Бродяга 3

Глава 1

Сходу бежать и атаковать гнездо пауков мы не решились, отошли к нашему убежищу и стали ждать. Ну а как иначе, проводник уверял, будто твари патрулируют вокруг своих гнёзд. Кстати, ночь прошла спокойно, было совсем тихо. Похоже, другие магические существа не желали приближаться к гнезду пауков. Заметил ещё одно необычное явление, примерно по центру гнезда было тёмное пятно, видимо там слишком высокая концентрация тёмной энергии – некромантии. Это не удивляло, всё же смесь человека и паука – это наверняка изобретение какого-то некроманта.

Пару часов мы топтались около убежища, готовые укрыться там, если чудовища вдруг попрут на нас. Вокруг тишина, я подошёл ближе к паутине, больше похожей на кокон, и потрогал её. Не скажу, что паутина была как канаты, довольно тонкая, но очень крепкая, обмазанная липкой жидкостью, которая очень быстро застывала. Я её потрогал, после чего сомкнул пальцы и растёр. Если кто-то пользовался клеем моментом, то может себе представить, насколько пальцы друг к другу прилипают, вот и тут так же. А ведь её вокруг полно, вляпаешься в такую субстанцию и завязнешь намертво.

- Может, ударить палкой? – Предложил Саир, устав от ожидания.

- Можно, - кивнул я, после чего посмотрел на проводника. - Вы не в курсе, эти твари разумные?

- Нет, - покачал головой мужчина. – Такие же, как все, в чём-то умные, а в чём-то тупые, простые магические существа.

- Понятно, - кивнул я. – Все в сторону, приготовьтесь бежать в укрытие.

Едва все отошли в сторону, как в кокон ударила мощная струя пламени, вырвавшаяся из моих рук. Сначала я подумал, что затея провалилась, но потом огонь начал довольно неплохо разгораться.

В нос ударил запах какой-то химии, паутина так сильно задымила, что нам пришлось отойти на пару десятков метров. Как бы не устроить очередной пожар, хотя в прошлый раз магический лес потух сам, сгорели только те деревья, которые попали под удар. У меня возникло ощущение, что это гнездо было оставлено, а может, пауки вообще с этой стороны не выходили. Недаром же так плотно всё закупорено, а по пути нам не встречались охотники на них.

Не успел я высказать свою мысль по этому поводу, как где-то вдалеке раздалось щёлканье, с другой стороны кокона. Щёлканье подхватило громкое шипение, а потом как будто подняли тревогу.

- Бежим! – Скомандовал я и первым рванул к нашему убежищу.

Как я и говорил, убить этих тварей довольно легко, но только если их не тысячи, задавят числом, свой дом наверняка будут защищать до последнего. Повторять приказ дважды не пришлось, все быстро вернулись к дереву, под которым располагался вход в убежище. Чуть позже меня подсадили наверх, и я взглянул, что там происходит в паучьем городе. Надо сказать, что о своей затее сразу пожалел. По кокону бежали чёрные пауки, их было невероятное множество, они торопились на пожар, который продолжал разгораться. Бросаться в огонь не стали, вместо этого спешно начали разрушать паутину, чтобы остановить огонь. Ломали ветви деревьев, которые были под паутиной. Соображают сволочи, видно уже сталкивались с огнём или у них так хорошо развиты инстинкты.

Действовали слаженно, вскоре часть паутины была разобрана, а могучие ветви, по которым огонь мог перекинуться дальше, сломаны. Часа через три огонь полностью погас, дымились только сломанные ветки и некоторые стволы деревьев, которые им не удалось спасти. Возможно, совсем скоро эти деревья снова наберут прежнюю силу. После того, как пауки потушили пожар, они стали заделывать брешь в своей паутине. Похоже, никто из них не подумал о том, что это была диверсия, мозгов не хватило.

Было видно, что внутри кокона не пустота, там тоже всё было в паутине, имелись специальные ходы, по которым передвигались пауки. Чтобы добраться до центра, тут нужно всё спалить, а паутину они восстанавливали быстро. Впрочем, часть территории мы всё же отвоевали. Кстати, эти чудовища были немного меньше тех, которые нападали на город, может быть, то были их рабочие.

Утром следующего дня я хотел повторить свой фокус и снова поджечь паутину, но всё оказалось не так просто. Когда мы решили подойти ближе, то обнаружили, что пауки продолжают свою работу, прямо к сгоревшему месту более крупные особи притаскивали им добычу, которую они сразу пожирали. Кстати, ни о каком яде или размягчении мяса не могло быть и речи, просто рвали на куски и ели. Все магические существа, пойманные пауками, были без голов, наверное, сами жрали кристаллы. Или как они их ещё усваивали?

- Может, уйдём отсюда? – Снова предложил наш проводник, который вообще не выходил из норы, предпочитая прятаться.

- Пошёл вон, - привычно отозвался Саир. – Господину нужна сила, иначе мы всю жизнь будем от всех бегать, пока не умрём или пока нас не поймают. Господин, давайте уже покажемся этим тварям, сил больше нет ждать.

- Давай, - вздохнул я и вышел из тени, в которой мы прятались.

Мощная струя огня вновь ударила в паутину. Думал, что твари тут же бросятся к нам, но ошибся, вместо того, чтобы защищать свою территорию, они рванули подальше от нас, громко щёлкая жвалами, видимо они так между собой переговаривались. Вместо них в нашу сторону побежали более крупные особи. Если сначала их было не так уж много, то постепенно поток начал усиливаться, эти паразиты начали появляться и с другой стороны. Бегали они быстро, поэтому я предпочёл отойти подальше. Хорошо, что огонь уже разгорелся, и паукам пришлось перебираться через него, а пламя было для них вредно, даже очень. На моих глазах несколько тварей, вырвавшись из огня и немного пробежав, упали и поджали под себя лапы, быстро подохли. Хотя врагов от этого меньше не становилось, сотни, если не тысячи тварей пытались добраться до нас.

Само собой, ни о какой добыче кристаллов не могло быть и речи, несмотря на все мои усилия и настоящий геноцид, который я устроил, пауки быстро приближались. Хорошо, что они шли прямо на угрозу, а не пытались обойти со всех сторон. Тем не менее, я еле успел заскочить в спасительное убежище, следом за мной юркнул Саир, едва не угодив в лапы пауков.

К нам они пробраться не могли, для этого слишком велики, к тому же я не сидел без дела и продолжал бить магией, приказав своим воякам поберечь арбалетные болты. Похоже, эти сволочи облепили всё дерево, каждый удар достигал цели. Они всё-таки пытались раскопать проём, чтобы влезть к нам. Даже без магии мои солдаты могли сдерживать их копьями, что радовало. Чувствую, эти твари и ночью отсюда не уберутся, а значит, моим воякам тоже придётся немного постараться.

Часа два чудовища пытались штурмовать наше укрытие, но безрезультатно, только завалили своими мёртвыми тушами весь проход. Они с упорством продолжали своё дело, оттаскивая павших и пытаясь пролезть к нам, чтобы покарать за такое наглое нападение. Магические силы у меня закончились, но воины и сами справлялись с задачей по их сдерживанию, тыкая копьями в толстое пузо. Вонь стояла ужасная – гарь вперемешку с вывороченными внутренностями.

Бессмысленный штурм закончился весьма неожиданно, снова раздалось громкое пощёлкивание, явно громче, чем это делали простые бойцы, и пауки тут же отхлынули от нашей норы. С потолка посыпалась земля, как будто прыгнул кто-то очень тяжёлый. Наш проводник судорожно сглотнул, его можно понять, это какого размера там паук, если из-за него даже на такой глубине ощутимо трясётся земля.

Перед проходом замелькали тени, а потом появились первые нити паутины, которые стремительно увеличивались в количестве. Похоже, нас тут пытаются замуровать.

- Мы все умрём от голода! – Заорал переводчик. – Маг, делайте что-нибудь!

- Саир, одна просьба к тебе будет! – Посмотрел я на своего охранника, если он ещё раз начнёт верещать, выкини его отсюда, хорошо?

- С превеликим удовольствием, - хмыкнул Саир, недобро уставившись на закрывшего себе рот переводчика. – Господин, вы бы отдохнули, больно лицо у вас уставшее.

- Дело говоришь, - кивнул я и завалился на мягкие ветки, из которых были сделаны лежанки. Нам даже на руку, что пытаются замуровать, не придётся постоянно ожидать нападения, вход закрывали наглухо.

Спал я долго, никто меня не тревожил. Было опасение, что паутиной обовьют настолько плотно, что нечем будет дышать, но эти опасения не подтвердились. Проснулся я бодрым и свежим, сразу выглянул в проход, он был полностью закрыт паутиной, все бойцы были уже на ногах, внимательно смотрели, что я буду предпринимать. Резать паутину не имело смысла, липкая гадость быстро облепляла оружие, поэтому я поступил по-другому.

Само собой, использовать магию огня было глупо, можно задохнуться от едкого дыма, поэтому начал портить паутину заклинаниями из магии земли. Не думаю, что за ночь вокруг нас смогли соорудить огромный кокон, сколько бы пауков тут ни было. Не могут они постоянно свою паутину делать, им тоже нужны силы и добыча. Паутина же не появляется просто так, для этого в их организме происходят определённые процессы.

Вскоре проход немного освободился, паутина висела лохмотьями, но выходить наружу пока не хотелось, сверху кто-то топтался, явно ожидая, когда мы покажемся. Я уставился на ветки деревьев, которые были облеплены паутиной, после чего начал вливать в них магическую силу. Сначала ничего не происходило, а потом ветви стали увеличиваться в размерах. Думал, что не выдержат, но дерево оказалось крепче, паутина начала лопаться и большими лоскутами падать на землю. Сверху послышалось недовольное щёлканье, видимо паучкам не нравилось, что результат их долгой работы так быстро испортили.

Пауки не выдержали и снова рванули в бой, наверное, надеялись меня поймать, но расстояние слишком большое. В результате, потеряв несколько десятков особей, они опять разбежались в стороны и на наших глазах не появлялись. Некоторые запутались в своей же паутине, больно много её валялось на земле. Я ещё несколько раз спровоцировал этих тварей на атаку и, не дождавшись нужного результата, выглянул наружу, но тут же рванул обратно. Мне на голову чуть не упала здоровенная тварь, но за свою храбрость она поплатилась жизнью.

Я всё же решился и поджёг паутину на дереве, чтобы прогнать засевших там пауков. Паутина сгорала быстро, на дереве её было не так много, оставалось надеяться, что зелёный гигант не успеет вспыхнуть. Так оно и вышло, пауки, щёлкая жвалами, предпочли уйти подальше, перебравшись на другие деревья, а рабочие так вообще все удрали.

