съёмными трёхгранными штыками изготовили гномы Ванхайма, а деревянные части мы делали своими силами. Но в лучшую сторону улучшилось не только исполнение, но и магическая часть. Хотя честно сказать, мне уже было сложно называть то, что я делал магией. Теперь я рассматривал это как технологию.

Руниры — аналоги микросхем, драгоценные камни — аккумуляторы. Да, я не понимал многих фундаментальных вещей, таких как: «Из чего состоит эфир?» или «Как человек может накапливать в себе колоссальные запасы энергии и тем более, преобразовывать её на лету в огонь или электричество». Так что в некотором роде, здешнее фентезийное средневековье, оказалось поразвитей моей прежней реальности.

Так вот насчёт улучшений. У меня же была Гали. Её многовековой опыт работы с рунирами и потоками энергии, не шёл ни в какое сравнение с возможностями Косста. Если он чистый теоретик, то моя драконица — практик. А это как выяснилось, во сто крат лучше.

Теперь «код» отличался исключительной чистотой и практицизмом. На основе данных из моей головы и собственных знаний и опыта, она сумела создать доселе неизвестный технологический коктейль. Такой, что с его помощью я собирался заставить этот мир вздрогнуть и встать на колени. А вот работа по нанесению руниров легла на плечи Элги. Она в «облаке» делала это гораздо быстрее, чем я и этим высвободила огромное количество времени. Теперь оружие, амулеты силовых полей и прочие, нужные мне и моему воинству вещи стало её обязанностью.

Ох, сколько всего пришлось выслушать:

«…не буду работать под началом презренного червя…»

«…я не рабыня, и ничего делать не собираюсь…»

«…ты меня совсем не ценишь…»

И ещё много чего в таком же духе. Но, в конечном итоге согласилась на мою просьбу, предварительно выбив из меня обещание на исполнение одного желания. Вообще-то она сначала хотела три, но поняла, что если не согласится на одно, то может вообще ничего не получить. Мне категорически не хотелось этого делать, но слово пришлось дать. Всегда ненавидел ходить в должниках.

В общем, работа кипела. Я воспользовался моментом, пока Элга не передумала поработать и потому стволов изготовили с большим избытком. Больше тысячи. Почти весь запас камней из «облака» на накопители израсходовал. Но я счёл это мелочью. Было бы чем, а кого вооружать найдём.

Пока, о существовании моего спецподразделения никто не знал. Я решил как можно дольше держать это в тайне. Насчёт информации о предыдущем, не особо переживал. Навряд ли слухи со звёздных островов смогли просочиться на континент. А так, фактор неожиданности — страшная сила. Особенно если применить в нужный момент.

Опираясь на предыдущий опыт, я с энтузиазмом готовил свой батальон к боевым действиям. Не обошлось и без новшеств. Как и в прошлый раз, основной тактикой, я выбрал линейное построение. Разбил батальон на роты и взводы, ввёл воинские звания и звуковую систему управления. На основе свистков, барабанов и труб. И, конечно же, флаг. Над последним долго не думал и теперь каждое утро начиналось с торжественного выноса красного знамени с серпом и молотом. У меня рожа расплывалась до ушей от этого зрелища.

Ещё возникла мысль всех переодеть в однотипное обмундирование, но она сразу же отправилась «на полку». До лучших времён. Потому как, его сначала нужно было разработать, создать размерную сетку и прочее. Короче морока. Тем более что пошить их могли только в крупном развитом городе. Изготовление нескольких сот комплектов одежды и обуви, задача не простая, и в условиях ручного труда, не самая быстрая. И не дешёвая.

Наступила осень. Мы повсеместно готовились к приходу зимы, как прилетела Хельга и принесла неожиданную новость. Ванхайм в осаде! Я сначала даже не поверил, так безумно это прозвучало. Кому нужно штурмовать город, затерянный на севере, среди скал и не имеющий никакого политического и экономического влияния? Оказалось, такие безумцы есть.

Самих эльфов было не много, не больше трёх десятков. Я предположил, что их задача — магическая поддержка. Всё десятитысячное войско составляли люди. Скорее всего, наёмники.

С огромным трудом удалось отговорить Грима, от самоубийственной, на мой взгляд, вылазки. Он и его вангуры рвались в бой. Вот только я не считал эльфов дураками. Они не могли не учесть наличие в Ванхайме нескольких десятков столь мощных бойцов. Наверняка ушастым было чем их встретить в открытом бою.

Я провёл рекогносцировку и наказал братцу, чтобы не вздумали носа из-за стен показывать. Вражеские войска заблокировали город, но активных действий не предпринимали. Это сильно настораживало. Сразу возникла мысль о готовящейся подлянке. Я пребывал в раздумьях: ударить до того или после?

«Никакой фантазии», — подумал я, когда наблюдал за первым штурмом Ванхайма. Эльфы попытались использовать мою старую тактику взлома городских ворот. Мощнейший удар из призывного лука и дальнейший прорыв. Впрочем, особого успеха он не имел.

Ворота в город Грима, были исполнены на славу. Я оценил их ещё при первом посещении Ванхайма. Толстенные, полностью окованные железом и густо исписанные рунной вязью южных кланов. На самом деле, сложно представить стоимость такой работы. Мощней ворота, разве что в Астарте.

Сработали их, как вы уже поняли гномы и вложили в них все свои умения. Поэтому после первого эльфийского удара, раздался грохот, треск и скрежет, но ворота устояли. Безрезультатными оказались и две последующие попытки. Мне стало интересно, что же они предпримут дальше?

С утра, осаждающие построились в боевые порядки. Я даже подумал, что эльфы снова будут долбить ворота из призывных луков, но ошибся. Один из ушастых, вышел вперёд и долго размахивал чем-то похожим на жезл и громко пел. Такой эльфийской магии, я ещё не видел. Подобравшись поближе, я наблюдал.

На воротах Ванхайма вспыхнули какие-то символы. Жаль далеко, не удалось рассмотреть. Наверное, кто-то из эльфов нанёс их на ворота под покровом ночи. Знаки ярко засияли белым светом. Продолжалось это долго. Дело близилось к обеду.

Наконец ушастый с громким криком направил жезл на город, и символы на воротах вспыхнули словно солнце. Взрыва не было. Просто сами ворота, вместе с каменной аркой, меньше чем за минуту, в прямом смысле расплавились словно воск. Я с разинутым ртом завис глядя на это действо.

«Хренасе ушастые дали».

Пока я щёлкал клювом, осаждающие пошли на штурм. Перед этим, эльфийские маги, набросили на место, где когда-то были ворота, что-то вроде облака. Оно стелилось по земле с громким шипением. Похоже, для охлаждения расплавленной поверхности. Молодцы, предусмотрительные какие.

Ещё до начала штурма, мы с Гримом договорились, если ворота падут, защитники отойдут и будут защищать улицы, на подходе к дворцу. Там численное преимущество противника не будет иметь критического значения.

Осаждающие ворвались в город, а эльфы держались позади. Теперь пришло время и мне вступать в игру. По сравнению с противником, нас была горстка. Чуть больше пятисот. Но я верил, что нам удастся неприятно его удивить.

Я открыл портал и начал переброску батальона. Стрелки сразу же двинулись вперёд походной колонной. Муштра явно пошла моему подразделению на пользу. Поначалу, многие левую ногу от правой не отличали, а теперь, было любо дорого смотреть, как они печатали шаг. И их новые «винтовки», кардинально отличались от тех, которые я применял на звёздных островах. Во-первых, запасом энергии, он превосходил первые образцы раз эдак в пять, а во-вторых, они получили три режима стрельбы:

— Обычный, предназначался для ведения огня по незащищённому противнику. Ещё его применяли на охоте, чтобы в дичи не появлялись дыры размером с кулак, а от птиц оставалось больше, чем лапки и головы.

— Боевой. Здесь так же действовало ограничение по дальности в сто пятьдесят метров, но поток энергии, по сравнению с режимом охоты, повышен в несколько раз. Даже щиты моей разработки и любой мощности, пробивались на раз.

— И чисто экспериментальный, режим ближнего боя. Он больше предназначался не на поражение противника, а на его оттеснение. Я постарался учесть опыт островов, когда нас просто задавили массой. «Винтовка» выстреливала энергию широкой дугой, в первую очередь, чтобы опрокидывать и оглушать противника, отбрасывая его назад.

Ещё, для особо одарённых стрелков, нашлись и такие, которые будто родились с «винтовками» в руках, изготовили полтора десятка особых стволов. Они не имели штыков, отличались повышенным запасом энергии и дополнительными режимами работы. Снайперы могли самостоятельно регулировать дальность и мощность стрельбы.

Жаль, но я не имел представления, как реализовать оптику. Стекло тут полировать умели, но на эксперименты не хватало времени. Хотя и без неё, мои снайперы умудрялись со ста шагов бить любую дичь в глаз и чётко попадать в ростовую фигуру на дистанции до двухсот метров.

В общем, мы приблизились к противнику метров на пятьсот, а на нас так никто и не обратил внимания. Когда до марширующих колонн входивших в город осталось меньше трёхсот шагов, нас наконец заметили.

Первыми очухались эльфы. Двое из них сразу же ускакали к войскам, часть которого остановилась и быстро развернулась к нам лицом.

Соблюдать тишину теперь не было смысла, и загрохотали боевые барабаны. Наша колонна перестроилась в линию, глубиной в две шеренги. Я рискнул бросить батальон в бой без поддержки вспомогательных войск, полагаясь на мощь и скорострельность «винтовок», а также на то, что практически вся вражеская конница скрылась внутри города, первой ворвавшись в Ванхайм.

Под бой барабанов стрелки двинулись вперёд, а противник застыл, ощетинившись копьями. Мерные удары сменились дробью, означавшей команду остановиться и приготовиться к стрельбе.

Первая шеренга опустилась на колено. Пронзительный звук свистка и… Залп!

Больше пятисот стволов, практически одновременно выплюнули сгустки энергии. Сам по себе, выстрел из винтовки практически беззвучный. Лишь лёгкий гул уходящей к цели «пули». Но помноженный на пять сотен, звук сливался в один и производил устрашающий эффект.

Строй сделал три шага вперёд и раздался второй залп. Ещё три шага и третий. Потом четвёртый. Противник явно находился в шоке, и пока мы неумолимо приближались, выкашивая его ряды, просто стоял на месте. После шестого, враги побросали оружие и со всех ног бросились прочь.

Мои снайперы получили приказ сосредоточить огонь на эльфах и по возможности не дать им уйти. Ушастые сразу поняли, что дело пахнет жареным и, бросив свою армию, сбежали. Естественно это удалось далеко не всем, но не меньше десятка всё же успели скрыться в портале.

Противник, вошедший в город, даже не подозревал о судьбе остальных и всеми силами пробивался к дворцу. Мы перестроились и разделились. Две сотни остались у бывших ворот. Я поставил им задачу не дать никому вырваться из города и заодно прикрыть наши тылы.

Мы пробились к центральной площади города, где сгрудилась приличная часть войск атакующих. Я отдал приказ стрелять по готовности. Враг на удивление быстро обнаружил нас в своём тылу, но сделать что-либо не мог.

Улицы Ванхайма, по сравнению с человеческими городами, были широкими, и это позволило нам создать высокую плотность огня. Несмотря на это, противник неудержимо на нас навалился. Я потом понял почему. Они отступали. Рёв атакующих вангуров, нельзя перепутать ни с чем.

Теперь уже мы пятились. Режим ближнего боя «винтовок», в условиях плотной массы напирающих войск, оказался малоэффективным. Отлетать телам было некуда. Оглушённые, целыми группами падали с ног на мостовую и их затаптывали их же товарищи.

Я поднял перед отступающим противником стену огня, чтобы мы успели отойти. У главных городских ворот мы перегруппировались и начали отстрел тех, кто бежал прочь.

Остатки сопротивления армии эльфийских наймитов, подавляли весь следующий день. Они разбежались по городу и вангуры в сопровождении людей и гномов прочёсывали улицы. К вечеру, остатки вражеской армии сдались на милость победителей.

В моём батальоне обошлось без убитых. У вангуров тоже. Так, ранения различной степени тяжести. Основные потери защитники понесли у ворот и гражданских немного помяли. Но по сравнению с практически полностью уничтоженной армией захватчиков, можно считать, что у нас потерь не было вовсе.

Одно печалило, я засветил свой козырь в виде нового оружия. Сбежавшие эльфы наверняка уже дают отчёт о проваленной военной операции, а Ваад с драконами анализирует произошедшее и разрабатывает противодействие. Наплевать. У меня в загашнике ещё много всяких штучек. Дай только время.

— Хорошо повеселились. Жаль мало, — заявил мне Грим, как всегда после боя весь сияющий от счастья.

— На самом деле нам повезло. Если бы Хельга прибыла на несколько часов позже, мы бы так легко не отделались.

— Брат. Неужели ты считаешь, что у них был шанс?

— Шанс есть всегда. Они же не идиоты и вовсе не умереть, сюда пришли. Значит, верили в победу.

— Но не победили же. Зачем об этом думать?

— Братец, — сказал я и тяжело вздохнул. — Выигранное сражение и выигранная война, это далеко не одно и тоже. Сейчас главное, сделать правильные выводы.

— Как хорошо, что мы снова вместе, — сказал Грим и во весь рот улыбнулся. — Ты за год сделал больше, чем я сумел добиться за тридцать.

— Спасибо брат. Так вот насчёт выводов. Сегодняшнее нападение чётко показало — нас могут атаковать в любой момент. Наличие порталов у наших врагов, даёт им огромное преимущество и я уверен, что город кишит их соглядатаями.

— Но ведь и у нас есть порталы.

— Есть, но мы проигрываем по всем параметрам. Главное, у нас мало людей. Стены это конечно хорошо, но без защитников, это всего лишь камни. А самое главное, у Ваада существенно больший запас и прирост энергии. Это даёт ему более свободное её использование.

— И что теперь делать? — Приуныл Грим.

— Да всё то же самое. Готовиться к войне и наращивать силы. Думаю в ближайшее время, эльфы к нам не полезут, но это не значит, что можно расслабиться.

Глава 14

После уничтожения эльфийских наймитов, я сразу же перебросил свой батальон обратно на болота, а сам отправился в Альпину. Переговорить с Нассусом, узнать какие планы и заодно поинтересоваться, почему решение возложенной на него задачи буксует.

По прибытию в столицу бывшей империи, я обнаружил, что Нассус меня избегает. Размечтался. Конечно же, ему не удалось этого сделать. Он изо всех сил делал вид, что всё нормально, но я по его роже всё понял. Он боялся.

— Кто к тебе приходил? — спросил я прямо.

— Не понимаю о чём ты…

— Не держи меня за дурака. Доверенное тебе дело зависло, потом ты прячешься от меня как девица на выданье… А теперь, сидишь, делаешь вид, что всё нормально, а сам потеешь и трясёшься как боров перед забоем.

— Я… Я это…

— Да рожай уже, лошадь! — вспылил я.

Он собрался силами и наконец ответил:

— Ко мне приходил эльф.

— И о чём говорили?

— Ни о чём. Он просто взял меня за руки и в моей голове стали мелькать картинки… такие… такие… Прости, я бы хотел… но боюсь, что больше ничем не могу тебе помочь.

— Ты уверен? Думаешь ушастые страшнее меня?

Нассус чуть не плакал.

— Зря я вообще во всё это ввязался. Сидел бы тихо, крутил свои интрижки… А теперь? Вы там что-то делите, а я между вами…

— И что? Это политика. Если ты не готов рискнуть жизнью, нечего было вообще в неё лезть.

— И как мне быть? — спросил Нассус, на удивление твёрдым голосом.

— Сделаем так. Собирай свои манатки, ты переезжаешь.

— Куда? — испуганно воскликнул он.

— В Ванхайм. Там работы за край. И это не обсуждается, если конечно тебе жизнь дорога.

— Да как я перееду? А имущество? А моё положение?

— Ты начинаешь действовать мне на нервы. Мне казалось, что тебе собственная жизнь дороже всего.

Я буравил Нассуса взглядом, но он, по всей видимости, взял себя в руки и встретил мой насмешливый взгляд твёрдо и решительно.

— Так-то лучше. И прими добрый совет. Поторопись со сборами. Да, и никаких девок. По крайней мере, пока.

— Почему? — возмутился он. — Я без них не могу.

Это заявление вызвало у меня тяжёлый вздох.

— Они самый короткий путь к твоему телу. Все знают про эту твою слабость… Как бы не случилось чего. Понимаешь?

— А проверенных?

— Да бери кого хочешь. Но помни! Если тебя отравят или брюхо вспорют, то это будет целиком твоей заслугой. Но, если вдруг через одну из твоих подстилок начнёт утекать информация… даже озвучивать не буду, что в таком случае уже я с тобой сделаю.

Нассус изобразил лицо преисполненное страданием, потом тяжело выдохнул и наконец сказал:

— Никаких девок.

И сделал это грустно. Очень грустно.

— Хорошо. Небольшое воздержание тебе не повредит, — сказал я с лёгкой усмешкой. — На крайний случай куплю тебе пару рабынь, где-нибудь на периферии, чтобы ты совсем не зачах.

***

Я сидел на солнышке, пил винишко и размышлял о том, как жить дальше. Мысли как мухи, роились и жужжали, но никак не получалось толком уловить ни одну из них. Хотя на самом деле, меня душила обида. Обида за то, как все мне отплатили.

Эльфы за своё существование. Сколько я для них сделал. Да с моим приходом у них началась эпоха возрождения, и вот она благодарность.

А Понтас? Чем отплатил за то, что теперь он один из самых богатых и влиятельных людей мира? Банально продал. И кому? Эльфам! Сука продажная.

Ваад — падла малолетняя. Я дал ему путёвку в жизнь. Я! Благодаря мне он вообще коптит этот мир.

Истинные, то же, те ещё сволочи. Моментально сделали меня врагом в угоду собственным интересам. А ведь я считал их семьёй.

А вот, например, взять Нассуса, с которого я хотел шкуру снять. Теперь он помимо экономических вопросов возглавляет тайную полицию Ванхайма. Можно сказать соратник. Если это не шутка судьбы, то что?

Медленно, но верно в моей голове рождался список. Список всех, кому я собирался отомстить. Первым, в нём стоял Атолл. Именно благодаря ему, меня выбило из обоймы на многие годы и закрутилась карусель, сломавшая мою жизнь.

Вторым шёл Ваад. Именно его я считал самым неблагодарным, за всё хорошее, что для него сделал. И конечно Понтас, отец Лении и фактически мой тесть. Мне никогда не забыть его удар кинжалом.

Ещё Милатриэль… эта политическая проститутка.

Именно тогда, в тот самый день, у меня наконец сложились в голове все кусочки мозаики и я чётко понял, что нужно сделать, хотя ещё и не понял как. Начал с Атолла.

***

Астарта. До сих пор помню, какое впечатление произвёл на меня этот город в первый раз. Теперь же, когда я считал его враждебным, волшебство испарилось. Просто огромный город, в котором я был вынужден скрываться и вести себя тише воды и ниже травы.

Не знаю как, но Вааду, каким-то образом удалось блокировать несанкционированный портальный доступ в Астарту. Теперь мне приходилось пробираться в город традиционным путём. Впрочем, при наличии золота и здоровой осторожности, сделать это не представляло особых сложностей.

Паранойя бушевала как никогда. Везде мерещилось предательство, поэтому в этот раз к Азалии я не пошёл. Понтас был в курсе, что я вышел на него через неё и поэтому в этот раз решил обойтись без помощников. Да и светиться не хотел. Не зря же я так старался проникнуть в город неузнанным. Моё описание наверняка передали всем кому надо, и не факт, что мне удалось сохранить инкогнито.

Рынок Астарты за все эти годы совсем не изменился. Как и действующие лица. По крайней мере, одно конкретное, нужное мне, для начала партии.

Самостоятельно найти искомого человека не удалось. Тем более мне было затруднительно это делать. Слишком высокий рост, внешность уроженца звёздных островов, делала меня легко узнаваемым, чем сильно ограничивала возможности. Приходилось передвигаться в сумерках или с перемотанной головой, на манер жителей пустыни.

Косил под дурака. Бродил по рынку и у всякого сомнительного вида персонажей, вылезающих с наступлением темноты, интересовался по поводу Вакса Золотого. В большинстве случаев меня игнорировали, а пару раз даже поинтересовались, нет ли чего ценного. Приходилось быстро ретироваться. Сталкиваться с патрулём резона не было никакого, как и с дружками убиенных. Не хотелось шуметь и устраивать побоище.

