Брэндон. Путь князя

Глава 1

В величественном зале, где воздух казался тяжёлым от напряжения, сидели пятеро могущественных личностей. Их власть простиралась на судьбы целых государств, а решения могли изменить ход истории. Каждый из них был способен влиять на судьбы народов одним лишь движением руки.

«И какова же причина сбора таких влиятельных персон, спросите вы? Всё до банального просто: это ваш покорный слуга пожинает плоды своих недавних действий», — мысленно усмехнулся я.

Пятеро разумных были представителями корпорации «Абстол», и сейчас они предъявляли мне претензии по поводу исчезновения целой группы высокоуровневых одарённых, одним из которых был Пулерто.

— Уважаемые, я бы и рад ответить на все ваши вопросы, но, к сожалению, не обладаю информацией о пропавшей группе. Наверняка они должны были сообщить о том, что с ними приключилось. Ни за что не поверю, что члены такой могущественной корпорации могли вот так просто исчезнуть без следа, — говорил я, удобно расположившись в своём рабочем кресле. Визитеры же расселись за овальным столом, который занимал половину кабинета.

— Я самолично занимался отправкой Пулерто на вашу захудалую планету! Не пытайся обмануть нас, кровосос! — распалялся глава делегации по имени Златан, обладатель I полубожественного уровня. Его голос гремел, а глаза метали молнии.

— А вот хамить я вам не советую. Неужели вы намерены оскорбить всех Детей ночи в моём лице? Вы хоть осознаёте последствия такого действия для себя? — поинтересовался я, приподняв правую бровь и приложив сложенные вместе руки к подбородку. В моём голосе звучала холодная угроза, а в глазах мелькнула тень опасности.

От моего вопроса глава делегации замялся, явно обескураженный поворотом разговора. Всем было известно о мстительной натуре вампиров, которые, не жалея сил, накажут любого, кто осмелится оскорбить их собрата. А если этим собратом окажется сам Князь, то возмездие будет вдвойне суровым.

— Если у вас есть фактические доказательства моей вины или вины кого-либо из моих подданных, то я готов выслушать. Со своей стороны предоставляю вам полную свободу перемещения по всей территории как резиденции, так и прилегающей территории. Если же вам нечем подкрепить свои обвинения, кроме собственных слов, основанных на догадках, то я буду вынужден попрощаться, так как у меня на сегодня уже запланирована важная встреча с членами «Саргона», — сказал я, пристально глядя на членов делегации.

Я специально упомянул корпорацию «Саргон», так как они являлись прямыми конкурентами «Абстола». По скривившимся лицам присутствующих стало ясно, что я попал в точку.

— Мой коллега не хотел оскорбить ни вас Раэль, и ни кого-либо из ваших братьев. Но, прошу понять и нас: потеря высокоуровневой группы сильно скажется на репутации «Абстола». Поэтому, с вашего позволения, мы пришлём группу, которая проведёт расследование. По результатам которого мы либо выдвинем обвинения, либо же извинимся за доставленные неудобства, — высказался сидящий рядом с Златаном представитель расы Салазар. Два больших рога, венчавших его голову, свидетельствовали о высоком статусе говорившего, как и наличие III полубожественного уровня.

Хотя мало бы кто стал перечить столь могущественному существу, я находился на своей территории. Стоит им напасть на меня, как все их характеристики порежутся до такого уровня, что мне не составит труда справиться с каждым из них.

— Договорились, но прежде чем ваши люди приступят к расследованию, я приставлю к ним сопровождающего. Это поможет избежать разного рода недопониманий и конфликтов, которые могут возникнуть в такой напряжённой обстановке.

— Хорошо, — ответил мне Ящер, слегка наклонив голову в знак согласия.

Когда присутствующие поднялись из-за стола и уже готовы были покинуть мой кабинет, не прощаясь, мой вопрос догнал их, заставив остановиться.

— И какова будет компенсация за ложные обвинения, если ваши люди ничего не найдут? — спросил я, пристально глядя на них.

— Что?! — воскликнул Златан, и комнату тут же затопила золотистая аура, которая впрочем, тут же была подавлена моей, более мощной и уверенной.

Ящер положил свою тяжёлую лапу на плечо Златану, слегка сжав его, чтобы успокоить и заставить сдержать свои эмоции.

— Кхм, о какой компенсации идёт речь? — поинтересовался он, стараясь разрядить обстановку.

— Например, пятьсот тысяч СВ были бы хорошей платой за предоставление доступа, — ответил я, сохраняя спокойствие и уверенность в голосе. — Всё-таки ваши люди будут шариться тут, пугая местных и гостей, которые занимаются действительно важными делами.

Златан хотел было возразить, но Ящер снова мягко, но твёрдо сжал его плечо, давая понять, что пора успокоиться и принять условия.

— Хорошо, — процедил Златан сквозь зубы. — В случае доказательства вашей невиновности корпорация «Абстол» выплатит вам пятьсот тысяч в качестве компенсации за причинённые неудобства. А сейчас прощайте. Очень надеюсь, что ваша самоуверенность вызвана не чувством безнаказанности.

— Прощайте и не переживайте, — ухмыльнувшись, ответил я ему. — У себя дома я всегда уверен в своих словах и действиях. И помните, что в этом кабинете последнее слово всегда остаётся за мной.

Уффф, — выдохнул я, откинувшись в кресле. Разговор с представителями «Абстола» отнял у меня немало сил, а ведь день только начался. Но передышки мне не дала моя новоявленная управляющая.

— Милорд, как прошла встреча? Нам стоит готовиться к обороне? — спросила она, заглянув в кабинет.

— Всё прошло сносно, — ответил я, стараясь скрыть своё утомление. — Завтра или послезавтра прибудет группа одарённых, которые будут здесь всё носом рыть в поисках своих друзей. Сопроводишь их лично. Все просьбы в рамках разумного старайся выполнять, но если начнут наглеть — сообщи мне, поняла?

— Слушаюсь, милорд, — чуть поклонившись, ответила Амира. — Там Пиро уже час дожидается вашей аудиенции. Мне пригласить его?

— Конечно, если я не на официальной встрече, то для друзей всегда свободен, — сказал, улыбнувшись. — И кстати, ты у нас управляющая, но почему до сих пор сама выполняешь обязанности секретаря? Неужели за две недели так и не нашла себе сотрудника?

— Простите, милорд, просто сложно подобрать того, кто будет соответствовать вашим критериям, — оправдываясь, ответила Амира. — Но я веду работу в этом направлении и у меня уже есть два кандидата.

— Не откладывай этот вопрос, у тебя и без того дел достаточно, — строго сказал я. — Ладно, зови уже Пиро и попроси кого-нибудь принести нам кофе.

— Хорошо, милорд, — снова поклонившись, ответила она и покинула кабинет.

Сперва я ругал Амиру за подобное поведение, но спустя неделю смирился. Перевоспитать вампиров, которые жили в обществе строгой иерархии, мне казалось невозможным. Да и если быть честным, мне это даже немного льстило. Хотя моментами не хватало Киры с её вечными шуточками и уколами. Кстати о девушке, надо поинтересоваться у Пиро, смог ли он убедить её вернуться в Атлантис.

— Здравствуй, княже! — с порога воскликнул Пиро, входя в кабинет.

— Вот так поворот! Когда это ты стал таким поборником официоза? — удивился я, приподняв бровь. Не видел его целую неделю, и такое официальное приветствие не могло не удивить.

— Ну а что, надо привыкать! К тому же я и сам никогда раньше не был аж целым герцогом! — с нескрываемой гордостью сообщил он.

— Друг, давай хотя бы в приватных беседах обойдёмся без официоза, — усмехнулся я.

— Знаешь, мне даже нравится, как звучит «князь», — проговорил Пиро, подняв глаза к потолку с важным видом.

— Ладно, шутник, чего пришёл-то? — спросил я, скрывая улыбку.

— Да вот, хотел обсудить с тобой вопрос насчёт демократов, — ответил Пиро, посерьёзнев.

— По-моему с ними вопрос уже решённый, разве нет? Мы оказали им полную поддержку в переселении, что им ещё нужно? — удивился я.

— В общем-то да, но тут на меня вышел Гаррис, просит поговорить с тобой, — сказал Пиро.

— Это тот, что был против переселения? Помню его. И что он хотел? — поинтересовался я.

— Он смог собрать вокруг себя чуть больше четырех тысяч человек. Просит твоего дозволения вернуть ему прежние территории в городе, готов принести тебе присягу со всеми вытекающими, — сообщил Пиро.

— Неприемлемо. Я давал им шанс, они сделали свой выбор, — твёрдо ответил я.

— Послушай, но мы же понимаем, что всё это из-за Анкет с Паулиной. Это они воду мутят, — настаивал Пиро, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Мне безразличны их внутренние распри и склоки! Твой Гаррис не безвольный раб — что мешало ему сразу оспорить действия других лидеров демократов? Почему только сейчас он решил попроситься обратно, да ещё и со всеми вытекающими привилегиями? Не перебивай! — не дал я другу начать говорить. — Я скажу тебе, почему так вышло. Ты думаешь, моя разведка отпустила их в свободное плавание, не приставив наблюдателя? Как бы не так! Приоткрою тебе тайну, друг мой: твоим просителем движет лишь жажда халявы и защиты. На новом месте они только за первые сутки трижды подверглись нападению мутантов, а также местных игроков, понеся потери в количестве 65 бойцов. А это только в первый день! В последующие дни ситуация была не лучше.

— Так что мне ему ответить? — растеряв свой изначальный запал, поинтересовался Пиро.

— Тут тебе решать, но их город я передал Агнис и Готье за помощь в обороне. Захочет — примкнёт к кому-нибудь из них, если, конечно, сможет договориться. Хотя, в отличие от взрывной Агнис с Готье ему будет проще сговориться, — ответил я, задумчиво глядя в окно. — А вообще, не ты ли так нуждался в новых людях?

— Ты предлагаешь ему влиться в ряды жителей Атлантиса? — уточнил Пиро, слегка нахмурившись.

— А почему нет? Или тебя не устроит такой вариант? — отпив немного кофе, поинтересовался я, внимательно глядя на друга.

— Я, если честно, даже не рассматривал подобный вариант, думая, что ты сам примешь решение, — признался Пиро, потёр переносицу и добавил: — Столько всего навалилось, голова идёт кругом.

— Давай Пиро, ты ,будешь сам принимать решения. На минуточку, ты у нас теперь аж целый герцог — тебе необходимо наращивать численность подданных это факт, — сказал я, откинувшись в кресле. — У меня сейчас намечаются проблемы иного масштаба, некогда еще и вашими проблемами заниматься.

— Не знаю, я уже с разных сторон прокручивал ситуацию в голове, но вот после сказанного из твоих уст, ситуация видится несколько иначе — заметил Пиро с лёгкой усмешкой.

— Ты понял, что я имел в виду, а это главное, — ответил я, взмахнув рукой. — Поэтому вперёд — пользуйся, пока есть возможность заиметь аж целых четыре тысячи людей, сделай их лояльными, дай им кров и защиту и будет тебе счастье.

— Хорошо, сделаю как ты говоришь, — кивнул Пиро, поднимаясь с кресла. — Кстати, у нас тут прорыв образовался очередной, но в этот раз больно уж противники сильные. Возможно, тебя заинтересует, что монстры именуются системой как «Тварь Бездны».

На этом моменте моё тело инстинктивно напряглось, и фарфоровая чашка в моей руке рассыпалась на осколки. Остатки кофе готовы были выплеснуться на мою одежду и стол, но своевременное воздействие телекинезом позволило избежать казуса.

— Где?! — невольно повысил я голос, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога.

— В ста двадцати километрах южнее Атлантиса, — ответил Пиро, нервно поправляя манжету на рукаве. — Сейчас мы договорились с Агнис, Фархадом и Готье собрать по сотне игроков, а уже после выдвинуться зачищать тот квадрат. Тот боец, кто обнаружил прорыв, успел лишь написать сообщение моему заму, но сам при этом выбраться не смог.

— Координаты! — потребовал я, чуть ли не прожигая его взглядом.

— Не понял, какие координаты? — отложив чашку, недоуменно поинтересовался Пиро.

— Места, координаты места, где образовался прорыв! — сдерживая эмоции, буквально по слогам произнёс я.

— Сейчас, минуту...! — взволновался Пиро, видя состояние, в котором я сейчас находился.

Стоило другу прислать мне координаты, как я тут же, ускорившись, покинул помещение, при этом успев сказать Пиро лишь пару слов:

— Не жди, позже сам свяжусь.

Увиденные мной твари не шли ни в какое сравнение с теми, которых мне довелось некогда повстречать. Они были крупнее, сильнее и агрессивнее. Их уровни — 180–190 — говорили о том, что они могли без проблем расправиться с большинством игроков Земли. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Такие монстры могли стать серьёзной угрозой для жителей земли.

В режиме ускорения я выхватываю своё новое оружие — Легендарный универсальный блок (Истребитель) «Фауэр-Zcol» (Масштабируемый) 8-го уровня. 1-форма: Плазменная винтовка - 100 зарядов; 2-форма: Плазменное копье; 3- форма плазменный дробовик 12 зарядов. Время переключения между формами 2.3 секунды.

Активировав режим копья, стремительно сближаюсь с ближайшей тварью. Плазменное копьё пробивает голову, но я знаю, что этого недостаточно — они крайне живучи. Наношу ещё десяток ударов в ускоренном режиме, и лишь через пару секунд в обычном времени тело твари рухнуло на землю, разбрызгивая зловонную жижу.

Не теряя времени, активирую путь крови и прикладываю руку к телу поверженного противника, поглощая его энергию. Жижа, которую кровью можно назвать лишь с большой натяжкой, начинает бурлить под моими пальцами. Из неё я формирую десяток копий, насыщаю их энергией и мечу в собратьев твари. Даже такие атаки доставляют им лишь лёгкий дискомфорт — настолько живучи обитатели Бездны.

Но я не собирался сдаться, а наоборот, с особым упоением метался от одной отрыжки Бездны к другой, словно вихрь смерти. Замедлялся лишь на мгновение, чтобы поглотить энергию, снова бросаясь в бой. Мои движения точны и стремительны, каждое действие наполнено силой и решимостью.

Наконец, последняя истошно верещавшая тварь падает под моим натиском, выдохнув, опустился на обломок некогда цельной стены. Не знаю, разрушили её раньше или это произошло в результате моих выкрутасов, хотя какое сейчас это имеет значение? На многие километры не найдется ни одного разумного, готового порицать меня за причиненные разрушения, по банальной причине, их тут больше нет, все они погибли или переселились в более обжитые и укрепленные места.

От поглощённой энергии чувствую себя словно надувной шар, готовый вот-вот лопнуть. Внутри меня бурлил неистовый поток неукротимой силы, готовой в любой момент вырваться наружу, хотя внешне это никак не проявлялось.

Энергия 24589/13000

Теперь понятно, почему меня так распирает. Если срочно не предпринять никаких действий, последствия могут быть крайне печальными. Не став тратить время, сосредоточил всё своё внимание на возникшей проблеме и обратился к внутреннему ядру, которое в прямом смысле бушевало.

Энергия тварей Бездны была ядовитой для большинства разумных, но при всех своих многочисленных минусах она была очень насыщенной и вязкой. Я стал крайне осторожно и неторопливо распределять эту энергию равномерно по всему энергетическому телу. Ведь материального тела у меня теперь не было. Этот процесс занял у меня целых три часа — подумать только, ведь сам бой длился от силы минут пять-десять!

Выдохнув после проделанной работы, словно художник, стал любоваться результатами. Они были едва заметны, но всё же благодаря лишней энергии мне удалось немного укрепить внешнюю оболочку структуры ядра и энергетического тела в целом. Как говорится, великие дела начинаются с малого. Так и мой путь в познании всех этих духовно-энергетических тайн только начинается.

Осталось дело за малым — закрыть разрыв и отправиться обратно. Возможности Управителя очень сильно помогают мне в этом деле. Система, помимо присвоенного статуса, наделила меня обширным пакетом данных о том, как формировать порталы и закрывать их, даже стихийные, которые часто именуют Разрывами.

Вернувшись в резиденцию, отписался Пиро, сообщив, что вопрос с Тварями Бездны закрыт, не вдаваясь в детали. Отправив сообщение, обратил внимание на Амиру, которая уже ждала меня перед дверьми кабинета. За её спиной в зале ожидания расположилась целая делегация тёмных эльфов.

— Милорд! Никак не могла никак с вами связаться, вы так внезапно пропали! — сказала Амира, едва я подошёл. В её голосе слышалась лёгкая тревога, а взгляд был полон беспокойства.

— Я был несколько занят, но как видишь, уже освободился, — ответил, стараясь скрыть своё удивление при виде делегации. — Что за гости?

— Это наёмники Милорд, но какой из какой именно гильдии я увы не знаю , они отказались разговаривать со мной, сославшись на то, что готовы обсуждать цель своего визита только с Управителем, — ответила она, слегка поклонившись.

— Ну что ж, тогда пойду занимать своё рабочее место, ну а ты пригласи "гостей". Не будем заставлять их томиться в ожидании, да и меня в догадках, — сказал, направляясь к кабинету. Мой голос звучал твёрдо и уверенно, несмотря на то что внутри чувствовал непонятное волнение, которому не находил разумных причин.

— Сделаю, милорд. Принести кофе? — спросила Амира, следуя за мной.

— Не нужно, да и в душе не чаю, что там любят тёмные эльфы. Кстати, возьми на заметку: необходимо выяснить предпочтения в еде и напитках у самых распространённых рас, — Проговорил, задержавшись у входа в кабинет.