Хорошо, что совсем недавно нам удалось убить небольшую магическую тварь с очень вкусным мясом, иначе стали бы голодать. Двое суток я убивал пауков, а они пытались меня поймать, но безуспешно. Предприняли ещё одну попытку замуровать наш вход паутиной, но теперь я экономил свои силы, и всё сжигал в самом начале, даже ночью для этого поднимался. В результате пауки предпочли убраться обратно в свой город. Они даже не забрали павших, а эти твари уже начали изрядно пованивать.

Сразу выманивать их обратно не стали, мои воины стали споро доставать кристаллы из тушек. Благо, для этого не нужно прикладывать особых усилий, черепушки раскалывались с одного точного удара. Мы с Саиром в это время стояли на страже, чтобы нас не застали врасплох. Потом снова нанёс удар, восстановить гигантский кокон они ещё не успели, он снова заполыхал.

Как мне показалось, на этот раз я убил даже больше чудовищ. Правда, едва не поджог лес, слишком много огня, а зелень ещё с прошлого раза не восстановилась, дым стоял столбом. Прямо из этого дыма на меня набегали пауки, попадали в магический огонь и дохли сотнями, очень слабые. При этом они не пытались снова ворваться в нору, оставили пару десятков сородичей для наблюдения, а остальные ушли. Этих наблюдателей мы убили, а после пошли собирать трофеи. Второй раз в своей жизни я поглотил столько кристаллов, что на время они перестали усваиваться. Целых восемь дней, столько мне потребовалось, чтобы перебить чудовищ, которые на нас нападали. Самые крупные, которые восстанавливали паутину, в случае нападения предпочитали убегать. Их было даже больше, но видно они совсем не бойцы, что радовало, потому что кристаллы в них тоже были.

Понемногу затянутая паутиной площадь начала сокращаться, не могли пауки производить столько паутины, у них даже на ликвидацию пожара уходило много времени. Мы настолько обнаглели, что даже не убегали, когда пауки принимались за работу, постоянно скашивая в нашу сторону свои уродливые головы. Если их не трогать, то они принимались за дело. В общем, мы ждали, когда их соберётся побольше и снова били, инстинкт самосохранения никак не сигнализировал тварям о том, что к нам лучше вообще не приближаться.

Само собой, мы не забывали про ту тварь, которая пришла в первый день. Не думаю, что гигантский паук настолько силён, что я с ним не справлюсь. Просто проводник предположил, что есть ещё более мощные твари вроде гвардии, которые всегда при королеве. Но что-то мы не заметили тут мелких пауков, они же явно не сразу такими здоровенными становятся. В общем, осторожничали, нанося огромный вред не только колонии пауков, но и природе.

Вскоре мы нашли пещеру с большим широким входом, который тоже был частично закупорен. Когда паутина долго висела, она темнела, тут же ничего подобного не случилось, паутина оставалась белоснежной, но не везде, а только по центру. Получается, пауки убежали туда, после чего закрыли за собой проход. Надо сказать, проход немаленький, гораздо больше, чем требуется даже для самых больших, которых мы видели.

Саир и остальные тут же предложили всё тут сжечь, но я отказался, ещё снаружи не вся паутина сожжена. Мало ли, вдруг пока мы будем в пещере, тут соберутся твари и атакуют нас с двух сторон. Наверняка пещера немаленькая и неизвестно, найдётся ли там узкое место, в котором можно спрятаться.

В общем, прошло ещё несколько дней, пока мы добивали рабочих, выковыривали из них кристаллы и готовились начать штурм пещеры. Похоже, тех, кто должен плести паутину, внутрь не запустили, а если запустили, то далеко не всех. Вроде бы кристаллов набрали немало, но все они чёрные, для некромантии. У меня даже возникла мысль уйти, пусть себе дальше размножаются, не хотелось бродить по этой пещере. Впрочем, вскоре оставил эти мысли, было принято решение убить того здоровенного паука.

Даже не знаю, возможно, тут была какая-то другая паутина, но горела она очень неохотно, пришлось постараться, чтобы выжечь её хотя бы частично. На стенах и потолке она ещё была, но чтобы выжечь оставшуюся, в которой могли прятаться пауки, требовалось зайти внутрь. Зашли все вместе и чуть не понесли первые потери. Нападение произошло настолько стремительно, что никто не успел отреагировать, откуда-то сверху совершенно бесшумно на Ральфа упал паук, подхватил здоровяка и поволок его наверх в свою паутину. Я ударил в паука заклинанием, отчего паутина ярко вспыхнула и ослепила тварь, а воин полетел вниз, повезло, что высота была небольшой.

Этот паук был раза в полтора крупнее тех, которые пытались достать нас из-под дерева. Тем не менее, словив в брюхо несколько арбалетных болтов, он упал вниз, после чего его добили копьями и секирами. По залу раздавался недовольный треск, твари переговаривались между собой. Неожиданно треск и пощёлкивание прекратились, наступила тишина. Мы тут же подобрались и приготовились к схватке, но я не успел ничего сделать.

- Маг, зачем ты сюда пришёл? – Раздался громкий шипящий голос. – Ищешь своей смерти?

Само собой, услышал этот голос не только я, но и все мои воины, причём они стали озираться по всем сторонам. Говорили на имперском, я ведь никакого другого языка не знал.

- Эй, спроси у этих, они тоже понимают, что говорят? – Пришлось пнуть нашего переводчика, потому что он жалобно заскулил и осел на пол. Мой вопрос так и остался без ответа.

- Ты ко мне обращаешься? – Громко спросил я.

- Тут больше нет магов, по крайней мере, живых, - ответили мне. – Зачем ты убиваешь моих детей?

- Господин, спалите тут всё, - зашептал мне Саир. – Зубы нам заговаривает.

- Не надо ничего жечь, вы не получите от этого никакой пользы, разве что ещё несколько кристаллов, после чего умрёте. Я великодушно вас отпускаю.

- Какая щедрость с вашей стороны, - нервно хохотнул я, просто до этого ни разу не слышал и не видел разумных говорящих магических тварей. – Решили нас отпустить после того, как мы уничтожили весь выводок?

- Да, - безэмоционально заявило существо, – не хочу тебя убивать, ты совершаешь серьёзную ошибку. Если сейчас пойдёшь дальше, то у меня просто не будет выбора, я больше не позволю убивать своих детей.

- Прошу прощения, а вы не могли бы выйти сюда, чтобы мне видеть, с кем говорю? - попросил я. – Обещаю не нападать, если вы не станете совершать глупостей.

- Нападать, - повторило нечто, а потом проход, закрытый паутиной, стали освобождать. – Ну, попробуй, напади.

- Ну и здоровенная, - выдохнул Саир, увидев, как из прохода показалось чудовище гигантских размеров.

Впечатляли не только размеры, эта особь женского пола не вылезла полностью, часть туловища осталась в проёме, но и так было видно, что она в разы превосходит увиденные нами ранее. При этом имелись ещё некоторые отличия от уже встреченных пауков. Верхняя часть этого существа была определённо женской, голова вполне человеческая, можно даже назвать её симпатичной, если не смотреть вниз на паучье туловище.

- Атаковать? – Одними губами спросил меня Саир.

- Никому не дёргаться, - приказал я, горло разом пересохло.

Было от чего переживать, у этого существа был просто огромный магический резерв, это маг и очень сильный, никогда ещё не встречал подобной мощи. Впрочем, я пытался сохранить невозмутимость, хоть и понимал, если она умеет ставить щит и знает хотя бы несколько заклинаний, то мы все покойники.

- Одарённый, почему ты на меня не нападаешь? – С усмешкой в голосе спросило чудовище. – Вот я, вся перед тобой, почти вся.

- Да как-то не хочется убивать такую красотку, - нервно усмехнулся я. – К тому же это ведь мы попросили вас выйти, это будет некультурно.

- Ты забавный, - заявила женщина, если её можно так назвать, – забавный и непонятный. Я думала, что сюда пришли несколько магов, даже порадовалась, но ты один и у тебя очень любопытная аура.

- Меня отметили все боги, - тут же выдал я, в душе надеясь, что она предложит уйти ещё раз, а мы тут же согласимся и просто сбежим. Бежать прямо сейчас было как-то страшно, вдруг она набросится как животное. – А чему порадовались? Мы же уничтожили ваш дом.

- Маги живут дольше простых людей, и если их немного подпитывать, то можно долго тянуть из них магическую энергию, благодаря чему становиться сильнее, хоть и не намного. Что насчёт дома, то я восстановлю численность в кратчайшие сроки, никакого урона. Хотя можешь порадоваться, ты первый, кто зашёл так далеко. Жаль, что не могу тебя тут оставить, с удовольствием послушала бы твою историю, научила бы тебя некромантии. Вижу, она у тебя очень слабо развита. Почему ты её не изучаешь?

- Больно долго применять, - пояснил я. – Разные направления изучаю, я очень любознательный, мне всё интересно.

- Долго применять? – Женщина громко расхохоталась. – Вот уж не думала подобное услышать. Долго применять некромантию?

- Уважаемая, - увидев, что её настроение стало немного лучше, я решил обнаглеть, – так может, вы мне просто подарите магическую книгу по некромантии? А я буду вас вспоминать только добрым словом. У нас считается, что некромантия больше заточена на разные зелья, проклятия и тому подобное, поэтому думают, что её невозможно применять сразу, нужна долгая подготовка.

- Не будь я стражем, то уже завоевала бы всех людей. Как же вы слабы и глупы, - проворчало существо. – Даже от деревенского дурня не слышала глупости о том, что некроманты долго применяют свою силу. Значит, хочешь знаний? Я тебе их дам, но взамен ты оставишь здесь всех этих людей. Как тебе такое предложение?

После этих слов я почувствовал, как на меня навалилась какая-то тяжесть. Я прикрывался магическим щитом, который был тут же продавлен и просто уничтожен, попытался поставить другой, но и его с лёгкостью продавили. Обернувшись к своим людям, я выругался, все они уже лежали на земле, а рядом с ними стояли огромные пауки, даже не слышал, как они к ним подобрались. Я попытался метнуть заклинание, но не преуспел, в голове загудело, а все мысли спутались.

Глава 2

- Ну как, медленно некроманты атакуют? – Спросило меня чудовище, приблизившись вплотную.

Следом за ней по земле волочилось здоровенное брюхо, и как только сил хватает таскать за собой такое.

- Быстро, - выдохнул я. – Тяжесть, которая на меня давила, немного отпустила. – Вы не могли бы прекратить меня атаковать, иначе я сейчас потеряю сознание и упаду, а мне этого делать не хочется, не та ситуация.