Прошло несколько дней, но на меня так никто и не вышел. Но я не терял спокойствия и просто ждал. Я-то точно знал, что меня заметили и донесли мой интерес до кого надо. В один вечер, я только вылез из клоаки, в которой обитал, как меня сразу же зажали двое верзил.

— Не дёргайся, а то враз в тебе дырку сделаю, — прошипел голос за спиной и я почувствовал шибающий запах никогда нечищеных зубов, а в бок упёрлось что-то твёрдое и наверняка острое.

— Спокойно, спокойно. Чего такие дёрганные? — поинтересовался я с улыбкой.

— Кто таков? Ты чё тут вынюхиваешь?

Я развернулся и увидел перед собой двух типчиков, которых можно охарактеризовать как минимум мутными.

— Это вы друг у друга немытые яйца нюхаете, а я интересуюсь, — выдал им очередную ухмылочку.

— Да я тебя сейчас… — начал один из них и лезвие длинного ножа тускло блеснуло при свете луны.

— Да, да… Обязательно. А сейчас ведите меня к Ваксу.

— Кому Вакс, а кому лайон Ваксимилян.

— Это для вас чмошников он Ваксимилян, а для меня просто Вакс. Хорош трепаться. Время идёт.

— Чмошники? Это какое-то оскорбление? — с подозрением поинтересовался один из типчиков.

— Ну что вы. Это значит: «Серьёзные ребята».

— А-а-а, тогда ладно.

«Вот лохи».

***

«Неплохо живёт», — подумал я, осматривая роскошный особняк, куда меня привели. Не в высоком городе конечно, но всё равно выглядел впечатляюще.

Вся территория большого двора освещалась магическими светильниками. Выложенные камнем дорожки и большие ухоженные газоны. На удивление, всё выглядело гармонично.

«Никак ландшафтного дизайнера нанимал», — подумал я с улыбкой.

Вакс изменился. Сильно. Особенно постарел, да и заматерел, судя по глазам тоже. Взгляд, сущий волчина смотрящий на овцу. С другой стороны, было бы иначе, то он никогда бы не смог, и жизнь сохранить, и приподняться.

— Люди говорят, ты не очень вежлив. Я не люблю, когда моё имя произносят без уважения, — сказал сидящий за столом человек, неспешно поглощая какой-то яркий фрукт.

— Твоим людям, лучше сходить погулять. Им не стоит слышать, что я собираюсь сказать.

— Они останутся. Ты не вызываешь у меня доверия.

— Как знаешь. А ты изменился.

— Ты говоришь со мной как будто мы знакомы, но я вижу тебя впервые.

— Отчасти это так. Я к тебе вот по какому вопросу, долг пришёл вернуть.

— Долг? Как интересно. Я люблю, когда мне должны, но тебя в должниках не припоминаю.

— Сейчас напомню. Я задолжал тебе долю с продажи кристаллов банка гномов. Не смог выплатить вовремя, в силу сложившихся обстоятельств. Уверен, ты простишь.

После того как я дал полный расклад и озвучил сумму, Вакс выпучил глаза, несколько раз отрыл и закрыл рот, но так и не смог ничего сказать.

— Этого не может быть. Ты же умер, — наконец выдал он. — Вся Астарта гудела…

— Восстал из ада.

— Откуда?

— Не важно. Так тебе вернуть долг? Или простил?

— Я уже и забыл про него. Но если ты настаиваешь…

— Не люблю ходить в должниках. Вот.

После чего, я начал нарочито медленно доставать из облака золотые слитки и складывать их на стол. Глаза Вакса стали как блюдца. Похоже, он не до конца верил, что происходящее, правда.

— Ты был прав. Им не стоило видеть и слышать этот разговор, — сказал Вакс и кивнул в сторону громил.

Те затравленно переглянулись, потом выпучили глаза и почти одновременно упали на колени. Через несколько секунд, они оба замертво повалились на пол.

Это я своими астральными руками придушил их, даже не оборачиваясь. В последнее время, много практиковался в использовании старых, но никогда не используемых возможностей.

Вакс нервно поёрзал в своём роскошном кресле.

— Впечатляет. Я так понимаю, тебе нужна моя помощь.

— Я же говорю, что ты изменился. И заметно в лучшую сторону.

— Итак…

— Мне нужно попасть в дом Атолла…

Вакс от удивления икнул.

— Это тот о ком я думаю?

— Да-да, тот самый великий магистр.

— И слышать об этом не хочу, — твёрдо заявил Вакс, но от меня не скрылись нотки страха.

— Не переживай, я знаю что делаю.

— А я знаю, что с нами будет, если у тебя не получится. И вообще, оно мне надо?

— Даже не сомневайся. Ты поможешь мне с Атоллом, а я… решу твою самую болезненную проблему. Только представь своё место в этом городе, и как изменится твоя жизнь, если всё выгорит. Вакс Великий! Вот твоё будущее имя.

Деляга нервно вытер свои потные ладошки о тунику.

— Я согласен, — наконец решился он. — Но сначала, ты выполнишь свою часть сделки.

— Разумеется, — ответил я с улыбкой.

***

Кем-кем, а в роли наёмного убийцы, мне быть ещё не приходилось. Похоже, Вакса впечатлила смерть его громил и моя часть сделки, заключалась в устранении его главного конкурента на криминальном поприще.

Узнать, где обитает искомый человек, было просто, а вот подобраться… Потому что из дома он не выходил. Вообще. Точнее это была скорее крепость. Высоченный забор, «миллион» охранных рун и прочего. Словно не воротила преступного бизнеса, а император в своей резиденции.

Ночью, я внимательно изучил место, но даже в астральном теле не смог проникнуть дальше внутреннего двора. Слишком уж параноидально цель себя защищала. В его доме был заговорён буквально каждый кирпич. Пришлось сменить тактику.

Денёк выдался на редкость приятный. Светило солнышко, пели птички и никого убивать в этот день не хотелось совершенно. Тем более умереть самому. Хотя я и не собирался. Настало время сделать следующий ход.

Я подошёл к массивным воротам, взялся за кольцо в пасти какого-то бронзового чудовища и громко три раза постучал. Практически мгновенно распахнулась смотровая щель.

— Чем могу помочь?

«О, как вежливо. Даже удивительно».

— Мне нужен лайон Карам.

— Вам назначено?

— Нет, но уверяю, он с удовольствием меня выслушает.

— Могу я узнать по какому вопросу?

— У меня контракт на его убийство.

— Не интересно, — ответил мне привратник и тут же закрыл смотровое окошко.

— А заказчик — Вакс. Вакс Золотой, — тихо сказал я.

За воротами озадаченно крякнули и после небольшой паузы окошко снова распахнулось. В этот раз привратник внимательно посмотрел мне в лицо и сказал:

— Ожидайте.

Прошло несколько минут и смотровое окошко снова распахнулось.

— Приходите завтра после заката.

Ну ладно, завтра так завтра. Я и не рассчитывал, что меня примут сразу же.

На следующий день, уже смеркалось, а я снова стоял перед воротами. В этот раз даже постучать не успел, как они распахнулись. Меня пригласили войти.

Охраны по двору слонялось не меньше десятка, а по их лицам читалась готовность в любой момент бросится в бой. Они разительно отличались от громил Вакса. Хотя это и не удивительно, согласно моей информации, этот человек был птицей совершенно иного полёта. Командовала охраной, молодая девица наглого вида, не сводившая с меня дерзкого взгляда.

«Какой симпатичный у него начальник охраны».

— «Солидарна с Хельгой, ты кобелина», — раздался голос в моей голове.

— «А ты откуда взялась?» — удивлённо спросил я у Элги.

— «В гостях у Гали».

— «У Гали? Не у червя?»

— «Мы подружились».

— «Ты нам зубы не заговаривай. Я тоже считаю тебя потаскуном», — поддакнула драконица.

— «К вашему сведению, мне до кобеля как до луны».

— «Ну да, в последнее время ты действительно что-то сдал. Весну в койку так и не затащил… Гарем до сих пор не собрал…»

— «Стареет», — хихикнула Элга

— «Знаете что, идите-ка вы… заниматься своими делами. Отвлекаете».

— Простите, но мы будем вынуждены вас обыскать, — сказал один из охранников, даже не подозревая о моём внутреннем диалоге.

Я молча поднял руки.

Меня быстро и грамотно обыскали, но ничего не нашли. «Облако» рулит.

После досмотра меня повели внутрь дома.

— Не вздумай делать резких движений, — промурлыкала девица и демонстративно поиграла перед моим лицом приличного размера кинжалом.

«Заговорённый», — отметил я, заметив свет рун на клинке и отвечать ей, не стал.

Хозяин дома обитал на втором этаже. Я удивился, насколько просто он был обставлен. Прямо аскет, а не богатейший человек и босс местной мафии в придачу. Цепкий взгляд тёмных глаз, выдавал в нём человека, умудрённого жизнью и не страдающим излишним доверием.

С полминуты он меня молча рассматривал, а потом приказал. Тихо и спокойно:

— Говори.

— Даже вина не предложите?

Дерзил, не осознано. Вышло автоматически. Тоже слишком привык приказывать.

— Был бы ты друг, предложил бы, а проходимцы могут и так постоять.

— Может и не друг, но уж точно не враг, — сказал я и сделал шаг навстречу хозяину дома.

Охрана попыталась меня остановить, но не успела и с места двинуться, как с шумом попадала на пол. Только девица осталась на ногах, и выглядела испуганной. Я слегка придушил её астральной рукой, а она с расширенными глазами пыталась разомкнуть невидимые пальцы сжимающие горло.

— Теперь, уважаемый лайон Карам, когда нам никто не мешает, можно и поговорить.

После того как я это сказал, нагло уселся в кресло.

Хозяин без тени страха посмотрел на меня, и я увидел в его глазах явный интерес.

Он хмыкнул и уселся напротив.

— Я внимательно слушаю.

— У меня действительно заказ на вашу голову.

— Знаю. Мои люди проверили информацию. Я так понимаю, убивать меня ты не собираешься, а значит тебе от меня что-то нужно.

— Вы очень проницательны. Я хочу предложить сделку.

— Сделку? Мне? Как интересно… И ты не мог бы отпустить мою племянницу? Иначе как ты понимаешь, диалога не выйдет.

— Полностью с вами согласен.

Девица позади меня упала на колени и зашлась кашлем.

— Вилия, подай вина, — приказал он, не обращая внимания на её состояние.

Я затылком ощутил её прожигающий ненавистью взгляд.

Мы сидели молча, пока племянница хозяина ставила на стол серебряный кувшин с вином и две резные чаши дивной красоты.

«Похоже, насчёт аскета я ошибся».

Вилия налила вина Караму и поставила его кувшин на стол. Хозяин посмотрел на неё взглядом, в котором я отчётливо прочитал, что мне налить, тоже следует.

— Сам себя обслужит! — злобно сказала она и скорчила презрительную гримасу.

— Прости её, никакого воспитания, — сказал Карам и поднялся, намереваясь наполнить мою чашу.

Я перехватил кувшин.

— Не стоит. Сам справлюсь.

Мы выпили вина. Превосходного вина. Я даже зажмурился от удовольствия.

— Рад, что тебе понравилось, — сказал хозяин, заметив мою реакцию. — А теперь, давай перейдём к делу.

К делу так к делу. Я собрался с мыслями, выпил ещё и вина и начал.

— Нужна помощь в одном деле. Я знаю точно, Вакс стоит у вас поперёк горла, так же как и вы у него. Сейчас ваше положение в городе довольно прочное, но вы быстро сдаёте позиции. А почему? Да потому что у него есть могущественный покровитель — Атолл Нагаш. Сам великий магистр Астарты. Личность практически всесильная, — сказал я и внимательно посмотрел на Карама.

— Пока я не услышал ничего нового.

— Не спешите, это не всё.

Я отхлебнул вина и продолжил:

— Так вот, предложение заключается в следующем: вы поможете мне, а я… А собственно в таком случае, думаю прикончить Вакса лично, вам доставит особенное удовольствие.

Карам откинулся в кресле и смотрел на меня как на сумасшедшего.

— Я так понимаю, на Атолла замахнулся? Ты часом не свихнулся?

— Не беспокойтесь, реализация целиком на мне. План уже в действии, а вам лишь нужно мне чуть-чуть подыграть.

— Я могу узнать детали?

— Разумеется. Если вы согласны.

Карам пристально посмотрел на меня и задумался.

— Готов рискнуть, но с одним условием.

— Каким?

— Ты скажешь правду.

— Какую?

— Кто ты такой?

Глава 15

— Вообще-то я просил голову, — сказал Вакс недовольным голосом, внимательно рассматривая перстень с большим красным камнем.

— Я сразу сказал, что не мясник и никому ничего отрезать не буду. Тебе мало доказательств?

Вакс тяжело вздохнул.

— Достаточно. Я знаю этот перстень. Это личная печать Карама, он никогда с ней не расставался.

— Рад, что ты доволен. Как насчёт второй части договора?

— Вакс Золотой держит слово. Но, есть встречное предложение.

— Началось…

— Нет-нет, всё в силе. Дело вот в чём, зачем тебе пробираться в покои Атолла? Охрана, магические ловушки и прочее. Есть одно место, которое он посещает втайне от всех, — с хитрой рожей сказал Вакс. — Смекаешь?

— Мутишь…

Он заулыбался во все зубы.

— Ладно, рассказывай дальше. Что за место и зачем Атолл туда ходит? — спросил я.

— Прости, чего не знаю, того не знаю. Неоправданный риск, в мои интересы не входит. Я не самоубийца чтобы совать нос в дела такой личности как великий магистр. Предпочитаю быть тенью.

— Дальше.

— Так вот. Ты наверняка не знаешь, но под Астартой, да ниспадёт на меня её благодать, существует целый лабиринт пещер. Мы иногда используем их в своих целях. Товар запрещённый спрятать или… кхем… В общем, не важно. И есть в этих пещерах рукотворный зал с белым обелиском. Вот там-то ты и найдёшь нужного тебе человека.

— Как интересно. Покажешь?

— Извини, но нет. Мы наткнулись на него случайно и из всех моих людей оттуда вырвался только один. Я, конечно, дам проводника, но он укажет лишь часть пути. Последний участок придётся самому.

— Темнишь. Если вы там были всего один раз, то откуда знаешь, что Атолл посещает его регулярно?

— У меня могут быть секреты? Я за свои слова отвечаю. Так вот, я точно знаю, что в это новолуние, Атолл придёт туда снова.

— Даже так? Ладно, поверю на слово. Последнее новолуние было три дня назад, а значит у меня полно времени на подготовку.

За неделю до новолуния, я отправился в пещеры под городом. В проводники Вакс дал мелкого, вонючего прощелыгу. На вид — сущий крыс! Он постоянно мерзко скалился, разговаривал сам с собой, и у него явно были не все дома.

Масштаб подземелий поразил. Заблудиться — раз плюнуть. Коридоры, различного размера ходы и дыры, ведущие непонятно куда, встречались чуть ли не на каждом шагу.

Шли долго. После болот, я в дополнительном освещении не нуждался, но для отвода глаз, нёс в руке факел. Мне он больше мешал, а вот как во тьме переходов ориентировался проводник, для меня осталось загадкой.

Наконец мы дошли до большого каменно зала, из которого вели целых три прохода.

— Тебе сюда, — сказал проводник и указал рукой на крайний правый коридор.

— А куда ведут остальные?

— Тебе туда не надо, — мерзко хихикнул он. — Иди прямо и никуда не сворачивай.

— Так и сделаю. Свободен.

— Свободен… Свободен… — бормотал проводник себе под нос и быстро растворился во тьме.

Мда… завёл он меня. Но ему-то не было ведомо, про существование моего личного картографа в лице Гали.

— «Что думаешь?»

— «Зря ты не придавил эту вонючую крысу и не пошёл по разведанному маршруту».

— «Нет Гали. Все актёры должны исполнить свои роли, а спектакль отыгран до конца».

— «Как скажешь».

— «Надеюсь, здесь есть проход?»

— «Судя по карте, есть. Но отсюда идти в три раза дальше».

— «Тогда не будем терять времени».

Я не спешил. Путь неизвестен, а ломиться сломя голову — неразумно и небезопасно. Интерактивная карта в подобных условиях, оказалась незаменимым подспорьем.

Наконец я добрался до нужного места. По центру большого каменного зала с резным потолком стоял обелиск. Главной его особенностью было освещение. Будто на него падал серый, утренний свет.

— Проходи. Не бойся, — сказал человек стоящий у подножия.

Я остановился в нескольких метрах от него, на границе круга выложенного тёмным камнем.

— Здравствуй Атолл.

Передо мной действительно стоял Атолл Нагаш, великий магистр Астарты собственной персоной, и полностью готовый к любому развитию событий. В нагруднике, поножах и шлеме. Как давно я хотел завладеть этими вещами, ведь это всё было выполнено из гарваля. Уверен, что и меч в позолоченных ножнах тоже. Холёное лицо мага совершенно не изменилось с момента нашей последней встречи.

— Тай, это действительно ты? — спросил он с надменным выражением лица.

Превосходство над другими крепко въелось в его личность.

— А ты сомневаешься?

— Знаешь, когда мне сообщили что ты жив и ищешь мести, я не поверил.

— Но всё же пришёл.

Он во весь голос рассмеялся.

— Ты хорошо держишься для человека, который сейчас умрёт. В очередной раз, а может и в последний.

— Мне не привыкать.

— Не боишься, что после сегодняшнего не сможешь воскреснуть?

— Боюсь только не успеть к ужину.

— А ты самонадеян. Как всегда. И ты разве не удивлён, встретить тут меня?

— Я был бы больше удивлён, если бы не встретил.

Атолл явно слышал не то, на что рассчитывал, но виду не подал, сохраняя полное спокойствие.

— Можешь не утруждаться размышлениями, на тему: «Что происходит?» Если ты не против, а мне плевать против ты или нет, введу тебя в курс дела, — сказал я с довольной улыбкой.

Маг с каменным лицом и маской равнодушия стоял напротив и ничем не выдавал своего истинного состояния.

— Я не удивлён, потому что наша сегодняшняя встреча действительно не случайна. Я прекрасно осведомлён о протекции, которую ты оказываешь Ваксу. И это правильно. Связи с криминалом — важный политический инструмент. И, разумеется, я был в курсе его проблем и что он непременно ухватится за возможность устранить конкурента моими руками. Получив доказательства смерти Карама, Вакс тут же сообщил тебе обо мне. Твой план казался тебе таким… реальным. Заманить меня в эти пещеры. Правильно, зачем шуметь в сенатском квартале? Но на самом деле, ты здесь, потому что это нужно мне. Людей Вакса сейчас массово режут на улицах великого города, а с него самого Карам снимает кожу. Может чучело сделает. Не повезло бедолаге.

Пока я говорил Атолл стоял с каменным лицом, а потом резко выкрикнул незнакомое мне слово и вытянул в мою сторону руки. Его глаза ярко вспыхнули, а по рукам побежали энергетические змейки. Собственно, на этом всё и закончилось. Маг выглядел явно растерянным, не понимая, почему у него ничего не вышло.

— Нервишки шалят? — поинтересовался я с глумливой улыбкой. — А магия-то тю-тю.

— Как ты это сделал? — потерянно спросил Атолл.

— Ничего особенного. Просто в пределах этого зала не действует магия.

— Как? Как? — повторял он. — Это невозможно!

— Возможно, возможно. Тебя сюда привела жажда силы. Я знаю, что ты чувствуешь её. — Я запрокинул голову и шумно вдохнул воздух. — Она повсюду. Жаль, но тебе не дано познать всю глубину этого места, как и понять, кто его хозяин.

Атолл унял свой гнев и кривая усмешка исказила его лицо.

— А ты, значит, знаешь?

— Разумеется. Я бы рассказал, но, увы, могу припоздниться к ужину.

— И что теперь?

— Поговорим по-мужски. На мечах. Ты и я. Посмотрим чего ты стоишь в честном бою.

— Да будет так, — с кривой усмешкой сказал Атолл и вынул клинок из ножен.

Не знаю как маг, но как мечник Атолл превзошёл все ожидания. Очень даже. Но у меня был «овердрайв», а у него нет. Не честно? Может быть. Короче, наличие режима ускорения, не оставило магу ни единого шанса. Гали так всё настроила, что теперь, он работал автоматически, без её личного участия. Помимо удобства, это серьёзно увеличило время и возможности применения.