— Это будет довольно сложно, но выполнимо, — ответила Амира.

— Нисколько в тебе не сомневаюсь. Ну все, я пошёл, да и ты поспеши.

Осмотрев свою одежду, которую сформировал самолично, убедился, что она выглядит безупречно. После чего расположился в своём кресле в ожидании визитеров, стараясь собраться с мыслями и подготовиться к предстоящему разговору, хотя как можно готовиться, когда не имеешь не малейшего понятия, что им тут понадобилось, да еще и лично от меня.

Гости не заставили себя ждать. Уже в следующую минуту они вошли в мой кабинет и расселись на свободных креслах. Серьёзные ребята решили навестить меня, хотя и первые визитеры были довольно внушительной силы. Слово взял тот, что сел ближе всех ко мне — высокий и статный тёмный эльф с крайне пронзительным взглядом.

Инициированный Шимар`Скальроуд 249 уровень. Представитель расы Тёмных эльфов из системы UrbaLent09

— Варалиант, управитель! Мы прибыли с крайне важной для тебя информацией, — произнёс Шимар, его голос при этом звучал серьёзно и напряжённо.

— Приветствую тебя, Шимар, — ответил я, демонстрируя, что могу видеть информацию о каждом из присутствующих. — Сгораю от любопытства: что могло заставить знаменитых клинков искать встречу на захудалой планете, которая буквально вчера была включена в список?

— К нам поступило два очень необычных заказа, и, как правило, мы дорожим своей репутацией и никогда не раскрываем информацию, как о нанимателе так и содержащуюся в них, но твой случай скажем так, уникальный. Содержание последних стало известно одному из руководителей нашей гильдии, который, как и ты, является Князем Детей ночи, — сказал Шимар, не сводя с меня взгляда.

— Считай, что ты смог меня заинтриговать. Неужели вам поступил заказ на моё убийство? Не думал, что это произойдёт так быстро, всё же я совсем недавно занял свою должность и даже теряюсь в догадках, что это у меня за враги такие, у которых нашлись деньги для оплаты ваших крайне не дешевых услуг.

— Все верно, и если бы это было заказ со стороны, то поверь, даже с твоей силой мы по любому исполнили бы его. Но в данном случае заказ на твоё устранение поступил от некого Айзеля, тебе известно это имя? — продолжил Шимар, его голос стал ещё более серьёзным.

— Хмм, а как же, конечно известно. И даже догадываюсь о его мотивах. Если не секрет, А что кроется во втором заказе?

— Извини, но так как он не касается непосредственно тебя, я не могу тебе озвучить его содержание. Мы и так нарушили одно из самых главных правил гильдии, что может уронить веками выстраиваемую репутацию, — ответил Шимар, слегка покачав головой.

— Ну тут к гадалке не ходи. Предполагаю, что во втором заказе содержится информация, касаемая либо устранения, либо похищения вампира по имени Амира, верно? — предположил я, внимательно глядя на Шимара.

— Хм... возможно... — неопределенно ответил Шимар, его лицо при этом не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Я конечно крайне благодарен вам за столь щедрый жест доброй воли, но меня по-прежнему терзает вопрос: какая цель вашего визита сюда, да и в таком количестве? — спросил у него, чувствуя, как в помещении нарастает напряжение.

Не обмануло меня предчувствие: стоило мне озвучить вопрос, как эльфы переглянулись между собой. В этот момент перед моими глазами высветилось уведомление:

На вас наложены чары „Silence“, применение способностей заблокировано на 3 минуты 00 секунд.

Я почувствовал, как моё тело сковывает невидимая сила, а возможность использовать способности исчезает.

Глава 2

Первым же ударом в буквальном смысле, отправил в полет эльфа по имени Гартан`Леос 234 уровня, вонзив кулак прямо в его грудь. Как бы ни готовились наемники, они оказались совершенно не способны сопротивляться моей феноменальной скорости. Их реакция была не быстрее, чем у зверка, пытающейся увернуться от стремительной атаки ястреба. Но первое, что я подметил в это мгновение, было качество их брони и наличие артефактов, которыми были обвешаны эти муда...

«Пора бы уже озаботиться вопросом собственной безопасности, кто знает, какую гадость мне смогут принести в следующий раз, а друг это будет какая-нибудь магическая бомба, которая расщепит все вокруг чуть ли не до атомов, а ведь не сомневаюсь, что и такие бывают», — промелькнула в голове мысль.

— Поо… — только я собрался на части наглую голову Шимара, осмелившегося явиться в мою обитель со столь гнусными целями, как тот открыл рот, пытаясь что-то сказать. Его движения выдавали отчаянную попытку выставить руки в останавливающем жесте.

Хмм, мне стало интересно — неужели они решили сдаться? Выйдя из ускорения, которое являлось моей родовой способностью и не могло быть заблокировано никакими чарами, обратился к Темному эльфу:

— У тебя полминуты, после чего ваши головы будут выброшены на помойку вместе с телами. — Пока говорил, успел снова усесться в свое кресло.

— Прошу простить нашу выходку, Князь, но таковым было распоряжение одного из глав. Процитирую дословно: «Обездвижить и доставить ко мне». Позвольте предположить, что Эмануил задумал это с целью выманить вашего собрата, который посмел сделать подобный заказ.

— Что за чушь ты несешь? При чем тут Айзель, заказ и нападение на меня? У тебя осталось 15 секунд, — мой голос стал холоднее льда.

Присутствующие заметно напряглись. Тот, что распластался на полу, наконец соизволил пошевелиться, приходя в себя. Его движения были медленными и неуклюжими, словно у утопленника, пытающегося дышать воздухом.

— Позволь, Князь, я поясню все последовательно, чтобы у тебя сложилась полная картина ситуации, а после ты волен поступить как пожелаешь.

— По-моему, я и так дал тебе время, чтобы ты всё мне объяснил, зачем эти уточнения и попытка тянуть время? — мой голос звенел от нетерпения, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

Шимар, словно загнанный в ловушку зверь, нервно облизнул губы: — Кхм… Вся репутация гильдии наемников держится на том, что мы любой ценой и всегда выполняем заказы, которые были зарегистрированы и оплачены нанимателем. Лишь по воле Эмануила мы сейчас здесь с тобой разговариваем, но даже так, он поставил нам условие доставить тебя к нему не более чем через два часа. Как уже говорил, возьмусь предположить, что таким образом он хочет, чтобы заказчик лично явился в резиденцию одного из глав, чтобы удостовериться в успешном выполнении заказа. Убив нас, ты окончательно испортишь отношения не только с гильдией, но и с Эмануилом лично, а также упустишь возможность избавиться от своего врага, — его слова падали в тишину комнаты.

— Звучит как брат умалишенного.. Вот скажи мне, Шимар, а если вам поступит заказ на устранение кого-то Божественного уровня, тоже возьметесь за исполнение? — в моём голосе проскользнули нотки искреннего любопытства, смешанного с изрядной долей сарказма.

— У гильдии имеются два закрытых контракта на устранение Богов, но прежде чем заключить контракт с заказчиком, местный руководитель должен взвесить все риски, которые может понести гильдия, — ответил он, не отводя взгляда, в котором читалась смесь страха и упрямства.

— Я так понимаю, исходя из сказанного, у вас будет ко мне просьба пойти с вами? Поверить, что где-то действительно меня ждет не дождется сам Князь Эмануил, который желает мне бесконечного счастья и благополучия? — в моём вопросе сквозила неприкрытая ирония, приправленная изрядной долей яда.

— Можете мне не верить, но всё именно так, Раэль, — ухмыльнувшись, ответил мне Шимар.

- Замечательно, просто замечательно, в таком случае мне ничего не остается кроме того, как согласиться, хотя по правде говоря, вся это авантюра так и смердит подставой. Присылай координаты, открою портал.

- Нет необходимости, у нас есть портативные, нужно лишь ваше подтверждение на открытие в заданной области. - Пояснил Темный эльф.

Инициированный Шимар`Скальроудзапрашивает доступ на открытие портала с заданными координатами: fffm056rpstk-0015271

Подтвердить/Отказать.

Нажимаю Подтвердить, после чего прямо в кабинете открывается портал радиусом около двух метров.

— Пройдемте, Раэль, Эмануил уже ожидает вас. — Шимар указал на мерцающий портал, его голос звучал неестественно спокойно.

— Сначала нужно предупредить управляющую о моем отсутствии, спокойно ответил ему.

— Князь, портал будет активен всего тридцать секунд, после чего я не смогу открыть его сутки. — Темный эльф вдруг нетерпеливо постучал пальцами по своему артефакту.

— Что ж, раз такая спешка… — процедил я сквозь зубы, направляясь к порталу, куда мои неожиданные спутники уже вносили раненого товарища.

Переход… И тут же мои руки словно пригвоздило к полу. Я опустил взгляд и увидел, как на запястьях смыкаются тяжелые металлические кандалы, от которых тянулись толстые цепи, вмурованные прямо в камень.

— Признаться, в первый момент я даже подумал, что ты нас всех перебьешь там. — Шимар стоял напротив, его лицо расплылось в хищной улыбке. — Но, как всегда, мой план сработал. Какие же вы, кровососы, тупые, самоуверенные идиоты! Дергаться бесполезно, это помещение полностью изолировано от любого вида энергии, а кандалы блокируют даже малейший ее поток.

Двое других эльфов, стоявших у стен, разразились издевательским хохотом, их глаза горели торжеством.

— К чему эти пустые разговоры? Если решили убить — действуйте, избавь меня пожалуйста от необходимости слушать твой пустой трёп. — Мой голос дрожал от ярости, но внутри все сжималось от осознания безвыходности и собственной глупости...

Мой разум лихорадочно искал выход, но все способности оказались заблокированы. Даже способность развоплощения не работала — эти ублюдки подготовились идеально. Какой же я действительно идиот, куда торопился? Как поверил в эту откровенно бредовую историю! Почему не взял с собой охрану? Тысячи “почему” крутились в голове, но какой смысл корить себя, если все уже произошло.

— Не так быстро, друг мой! В одном я тебе не соврал — заказчиком действительно является Айзель, но вот об убийстве в контракте ничего не говорилось. Нам лишь необходимо было пленить тебя, после чего заказчик самолично хочет с тобой пообщаться. Так что жди, недолго тебе придется тут сидеть! — его елейный голос резал слух, словно острый нож по стеклу.

Ярость вскипела во мне, как лава в жерле вулкана. Эти твари думали, что могут играть со мной? Их ждал неприятный сюрприз. Если я выберусь отсюда, то не просто убью их — поглощу их души, чтобы они никогда не смогли переродиться!

— Ладно, отдыхай пока. Скоро вернусь с нашим гостем, — эльф, словно наслаждаясь моментом, сделал плавный жест рукой, и часть стены, будто живая, сдвинулась вбок, открывая темный проход.

Они уходили, насмехаясь надо мной, а я остался один в этой каменной клетке, где даже тени казались враждебными. Внутренний интерфейс, который всегда был моим верным помощником не отзывался на мои команды. “Отказано в доступе” — эти слова, как молот, били по сознанию снова и снова.

“Рано ты, Брэндон, задрал нос, почувствовал себя всесильным, а оказался наивным идиотом. Этим и воспользовались "Тёмные", твари...

Время тянулось, словно мед, стекающий по стенкам горшка. Час, два, три… Я перепробовал всё — от попыток порвать цепи силой, до открытых переломов. Кровь материального воплощения текла, но раны буквально тут же затягивались, а цепи как и прежде оставались целыми и невредимыми.

Устав, как морально, так и физически, сел на холодный пол, рассматривая стену перед собой. В этих каменных блоках, казалось, была заключена вся моя судьба. “Смысл от этой силы, если даже жалкие наемники смогли заковать тебя в цепи, словно беглого раба, не способного порвать крепкие звенья…” — эта мысль, как заноза, застряла в голове. Порвать! Точно!!!

Меня охватила безумная идея. Раны заживают на мне быстро, а что если…

— Мммм… ааамммм!!! — мычал я от боли, впиваясь острыми клыками чуть выше запястья. Изменённые челюсти сжимались всё сильнее, а боль придавала мне ещё больше безумия, которое возвращалось впервые после долгих месяцев в Бездне.

Кровь залила весь пол, превращая его в алое озеро, но для энергетического существа, даже такая сильная потеря крови в физическом воплощении не несла никакого ущерба. Спустя минуту или две я наконец-то перекусил руку. Треклятая регенерация только мешала в этом деле, но я, обезумевший от постоянной боли, смыкал челюсти всё быстрее и сильнее… И вот правые кандалы с грохотом падают на пол, а я словно завороженный смотрю, как часть руки осыпалась пеплом, разлетевшимся по моей персональной тюрьме.

Менее чем через минуту я уже сжимал и разжимал новую, здоровую руку. Посмотрев на левую, я чуть удлинил когти на правой и без раздумий ударил ими прямо чуть выше запястья, отсекая левую кисть, с которой произошло ровно тоже самое, что и со второй.

— Ммм, — сжал губы от боли, которая на самом деле не шла ни в какое сравнение с той агонией, что я пережил недавно.

Освободившись, я ощутил, что хоть и не чувствую потоки энергии, но накопленная во мне сила отзывается на мои манипуляции. Все мои способности снова были при мне, а это значит, что пятерым ублюдкам и одному вампиру в скором времени придётся крайне не сладко, а возможно, что даже болезненно.

Целых шесть часов провёл в томительном ожидании, когда мои пленители соизволят наконец таки навестить меня. В голове за это время успел перебрать десятки способов, которыми расправлюсь с тварями. Каждый из них был страшнее предыдущего, и я с предвкушением ждал их возвращения, словно охотник, затаившийся в засаде.

Легендарный универсальный блок (Истребитель) «Фауэр-Zcol» (Масштабируемый) 8-го уровня. 1-форма: Плазменная винтовка - 100 зарядов; 2-форма: Плазменное копье; 3- форма плазменный дробовик 12 зарядов. Время переключения между формами 2.3 секунды.

На этот раз я выбрал третью форму трансформации — плазменный дробовик в замкнутом пространстве, особенно на близкой дистанции, способен нанести поистине разрушительный урон. К тому же, я не знал точное количество противников, а значит, нужно было действовать максимально эффективно.

Спустя еще два часа, до моего наконец-то слуха донёсся слабый, едва уловимый шум со стороны входа в камеру. Притаившись справа от двери, я приготовился встречать "гостей".

— Сперва я лично убежусь, после чего мы…

Давать ему договорить я не собирался. Едва дверь успела отъехать в сторону, как ствол моего дробовика уже высунулся в проём. Грохот первого выстрела разорвал тишину — шедший во главе процессии князь в одно мгновение лишился половины своей бестолковой головы, окропив кровью стоявших рядом вампиров и тёмных эльфов. За первым выстрелом последовали ещё два, разрывая тела ближайших вампиров. Эльфам же за их подлость и то, что заставили почувствовать себя безмозглым идиотом, я не собирался дарить быструю смерть.

Опытные убийцы мгновенно оценили обстановку. Маг из их группы воздвиг мощный энергетический щит, отделивший меня от эльфов и оставшихся вампиров свиты князя. Два выстрела в щит не принесли результата — очевидно, он подпитывался силой нескольких магов, раз смог выдержать в упор несколько залпов из плазменного дробовика. Но я знал слабое место любой защиты — гравитация действует везде. Активировав способность на максимум, я прижал всех обороняющихся к полу с такой силой, что даже через щит услышал хруст ломающихся костей.

— Эээ, нет, так вы умрёте раньше, чем я до вас доберусь. А ты, я смотрю, тоже живучий тип, да Айзел, или как там тебя? — присел на корточки рядом с пытающимся прийти в себя князем.

— Нет, нет, не так быстро, куда это ты собрался? — сделал я два прицельных выстрела в район колен, превращая его в калеку, пусть даже на короткое время. Позволить ему восстановиться я точно не собирался.

Крича и извиваясь на полу, князь посылал в меня смертоносные заклинания. Разорвав дистанцию, дабы не попасть под что-нибудь смертоносное, выставил щит прямо на пути заклинаний. Князь, даже будучи раненым и ошеломлённым, оставался опасным противником, что-что, но слабак бы точно не получил подобный статус. Будь на моём месте даже десяток высших вампиров, первые три-четыре заклинания уже отправили бы их на перерождение. За полминуты он пробил уже три моих щита, и это при том, что я использовал все доступные мне защитные техники. Энергия утекала сквозь пальцы, как песок. Необходимо было действовать быстро — не стоит забывать, что я находился в неизвестном месте, и количество противников оставалось для меня загадкой, возможно сейчас сюда вломится группа магов, которые снова закуют меня в кандалы.

Когда вампир начал формировать кровавый шар, я молниеносно активировал режим винтовки. Пули, словно раскалённые метеоры, разорвали запястье противника, вызвав взрыв высвобождающейся энергии. Рука вампира до самого локтя исчезла в кровавом тумане, смешавшись с остатками заклинания.

Не давая противнику опомниться, второй очередью я разнёс голову контуженного взрывом князя, превратив его череп в кровавое облако. Но этого было явно недостаточно. Развоплотив винтовку с хищным оскалом, рванулся к останкам уже начавшего восстанавливаться тела, впиваясь клыками в уцелевшую руку с такой силой, что кости затрещали.