- Ты мой, маг, принадлежишь мне, сам ведь сюда пришёл, - магическое существо оскалилось, и я увидел два больших клыка. Оно наклонилось, как будто собирается вцепиться мне в глотку.

На меня же почему-то напала какая-то бесшабашность, а страх совсем прошёл. Играет со мной как кошка с мышкой, показывает, какая вся из себя великая.

- Чего вы добиваетесь? – Спросил я, уставившись в глаза местной хозяйке. – Хотите меня напугать? Так уже напугали. Или показываете, что сильнее меня? Так и это я уже давно понял, а клацать зубами у меня возле горла не стоит, всякое в своей непродолжительной жизни повидал, пуганый. Что насчёт некромантии, то да, она у нас находится в упадке и считается, что только очень сильный некромант может выйти на равных с каким-нибудь посредственным магом огня.

- Вы там все идиоты, - усмехнулось существо и немного отступило назад, перестав меня запугивать, демонстрируя клыки. Кстати, они у неё увеличились сами собой, не были постоянной величины. – Я могу тебя отпустить, одарённый, но не просто так. Моё первое радушное предложение ты проигнорировал, надо было убегать сразу.

- Если бы я постоянно бегал при каждой угрозе, то у меня не было бы времени поспать, - усмехнулся я. – Постоянно все угрожают. Ладно, сейчас не об этом, что вам от меня нужно?

- Ты оставляешь своих людей и просто уходишь, - совсем по-человечески пожала она плечами. – Считай, что мы в расчёте, но не советую больше сюда приходить, не отпущу.

- Не могу я их оставить, - виновато сказал я. – Слишком многое вместе пережили, у меня больше нет верных людей.

- Ты или храбрый, или просто дурак, - печально сказала женщина. – А может быть, храбрый дурак? Ты на самом деле думаешь, что я буду с тобой торговаться?

- Почему бы нет, сами говорите, что вам здесь скучно, придётся торговаться. Людей оставить не могу, трудно найти таких верных.

В это время позади меня послышалась какая-то возня, а когда я обернулся, то увидел, как моих воинов заматывают в коконы, причём довольно быстро. Потом их стали поднимать наверх и подвешивать к потолку, прямо недалеко от входа. Воины были в сознании, но пошевелиться по-прежнему не могли.

- Значит, верные люди? – Спросило чудовище.

- Верные, - кивнул я. – Может, хватит издеваться, что вам от меня надо?

- Я могу вас великодушно отпустить, всех, несмотря на то, что вы тут натворили, но ты будешь мне должен. Придёт время, и я призову тебя, а ты должен явиться без промедления.

- А какая помощь потребуется? – Поинтересовался я. – Что я должен буду сделать?

- Не испытывай моё терпение, ты сделаешь то, что я скажу. Только смотри, не бездельничай. Когда я тебя призову, ты должен быть не таким слабым, как сейчас, запомни это.

- Видите ли, как вы уже, наверное, заметили, маги сейчас немного слабые. Я даже представить не могу, как вы смогли набрать такую мощь, очень могучая магесса, - тяжело вздохнул я. – Может быть, у вас есть какая-нибудь магическая книга? Вы же владеете магией, наверняка, есть чем поделиться.

- Какой храбрый дурачок, - улыбнулась паучиха. – Хорошо, будет тебе книга, но помни о своём обещании. В противном случае по всем магическим лесам пойдёт слух, что ты просто болтун, а я найду способ тебя достать. Лучше тебе не дожидаться повторного призыва.

- А как мне понять, что это вы меня зовёте? – Уточнил я.

- Уверяю, ты точно это поймёшь? – Усмехнулось чудовище. – Всё, проваливай.

Тяжесть, которая давила на меня всё это время, тут же пропала, паукообразное существо развернулось и собралось уходить.

- А мои люди? – Напомнил я, показав на коконы у самого потолка. – И магическую книгу вы мне обещали.

Ничего мне эта сволочь отвечать не стала, просто уползла в свою нору, а я стал думать, как снять с потолка своих бойцов. Хорошо, что делать этого не пришлось, едва чудовище скрылось в норе, как вернулись крупные особи и спустили коконы с потолка. Одна оставила на полу массивную книгу, после чего они умчались следом за своей родительницей. Я начал спешно освобождать своих людей от коконов, начиная с лица. Никто из них не задохнулся, только изрядно перепугались. Пару освободил, а после они начали помогать избавляться от клейкой массы другим, очень неприятное и трудное занятие. Мне даже пришлось применить магию, чтобы заморозить эту жидкость, так было немного проще отковыривать.

- Ты испытываешь моё терпение! – Услышал я грозный окрик.

- Так, быстро взяли этих двоих и бежим! – Заорал я. Мы рванули к выходу, подхватив два кокона. Само собой, не забыл схватить подаренную книгу.

Когда мы вышли наружу, то вся храбрость быстро улетучилась, а может быть, на меня снова начали воздействовать магически. Такого ужаса никогда не ощущал, рванул как ошпаренный, не разбирая дороги. Как мы умудрились не разбежаться в разные стороны, ума не приложу, видно остатки разума давали сигнал, что нужно держаться вместе. Сколько мы так мчались, не знаю, очнулись под каким-то деревом, тесно прижавшись друг к другу и дрожа от страха. Никто не потерялся, все были здесь, даже приволокли с собой пару коконов, не бросили.

- Найди место для ночлега, - приказал я проводнику. – Нужно как следует отдохнуть и решить, что делать дальше.

Всё наше имущество, кроме оружия, осталось в предыдущем убежище, даже еду не в чем было приготовить, а значит, нужно снова выходить к одной из крепостей к людям. Следующие сутки приводили себя в порядок и отдыхали. Я полистал массивную магическую книгу, она явно очень старая. Тут возникла серьёзная проблема, заклинания написаны на языке Содружества, а наш переводчик читать толком не умел. Нужен другой, более грамотный, а этого лучше вообще продать, трус несчастный, ещё и читать не умеет. У меня имелась своя магическая книга, с которой я никогда не расставался, все заклинания требуется переписать в неё на русском языке, а эту книгу нужно хорошенько спрятать. Впрочем, именно поэтому я поддержал идею вернуться в крепость, пусть и не в ту, из которой мы вышли.

К сожалению, вернуться в обжитые места было не так просто, как хотелось. Всё же наш провожатый тоже был тут впервые, примерное направление мог сказать и я, но мы не в степях. В общем, через сутки мы упёрлись в довольно широкую реку, пришлось идти вдоль берега. Зато изрядно пополнил свой запас кристаллов, потому что сюда на водопой выходило очень много тварей. Питались мы одним мясом без всяких специй и соли, просто жарили его на огне, иногда даже получалось что-то съедобное. Наш провожатый по возможности собирал какие-то травы, которые разбавляли наше меню.

Всё время у меня не выходила из головы мысль о разумном чудовище. Кто такие стражи и что они тут делают? Охраняют от кого-то людей или наоборот, охраняют магический лес, чтобы его не уничтожили люди? Ведь магические леса есть везде, многие крупные королевства с ними граничат. Довелось мне как-то посмотреть карты, леса располагались так, что никто не мог сказать, что находится в центре леса, слишком большая территория. Вроде бы имелись какие-то записи о том, что якобы одна группа охотников полностью пересекала лес, но там много нестыковок. Похоже, какой-то шарлатан просто захотел таким образом прославиться.

Опять же, зачем я понадобился этому сильному некроманту? Она запросто могла меня убить, даже десяток таких сильных магов как мой наставник ничего бы с ней не сделали, слишком сильная. Я думаю, моя мощь и мощь моего наставника для этого чудовища примерно одинаковые, мало чем отличаются друг от друга. Тем не менее, она заявила, что я должен отработать долг. Вернусь в королевство к своим родным, посмотрю, как она мне весть передаст. А если хочет потом каким-то образом тянуть из меня магические силы? Вроде бы говорила, что у некромантов есть такая возможность. Поэтому и хочет, чтобы стал сильнее, в общем, встречаться с этой особой больше не хотелось.

Нужно стараться держаться подальше от тех мест, где обитают магические существа одного вида. Где гарантия, что снова не нарвёмся на очередного стража? Нет никаких гарантий. Если некромант меня отпустил, то не факт, что другой тоже отпустит. Возможно, это существо просто испугалось гнева богов, а может, предпочла не связываться по другой причине. Победить она меня могла, даже победила. Что-то никак у меня жизнь спокойнее не становится, одна проблема за другой.

Не только Саир, но и я учил, какие твари обитают в магическом лесу. Так вот, список далеко не весь, похоже, мы ушли настолько далеко, что сюда вообще не ступала нога человека, уже мог дополнить список десятком новых чудовищ. Некоторые были крайне опасными, да и сам провожатый, которому нужно знать всё про магический лес, признал, что тоже подобных не встречал. Один раз нападение случилось очень неожиданно, если бы не здоровяки, то обойтись без потерь не смогли бы.

Всё было как обычно, мы только что уничтожили пару травоядных существ, взяли с них несколько кристаллов и продолжили путь по лесу. Никто даже не заподозрил того, что несколько небольших холмиков, это вовсе не земля, поросшая мхом, а чудовища. Опомнились, когда эти чудовища начали подниматься.

Одна из тварей была крупнее остальных, метров десять в высоту, прямоходящая. Шерсть у неё на самом деле была похожа на мох. Мощные ноги, больше похожие на трухлявые стволы деревьев, лапы с внушительными когтями. На верхних конечностях наросты, очень похожие на ветки. На голове два рога, красные, светящиеся в сумерках глаза и пасть, полная здоровенных как кинжалы зубов. Я тут же нанёс мощный удар магией огня, подпалив это чудовище, оно сразу же рвануло ко мне, поняло, кто обидчик. В это время мои воины сцепились с другими более мелкими, которые всего раза в два превосходили бойцов по росту.

Заклинания на это существо действовали скверно, вроде бы загорелось, но только разозлилось, пришлось мне откатываться в сторону, чтобы избежать удара ногой. Магия земли тоже нанесла вред, но не на такой урон я рассчитывал, должно было оторвать этой тварине голову, а вырвал только кусок, оголив череп. Вместо красной крови у чудовища пошла зелёная. Хорошо, что не смогла сломать мощный ствол дерева, удалось спрятаться. Она была неповоротливая, не могла так же быстро носиться вокруг дерева, как я. В результате пришлось атаковать её раз десять, пока эта сволочь наконец-то не упала обессиленная, после чего я помчался на помощь своим воинам. Им изрядно досталось, четверо уже лежали на земле, живые или мёртвые – пока непонятно. Зато умудрились свалить и прикончить одного из своих противников, тут подоспел и я. Совместными усилиями убили более мелких магических существ.