Атолл отбил выпад и изогнулся с шагом в сторону. Его меч заскользил вдоль моего. Подобная контратака в обычном случае — неотразима. Но благодаря ускоренному восприятию и реакции, лезвие клинка прошло мимо моего горла в считаных миллиметрах.

— Это невозможно! — закричал маг. — Ты не мог уклониться!

— Не мог, — согласился я. — Но всё же сделал это.

После того как я это сказал, Атолл бросился в атаку и… тут же попытался сбежать. На границе круга опоясывающего обелиск, невидимая стена упруго отбросила его назад. Для него это стало полной неожиданностью и он, потеряв равновесие, упал на спину.

— Ты никуда не уйдёшь, пока мы не закончим, — сказал я с улыбкой.

Теперь маг смотрел на меня затравленным взглядом, а в его глазах читались судорожные поиски выхода.

— Выхода нет! Ты себе и представить не можешь, как это неприятно когда тебя пожирают заживо. Но я не ты. Я убью тебя собственноручно. Вырву печень и сожру у тебя на глазах. И не беспокойся, даже технически будучи мёртвым, ты не пропустишь этого зрелища. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Похоже, Атолл проникся перспективой.

— Да кто ты такой? — истерично закричал он.

— Бродяга с севера. Так что ты уж прости мне мои дикарские привычки.

***

— «Я знаю это место», — сказала Гали, когда услышала от Вакса про рукотворный зал с обелиском.

— «Откуда?» — спросил я удивлённо.

— «Из памяти Грухаада. Ты забыл, что он посещал Астарту несколько тысяч лет назад».

— «Он вроде скрывал эту информацию. Я как-то интересовался.

— «От меня не спрячешь», — сказала Гали и мне даже представилось, как она подмигнула.

Я рассмеялся.

— «Какая ты, оказывается… Думаешь с тех пор ничего не изменилось?»

— «Не знаю. Информация обрывочная. Придётся проверить. Других вариантов всё равно нет».

Мы перекинулись с Ваксом ещё несколькими фразами и я покинул его дом.

Уже на следующий день я отправился на обследование пещер. До вечера вход искал. У Вакса специально не спрашивал, как они туда попадают, чтобы не вызвать подозрений. Из отмеченных Гали на моей интерактивной карте, действующий нашёлся только один, в нескольких километрах от городских стен. Если он действительно приведёт в Астарту, то у меня появится возможность тихо приходить и покидать город, минуя стражу и любопытные взгляды.

Вход был так искусно замаскирован, что, даже зная где он, я с большим трудом его отыскал. «Глаза змея» дали возможность перемещаться в полной темноте, поэтому никаких осветительных «приборов» я не зажигал.

Шёл медленно и долго. Путь оказался не прост. Пару раз чуть не придавило камнями, подозрительно «вовремя» норовившими упасть мне на голову. Встретились и магические ловушки, и ещё много других сюрпризов. Больших и маленьких. Особенно запомнился огненный шар. Он чудом пронёсся мимо, пока я остановился чихнуть. Если бы продолжал движение, то он вполне мог превратить меня в груду обугленного мяса и костей, а так только оплавил каменную стену пещеры.

— «Мы точно не заблудились? Ничего не понимаю в этой схеме. Тут десятки проходов» — сказал я Гали, пытаясь разобраться в карте подземелий.

— «Нет, всё верно. Шагов через триста должен быть зал с двумя коридорами».

— «Главное, чтобы больше без сюрпризов. Чёт я подустал».

— «Дойдёшь до развилки, там и отдохнёшь».

Не передать, как я устал, пока добрался до нужного мне зала с обелиском. Не только физически. Пятичасовое путешествие по лабиринту пещер, плюс возможные ловушки, высосали все силы.

«Так, что у нас тут?»

Сводчатый потолок, пол выложенный большими серыми плитами и представляющий собой идеальную окружность с обелиском по центру. Я посмотрел на него истинным зрением и зажмурился от ослепительного белого света. Он спиралью вился вокруг шпиля и уходил вверх в толщу скалы.

— Может Атолл ходит сюда подзарядиться? — сказал я сам себя, глазея вокруг.

— «Подзарядиться? Крошки собирает. Он даже не в состоянии меня увидеть!»

Я рассмеялся, но тут же осёкся. Кто это сказал?

— Кто здесь? — крикнул я в голос.

Близ обелиска, возникло еле заметное марево, словно воздух над раскалённым асфальтом. А вот сквозь астрал, я увидел совсем иную картину. Мне на встречу выплыла призрачная фигура. Я уставился на неё с открытым ртом и автоматически собрался призвать из «облака» Кецагор.

— «Не нужно оружия. Оно не может мне навредить».

— «Кто ты?» — спросил я, рассматривая призрака с открытым ртом.

Передо мной стояла женщина, а точнее парила в воздухе, и она была прекрасна. Настоящая королева. Горделивая осанка, идеальная линия бровей, прямой нос и губы… какие хотелось целовать весь остаток жизни. А какие глаза… В таких только утонуть и никогда не возвращаться.

Призрачная красотка улыбнулась. По всей видимости, восхищение было слишком явно написано на моём лице.

— «Можешь считать меня пленницей».

— «Простите госпожа, я не понимаю. У кого вы в плену?»

— «У города».

— «У Астарты?»

На лице призрака мелькнуло удивление.

— «Город над нами называется Астарта?»

— «Ну да. Изначально он носил другое имя, но после, его переименовали именем богини… Не может быть! — воскликнул я. — Неужели вы и есть Астарта? Та самая? Величайший маг всех времён и повелительница четырёх стихий?»

— «Спасибо, за столь лестную оценку. Меня переполняет радость, что я оставила о себе такую память».

— «Но как? Почему вы здесь? Грухаад рассказывал…»

— «Грухаад?» — вскрикнула богиня.

Я отчётливо услышал гнев в её голосе. Нет, даже скорее ярость. Глаза Астарты вспыхнули настолько ярким огнём, что у меня мгновенно взмокла спина и я начал переживать за собственную безопасность.

— «Где? Где этот мерзкий червь, которому я обязана своим тысячелетним заключением. Откуда ты его знаешь?»

— «Червь… знакомое обращение».

От её голоса содрогались стены, пол заходил ходуном, а сверху посыпался песок и мелкие камушки. Как бы потолок не обрушился. А в городе, наверное, началось небольшое землетрясение.

— «Госпож… Повелительница! Не гневайтесь», — бормотал я, потому что исходящие от богини потоки энергии казалось, разорвут меня на части.

— «Говори!» — приказала она, заметно успокоившись, но глаза метать молнии не перестали.

Не поверите. Рассказал всё как на духу. С момента как попал в этот мир и до сего дня. Астарта внимательно слушала и ни разу не перебила. И после того как мой рассказ закончился, ещё долго молчала. Я же как-то побаивался прервать её размышления.

Наконец она заговорила:

— «Мы можем помочь друг другу».

Я шумно выдохнул воздух. Оказывается всё это время, я не дышал.

— «Чем я могу вам помочь?» — спросил я глядя ей в лицо.

— «Для начала, закончи то, что начал».

— «Слушаюсь и повинуюсь моя госпожа».

Астарта посмотрела на меня и… громко рассмеялась.

— «А ты забавный. Пожалуй, я действительно тебе помогу».

Мы обсудили некоторые вопросы, в частности, что делать с Атоллом, как вдруг её лицо изменилось и приобрело хищное выражение.

— «Выходи!» — неожиданно рявкнула она.

— «Госпожа, я не понимаю…»

— «Я не тебе. Выходи я сказала!»

Волосы призрака встали дыбом, а меж ними заискрились молнии. Она угрожающе двинулась на меня. Я автоматически вынул из «облака» Кецагор.

— «Вот ты где…» — После чего Астарта щёлкнула пальцами, и камень в рукояти меча из красного стал прозрачным.

Я потерянно смотрел на свой клинок, с трудом осознавая происходящее. В это время рядом с богиней великого города возник ещё один призрак. Элга.

— «Да как ты посмела сюда явиться?» — прошипела Астарта.

— «Не ори на меня сучка!»

— «Да я тебя…»

И я стал свидетелем, как два женских призрака вцепились друг другу в волосы и поливали оскорблениями, от которых даже у меня «вяли» уши.

— «Простите…» — начал было я, но они в один голос рявкнули:

— «Молчать червь!»

«Вообще-то я не совсем червь», — подумал я, но благоразумно стоял в сторонке, пока они выясняли отношения.

Минут десять продолжался бой, пока наконец, они то ли выдохлись, то ли им просто надоело. Я снова решился вставить свои пять копеек в возникшую паузу.

— «Стесняюсь спросить, вы знакомы?»

Оба призрака посмотрели на меня такими бешеными глазами, что я осёкся.

— «Молчу».

Две богини «перевели дыхание» и продолжили орать друг на друга. Сколько интересного я узнал. Оказалось что они сёстры! Правда, совершенно не похожие друг на друга. Новость на самом деле была поразительной. Как я понял, когда-то давно, точнее очень-очень давно, Элга увела у Астарты жениха.

Ну, конечно, из-за чего ещё две бабы готовы уничтожить друг друга, как не из-за мужика. А закончилось всё до банальности просто, они разрыдались и обняли друг друга. Они ещё долго всхлипывали и еле слышно о чём-то говорили.

Наконец они соизволили заметить меня. Только Астарта как-то недобро посмотрела. У меня аж булки сжались.

— «Исчезни», — коротко приказала она.

— «Но вы обещали…»

— «Я своё слово держу. Сделаю всё, как и договаривались. А сейчас, я хочу побыть с сестрой наедине».

Перспектива потерять Элгу меня не обрадовала. Одно её умение производить в «промышленных» масштабах всякие магические штучки чего стоило. Видимо именно это она на моём лице и прочитала.

— «Я остаюсь сестрой, — сказала она и грустно улыбнулась. — И не возражай. Ты должен мне желание».

С этим было сложно поспорить. Слово это слово. Его нужно держать.

— «Что нужно делать?» — спросил я твёрдым голосом.

— «Положи её сердце у подножия обелиска», — вмешалась Астарта.

— «Эх, расстаться с такой красотой…»

Раздался смех Элги.

— «Жлоб. Неужели я дала тебе меньше, чем стоит этот камень?»

— «Может я не хочу тебя терять».

— «Я польщена. Но, всему приходит конец».

— «Согласен».

Я положил «сердце» перед обелиском и отошёл на пару шагов назад. Оно медленно взлетело вверх, заиграло всеми цветами радуги и… исчезло.

Глава 16

«Итак: с Атоллом покончено. Элга воссоединилась с сестрой и помахала ручкой. А как её сердце красиво смотрелось в рукояти Кецагора… Теперь придётся наносить руниры самостоятельно. Разленился ты Антоша, разленился. Ничего, мы и сами чего-то стоим», — размышлял я, пока выбирался из пещер наружу.

Выбравшись, присел на камень и начал думать. Последние события, совершенно выбили меня из колеи. Даже радость от смерти Атолла имела какой-то горьковатый привкус.

— «А что ты думаешь по этому поводу?» — спросил я у Гали.

— «Честно сказать, я к ней почти привыкла».

— «Я вообще».

— «А вообще, тебе нужно хорошенько подумать».

— «Над чем?»

— «Может ну её, эту месть? Главного обидчика ты наказал, а остальные всего лишь следствие».

— «Ну уж нет. Они могут подумать, что я сдался, или чего хуже, испугался».

— «А тебе не всё равно?»

— «Мне не всё равно, что о себе подумаю я. А я подумаю, что если оставить всё как есть, то я — терпила».

— «Как знаешь. Ты спросил, я ответила».

— «И я благодарен за честность. Ладно, обещаю над этим подумать. Потом. А пока, нужно возвращаться. Помочь брату и заодно обдумать варианты, как собрать армию для восстановления империи Каргон».

— «Сдалась она тебе».

— «Интересно, а как по твоему удастся одолеть Астарту, Тар-Тар и Ахель'Тан без войск? Мой батальон хорош, но не настолько, чтобы решить все поставленные задачи. Значит, нас снова ждёт война».

***

Открывать портал пришлось в пяти километрах от города. Именно на таком расстоянии действовал щит или что там Ваад с союзниками применил, для блокировки портального доступа в Астарту.

Сначала отправился к себе, на болота. Проверил, что «механизм» работает как надо, раздал профилактических люлей и прыгнул в Ванхайм. Там меня ожидали как хорошие новости, так и не очень.

Нассус, а точнее его команда, «раскопали» в Ванхайме библиотеку вангуров. Представляете, у них оказывается, даже письменность была. Правда с ней пока так никто и не смог разобраться. Разумеется, пока я не появился.

А вот с торговлей, дела шли по-прежнему хреново. Главная проблема — значительное удаление Ванхайма от «цивилизации». Заморским купцам не было никакого смысла тащиться в такую даль, потому как вывозить из государства Грима нечего, а импорт через порталы, слишком затратное мероприятие. Так никакой энергии не напасёшься.

Ближайший гипотетический партнёр — Халлада, но у Грима отношения с ними прохладные, а у меня лично, совсем плохие, хоть между нами всё и было в далёком прошлом. Тем более нам нужны быди ресурсы на войну, интересы в которой прямо противоречили интересам островной республики. У них и без этого к Каргону хватало претензий. Особенно территориальных.

Возить морем? Вариант. Купим несколько кораблей… Но, на море господствует Халлада. Они со всех торговцев взимают так называемый морской налог, а платить не хотелось категорически. Только если караваны будут столь стремительны, что их невозможно будет перехватить…

Я сидел на берегу и молотил палкой по воде.

— Каратоха выходи. Ау! Поговори со мной.

Вот уже три дня я торчал на побережье и безуспешно взывал к этой морской рептилии. Он или не слышал, или игнорировал. Я больше склонялся ко второму варианту. Не знаю почему, но был твёрдо уверен, что Каратоха слышит мой призыв.

— «Ты слово, ты не возвращаться».

«Наконец-то». — Я аж вскочил от радости.

— «Приветствую тебя Каратоха. Я на берегу большой земли и на твою территорию не ступал».

— «Ты хотеть?»

— «Заключить сделку».

— «Интерес нет».

— «Не спеши. Ты же не дослушал».

— «Интерес нет».

— «Да что ты заладил как попугай. Раз ты всё ещё здесь, значит, интерес есть».

— «Слушать».

— «Мне нужна твоя… Ммм… черепаха. Та, что доставила меня на большую землю. Я собираюсь превратить её в буксир».

— «Не понимать».

— «Она будет таскать мои корабли на верёвочке, так понятней?»

— «Нет. Я идти».

— «Погоди, мы же не дошли до самого интересного, до того, что же ты получишь взамен? — интригующе спросил я. — А взамен… Хрен тебе моржовый! Ты со своими трупоедами, будешь счастлив моему позволению и дальше подъедать энергию от пирамиды. От той штуки под водой. Как тебе предложение?»

— «Ты обман!»

— «Никакого обмана. Всё по-честному».

Ответа я не получил.

«Смылся? Ну и ладно. Всё равно скоро вернёшься».

Так и получилось. После того как ЦТУ 12 заблокировал «раздачу» энергии, Каратоха нашёл меня сам. Правда долго торговался, но, в конце концов, сошлись, что пока объём останется прежним, а по итогам первых грузоперевозок, обсудим этот вопрос снова.

***

В этот раз я смог рассмотреть «черепаху» так сказать вблизи. С этой рептилией, её роднило только наличие панциря. Ещё отчасти «зубастый» клюв больше головы, на длинной гибкой шее. Я не ошибся, когда в шутку предположил наличие реактивного двигателя у неё в заднице.

У «черепахи» (я окрестил её Тортиллой), где-то снизу, находилось что-то вроде широкого водозаборника, через который она засасывала воду и, пропуская сквозь себя, с силой выбрасывала через два сопла по обеим сторонам массивного хвоста. Не знаю как под водой, а по поверхности, она развивала невероятную скорость.

Ко всему прочему, рептилия оказалась с характером. Приказу Каратохи она подчинилась и прибыла, а вот меня слушаться не хотела. Точнее делала это выборочно и на своё усмотрение.

В первый же тестовый заплыв, она дала с места такой гари, что оторвала трос вместе с носовой частью судна. Во второй, после очередного скачка на волне, корабль клюнул носом, зачерпнул воды и тут же ушёл на дно. Мы предварительно загрузили его камнями, имитируя груз.

Я уж было отчаялся. Столько золота и времени потратил. Каратоха как назло не отзывался. Видимо довольно потирал свои перепончатые лапы, и радовался, что сумел мне нагадить. Но помог случай. Точнее один из портовых работяг. Он банально предложил покормить «черепаху».

Тортилла, размером как четыре бегемота, аппетит имела соответствующий. Сожрала коровью тушу вместе с костями, шкурой и всей требухой, и не подавилась. Уверен, стрескала бы и вторую, но я решил её не баловать. Прежде чем вкусно жрать, нужно хорошо потрудиться.

После плотного перекуса, черепашка стала покладистой как хорошо дрессированный пёс. На телепатические команды реагировала незамедлительно, а главное адекватно.

Тестовый караван из трёх модернизированных судов, так чтобы на высоких скоростях их не заливало водой, «черепаха» отбуксировала до нужной точки за десять часов, вместо опасного двухнедельного каботажного плавания. Могла бы и быстрей, но я переживал, что корабли не выдержат. Они и так трещали, будто вот-вот развалятся, а команда всю дорогу молилась всем богам, каких только знала.

Команда патрульной галеры Халлады, с открытыми ртами наблюдала, как мимо них, пронеслось чудовище с тремя кораблями на буксире. Я помахал им рукой и они быстро исчезли из вида. Представляю, какой доклад они представят своему совету.

Самое главное, при таких скоростях, можно не бояться перехвата морских караванов. Вози, что хочешь и кому хочешь. Никаких пошлин, пиратов и прочей ереси. Эдак я могу подорвать господство Халлады на море. А будут возникать, проверю Тортиллу в бою. Уверен, им не понравится.

Правда, с передачей прав на управление «черепахой» возникли осложнения. Оказалось, что она слышит исключительно мои команды, а я не собирался становиться кормчим торгового экспресса. Пришлось таки повысить раздачу энергии. Теперь Тортиллу постоянно сопровождал один из аргунов. Он принимал команду от капитана и передавал её «буксиру», а по прибытию, обоих ждала вкусняшка. Хотя и тут не обошлось без казуса.

После первого же коммерческого рейса, мы выяснили, что эту парочку нужно кормить по отдельности. Когда в воду скинули тушу вола, Тортилла сожрала и её, и пытавшегося перекусить аргуна. Пришлось «заказывать» сразу двух. С запасом.

Наладив морские перевозки, я отправился в красный лес. Хорошо запомнил алчный блеск в глазах купца, когда передал ему коконы из паутины.

После возникновения сухопутного пути между Тар-Таром и Астартой, кто-то сумел заполучить паутину племени Саху. Люди, одним словом. Так вот, какой-то умник додумался ткать из неё шёлк. Его так и назвали — сахуанский. Он обладал рядом уникальнейших свойств: не горел, практически не имел веса, частично гасил магию и даже применялся при производстве доспехов. Разумеется, после открытия подобных свойств этого уникального материала, вокруг красного леса начали регулярно ошиваться целые артели охотников за паутиной, частично решая у пауков проблему с продовольствием. Расширяли собой их рацион, так сказать.

Переговоры с Хараханом прошли как надо. Договорился, что поселю на его территории человека, который будет заниматься заготовкой этих самых коконов. И, конечно же, получил гарантии, его неприкосновенности.

Так вот, эти самые коконы, оставались после вылупления паучьего потомства и больше не использовались; бесхозно валялись по всему лесу целыми грудами, иногда выдуваемые ветром за пределы леса, где за каждый разворачивались настоящие сражения.

Транспортировку товара по земле, я отбросил сразу. Слишком близко Ахель'Тан, да и вообще. Найм охраны и прочие прелести классических перевозок.

Сомневался долго, можно ли доверить такую вещь как зависимый кристалл, по сути, насекомому, хоть и разумному. Потом подумал, а почему нет? Я и так раздал их всем кому не лень. Даже Нассусу с его помощником. А так, мой человек, раз в месяц, будет забрасывать в «облако» собранную паутину, а вынимать её будут в Ванхайме. Значит, там и ткачей посадим.