Я пил не кровь – а поглощал саму сущность вампира, его жизненную энергию и душу. Каждая капля была словно удар молнии, наполняющий меня силой. Мой разум погрузился в океан энергетической гармонии, сознание плыло по волнам первозданной мощи, опьяненное бесконечным потоком силы. Кровь, тёкшая по моим венам, словно воспламенилась, даря ощущение всемогущества и дикой боли одновременно.

Когда поток иссяк, я ощутил горькое разочарование. Мысли разбегались, словно испуганные птицы, не желая собираться воедино. Оглядев зал, увидел корчащихся в агонии существ, их крики боли эхом отражались от стен, создавая адскую симфонию страданий.

— Ты чудовище! — прохрипел один из раненых, сплевывая сгустки крови, его голос дрожал от ненависти и боли.

— Что? — я ухватился за возможность поговорить хоть с кем-то. Возможно, он знает, что здесь произошло… Постойте…

В этот момент сознание начало проясняться, но каждый раз, когда я пытался собрать мысли воедино, они словно искры разлетались от меня в разные стороны, потухая в темноте моего разума. Я чувствовал, как реальность ускользает сквозь пальцы, а воспоминания превращаются в зыбкий туман.

Внезапно эйфория стала спадать, тело обдало холодом, словно я оказался на морозе.

Энергетический каркас перестроен. Увеличен объем энергетического ядра. Улучшено восприятие энергетической энергии.

- Энергия...энергия... - Что-то знакомое...

Статус: Князь II стадия

Пока я пытался осмыслить прочитанное, голова дернулась от хлесткой пощечины, которая заставила меня сделать шаг вправо, а щеку пронзила резкая боль, даже в ушах зазвенело, словно кто-то ударил по натянутой струне.

— Снова ты за своё! И на что я рассчитывала, когда полагалась на тебя, о Ужас! — Прекрасная женщина, что стоявшая напротив, уперев руки в бока, не переставала негодовать. Её голос, обычно мелодичный и чарующий, сейчас звенел от гнева, словно сталь клинка. — Я смотрю, кто-то явно перепил, значит, будем отрезвлять!

Её рука вспыхнула синим пламенем, а холодная, но удивительно нежная ладонь легла мне прямо на лоб. Я почувствовал, как по телу разливается ледяная волна, выжигая остатки тумана из разума.

— Азура… — прохрипел я, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Да, неужели, дитя моё?! — Она отдёрнула руку и сделала шаг назад, её глаза сверкали недобрым огнём. — А теперь потрудись мне объяснить, что ты здесь делаешь? И почему я снова должна откладывать все свои дела и мчаться спасать твою задницу?

— Да я вроде и сам неплохо справлялся, госпожа, — неуверенно возразил я, но даже в собственных ушах мой голос звучал неубедительно. В голове словно кто-то насыпал песка, а воспоминания последних минут ускользали, словно тени в темноте.

Я огляделся, пытаясь собрать мысли воедино. Повсюду валялись остывающие трупы эльфов и вампиров, их тела застыли в неестественных позах, словно статуи, запечатлевшие последние мгновения жизни. Кровь, тёмными лужами растекающаяся по полу, создавала причудливый узор, напоминающий карту древних земель.

— Мда, и что это со мной было? — едва слышно прошептал я, но Азура, стоявшая в пяти шагах, услышала каждое слово. Её острый слух, как и всегда, превосходил человеческие возможности.

— Что было?! — Она всплеснула руками, её голос эхом отразился от стен. — Ты только что убил последнего наследника рода Зотейн, точнее того, кто мог хоть как-то сохранять власть в практически уничтоженном клане! Я жду твоих объяснений, Раэль!

В её голосе звучала сталь, а в глазах читалось такое разочарование, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Но я лишь стоял, молча глядя на неё.

Когда я закончил свой рассказ, включая жуткие подробности о том, как собственными зубами отгрыз часть собственной руки, силы окончательно покинули меня. Ноги подкосились, и я тяжело опустился на единственный чистый участок пола, привалившись спиной к холодной стене. Каждое движение отзывалось пульсирующей болью во всем теле.

— Мда, твоё Безумство явно придётся по нраву Баурусу, — протянула Азура, покачивая головой. — Возможно, тебе стоит сменить покровителя, всё же мне больше нравится работать с адекватными последователями…

— Извините, госпожа, но в данном случае я лишь вынужден был защищаться, — возразил я, с трудом удерживая прямой взгляд.

— Да? А кто досуха испил целого Князя?! — Её голос взлетел на октаву выше. — Только подумать, ты даже шанса ему на перерождение не оставил! Так не поступают даже самые лютые отморозки, предпочитая сохранять хотя бы искру. Да ты сейчас выглядишь в энергетическом спектре как кот, обожравшийся сметаны, а не жертва похищения…

Её слова задели меня сильнее, чем любые раны. Да, возможно, я действовал импульсивно, но вины за содеянное не чувствовал. Почему я должен испытывать угрызения совести? Не эти ли ублюдки заковали меня в цепи, превратив в добычу для другого вампира?

— При всём уважении, моя госпожа, — я выпрямился насколько мог, — но я считаю, что действовал максимально эффективно, учитывая ситуацию, когда эти уроды шли с целью убить уже меня. Если бы у них получилось осуществить задуманное, что бы вы делали тогда? Нашли бы нового? Я убеждён, что не только убийство было целью — он явно хотел воспользоваться ситуацией и принудить передать ему или кому-то из подручных полномочия Управителя. Не забывайте, кому он прислуживал.

— Мне! Мне он прислуживал, идиот! — Азура всплеснула руками, её глаза сверкнули недовольством. — Ай, ладно, что с тебя взять, ты слишком далёк от мировой политики, возможно, в этом есть и моя вина… Ладно, устроим тебе экспресс-курс, а то натворишь что-нибудь, за что мне потом придётся расплачиваться.

Она вздохнула, словно смирившись с неизбежным, а я почувствовал, как напряжение постепенно покидает моё тело. Похоже, худшее позади, и теперь мне предстоит узнать куда больше, чем я ожидал

— Давай поднимайся, нечего рассиживаться, не будем же мы в этом подвале беседы вести.

Стоило мне подняться на ноги, как Богиня схватила меня за руку, а тело охватило чувство невесомости...

Глава 3

— Марун, я же вижу, как ты ерзаешь на месте, словно нетерпеливый щенок. Ну же, не заставляй меня ждать, выкладывай, что там у тебя на уме, — произнесла Азура, величественно восседая на своём троне. Её глаза внимательно изучали верного помощника, а тонкие пальцы рассеянно поглаживали резной подлокотник.

— Госпожа, мне кажется, что наш подопечный растёт слишком стремительно. Это может вызвать нежелательные вопросы и пересуды среди других сил, — осторожно начал Марун, склонив голову в почтительном поклоне.

— И это всё? Неужели моего дорогого Маруна обуяла банальная зависть? — усмехнулась Богиня, изящно подпирая голову правой рукой. Её локоть уютно устроился на резном подлокотнике, а в голосе проскользнули игривые нотки.

— Вы прекрасно знаете, госпожа, что моё место — быть подле вас. Меня заботит лишь то, что касается ваших интересов и безопасности. Но вы не можете не знать о методах Арама и Наиль. Они вполне способны пойти на крайние меры, чтобы устранить вашего протеже. Насколько мне известно, их последователи отстают почти вдвое. Раэль уже сейчас обладает достаточной силой, чтобы провозгласить свою независимость, — голос Маруна оставался ровным, но в его глазах промелькнула тень беспокойства.

— Ох, Марун, умоляю тебя, какая там самостоятельность? — махнула рукой Азура. — Да, признаю, в искусстве махать кулаками наш малыш Раэль даст сто очков вперёд этим выскочкам. Но его неуёмное стремление искать приключения на свою голову и пятую точку рано или поздно сыграет с ним злую шутку. Вспомни историю Талия — как быстро он взлетел и как ярко пылала его слава, подобно падающей звезде. И как стремительно наступило его забвение. Нет, истинную историю творят те, кто действует незаметно, оставаясь в тени. Надеюсь, что наши беседы хоть немного привьют Раэлю мудрость и рассудительность.

— Будем надеяться, госпожа, будем надеяться, — тихо произнёс Марун, склонив голову в глубоком поклоне.

Пиро.

Чувство полёта пьянит не хуже самого крепкого вина. Эта пьянящая свобода, которую дарует возможность парить над землёй, манит словно магнит. Порой так и хочется бросить все дела, сбросить с себя тяжкие оковы ответственности и просто лететь, лететь, не отвлекаясь ни на что и не останавливаясь.

— Эй, глупая морда, снова витаешь в облаках?! Хватит там раскачиваться, я между прочим выпасть могу! — звонкий голос Киры вырвал меня из размышлений.

И почему Брэндон настоял, чтобы я вернул эту неугомонную? Шлялась бы себе где ей вздумается, и проблем было бы меньше. Стоило ей только открыть рот — и вот уже неприятности сыплются как из рога изобилия. Может, действительно стоит найти ей мужика? Возможно, хоть он усмирит этот буйный нрав нашей боевой подруги.

— Приём! Я к тебе обращаюсь, уголёк ты недоделанный! — не унималась Кира, продолжая поддевать меня.

— Если продолжишь, отпущу тебя в свободное падение. Посмотрим, как твоя броня переживёт приземление с высоты пятисот метров, — прорычал я, стараясь не выдать своё раздражение.

— Я тебе отпущу! Ладно, лети давай, просто проверила, что ты там не уснул, — фыркнула она, устраиваясь поудобнее на моём плече.

— Послушай, неужели ты не способна общаться нормально? Даже на людях не пытаешься подбирать слова, а тебе между прочим титул виконта пожаловали, ты должна являться примером, — попытался я вразумить эту неугомонную девицу.

— Бу-бу-бу… Что-то душно стало, не знаешь почему? — парировала она, демонстративно обмахиваясь рукой.

— Эх… Бесполезно… Ладно, мы почти на месте. Хотя бы сейчас прошу, веди себя нормально, я сам проведу переговоры, — вздохнул я, готовясь к неизбежному.

— Ладно, ладно, только не бухти. Устала, знаешь ли, от твоих бесконечных нотаций, — проворчала Кира, но я заметил, как в её глазах промелькнула тень уважения.

Так, пререкаясь и подначивая друг друга, мы с Кирой наконец-то добрались до Берлина. Буквально вчера Брэндон поручил мне предложить здешним обитателям вступить в ряды Закатного Княжества. Судя по информации, местное объединение людей является одним из крупнейших на ближайшие полторы тысячи километров вокруг.

— Неплохо они так окопались. Даже Антиохия вдвое, а то и втрое меньше, чем этот муравейник, — заметила Кира, вглядываясь в раскинувшийся внизу город.

Тут я впервые вынужден был согласиться с ней. Город, что основали люди на руинах бывшей столицы Германии, напоминал мне Имперский город из некогда пройденной игры. Он также был обнесён высокой стеной, которая образовывала внешнее кольцо, а возможность рассмотреть его сверху показывала, что внутри город состоял ещё из двух концентрических колец. За счёт такой планировки одни районы фактически были отрезаны от других, создавая сложную систему внутренних кварталов и проходов.

— Слушай, мне кажется, что нас двоих будет маловато, чтобы договориться с этими ребятами. — Я бросил взгляд на массивные городские ворота, за которыми скрывалось множество вооруженных стражников. — У них там целая армия, а мы всего лишь двое.

— Давай не будем загадывать, сперва необходимо поговорить, уже потом станем делать выводы. — Кира говорила спокойно.

Она демонстративно закатила глаза, поправив прядь своих волос. Я знал, что она терпеть не может, когда кто-то сомневается в успехе миссии.

Вокруг главных городских ворот собралась толпа — более сотни людей. Они оживленно переговаривались, поглядывая на нас с опаской и любопытством. Внезапное появление двух фигур из ниоткуда вызвало настоящий переполох. Стражники, дежурившие у входа, мгновенно отреагировали — с лязгом захлопнули массивные ворота, перекрыв доступ в город.

— Идиоты, очевидно же, что ты способен перелезть эту жалкую стену, какой смысл замуровывать себя изнутри, что они этим хотят добиться? — Кира, облачившись в свои сверкающие доспехи, презрительно усмехнулась. Её голос эхом отразился от каменных стен.

— Обычные меры предосторожности. Ждем переговорщика. — Я старался сохранять спокойствие, хотя внутри закипала злость. Эти люди явно не понимали, с кем имеют дело.

Не прошло и минуты, как одна из створок ворот слегка приоткрылась, и к нам вышли семеро человек — пятеро мужчин и две девушки. Их одежда выдавала в них представителей разных сословий: от простых рабочих до явно влиятельных горожан.

— Кто вы и что вам нужно? — Вперед выступил мужчина лет сорока пяти, одетый в простую, но опрятную одежду — брюки и рубашку. Его образ резко контрастировал с богато украшенными стражниками за его спиной. Внимательный и проницательный взгляд говорил о том, что перед нами стоит человек, привыкший принимать важные решения.

— Добрый день! Мое имя Пиро, мы явились к вам прямиком из Парижа. Уверен, что вы, как и все инициированные, получали уведомление о том, что на Земле образовано первое государство. — Я постарался говорить максимально вежливо, хотя внутри все клокотало от нетерпения.

— К сути, молодой человек, не будем разводить долгие беседы. — Его голос звучал твердо, но без враждебности. Было видно, что он привык к подобным переговорам и не собирается тратить время на пустые любезности.

— Кхм, хорошо. Позвольте изложить суть нашего визита. Мы прибыли к вам с весьма заманчивым предложением о вступлении в состав Закатного Княжества. Князь Раэль, да продлятся его дни, обещает главе вашего города несравненный дар — наследуемый статус Герцога. Хотя, разумеется, это лишь одна из многих привилегий. Присоединение к Княжеству откроет вам доступ к легендарной системе Перекрестков и предоставит уникальную возможность вести торговлю с представителями других рас. Кроме того, вы будете находиться под надёжной защитой нашего Князя в случае любых боевых столкновений. Чтобы не утомлять вас долгим рассказом, я могу вручить вам этот документ, — посол протянул увесистый свиток, — в котором подробно описаны все законы, правила Княжества, а также права и обязанности как простых жителей, так и представителей аристократии.

— Занимательно, весьма занимательно. Должен признаться, я ожидал вашего появления несколько позже. Не думал, что вы так скоро начнёте активную агитацию. Что ж, позвольте в таком случае пригласить вас погостить у нас. Такие важные решения не принимаются наспех. Прошу, следуйте за мной, — глава города сделал приглашающий жест в сторону городских ворот.

— Мы будем рады принять ваше гостеприимство, однако вынужден предупредить, что, подобно вам, я являюсь главой города и не могу надолго задерживаться в гостях. Поэтому чем скорее вы сможете дать ответ, тем лучше для всех заинтересованных сторон.

— Ваше положение мне прекрасно известно, уважаемый посол. И я ценю вашу прямоту. Но позвольте напомнить, что важные решения требуют тщательного обдумывания. Так что прошу, не спешите. Сперва давайте перекусим, отведаем наших местных деликатесов, а за трапезой мы сможем спокойно обсудить все за и против. Что скажете?

— Хорошо. Ваше предложение разумно, — посол слегка склонил голову в знак согласия.

Следуя по улицам постапокалиптического города, я был поражен царящей здесь атмосферой порядка и благополучия. В отличие от других поселений, где царили разруха и отчаяние, здесь всё дышало спокойствием и уверенностью в завтрашнем дне. Даже люди здесь не выглядели изможденными или сломленными – в их походке читалась гордость, а в глазах горел живой интерес к жизни. В глубине души мне стало немного завидно при виде того, как грамотно тут устроена жизнь.

О достатке здешних жителей красноречиво говорили системные постройки, которые возвышались как в жилом, так и в административном районе. Их безупречные фасады, сияющие в лучах закатного солнца, свидетельствовали о процветании этого поселения.

Возможно, вы могли подумать, что наш путь закончится в самом сердце этого города, увы но нет. Нас привели в трехэтажное здание, которое поразительно напоминало администрацию Атлантиса – неудивительно, ведь мы пользовались одним интерфейсом. Уже там, в стенах строения, нас препроводили в просторный зал, обставленный множеством удобных кресел. В центре помещения стоял массивный деревянный стол.

— Присаживайтесь, скоро нам принесут еду и напитки. Есть какие-либо предпочтения? — гостеприимно поинтересовался хозяин.

— Да, если можно, я не отказался бы от кофе, — ответил я, устраиваясь в удобном кресле.

— А молочные коктейли у вас есть? — тут же нетерпеливо выпалила Кира, с любопытством оглядывая помещение.

— Не знаю, никогда не интересовался, но мы что-нибудь придумаем. Кофе уж точно найдем, — с улыбкой ответил нам мужчина, внимательно следя за реакцией своей спутницы.

Когда все удобно расселись, он наконец-то решил представиться:

— Итак, Пиро, как зовут твою прелестную спутницу? — в его голосе слышались легкие нотки заинтересованности, а взгляд на мгновение задержался на девушке.

— Прелестную спутницу зовут Кира, и если вопрос касается меня, то обращайтесь ко мне лично, для этого посредники не нужны, — откинувшись на спинку кресла, ответила в своём репертуаре девушка, от чего мне оставалось лишь стойко стерпеть её очередную выходку.