Мои здоровяки выжили, но получили серьёзные ранения. Пришлось их спешно лечить, а после искать место для ночлега. Когда вскрыли черепа тварей, то обнаружили, что в мелких по четыре кристалла, а в крупной – сразу восемнадцать, наш новый рекорд. До этого чудовища с таким количеством кристаллов не попадались.

В общем, охота была результативной и такие встречи у нас были по несколько раз в день. Ума не приложу, как мы до сих пор не понесли потери, однако уже хотелось отправиться к людям, чтобы была возможность нормально отдохнуть в безопасности. Даже ночью мы по несколько раз вставали и отбивали нападения. Тут же водились не только крупные магические животные, но и мелкие, более шустрые, которые могли пробраться туда, где мы отдыхали.

Устали все, кроме моего питомца, вот кому было раздолье. По-моему, ему вообще было наплевать, каким мясом питаться, он очень уважал сырую пищу, а варёное мясо не ел. Хорошо, что при встрече со стражем моя животина не бросилась на опасного противника, пряталась за моей спиной, дрожала и вообще не привлекала к себе внимания. Хотя в городе привлечёт, вымахала уже мне по пояс, а вид стал довольно грозный.

Вскоре нам попалась плохо протоптанная людьми тропа, это случилось, когда река наконец-то повернула в сторону, дав нам возможность идти к обжитым местам напрямую. Если кто-то и двинулся за нами в погоню, то явно потеряли наш след, а если не потеряли, то им же хуже, встретятся со стражем.

***

Доргону было страшно. Когда он согласился сопровождать месяц группу дикарей под предводительством молодого парня, то не сильно встревожился. Заплатили ему достойно, сначала подумал, что просто кто-то из детей аристократов решил так развлечься и показать свою удаль. Он и не думал о том, что этот выход действительно затянется так надолго. Встречались ему такие дворяне, считавшие, будто им море по колено, но вся их храбрость улетучивалась после первой же схватки с магическими существами. Как правило, выходы длились не больше недели, после чего дворянин предпочитал вернуться под крыло своих родителей.

На этот раз всё было не так, а беспокоиться провожатый начал после первого боя. С магическими существами разобрались не дикари, а тот человек, который ему заплатил. Он оказался магом, а учитывая, что на нём не было герба – свободным магом, которого дворяне ещё не заставили дать клятву верности. Вот тут Доргон по-настоящему испугался. Смерти он не боялся, опасался оставить одних жену и детей. Понятно же, что одарённый отправился в магический лес не просто так, он явно в бегах. Именно поэтому слуги довезли его до самого магического леса в фургоне, а Доргон думал, что это такая дворянская блажь. В общем, опытный охотник обеспокоился, его жизнь висела на волоске. Даже если они выйдут, а это явно произойдёт не в той же крепости, то свидетелю просто перережут глотку. Не факт, что подобное произойдёт не в магическом лесу, тогда и улик не останется.

За ним никто особо не присматривал, да и зачем, только глупец посмеет в одиночку бродить по магическому лесу, первая же тварь порвёт на куски. В общем, теперь они были повязаны до самого выхода из магического леса, а там уже можно попробовать сбежать. На обещанные деньги, которых ему должны уже немало, всё же бродили не один месяц, ему было плевать.

Вообще охотник открыл для себя много новых тварей, но у него даже мысли не возникло вести сюда других охотников. Об этих местах нужно молчать, без мага ничего не получится, все головы сложат. Ему лично удалось убедиться в том, что далеко не всех тварей можно с лёгкостью убить магией, у некоторых был к ней хотя бы частичный иммунитет.

Если не брать в расчёт тот факт, что они попали в руки очень сильного магического существа, к тому же разумному, то поход можно назвать лёгким. Просто ведёшь группу, почти никакого риска, все ожидали, пока одарённый сам справится с тварями, вырезали кристаллы и шли дальше, красота.

Беспокойство к Доргону вернулось тогда, когда их группапосле многих дней пути всё же свернула в сторону границы Содружества. По крайней мере, так думал сам провожатый, в этих краях он никогда не был. Теперь он не оставлял мыслей о побеге, выход закончился, а значит, маг мог просто отдать приказ закрыть рты всем, кто может кому-нибудь о нём рассказать. Похоже, страх и суетливость проводника не остались незамеченными. Когда деревья стали редеть, к нему подошёл Саир, он был кем-то вроде правой руки одарённого.

- Доргон, не надо бояться, - взбодрил он провожатого. – Я предлагал господину убить тебя после похода, но он запретил. Тебе заплатят обещанную сумму, убивать никто не станет.

- Спасибо, - усмехнулся проводник, – утешил.

- Ну, мы же не звери, - оскалился воин. – Только прими совет, забудь о господине и обо всём, что видел, если не хочешь, чтобы тебе перерезали глотку. Понятно?

- Понятно, - хмуро ответил Доргон. – Я не из болтливых.

У него была всего одна возможность сбежать. Группа не стала выходить к пограничной крепости, сошли с тропы, нашли дорогу и примерно через пять дней после пересечения границы вышли к одному из городков. Проводник сбегать не стал, жадность не позволила, семья у него большая, всех кормить нужно, пришлось рискнуть. Его следом в город не повели, продовольствие уже купили в одной из деревенек, а после одарённый передал ему несколько драгоценных камней за работу. Когда он собрался уходить, его ещё раз предупредили, чтобы держал язык за зубами.

Когда Доргон уже шагал по дороге, он ждал щелчок арбалета или стрелы, которая пробьёт его насквозь. Напрасно всё время себя накручивал, ничего подобного не произошло. Проводник на самом деле предпочёл больше не вспоминать об этом выходе, да вот беда, в Содружестве есть такие умельцы, которые смогут разговорить даже камень.

Глава 3

Доргон вернулся домой вечером, когда уже собирались закрывать ворота, успел проскочить. Он ещё в пути продал драгоценные камни, выручив за услуги проводника серьёзную сумму, раза в полтора больше, чем было обещано. Охотник был доволен ровно до того момента, пока не вернулся к своей семье. Вроде бы в доме всё было хорошо, семейство уже укладывалось спать, поэтому пришлось долго стучаться. Сказать, что его не ожидали увидеть, это ничего не сказать. Среди охотников уже прошёл слух о том, что очередной проводник сгинул где-то в магическом лесу, в общем, его давно похоронили.

Жена и дети долго плакали, женщинам тяжко жить на границе с магическим лесом, особенно тем, у кого мирные профессии. К сожалению, долго порадоваться возвращению в родной дом ему было не суждено.

- Кто-нибудь видел, что ты вернулся? – Уточнила жена.

- Стража на воротах, но я прошёл через восточные, там знакомых не было, а на улицах было пусто, - нахмурился Доргон. – Что случилось?

- Тебя ищут. Важные господа уже несколько раз приходили, от управляющего городом было приказано немедленно сообщить, как только ты вернёшься, - зашептала супруга. – Бежать надо. – Прошёл слух, что ты сопровождал какого-то мага, преступника.

- Ерунда, - усмехнулся охотник. – Даже если он преступник, то в чём моя вина? И вообще, если он был в городе, почему его не поймала стража, если так ищут? Не суетись, всё будет хорошо.

- А где сейчас этот маг? – Уточнила супруга.

- Понятия не имею, - буркнул охотник. – Отпустили меня ещё в магическом лесу, а куда пошли дальше, не знаю.

- Так что, ты пойдёшь к управляющему?

- Утром схожу, сейчас опасно, сама знаешь. Ладно, я же не с пустыми руками, подарки вам принёс, выход был очень удачным.

Уже в постели вернулись к прерванной теме. В городе все заинтересованные лица были в курсе того, что на мага ведётся охота. Только зря его объявили преступником и чуть ли не врагом человечества. Слухи явно распускали специально, чтобы запугать людей или чтобы выдали, как только он появится. Вскоре прибыл серьёзный отряд одного из влиятельных аристократов, с этим отрядом было сразу два мага. Правда, найти хорошего следопыта в крепости им сходу не удалось, все дружно отказывались вести этот грозный отряд. Впрочем, серьёзной суммой вознаграждения и угрозами всё же склонили некоторых людей на сотрудничество. Если верить сплетням, даже смогли найти следы разыскиваемого мага, куда он свернул. Правда, достать его не смогли, из крупного отряда вернулся всего один следопыт и несколько бойцов.

Они рассказали, что угодили в магическую засаду, весь отряд был уничтожен в кратчайшее время, спастись удалось всего двум десяткам бойцов, часть из которых погибла, пока возвращались. Эта неприятная новость заставила часть охотников прекратить свой промысел, а в крепость прибыл ещё один отряд, только уже другого аристократа. У этих хватило мозгов не ходить в магический лес, много времени прошло, но судьба первого отряда наводила на нехорошие мысли. В общем, настроение Доргона было снова испорчено, он догадывался, на кого могли нарваться преследователи.

Он не стал прятаться или бежать и следующим утром отправился в замок. Когда узнали, кто именно пришёл, то пропустили без проблем. Охотник выложил почти всё, благо, тут не было мага, который мог бы проверить правдивость его слов. Рассказал даже насчёт некого стража, как и то, что этот страж отпустил мага, высказав предположение, что, скорее всего, преследователи нарвались на это самое существо.

- Оно настолько сильное? – Уточнил один из дворян, присутствующих на допросе. – Сможешь показать, где его видели?

- Могу показать на карте примерный район, - сказал охотник.

- Нам нужен провожатый. – Недовольным тоном сказал дворянин.

- Господин, боги в тот день были к нам милостивы, этот страж отпустил наш отряд только потому, что с нами был этот маг, точнее, мы с ним. Я больше не собираюсь испытывать их терпение. На карте укажу, но с вами не пойду.

- Ты пойдёшь туда, куда тебе скажут, - повысил голос дворянин.

- Простите, но вы меня перепутали со своим рабом, - охотник посмотрел в глаза собеседнику. – Я свободный человек, никуда не пойду, мне моя жизнь дорога.

- Ты знаешь, что бывает с теми, кто покрывает преступника?

- Я никого не покрываю. Больше вам скажу, он несколько дней находился в городе, но стража почему-то не знала о том, что здесь находится опасный преступник. Я простой проводник, а не охотник за головами, обращайтесь к наёмникам.

- У вас в городе все такие дерзкие? – Незнакомый дворянин посмотрел на управляющего. – Вы можете как-нибудь повлиять на этого человека?