«Сахуанский шёлк из Ванхайма». Звучит.

***

— Как у нас дела? — спросил я буквально с порога.

От моего стремительного вторжения, Нассус еле заметно вздрогнул.

— Ваша светлость, ну нельзя же так врываться к человеку, когда он работает.

— Сто раз просил называть меня по имени… Хотя ладно, называй, как хочешь. — Махнул я рукой. — Так как наши дела?

— С переменным успехом. Производство шёлка началось, даже есть первые образцы. Не желаете ознакомиться?

— Потом. Дальше.

— А дальше, хвастаться нечем. Разведка обнаружила указанные в древних книгах вангуров копи самоцветов…

— И?

— Проблем хватает. Копи частично завалены, но не это главное. Работать некому.

— Не понял. А кто меня заверял, что гномы чуть ли не в очереди на работу к тебе стоят?

Нассус тяжело вздохнул.

— Промахнулся. Всё дело в их клановости. Они вполне мирно сосуществуют рядом друг с другом, но вот работать вместе категорически отказываются. «Непреодолимые разногласия». Вот так вот.

— Я понял, дальше можешь не пояснять. Собери-ка мне их вместе. Хочу сам с ними поговорить.

Общее собрание состоялось в тронном зале Ванхайма. Грим восседал на троне со скучающим видом. Вопросы экономики всегда вызывали у него как минимум зевоту. Но присутствовать пришлось. Король всё-таки.

Прибывшие гномы чётко разделились на две половины. Представители южных кланов встали слева, а северных справа, и вид все имели какой-то насупленный. Будто на ковёр вызвали. Я стоял по правую руку от Грима и внимательно их. Ни одного знакомого лица. Но это не значило, что они не знают меня. Особенно южане.

— Я вас внимательно слушаю, — начал я.

— Зачем нам говорить с тем, кто лишил наш народ величия и убил многих из нас? — спросил старейший представитель южных кланов. — Я вообще удивлён, мы стоим здесь.

«Началось».

— Потому что тогда между нами был конфликт. Не буду предаваться обвинениям и воспоминаниям его причин… Скажу так: война закончилась и нужно жить дальше. И только от вас зависит, какой эта самая жизнь будет. Мы можем отбросить прошлое и вместе двигаться к будущему, либо продолжить не воспринимать друг друга. Но это как вы понимаете, никому не принесёт пользы. Так что скажете?

Южане переглянулись друг с другом, но заговорить никто не решился. Я вздохнул и подумал, что момент подходящий и для того, чтобы заодно помирить их с их северными сородичами. Если получится. Правда, иллюзий по этому поводу, не питал.

— Мы вас внимательно слушаем, — наконец произнёс южанин и бросил быстрый взгляд на «родственников».

— Прекрасно. Тогда, может кто-нибудь пояснит, какая причина не даёт вам работать вместе? — спросил я и опёрся задницей на каменный подлокотник трона.

— Мы слишком разные! — почти выкрикнул представитель южных кланов. Мелкий и «квадратный».

— Интересно в каких местах? Или потому что у них есть борода и усы, а у вас нет? — Сыронизировал я и скривился.

— Мы дети Галора, честнейшего и мудрейшего из подгорного племени…

Закончить гном не успел. Его бесцеремонно перебил один из северян:

— Чушь! Галор — вор и узурпатор! Лишь Далин, восстал против несправедливости и повёл наш народ…

Но и ему не дали закончить. Поднялся такой гвалт, что из общего шума можно было вычленить лишь отдельные слова. В основном ругательные. Минут пять я безучастно наблюдал за словесной баталией, но потом кивнул Гриму и он гаркнул во всю свою глотку:

— Тихо!

Мгновенно наступила тишина. Я надеялся, что они наорутся и успокоятся, но этого не только не произошло, а и стало понятно, что ещё чуть-чуть и начнётся мордобой.

— Неужели вам не хочется стать богатыми и уважаемыми… (чуть не сказал людьми) гражданами Ванхайма? Вашего нового дома. Неужели старые распри дороже будущего? Вашего будущего, — довольно эмоционально обратился я к ним, серьёзно усомнившись в возможности их примирения.

— Галор и Далин — непримиримые враги и не нам, их потомкам, закончить эту вражду, — сказал вышедший вперёд старый гном с длинной белой бородой до самого пояса.

Я призадумался.

— Должно же быть что-то общее между Далином и Галором?

— Они родные братья, — ответил тот же бородатый старик.

Услышав это, у меня возникла мысль.

— А если вам отказаться от обоих? — осторожно поинтересовался я.

Гномы обоих кланов взволновано зашумели.

— Вы предлагаете нам отказаться от наших великих предков?

— Ни в коем случае. Но ведь у братьев должен быть отец.

Гномы переглянулись между собой.

— Конечно. Балдуин Всеотец.

После того как прозвучало это имя, все гномы сделали практически одинаковую серию движений правой рукой.

— Вот видите! — прокричал я. — Вы не дети Далина и Галора, вы все — внуки Балдуина Всеотца! Равняться нужно на истинно великих, а не на их неразумных детей.

На лицах гномов отразилось смятение. Похоже, подобная простая мысль, за все годы им в голову так и не пришла. Я решил, что для одного дня хватит и больше давить на них не стоит, и отпустил восвояси. Обдумать предложение.

Работа в старых копях началась. Со скрипом и скрежетом, но началась. Пока ни о какой добыче и речи не было. Расчищались завалы, укреплялись стены и прочие подобные мероприятия.

Не знаю, до чего договорились гномы, меня это мало интересовало, главное, что они нашли возможность работать сообща. А вот с золотом возникли трудности. Как таковых, копий не существовало. В древних книгах вангуров фигурировала «золотая река», из чего я предположил, что драгоценный металл мыли. Вот только протекала она в значительном отдалении от города, в труднодоступных местах, и большую часть года была скована льдом. Да и работать там оказалось некому. Людей катастрофически не хватало. Нассус решил проблему просто.

Во все близлежащие государства, отправились «миссионеры», понёсшие весть о драгоценном металле, лежавшем в Ванхайме прямо под ногами. О том, что каждый, имеет честную долю в добыче, и… народ потянулся. Сначала вяло, осторожно, но со временем поток искателей лучшей доли превратился в «полноводную реку». Настолько, что Халлада прислала официальную ноту протеста. Их пограничные земли, где народ жил плохонько, стремительно пустели. Тем более что после наладки постоянной морской торговли, на рынках Ванхайма можно было купить всё. Только плати.

Так вот, пока Нассус трудился не покладая пухлых рук, а Грим и его город стремительно богатели, я наконец мог сосредоточиться на подготовке к войне. Пришло время запустить основную часть плана: выступить собирателем земель Каргоновых, дабы силу обрести и всех предателей наказать. Во как завернул. Осталось заручиться поддержкой нынешнего императора. Точнее императрицы — Талены, дочери Сильванны. Нассус пообещал, что с этим проблем не будет.

Глава 17

Как и ожидалось, ультиматум освободить оккупированные земли Каргона, Варта отклонила. Честно сказать, не сильно-то и надеялся. Конечно, я с ностальгией относился к Марсии, бывшей столице Агроса, уж очень много воспоминаний меня связывало с этим городом, но на самом деле, преследовал иные цели. А это так, повод.

Всё шло по плану. Мы пересекли границу и двинулись вглубь оккупированной территории, а нам навстречу выдвинулось войско Варты в количестве пятнадцати тысяч голов.

Со мной отправился мой батальон, разросшийся к этому моменту до тысячи с лишним человек и пять тысяч имперцев. Можно было и больше, но регулярных войск мне не дали и я был вынужден набирать ополчение, тем более что за него пришлось платить. И короне Каргона, и каждому кто встал под мои знамёна. Пять мешков золота отвалил.

Перед этим, Талена выбила с меня монопольные права континентального дилера на наш эксклюзивный продукт: «Сахуанский шёлк из Ванхайма». Но и при таком раскладе, императрица согласилась на выделение войск исключительно под давлением советников. Империя отчаянно нуждалась в деньгах. Даже больше чем я в людях. Я всё чаще начал сомневаться, зачем мне вообще всё это нужно и пришёл к выводу, что по большей части из ностальгических воспоминаний о предыдущей императрице.

Так вот, основной целью похода, стала демонстрация вартанцам мощи моего нового оружия. Дабы внушить ужас и отбить желание совершать набеги, которые они так любили. Нужно было обезопасить восточные границы, ну и заодно получить торговые преференции. Я нуждался в их скоте, а они в последнее время, бессовестно подняли на него цены.

Заодно, в этой войне я обкатывал как войска так и новую тактику. Пришлось действовать в постоянном меньшинстве и традиционное построение и система управления, никуда не годилась. Тем более что нового оружия было не так много как хотелось, но оно кардинально меняло баланс сил на поле боя.

В конечном итоге, войско Варты после короткого сражения осталось удобрять поле, на котором мы встретились и основные переговоры проходили непосредственно в самой Марсии. По старым координатам, я перенёсся прямиком во дворец и бодро зашагал к залу совета. Благо, прекрасно помнил, где он находится.

Вартанцы были шокированы моим нежданным появлением. Я напомнил им про карательный поход почти сорокалетней давности и прямо сказал, если не верят, могу показать ещё раз. Они отказались, и стали гораздо сговорчивее. Даже доказательств не просили. Особенно после доклада, о безвозмездной передаче пленных. Без больших пальцев на руках. Так же, совет Варты согласился на солидную одноразовую выплату за подписание мирного договора и на последующие поставки продуктов своего животноводства, по очень гуманным ценам. На том и разошлись.

***

Мда… Дочка не мама. Я про Талену, нынешнюю императрицу. Ушлая как гном и прижимистая как… ха-ха — гном. В общем, переговоры с ней продвигались тяжело и если бы не Нассус, то, скорее всего, вообще бы ничего не получилось. Каким-то чудом, ему удалось её убедить, что мой военный поход пойдёт в первую очередь на благо империи.

Войск мне выделили с гулькин нос, а элитных солдат не дали вовсе. Честно сказать, Талена конкретно меня выбесила. Я, значит, собираюсь вернуть ей утраченные земли, власть и влияние, так ещё и должен за это заплатить. Если бы не преследовал личные цели, точно бы плюнул на всё и послал её подальше. Но, без участия императрицы никак, пришлось прогнуться. Ничего, потом отыграюсь. Обязательно.

В общем, я собрал войска и мой батальон, точнее уже скорее полк, в составе союзной армии выдвинулся к нынешней границе империи. Мы шли отвоёвывать Тарн.

После первого же сражения, мы двигались по землям Тарна железной поступью, практически не встречая сопротивления. Мелкие стычки не в счёт. Дезорганизованный противник бросил свою страну и даже столицу отдал без боя. Удивили. Честно сказать, я был уверен, что за крупнейший торговый узел и бескрайние сельскохозяйственные угодья, будет знатная драка. А по данным разведки, основные силы бежали в сторону Астарты.

Это вызывало у меня тревогу. Всегда настораживался, когда всё шло слишком гладко. Благо, что с меня спала проблема гарнизонов и решение множества административных проблем. Талена как настоящая чайка подхватывала «освобождённые» земли прямо на лету. Мы ещё из Тарна выйти не успели, а там уже вовсю распоряжались присланные ей чиновники. Мне такая предприимчивость, конечно, помогла, но и раздражала изрядно. Эдак, мне с этого похода вообще никакого профита не будет.

После короткого военного совета, было принято решение не идти на Тибор, а добить основные силы Тарна, и скорее всего, это придётся делать на территории Астарты. Впрочем, меня это не пугало. Обратного пути всё равно не было. Только идти до конца.

***

— Грим, тебе не стоило оставлять Ванхайм, — сказал я ему, пока с нескрываемым восхищением его рассматривал. Давненько мне не приходилось видеть его таким.

С ног до головы закованный в гарваль, он мне больше напоминал голема, чем живого «человека». С огромным цельнометаллическим щитом за спиной, усиленным и защищённым всеми мыслимыми и немыслимыми способами, из-под которого торчала рукоять Уракана, и с неизменным Дорм-Гаром в руках. Не хватало только менатора.

— Ничего с ним не случится, — пробурчал братец, даже не заметив моего восхищения. — А воевать без меня, ты не будешь. Я не простил им Гарбалу. И Топ-Топа тоже.

Помимо себя, Грим взял с собой всех вангуров Ванхайма. На их рожах ясно читалось, что они счастливы, принять участие в этом походе. Восемнадцать безбашенных бойцов — страшная сила в любом сражении. Правда среди них были и женщины, но это ни в коем случае не умаляло силы, которую они из себя представляли. Братец не поскупился, и солидную часть денег и материалов, выделяемых мной на его личные нужды, потратил на вооружение и снаряжение своей гвардии. Глядя на них, всё явно пошло впрок. Я в свою очередь, дополнительно обеспечил магическую сторону их защиты.

Вернулась Хельга и принесла неутешительные новости. К нашим врагам, присоединились отряды наёмников, группа войск из Астарты и, разумеется, эльфы. Куда уж без них.

Жаль, но я не смог реализовать несколько перспективных военных проектов. В числе которых: ручные гранаты, противопехотные мины и артиллерия. До последнего банально не дошли руки, а вот остальное… Я рассчитывал, что производством будет заниматься Элга, но, увы. Тем более они требовались в количестве, а работа по их производству достаточно времяёмкая и монотонная. Короче я обломался и кроме опытных образцов мин и нескольких десятков ручных гранат, дело не пошло. Не могу передать как это муторно и скучно.

Так вот, сборная армия противника встала напротив Сираки, твердыни защищающей подступы к Астарте с востока. Перейти границу, значит объявить Астарте войну, но я плюнул на это. Война с ней считай и так идёт.

Мы перешли границу Тарна и Астарты двумя пехотными колоннами и сразу же начали разворачиваться в боевые порядки. По моим подсчётам, враг имел всего лишь двукратное преимущество, и я потирал руки, предчувствуя очередную победу. Тем более как я считал, противник сам загнал себя в ловушку.

Они встали с Сиракой на левом фланге, твердыней защищающей подступы к Астарте с востока. Между ней и побережьем, около трёх километров и это серьёзно затрудняло фланговые манёвры. Правда у них была конница, а у меня нет. Талена зараза зажала, а самому подобные войска быстро не собрать и не снарядить. Ну и ладно, я в любом случае, не сомневался в собственной победе.

Союзная армия Тарна заняла свои позиции, перекрыв сплошным строем добрую часть перешейка. Моя же армия, была разбита на несколько десятков квадратов построенных в шахматном порядке. Первые два ряда в каждом составляли мои стрелки, позади и по всему периметру копейщики с лёгкой пехотой внутри. По центру два офицера, барабанщик, горнист и один-два мага. Мне их Талена вообще-то не дала, но Нумас нарушил приказ и вместе почти со всеми магами империи присоединился к походу. За что ему собственно, поклон и большое спасибо. Позади всех, в резерве стояли вангуры с Гримом во главе. Крайне недовольным. Он как обычно жаждал оказаться впереди всех и устроить противнику кровавую мясорубку.

Все замерли в ожидании.

— «Антон! Антон! — услышал я истеричный крик Хельги. — Я не знаю, как так получилось. Честное слово. Я не специально».

— «Спокойно Олюшка, что случилось?»

— «Я… Там… Они…»

Я активировал левитацию и, взлетев вверх, всё понял сам. Со всей территории перешейка, словно спадала пелена. Исчезая, она обнажала бесконечные ряды воинов.

— «Хельга…»

— «Я не знаю, как они спрятались, я их не видела, клянусь тебе…»

— «Успокойся. Ты ни в чём не виновата».

Не знаю, сколько их было, но пока я висел в воздухе, моему взору, с каждой секундой, открывались всё новые и новые отряды противника. Я даже приблизительно не смог прикинуть их число. Может сто тысяч, а может и двести. Потоки бесчисленной конницы, около десятка огромных убарров закованных в чешуйчатые доспехи, а над всеми, кружил гигантский белый дракон. Ваад лично прибыл поставить жирную точку в нашем противостоянии. Теперь моя армия по сравнению с объединёнными силами противника, выглядела совсем бледно.

Глядя на происходящее, спина припотела, булки сжались и меня посетила мысль: «Всё, хана тебе Антоша. Не вышел из тебя полководец. Так глупо попал». Но это были ещё цветочки.

Через десять минут поступила ещё более худшая новость. В паре часов марша, обнаружилась подходящая армия Тибора. Круг фактически замкнулся, и теперь не было даже возможности банально драпануть. Оставался лишь коридор, по которому мы пришли, но уйти через него удастся немногим. Я слушал Хельгу и всё больше и больше мрачнел. У противника одних эльфов было больше, чем вся моя армия. Все верхом, до зубов вооружённые и закованные в первоклассную броню.

Астарта выставила аспитаров и, похоже, всех. Уверен, в великом городе не питали иллюзий, благодаря кому с политической арены исчез Атолл. Значит и жаждущих мести магов у них целая свора. Даже Карот прислал войска. Я узнал их вымпелы по описанию. И множество отрядов наёмников всех мастей. Выходит, против меня выступил весь «цивилизованный» мир.

Чем дольше я обдумывал сложившуюся ситуацию, тем больше приходил к выводу, что с нынешними силами, победить в сражении невозможно. Слишком уж неравные силы. Нас и без магии тупо шапками закидают. Тем более, что магов у них было полно. Как людей так и эльфов.

Конечно, я сам с группой избранных мог сбежать в любой момент, но бросать своих людей на произвол судьбы, не желал категорически. Самое страшное, что при любом раскладе, объединённая вражеская армада, после того как закончит с нами, прокатится катком по землям Каргона, до самого побережья. Тем не менее я отбросил мысли о бегстве и приготовился дать свой последний бой.

Первой вход пошла магия. Атака противника оказалась очень продуманной. Сначала осторожно, как бы прощупывая, но с каждой секундой, она нарастала как снежный ком. На наши ряды обрушился град размером с апельсин, плавно перешедший в ливень. Следом полетели шаровые молнии… Эффект получился ошеломляющий, хоть и значительно смягчённый нашими магами. Они пустили для защиты все свои умения и силу, но я подозревал, что враг только разминается и дальше в ход пойдут гораздо более мощные заклинания. Единственный шанс я видел в немедленной атаке. Необходимо было подойти к вражеским построениям как можно ближе, чтобы затруднить работу их магам.

Войска организованно пошли в атаку, а я, чувствуя неизбежность поражения, бросился готовить свой удар. Последнее слово. На самом деле, конкретного плана не было. Так, когда-то возникла мысль, что нечто подобное можно исполнить, а теперь пришлось буквально импровизировать.

Противоборствующие ряды соприкоснулись и началась рукопашная. Полетели «гранаты», наносившие серьёзный урон, но по сравнению с общей массой вражеских войск, были не страшней комариного укуса. Стрелки переместились за ряды копейщиков и оттуда вели беспрерывный огонь. Противник заполнил разрывы между нашими формациями и тут же попал под обстрел второго эшелона.

С тыла приближались войска Тибора. Они подошли гораздо раньше, чем я рассчитывал, и готовились нанести свой удар. Их передовые конные разъезды уже начали грабить обоз. Мне не оставалось ничего, кроме как кинуть на них полторы сотни конных и два отряда лёгкой пехоты. Всех кто оставался в резерве. Атака смертников, призванная хоть на какое-то время отсрочить удар в спину.

Вражеские маги, теперь наносили малоэффективные точечные удары, из-за боязни накрыть свои войска. Нашим было проще. Куда не ударь, везде враг. Самая жара разыгралась на левом фланге. Там противник смял наши ряды и в бой вступили вангуры, ведомые своим королём. Союзные отряды противника в ужасе пытались отступить, но не могли. Плотные ряды продолжали давить на них сзади и Грим со своими соплеменниками в своей безудержной ярости собирали кровавую жатву.

Один братец со своим мечом из пера Урака чего стоил. Каждый взмах уносил жизни до десятка человек и вокруг него сразу же образовывалось свободное пространство. Только части тел устилали всё вокруг. Грим со своими вангурами впали в боевое безумие и несли в ряды врага настоящее опустошение.

Великаны оказались настолько эффективными бойцами, что маги противника обрушили на них всю свою мощь, не считаясь с потерями, которые наносили своим собственным войскам. Постепенно, трёхметровых фигур на поле боя становилось всё меньше.