— Конечно, конечно, Кира, просто мне показалось, что в вашем дуэте молодой человек будет вести разговор, но раз так, то если у меня возникнет вопрос, касаемый тебя, обязательно обращусь, — слегка улыбнувшись, ответил мужчина. — Теперь представлюсь сам: моё имя Франсуа, а это Глен, наша глава администрации. Рядом с ней сидит не менее очаровательная Ния, она у нас отвечает за вопросы жилья и всего, что связано со строительством. Это Кирк, мой заместитель, он отвечает за каждого жителя Берлина. Справа от него располагается Сторм, он у нас отвечает за безопасность города. Следом идёт Дарсий, заместитель Сторма. Ну и последний, но не по значимости — Стив, он у нас глава разведки.

— Рад со всеми познакомиться. Как нас зовут, вы уже знаете. Хочу сказать, что наш Князь и я лично будем крайне рады, если Берлин вступит в ряды Закатного Княжества. Всё же сейчас людям необходимо объединиться, — произнёс я, внимательно оглядывая собравшихся.

— А что ты видишь сейчас, как не объединение людей? Тебе довелось пройтись по улицам нашего славного города — ты разве где-то увидел разруху и смерти? — поинтересовался скептически настроенный Сторм, его взгляд оставался холодным и проницательным.

— Поддерживаю Сторма, где был твой князь со своим предложением, когда наш город подвергался ежедневным нападкам мертвецов? — в голосе говорившего звучала неприкрытая горечь и недоверие.

— Ваше недоумение закономерно, но, как вы знаете, Княжество образовано совсем недавно, до этого мы, как и вы, занимались выживанием, — спокойно ответил я, стараясь не показывать раздражения.

— Так, ребята, мы можем долго рассуждать на тему, кто и что мог. Для себя, Пиро, я вижу лишь преимущество в перемещениях и торговле. Буду с тобой честен: если бы не эти два пункта, я даже вести диалог бы не стал. Но, по правде говоря, меня крайне смущает вся эта ваша иерархия, аристократы. Стоит обратиться к истории, чтобы понять, что несёт за собой возвышение одних людей над другими — как мы получим не самую лицеприятную картину, — проговорил Франсуа, его взгляд оставался твёрдым и непреклонным.

— Не знаю, что тебя там смущает, старик, но уясни для себя одно: когда тебе доведётся столкнуться с ребятами из других миров, ты поймёшь, что наша система иерархии ещё цветочки. Ты думаешь, где-то там, среди звёзд, есть цивилизации, в которых свято чтят права какого-то там равенства, где каждый может делать, что ему вздумается? Ха, да как бы не так! Если у вас не будет силы защитить свою свободу, вас как собак посадят на цепь и заставят бесплатно ишачить во благо какого-нибудь господина с планеты Бибиру, — резко ответила Кира.

— Кира, успокойся… — предпринял я попытку утихомирить свою подругу, но та даже не обратила на меня внимания.

— Не тебе затыкать меня, дружок, — резко ответила девушка, после чего продолжила свой монолог. — Вы что, думаете, мы пришли сюда с вами в демократию играть? Ха-ха-ха! По мне так Брэндон очень добр и лоялен к людям, поэтому читайте условия. Устраивает — ждём вас в резиденции Князя, нет — тогда сидите тут и дальше, но потом будет поздно бежать на поклон, ища поддержки!

Конечно, всё было не так. Брэндон ясно дал понять, что необходимо собрать как можно больше людей, поэтому даже не согласись они сейчас, позже мы всё равно их примем, правда, условия… Да, всё упирается в условия…

— Следи за языком, малявка! Тебя достойно приняли в этом городе, провели к его сердцу, а ты позволяешь себе хамить своим поганым ртом в чужом доме! — гневно высказался Сторм, его лицо потемнело от ярости.

— А ты за… — начала было Кира, но её перебил чужой крик.

— Тихо! — вскричал Франсуа, ударив ладонью по столу. В зале тем временем повеяло холодом. — Успокойтесь, уважаемые, а тебя, Кира, я действительно попрошу выбирать выражения, если ты всё же ищешь тут союзников, — выразительно посмотрев на девушку, проговорил каждое слово лидер поселения.

— Как я уже и сказал, нам действительно интересна возможность торговать, а также отправлять своих людей в другие миры, но мне бы хотелось обсудить с Князем лично вопрос, касаемый подчиненности. Берлин готов быть союзником Закатного Княжества, но никак не ещё одним городом, находящимся в его составе, — твёрдо произнёс Франсуа.

— К сожалению, Франсуа, правила едины для всех — вы либо принимаете предложение, либо нет. Третьего, увы, не дано, — ответил я мужчине, пожав плечами.

— Мда, а день начинался так замечательно… — проговорил Франсуа вслух, задумчиво глядя в окно. — Вы не возражаете, если мы покинем вас на некоторое время? Нам необходимо посовещаться, а также более тщательно ознакомиться с документами, что вы нам предоставили.

— Конечно, у вас целый день, чтобы принять решение на тех условиях, которые прописаны в бумагах. Моя подруга была несколько горяча в своих выражениях, но уточню, что после вы также сможете примкнуть в состав Княжества, но в таком случае вы будете, как и прочие, платить налог за торговлю, а также использование порталов. Все расценки также прописаны в последней главе, — проговорил я, стараясь сохранять спокойствие.

— Мы тебя услышали, Пиро, скоро вам принесут еду, а мы пока покинем вас, — ответил Франсуа.

Вскоре местное начальство покинуло помещение в полном составе, с нами остался лишь один боец, молчаливо стоявший у входа.

— Ты же обещала не встревать, — негромко проговорил я своей подруге. — Больше никогда не возьму тебя с собой.

— Больно надо… Я не просилась сидеть здесь и прожигать время впустую, — скрестив руки на груди, ответила Кира.

Спустя полтора часа Франсуа и остальные его товарищи вернулись к нам, и, судя по их лицам, ответ будет явно не положительным.

— В общем так, мы всё внимательно прочитали, ознакомились и вынуждены отказаться, — твёрдо произнёс Франсуа.

— Ну я же говорила, что мы зря тратим на них время, — не удержалась Кира, бросив на меня победный взгляд.

— Постойте, но при всём этом мы желаем выстроить с Закатным Княжеством хорошие, я бы даже сказал дружеские взаимоотношения. Прошу тебя, Пиро, организовать нам встречу с твоим Князем, где мы сможем обсудить возможность сотрудничества, — добавил Франсуа, внимательно глядя на меня.

— Сперва позвольте узнать причину вашего отказа? — поинтересовался я у Франсуа, стараясь перевести разговор в конструктивное русло.

— Мы приложили очень много усилий, чтобы создать то, что вы видите сейчас, и не собираемся идти к кому-то в услужение… — твёрдо ответил он.

— Ну да, хотите править сами, лицемеры… — не удержалась Кира, её голос прозвучал язвительно.

— Если ты ещё хоть раз откроешь свой рот, я вышвырну тебя за стены поселения силой, — резко ответил Кире глава обороны.

— А ты попробуй! — мгновенно облачившись в доспехи, бросила ему вызов девушка, вскакивая на ноги.

— Уважаемая Кира, я уже просил вас соблюдать рамки приличия. О каком вхождении может идти речь, если уже сейчас вы позволяете себе подобное? Если вы и дальше продолжите так оскорбительно себя вести, то я действительно буду вынужден выставить вас из Берлина, — произнёс Франсуа, сохраняя внешнее спокойствие, но с явным напряжением в голосе.

Это провал… Это полный провал… Вот зачем Брэндон подсунул мне её, кому как не ему знать буйный нрав и острый язык этой девчонки… — с досадой подумал я, понимая, что ситуация стремительно выходит из-под контроля.

Подбирая слова и думая, что ответить в данной ситуации, я услышал знакомый голос справа.

— Давайте присядем, — прозвучало словно удар молота, и на плечи словно рухнул небосклон, из-за чего я был вынужден сесть обратно в кресло. Даже Кира молча опустилась на своё место.

— Разрешите представиться, Князь Закатного Княжества Раэль Грандес, — с лёгкой улыбкой проговорил Брэндон, усаживаясь в одно из свободных кресел.

— А ты себе не изменяешь, и дня не прошло, как ты уже устроила очередной скандал, — с ухмылкой посмотрел он в сторону Киры.

— Рад вас приветствовать, моё имя Франсуа, — чуть побледнев, ответил лидер поселения.

— О, не стоит представлений, мне прекрасно известно содержание вашей встречи, у меня все мои люди под постоянным приглядом, знаете ли, — небрежно бросил Брэндон.

— Как всегда, в своём репертуаре, — обиженно проговорила Кира, развоплощая доспехи.

— И так, перейдём тогда сразу к делу, — словно не заметив слов девушки, продолжил Брэндон. — Сразу проясню: вы ребята неплохие, иначе бы я не предложил вам тех условий, что любезно озвучил мой друг, но ни о каком сотрудничестве и речи идти не может. Вы либо соглашаетесь с моими условиями, либо справляйтесь сами. Кстати да, на Земле уже начали свою деятельность представительства двух корпораций, поэтому вам скоро доведётся с ними познакомиться, а ещё прорывы… как Управитель я, конечно, должен заниматься их закрытием, но, дела знаете ли, не везде могу успеть вовремя, но об этом пока рано говорить. Вступление вы уже послушали, теперь готов выслушать Франсуа, что же такого ты хотел мне предложить, а может даже заинтересовать.

— Кхм, мы бы хотели попросить у вас снизить для граждан Берлина стоимость на межмировые перемещения, а также уменьшить налог до 10% при осуществлении торговли. В свою очередь, мы готовы продавать вам Эликсиры, расходники и прочие продукты по сниженной цене, скажем, на 20% от рыночной, — произнёс Франсуа, стараясь сохранять спокойствие и уверенность в голосе.

— Аха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Брэндон, его смех эхом отразился от стен комнаты. — Ты действительно думаешь, что твой мусор может меня заинтересовать? — с явной издевкой в голосе поинтересовался он, когда приступ смеха немного утих.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Я чувствовал, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым, а Кира рядом со мной едва заметно сжала кулаки.

Глава 4

Брэндон (Раэль)

— Ладно, — произнёс я, мгновенно становясь серьёзным. — Понимаю, что мы поставили вас в крайне неудобное положение своим внезапным предложением. — Я постарался, чтобы мой голос звучал холодно и решительно, и заметил, как присутствующие затаили дыхание. — В качестве исключения, даю три дня на принятие решения. И Франсуа, — я сделал паузу, пристально глядя ему прямо в глаза, отчего тот невольно напрягся и побледнел, — если у тебя в голове возникнет идея предложить нечто подобное тому, что я только что услышал, лучше не появляйся мне на глаза.

Встав с кресла с грацией хищника, готового к прыжку, я поманил к себе своих спутников, готовясь к телепортации. Но прежде чем покинуть кабинет, решил добавить немного остроты в происходящее. Мой взгляд скользнул по напряжённым лицам присутствующих, словно острый клинок.

— Кстати, — произнёс я с лёгкой усмешкой, — мне в целом всё равно, кто из вас будет готов принести клятву. Необязательно, чтобы это был именно Франсуа. — Я позволил своей улыбке стать шире, а в глазах заплясал лукавый огонёк. — Думайте. И помните: время — ваш самый ценный ресурс.

Телепортация оказалась недолгой — всего пара мгновений, и мы оказались в двух километрах от Берлина. Там нас ждал порталист, любезно предоставленный Клиоментином. Хотя «любезно предоставленный» — слишком мягкое определение для ситуации, когда его услуги обошлись мне в астрономическую сумму в 100 000 СВ. Порталист, самодовольно улыбаясь, заверил, что это цена с огромной скидкой. Остальные расходы, к счастью, брала на себя крепость. На такой щедрый жест я мог лишь выразить глубочайшую благодарность, хотя внутри всё кипело от возмущения подобной расточительностью.

— Присаживайтесь, — пригласил я друзей, как только мы вошли в мой кабинет. Проводил их к дивану и, усевшись в своё кресло, устало вздохнул. — Ну что ж, — начал я, поморщившись, словно от кислого лимона, — переговоры, скажу я вам, прошли просто ужасно. Даже хуже, чем я ожидал.

Пиро, сидевший с кислой миной, тут же подхватил: — Ещё бы! Зачем нужно было посылать со мной эту егозу? — он махнул рукой в сторону Киры. — Ты же прекрасно знаешь, что ей категорически не рекомендуется выстраивать коммуникацию с кем бы то ни было, если, конечно, изначальной целью не являлось желание нажить себе врагов. И надо же было ей открыть рот именно тогда, когда я почти убедил их!

Кира, к моему удивлению, никак не отреагировала на его слова. Она продолжала неподвижно сидеть у окна, задумчиво рассматривая пейзажи за стеклом, словно происходящее её совершенно не касалось.

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Тут, конечно, есть и моя вина, — признал я. — Но одного тебя отпускать я не мог. Всё же закованный в доспехи воин делает людей куда более сговорчивыми и добродушными. Да и для тебя, как для мага, она является лучшей поддержкой. В общем, — я поднял руку, предупреждая возможные возражения, — с этого дня Кира снова приступает к обязанностям главы обороны Атлантиса. Пусть занимается тем, что у неё получается лучше всего — командует стражниками и тренирует новобранцев. А ты, Пиро, — я строго посмотрел на мага, — поработай над своей речью. Нужно больше напора, если ты собираешься кого-либо в чём-либо убеждать. Твои аргументы хороши, но подача оставляет желать лучшего.

— Эй, я не подписывалась нянькаться с этой кучкой оборванцев! — возмутилась она, всплеснув руками. — У меня были другие планы на ближайшее время!

Я пристально посмотрел на неё, и она тут же заворочалась в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. Неудивительно — мой Алый взгляд, подкреплённый аурой Князя, кого угодно заставит чувствовать себя неуютно.

— И что это за планы, позволь поинтересоваться? — спросил я, не отводя глаз.

Она нервно сглотнула и выпалила: — Я собиралась заняться прокачкой! Сам же говорил, что значение имеет только личная сила, а когда мне будет этим заниматься, если я буду возиться с бойцами?

Её слова повисли в воздухе. Я молча наблюдал за ней, давая осознать всю абсурдность её возражений. В конце концов, она сама прекрасно знала, что обучение бойцов — это не просто прихоть, а прямая обязанность.

— Ну так возьми людей, договорись с Готье, чтобы предоставил вам на день-два порталиста и вперёд! — я повысил голос, постукивая пальцами по столу. — У нас ещё тысячи километров незачищенных территорий! Тебе назвать конкретные места? Новосибирск, Архангельск, Мельбурн, Брюссель… — я сделал паузу, — Красноярск, хотя нет, там всё же сейчас довольно холодно. Да таких городов десятки, а то и сотни, где люди не смогли пережить последнего испытания!

Я встал из-за стола и начал расхаживать по кабинету, жестикулируя. — Те территории в настоящее время кишат как высокоуровневыми мертвецами, так и мутантами! Сюда необходимо ещё включить Разрывы, что ежедневно происходят, откуда валит всякая дрянь! — я остановился напротив Киры, сверля её взглядом.

— В общем, — я снова повысил голос, — не желаю больше слушать твоих отмазок! Пора всем возложить на себя хоть какую-то ответственность, а тебя, Кира, это касается в первую очередь! Нельзя сначала завязать на себя целую структуру, а потом просто так взять и пропасть, отправившись гулять куда вздумается!

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Я видел, как Кира поджимает губы, явно пытаясь найти новые аргументы для возражений, но по всей видимости она не решалась их озвучить.

— Ладно, ладно. Только не смотри на меня так больше… — насупилась девушка, снова отвернувшись к окну. Её плечи слегка подрагивали, выдавая внутреннее напряжение.

Я покачал головой, глядя на её детскую реакцию. — Какой же ты ещё ребёнок… — произнёс с лёгким вздохом. Затем повернулся к Пиро: — Так, по тебе… У меня будет личная просьба. Организуй переезд моих родителей в резиденцию, я уже подготовил им помещения для постоянного проживания.

Не успел я закончить фразу, как услышал стук в дверь. На моём лице незаметно появилась самая искренняя улыбка от предвкушения долгожданной встречи. Стоящий за дверью был никто другой как вернувшийся Алонсо — мой старый друг.

Я поднялся из-за стола и направился к двери. — Кто решил почтить нас своим визитом? — спросил с улыбкой, распахивая дверь.

Обнял слегка скованного друга, который, казалось, всё ещё не привык к таким проявлениям чувств. — Что ты как не родной? — подтолкнул его к более тёплому приветствию. — А я смотрю, ты знатно так прокачался, — добавил, внимательно рассматривая преобразившегося вампира. Его аура стала мощнее, движения — более уверенными, а сила, исходящая от него, заметно возросла.

Алонсо, немного расслабившись, ответил на рукопожатие и улыбнулся в ответ.

Инициированный "Алонсо" 127 уровень - представитель расы Вампиров из Системы Gos4al11b

— И я рад видеть тебя, Бр… Раэль, — оговорившись, поправил себя вампир. — Ты как всегда не перестаёшь меня удивлять — твоя мощь и аура власти ощущается даже на расстоянии. Пиро, Кира, вас тоже очень рад видеть.

Я положил руку на плечо друга. — Давай, проходи, присаживайся. Расскажешь, где тебя жизнь носила столько времени. Эх, друг, не думал, что успею так соскучиться по тебе, — искренне сказал вампиру.

Не успел я сделать и шага, как Алонсо придержал меня за локоть. — Раэль, у меня новости по поводу Мирославы, — произнёс он тихо, но отчётливо.

В этот момент моё лицо словно окаменело, потеряв все эмоции. Воздух будто застыл в лёгких, а сердце пропустило удар. Кира и Пиро, заметив перемену в моём настроении, мгновенно подобрались, готовые к любой новости.