- Нет, не могу. Не хватало мне ещё охотников против себя настраивать, - усмехнулся управляющий. Гости ему тоже изрядно надоели, больно много вокруг них суеты. – Охотники свободные люди и на самом деле не обязаны рисковать ради вас своей жизнью. В конце концов, он вам не служит, вы сейчас на моей земле. Мне кажется, вы просто слишком молоды и не представляете, что такое магический лес.

- Этот маг смог пройти один, а у нас сразу три сильных мага, а не этот недоучка.

- Вам известно о том, что за ним уже отправлялся отряд с двумя сильными магами? Теперь они все мертвы. Мы даже не можем сказать, как они умерли. Эй, охотник, что эта тварь ещё говорила, ты же всё слышал?

- Сказала, чтобы этот одарённый больше не появлялся вблизи её дома, - ответил Доргон. – Вроде бы всё.

- И он не пытался её атаковать?

- Пытался, - охотник не смог сдержать горкой усмешки. – Только ничего не вышло, а после мы все упали и не могли подняться, слабость во всём теле, один маг не упал. Потом она сказала нам уходить. Стало очень страшно, мы не просто шли, мы бежали, не разбирая дороги.

Доргона отпустили, он опасался, что его потащат в магический лес, но обошлось. Вскоре отряд из крепости убыл, видно маги не захотели тащиться в лес и рисковать своими жизнями. Если бы его потащили силой, то он бы просто сбежал, даже супругу об этом предупредил. Когда всё немного улеглось, он продал своё жилище и вместе со всем семейством отправился жить в более безопасные места, благо, накопил денег на хороший дом. Вроде бы можно было забыть об этой неприятной истории, но снова нагрянули гости, на этот раз воительницы, причём допрашивал его не простой дворянин, а одарённая, которая чувствовала ложь. Пришлось выложить всё, как было на самом деле.

***

В последнее время Катарина места себе не находила. Вроде бы жизнь наладилась, она и не мечтала, что у неё будет свой большой дом и множество рабочих. Женщина и подумать не могла, что к ней, деревенской жительнице, начнут искать подходы настоящие дворяне, хоть и безземельные. Она была неглупой и прекрасно понимала, из-за чего эти дворяне ищут к ней подход, даже дети их не смущали. Хорошо, что власти озаботились её безопасностью. Понятно, что это из-за её сына, а сама она в беседе с одним из дворян, который руководил безопасностью, часто говорила, что сын обещает вернуться после окончания обучения.

Он хоть и редко, но давал о себе знать, присылал со своим слугой подарки и деньги, писал письма. В общем, женщина радовалась тому, что скоро их семья наконец-то соберётся вместе. Всё изменилось, когда к ней в очередной раз прибыл дворянин, на этот раз глава тайной канцелярии. Она его видела всего один раз, после того, как к ней впервые прибыли воины, служащие сыну. Интересовался, где находится её сын и когда вернётся. Сейчас он сообщил, что Катарина и её дети должны перебраться в столицу.

Причину объяснил: Катарину с сыновьями хотели выкрасть и вывезти в другое государство. Причём было уже три попытки, больше руководству королевства рисковать не хотелось. Женщина по-прежнему боялась дворян, поэтому не стала даже спорить. У неё была помощница, которая могла сама управляться со всем производством, есть на кого оставить хозяйство. Из разговора с графом удалось выяснить, что Тобиас снова пропал, но его активно ищут, чтобы помочь.

Часть охраны Катарина оставила следить за порядком, а часть взяла с собой. Она поселилась в ремесленном квартале, где хватало военных, тайная канцелярия наверняка за ними присматривала. Перед отъездом граф попросил, что если о сыне появится хоть какая-то информация, сразу же сообщить ему, а вот Катарина не знала, кому верить. Сын писал, что не нужно ни с кем откровенничать, друзей у него нет.

Вскоре от Тобиаса снова пришёл отряд, на этот раз более многочисленный, и снова вместе с ним прибыл казначей. Женщина ещё удивилась, что у сына был казначей, но ей объяснили, что сын занимается зачарованием. На этот раз разразился целый скандал, ни о какой скрытности не могло быть и речи.

Если за первое кольцо стен отряд пропустили без проблем, то за второе, за которым находился ремесленный квартал, их никто пропускать не собирался. Стражники хотели посмотреть, что везут воины. Дело чуть не дошло до схватки, благо, подоспело начальство, а потом к Катарине отправили гонца. К этому времени в определённых кругах она стала довольно известной женщиной.

Такое внимание к её сыну высшей знати королевства одновременно удивляло и пугало. Да, маг необычный, но чтобы вот так устраивать на него чуть ли не загонную охоту и даже к ней относиться по-человечески, это было как-то необычно. Она смогла заработать очень много денег, при этом у неё не было покровителя, а вот у других торговцев и промышленников они были. Дворяне любили загребать жар чужими руками, но к ней пока не лезли, что тоже наверняка было заслугой Тобиаса.

Казначей её знал, поэтому не стал скрывать, что они привезли. А когда она посмотрела, как много передали самых разных драгоценностей и золотых монет, то у неё чуть не началась истерика. Тут были не простые золотые монеты, а империалы, которые больше размером и стоили один к десяти. Огромное состояние, за которое её могли убить не только безземельные бароны, но даже графы с солидным состоянием, если не герцоги. Самое неприятное, что пришлось всё это добро показать начальнику тайной канцелярии, чтобы пропустили.

Половина отряда, служащих Тобиасу, вскоре убыла, а половина осталась. Через пару месяцев они вернулись вместе с казначеем, его семьёй и ещё какими-то слугами. Что случилось, казначей и сам не знал, просто выполнял приказ господина, который пропал после какого-то турнира, его сейчас искали не только представители королевства, но и ищейки других государств. Пришлось Катарине за довольно крупную сумму купить ещё несколько домов вокруг своего. Она стала опасаться за свою жизнь и за жизнь своих детей, и слова графа о возможном похищении уже не считала ложью.

***

Наш отряд двигался вдоль границы к лесам дикарей, всё же они смогли убедить меня в том, что у них я буду в полной безопасности. Сказать, что по дороге мы рисковали, это ничего не сказать. Пришлось посетить несколько относительно крупных городов, чтобы купить нормальных боевых коней для моей охраны, простые лошадки под этими громилами сильно уставали. Ещё пришлось искать переводчика, на которого мы потратили больше всего времени. Ну и у нас закончились деньги, на последние купили хорошее оружие, я его зачаровал, а после мы его продали. Да, риск, но без него никак, мне ведь нужно что-то предложить дикарям.

Они любили пользоваться секирами, вот их по дороге и закупили. Вроде бы никто не пытался за нами увязаться, тем более пока шла продажа и закупка. Я даже не заезжал в город, прятался с несколькими охранниками, старался лишний раз не выходить из фургона, который мы приобрели в первую очередь.

Не знаю, как будут обстоять дела с дикарями, может, тоже иду в ловушку, но понадеялся на слова охранников. Они в один голос уверяли, что мне ничего не грозит, никто не посмеет покуситься на мою свободу, если не стану нарушать законы. В общем, решил рискнуть, да мне больше и бежать-то некуда, обложили со всех сторон, как волка флажками.

Теперь у меня было сразу два переводчика, и второй мне нравился намного больше. Правда, они уже оба жалели, что вообще со мной связались. Первый из-за того, что натерпелся страха в магическом лесу, а второй, который ехал в фургоне, был в шоке от заклинаний и разных проклятий. Надо сказать, я тоже слегка удивился, больно неприятные ингредиенты нужны для некоторых рецептов.

Хорошо, что в книге имелись не только зелья, но и боевые заклинания. Не слышал, чтобы тут магов за знания на костры отправляли, но, судя по тому, какие попадались в книге, я могу стать первым. По крайней мере, если применю открыто. Я исправно записывал всё в свою магическую книгу. Переводчик переводил дольно быстро, мои страницы пополнялись всё новыми и новыми боевыми заклинаниями из некромантии.

Это была именно боевая магия, а она, как правило, состояла из коротких заклинаний, а не из длинных. Всё же боевой маг должен действовать быстро, чтобы за короткое время нанести как можно больше урона своему противнику. Были и длинные, но их можно использовать или против простых людей, или при работе в группе, что мне вряд ли удастся попробовать, нет у меня знакомых магов, которые могут с кем-то воевать совместно со мной. Если только наставник, но не факт.

Двигались мы довольно быстро, обоз небольшой, почти не задерживал. Если наш прошлый проводник и растрепался о походе, то он не мог знать, куда я отправлюсь дальше. Скорее всего, меня будут искать вдоль побережья, а мы сейчас находимся совсем с другой стороны. Ведь мои недоброжелатели понятия не имеют, что в империи мне тоже делать нечего, меня там ждут. Интересно, а император будет что-нибудь делать из-за нападения? Впрочем, что он может сделать? Армию точно не пошлёт, это далеко и неизвестно, кто во время войны возьмёт верх. Хотя меня это не касается, мне что имперцы, что власти Содружества – всё едино.

Понемногу мы приближались к границе, где обитали дикари, иногда начали попадаться жители лесов, они везли что-то на телегах в Содружество. Мы немного расслабились, погони не было, нашими скромными персонами по пути никто не интересовался. Несколько раз заезжали в поселения, чтобы помыться и привести себя в порядок. Трудно было скрыть моего питомца, но в случае ночлега в городе мы с ним не выходили из комнаты, чтобы лишний раз не попадаться на глаза местным. Мой питомец хоть и вызывал интерес, но чего-то особенного в нём не было, просто у богатея такая домашняя зверюшка. Тем более она не была агрессивная, вполне себе спокойная.

Зря мы расслабились, нападение на меня всё же произошло. Мы остановились в очередном городке и сняли комнаты на постоялом дворе. Ничего не предвещало беды, всё как всегда. Я ушёл на второй этаж в свою комнату, куда в большую бадью уже натаскали горячей воды, и стал приводить себя в порядок. На улице уже стемнело, но народу в таверне хватало. Громкие разговоры были слышны на втором этаже, что не удивляло, при желании можно даже послушать, о чём говорят люди.

От тяжких раздумий меня отвлёк сильный грохот, который раздался внизу. В этом тоже не было ничего удивительного, мало ли, кто там с лавки упал или опустил эту лавку на голову собутыльника, в подобных тавернах вполне привычное дело. Удивила меня наступившая после этого грохота тишина, все как будто замерли. Обычно наоборот сразу поднимался гомон, начиналась драка или ругань, а тут просто тишина. Что-то предпринять я не успел, Уцул стал вести себя странно, он вскочил на лапы, принюхался, а потом упал как подкошенный, буквально рухнул на пол. Единственное, что я успел сделать, это поставить магический щит, но он мне не помог, сознание моментально отключилось.