В это время, я кружился вокруг межевого камня, разделявшего земли Астарты от всех остальных, и наносил на него руниры, щедро подпитывая каждый. Камень, размером с добротный трёхэтажный дом, с каждой минутой сжимался, становясь, всё меньше. Я упаковывал его, менял структуру, и старался придать максимальную плотность.

Большинство применённых руниров использовались впервые. Многие вещи, Гали надиктовывала, а я тут же наносил. Облёк камень в энергетический кокон, призванный защищать его от разрушения и попутно реализовал систему конвертации тепловой энергии в эфир и наполнение им внутреннего пространства. По идее должно добавить мощности. К концу работы, я едва держался на ногах, а во рту появился неприятный металлический привкус.

— «Что ты делаешь?» — Услышал я голос Хельги.

— Улетай! Улетай немедленно! — в голос прокричал я. — Не знаю, что у меня получиться, но тебе лучше быть подальше.

Я надеялся, что Хельга внемлет совету и улетит. После, открыл портал и вернулся к месту битвы, которая уже фактически завершилась.

Слева, всё ещё сражались последние вангуры. Все, включая моих стрелков, сошлись с врагом врукопашную и в ход пошли штыки и короткие мечи. Это однозначно был конец. Над полем боя разносился рёв дракона.

Вернувшись, я оказался посреди врагов. Пламя от меня разошлось кольцом. Стена огня стала для всех непреодолимым препятствием. Времени совсем не осталось. Я скинул шлем и закинул его в «облако», потом, удалённо, при помощи руниров левитации, поднял камень, теперь больше походивший на гигантское яйцо. Сосредоточился и «подбросил» его вверх, толкая всё выше и выше.

В голове громким криком раздавался голос Гали, умоляющий остановиться, потому что мои эфирные протоки буквально расходились «по швам». Я и сам, даже без истинного зрения, видел как из «трещин» моего тела вырывается голубой свет эфира, но вскоре, вообще перестал что-либо видеть и слышать.

Не знаю, на какую высоту удалось забросить камень, но вдруг я почувствовал, что связь с ним начала ослабевать.

«Теперь!»

Наводил я его чисто интуитивно. Перед глазами стояла какая-то серая муть, и лишь очертания парящего дракона, которого я использовал в качестве ориентира, видел ясно и чётко.

Я взялся за энергетическую нить, связывающую меня с «яйцом» и изо всех сил потянул. И тут же почувствовал, как из ушей потекла кровь, как она хлынула изо рта… как от напряжения лопнули глаза.

Никто и не заметил, как где-то там, высоко-высоко, вспыхнуло маленькое красное солнце. Всего за секунду, оно огненным росчерком пересекло небосвод и вонзилось в центр человеческой массы. Мгновенье, и землю сотряс удар чудовищной силы.

Яркая вспышка затмила солнце. Загорелось даже то, что не могло гореть, а камни плавились словно воск. В небо, гигантским грибом взвились клубы огня, дыма, пепла и миллионов тонн земли и камня. Ударная волна, неудержимым валом покатилась по перешейку, сметая всё на своём пути. А Сирака, столетиями хранившая подступы к Астарте, лежала бесформенными грудами камня. Мало кто уцелел в этом яростном пламени моего гнева.

***

Я не понимал, где нахожусь. Я был глух и слеп. Меня обволакивало нечто мягкое и настолько воздушное, что казалось прикосновением летнего облака.

«Я жив или мёртв? Или я в раю?»

— «Жив… жив…» — донеслось до меня, словно эти слова, откуда-то издали доносил ветер.

Прошло ещё мгновенье, а может и вечность, как на меня навалилась реальность. С каждой секундой нарастала боль. Не яростная, острая, когда хочется кричать, а тягучая, тупая. Такая, от которой не можешь издать ни звука, а только мечтаешь о смерти лишь бы это прекратилось. Со временем она начала стихать и я понял, что вокруг идёт дождь. Тяжёлые капли барабанили по телу, вызывая в голове гулкое эхо. Попытался открыть глаза, но ничего не вышло. Зато заметил сводку состояния организма на своём «экране».

— Состояние головного мозга — 96 %. Восстановление не требуется.

— Состояние кожного покрова — 4 %. Регенерация в очереди. Приоритет — наивысший.

— Состояние внутренних органов — 67 %. Жизнеспособность восстановлена. Регенерация — пауза. Переход к исполнению задач наивысшего приоритета.

— Состояние органов зрения — 0 %. Регенерация в очереди.

Все остальные параметры не сильно отличались. По сути, я был труп, который жил исключительно благодаря какому-то чуду. Так это выводилась сводка по уже частично подлатанному организму. Страшно представить изначальную.

— «Гали, сначала зрение. Бросай всё и верни мне глаза».

— «Придётся снять блокировку боли. Она забирает много сил», — услышал я её усталый голос.

Представляю, какой объём работы на неё навалился. А сколько ещё предстоит сделать.

— «Снимай, потерплю».

Ага, вытерплю, как же. По сравнению с тем, что меня накрыло, до этого боли не было вовсе. Я вырубился почти мгновенно. Может и к лучшему.

«Всё ещё идёт дождь».

Это первое что я осознал, после того, как пришёл в себя. Судя по информации на «экране», с момента отключки прошло около часа. Слух так и не вернулся, но о чудо, я смог открыть левый глаз.

Нет, это был не дождь — ливень! Чёрный ливень. Крупные маслянистые капли падали с тёмного мрачного неба плотной стеной, соединяясь на поверхности в бескрайние лужи.

Я стоял на коленях, склонив голову, и поначалу не мог пошевелить даже пальцем. Малейшее движение вызывало в теле «скрип и скрежет». Неимоверным усилием удалось осмотреться по сторонам и меня обуял ужас от увиденной картины. Ливень затушил бушевавшие пожары и теперь повсюду висела плотная серая пелена из дыма и пара. Это больше походило на сумерки, чем на день.

Потом, как смог осмотрел себя. Металл доспехов оплавился и потерял форму, а в некоторых местах и вовсе стёк на землю будто воск. Одежда из шкуры огненного червя обуглилась и потрескалась. Страшно представить воздействию какой температуры я подвергся. То, что я не превратился в пепел — чудо, не иначе. Точнее заслуга Гали.

Сначала, я постарался избавиться от металлических частей доспехов. Они оплавились и потеряли форму, отчего не давали полноценно двигаться. Особенно на левой руке. Потом долго, очень долго я пытался встать на ноги. От движений, остатки амуниции, трескались и отваливались, порой вместе с кусками кожи и плоти. Обнажалось влажное мясо. Местами стали видны кости.

Боли не было, но всё тело жутко саднило. Настолько, что стоило огромных усилий удержать себя и не броситься на землю, и не начать кататься по ней в попытке унять нарастающий зуд. Явный признак работающей регенерации. А где чёрный дождь попадал на обнажённую плоть, ощущалось нестерпимое жжение.

Я просмотрел сводку по состоянию организма. Без особых изменений. До полного восстановления было ещё ой как далеко, но общая тенденция вселяла оптимизм. Зато осознание реальности вгоняло в депрессию.

Хотелось заплакать, но из моего пока единственного глаза не выкатилось ни единой слезинки. Мысль, что я собственноручно уничтожил не только врага, но и тех немногих кого любил и кем дорожил, душила, вцепившись в горло мёртвой хваткой.

— «Антон, этот дождь сильно мешает твоему восстановлению».

— «А мне есть куда идти?»

— «Да иди куда хочешь, лишь бы там с неба не падал этот яд», — гаркнула на меня Гали.

— «Нет, так просто я отсюда не уйду!»

Глава 18

Я потерянно бродил под дождём и пытался отыскать Грима. Нашёл. Его тело было скрыто доспехами из гарваля, которые оплавились и спеклись практически в одно целое. Словно в драгоценный саркофаг. Рядом валялся обугленный и потухший Уракан. От Дорм-Гара остался лишь кусок древка больше похожий на огарок свечи.

Я твёрдо решил, что ни за что не брошу брата вот так. Но, меня ждал очередной сюрприз. Мне не удалось отправить его тело в «облако» как я ни старался. К тому же с «экрана» пропал список инвентаря.

— «Гали, проверь связь с «облаком».

— «У тебя его больше нет», — ответила она с паузой.

— «Как нет?» — опешил я.

— «Вот так. Ради спасения твоей жизни, пришлось пожертвовать практически всем».

От этой новости у меня даже в ушах зазвенело.

— «Не понял. Переведи».

— «Когда ты обрушил на землю свою бомбу, твоё астральное тело в буквальном смысле начало испаряться, и я поступила… так как сочла нужным. Пожертвовала собой, чтобы залатать «прорехи» и спасти не только твою душу, но и мозг от полного уничтожения. Теперь мы одно целое».

— «Мы и так одно целое».

— «Ты ошибаешься. У тебя было своё тело и своя душа. А у меня был кристалл. Теперь у нас с тобой, одно тело и душа на двоих. Теперь — ты, мой Аум».

Я впал в ступор. Мысли застыли, и я просто стоял глядя в землю бессмысленным взглядом.

— «А моё барахло?» — спросил я первое, что пришло в голову, когда наконец вышел из оцепенения.

— «Не знаю».

— «А кристалл на болотах?»

— «Не знаю».

— «А…»

— «Я ничего не знаю», — практически в истерике прокричала Гали.

— «Прости. Тебе тоже нужно прийти в себя. Я не буду беспокоить, пока ты сама не захочешь. И… спасибо тебе».

***

Грим и сам по себе был не лёгкий, а в доспехах, так и вовсе к трём центнерам приближался. Если бы я только мог сделать правильно, так чтобы его душа осталась довольна. Доставить тело на родину, кремировать на главной площади Ванхайма, а прах развеять по северному ветру… А вместо этого, я тащил его к побережью. Предать тело брата морю, всё одно было лучше, чем бросить на поле боя.

Тащил долго. Чёрный дождь продолжал поливать как из ведра, и от него открытые части моего тела пошли кровавыми пузырями. А оно почти всё было таким. У меня кожа с ладоней слезала с мясом от самодельных верёвок, которые я сплёл из чудом уцелевших обрывков одежды и амуниции, найденных на месте устроенного мной побоища. Я кричал и рыдал от боли, но всё равно продолжал волочь тело.

Я наплевал на смертельную опасность местных вод, и может быть из-за дождя, а может, просто повезло, но мне удалось затащить тело Грима подальше от берега и выйти оттуда живым. Хотел «похоронить» брата поглубже, но как смог. Я пару минут постоял, вглядываясь в чёрную, пузырящуюся от падающих капель воду, отдал салют и побрёл прочь.

Ливень наконец закончился, а в воздухе витал запах чего-то кислого. Ко мне вернулся нюх.

На месте падения моей «бомбы», я нашёл здоровенную воронку. Хотя нет, не воронку — кратер. Несмотря на состояние, любопытство победило, и я взобрался на высокий, в несколько метров вал, образованный задранными пластами почвы и камня, и ужаснулся масштабу картины представшей перед глазами. Диаметр кратера достигал метров трёхсот, а вот глубину помешала оценить тёмная мутная жижа, скрывающая дно.

Хотел почесать голову, но вовремя опомнился. Кожа с башки и так слазила лоскутами. Это ещё хорошо, что на мне не было шлема. Я как представил, свою наглухо замурованную сплавленным металлом голову и меня нервно дёрнуло.

Я побрёл дальше. Шёл остаток дня и всю ночь. Терял сознание, падал, приходил в себя и снова двигался вперёд. Состояние организма практически не улучшалось. Все силы уходили на его подержание хотя бы на таком уровне.

Ближайший уцелевший придорожный трактир был покинут. Здание покосилось и у него частично снесло крышу. Я заметил торчащие из-под завала человеческие ноги. Кому-то не повезло. Вокруг царил полный разгром. Похоже, обитатели бежали отсюда со всех ног. Мне повезло, что подвал не затопило. В нём нашлось огромное количество разнообразных припасов.

Пожрать не удалось. В меня не только ничего не лезло, я не мог жевать. Поэтому выдул целый кувшин вина и даже не понял, как отключился. Мне нужно было, хоть немного восстановится. С утра чувствовал себя чуточку лучше, если можно так сказать.

Из провизии, я взял с собой кувшин с вином, хотя Гали настаивала, на чём-то более существенном. Аргументировала, что без кристалла, еда — единственный доступный источник энергии. Только как грызть жёсткое вяленое мясо и колбасы не уточнила. Эх! Мне бы нормально отдохнуть, хотя бы несколько дней, но я фанатично брёл прочь от места, где умерло практически всё, что мне было дорого.

Не знаю, сколько прошло времени, но справа от меня возник огромный город. Тот самый. Я не скрывался и просто двигался мимо, а идущие в Астарту люди, повозки и всадники «обтекали» меня, словно у них на пути возникло непреодолимое препятствие. Все с расширенными от ужаса глазами смотрели на меня, казалось бесцельно бредущего, чёрного от сажи, в язвах и трещинах, с которого лоскутами сходила кожа и остатки обугленной одежды.

***

Мне снился сон. Дивный сон. Ласковые девичьи руки прикасались к моим ранам, и их прохлада отгоняла боль. Нежный голос говорил со мной и мне как никогда хотелось жить…

Солнечный луч нагло светил мне в глаз и заставил отвернуть голову в сторону. Рядом на стуле кто-то сидел. Девчонка. Она так и уснула, склонив голову набок. Словно почувствовав взгляд, она открыла глаза. Я узнал её. Племянница Карама.

Я не знал, что сказать и потому задал максимально идиотский вопрос:

— Что ты здесь делаешь?

Она ничего не ответила. Молча поднялась и вышла.

Я считал информацию с экрана. Организм восстановился практически на сто процентов. Остались только «косметические» повреждения.

Через минуту в комнату вошёл Карам.

— Очнулся? Хорошо. Я уж думал, не выживешь.

— Наверное, так было бы лучше для всех. Как я тут оказался?

— Явился с неделю назад, под утро. Так стучал в ворота, что вся охрана на уши встала. Решили, что на нас напали, — сказал он смеясь. — Ты вырубился, едва переступив порог, и провалялся без сознания семь дней и шесть ночей. Думал, не выживешь. Видок у тебя был… скажем совсем плохой. Считай без одежды, весь в язвах, кожа слазит, влажное голое мясо… на голове местами виден череп. Брр… Честно говоря, я лишь догадывался, что это ты. В том обгоревшем куске мяса вообще осталось мало человеческого.

— Извини. Не знаю, зачем я к тебе пришёл.

— Ты всё правильно сделал. Я добро не забываю. И я рад, твоему… выздоровлению.

— Спасибо. А как твои проблемы? Уладил?

— Ага. Жаль Вакс сбежал, но, я к тебе без претензий. Сам виноват. У него оказалось нечеловеческое чутьё. Мои люди прочесали город, но безрезультатно. Скорее всего его уже давно нет в Астарте.

— Я так понимаю, ты не сильно расстроился.

— Нет, — весело ответил Карам. — Рано или поздно я всё равно его достану.

— Верю. Я могу попросить тебя ещё об одной услуге?

— Ты толком глаза открыть не успел… Ладно, — добавил он с улыбкой после небольшой паузы. — Обсудим. Но, я предпочитаю говорить о делах после обеда. Одевайся и выходи. Мы тебя ждём.

Рядом с кроватью я нашёл аккуратно сложенную одежду и… сандалии. Моя любимая обувь. Да и чёрт с ним. Самое главное, что всё идеально на меня село. Подготовился Карам. Молодец. Нравится мне этот мужик.

«Ага. От Понтаса ты тоже когда-то был в восторге», — сказал я сам себе и вышел из комнаты.

За столом кроме Карама сидела его племянница и как мне показалось, вид имела какой-то напряжённый.

«По-моему она не очень рада меня видеть», — подумал я.

— «Дурак ты Антон. Она ни на минуту от тебя не отходила, пока ты валялся без сознания», — влезла Гали.

— «Да? С чего бы это?»

— «Ты точно дурак».

— «А-а-а…»

— «Вот именно».

— Какие новости? — спросил я у Карама и уселся за стол.

— Смотря что ты считаешь новостями.

— С момента как я… Ну, ты понял.

— Цены на продовольствие устремились в небо. Торговля парализована. Банки не работают. Портальная сеть тоже. Повсюду волнения. Тайгард разрушен…

— С этого места поподробней.

— Весть принесли купцы. От твоего города осталась груда камней. Его разнесло вместе со скалой. Никто точно не знает, что произошло, но теперь из княжества двинулись толпы беженцев. Из-за этого даже назначили сенатское заседание.

— Это Аум. После гибели хозяина он красиво ушёл за ним следом и забрал с собой всех до кого смог дотянуться…

— А что такое Аум? — подала голос Вилия.

Мы с Карамом одновременно посмотрели на неё. Как-то подзабыли, что не одни.

— Вместилище духа и вселенской энергии, — ответил я.

— Я серьёзно! — воскликнула она и топнула ножкой.

Сейчас за столом, она выглядела настоящей девчонкой, а не наглой, дерзкой девицей возглавляющей охрану своего дяди.

— И я серьёзно.

— А откуда он берётся?

— Вылупляется из яйца.

Вилия посмотрела на меня и смешно выпятила нижнюю губу.

— Издеваешься?

Я улыбнулся.

— Ни в коем случае. Истинный рождается из яйца и вместе с ним в мир приходит Аум. Величайшая ценность…

— А почему дядя называет Тайгард твоим городом?

— Вилия! Уймись! — приказал Карам.

— А что такого? Мне же интересно…

— Я сказал оставить нашего гостя в покое!

— Ну и ладно, — буркнула она, встала из-за стола и демонстративно покинула комнату.

— Раз уж мы остались одни, может, поговорим о делах? — спросил я, воспользовавшись возникшей ситуацией.

Карам тяжело вздохнул.

— Да знаю я, о чём ты хочешь попросить. Скажу сразу, этого не будет.

— Почему?

— Потому что одно дело Атолл… Исчез тихо и без свидетелей, а другое, великий понтифик Астарты. Я слишком стар, пускаться в бега.

Я призадумался.

— Знаешь, а ты прав. Мне наверное вообще не стоило сюда приходить. Что-то часто в последнее время, вокруг меня умирают люди, — сказал я и поднялся из-за стола. — Сегодня ночью уйду.

— Лучше с утра. Сейчас по ночам ведётся усиленное патрулирование, не хочу, чтобы ты попал в неприятности.

— Спасибо за совет. Уйду с утра.

Я хотел вернуться к себе в комнату, но по пути встретил служанку, которая поинтересовалась, не хочу ли я принять ванну?

— Ванну? — воскликнул я. — Да я мечтаю об этом.

В горячей воде меня окончательно разморило, и я как кукла, позволил двум служанкам тщательно себя омыть. Самое интересное, что только сейчас я понял, что у меня снова «белая» кожа, а не серая. Конечно, посмотреть на самого себя в астрале было бы наглядней, но подобную возможность, я, к сожалению, потерял. Пришлось просить подать зеркало и, глядя в отполированную бронзовую поверхность, от удивления открыл рот. На меня смотрело моё лицо. Моё собственное. То самое, которое мне дали мать с отцом.

— «Гали. Как это возможно?»

— «Не знаю. Похоже твоя старая оболочка сгорела, а восстановилась прежняя. Изначальная».

Я с головой окунулся в горячую воду.

«Так даже лучше. Теперь я, снова я».

После ванной, я вернулся к себе, завалился на кровать и тут же вырубился.

Проснулся глубокой ночью, оттого, что по моему телу бесцеремонно шарили руки. Причём недвусмысленно. Я хотел возмутиться, но мои губы накрыло поцелуем. Ко мне прижалось обнажённое женское тело.

— Виля, ты с ума сошла! — прошептал я, после того как сумел оторвать её от себя.

Из темноты на меня яростью сверкнули её глаза.

— Я тебе не нравлюсь? — прошипела она и больно сжала мои… Ммм… ну, короче вы поняли.

А вот я понял, что одно не осторожное слово может сделать меня евнухом.

— Очень нравишься… — осторожно начал я, но меня бесцеремонно перебили.

— Тогда заткнись и целуй меня.

***

Утром, я проснулся в постели один.

«Уфф… похоже, это был сон».

— «Реалистичный, не находишь?» — услышал я в голове ехидный голос.

Я тяжело вздохнул.

— «Могла бы и промолчать».

— «Всё-таки ты кобелина. Ни одной бабы пропустить не можешь».

— «У тебя что, пластинку заело?»

— «Потаскун звучит лучше?»

— «Вообще-то она сама пришла».