— Что с ней? — спросил я напряжённо, стараясь скрыть волнение.

Алонсо кашлянул, явно подбирая слова. — Нет, не подумай, с ней всё очень даже хорошо, — он сделал паузу, — кхм, если учитывать данную ситуацию. Клиоментин просил лично передать тебе, что завтра утром навестит тебя вместе с Мирой.

Я замер на миг, совершенно не ожидая, что её прибытие будет столь скорым. В голове мгновенно пронеслись мысли о том, как организовать их встречу и размещение.

— Но как же обучение? — спросил, всё ещё пытаясь осознать новость.

Вампир пожал плечами. — А оно никуда не денется. Марция временно отстранили от должности главного целителя, да и у тебя в резиденции должность главного целителя пустует. Как сказал старейшина: «Пущай проветрится, а то засиделся в стенах крепости». Здесь он не только продолжит её обучение, но также сможет оказать нам содействие. Опять же, местных сможет подтянуть — все же его познания в целительстве довольно обширны.

Я медленно кивнул, осознавая масштаб происходящего.

— Это многое меняет, — произнёс тихо, уже продумывая дальнейшие действия.

«Брэндон» — Амира, к завтрашнему утру необходимо подготовить два помещения. Первое — для девушки, второе — для главного целителя нашей резиденции. И ещё, в ближайшее время нужно подготовить комнату для моего заместителя. Справишься?

«Амира» — Не сомневайтесь, милорд. Через пару часов все покои будут подготовлены для заселения будущих гостей. Я лично прослежу за каждой деталью.

— Так, с жильём мы решили, хорошие новости ты принёс, друг. — Улыбка снова озарила моё лицо, и я почувствовал, как напряжение последних дней постепенно отпускает. — Кстати, насчёт тебя. Ты как, готов снова возложить на себя обязанности моего помощника? Я бы даже сказал — заместителя!

Алонсо слегка поклонился, его глаза засветились гордостью.

— Спасибо за высокое доверие, Раэль. Для меня будет великой честью помогать вам во всех начинаниях.

— Вот и отлично! — Я хлопнул его по плечу. — Учись, Кира, а то «не хочу», «не буду».

Кира лишь демонстративно показала язык, не поворачиваясь к нам. Её вздёрнутый нос и надутые губки вызвали добродушные улыбки у мужской половины собравшихся.

— Тогда, прежде чем мы присядем, необходимо соблюсти небольшую формальность. — Я театрально извлёк из-за спины украшенный кубок и протянул его Алонсо.

— Желаете принять инициированного «Алонсо» в свой Род?

— Принять.

Я сразу же повысил статус друга до заместителя, что наверняка вызовет вопросы среди остальных членов Рода. Но мне было плевать — позже они сами смогут познакомиться с парнем. Теперь он, как и я, будет отвечать за судьбы наших людей.

— Ну что, друг мой, — я серьёзно посмотрел на Алонсо, — не сомневаюсь, что ты с честью будешь нести бремя ответственности. Отныне ты — официальный заместитель главы Рода Грандес.

— Фу, как пафосно, — скривившись, испортила всю торжественность момента Кира.

— Аха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Алонсо, и его искренний смех тут же разрядил обстановку. Остальные присутствующие подхватили, и зал наполнился тёплым, дружелюбным эхом.

******

— Рад приветствовать вас, Клиоментин, — Первым поздоровался я. — Добрый день, Мирослава, — поздоровался уже с любимой. Целителя в свою очередь я даже не удостоил взглядом — его присутствие здесь было мне неприятно.

Старейшина медленно огляделся по сторонам, словно оценивая обстановку, затем его взгляд остановился на мне.

— Доброго дня, Раэль, и я рад видеть тебя в здравии и процветании, — произнёс он, слегка склонив голову в приветствии.

Мирослава, стоявшая рядом со мной, грациозно поклонилась.

— Здравствуйте, князь, — произнесла она, и в её голосе прозвучали нотки уважения

— Приветствую тебя Князь. - Услышал старческий голос третьего гостя.

На портальной площади собрались все члены моего небольшого Рода. По правую руку от меня занял место Алонсо, а слева, на правах главы моей дружины, расположился Вектор.

Ещё утром он удивил меня тем, что умудрился поднять целых два уровня, притом что его показатель уже достигал 179. Недолго думая, я озвучил терзавший меня вопрос, и Вектор дал исчерпывающий ответ:

— Князь, дело в том, что ваша планета совсем недавно была включена в общий список. Вы ещё не успели истребить всех местных тварей, а их тут целое изобилие. К тому же Земля является Пересечением, поэтому здесь часто возникают разрывы. Если знать, где их искать, появляется отличная возможность охотиться на высокоуровневых монстров.

Затем он попросил разрешения организовывать два-три раза в неделю рейды для бойцов, чтобы каждый член дружины мог постепенно усиливаться. Вектор заверил, что это никак не скажется на их службе.

Я, разумеется, дал своё согласие, но с условием: каждый подобный рейд должен согласовываться со мной или Алонсо. Не стоит поощрять излишнюю самостоятельность среди бойцов.

За время нашего пребывания здесь местность вокруг моей резиденции преобразилась до неузнаваемости. Набережная, некогда поросшая сорняками и заваленная мусором, теперь сияла чистотой и порядком. Маги, чьи в считанные дни завершили масштабную реконструкцию: они не только заменили потрескавшуюся плитку на новую, но и восстановили все поврежденные ограждения, где-то устранив трещины, а где-то возродив целые секции, которые прежде отсутствовали.

Вокруг резиденции вырос целый комплекс новых построек. Среди них особенно выделялись два здания: одно служило жилым помещением для всего персонала и жителей, а второе, гордо являлось Корпусом дружины и дополнительно выполняло функции казармы.

Однако настоящим сюрпризом стал гостиничный комплекс, который возвели Амира и Саймон. Это грандиозное сооружение, словно вырванное из другого мира, совершенно не соответствовало традиционному стилю города. Если моя резиденция поражала своими размерами в длину и округлой формой, то их творение взмывало в небо на целых 24 этажа.

Масштаб проекта впечатлял: только ежемесячные выплаты персоналу, состоящему из низкоуровневых инициированных, а не каких-нибудь обычных работников, составляли астрономическую сумму в 100 000 СВ. Представляю, во сколько обошлась сама стройка и оснащение номеров! Открытие гостиницы было запланировано через четыре дня, когда завершится финальная подготовка: персонал пройдет необходимое обучение, номера будут обставлены роскошной мебелью, а СПА-зона наполнится магическими артефактами, обеспечивающими гостям максимальный комфорт и релаксацию.

—Давайте сперва пройдём в обеденный зал, — произнёс я, жестом приглашая гостей следовать за мной, — Там мы сможем обсудить все насущные вопросы в более комфортной обстановке —. Мой голос звучал ровно и уверенно.

В столовую, помимо наших гостей, направились только Алонсо, Амира и Вектор. Остальные получив мои указания, вернулись к своим повседневным делам.

Я намеренно задержался у входа, давая гостям возможность выбрать места по своему усмотрению. Прохладный воздух столовой был наполнен ароматом свежеиспечённого хлеба и пряных трав, а мягкий свет встроенных светильников, скрытых в потолке, создавал уютную атмосферу.

Однако моё расположение омрачилось, когда я увидел, как по правую руку от Мирославы уверенно устроился Клиоментин, а слева занял место Марций. «Ничего, ещё успею побыть с ней рядом», — утешал я себя, занимая место напротив любимой, стараясь не выдать своего разочарования.

Едва мы успели обменяться первыми фразами — столько времени прошло с нашей последней встречи в такой приватной обстановке — как официанты начали подавать блюда. Одно за другим они занимали пространство на длинном столе, превращая его в настоящий праздник кулинарного искусства. Но я едва замечал все это гастрономическое разнообразие.

Мой взгляд неотступно следил за Мирославой, жадно отмечая каждую деталь её преображения. Её кожа приобрела едва заметный серебристый отлив, а в глазах появился загадочный блеск, который я так любил. Каждое её движение, каждый жест теперь казались более плавными, более грациозными, словно она обрела новую, магическую красоту после обращения. Тёмные волосы, словно шёлковая вуаль, обрамляли её утончённые черты лица, создавая ореол таинственности.

— Кхм, Раэль, а ты всё процветаешь и становишься с каждой нашей встречей всё могущественнее. Позволь предположить, что ты поднялся ещё на одну ступень своего пути? — произнёс Клиоментин, слегка склонив голову.

«Заметил», — подумал я, прежде чем ответить:

— Благодарю за столь высокую оценку, почтенный Клиоментин. Вы оказались правы — я действительно недавно перешагнул на вторую стадию.

— Как быстро летит время… Ещё совсем недавно, и не только по меркам вампиров, ты только начал осознавать свою истинную сущность. Для меня это было словно вчера. И кто знает, может быть, совсем скоро на Божественном небосводе зажжётся ещё одна звезда, — произнёс старейшина, его губы тронула едва заметная улыбка, а в глазах заплясали искорки предвкушения.

— Вы мне льстите, Клиоментин. Тот горизонт пока недосягаем для меня, — ухмыльнувшись ответил я.

— Кто знает, кто знает, Раэль, если бы не был очевидцем и участником твоего восхождения, то и в столь быстрое становление Князем ни за что не поверил бы, — произнёс Старейшина.

— А знаете, я бы хотел поинтересоваться ещё об одном вампире, — переводя взгляд на сидящего справа Алонсо, сказал я, от чего тот чуть не поперхнулся куском мяса. — Скажите, можно ли как-то ускорить развитие нашего общего товарища? Всё же не подобает заместителю князя ходить в рядовых вампирах, могут не так воспринять.

«Алонсо заслужил своё повышение», — подумал я, наблюдая, как мой заместитель пытается скрыть своё смущение.

— Хмм, есть способ, но он довольно болезненный и дорогостоящий, — задумчиво проговорил Старейшина. — Всё же любая эволюция, я не говорю о твоём случае, должна проходить плавно, организм сам себя подготавливает к предстоящему скачку. Мы же ускорим этот процесс насильно, но вы должны понимать, что не достигнув данной стадии своими силами Алонсо всё равно будет являться крайне слабым Высшим.

— Это мы со временем компенсируем, как мне подсказал один мой подчинённый, — при этом я посмотрел на Вектора. — В наших краях обилие мест для охоты, вот там он и закрепит свои навыки.

— Это всё замечательно, но на все необходимые ингредиенты, артефакты, людей (рабов), потребуется не менее двух-трёх миллионов, — проговорил Старейшина, его голос звучал спокойно, но эта сумма заставила меня внутренне вздрогнуть.

«Два-три миллиона… Это же колоссальные деньги», — пронеслось у меня в голове.

Чего мне только стоило сохранить перед присутствующими своё лицо. Ведь сейчас на моём счету покоилось всего 1 242 000 СВ, а из них больше половины предстоит потратить в ближайший день.

«Нужно проверить счёт Резиденции», — решил я.

Ну-ка, сколько успело скопиться на счету Резиденции…

Добрый день!

На текущий момент баланс Управленческого счета составляет: 795 858 СВ. Комиссия за перевод на личный счет будет составлять 0,2%

Проклятье, и тут навариваются как могут! Даже если сложить все имеющиеся деньги, едва хватит на ритуал, но тогда останусь совсем без гроша – придётся подождать с этим делом.

– Учти, друг мой, – негромко проговорил Клиоментин, – проведение этого ритуала – строжайшая тайна. Во-первых, мы оказываем такую услугу далеко не каждому. А во-вторых, для любого другого клиента это обошлось бы в четыре-пять миллионов, и это без учета расходных материалов!

От таких слов у меня чуть глаза на лоб не полезли. Пять миллионов! Но при этом было чертовски приятно, что для меня готовы провести ритуал бесплатно.

– Спасибо вам, Клиоментин, – ответил я, стараясь скрыть волнение. – Как только соберу нужную сумму, сразу свяжусь с вами.

— Ты главное не торопись, статус — это же не самое главное, главное — положение и сила, — неторопливо проговорил старейшина, потягивая вино из своего бокала.

— Которые как раз и даёт статус, — с лёгкой усмешкой закончил я его мысль, и Клиоментин одобрительно кивнул, сверкнув алыми глазами.

— Ну и это конечно тоже, — поддержал он меня, откидываясь на спинку кресла.

Следующие десять минут за столом царило молчание, нарушаемое лишь мелодичным звоном столовых приборов о тонкие фарфоровые тарелки и негромким позвякиванием хрустальных бокалов. Официанты бесшумно скользили между гостями, подливая вина и обновляя блюда с закусками.

— Алонсо уже предупредил вас о цели нашего визита? — наконец нарушил тишину старейшина, внимательно глядя на меня.

— Действительно, он обрисовал ситуацию в общих чертах, — ответил я, бросив короткий взгляд на Мирославу. — У нас и правда возникла острая нехватка целителя, но если его место займёт столь уважаемый маг, как Марций, мы будем только счастливы. Однако меня интересует другое — как вы планируете обойтись без лекаря в крепости?

- Ну во первых Марций конечно специалист редкий, но не единственный целитель в крепости, а во вторых пора бы ему уже немного свет повидать, а то засиделся в четырех стенах.

По лицу самого целителя можно было прекрасно понять, что он думает на этот счет и где он видал все эти приключения, но имея опыт нашего с ним общения благополучно промолчал, разглядывая что-то в своей тарелке.

- Ну раз так, могу только порадоваться такому ценному приобретению.

- Кстати, с тобой уже связывался Лунарий по вопросу торговли?

- Позвольте мне встрять в ваш разговор. - Подал голос Алонсо. - Я самолично вчера имел общение с Лунарием и успели обсудить ряд вопросов, а конкретно, договорились об открытии магазина зелий и алхимических ингредиентов на территории Резиденции. Помимо этого необходимо будет договориться о поставках масел, специй и мяса на земле с этим нынче проблемы, а производства по настоящее время еще не восстановлены, да и в ближайшее время не предвидится этого.

- Тут мой друг прав, к сожалению люди сделали серьезный такой откат в технологическом прогрессе и вернемся ли мы к прежнему уровню, неизвестно.

- Что ж, крайне рад, что вы смогли договориться, думаю это станет взаимовыгодным сотрудничеством. А что до технологий, вам теперь доступна магия Раэль, к тому же доступ к интерфейсу никуда не денется, так помимо обычных построек имеется раздел "Производство", все упирается лишь в наличие денег.

- Перестаньте, вы столько для нас и для меня в частности сделали, что я позволил открыть магазин совершенно бесплатно, поэтому весь доход с продажи будет поступать прямиком на счет крепости. А теперь давайте выпьем за наше будущее. - Подавая пример гостям, поднял над столом бокал вина.

Глава 5

– Говорят, что если загадать желание при виде падающей звезды, оно непременно сбудется, – негромко произнёс я, но даже так, мой голос заставил Мирославу вздрогнуть. Она стояла на набережной, словно статуя, высеченная из лунного света.

Её силуэт, очерченный серебристым светом, казался мне воплощением идеала земной красоты. Изящное платье струилось по её фигуре, словно туман над рекой, а в волосах, словно звёзды, мерцали блики от фонарей.

– Правда? – в её голосе звучала искренняя заинтересованность. Она подняла голову к небу, где среди мириад звёзд изредка проносились метеоры.

– Наверное это просто сказки, – улыбнулся я, – но каждый из нас в глубине души верит в чудеса.

– Князь, – она посмотрела мне прямо в глаза, чуть запрокинув голову, – я слышала шептания вампиров и людей… Говорят, мы когда-то были парой?

Внутри меня бушевала буря чувств. Как же хотелось схватить её в объятия, прижать к себе и никогда не отпускать! Но я не мог себе этого позволить – не сейчас и возможно, никогда больше…

– Всё верно, Мирослава, – мой голос дрогнул. – Я проклинаю тот день, когда с тобой случилась беда. Если бы это произошло сейчас, я бы защитил тебя любой ценой. Но тогда… я был бессилен, я просто не знал как предотвратить то, что случилось.

— Не корите себя, князь, — прошептала Мирослава, сжимая мои руки в своих ладонях. Её голос был наполненн искренностью. — Благодаря вам я могу дальше жить, а это главное, — добавила она, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла вымученной.

— Возможно ты права, — ответил я, отводя взгляд. Я предпочёл промолчать.

Люди часто заблуждаются, считая вампиров лишь оболочками живых существ, существующими только благодаря магии. Но это не так. Мы так же чувствуем, так же любим и страдаем, как и любой другой разумный. Да, магия играет важную роль в нашей природе, но даже без неё мы способны жить полноценной жизнью.

— Если вы будете не против, для меня будет честью стать вашей наложницей, — продолжала Мирослава. — Вы сильный князь, а также мой спаситель…

— Тссс, — я приложил палец к её губам, пытаясь остановить поток слов. Как ей могло прийти в голову подобное предложение? Гарем, наложницы — всё это казалось абсурдом.

Я вглядывался в её глаза, пытаясь найти хоть малейший отголосок прежней Мирославы. Да, там были преданность и благодарность, но не было и тени тех чувств, которые когда-то делали её особенной. Неужели всё потеряно? Нет, я не мог смириться с этим. Мне не нужна была покорная кукла. Я обязательно найду того, кто внушил ей эти безумные идеи о гареме, и мы серьёзно поговорим.

Конечно, я несколько преувеличиваю из-за эмоциональной нестабильности. В целом для любого из князей нормой является наличие наложниц и двух-трех жен для продолжения рода. Но я вырос в обществе, где принято любить одного человека, с которым ты создаешь семью — ту самую вторую половину, продолжение себя.