Глава 4

Стилайя не могла поверить своей удаче. Она тоже участвовала в преследовании имперцев, потом носилась по джунглям, пытаясь отыскать следы одарённого. Впрочем, всем, кому посчастливилось его искать, не повезло, хотя за его поимку была обещана щедрая награда. Маг как будто сквозь землю провалился, а потом вообще начался сезон дождей, и ни о каком продолжении поисков не могло идти речи. Все следы, а их и без того было крайне мало, окончательно размыло. Ещё неизвестно, как верховный правитель отнесётся к тому, что воительницы шастают вдоль берегов его государства таким крупным отрядом. Поиски пришлось сворачивать.

Стилайя училась в магической школе Содружества. Конечно, в степях со связями её прабабушки ей могли найти наставницу, но начальное образование лучше получать в школе, так гораздо дешевле. Само собой, её никто не собирался привлекать к дальнейшим поискам одарённого, не хотели подставлять ученицу. Девушке пришлось заняться своими делами. Учебный год ещё не начался, поэтому она решила поехать в гости к одной из своих подруг из высшей знати Содружества. Дело в том, что в её доме были редкие рукописи, с которыми хотелось ознакомиться, а подруга не могла привезти их в школу, слишком ценные, родители не давали.

Одним из дней, когда их отряд остановился в очередной гостинице, к Стилайе примчалась одна из воительниц.

- Госпожа, я видела, - затараторила она, – своими глазами видела.

- Что ты видела? – Нахмурилась магесса.

- Охранника того мага, - пояснила женщина. – Это точно он, я его запомнила.

- Где ты его видела? – Уточнила магесса.

- Они остановились на ночлег, в этом нет никаких сомнений. Правда, самого одарённого не видела, он явно скрывается.

Утром следующего дня Стилайя стояла у окна, перед ней открывался вид на соседний постоялый двор. Ошибки быть не могло, ей удалось заметить, как в один из фургонов уселся её старый знакомый со своей зверюшкой, которая должна была достаться ей. Вскоре небольшой караван тронулся и направился в противоположную от маршрута движения магессы сторону.

- Где наше ближайшее представительство? – Сухо спросила Стилайя. – Срочно туда гонца, срочно, пусть собирают всех, кого только можно.

Пришлось изменить планы и отправляться следом за человеком, которого долго и упорно искали в Содружестве. Даже в империю людей направили, предполагая, что он давно вернулся туда, а его до сих пор ищут здесь. Всё же неисповедимы пути богов, вот так встретиться на дороге со своим обидчиком, такого с ней ещё не случалось. Больше двух недель длилось преследование, на перекрёстках приходилось оставлять гонцов на тот случай, если к ним всё же придёт помощь. Она уже догадалась, что одарённый пытается добраться до дикарей и спрятаться у них. Довольно разумное решение, если уйти подальше в лес.

Стилайя хотела сама его атаковать, но опасалась, всё же он победил её на турнире. Можно было попробовать его убить, и это могло получиться, но прабабке он нужен только живым, пусть сильно израненным, но живым. У неё не было полной уверенности в том, что получится его победить, на турнире она ему проиграла, а сейчас он вроде даже стал сильнее. Приходилось ждать помощи, желательно привлечь к захвату ещё одну одарённую, а лучше две, чтобы наверняка скрутить. Можно было обратиться за помощью к своей соученице, роду она знатного, маг у них точно есть, но за этим одарённым идёт охота, он нужен не только воительницам. Подумав об этом, девушка провела рукой по зачарованным клинкам и улыбнулась, в степях ей все будут завидовать, ещё не скоро у кого-нибудь появится подобное оружие.

Помощь пришла, и было понятно, почему так долго собирались, прислали сразу двух магесс и отряд воительниц. Ни о каком бое не могло быть и речи, сразу было сказано, что нужно провернуть это дело без каких-либо потерь. Мало мага просто захватить, его ещё нужно вывезти в степи, чтобы никто об этом не узнал. Можно вырезать всю его охрану, но тогда местный дворянин, которому принадлежат эти земли, наверняка начнёт искать преступников, а ехать придётся через земли Содружества или вообще через земли дикарей. В любом случае лишнего внимания к себе лучше не привлекать.

Одна из прибывших магесс изготовила мощное сонное зелье. Дальше оставалось только подсунуть горшок на постоялый двор, где остановился одарённый. Сами воительницы приняли специальное средство, чтобы не уснуть самим. Дальше дело оставалось за малым – ворваться во двор, где уже все должны спать, найти одарённого и погрузить его в фургон. Требовалось торопиться, теперь уже воительницам нужно спешно уходить как можно дальше от места засады. Такое необычное событие наверняка привлечёт к себе внимание. Насчёт охраны они не беспокоились, не станет окружение Тобиаса поднимать лишний шум, он им самим не нужен.

***

Когда я очнулся, голова кружилась и сильно тошнило, а в рот был вставлен кляп. Руки связаны за спиной, что не совсем разумно, маг и без рук может нанести вред, правда, если его не охраняют другие маги.

- Наконец-то, очнулся, - услышал я над собой издевательский голос, по рёбрам тут же кто-то пнул, заставив поморщиться. – Как самочувствие?

- У него кляп во рту, - усмехнулась ещё одна женщина, чьи сапоги я видел перед своим носом. – Ну-ка, поверни его и вытащи кляп. Мальчик, ты же не будешь шалить?

Меня бесцеремонно перевернули на спину, а после вытащили изо рта вонючую тряпку.

- Вы кто такие? – Задал я самый интересующий меня вопрос, а после мой взгляд упал на ещё одну уже известную особу. – Стилайя, если я не ошибаюсь?

Какие всё же грамотные похитительницы в степях водятся, взяли не только меня, но и моего переводчика. Причём он, в отличие от меня, сидел не связанный, хоть и на полу. При этом начал переводить всё сказанное, как только увидел, что мы очнулись. Его они заткнуть не пытались.

- Точно так, - кивнула девушка. – Соскучилась.

- Понятно, не вынесла поражения и решила позвать к себе на помощь двух бабок? – Усмехнулся я. – А мне говорили, воительницы не нападают на людей как простые бандиты, но теперь вижу, что соврали.

- Ты нам нужен, - невозмутимо пожала плечами девушка. – Нужен главе, а значит, будешь служить нам. Только не нужно показывать свой гонор, твой наставник уже дал моей семье клятву верности, сделай тоже правильный выбор.

- Как же вы все меня достали, тупые и наглые аристократы, - поморщился я. – Да мне плевать на твою старшую, на тебя и всё твоё окружение. Женщина, не надо так хмуриться, на тебя мне тоже плевать.

- Вы все такие забавные, - усмехнулась одна из магесс, я уже успел оценить её силу, победить точно не получится. – Сейчас такой храбрый, а вечером начнёшь скулить и просить о пощаде. Твой наставник продержался несколько дней, интересно, сколько продержишься ты. Попытаешься сбежать – умрёшь, ты же не думаешь, что сможешь победить нас в бою?

- Не знаю, - улыбнулся я. – Может, и смогу, только вы же по одной не нападаете, толпой давите, воительницы хреновы. Поэтому и не можете из своих сраных степей вырваться.

Сильный удар под рёбра мог меня заткнуть, да вот беда, я поставил щит, куда магесса и мазнула от всей души, даже ногу отбила. Добавлять не стала, подруга остановила, магию применять не стали, в замкнутом помещении это крайне опасное занятие.

- Может, снова его усыпить? – Предложила Стилайя. – Вон какой шустрый.

- Шустрый, – подтвердил я и ехидно улыбнулся. – Ты это знаешь лучше остальных, уже от меня получала. Кстати, как вы меня нашли?

- У нас везде есть информаторы, - усмехнулась девушка. – Заметили тебя почти сразу, как только вышел из магического леса, а потом перехватили.

- Что с охраной? – Спросил я.

- Всех пришлось убить, - печально заявила одна из магесс. – Сам должен понимать, мало ли, что они удумают.

- Твари, - выдохнул я, дальше разговаривать не хотелось.

В этой ситуации радовало одно, последние кристаллы я употребил пару дней назад, иначе бы ещё и ограбили. Про книгу вроде бы ничего не сказали. Старая книга наверняка привлекла бы их внимание, спросили бы, где взял. Молчат, значит, всё моё имущество осталось в комнате, нужно будет сильно постараться, чтобы всё вернуть.

Больше на мои расспросы не отвечали, да и мне не хотелось беседовать после того, как узнал, что все мои охранники полегли. Судя по тому, как трясло фургон, ехали мы явно быстро. Видимо торопились или двигались по какой-нибудь лесной дороге, что тоже может быть. Я был озабочен только тем, чтобы улечься на полу как можно удобнее. Эти сволочи даже вшивой шкуры мне на пол не бросили, лежал на кривых досках.

- У вас в степях с деньгами совсем всё плохо? – Не выдержал я. – Все в таких развалюхах перемещаются? Надо было телегу взять, в которой навоз перевозят.

- Заткнись, - оборвали меня.

- Давайте его усыпим. – Снова подала голос Стилайя.

- Будет ныть, усыпим, - проворчала одна из магесс. – Только это опасно для здоровья, может рассудок повредиться. Хотя у этого придурка и без того с мозгами не всё хорошо.

- Зато с вашими всё замечательно, - не сдержался я. – Почему не всех магесс на мою поимку прислали? Не страшно было втроём на одного ученика нападать?

- Знаешь, пожалуй, я лично тобой займусь, - с угрозой в голосе сообщила мне магесса. – Было приказано сразу взять с тебя клятву, но не стоит давать её быстро, дай получить удовольствие.

- Позвольте полюбопытствовать, а кому именно я должен дать клятву? – Поинтересовался я.

- Мне и моему роду, - ответила Стилайя. – Слушаться будешь мою бабушку, на самом деле она хорошая, тебе у нас понравится.

- Даже не сомневаюсь, - усмехнулся я. – Мне уже нравится, вы такие гостеприимные, душа радуется. Кстати, вы почётного гостя покормить не хотите?

На самом деле я ещё не потерял надежду. Ехать по землям Содружества ещё долго, будет возможность сбежать, особенно если поедем по оживлённому тракту. Даже когда мы путешествовали, нас несколько раз останавливали разъезды, на это и была надежда. Знаний у меня не так много, как хотелось бы, но всё равно, мне уже не надо размахивать руками или громко произносить заклинание. Убить они меня не должны, а значит, будет возможность разнести фургон при очередной проверке, главное, нарваться на крупный отряд и немного пошалить. Посмотрим тогда, как эти воительницы будут выкручиваться из такой неприятной ситуации. Особенно если некоторые местные дружинники помрут, а сдерживаться я не собираюсь.