— «Ага. Вставай. Скоро обед».

Действительно, я проспал почти до полудня. После трапезы я попрощался с Карамом и тепло поблагодарил его за всё, что он для меня сделал. Его племянницы нигде не было видно. Может и хорошо. Всегда испытывал неловкость, прощаясь с женщинами, с которыми спал. Особенно если больше встречаться с ними не собирался.

Я вышел на улицу и прищурился от яркого солнца. И… отправился прямиком в сенатский квартал. Выглядел я стараниями Карама как богатый горожанин и без проблем добрался до самых ворот, отделяющих сильных мира сего от простых смертных.

— Тай Лёханзон, к великому понтифику Понтасу Артемону.

Не знаю почему, может я, сказал это как-то по особенному, но аспитары на воротах даже не стали ничего уточнять. Один из них тут же вскочил на коня и умчался в сторону дворца.

«Комод — старый койот. Жив ещё!» — подумал я, когда увидел, кто ко мне приближается. Он выглядел потерянным и расширенными глазами смотрел на меня. Просто стоял и хлопал глазами.

— Здравствуй Комод.

В ответ он пару раз открыл и закрыл рот, и смог лишь выдавить из себя:

— Великий понтифик ждёт.

«Как давно я здесь не был, — думал я, идя по до боли знакомым коридорам. — Надеюсь, в меня не всадят кинжал ещё раз?»

Наконец мы пришли. Антураж, практически полностью повторял тот, когда мне довелось познакомиться с этим человеком в первый раз. Я стоял, а он восседал за своим роскошным столом. Выглядел отлично. Моложавый, с густой шевелюрой, но вот глаза… Как у глубокого старика. Полны усталости, если можно так выразиться. Он поднял их на меня и мы молча рассматривали друг друга.

Неожиданно для него, я развернулся и пошёл к выходу.

— Вот так просто возьмёшь и уйдёшь? — Раздалось мне вслед.

Я остановился и повернулся к хозяину кабинета лицом.

— Да. Я лишь хотел в последний раз увидеть кого-то из прошлой жизни. Жизни, в которой был счастлив.

Понтас призадумался и опустил глаза.

— Простишь ли ты? — спросил он тихим голосом.

— Уже простил. И берегите Лению, — сказал я, и быстрым шагом покинул его дом.

После сенатского квартала, я отправился прямиком к тайному ходу, чтобы выбраться их города незаметно. Мало ли.

Во тьме лабиринтов я перешёл на «глаза змея» и уверенно двинулся вперёд. На одном из отрезков пути, там, где сквозь скальный разлом проникали узкие полоски солнечного света, на меня напали. Я уловил движение слева. В этом, змеиные глаза превосходили мои собственные во много раз. В общем, я контратаковал и… еле сумел остановить Кецагор. Он замер буквально в миллиметре от шеи Вилии.

— Ты с ума сошла ко мне подкрадываться? — прошипел я, и реально разозлился.

— Какие у тебя глаза, — с восхищением выдохнула она, совершенно не обращая внимания ни на меч, ни на мой гнев.

— Как ты меня нашла?

— Секрет, — кокетливо сказала Вилия и сложила губки бантиком.

— И что ты здесь делаешь? — спросил я, чуть успокоившись, и сразу же понял всю абсурдность вопроса. — Дорогу домой сама найдёшь? Или показать?

— Я с тобой пойду.

Мне эта ситуация показалась до боли знакомой. Я вздохнул и твёрдо сказал:

— Домой! Если нужно, волоком потащу.

— Только попробуй!

Честно, я был готов нанести Вилии пару незначительных ран и бросить, но, предпринял отчаянную попытку уговорить её вернуться домой без насилия.

— Ну, вот куда ты пойдёшь? Бродяжничать со мной по миру? Твой дядя с ума сойдёт. Ты у него единственная родная кровь. Тебе его не жалко?

— Пффф… Ничего с ним не случится. Я оставила записку. Мне надоело сидеть дома и слушать его нравоучения.

— Записку она оставила… — пробурчал я себе под нос. — Некуда мне тебя взять. Понимаешь? Некуда. Там куда я иду… меня ждёт женщина.

— «О, Весна уже твоя женщина? Я что-то пропустила?» — раздался ехидный голосок.

— «Гали, уймись! Сейчас ты похожа не на истинную, а на бабу сплетницу, которая норовит засунуть свой нос в каждую щель».

— «Хамло!»

— «А ведь была приличной драконицей… А сейчас сварливая жена».

— «Размечтался».

Пока «воевал» с Гали, совершенно не слышал, о чём говорила Виля, и теперь её глаза метали молнии. Похоже, я что-то пропустил. Вникать в детали не стал, а просто в очередной раз, отправил её домой. В ответ она вынула меч и бросилась на меня. Чуть пол черепа не снесла.

— «А она хороша», — сказала Гали.

— «Не лучше меня».

— «А если овердрайв прикрутить?»

— «Гали! — взмолился я. — Чего ты добиваешься? Чтобы я взял её с собой? Что я с ней делать буду?»

— «Странно, я не заметила, что ты ночью нуждался в инструкции».

— «Ехидна!»

— «Женоненавистник!»

— «Ты уж будь любезна, определиться, женоненавистник я или кобелина, а то я уже запутался».

— «Одно другому не мешает», — буркнула Гали обиженно.

Нормальный ход, сама на меня накинулась, а теперь обиделась. Баба одним словом, хоть и дракон.

Пока я обменивался с Гали любезностями, бой с Вилией подходил к концу. Точнее он закончился. Её меч упорхнул птичкой, а она сама лежала на спине с моим у груди.

— Ты проиграла. Домой!

— Размечтался. Если бы я победила, то сама бы с тобой не пошла. Зачем мне слабак?

Я тяжело вздохнул.

— Я так понимаю, ты от меня не отстанешь?

— Неа, — сказала она с довольной ухмылкой во весь рот.

— Ладно, вставай. Камни холодные.

«Не было печали, теперь ещё одна ехидная сучка на мою голову…»

— «Что значит ещё одна сучка?» — раздался возмущённый голос Гали.

— «Прости дорогая. Прости. Просто неудачно подобранное сочетание слов».

Едва мы вошли в зал с обелиском, как в голове тут же раздался знакомый голос:

— «А ну-ка отойди, дай на неё посмотреть».

— «Элга, я тебя умоляю, не начинай. Мне Гали хватает».

Она громко рассмеялась и вышла на встречу. Точнее я подозревал, что она это сделала, но увидеть не мог. Без истинного зрения, я превратился в «инвалида».

Элга как почувствовала.

«С тобой что-то не так?!» — она не то спросила, не то утверждала.

— «Есть такое дело. Я тебя не вижу».

— «Не поняла».

— «Он лишился истинного зрения», — Услышал я голос Астарты.

— «Подробности будут?» — заинтересовалась Элга.

Я вкратце пересказал последние события. Перед этим пришлось цыкнуть на Вилю, чтобы стояла молча, пока сам с ней не заговорю. Она-то не слышала нашего телепатического диалога, и не понимала, почему я застыл и никак на неё не реагирую.

— «И как ты теперь?»

— «Живу надеждой, что это временно. А вы как?»

— «Лучше чем ты. Вот радуюсь, что мои уроки не прошли зря и Гали даёт тебе жару».

— «Очень смешно. Теперь я знаю кто виноват в моих моральных страданиях. То-то я думаю, кого-то она мне стала напоминать.

— «Вас мужиков если не тумкать периодически, вы сразу на голову садитесь».

«Расслабься Антоша, бабы, что с них взять», — автоматически подумал я.

— «Назовёшь нас бабами ещё раз… кой-чего лишишься».

— «Элга, хоть ты меня пожалей. Зашёл на свою голову проведать. Накинулись на меня…»

— «Сестра, ты слышала?»

— «Да слышу я. С чем пришёл?»

— «Вот, учись у сестры. Никакой лишней болтовни. Всё по делу».

— «Ладно, вы пока пообщайтесь, а я пойду, в голову твоей подружки залезу. Посмотрю что там да как. Может пару советов дам».

— «Элга не смей! Оставь девочку в покое».

— «Ладно, ладно. Уже и пошутить нельзя».

— «Так какие новости?» — спросила Астарта ещё раз, и была сама серьёзность.

— «Последний истинный пал и отправился изучать небытие… Изнутри. Как и все остальные».

— «Жаль я этого не видела», — промурлыкала Элга со спины.

— «Значит, выполнишь ещё одно…» — начала Астарта.

— «Извини дорогая, но мы об этом не договаривались».

— «Дорогая?» — В её голосе прозвучала явная угроза.

— «Простите госпожа. Забылся».

— «Ну-ну…»

— «И куда теперь?» — снова влезла Элга.

— «Пойду на болота».

— «Не скажи, что будешь жить поживать и добра наживать. Детишек заведёшь и будешь вечность покрываться там мхом и плесенью».

— «А почему бы и нет? Устал я».

— «Пффф… Слабак».

— «Злая ты Элга», — сказал я и тяжело вздохнул.

— «В жизни цель нужна, тогда в ней появляется смысл. А у тебя сейчас её нет, поэтому и бредёшь как унылая какашка», — сказала она нравоучительно.

Я громко рассмеялся.

— «Знаешь, общение со мной, для тебя тоже не прошло бесследно».

— «Может, о более серьёзных вещах поговорим? — спросила Астарта. — Вам бы только поржать».

— «Я вас внимательно слушаю госпожа».

— «Элга сказала, что ты на болотах нашёл прокол пространства».

— «Вы об эфирном роднике?»

— «Какая разница как он называется, — раздражённо сказала Астарта. — Мы, пойдём с тобой».

От этого заявления у меня отвалилась челюсть.

— «И как вы себе это представляете?» — поинтересовался я растерянно.

— «Не тупи. Берёшь наши сердца и доставляешь к месту».

— «Не-не-не… На такое я не подписывался. Мне одной Элги хватило…»

— «Не поняла, — прошипела Астарта. — Ты чем-то недоволен?»

— «Конечно нет. Я буду несказанно счастлив оттого, что такие… божественные женщины будут сопровождать меня и в радости и в горе».

— «Так-то лучше. Тем более что теперь, ты будешь счастлив вдвойне», — добавила она и расхохоталась.

А меня счастье так и распирало.

Глава 19

Путешествие вышло «весёлым» как никогда. Не знаю, кто именно это сделал и как, но они подключили к телепатической беседе Вилию и всю дорогу без умолку тарахтели, обсуждая всякую дребедень. Не закрывались даже ночью. Уже через три дня я понял, что ещё чуть-чуть и с ума сойду.

В самом начале, я переживал, что Астарта и Гали не найдут общий язык, по известной причине, но ошибся. Во второй раз это произошло, когда я переживал, что Вилия не сможет влиться в их «божественный» коллектив. Наивный албанец. Четыре бабы, кем бы они ни были, всегда найдут, о чём поговорить.

Особенно меня бесило, когда они начинали обсуждать меня, делая вид, что я их не слышу. Возникать было бесполезно, и я терпел. Спорить и ссориться сразу с четырьмя бабами, себе дороже. Я уже не знал, как побыстрей добраться до болот и избавиться от этой шумной компании. По крайней мере, от её половины.

Если сопровождавший меня бабский коллектив был весел и беззаботен, то меня одолевали проблемы. Как текущие так и будущие. Особенно беспокоила пропажа истинного зрения. Оно не только не начало восстанавливаться, но и даже намёка не давало, что вообще собирается вернуться.

Другой бедой стало исчезновение призывного лука. Как объяснила Гали: «Всё сгорело». Но со мной остался шихан на груди и змей обвивающий левую руку. И то, лишь благодаря тому, что они слились непосредственно с душой.

Похоже, я теперь превратился в обычного человека, пусть и с более широкими возможностями. И это я молчу про «облако», которое скорее всего потеряно для меня навсегда. Вот это потеря из потерь. Ни барахлишко сложить, ни портал открыть. Эфир-то, тоже тю-тю.

Точнее портал открыть я теоретически мог, но время его существования в пространстве, не могла подсчитать даже Гали. По крайней мере, сейчас. Существовал огромный риск, что до точки назначения я могу добраться не весь. Например, без ног или вообще половинкой. Разумеется, такой вариант меня категорически не устраивал. Короче, чем больше я об этом думал, тем в большую депрессию погружался.

Через две недели, мы наконец достигли границы болот. Оголодал конкретно. Потому как мужчина воспитанный, я в первую очередь кормил Вилию. А без призывного лука, я мог только собирать грибы, корешки да ягоды. Моя спутница, оказалась совершенно домашней девочкой и как выяснилось, к жизни в «поле» была совершенно не приспособлена.

Один раз, я с голодухи нажрался незнакомых ягод, отравился и, кажется помер. Но, когда пришёл в себя, первое что я услышал — бабский смех. Они тупо продолжали тарахтеть и ржать как лошади. Включая Вилию. Она, видите ли, не беспокоилась. Девочки ей сказали, что я как помер так и оживу, и волноваться не стоит. Она и не напрягалась.

Гали могла бы и нейтрализовать яд, но не сделала этого. Слишком была занята болтовнёй. Даже мой «экран» перестал работать. Я чётко понял, что нужно срочно разгонять этот балаган, пока со мной чего-нибудь посерьёзней не случилось.

***

Наконец мы добрались до точки назначения. Местным пришлось поведать о печальной участи батальона и что они больше могут не ждать их возвращения. Это понравилось далеко не всем, но как мне показалось, они остались, удовлетворены результатом, ибо пали не просто так, а как воины — с оружием в руках и в бою с ненавистными эльфами. Собственно для этого отряд и собирался. Ну а то, что все погибли… Так на то она и война. В общем, в деревнях объявили траур, а я отъедался и отсыпался. Заслужил. Пока сюда добрался, чуть ноги до задницы не стёр.

Потом, не стал тянуть кота за то самое, и отправился к эфирному роднику, где меня ждал сюрприз. Место, где когда-то находился мой Аум, было сплошь завалено барахлом, ранее хранимым в «облаке». Оно полностью накрыло островок огромной, бесформенной кучей.

Золотые слитки и монеты. Оружие и доспехи. Части панциря шихана, которые я не видел с времён путешествия в пустыню. Гарваль, булмак и много чего ещё. От съестных припасов ничего не осталось. Местные падальщики постарались. А вот вино уцелело, чем я сразу же и воспользовался. Работать стало веселей, но всё время тянуло тяпнуть ещё, а потом закусить… Короче, работать совсем не хотелось, но пришлось.

Пока раскапывал «родник», чего только не нашёл. Жезлы, книги, множество драгоценных камней и даже две «икринки» огненного червя. Хорошо? Однозначно. А толку? Без истинного зрения, это всего лишь товар. То есть практической пользы никакой. По крайней мере, для меня. Разве что письменное слово… И то, непонятно, пригодится ли эта информация. Одна радость. Нашёлся мой «пистолет». Хоть какое-то утешение.

Я смотрел на своё добро и хотелось рыдать. Сколько сил потрачено, чтобы его собрать, а сколько народу я положил… А теперь это валялось на болотах бесполезным барахлом. Похоже на наказание за грехи.

После того как расчистил «родник» от «мусора», я обратился к Астарте.

— «Готово. Что дальше?»

— «А ты знаешь, мы тут подумали и решили пока побыть с тобой».

От этой новости я икнул и схватился за ближайшее деревце. Ноги перестали держать.

— «Вы пошутили?»

— «А ты разве не рад?» — промурлыкала Элга.

— «Нет! — рявкнул я. — Я выполнил, что обещал и доставил ваши сердца к пространственному проколу, а теперь, будьте любезны, выметаться и оставить меня в покое».

— «Да я…» — начала Астарта.

— «Погоди, — перебила её Элга. — Что случилось? Мне казалось, ты рад нашей компании».

— «Рад? Да нет. Я просто «счастлив». И если бы вы отвлеклись от кудахтанья, то заметили бы огромную кучу дерьма, из-под которой меня и не видно.

— «У нашего мужчинки нервный срыв…» — начала Астарта.

— «Ты можешь быть хоть сто раз богиней, но если ты назовёшь меня так ещё раз… я растопчу твоё «сердце», а потом помочусь на его осколки. Я ясно выразился?»

На удивление, все отреагировали мой «взрыв» спокойно.

— «Девочки, похоже, действительно пора помочь человеку…»

— «У меня есть имя!»

— «Прости, пожалуйста. Я хотела сказать, что мы готовы и хотим тебе помочь… Антон. Или Тай? Как ты предпочитаешь?»

— «Как вам больше нравится», — сказал я, точнее прокричал. Всё никак не мог успокоиться. Так они меня достали.

— «Итак, — начала Астарта. — Давай начнём по порядку. Что тебя беспокоит?»

Я восстановил дыхание и попытался успокоиться.

— «Это не шутка и не издёвка. Мы действительно хотим помочь», — примирительно сказала Элга.

— «Ладно. По порядку так по порядку. Истинное зрение. Без него я никто и зовут меня никак. Что мне с этим делать? Как вернуть?»

— «Ничего не делай».

Это Гали ответила.

— «Как ничего?»

— «А вот так. Никто, ни ты, ни я, ни кто-либо из присутствующих, вернуть тебе его не может. Просто смирись и живи дальше. Может быть, только может быть, истинное зрение вернётся к тебе после очередного перерождения. Но, я бы не советовала проверять. А по поводу того, что ты теперь никто… то это не так. Ты бессмертен, один из лучших фехтовальщиков этого мира, к тому же видишь в темноте и на тебя не действует магия. Может и не вся, но энергетические удары эльфов отлетают как горошины. А ещё ты вечно молод и вполне хорош собой. Разве этого мало?»

— «А-а-а… Ну… это… Я даже не знаю».

— «И «облако» ты не совсем потерял», — снова подала голос Гали.

От этой новости я аж встрепенулся.

— «Поясни».

— «Внутри тебя… или меня… в общем, есть область, которую теоретически можно использовать как хранилище. Небольшое, и это не точно».

— «Обнадёживает. Чем ещё порадуете?»

— «Мы тебя любим!» — пискнула Вилия.

Именно пискнула. Видимо от волнения.

Я вздохнул.

— «Простите дамы. Сорвался, нахамил… Я не хотел. И… я тоже вас люблю. Люблю и уважаю. Каждую по-своему».

— «Извинения приняты. Что будешь делать дальше?»

***

Я отправился за Весной, которая собирала для меня людей и должна была ожидать в определённом месте. Но из-за последних событий, у меня пропала возможность пользоваться порталами, и поэтому пришлось пробираться туда своим ходом. К назначенному времени, я опаздывал почти на полтора месяца.

Путешествовал всё той же весёлой компанией. Гали, Элга, Астарта и Вилия во плоти. Благо что они теперь вели себя потише и не так действовали мне на нервы.

Я ещё не добрался до места, как Весна нашла меня сама. Точнее меня нашёл Серый. Как обычно прыгнул на меня и повалил на землю. Не удивительно, такой слоняра вымахал. Ну и как повелось, вылизал мне лицо, порядком обслюнявив.

Не успел я зайти в лагерь, где меня ожидали собранные Весной люди, как она тут же на меня накинулась. Мол, почему так долго и всё такое прочее, не переставая при этом меня целовать. Я несколько опешил от такой встречи. Потом поймал взгляд Вилии и понял, сейчас что-то будет.

Ошибся. Подрастерял я в последнее время талант «читать» женщин. Она даже ничего не спросила, а сама подошла к Весне. Не слышал, о чём они говорили, но по быстрым взглядам в мою сторону, понял, о ком идёт речь. После того как они закончили, Весна, проходя мимо, по-хозяйски бросила:

— Дома поговорим.

Во как.

Не знаю, о чём они договорились, но теперь обе держались от меня несколько отстранённо. Это было печально. Я за последнее время уже как-то привык прижиматься на ночёвках к женскому телу и мять сиську перед сном.

***

Теперь, когда я не мог пользоваться порталами, людей пришлось вести на болота своим ходом. Задачка ещё та. Помимо «стандартных» сложностей, на нашем пути было больше сотни километров болот и еле проходимых топей. Слабо представлял, как провести через них такую прорву народа. Особенно учитывая, наличие женщин и детей.

Вернуться той же дорогой не вышло. Она совершенно не подходила для движения большой массы людей и пришлось искать новую тропу. Осложнял путь поиск достаточного размера островков для отдыха и ночёвок. Но мы достойно справились с этим квестом.