А что такое гарем? По сути, это лишь способ разнообразить сексуальную жизнь или, как я уже говорил, максимально расширить свой род. Ведь не всегда одна женщина рожает наследника — часто пары получают по два-три, а то и пять девочек. Хотя для меня пол ребенка не имеет значения — я буду любить их одинаково сильно. Просто таково устройство общества Сильных, где вся власть сосредоточена в руках мужчин.

«Ага, расскажи об этом одной милой, но суровой Богине…» — внутренний голос ехидно подначивал меня. Она-то уж точно объяснит кто здесь сильный, а кто слабый.

— Прошу тебя, не говори больше таких слов в моем присутствии. Я никогда не опущусь до того, чтобы сделать тебя своей наложницей, — твердо произнес я.

— Не помешаю, молодые люди? — словно из ниоткуда появился Клиоментин, и я испытал искреннее облегчение. Неловкая пауза, повисшая между нами с Мирославой, давила на обоих.

— Конечно, не помешаете, старейшина. Мы как раз закончили разговор с уважаемой Мирославой, — ответил я, стараясь скрыть свое облегчение.

— Кхм, Мирослава, Марций уже всю резиденцию оббегал в поисках тебя. Пойди успокой наставника — в его годы такие волнения могут плохо сказаться на здоровье, — с улыбкой проговорил старейшина.

— Ой, конечно! Простите меня князь, с вашего позволения я пойду, доброго вечера, — слегка поклонившись, Мирослава поспешила уйти, оставив нас с Клиоментином наедине.

— Прошу, не наседай на девочку. Ты не представляешь, каких усилий нам стоило стабилизировать её состояние — и физическое, и душевное. Каждый шаг давался с огромным трудом, — старейшина вздохнул, глядя на меня с нескрываемой тревогой.

— Да не могу я, старейшина! И вроде всё понимаю головой, но что делать с тем, что здесь? — я с силой прижал руку к груди, едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Мой голос дрожал от напряжения, но я заставил себя говорить тише — нельзя забывать, кем я являюсь для местных, а слух у вампиров острее бритвы.

— Ох, молодость… — протянул Клиоментин, покачивая головой.

— Да ладно вам, Клиоментин! Знаете, на моей родине всегда говорили: любви все возрасты покорны. И не стоит списывать это на возраст, — я постарался придать своему голосу лёгкость, хотя внутри всё клокотало от переживаний.

— Что за мудрый человек это сказал? — старейшина поднял бровь, явно заинтересованный.

— Честно говоря, даже не знаю. Просто где-то услышал, — я улыбнулся, пытаясь разрядить накалившуюся атмосферу. — Так вы по делу или просто прогуливались?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Клиоментин, внимательно рассматривая меня. — Приятно видеть, чего ты добился за столь короткий срок. Всё же я чувствую определённую ответственность за тебя, хоть ты уже и перерос старика. И у меня есть к тебе разговор.

— Можете говорить свободно, — я взмахнул рукой, создавая вокруг нас невидимый полог тишины, питаемый силой моей ауры.

— На днях меня удостоила аудиенции наша Госпожа. Не стану утомлять тебя подробностями нашего разговора, скажу лишь то, что касается тебя. Я выдвинул предложение о твоём участии в совете Князей, но Госпожа выразила сомнения на этот счёт. По её мнению, тебе ещё рано погружаться в большую игру, — старейшина внимательно следил за моей реакцией, словно пытаясь прочесть мысли за маской невозмутимости.

— Ну а вы, я так понимаю, не разделяете мнение нашей Госпожи? — поинтересовался я, уловив направление его мыслей.

— Нет, я согласен, что текущий выход в Свет может быть для тебя крайне опасным, — старейшина задумчиво потёр подбородок. — Но ты уже находишься в поле зрения нескольких Богов, власть которых простирается на множество миров. В заявлении о себе есть свои плюсы — всё же не помешает тебе познакомиться с другими Князьями. Быть может, удастся наладить контакты, а это, в свою очередь, укрепит твои позиции. К тому же совет проходит на Каинаре — планете, куда не вампирам вход запрещён, поскольку это родина одного из Предков. Там ты сможешь нанять не только рабочих, но и наёмников.

— Хм-м, я доверяю вашему опыту, старейшина, — я задумчиво кивнул. — Но прежде чем приму решение, расскажите мне о совете — что это такое и с какой целью Князья собираются там.

— Ох, тогда давай немного пройдёмся, виды у вас тут действительно красивые, — предложил Клиоментин, направляясь к набережной.

Идя вдоль расчищенной набережной, я внимательно слушал его рассказ.

Если кратко изложить наш трёхчасовой разговор, то получалось, что совет Князей — это своего рода элитный клуб власть имущих, где можно без опаски обсуждать как торговые дела, так и любые другие вопросы. На таких советах зарождаются будущие союзы, плетутся интриги — в общем, происходит множество важных событий. Точное количество Князей, участвующих в совете, Клиоментину неизвестно, поскольку каждый раз цифра разная — посещение рекомендуется, но не является обязательным.

Послушав доводы старейшины, я всё же склонялся принять его предложение. Опасения Богини никак не защитят меня от возможных нападок, ведь с одной из корпораций я уже нахожусь в конфликте. Единственной загвоздкой было то, что совет состоится уже завтра, что лишает меня возможности как следует подготовиться. Однако старейшина успокоил, сказав, что пойдёт туда в качестве члена моей свиты и на месте подскажет, если что. Вообще князьям разрешается брать с собой сопровождение, но не более трёх разумных — иначе даже огромная зала не сможет вместить всех желающих.

**************

В качестве свиты я выбрал Клиоментина, Вектора и Алонсо, решив не отвлекать остальных от их обязанностей. Вектора можно было заменить Акроном, а Алонсо, будучи моим помощником, временно уступил место Амире.

Наблюдая за кроваво-красным рассветом, я обратился к старейшине:

— Здесь всегда такое солнце?

— Это не особенность звезды, а специфика самой планеты, — ответил он. — Всё дело в энергетическом фоне магии крови, из-за которого вы видите такой багровый рассвет.

— Благодарю за объяснение, — кивнул я.

— Нас уже встречают, — тихо произнёс старейшина, направляясь вперёд.

У величественного дворца нас действительно ждала целая делегация: гвардейцы, маги и административный персонал. Их уровни варьировались от 150 до 230, что обеспечивало надёжную защиту от любой угрозы.

— Моё почтение, князь Раэль, — приветствовал нас представитель. — Рады видеть вас в землях великого князя Мануила. С вами трое сопровождающих?

— Приветствую, — коротко ответил я. — Всё верно.

— Мой коллега Пария проводит вас к месту проведения Совета, — с вежливой улыбкой произнёс встречающий, направляя нас к другому вампиру. — Надеюсь, вам у нас понравится.

Дворец впечатлял своим великолепием: изысканные колонны, роскошные люстры и драгоценные материалы создавали неповторимую атмосферу величия. Интерьеры поражали разнообразием стилей — потолки с фресками и золотой отделкой переливались в свете, а высокие зеркала расширяли пространство, отражая его красоту. Всё здесь кричало о власти и богатстве правящего князя.

Когда мы вошли в главный зал, у меня возникло ощущение, будто я погружен под воду — воздух буквально звенел от чужой энергии. Хотя я успешно блокировал её воздействие, моим спутникам приходилось нелегко: Алонсо даже сбился с шага, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Банальная проверка, — прокомментировал Клиоментин, когда мы заняли место у стола, ломящегося от разнообразных блюд.

— Странно, — произнёс я, сканируя пространство. — Энергия заполняет зал, но я не вижу её источника. Интересно, кто решил испытать участников совета на прочность?

— Не стоит зацикливаться на мелочах, — посоветовал Клиоментин. — Лучше обратите внимание на гостей. Например, справа от нас — князь Владислав с Терра-3. Один из древнейших вампиров, он держит власть аж над двумя планетами.

Удивительно, но Владислав в энергетическом плане ощущался как обычный смертный — вероятно, поэтому я сначала не обратил на него внимания. Хотя стоило бы: инициированные, способные скрывать свою ауру на таком уровне, обычно являются наиболее опасными противниками.

Когда он заметил мой взгляд и приподнял бокал с лёгкой улыбкой, я, не желая показаться невежливым, ответил тем же жестом приветствия.

— Прямо напротив нас — князь Ульрикс, — продолжил Клиоментин. — С ним лучше вообще не контактировать, даже среди вампиров он известен как крайне мерзкий и жестокий одаренный.

В этот момент в зал вошла внушительная процессия, заставив Клиоментина прервать свой рассказ. Я подумал, что это прибыл местный правитель, но вперёд вышел высший вампир Лоуренс 235 уровня.

— Уважаемые князья, братья, — обратился он к собравшимся. — Надеюсь, вы успели насладиться прекрасной едой и беседами. Теперь прошу вас пройти в зал Совета — великий князь Мануил уже ожидает всех.

— Ну что, пойдемте посмотрим на этого великого князя, — обратился я к своим спутникам.

— Увы Раэль, свита не допускается в зал совета, поэтому мы подождём тебя здесь, — ответил Клиоментин.

На мгновение я растерялся — я рассчитывал, что старейшина продолжит делиться информацией и давать советы. Но я не из тех, кто боится собраний.

— Ну тогда отъедайтесь тут, надеюсь мы не задержимся, — сказал им.

— Кто знает… Удачи, князь, — напутствовал меня старейшина.

Впечатляет! К каждому князю был приставлен личный слуга — проводил к месту и с поклоном поинтересовался, какой напиток подать. Да, масштабы впечатляют, не поспоришь.

В зале собралось двенадцать князей, а тринадцатым, разумеется, восседал сам Великий Князь.

— Приветствую всех на очередном Совете! — начал Мануил, обводя взглядом присутствующих. — Жаль, что не все смогли почтить нас своим присутствием. Впрочем, у нас есть и радостные вести. Давно Великая Праматерь не баловала нас столь свежей кровью! Признаться честно, когда до меня дошли слухи о самом юном князе за всю историю нашего рода, я поначалу счёл это выдумками.

Я поднялся со своего места и, склонив голову, поприветствовал собратьев, представившись во всеуслышание.

— Присаживайся, Раэль, — благосклонно махнул рукой Мануил. — На Совете мы обходимся без титулов, обращаясь друг к другу по имени. Если понадобится помощь — любой из братьев к твоим услугам. А теперь поведай, не досаждают ли тебе корпораты на твоём перекрёстке?

— Благодарю, Мануил, — ответил я, сохраняя достоинство. — Разногласия, конечно, имели место, но конфликт с корпорацией «Абстол» временно урегулирован. Сейчас занимаюсь разработкой стратегии взаимодействия с «Саргоном» — прямыми конкурентами «Абстола».

— Карнавайл, один из главарей «Саргона», мой давний знакомый. Я замолвлю за тебя словечко, чтобы они держались в рамках приличия и не пытались наживаться на молодом управителе. А вот с «Абстолом» ты зря повздорил — не самая плохая корпорация с точки зрения выгоды и исполнения обязательств.

— Ещё раз благодарю вас, но их представитель в первую же минуту общения успел оскорбить не только моих людей, но и меня самого.

Великий Князь, усмехнувшись, поинтересовался:

— Слышал, что их группа после этого словно испарилась. Тебе случайно не известно куда?

Я лишь пожал плечами:

— Не имею ни малейшего понятия. Всякое бывает…

«Ага, так я тебе всё и выложил», — пронеслось в голове.

— Я бы прилюдно казнил их, посмей они оскорбить даже никчемного слугу! — громогласно заявил Ульрикс, сверкая глазами.

Мануил тут же осадил его:

— Всем известно о твоей любви к подобным развлечениям, Ульрикс, но не все вопросы могут и должны решаться кровавыми методами.

Кстати о Великом Князе… Только пройдя в зал, я ощутил, насколько мощная аура у этого вампира. Фактически все, кому довелось ощутить её давление, стали жертвами развёрнутой ауры Великого Князя, которая словно саван окутывала весь дворец. И при всём этом она не была агрессивно направленной — просто существовала, словно часть реальности. Теперь представьте, что будет с тем, на ком Мануил решит применить её точечно, с целью убить…

М-да, что же будет, если на моё Пересечение заявится кто-то подобный? Возможно, уверенность добавляло постоянное присутствие Азуры — она точно не позволит ни одному из богов давить на её последователя, особенно такого «перспективного».

— Ладно, об этом мы ещё успеем поговорить, — Мануил поднял руку, призывая к вниманию. — Сейчас необходимо обсудить более важный вопрос, а точнее, намечающуюся проблему. Всем известно, что не так давно главная резиденция князя Рауза была атакована архидемоном Г`Марталиесом. Но даже не это меня волнует, а то, что твари каким-то образом научились создавать прорехи в пространстве, открывая путь тварям Бездны в наш мир!

При этих словах весь зал словно заледенел. Бездна — древняя, неизлечимая рана мироздания, с которой ни в одном из миров не удалось справиться полностью. Только запечатать, и то ценой усилий десятков богов.

— Всё чаще прорицатели говорят о новом Походе, — глухо произнёс один из князей.

— Мауерто! — сквозь зубы процедил Фарсиил, сжимая кулаки.

— Полностью с тобой солидарен, — кивнул Мануил. — Необходимо разработать методы переброски войск. Каждый из нас должен быть готов в любой момент прийти на помощь своим собратьям. Но тут мы упираемся в проблему удалённости… Однако, задавшись целью, я нашёл выход. Сделаем буферную зону, где установим порталы в мир каждого из нас.

— Где именно будет располагаться путь в мой мир? — живо поинтересовался Владислав, подавшись вперёд.

— Разве это сейчас главное? — приподнял бровь Мануил.

— Да, Мануил, — твёрдо ответил князь. — Я не для того столько сил приложил для защиты Терры-3, чтобы в случае диверсии её могли безнаказанно вторгнуться!

- Хорошо, отвечу. - Слегка недовольно произнес Мануил. - Порталы будет решено разместить в домене AD-11|52.

— Опять Гиам… Что-то часто я стал слышать упоминания об этом демоне в последнее время, — задумчиво произнёс Владислав, нахмурив брови.

— И не зря, — качнул головой Мануил. — Гиам сейчас активно завоёвывает домены, собирая под своими знамёнами всё больше демонов. Наши братья, к слову, ему в этом активно помогают.

— Какие гарантии сохранности доступа к нашим мирам дают демоны? — настаивал на своём князь.

— Владислав, какие гарантии тебе могут дать? — вздохнул Мануил. — Ну установим мы десяток щитов, выставим охрану из высших вампиров, но никто даже при подобных мерах безопасности не гарантирует, что не заявится кто-нибудь из архидемонов и не уничтожит их всех.

— В таком случае считаю идею изначально провальной, — твёрдо заявил Владислав. — Нас не так много, Мануил, чтобы к тому же давать нашим противникам ещё один ключ к возможному уничтожению кого-то из собратьев.

— Да ты просто трусливая баба! — пробасил Ульрикс, гневно сверкнув глазами. — Все мы знаем, как ты трясёшься за свою планетку!

— Тише, Ульрикс, — Мануил слегка приподнял правую руку, и князь мгновенно умолк под тяжёлым взглядом Великого Князя. — Твои доводы разумны, Владислав, но какую альтернативу ты готов предложить?

Глава 6

Уже предвкушая долгие дебаты, взял предложенный слугой бокал, но только лишь губы коснулись стеклянного края, как чувство опасности не взвыло, а буквально заверещало.

Окружающая обстановка никак не соответствовала внутренним ощущениям, но не я один сейчас находился в крайне напряженном состоянии. Все присутствующие в зале внезапно замолкли и стали озираться в поисках чего-то.

В каких-то доли секунды свет в зале словно перестал существовать, вот он был и вот померк. Было даже подумал, что внезапно ослеп, но так как я уже не отношусь к полноценным материальным существам, этого быть абсолютно и точно не могло. Мало того, на этот миг я перестал видеть и магические потоки, которые насыщали, казалось, всю планету. В общем — полнейшая слепота, которая заставила вновь испытать чувство страха и беспомощности, о котором уже успел позабыть.

Секунда… первая… вторая… Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент первым, что я ощутил, это легкую влагу и тепло на коже, словно лучи солнца падали прямо на неё в теплый летний день.

Зрение по-прежнему не желало возвращаться, но даже радость от вернувшихся иных чувств никак не радовала, а ещё больше заставляла нервничать. В миг оказался стоящим на ногах, но что делать дальше — не знал.

— Всем не двигаться! — прорвался сквозь немоту голос Мануила, но звучал он будто из-под толстого слоя воды.

Тепло сменилось жаром. Знакомый, привкус Бездны скользнул по самому краю восприятия.

— Уходи! — рявкнул тот же голос, но уже прямо в сознании.

И мир подо мной в прямом смысле рухнул. Не падение — провал. Энергетическое ядро словно рвало на части.

В какой-то момент наступило затишье, но я не расслаблялся.

Первым вернулось осязание.

Почувствовал, что лежу на спине. Что-то острое впивается в ладонь. Шишка. Сжимаю пальцы — хруст хвои.

Пахнет лесом. Настоящим, земным. Сосной, прелыми листьями, сырой землей.

Зрение возвращается медленно. Сперва — лишь яркое белое пятно, режущее глаза. Интуитивно зажмуриваюсь. Когда вновь открываю, вижу над собой небо.

Обычное. Летнее, голубое небо. Сквозь разрывы в листве пробивается тот самый луч солнца.