Ехали мы до самого вечера, один раз меня всё же покормили, клали еду в рот как маленькому дитятке. Руки так и не развязали, даже не знаю, что им с меня со связанного, понимают же, что всё равно могу ударить магией. Возможно, для этого лицом вниз поворачивают, чтобы не видел, куда бить. Один раз им всё же пришлось остановиться и меня развязать, захотел в туалет. Правда, после моей первой просьбы бесцеремонно пнули в живот, отчего я, простите, выпустил злого духа.

- Прошу прощения, - виновато пролепетал я, – это газики, а скоро я обкакаюсь, сил уже нет больше терпеть. Но ничего страшного, вы же воительницы, должны стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы. Будете знать, как пахнут настоящие одарённые.

- Животное, - пробурчала магесса, а после приказала остановиться.

Удалось осмотреться, мы действительно ехали по какой-то лесной дороге, мало кто по ней путешествовал, разве только крестьяне. Ну да, им нужно провернуть всё скрытно, чтобы не упустить меня такого ценного.

Сколько я ни прислушивался, так и не услышал, как мимо нас проезжает воинский отряд. Останавливать нашу кавалькаду тоже никто не собирался, печально, но надеюсь, ещё будет шанс для побега.

К сожалению, разговоры о пытках вели не просто так, на самом деле решили выдавить из меня клятву силой, а я боюсь боли, как и любой нормальный человек. Главное, сначала покормили, а потом решили заняться пытками. А ведь магессе это доставляет какое-то удовольствие, вон как радостно она оскалилась и направилась ко мне.

- Ну, чем тебя пытать, сталью или заклинаниями? – Спросила она.

- Тобиас, дай клятву просто так, ты же всё равно её дашь, - попыталась воззвать к моему разуму Стилайя. – Уверяю, тебе у нас на службе понравится.

Часть воительниц даже подошли ближе, видно хотели посмотреть на издевательства своими глазами, зря они это сделали. Я не знаю, смогли сломать Гагиела или нет, маг огня не похож на человека, из которого легко что-то выбить, но всё равно мы с ним сильно отличались. Это на моего наставника можно было повесить рабский ошейник, а для меня такой ещё не изобрели. Я заметил, что все три мага сразу же повесили на себя щиты, понимали, что просто так я не дамся, ну и приготовились к бою. Только я не стал их атаковать, вместо этого нанёс удар по простым воительницам, которые стояли в сторонке с довольными рожами.

Состав одарённых тоже был неплох, одна магесса огня, а оставшиеся – земли и ветра, видно подыскали таких, направления которых я изучал больше всего и показал это во время турнира. Только на этот раз я ударил некромантией, зря столько учил, что ли. Семь воительниц страшно закричали, а потом с них лоскутами начала слезать кожа. Жуткое зрелище, но сами напросились, нечего было меня похищать, я им ничего не должен.

Второй удар мне нанести не дали, да и первый нанёс только потому, что эти клуши не договорились, кто будет атаковать, если вдруг начну чудить. Если ударят сразу обе, могут и прибить, как уже было сказано, передо мной полноценные маги, а не ученики. Меня отбросило назад на несколько метров, щит был уничтожен, пришлось сразу ставить второй. Простые воительницы тут же умчались подальше, а я вступил в бой сразу с тремя магами. Правда, бой был довольно быстрый. Я не атаковал сразу всех, сосредоточился на Стилайе, только её щит смог пробить. Эх, жаль, что она одна на меня не напала, быстро бы с ней справился после охоты в магическом лесу.

Я специально полностью себя истощил, после чего потерял сознание, пусть пытают бесчувственную тушку. Когда очнусь, повторю свой фокус, посмотрим, как они смогут выбить из меня клятву, если я постоянно буду без сознания.

Очнулся через несколько часов, но не из-за того, что потратил много магических сил, в этом случае пришёл бы в себя раньше. Просто пока я был без сознания, меня изрядно отпинали, выбили несколько зубов, лицо было затёкшее, а в голове сильно гудело. Прошёлся по себе лечением, стало лучше, но не намного, нужно поесть и нормально отдохнуть, а после повторить лечение. Кормить меня никто не стал, даже когда обнаружили, что я очнулся. За мной наблюдала одна из магесс, видно остальные уже спали. Не хотят такого буйного пленника оставлять без пригляда.

Было желание атаковать ещё раз, но сдержался. Буду каждый раз пытаться убить воительниц, как только меня начнут пытать. План так себе, если каждый раз так избивать будут, тогда каким образом у меня получится сбежать. Хорошо, что кроме зубов ничего не сломали, а ведь могли, например, ноги, но видно считают, что и так никуда не денусь. Мой переводчик был рядом, причём спал он чутко и, как только я пошевелился, он тоже встал и помог мне сесть, прислонив к поваленному дереву. Охраняла меня та магесса, которая собиралась пытать.

- Вижу, с пытками у вас ничего не вышло? – Прошепелявил я.

- Радуешься? – В лице женщины промелькнула ненависть. – Напрасно, не таких ломали, посмотрим, как ты запоёшь через месяц или два, да хоть через десять лет. Твоя жизнь превратится в сплошные страдания.

- Посмотрим, – усмехнулся я. – Вы не первые желающие сделать из меня своего слугу, и я так понимаю, далеко не последние.

Глава 5

После этого случая никто меня пытать не собирался, видно решили доставить к своей старшей, чтобы она сама разбиралась со строптивым одарённым. Но без смертей всё же не обошлось, одна из воительниц, подавая мне еду, зачем-то плюнула в тарелку с кашей и за это тут же умерла. Меня снова пытались избить, но магессы быстро навели порядок среди этого девичьего сброда. Врагов я себе тут нажил немало, но лучше показать сразу, что от меня можно ожидать всего, что угодно и не стоит относиться как к собачьему дерьму. Зато после этого случая желающих сделать какую-нибудь мелкую пакость не нашлось. Конечно, могли плюнуть в тарелку, когда я не вижу, но надеюсь, что подобного не происходило, старался об этом не думать. Меня и без того кормили плохо, а после плевка вообще остался без ужина. Забавные эти дуры, сами похитили, а теперь чем-то недовольны, а ещё эти твари перебили всю мою охрану. Наверняка их тоже усыпили и просто резали спящими, поэтому у меня не было к воительницам какой-то жалости.

Мне удалось поговорить со своим переводчиком, он тоже странный человек, мог ведь убежать, однако не делал этого. Сам же мне рассказывал, что мужчинам в плену у воительниц несладко, отношение очень скверное, а идёт следом. После он объяснил, что Саир его уверял, будто я всех отпускаю на свободу после года службы. Переводчик попал в рабство не просто так, за долги, и теперь опасался, что его снова поймают, если не получит соответствующие документы.

- Будь постоянно около меня, - буркнул я. – Мало ли, вдруг получится сбежать.

- Всегда стараюсь быть рядом, - кивнул мужчина. – Очень рассчитываю на побег.

Сбежать нам удалось через несколько дней. Как воительницы ни старались, не было возможности постоянно ехать через небольшие деревеньки, пришлось им несколько раз выехать на тракт. Встречались небольшие отряды местных воинов, но я не пытался привлечь их внимание или закричать о похищении. В лучшем случае попытаются остановить и допросить, а в худшем – их просто перебьют, а мне отрежут язык, об этом уже предупредили и угрозам я поверил. К тому же в таких ситуациях мне постоянно затыкали рот.

Зато мои пленители немного расслабились и решили, что ничего выкидывать не буду, если не станут меня лишний раз трогать. Я давно заметил, что к воительницам в Содружестве относятся плохо, что можно понять. Я тут пробыл относительно недолгое время и уже был в курсе того, как жестоко они относятся к пленным воинам, а ведь в Содружестве большинство воинов мужского пола. Ладно бы по себе судил, но и мой переводчик говорил об их чрезмерной жестокости. Во время турнира тоже всякого наслушался, даже мой наставник об этом рассказывал. Если у них к своим такое отношение, то что говорить про чужаков вроде людей из Содружества или империи. Даже когда встречали небольшие отряды местных воинов, то было видно, как дружно они клали руки на рукояти мечей, готовясь к схватке. Бросаемые на воительниц взгляды были очень недобрыми.

Если бы отряд двигался постоянно по тракту, то удалось бы уже далеко уехать, а так закладывали слишком много крюков, поэтому относительно недалеко отъехали от гостиницы, где меня схватили. В общем, мне снова повезло, наш фургон сломался, переломилась ось. Пока его ремонтировали, магессы решили перекусить, ну и вытащили наружу меня с переводчиком. Даже кляп изо рта вытащили, как уже было сказано, совсем расслабились.

Пока пытались починить фургон, я посматривал на дорогу и тут на ней появился серьёзный отряд, но моё внимание привлёк не он. Кроме простых всадников, один точно был одарённым, имелась ещё и пара богатых карет, а это говорило о том, что в них едут не простые люди.

Я не стал долго раздумывать и как только магесса, следящая за мной, отвернулась, нанёс удар по магу, который ехал верхом. Я успел заметить, что когда он увидел воительниц, то сразу же поставил магический щит, по которому и прилетело моё заклинание. Тут воины, особенно охраняющие важную персону, особо не раздумывали, едва прилетело первое заклинание, как охрана кинулась на воительниц, как будто им дали команду. Мне пришлось спешно уходить в сторону, потому что маг ответил. После этого на дороге начался самый настоящий бой, а я, поставив самый мощный щит, рванул изо всех сил к лесу. Бежать со связанными руками не самое приятное занятие, но скорость развил немалую, тем не менее, мой переводчик меня обошёл.

За мной бросилось всего две воительницы, их магессам сейчас было не до меня. В карете имелся как минимум ещё один маг, они сцепились друг с другом. Думал, что переводчик удрал, но нет, подождал меня у кромки леса и быстро развязал руки, тут подоспели и две воительницы, которых я убил без малейших колебаний и жалости. Не знаю, на что они вообще надеялись.

Ворвавшись в лес, я чуть не впал в ступор, навстречу выскочил мой питомец, который волоком тащил за собой на поводке Саира, а следом за ним показались и остальные охранники-дармоеды. Рад их всех видеть, но сейчас не до расспросов, если раньше меня искали как ценного одарённого, то теперь могут искать как самого настоящего преступника.

- Бежим! – Заорал я.

- Да мы этих тварей! – Попытался изобразить праведный гнев Саир, но я ему не дал.