После прибытия в поселение, меня так и подмывало сразу же смыться. Категорически не хотелось обсуждать отношения. Ни с Вилией, ни с Весной. Разумеется, этого избежать не удалось.

Пока они вдвоём вываливали свои претензии, Астарта с Элгой откровенно ржали и постоянно меня подкалывали. Да и Гали от них не отставала.

— Вот значит как. Пока я по лесам бегаю, людей для него собираю, он романы крутит, — накинулась на меня Весна.

— Но у нас с тобой ничего не было… — начал оправдываться я.

— Конечно не было! Я уже и так и сяк… Или ты ждал, пока я сама на тебя запрыгну?

— Я так и сделала, — спокойно сказала Вилия. — Сразу поняла, что с ним по-другому нельзя. Не дождусь.

— Но я познакомилась с ним раньше, а значит он мой! — выдала Весна.

— И что? Мы с Антоном полноценная пара, а у вас дальше томных взглядов дело не пошло, — возразила ей Вилия.

Короче, они приводили друг другу аргументы, почему одна из них имеет на меня больше прав, а мои «виртуальные» спутницы всё это комментировали и не переставали ржать. И тут я взорвался:

— А моё мнение, вообще никого не интересует?

Весна с Вилией молча переглянулись, а потом чуть не в один голос выпалили:

— Выбирай!

Пока я думал, раздался ещё один женский голос. В голове.

— «Ничего не меняется. Где ты, там и бабы. Удивительно, что они не дерутся».

— «Ещё не вечер, — буркнул я. — Я рад, что с тобой всё в порядке».

— «Может, введёшь в курс последних событий?»

— «Обязательно. Сейчас только с этим цирком разберусь».

— «Не напрягайся, мы сами справимся, — сказала Элга со смешком. — Ты лучше займись своими женщинами. По-моему они сейчас начнут тебя бить».

Пока я вёл телепатическую беседу, то совершенно не слышал, что мне говорили Вилия с Весной.

— Антон! Ты вообще нас не слушаешь? — Раздался гневный окрик.

— Простите девочки, призадумался.

— Интересно о чём? Поделишься результатами своих измышлений?

— Обязательно, но не сейчас. Дел за край, — быстро выпалил я и подскочил на ноги.

— Стой! Не смей уходить. Мы не закончили.

— Потом. Всё потом. Сейчас нет времени.

Короче сбежал.

От никак не могущей поделить меня парочки, я скрывался на островке с эфирным родником. В голове рождался план, как жить дальше и я решил не терять времени даром, тем более на бабские разборки.

Неожиданно, ко мне «пришли» Элга с Астартой.

— «Сегодня, мы уходим», — заявили они в один голос.

Честно сказать ошарашили.

— «Чего вдруг? Обиделись?»

— «На самом деле мы изначально собирались это сделать, а тебе сказали что остаёмся, чтобы потроллить».

— «Спасибо. У вас получилось».

Они рассмеялись, но я уловил в смехе нотки грусти.

— «Жаль. Я уже свыкся с мыслью, что вы будете делать мне нервы, если не всю жизнь, то ещё очень долго».

— «Не переживай, с тобой остаюсь я, — раздался голос Гали. — Девочки прокачали мой навык так, что скучать тебе не придётся».

Теперь и я рассмеялся.

— «Не сомневаюсь».

— «Может, начнём?» — спросила Астарта.

— «Что я должен делать?»

— «Войди в зону пространственного прокола».

Я его, правда, не видел, но встал туда, где он должен был находиться.

— «Готово».

Передо мной возникла призрачная фигура. Она с каждым мгновеньем, всё больше и больше облекалась плотью, словно купаясь в плотных потоках эфира, ставшего видимым, даже невооружённым взглядом. Астарта улыбалась. Как же она была прекрасна.

— На прощание, хочу сделать тебе подарок, — сказала она.

— Обожаю подарки.

Богиня улыбнулась и сделала несколько пассов руками.

— Я добавила к твоей душе ещё один узор. Знаю, тебе нравится огонь, но мой дар не то, чем ты владел раньше. Он не для уничтожения… скорее наоборот. Не буду раскрывать твои новые возможности, уверена, сам разберёшься. Время у тебя есть. И своё сердце, я тоже дарю тебе. Оставь как сувенир. Там куда мы уходим, в нём нет нужды.

— Спасибо госпожа, — ответил я и поклонился.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Знаю, ты давно об этом мечтал, — сказала она и поцеловала меня в губы.

Во время поцелуя, я автоматически схватил её левой рукой за ягодицу, а правой за грудь. Астарта приподняла бровь, и, буквально оторвав меня от себя, коротко бросила:

— А ты наглец.

Но, я видел, что она не злится и пожал плечами.

— У меня больше никогда не будет шанса потискать Великую Астарту, — сказал я с довольной физиономией.

— Прощай Антон. Я рада, что познакомилась с тобой.

После того как она это сказала, то стала таять и втягиваться в центр «родника», пока совсем не исчезла.

Теперь передо мной возникла Элга.

— У меня тоже есть подарок. Моё сердце, можешь снова вставить в рукоять Кецагора и, кстати, ты теперь снова его полноценный хозяин, — добавила она со смехом.

— Спасибо Элга, — поблагодарил я с поклоном.

— Это не всё, — добавила она с хитрым прищуром. — Есть в твоей душе тёмные уголки… Уж я-то знаю. Потому и я оставлю на тебе узор. Способность питаться душами твоих врагов… А теперь будем прощаться.

Потом она с хитрым лицом наклонилась ко мне и прошептала на ухо:

— А меня можешь лапать, как хочешь, я только за.

Я рассмеялся, взял руками её лицо, пристально посмотрел в глаза и поцеловал.

— Прощай Элга. Я никогда тебя не забуду.

— Я тебя тоже, маленький засранец… — И в этот момент Элга «растворилась» и оставила меня в одиночестве.

Стоя посреди постепенно затухающих потоков эфира, мне стало грустно.

***

После исхода сестёр, я ощутил внутри пустоту, но её быстро заполнили более насущные проблемы. В первую очередь провёл глубокое изучение своего нового «облака». Точнее «облачка». Оно по объёму не превышало большого рюкзака. Так что больше никаких пятьсот тыщ миллионов золота, оружия, доспехов и годового запаса продовольствия. Только необходимый минимум.

Неделю я сортировал добро, коим был завален весь островок, а наиболее ценные вещи складывал в «облачко», чтобы не затерялись. Первым делом туда отправились «сердца» богинь, мой «пистолет» и последние две икринки огненного червя. Следом закинул «ядовитое» копьё с астральными паразитами, то самое которым хотели убить меня, но ранили Хетрикса. Не забыл и про драгоценные камни. Пусть в качестве магических материалов они мне были ни к чему, но представляли собой прекрасный финансовый актив. И непонятно зачем, закинул в «облачко» жало шихана вместе с ядом.

После ужина я как обычно собирался смыться, чтобы избежать двух разъярённых фурий в лице Весны и Вилии, но в этот раз они провели целую спецоперацию, и сбежать не удалось.

Они долго возмущались, что-то рассказывали, а вот я чувствовал себя всё хуже и хуже. В конце концов, упал навзничь и меня начало трясти. Не как при лихорадке, а больше схоже с эпилептическим припадком. Я вообще не контролировал тело и совершенно не понимал, что со мной происходит.

Не помню, в какой момент я отключился, но когда пришёл в себя, с двух сторон на меня смотрели два перепуганных женских лица. Моё состояние было как после длительной и тяжёлой болезни. Тело казалось невесомым, а слабость была такая, что я даже воду глотал с трудом.

— «Ну, наконец-то». — Услышал я голос Гали со вздохом облегчения.

— «Что это было?»

— «Это всё из-за «облака», — сказала она, пока моё лицо с двух сторон зацеловывали Весна и Вилия.

— «А если поточнее?»

— «Твоя душа непонятным образом впитала всё его содержимое».

— «Прости, туплю. Ничего не понял».

— «Всё что ты сложил в «облако», твоя душа впитала в себя».

— «Звучит как бред сумасшедшего. Через него столько барахла за последние дни прошло. С чего вдруг?»

— «Я тоже не сразу сообразила. Всё из-за жала шихана, точнее из-за его яда».

— «Продолжай мысль, не томи».

— «Помнишь, что в пустыне, ты отдал один из двух мешочков с ядом Пукке. Ну, этому, шаману…»

— «Помню. Дальше», — перебил я Гали.

— «Так вот, Именно при помощи яда шихана, он смог нанести татуировку не только на тело, но и на саму душу. Понимаешь?»

— «Не совсем».

— «Если просто, то яд — катализатор. Он обладает свойством физически воздействовать на душу. То есть, стоило ему попасть в «облако», как он быстро… как бы растворил его содержимое, а душа впитала это в себя».

— «И?»

— «Тату скорпиона, как и змей, остались на месте, подарки богинь тоже, но выглядят теперь… несколько иначе. Да и сама душа изменилась. Она стала похожа на мутное стекло, а по фактуре напоминает хитин шихана».

— «Э-э-э… Ты хочешь сказать, что я скоро покроюсь чешуёй?»

— «У шихана нет чешуи. У него пластинчатый панцирь…»

— «Ладно, панцирь, какая разница? Чем мне это грозит?»

— «Не знаю. Пока, не могу сказать ничего определённого».

— «Плохо. Ладно, устал я…»

— «Да, конечно. Отдыхай. Тебе нужно восстановить силы».

После того, как Весна с Вилией оставили меня одного, я лежал и думал, как быть дальше. Я сильно расстроился, что одним махом лишился наиболее ценных вещей. Особенно жалел «сердца» богинь. Нужно было хотя бы Элгино вставить в рукоять Кецагора, тогда потеря была бы не такой горькой. И это ещё неизвестно, чем обернётся поглощение моей душой содержимого «облака». Ещё мой шлем с полумаской… Последняя рукотворная вещь из прошлой жизни. Не меньше печалила потеря «пистолета».

«А может…»

Но мысль отжать подаренный Весне ствол, отогнал сразу. Ещё никогда я не отбирал своих подарков назад и начинать не собирался.

***

С каждым днём, я всё больше укреплялся в мысли, как жить дальше. Решил не просто уйти с болот, а вообще покинуть знакомую часть мира. И больше никаких завоеваний и постоянных связей. Я про женщин. И тем более, никакого постоянного места жительства. Только вечная дорога.

Готовился основательно. Долго думал, как поступить с доспехами Атолла. Когда-то я мечтал их заполучить, а вот теперь не знал, куда их пристроить. Носить самому не хотелось, они мне не нравились, а доверить перековку «болотному» кузнецу, было бессмысленно. Он и с простым железом справлялся не очень. Тут бы кого из гномов напрячь, но без портала в Ванхайм не попасть. В конечном итоге всё равно забрал с собой. Потом, когда найду мастеров подходящей квалификации, пущу на материалы. Хоть я и не собирался больше лезть ни в какие войны, это не значит, что я превратился в пацифиста и перестал нуждаться в качественных доспехах и оружии.

В оставшееся место засунул пару слитков булмака, продовольственный НЗ, в виде брикетов, из прессованного с жиром вяленого мяса с ягодами и сушёными грибами, научился делать ещё на севере, небольшой котелок и всякую полезную мелочовку. Остальное, забил золотом. От жабы ещё и на свой горб большой кошель нагрузил. Сто процентов пригодится. Оставшееся барахло, передал в управление местной общине. Отдал всё. Мне оно уже было ни к чему.

Я ушёл без предупреждения, так ни разу не обернувшись. В душе скреблись кошки, но я продолжал упорно двигаться вперёд. Даже с Серым не попрощался. Иначе об этом тут же узнала бы Весна, а значит и Вилия. Так что я оставил на болотах всё и всех. Ну, почти всех. Куда же я без Хельги. Мы с ней пришли в этот мир вдвоём, вместе и будем познавать его дальше.

— «Никак не пойму, тебе их совсем не жалко?» — спросила она, пока я пробирался по топям.

— «Да, да, да. Мне тоже интересно. Вот так взять всех и бросить», — подхватила Гали.

— «Переживут. У Весны есть Серый, а у Вилии… Серьёзный дядя у неё есть».

— «Всё равно, как-то… некрасиво получилось».

— «А как вы хотели? Всех взять с собой? Куда? Я иду, куда глаза глядят», — раздражённо сказал я.

— «Согласна, — сказала Хельга, после небольшой паузы. — И куда же глядят твои глаза?»

— «На восток. Но сначала кое-куда заскочим».

Глава 20

Изначально, я собирался двинуться на восток наикратчайшим путём. Через бывшее баронство Барбута, Карот, мимо Астарты и Тарна. Но понял, что не могу уйти, так и не взглянув напоследок в глаза Милатриэля. Последнего из тех, кому собирался отомстить.

По пути шёл и думал, что идея плохая. Просто позвать главу правящего дома как в прошлый раз? Сто процентов получу стрелу. В лучшем случае. Пробраться тайком? Идея хуже некуда. Решил положиться на судьбу. Взять и тупо войти в Ахель'Тан, а там как выйдет. Даже если придётся переродиться через шестнадцать лет. Может, так будет лучше. Одно только, Хельгу отправил подальше. Если всё пойдёт плохо, то эльфийский навык стрельбы, не оставит ей шанса. А если для меня всё закончится благополучно, то мы с ней встретимся в окрестностях Тарна.

Оставшись один, я входил в лес со спокойной душой. Зашёл без предупреждения и с гордо поднятой головой. Минул час, но меня так никто и не остановил. Странно. Наконец мне дорогу преградил эльф, а то я уж подумал, что они все ушли или вымерли. На удивление, он не был вооружён, а одет в комбинезон, тот который будто из листьев. Давненько не видел эльфа не в доспехах или не желающего всадить в меня стрелу.

Так вот, он преградил дорогу и просто молча смотрел. Пауза несколько затянулась.

— Я Тай, Оли, Вадзай Лёханзон, известный вам как Тай Ши из дома Антар, а до этого, как Тай Грухаад'Иир. Прошу, уйти с моей дороги, я не желаю тебе зла, — сказал я спокойно, без угрозы.

Эльф сделал приглашающий жест рукой и сказал:

— Вас ожидают.

«Даже так?»

Шли долго. В Ахель'Тане по-другому не бывает. Я уже говорил. Лес большой и сложный. А самое удивительное, мы никого не встретили на своём пути. И тут меня будто осенило. Эльфов и так было не много, а весь их цвет я испепелил своей «ядерной бомбой». Поэтому, я не сильно ошибся, когда предположил, что обитатели либо ушли, либо вымерли. Больше был удивлён, почему меня сразу же не попытались отправить на тот свет. Или эта показная вежливость, часть коварного плана? Осталось дождаться развязки и тогда всё встанет на свои места.

Пришли мы туда, куда я совсем прийти не ожидал. В Ахель'Дум — священную поляну предков. Место, где когда-то находился мой Аум, а впоследствии его сменил кристалл главы правящего дома. Вот только теперь перед глазами предстала настоящая пустошь. Голая земля и поваленные деревья. Глядя на этот пейзаж, я сразу понял — Милатриэля с нами тоже больше нет.

Меня оставили одного и предупредили, что со мной будет говорить королева. Удивили. Никогда не слышал, чтобы у эльфов правила женщина.

Пока я стоял в ожидании и переминался с ноги на ногу, то не услышал шаги позади себя.

— Привет Тай, — произнёс голос полный грусти, но такой знакомый.

Я обернулся. Передо мной стояла эльфийка в обычном для них костюме, точнее комбинезоне из «листьев». Лишь пара деталей выбивалась из «стандартного» образа. Тонкая резная золотая корона или диадема, не знаю, как точно назвать этот предмет, и изящное ожерелье с драгоценными камнями. Одно из купленных мной в Галлендроне, казалось, что бесконечное количество лет назад.

— Ваше величество, — сказал я с лёгкой улыбкой и поклоном.

— Не самое удачное время для шуток, — сказала Уля, и грустно улыбнулась.

Похоже, она специально для меня надела это украшение. Не знаю, какую преследовала цель, но ей удалось на несколько секунд погрузить меня в ностальгические воспоминания.

— Согласен, — сказал я. — Здравствуй Уля.

— Здравствуй Тай.

— Ты теперь королева…

— Пришлось. У нас тут… Даже не знаю, как объяснить.

— Да знаю я всё. Ты прости. Честно, я не хотел, чтобы всё… закончилось так.

Наступила неловкая пауза. Всегда ненавидел такие моменты, когда так много хочется сказать, но сказать нечего.

— Мстить не кому, — нарушила тишину Уля. Отца больше нет. Он сгинул во всепожирающем огне твоей мести.

— Если честно, то я… Я всех простил и просто зашёл попрощаться. Ухожу я. Навсегда.

Уля заметно сглотнула.

— И куда теперь? — спросила она, с трудом выговаривая слова.

Ком в горле мешал ей говорить.

— Подальше отсюда.

Снова возникла пауза.

— Ладно. Собственно, мне больше нечего сказать. Прощай Уля.

Я развернулся и уже собрался уйти, как она окликнула меня:

— Ты пришёл не зря. С тобой хочет говорить Амальтир.

— Сердце Ахель'Тана?

— Именно.

— Дерево может говорить? — спросил я с искренним удивлением.

— Представь себе.

— Не знал. Хотя, почему бы и нет.

— Следуй за мной.

Амальтир изменился. Я запомнил сердце Ахель'Тана… величественным. В прямом смысле этого слова. Когда-то шелест миллионов его листьев, раздавался еле слышным шёпотом по всему лесу, а сейчас, дерево выглядело умирающим. Почти вся его листва опала и лежала на земле толстым серебристым ковром.

Говорить с сердцем леса оказалось нелегко. Оно словно имело сотни голосов, говорящих одновременно и каждый о своём. Всё дополнялось быстро сменяющими друг друга образами, и это ещё сильней затрудняло восприятие. Но одно я понял чётко, у дерева ко мне была просьба.

Если в двух словах, то Амальтир умирал и процесс был необратим, только если я не соглашусь помочь. Сначала он хотел забрать у меня Гали, но быстро понял что это невозможно. С недавних пор мы стали с ней одним целым и друг от друга неотделимыми. Я даже в глубине души этому порадовался. Безумно не хотелось с ней расставаться.

В конечном итоге, мне было предложено слиться с сердцем Ахель'Тана. Временно разумеется. Ему была очень нужна помощь Гали. Я не понял какая именно, что впрочем меня мало интересовало. Меня больше беспокоило чтобы это не затянулось слишком надолго и уши потом остались нормальные. Шутка. Вид ушей меня интересовал меньше всего.

Мне снились сны, но я их не запомнил. Они словно разноцветные картинки мелькали перед глазами с фантастической скоростью и вдруг, я пришёл в себя.

Друиды аккуратно освободили меня из плена хеаля, который покрывал моё тело толстым ковром. Через полчаса, с помощью Гали мне удалось подняться. Напротив меня, в позе лотоса, сидела Уля.

— Сколько я тут пробыл? — спросил я с волнением, ожидая услышать цифру в несколько лет.

— Не переживай. Прошло всего три дня.

Я облегчённо выдохнул. Всё было не так уж и плохо. По крайней мере на первый взгляд. Времени прошло немного, Гали всё ещё была со мной и я почувствовал как напряжение меня покидает.

После оказанной Амальтиру помощи, я покидал его с лёгким сердцем. Пусть и частично, но я искупил свою вину. Но, сердце Ахель'Тана не осталось в долгу и даровало мне пару способностей, которые ещё предстояло проверить на практике. Жаль, но оно не смогло вернуть мне истинное зрение. А я так надеялся.

Расставание с Улей вышло каким-то неловким и скомканным. Она лично, при помощи жезла открыла портал. Благодаря автономным источникам питания, он всё ещё работал, и я, не оборачиваясь, шагнул в его зеркальную гладь. Мы так и не сказали друг другу на прощание ни единого слова.

***

Из портала я вышел совсем не там, где собирался. Не знаю зачем, но Уля переправила меня на место, где я применил свой «ядерный» удар. Наверное, чтобы я ещё раз осознал масштаб содеянного.

На бывшем поле боя оказалось… людно. Мародёры шныряли целыми ватагами, выискивая уцелевшие ценности и металл. Я шёл вперёд, не обращая на них никакого внимания, а вот они не смогли. Пришлось поработать мечом.

Жаль, но дар Элги работал не так, как я рассчитывал. Прахом никто не разлетался и поначалу казалось, что он вообще не работает. Поэтому последнему оставшемуся в живых мародёру не повезло больше всех. Ему досталась роль подопытного кролика.