Поворачиваю голову вправо.

На стволе сосны, в метре от лица, сидит или висит, не знаю как правильно сказать, белка. Рыжая, с орехом в передних лапках. Смотрит на меня чёрными бусинками.

Пытаюсь встать — тело не слушается. Рука, которую поднимаю перед лицом, на миг становится прозрачной. Сквозь неё видно лес. Потом снова обретает плотность, но контуры плывут. Энергетическое тело штормит внутри, не находя точки опоры в виде целостного ядра.

Система молчит.

Ни интерфейса, ни статусов, ничего. Только тишина и нарастающая тяжесть. Но сила — есть. Она чувствуется. Та самая. Просто стала какой-то неоформленной.

Сажусь, опираясь на ствол. Голова гудит. Обрывки: Совет. Бокал. Темнота. Голос Мануила. Бездна.

Атака? Или Диверсия? Ясного понимания — что именно произошло у меня нет. Только факт: словно только что был там, а теперь — здесь.

Но вот, где это «здесь»?

Оглядываюсь. Лес. Густой, смешанный. Выглядит…обычным. Слишком обычным. Ни следов магии, ни искажений в воздухе. Просто лес.

Медленно поднимаюсь. Ноги дрожат, но не из-за физического напряжения, а из-за нестабильности энергии внутри. Взгляд падает на одежду. Простые темные штаны. Темно-зеленая рубаха. Не то, в чём был на Совете, совершенно не то.

Очень странно и непонятно.

Делаю шаг. Спотыкаюсь о корень. Второй шаг. Тело пытается рассыпаться, потерять целостность, но что-то держит, сжимает в эту форму.

Надо понять, где я вообще оказался. Для начала — найти признаки цивилизации. Дорогу, людей, других разумных, да что угодно.

Сосредотачиваюсь. Пытаюсь почувствовать пространство вокруг, как делал всегда. Выпустить ауру.

Из меня вырывается волна. Грубая, неотёсанная. Сосны вокруг содрогаются, с ближайшей ели срывается и падает та самая белка, после чего срывается и пропадает среди деревьев.

Но что-то ловлю. На краю восприятия.

Кровь...

Человеческая. Множество точек. Слабых, дрожащих. Где-то недалеко.

"Ну хотя бы есть у кого спросить."

Иду. Ноги заплетаются. Руки снова на миг светится изнутри, становясь прозрачными. Я игнорирую. Просто иду.

Лес редеет. Впереди — просвет. И запахи меняются. К запаху хвои и земли добавляется что-то горькое, едкое. Горелое.

Выхожу на край оврага, внизу — старая асфальтовая дорога и на ней — люди.

Это уже обнадеживает, так как я готовился встретить кого угодно и люди были явно не в первых кандидатах.

Несколько десятков. Оборванные, грязные. Они толпятся вокруг разбитых машин, кто-то кричит, кто-то плачет, держат в руках рюкзаки, сумки. Несколько женщин держат за руки детей не старше десяти лет. Среди них мелькает форма — двое военных, но выглядят они потерянными, как и все здесь присутствующие.

Я стою в тени деревьев, наблюдая. Сцена кажется… до боли знакомой. Не конкретно этой, а общей. Этот хаос, этот запах страха.

Один из военных, молодой парень с бледным от волнения лицом, срываясь на крик, пытается навести порядок:

— Кольцевая! Люди, двигаемся к кольцевой! Сказали, что там должна быть эвакуация!

Хоть он и кричал, но его было почти не слышно в общем гвалте голосов.

Мне нужно спросить. Узнать, где я оказался. И что вообще здесь происходит.

Делаю шаг вперёд, выходя из-за деревьев. Направляюсь к ближайшей группе — женщине с ребёнком и мужчине с огромным туристическим рюкзаком.

Они замечают меня. Женщина сначала смотрит сквозь меня, её взгляд затуманен слезами и страхом. Потом её глаза фокусируются на моём лице. Она замирает.

— Ты… ты чего такой бледный? — хрипит мужчина с рюкзаком, отодвигаясь назад. — Глаза у тебя… они…

Он не договорил. Его собственные глаза расширяются от страха. Он видел. Алый отблеск.

Женщина резко прижимает ребёнка к себе, пятится.

— Не подходи! — кричит она, голос срывается на визг. — Не подходи к нам!

Другие начинают оборачиваться. Взгляды фокусируются на мне. Шёпот, переходящий в гул. «Смотри…», «Что с ним?», «Он один из них?».

Я останавливаюсь. Понимаю ошибку. Я вышел к ним в своей истинной форме. А выгляжу я сейчас не как простой выживший. Я выгляжу как выходец из фильмов ужасов.

Нужно скорректировать облик. Я же могу. Энергетическое тело, форма подвластна воле, достаточно чуть сменить оттенок кожи, подкорректировать цвет глаз и в целом, меня никто не отличит от высокого, но все же человека.

Концентрируюсь. Мысленно представляю кожу темнее, теплее, с живым румянцем. Глаза — просто голубые, обычные.

Внутри что-то отзывается. Сила шевелится. Но она неустойчивая, дерганая. Вместо плавного изменения — резкий спазм. Я чувствую, как лицо дёргается, кожа на мгновение становится совсем тёмной, почти чёрной, потом снова бледной. Глаза вспыхивают ярче прежнего.

Я зажмуриваюсь, стискиваю зубы, пытаюсь взять контроль. Дышать ровно. Ещё раз.

На этот раз получается чуть лучше. Оттенок кожи выравнивается, становится просто очень светлым, но уже не мертвенно-бледным. Глаза также меняют цвет, становясь практически светло-голубыми. Но удержать стабильность не получается. Энергия пульсирует внутри, и с каждым ударом облик дёргается, пытаясь вернуться к изначальному или рассыпаться вовсе.

— Отойди! Чёрт, отойди! — кричит военный, поднимая автомат. Его руки дрожат. — Что ты за тварь такая?!

Отступаю на шаг, поднимаю ладони в жесте, который должен означать «без угрозы». Но мои пальцы на мгновение светятся изнутри, становятся полупрозрачными.

Это видят все. Крик женщины пронзает воздух.

Я понимаю — контакта не будет. Не сейчас. Не в таком виде.

Разворачиваюсь и ухожу обратно в лес, скрываясь за деревьями, оставляя за спиной нарастающий гул паники. Мне нужно время. Время, чтобы прийти в себя, чтобы взять под контроль свою силу.

«Черт, черт!!» — от злости ударил по стволу ближайшего дерева.

Кулак вошёл в древесину с сухим хрустом, будто в песок. Дерево, толстая сосна, качнулось, затрещало по всей длине и стало медленно клониться. Оно не упало, а зависло, зацепившись макушкой за ветви соседних сосен, и застыло под неестественным углом.

Боль от удара я не почувствовал. Но и злость отступила лишь слегка, сменившись холодным раздражением.

«Что за херня со мной происходит? Куда пропал такой привычный интерфейс, без которого было так, словно потерял часть себя?»

Конечно же, ответить мне было банально некому.

Уперся спиной о целый ствол, закрыл глаза. Дышал. Ровно, медленно. Нужно было успокоиться. Паника и ярость делали энергетику только более нестабильной, она отзывалась на эмоции.

Спустя десяток минут концентрации мне, наконец, удалось ощутить своё ядро. Оно пульсировало где-то в центре т грудной клеткой. И на этом хорошие новости закончились.

Оно было чудовищно нестабильным. То раздувалось, заполняя внутреннее пространство горячей, густой волной, грозя разорвать энергетическую оболочку. То сжималось до размеров горошины, холодной и твёрдой, высасывая силу из конечностей, делая пальцы ватными и прозрачными. Ритма не было. Только хаотические судороги.

«Без системы я как слепой щенок», — мелькнула мысль. Клиоментин учил меня работе с энергией, но тогда у меня были «костыли» — интерфейс, подсказки, готовые схемы циркуляции. Сейчас же я был словно новорождённый, которому впервые объяснили теорию ходьбы, но не дали опереться о стену.

Сменил позу, опустился прямо на сырую, прохладную траву поляны. Скрестил ноги, положил ладони на колени. Поза была неестественной, неуклюжей, но это не имело значения. Нужно было погрузиться внутрь. Увидеть не глазами те потоки, что рвались внутри.

Первые часы были провалом. Внимание уплывало на посторонние звуки: крик птиц, шорох в кустах, собственное неровное дыхание. Ядро либо игнорировало мои попытки управления, либо реагировало слишком резко. Попытка слегка сгладить пульсацию оборачивалась всплеском, от которого темнело в глазах.

Но я упрям, как бык. Не зря же Пиро когда-то смеялся, что если я что-то задумал, то прошибу лбом стену, но сделаю. Здесь стены не было. Была я сам. И эту стену надо было не ломать, а выравнивать, кирпичик за кирпичиком.

Следующие несколько дней слились в одно монотонное, изматывающую борьбу с самим собой. Благо сон и еда мне были не нужны как обычным одаренным, но легкое чувство голода все равно постоянно присутствовало на краю сознания, не забывая напоминать о себе. Однажды поймал зайца — движение было чисто инстинктивным, тут же впившись острыми клыками в его тушку. Кровь, а также крохи поглощенной жизненной энергии немного заглушили голод, но не надолго.

Я несколько раз чувствовал присутствие разумных. Не людей с дороги — те ушли куда-то на восток. Других. Слабые, робкие сигналы. Однажды ночью я даже уловил чьё-то пристальное, изучающее внимание — не враждебное, но настороженное, как зверь, учуявший другого хищника. Я не пошёл на контакт. Не звал. Сам затаился, сжав ауру в тугой, невидимый комок у ядра. Это получалось всё лучше. Контакт сейчас был лишним риском, я по прежнему не понимаю, где оказался, рядом могут быть сильные одаренные, а я был далеко не в лучшей своей форме. Да и к тому же, мне остро нужна была не информация.

В большинстве своем вокруг крутились только звери. Лисы, кабаны, белки и прочие. Они чуяли во мне что-то чужеродное, опасное, и обходили стороной. Я стал для этого леса призраком — тихим, невидимым, занятым только самим собой.

И по крупицам, по миллиметру, дело сдвигалось. Я учился чувствовать не «ядро», а потоки. Тонкие нити энергии, которые от него расходились и в него же возвращались. Они были перекручены, спутаны, узлы на узлах. Я начал с самого простого — не пытался их контролировать, а просто наблюдал. Потом — слегка направлял. Словно распутывал клубок в полной темноте, полагаясь только на осязание.

Сначала получалось удерживать стабильность несколько минут. Потом — полчаса. Ядро перестало сжиматься до болезненной точки, его пульсация стала ровнее, глубже.

А потом, на четвёртый или пятый день, случился перелом.

Я сидел на своём привычном месте на поляне, не чувствуя холода земли. Дыхание было ровным, мысли — спокойными, отстранёнными. Я не боролся с энергией. Я просто был ей. И в какой-то момент внутренний хаос… стих.

Не резко. Тихо. Как будто бурная река внезапно вышла в широкую, глубокую долину и замедлила свой бег. Ядро замерло в центре, тёплое, плотное, излучающее ровное, уверенное сияние. Потоки энергии, которые раньше бились в стенки моего энергетического тела, теперь текли плавно, образуя чёткий, устойчивый цикл.

Я открыл глаза. Мир не изменился. Тот же лес, то же небо. Но изменился я.

Поднял руку. Она не дрожала. Не светилась изнутри. Плотная, реальная, моя. Я сконцентрировался, и кожа на тыльной стороне ладони послушно стала чуть темнее, здоровее. Алый огонёк в глубине зрачков погас, уступив место обычному, человеческому цвету. Я удержал эту форму. Без усилий.

Встал. Ноги были твёрдыми подо мной. Тело слушалось безоговорочно.

Я выдохнул. Долго. И впервые за эти дни почувствовал облегчение.

Покров ауры, который я раньше не мог как следует ощутить, теперь лежал вокруг меня ровным, управляемым полем. Я мог сжать его до невидимой точки, мог выпустить волной — но уже не дикой, а послушной воле.

Время прятаться кончилось.

Я посмотрел на восток, туда, где несколько дней назад оставил дорогу с людьми. Теперь я был готов.

Лёгкое усилие и мир вокруг замедлился. Не так, как в бою, когда всё плыло и рвалось для атаки. А плавно, как будто само время стало вязким и покорным. Деревья, кусты, солнечные пятна на земле — всё застыло в хрустальной ясности. Даже пылинки в воздухе висели неподвижно. Средний по силе одарённый не смог бы заметить не единого движения. Для него я бы просто исчез там и появился тут.

Буквально через несколько минут такого стремительного, но абсолютно контролируемого движения ощутил первые ауры. Десятки. Сосредоточенные в одном месте, но на разной высоте.

Снизил скорость, вышел из режима ускорения на опушке. Впереди, за полем, виднелись крыши. Много крыш. И взгляд различил покосившуюся табличку у поворота: «Ананьево».

Село. Довольно большое судя по обилию частных домов и редким двух-трёхэтажным многоквартирным коробкам. Название мне ни о чём не говорило. Может, слышал краем уха когда-то, но не более, да и сколько было раньше сел и деревень с одним и тем же названием.

Остановившись, решил направиться к людям неспешным шагом. Без спешки. Без резких движений. Иначе снова мог бы выйти казус, как тогда, на дороге. Медленный, почти прогулочный шаг. Обычный парень в простой, хоть и странно чистой для этих мест, одежде. Руки в карманах. Выражение лица — нейтральное, слегка уставшее. Я потратил несколько секунд, чтобы «вылепить» на лице именно эту маску — не страх, не агрессию, а обычную человеческую усталость. И удержать её. Получилось.

Через десять минут я добрался до начала улицы. Старые металлические ворота, ведущие, на территорию, уже явно подверглись влиянию времени. Без людской заботы по ржавым створкам чётко проступали подтеки. Справа от ворот, на Кирпичной колонне, красовалась пошарпанная табличка, на которой прочитал: «Средняя общеобразовательная школа №43 с. Ананьево».

Школа. Село. Архитектура домов — Чистый, узнаваемый пейзаж российской глубинки. Значит, я не просто на Земле. Я на территории своей Родины. Той самой, которая была, до прихода Системы, когда в одночасье всё рухнуло и стало просто территорией планеты, разбитой на отдельные поселения.

Но где именно — пока загадка. Она ведь большая, Родина-то, но думаю, скоро смогу это выяснить.

Я прошел дальше по пустынной улице, заходя на территорию школы. Человеческие ауры чувствовались внутри здания.

И тут меня осенило. То, что бросалось в глаза с первой же минуты.

Я так и не почувствовал одарённых.

Ни одного. Ни всплеска силы, ни характерного искажения энергии вокруг кого-либо из жителей. Только этот ровный, тусклый фон обычных людей. Неужели они смогли столько — сколько бы времени ни прошло — выживать здесь, в эпицентре всех бедствий, без сверхсил? Без магии, без уровней, без способностей, которые давала Система? В мире, где даже крысы через месяц после Падения могли разорвать человека?

Это было… неестественно. Так не бывает. Даже в самых отдалённых поселениях всегда находился хотя бы один кого Система одарила своим вниманием. Здесь же чувствовалась… тишина. Не природная. Искусственная. Как будто кто-то или что-то накрыло это село куполом, который глушил не только сигналы Системы, но и саму возможность одарённости.

Пока я размышлял из-за угла здания школы вышел человек.

Мужчина. Лет пятидесяти. В стёганой телогрейке, несмотря на тепло, и ватных штанах. В руках — старый, но явно ухоженный охотничий карабин. Он не направил его на меня. Просто держал в руках, как палку. Но его глаза — острые, внимательные смерили меня с ног до головы..

— Стой, — сказал он. Голос был негромким, но твердым — Ты откуда тут взялся парень?

Глава 7

— Стой, — сказал он. Голос был негромким. — Ты откуда тут взялся, парень?

Его глаза не отрывались от меня.

Я медленно поднял руки, показывая пустые ладони.

— С трассы, — ответил я, голос нарочно сделал немного осипшим, будто от долгой дороги. — Шёл на восток, заблудился. Услышал, что тут люди, решил спросить дорогу.

Мужчина молча осмотрел меня ещё раз. Его взгляд задержался на моей одежде — чистой, без потрёпанности, без следов долгого пути.

— С трассы, говоришь? — он качнул головой в сторону, откуда я пришёл. — Оттуда уже неделю никто не приходит. Там теперь эти твари... — его губы плотно сжались. — Странный ты конечно, и что, прям таки один?

— Один, — кивнул я.

— Повезло, — коротко бросил он. Пальцы его правой руки лежали на цевье карабина, не на спусковом крючке, но в готовности. — Либо заливаешь мне тут. Как звать?

Вопрос был простой, но чувствовался какой-то подвох.

— Раэль, — сказал я. Это не было полной правдой, но и не совсем ложью. Имя звучало непривычно для этих мест.

— Раэль, — мужчина повторил, будто пробуя на вкус. — Не местное. Ладно. Я — Геннадий Степанович.

— Вы тут долго уже? — спросил я, делая шаг вперёд, но не слишком резкий. —Я несколько дней в лесу. Не понимаю, что происходит.

Геннадий Степанович смотрел на меня, и в его глазах промелькнуло что-то — точно не сочувствие.

— И что, не в курсе, что звиздец по всему миру происходит? — спокойно поинтересовался он, а ствол карабина незаметно на первый взгляд, но всё же сместился в мою сторону.