- Бегом, идиоты, там несколько сильных магов!

Дважды повторять не пришлось, забег возглавил Саир, а мы мчались следом за ним. Кстати, несмотря на свои габариты, здоровяки двигались намного шустрее и тише, чем мы. Сразу видно, что в лесу выросли.

Похоже, мои охранники скрытно следовали за отрядом воительниц, если учесть, что передвигались в основном по лесным тропам. Неподалёку на полянке у них паслись запряжённые лошади. В общем, через несколько минут мы уже ехали верхом.

- Выезжаем на тракт, - скомандовал я.

- Могут обнаружить, - нахмурился Саир. – Может быть, лучше по лесным тропам?

- Нет, - отрезал я. – Скоро нас тут с собаками искать будут, наверняка после бойни на дороге устроят настоящее расследование, а там и обо мне узнают, двигаемся быстро, нужно укрыться в лесах.

Очухались мои бравые вояки через пару часов, быстро обнаружили мою пропажу. Саир долго не раздумывал и не горевал, собрал все ценности в моей комнате, не забыв забрать обе книги. Оставили трёх человек охранять моё добро, а сами кинулись в погоню. Откуда воительницы вышли из города, узнали быстро, стража в отличие от посетителей трактира на воротах не спала, получив взятку, выпустила отряд из города.

Дальше началась погоня, и тут дикари показали себя во всей красе, следопыты они отменные. Повезло, что прошёл небольшой дождик, следы быстро нашли, как и то, куда воительницы свернули с тракта. Догнали быстро, всё же телег у моих воинов не было, двигались быстрее, чем воительницы, по такой дороге особо не разгонишься, фургон бы развалился. Даже приметили, когда меня били, то есть на второй день уже плотно сидели на хвосте, только не знали, как меня выручить. Была у Саира мысль попробовать обратиться к кому-нибудь из местных дворян, но в этом случае, поменяли бы шило на мыло. Мне разницы нет, что к воительницам в услужение неохота, что к дворянам Содружества. В общем, продолжали следовать за похитителями и выжидали удобного момента.

- Господин, когда вы были без сознания, одна из магесс собирала вашу кровь, - сообщил мне Саир после рассказа.

- Плохо, - вздохнул я. – У них там есть маг крови, вроде бы одна из глав их кочевий. Неизвестно, что она может сделать с моей кровью. Вроде бы не должна наносить вред на расстоянии, но это неточно. Ладно, авось повезёт и местные вырежут всех воительниц. Зачем Уцула с собой потащили, а если бы он ко мне вышел?

- Мы его не тащили, - поморщился воин. – Его заперли в сарае, а на следующий день он нас догнал, хорошо, что вас не почуял, видно по мне ориентировался.

- Понятно, - вздохнул я. – А остальные как себя вели, не пытались удрать?

На этот раз я поинтересовался насчёт дикарей. Было на самом деле интересно, всё же несколько дней пути и они оказались бы в своих лесах.

- Нет, не пытались, - покачал головой Саир. – Сразу же согласились идти на выручку. А что они в пути говорили, кто их знает, второго переводчика пришлось оставить, слюнтяй он, чего мы его за собой таскаем?

- Можешь сам язык выучить, - отмахнулся я. – Будешь переводить.

- Так есть же один, - кивнул Саир на второго переводчика, прислушивающегося к нашему разговору. – Вроде бы намного спокойнее.

- Не о том думаешь, - поморщился я.

Обратный путь мы преодолели гораздо быстрее. Никто не пытался нас остановить, несмотря на то, что я теперь не скрывался, было просто негде. Гонцы нас не обгоняли, засады впереди не ждали. Всё же хорошо, что кроме птиц никак не могли передать информацию быстрее, только гонцов посылать, но им тоже нужно много времени, чтобы проскакать большое расстояние. В общем, перехватить конный отряд не так уж легко.

В городок, где мы оставили всё своё имущество, въехали ближе к обеду. Несмотря на общую усталость, отдыхать даже не подумали, тут же начали собираться в дорогу, хорошо, что мне удалось пересесть в свой фургон. Конечно, было бы разумнее добраться до границы верхами, так намного быстрее. Но у нас в повозках имелось оружие для дикарей, точнее для оплаты спокойного и безопасного проживания и для покупки кристаллов. В общем, бросать вещи мы не стали.

До границы добрались на удивление без всяких проблем, даже ни разу конные разъезды не останавливали, а их тут было много. Возможно, просто не интересовались теми людьми, которые двигались в сторону лесов, считающихся территорией дикарей. Удалось как-то посмотреть карту, эти леса на ней были помечены как «Лесные племена». Интересно, почему Содружество не пытается туда вторгнуться? Наверное, потому что суровые лесные жители сами всё добро на продажу тащили, незачем было их завоёвывать.

Небольшая проблема возникла в приграничной крепости, в которую мы прибыли поздно вечером, едва успели въехать в городок. Утром мы уже могли пересечь границу и оказаться в безопасности, если верить нашим мощным сопровождающим, которые выглядели вполне довольными, уже почти вернулись в отчий дом. Я как всегда ушёл в комнату и увёл туда своего питомца.

Нельзя было назвать город маленьким. Хоть и не сравнить его с городами центральной части страны, но на крепкий середнячок точно тянул. Кстати, тут было не так жарко, как в центральных районах и на побережье, возможно, сказывалась близость лесов. По сути, в последнее время ехали по лесной дороге, хотя иногда встречались распаханные поля, но их было очень мало. Город, как и большинство встреченных нами ранее, был почти полностью построен из дерева, а самое высокое строение было всего двухэтажным. Если не обращать внимания на крепость в центре, где жил управляющий или дворянин, кому принадлежали эти земли.

Утром, когда я уже позавтракал и собирался выходить из своей комнаты, примчался Саир.

- Господин, там просят хозяина груза, - заявил он мне. – Сами мы решить проблему не смогли, больно торгаши наглые.

- Вот как? Дворяне среди них есть? – Сразу же уточнил я.

- Нет, - покачал головой воин. – Торговцы ночью умудрились разглядеть, что у нас за груз, вот теперь возмущаются.

- Ладно, пошли, - вздохнул я. – Надеюсь, они не узнали о том, что секиры зачарованные?

- Вроде бы нет, - с сомнением в голосе сказал Саир.

На улице в просторном дворе постоялого дома собралось немало людей, присутствовали стороны конфликта и простые зеваки. Мои воины были в полном составе, грозно хмурились и тискали рукояти секир. Не обошлось без стражников, но они стояли немного в стороне и пока не вмешивались. Кроме моих дикарей или лучше звать их лесовиками, хватало других лесных жителей. Они хоть и держались немного поодаль, но явно готовы поддержать своих соплеменников. Кстати, лесовики были не в доспехах, а в шкурах, несмотря на то, что сейчас достаточно тепло. Впервые увидел местных женщин, не намного слабее мужчин, кстати, у них при себе тоже имелось оружие, только не секиры, а мечи. Тут же находилось и несколько торговцев со своей охраной, они напирали на моих лесовиков.

- Где ваш хозяин!? – Брызгая слюной, орал один из них. – Есть договор, тут уже всё поделено, мы сами можем завести вам всё, что нужно. Надо сказать, лесовики выглядели смущёнными, как будто сделали что-то плохое.

В том, что тут уже давно всё поделено, я не сомневался, только нет законов, согласно которым имели право торговать лишь конкретные люди. Плати налог и торгуй, власти этого не запрещают, просто местные торгаши уже заняли прибыльную нишу и больше не хотят никого пускать. Видно решили, будто лесовики сами купили где-то в центральной части Содружества оружие и везут его к себе, вот и насели. У меня разрешения на торговлю не было, но мне и не надо, я ведь собрался торговать не внутри Содружества, а просто вывожу оружие с территории государства. Вот такой я запасливый, решил купить секиры своей охране, они здоровые, вдруг что-нибудь сломают.

Если поеду обратно, тогда за товары придётся отчитаться, а за каждую шкуру заплатить налог, но обратно я пока не собирался, мне бы просто найти спокойное место. Следом за мной посеменили оба моих переводчика. Эх, когда уже сам язык выучу? Так и буду с помощью переводчиков общаться. Хорошо, что второй оказался грамотным, сразу же начинал переводить.

- Кто? – Коротко спросил я, подойдя к крикливому торговцу, заметив на лицах лесовиков облегчение.

Они могли запросто проломить голову, а вот отстаивать свою правоту не могут, наверное, поэтому им за товары не дают честную цену. Даже интересно стало, это местные торговцы такие наглые или приказ сверху, чтобы лесовики не расслаблялись и не слишком хорошо жили?

- Что кто? – тупо спросил у меня торговец, слишком неожиданно я перед ним появился.

- Кто ты такой и почему орёшь на моих людей? – Спросил я более развёрнуто. – Давно по своей зажравшейся роже не получал?

Торговец меня оценивающе осмотрел и, не найдя на одежде никакого герба, тут же перешёл в наступление.

- Сопляк, да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Он взглянул на своих охранников, которые дружно шагнули вперёд.

Видно расслабился от того, что стоящий перед ним парень не дворянин и вообще иностранец, если общаюсь через переводчика. Вообще после его фразы весь двор перешёл в движение. Шагнула вперёд не только его охрана, но и моя, а стражники подошли ближе, чтобы пресечь назревающий конфликт.

- Когда ко мне обращаешься, не забывай добавлять «господин маг», - сказал я. – Ещё одно оскорбление и твоя охрана тебя не спасёт, сожгу дотла и буду в своём праве.

Возле меня резко повысилась температура, а вокруг руки заиграл огненный смерч. Все сразу же притихли, видно не ожидали увидеть одарённого в какой-то забегаловке.

- Мне повторить свой вопрос? – Напомнил я торговцу.

- Господин маг, - тут же сбавил тон торговец, – вы собираетесь продавать дикарям оружие, но этим уже давно занимаемся мы. Давайте хотя бы обсудим цены, чтобы друг другу не мешать.

- Не переживайте, - махнул я рукой. - Не стану я вашу цену сбивать, по крайней мере, пока. Господа стражники, у вас ко мне есть какие-то вопросы или закон позволяет продавать лесовикам свои товары только этим торговцам?

- Нет, господин маг, - ответил десятник. – Нет такого закона.

- Вот и славно, - кивнул я, не слушая блеянье торговца. Вместо этого посмотрел на Саира. – Ты пошлину заплатил?

- Да, - кивнул воин, – ещё вчера.

- Тогда немедленно выдвигаемся, вдруг тут ещё маги имеются. С ними лучше не встречаться.