Души я всё же высасывать мог, но очень медленно. Бедолага мучился несколько минут, прежде чем умер. Его кожа потемнела, а он сам иссох, превратившись в мумию. Но прахом не осыпался. В моём состоянии особо ничего не изменилось, разве что почувствовал лёгкую бодрость.

Естественно, что мой внутренний хомяк не дал так просто пройти мимо добычи, что сама просилась в руки. Из интересного, прихватил с собой мешочек с камнями-накопителями. По нанесённым рунам, узнал «свои». Похоже, наковыряли из остатков «винтовок». Но сам ничего выискивать не стал и отправился дальше.

В скором времени, я пришёл в Тарн. Немного покрутился по окрестностям в поисках Хельги, но, по всей видимости, мы с ней разминулись. Чтобы не терять время зря, отправился в город.

Я не скрывался и входил в Тарн открыто. Впрочем, до меня никому не было дела. Кроме быстрых, мимолётных взглядов, которые на меня бросали и тут же отводили. Все куда-то спешили, а воздухе отчётливо витала тревога. Мир изменился и продолжал меняться дальше, и далеко не в лучшую сторону. Впрочем, меня мало интересовали их проблемы и тревоги.

Поселился я в приличном постоялом дворе, откуда совершал «набеги» на город. Первым делом приобрёл одежду, более подходящую для длительного путешествия. На рынке встретил незнакомых гномов из северных кланов, и заказал нужное снаряжение. Только насчёт кольчуги и шлема с личиной, седовласый мастер с длинной бородой озадаченно крякнул, но заказ принял. Ещё, я попросил зачернить изделия из гарваля, чтобы каждый встречный не видел из какого металла они изготовлены.

Разумеется, приобрёл пару лошадей, ибо не благородное это дело, пешком ходить. И пока кузнецы занимались заказом, я пустился во все тяжкие. Подумал, раз впереди меня ждут сплошные лишения, значит, нужно хорошенько оторваться. Короче, загудел так, что надолго превратился в легенду местных борделей.

Покидал я Тарн, как уже повелось, со спокойной душой и не оборачиваясь. Спустя два дня, меня нагнала Хельга.

Следующей точкой назначения стал Равен. Тот самый город, который я предоставил своей судьбе при недавнем завоевании Тарна. Причиной было его географическое положение. Он располагался на другом от нас берегу Гиркана, крупной и полноводной реки.

На «нашей» стороне, на берегу стояла мощная крепость, охраняющая главные ворота с запада — каменный мост, длинной больше трёхсот метров. Настоящее чудо инженерии по любым меркам.

Хотя в Равене я никогда не был, по повышенному вниманию, понял, что меня тут знают. И не по хорошим делам. Часа не прошло, как ко мне примчался аж личный представитель местного градоначальника. Эдакий пухляш, накрашенный как баба и с толстенной золотой цепью на шее. Он долго расшаркивался, потел, нервничал и заикался. Мне даже стало как-то неловко.

С его слов, про меня ходили слухи, что я чуть ли не монстр какой-то. Если что не по нраву, сразу мечом хрясь, и только прах по ветру, а если совсем осерчаю, так и весь город могу порушить. Лестная оценка. Но если честно, мне такая слава была ни к чему.

«Спалили» меня в первую очередь по сопровождающей Хельге. Да и общее описание красавца в моём лице, было вполне точным. Разве что с цветом кожи ошиблись. С недавних пор я снова стал «белым». Похоже, чтобы меня перестали узнавать, придётся или уйти ой как далеко.

Пока я «гулял» по Равену, меня неотступно сопровождали двое громил, чтобы не дай боже, меня кто-то не потревожил. Вели себя сопровождающие излишне вежливо и учтиво. Перепугалось местное начальство, вот и беспокоилось, дабы я ни в какую историю не влип и не натворил чего. Впрочем, я и не собирался. Тем более что так, меня ещё нигде не встречали. Уверен, все выдохнули, когда я покинул их гостеприимный город.

На громилах дело не закончилось. Когда я отправился дальше, в отдалении, меня сопровождала целая сотня конных. Близко не подъезжали, но и из виду не теряли, и лишь когда я покинул территорию их государства, развернулись и поскакали обратно. Видимо давать отчёт. Мол, сопроводили до границы, а дальше не наши проблемы. Мне, честно говоря, стало смешно.

***

— Какие славные лошадки. Всегда мечтал именно о таких, — сказал грязный мужичок, непонятно откуда нарисовавшийся.

«Началось. Пожрать не дадут».

Из леса, с двух сторон, вышли ещё люди. Десятка полтора. Вооружены как попало, но сразу видно опытные. Быстро окружили, а двое из них, тут же начали деловито рыться в седельных сумках.

Раздался громкий крик радости, одного из тех, кто лазил по моим вещам:

— Золото!

Бандиты радостно загомонили, а вожак, сразу же подскочил, выхватил кошель и запустил в него руку. Его глаза вспыхнули алчным огнём.

— На место положи, — сказал я спокойно и отправил в рот ещё одну ложку варева, которое готовил на ужин. — Тот, кто берёт чужое, часто остаётся без ручек или ножек. Или без всего сразу.

Главарь шайки молча застыл. Видимо обалдел от моей наглости. Я же в это время продолжал поглощать нехитрую похлёбку.

Бандиты заметно напряглись.

«Сейчас эта обезьяна начнёт демонстрировать свою смелость и авторитет».

И правда. Тот, кого я счёл главным, расхлябанной походкой приблизился и с мерзкой ухмылкой сказал:

— Что попало в мои руки — моё! А вот ты… — Но договорить не успел.

Еле уловимым движением я взмахнул Кецагором, который со времён пребывания на островах, на постоянной основе стал катаной. Брызнула кровь и её капли зашипели, попадая в костёр. Меня ещё гадёныш испачкал. Кошель я перехватил на лету, а вот кисть что его держала, плюхнулась прямиком в котелок с ужином.

«Всё, пожрать отменяется».

Главарь шайки изумлённо смотрел на свой обрубок, видимо не до конца осознавая происходящее.

Золото полетело обратно в бандита, стоявшего с открытым ртом около моего коня. Парнишка оказался расторопным и поймал кошель налету.

— На место положи, — сказал я.

Тот автоматически засунул его туда, откуда минуту назад достал.

Бандиты застыли и на их напряжённых лицах, отчётливо читалось, что меня сейчас начнут убивать. Но, тут мне на плечо с шумом, приземлилась Хельга. Уже подавшиеся вперёд налётчики, снова застыли.

— Так это же… — раздался голос. Растерянный и казалось испуганный.

Все стояли и ошарашенно пересматривались друг с другом.

Похоже, что бандиты передумали на меня нападать.

— Мы… это… кажется, попутали, — практически прошептал один из них.

— Я тоже так думаю, — ответил я и подумал:

«Хоть какая-то польза от славы душегуба. Смотри, даже сюда слухи добрались. Впереди меня бегут».

— Вы это… не серчайте господин маг.

— Вы испортили мой ужин, — перебил я его.

— Так это… наш лагерь тут недалече… Если не побрезгуете…

— Не побрезгую. Ведите.

Я быстро собрался, и бандиты повели меня в свой лагерь. Пришли относительно быстро.

На большой опушке, по кругу огороженной плетёным забором, расположились землянки, а по центру поселения, что-то вроде площади с огромным кострищем. Похоже на место общего сбора. И народу в разбойничьем посёлке оказалось прилично. Около сотни.

Так вот. Я не удивился, когда почувствовал на себе пристальный взгляд. Цепкий такой, приставучий. Конечно же, это была девица. Молодая и… можно сказать симпатичная. Нет, не страшная, просто не в моём вкусе. Я сделал равнодушный вид, но она не унималась. Присела поближе и разве что в рот не заглядывала. Но меня, интересовало совсем иное. А именно, жерёбая кобыла, привязанная около одной из землянок. Какая удача. Самое время применить один из даров Амальтира. Но, сначала ужин, посмотрим, чем меня будут потчевать.

Мда… И стряпня, и ингредиенты, восторга не вызвали. Грибы, на которые я уже смотреть не мог, «душистое» вяленое мясо и каша, напоминающая плохо застывший бетон. Как по цвету так и по вкусу. Я грустно вздохнул, но съел всё. Голод не тётка.

После ужина, было бы не плохо вздремнуть, но тут девица, положившая на меня глаз, схватила за руку и просто сказала:

— Пошли. Спать будешь со мной.

Честно сказать, я несколько опешил от подобной бесцеремонности. Меньше всего меня прельщало, лечь с женщиной, которая неизвестно когда в последний раз мылась. Бани, как ни странно, я в бандитском лагере не заметил. В таком случае, не спасает ни молодость, ни смазливость потенциальной партнёрши.

Пока укладывался, всё думал, как избавиться от наглой девицы, так чтобы помягче. Решил, если не буду раздеваться, то это меня спасёт. В это время, в голове, Гали с Хельгой ржали, как лошади и издевались надо мной вовсю. Я старался не реагировать. Хорошо знал, что будет только хуже. В последнее время, они обе, жёстко поднаторела в троллинге моей несчастной личности.

Пока думал, не заметил, как ко мне под «одеяло» проскользнуло обнажённое тело.

— Не поняла, а почему ты одетый? — спросила девица с явной обидой в голосе. — Я что, такая страшная?

— Нет, ты хорошенькая… Но я даже имени твоего не знаю.

— Зови, как хочешь…

— Никогда и никому так не говори. Подобное выражение, пристало только шлюхе, — перебил я её. — Ты шлюха?

— Нет, — буркнула она и сделала вид, будто собирается уйти, но через секунду снова прижалась и начала попытки меня раздеть.

— Так как насчёт имени? — спросил я, и больше не сопротивлялся её потугам избавить меня от одежды.

Просто я принюхался и с удивлением обнаружил, что девица явно приняла «душ». Значит, не совсем пропащая. Мылом и шампунем конечно от неё не пахло, но естественный запах, оказался вполне себе аппетитным.

Разумеется, Хельга с Гали не упустили возможности отпустить несколько скабрёзных шуточек на этот счёт. В этот раз я не сдержался и послал одну… полетать, а второй заняться чем-нибудь полезным. И звук с картинкой заодно у себя отключить. Нечего за мной подглядывать.

— Марика, — представилась девица игриво.

— Так вот Мариночка, чтобы стянуть с меня кольчугу, сначала нужно распустить вот этот шнурок…

***

Проснулся я наверное за пару часов до рассвета, но самочувствие было отличным. Марика сладко сопела, а я отправился прямиком к заинтересовавшей меня лошади. Она опасливо на меня покосилась и всхрапнула, но я протянул ей пригоршню ягод, ласково поглаживая её по голове. Когда она съела угощение и успокоилась, я присел рядом и положил руку ей на живот.

Вот и всё. Теперь оставалось лишь ждать. Долго ждать. Если всё прошло как надо, то приблизительно через полгода, лошадь ожеребится марагом. То, что мне нужно. Этого можно и подождать. Уж где-где, а в степи, без хорошего скакуна никак не обойтись.

Насколько я понял из хаотичной информации полученной от Амальтира, родиться должен мараг второй «модификации». Эльфийские друиды учли мои давнишние пожелания и использовали ДНК плачущей ведьмы. Правда, внедрили, когда меня уже не было, но плоды этого, мне всё же достанутся.

У нынешних марагов, в отличие от «классических», нормальная шкура, делавшая их неотличимыми от обычных лошадей. Только покрупней и ноги подлинней. Правда, из-за «новшеств», они потеряли способность к маскировке. Но так даже лучше. Главное, что я не сильно буду бросаться в глаза на фоне остальных.

Раз мне придётся несколько месяцев прожить в лесу, я заодно решил проверить и второй дар Амальтира. Хотя, скажу честно, сильно стремался это делать. Сердце Ахель'Тана, даровало мне возможность переходить в состояние мараг.

Как-то ночью, разделся, расслабился и… Ничего не получилось. Дар я вроде как получил, но как им воспользоваться, толком не знал. Амальтир сложный собеседник, а в плане дать точную инструкцию, так и вообще подходящих слов в его адрес не подобрать.

В расстроенных чувствах, я сидел голый на своей кровати и «медитировал», размышляя, как быть дальше. Поначалу, еле уловимые щелчки в голове, я принял за проблемы с ушами, но потом с удивлением обнаружил, что со мной подобным образом, кто-то пытается связаться.

— «Гали, ты это слышишь?»

— Помолчи и сосредоточься. Это Ёк»

— «А-а-а…»

В общем, я обратился к своему новому компаньону с просьбой перевести меня в мараг, и стал ждать. И дождался. Лучше бы сдох в детстве. Трансформация оказалась настолько неприятным и болезненным процессом, не передать словами. Я чувствовал, как рвётся кожа, как с хрустом вытягиваются конечности и меняется каждая мышца, каждая кость… И ещё много других не менее ужасающих вещей. Когда я пришёл в себя, то вдруг обнаружил, что в посёлке царит хаос, точнее, стоит неимоверный ор.

Выходя из землянки, я сильно пригнулся, но всё равно здорово треснулся головой. Похоже, стал ещё выше, чем был. Зрение тоже изменилось. Всё стало каким-то размытым, особенно вблизи, а вот движущиеся предметы и людей, наоборот, различал предельно чётко. К такому, однозначно нужно привыкнуть.

Так вот, я стоял перед входом в своё жилище, а меня окружала вооружённая толпа, которая явно собралась «поднять меня на вилы». Вид меня в мараге, нагнал на них страху, да и наверняка я орал как резаный, пока в него переходил. Хорошо, что в этом состоянии, не теряется способность говорить. С трудом удалось успокоить толпу и убедить их разойтись, как и в том, что есть я их, не собираюсь. И тихонько, бочком, покинул поселение и отправился подальше в лес.

Раз уж я перенёс такие страдания, не грех было понять, в кого превратился. На эльфа в мараге, я не был похож, от слова совсем. Они были покрыты «корой» и напоминали ожившие деревья, а я вообще непонятно кто получился. Пластины различного размера покрывали всё тело, а по звуку будто металлические. Может это сказались поглощённые душой вещи.

Внешним видом я остался вполне удовлетворённым. Осталось проверить, на что я в таком виде способен. Кое-что мог. Например, когти по желанию вытягивать, превращая их в костяные ножи, а мог и полностью скрыть. Ещё, из плюсов, в мараге, я не чувствовал усталости. Её заменял голод.

Правда, я никак не мог приноровиться к специфическому зрению и слуху. Особенно слуху. Находясь в лесу, я одинаково громко слышал и шум деревьев, и журчание ручья неподалёку, но так же и возню жука под ногами, и даже как под мной какой-то грызун роет свой подземный ход. Это создавало в голове настоящую звуковую какофонию и дезориентировало в пространстве.

В общем, я решил в мараге задержаться и постараться по максимуму изучить специфику этого состояния. Сомневался, что когда-нибудь без крайней нужды, перейду в него снова. Не той приятности процесс. В итоге, я прожил в лесу неделю, к концу которой, чувствовал себя как рыба в воде. Проверил работу маскировки, приноровился к зрению и слуху, а бегал и прыгал так, что зайцев руками ловил.

Обратный переход, хоть и был менее болезненным, но он практически обездвижил меня на весь световой день. Полное бессилие. Даже пальцами шевелил с огромным трудом. Гали — молодец. Если бы не её настояние превращаться обратно в человека в поселении, а не в лесу, как я собирался сделать, то кто-нибудь из лесных обитателей, вполне мог моей тушкой отобедать или отужинать.

***

Жеребёнок, родился на несколько месяцев раньше, чем должен был. Видимо сказалось моё не совсем умелое вмешательство. Амальтир, как-то не удосужился сообщить, на каком именно месяце нужно проводить «операцию» над плодом. Так что мы с Гали вполне могли допустить ошибку.

Так вот, мало того, что жеребёнок родился гораздо крупней и чуть не убил своим размером «мать», он разительно отличался от своих собратьев. Ладно, чёрный как смоль, так на нём не было ни единого волоска. Представляете себе глаза, как два здоровенных тлеющих угля, да ещё и без ресниц? Жуть. Не конь, а пришелец из ада. И вместо хвоста какой-то обрубок, формой похожий на большую морковку. А зубы? Не как у тигра конечно, но глядя на них, назвать марага травоядным, язык не повернётся. Похоже, я всё-таки накосячил и теперь у меня появилась ещё одна особая примета. Не избавляться же от «мальца», из-за того, что он не похож на других.

Ладно, получилось как получилось. Посмотрим на его дальнейшее развитие, может ещё покроется шерстью. Всё равно ждать как минимум год, пока он сможет носить всадника, тем более, такого как я. Два метра ростом и весом за сотню. И это без доспехов. Значит, у разбойников придётся задержаться. В городе, конечно, было бы комфортней, но тут все знали, кто я такой и привыкли к моим «придурям», а там, что я, что пугающе странный конь, растущий как на дрожжах, привлекут массу ненужного внимания.

***

Жить с бандитами оказалось невообразимо скучно. На дело я с ними не ходил, хотя и подмывало размяться, а больше тут заняться было нечем. В посёлке ко мне и так относились насторожено, а после моих экспериментов, так и вовсе обходили десятой дорогой. За исключением Марики. Так что большую часть времени я пропадал на охоте.

Молодой мараг тоже любил свежее мясо, хотя и пшеницу с различными овощами поедал с не меньшим удовольствием. Некоторые из местных, быстро смекнули, что к чему, и переквалифицировались из налётчиков в торговцев. Поставляли продовольствие, для меня и моего быстрорастущего товарища. Я ведь платил золотом.

Ещё я построил баню. Точнее разбойники построили, под моим чутким руководством. А то, чтобы помыться, приходилось метров триста к ручью бегать. Заодно прививал местным гигиену. А то ходили вечно не мытые, не стиранные, отчего воняли и действовали мне на нервы.

Перчинку в обыденность добавляли итальянские страсти с Марикой. Она каким-то внутренним, подсознательным женским чутьём, поняла, что её нет в моих планах на будущее. Сначала устраивала скандалы, но быстро сменила тактику и решила превратиться в идеальную «жену». Изгалялась в готовке по мере сил и возможностей, а по ночам устраивала такие «марафоны», что теперь в посёлке косились не только на меня.

Но этого ей показалось мало и она всё чаще, стала присоединяться к моим занятиям с луком. Призывного-то у меня больше не было, пришлось всерьёз осваивать обычный. На самом деле не собирался, но в Тарне у торговца увидел короткий эльфийский, не удержался и купил. Его и две сотни стрел. Правда «человеческих». В общем, теперь я был почти под круглосуточным надзором. Бедная девочка даже не подозревала, что все её старания тщетны.

Одно меня радовало от всей души, Аттиль, рос со скоростью бамбука. Это кстати имя марага. Сообщил его почти сразу же, как родился. Непонятно откуда он его взял, хотя мне было всё равно. Единственное, я сходу переименовал его в Аттилу. Он не возражал. После эльфов, все эти мягкие «эль», изрядно меня раздражали. Так вот, рос он так быстро, что уже через три месяца, не только перегнал по размеру моего «обычного» коня, но и превзошёл его по всем показателям. Правда, верхом я на него пока садиться побаивался.

Когда Аттиле исполнился месяц, мы с ним начали регулярно выезжать на прогулки. Они прочно вошли в каждодневную норму, и потому, очередной послеобеденный променад, не вызвал у Марики никаких подозрений. Но обратно, мы не вернулись.

***

— «Какая же ты всё-таки сволочь! — поносила меня Хельга. — Ты просто бросил её. Девочка так старалась тебе угодить».

— «Гад он и женоненавистник», — вторила ей Гали.

— «И что? Такова женская судьба».

— «И угораздило же нас получить в компаньоны такого как ты».

— «Девочки, ну пожалуйста. Сколько можно?»

— «Столько сколько нужно. Может быть тогда ты начнёшь относиться к женщинам по человечески».

— «Хорошо. Что я по вашему должен был сделать?»

— «… мы не знаем».

— «Вот когда узнаете, тогда и будете жрать мне мозг чайной ложкой, а сейчас, будь любезны, прикройте калитку с той стороны».

— «Скотина!» — бросили они в один голос.

«Бабы, сами не знают чего хотят».

Но я прекрасно знал, что завтра, всё начнётся сначала. Никакого покоя. Зато с такими попутчиками, и дальняя дорога кажется короче.