Да нет… бред какой-то. Не может же быть так, что я во времени переместился, верно? — Легкая паника поселилась внутри, но была заглушена внутренней твердостью, закалённого в боях одарённого.

А может, это просто другая, похожая на нашу планета? Или вселенная? Но где тогда толпы зомби? Даже для такого маленького населенного пункта, полное их отсутствие крайне странно.

Понятно, что это точно не моя родная планета, по крайней мере, не в том времени. Но размышлять сейчас об этом бессмысленно.

— Помню, как убегал из города, дальше ничего не помню, — сделал вид, что пытаюсь вспомнить события.

Теперь дуло карабина смотрело уже прямо мне в лицо.

— Значит, слушай сюда. Сейчас разворачиваешься на сто восемьдесят градусов и чешешь туда, откуда пришёл. Я в жизни не поверю, что ты сюда припёрся, не встретив ни одного монстра, а среди местных тебя не никогда не видел, да порядочные люди под ночь одни не шатаются! — Было видно, что руки мужчины напряглись, а пальцы побелели, сжимая карабин.

— Геннадий Степанович, я правда смутно помню, как тут оказался. Просто хочу найти отдохнуть, обещаю, что не причиню вреда людям.

Для убедительности пришлось даже отыграть просящий взгляд. Правда, не знаю, получилось ли, но судя по реакции мужика — не особо, так как палец уже плотно прилегал к спусковому крючку.

— Старый, я и так терплю тебя только потому, что ты хоть как-то организуешь этот сброд, но чем ты тут нахрен занимаешься? Я же сказал тебе метнуться за водкой!

Тут в нашу «идиллию» прямо-таки уверенно ворвалось новое действующее лицо. Да и не одно, а с целой группой поддержки — каких-то полупокеров, которые, судя по вальяжной походке, явно чувствовали себя хозяевами ситуации.

Сам парень, а скорее уж молодой мужчина лет 30-35, ничем особенным не выделялся, кроме, наверно, довольно внушительного молота, который совершенно не сочетался с его щуплой на вид фигурой. Но, судя по тому, как он ловко им помахивал, мужик уже успел пройти инициацию. Это также подтверждала его аура, правда, крайне хлипкая, сообщающая любому опытному одарённому, что перед тобой новичок, либо простой "мусор". Не удивительно, что я сразу их не почувствовал.

Типичный «силовик». Именно они, получив крохи силы, любят брать что-нибудь повнушительнее, забывая напрочь о мобильности, что было критически важно, когда появились первые скоростные зомби. Нет, ни в коем случае не скажу, что молот — плохое оружие. Видел бойцов, которые искусно им владели, особенно артефактными. Но этот тип явно к ним не относился.

— Ты ещё кто такой? — смерил он меня взглядом, но, заметив, что не тороплюсь с ответом, добавил: —Степаныч, а ты че, не говорил, что парней к себе по ночам водишь!?

Сам же посмеялся над своей тупой шуткой предводитель местных.

Так, Раэль, успокойся, успокойся. Это просто люди… а тебе очень нужна информация. Если устроишь бойню, придётся дальше искать источники информации, ну либо же выпытывать её силой, чего совершенно делать не хочется.

К сожалению, часть способностей из-за отключения интерфейса перестали работать. Может, они и при мне, но я ещё не разобрался как их применять. Так и чтение мыслей сейчас мне было недоступно. Гипноз… раньше он интуитивно давался, особенно на слабых одарённых и уже тем более на простых людей. Сейчас, сколько бы я ни сверлил взглядом людей, это вызывало у них лишь недоумение — а точнее, моё затянувшееся молчание. Нет, с этим точно надо что-то делать, конечно управление аурой я восстановил, как и энергетическими потоками в теле, физическое состояние ничуть не хуже прежнего но вот с остальным полный облом, даже пространственный карман не отзывался, где покоилось моё любимое оружие.

— Ты издеваешься? — стал распаляться главный. Его молот тем временем покрылся лёгким налётом инея, а сам мужик двинулся в моём направлении, видимо, решив пустить в ход оружие, ну или просто решил припугнуть.

Идиот…Но странный идиот, мне казалось, что у него физический класс, но вот иней на оружии явно намекал об элементальной направленности одаренного, либо же сам молот был артефактным, что очень сомнительно на начальных этапах, тем более у такого слабака, но если мир другой, то и правила могут быть иными.

Никто из присутствующих даже не успел понять, что произошло, а их главарь внезапно рухнул, словно мешок, прямо на землю, потеряв сознание. Молот же скрылся внутри хозпостройки, в метрах десяти, предварительно пробив стену и оставив в ней лишь дыру.

Степанович со страха всё же дёрнул спусковой крючок. Грохот выстрела оглушительно прокатился по школьному двору. Но место, где я находился секунду назад, уже пустовало. Пуля, шипя, врезалась в землю, взметнув фонтан пыли.

Я стоял теперь в трёх шагах слева от него, всё так же спокойно, руки в карманах. Движение было настолько плавным, что казалось, будто я просто растворился и материализовался вновь. На лице — всё та же маска усталости.

Всё произошло так быстро, что остальные четверо парней застыли в полной прострации. Один с разинутым ртом смотрел на своего бесчувственного предводителя, другой — на дыру в стене, третий просто тупо пялился на меня.

Тишина. Густая, тяжёлая. Прервал её только тяжёлый, присвистывающий вдох Геннадия Степановича. Он медленно, будто скрипя суставами, повернул голову, увидел меня. Лицо его стало землистым. Он больше не пытался стрелять. Просто смотрел.

— Ты… Ты кто такой? — выдохнул он, наконец найдя слова. В его глазах не было понимания — только чистый, животный ужас перед тем, что выходит за рамки обычного понимания. В его картине мира люди явно неспособны двигаться с такой скоростью, быть может тоже принял меня за монстра, который шифруется.

— Я обещал не причинять вреда, — напомнил я, голос по-прежнему ровный. — И слово сдержал. Он жив, хоть и не совсем цел. А вот ваш выстрел мог кого-нибудь задеть, аккуратней нужно быть при обращении с оружием, тем более заряженым.

Парни из группы поддержки наконец пришли в себя. В их глазах читалась смесь страха и зарождающейся агрессии — стадный инстинкт. Один, покрепче других, с лицом, обветренным и грубым, сделал шаг вперёд, сжимая в руке самодельную дубину с гвоздём.

— Ты… ты что с Саньком сделал, му..к?! — Прокричал он.

Я даже не повернул к нему голову. Продолжая смотреть на Геннадия Степановича.

— Может мы уже пройдем в боле безопасное место и пообщаемся как цивилизованные люди? Или мы продолжим этот… цирк?

Грубиян с дубиной с диким воплем рванулся вперёд.

Я вздохнул.

Даже не двигаясь с места, легка уплотнил покров ауры перед собой.

Парень врезался в эту невидимую стену на полном ходу. Раздался глухой бух. От внезапной боли и удара, он тут же плюхнулся на пятую точку, хватаясь за нос, из которого уже текла кровь.

Теперь в глазах остальных троих был уже чистый, неразбавленный ужас. Они отступили, спотыкаясь друг о друга. Не забыв забрать своего главаря.

— Всё! Хватит! — рявкнул Геннадий Степанович, и в его голосе наконец пробилась командная нотка. - Ты из этих, которыми весь интернет уже пестрит?

— Не понимаю о чем вы, просто умею постоять за себя, — Ответил ему не раскрывая карт. Мне правда было не понятно, кто они "эти из интернета".

Стоп! Какой нахрен интернет, если с приходом Системы он напрочь пропал?

— «Постоять за себя»… — он фыркнул, но в его тоне уже не было враждебности. — Ладно. Ври, не ври — твоё дело. Но Санька и его ребята теперь от тебя не отстанут, коль решишь задержаться тут. Ну а сейчас, можешь зайти внутрь. Выпить чаю, рассказать, что тебе тут на самом деле нужно. А я… а я расскажу, что тут вообще происходит. И почему мы тут сидим.

— Чай бы не помешал, — кивнул я. — И разговор тоже.

Геннадий Степанович тяжело вздохнул, будто сбросив с плеч часть груза, и повернулся к школе. — Ну, пошли, раз так. Только чур… без фокусов. Там люди. Много. Напуганы и так до смерти.

Он провёл меня через боковую дверь прямо в спортивный зал. Вдоль стен на матах сидели люди. Женщины, старики, дети, мужчины тоже присутствовали, но было их крайне мало.

Мы прошли в бывший учительский кабинет. Геннадий Степанович махнул рукой на старый потрёпанный диван, сам сел за стол, заваленный бумагами и двумя рациями. Достал термос, налил чай в жестяную кружку, протянул мне.

— Интернет, говоришь, — начал я, принимая кружку. — Значит, связь есть?

— Конечно есть, да и электричество худо бедно работало, но что-то произошло на подстанции, а починить в этом бедламе как понимаешь некому. Так, поставили тройку генераторов в подвале, — коротко бросил он, наливая себе. — Приготовить еду, вскипятить воду и на зарядку телефонов хватает, ну и еще пару фонарей подключили. Интернет ловит еле-еле правда, хотя он и раньше у нас не шибко хорошо ловил. Вот и сидим тут, только новости читаем, ждем, когда о нас вспомнят — Он пристально посмотрел на меня. — Ты правда не в курсе?

Я проигнорировал вопрос. — И что сейчас в мире происходит? — Люди, которые меняются, — сказал он отрывисто. — Одни — огнём швыряются. Другие — чуть ли не со скоростью машины бегают. Третьи — просто походя могут залечить рану, без всего, просто руки светятся. В городах их уже в отряды собирают. А здесь… — он кивнул в сторону двери. — Здесь просто люди. Которых просто забыли. Ну и конечно нашлись такие как Санька, которые получили чуть больше силы, а также из-за отсутствия контроля со стороны полиции совсем распоясались.

Он констатировал факт. Мир стал меняться на тех у кого есть сила и на тех у кого её нет. — А власти? Полиция? Армия? — Какие власти, — фыркнул он. — Первые дни ещё были надежды. Потом тишина, ни до одной службы не дозвонишься, трубки никто не берет. Кому мы тут, в глуши то нужны? Дороги разбиты, леса кишмя кишат. Там и в городах проблем хватает, им с этим бы разобраться, а после, если все устаканится, может и о нас вспомнят.

— Сколько вас? —Семьдесят три человека, остальные в город утопали. Еды пока хватает, благо запасов в местных домах и магазине хватает. Воду из колодца таскаем.

- А можно попросить не надолго попользоваться телефоном, а то свой потерял.

Он протянул мне видавший виды телефон, я на момент завис, вспоминая как им пользоваться, погрузился в активное изучение информации о том, что происходит в мире и не менее важное, какой сейчас год.

Этот мир не погрузился в тотальный хаос. Правительство смогло удержать какой-никакой порядок, но не во всех странах, были и те, где сейчас царила анархия, монархия и прочее, казалось бы за каких-то четыре месяца. Интернет работает, сотовая связь работает. Также в больших города электричество по прежнему оставалось, не везде и с перебоями, но было. А я сейчас находился среди тех, кому просто не повезло, оказаться в малонаселенных местах, куда к сожалению новые одаренные добраться не могли, да и армия тоже сейчас была сосредоточена в местах, где было больше всего разломов.

Я вернул Геннадию телефон. Картина сложилась быстро, но довольно безрадостная.

2026 год, точно не мой мир...

Система здесь была и это хорошо... но совершенно другая. Примитивная. Никаких интерфейсов, квестов, статов, классов, подкласов и прочего-прочего. Только Ранги. Голая градация силы от F до мифических SSS+. И Ранг Разлома — больше оценка угрозы чем её понимание. Градация была аналогична системе рангов у одаренных, правда было совершенно не понятно, чем отличается один ранг от другого.

Тех кому посчастливилось стать одаренными, звали Сверхами, Суперами, Магами и прочее. Единого обозначения пока не выработали, как по мне, "одаренные", лучше всего подходило, так как даже логически рассуждая, именно Система "одарила" людей способностями.

Власти стали активно агитировать новоиспеченных одаренных, а кого-то и принудительно загонять в наспех созданное АСР — Агентство по Сверхчеловеческим Ресурсам. Не малая часть сбивались во Фракции, Кланы, Ордены, делили территорию, лезли в Разломы за артефактами, ресурсами, завоевывали внимание общественности в социальных сетях, это кстати очень активно развивалось, судя по тому, что я смог увидеть.

Я откинулся, закрыв глаза на секунду. Это был не просто другой мир. Это была "другая" Система. В моём мире она была всеобъемлющей, тотальной. Можно сказать диктатором, распределяющим и дарующим силу через уровни, классы, навыки, четко обозначающий границы, убил монстра=получил опыт. Здесь же... Сила была, но правила её получения и роста были непонятными.. На текущий момент мне было не понятно, чем отличался тот же F ранг от Е или А. Какие условия нужно соблюсти, чтобы перейти на следующий ранг? Конечно, люди еще только приспосабливаются, изучают данный феномен, который изменил их жизнь окончательно и бесповоротно.

Как я сюда попал? — мысль ударила наотмашь. Совет Князей. Атака. Тьма. Падение. И... этот лес. Это не случайность. Меня выдернули. Или сбросили. Скорее всего, во время той атаки на Совете. Попал в какую-то воронку, портал, разлом реальности, да хер его знает на самом деле, что это было.

Ясно одно, что дома намечается что-то серьезное, мне нужно было срочно возвращаться. Это было даже не желание. Это был инстинкт. Там — мой Род. Мои люди. Кира, Пиро, Клиаментин, Алонсо... Мирослава. Война с Бездной, Перекресток, Там я был Князем. А здесь... здесь хер пойми кто...Сижу в старом, задрипанном здании школы, пью чай с малознакомым мужиком.

Но чтобы вернуться, нужны были ответы. А чтобы получить ответы — информация. Необходимо понять законы этой реальности. Возможно найти тех, кто знает о межпространственных разломах. Если есть Система, то явно присутствуют те, кто в ней уже давно варится, но если инициация Земли произошла недавно, то покажутся крупные игроки еще не скоро. Правда все это лишь домыслы, кто сказал, что тут история будет развиваться аналогично нашему миру?

Я посмотрел на Геннадия Степановича.

— Спасибо за информацию и чай, — сказал я, вставая.

Он нахмурился, не понимая.

— Куда ты, только же сели?

— Мне нужно в город.

— Постой! — спешно остановил он меня.

Заметив, что Геннадий чем-то крайне обеспокоен и хочет что-то спросить, я остановился, ожидая, когда тот продолжит.

— Слушай, выручи нас. От этих дармоедов спасу нет и управу на Сашку найти не можем, всех мужиков уже переколотил. — Было видно, как этот стойкий мужик переживает за происходящее, но до этого не решался кому-то об этом сказать вслух. — А сейчас так и вовсе после прилюдного унижения на нас потом отыграется, срывая свой гнев.

Доля истины в этом была, и так как я косвенно все же был причастен к этому, не мог просто так отказать, хотя мог, но не знаю, видимо была ещё во мне толика совести.

— И что вы предлагаете? Убить его? — Пристально посмотрел на мужика.

— Не знаю. — Слегка растерялся от конкретного вопроса Геннадий, но судя по виноватому виду, я понял, что именно этого он и желает, но боится озвучить вслух. — Не знаю, может с братом его поговоришь, его Олег зовут, сформировал отряд в соседнем селе и теперь охотится на монстров, что по лесам у нас разбежались.

— Судя по поведению вашего Саши, брат недалеко ушел, а с отбросами я не привык договариваться, все одно, обманут, да и если все решение заключается в простом разговоре, почему тогда сами не возьмете и не пойдете поговорить?

— Так как же я людей то оставлю...да и боязно, если честно. Все же до Дмитровского по дороге не меньше 40 километров, это дня четыре на дорогу туда-обратно потрачу со своей скоростью...

— Хорошо, — сказал я ровно, немного подумав. — Я решу вопрос с Сашкой. Но это услуга. Взамен мне нужен полностью заряженный телефон, с работающей сим картой и интернетом, а также пауэрбанком к нему.

Геннадий встрепенулся, кивнул. Плата явно не соответствовала "просьбе", но для меня сейчас наличие телефона был критически важно.

— У меня как раз запасной есть, с пауэрбанком, — сразу ответил он.

— Ждите здесь, — сказал я, не дожидаясь благодарностей. — Через двадцать минут вопрос будет закрыт.

Я вышел. Ночь была тихой. В окне дома где Саша с дружками устроил себе жилище, горел свет.

Ускорился. Двор мелькнул и остался позади. Дверь в дом была заперта. Я уплотнил ауру в лезвие, срезал петли, после чего аккуратно положил дверь возле входа и вошёл в темноту прихожей.

Из комнаты доносился хриплый смех и звон стаканов. Я вошёл.

Они сидели за столом. Сашка, злой и бледный, с кружкой, что-то громко утверждая и четверо его подручных. Тот, с разбитым носом, — тут же.

Они даже не успели повернуть головы. Ослабив скорость движения ровно настолько, чтобы движения стали сверхбыстрыми, но видимыми.

Удар в основание черепа — первый рухнул лицом в тарелку. Щелчок по артерии — второй туда же. Два удара в солнечное сплетение — третий и четвёртый сползли под стол.

Сашка с рыком рванулся к молоту у стены. Я дал ему возможность схватить его. Он развернулся, молот, покрываясь инеем, понёсся в мою голову.

Медленно...

Я поймал молот на лету ладонью. Лёд затрещал и осыпался. В его глазах — непонимание, переходящее в страх. Он ясно видел в моих глазах, что я пришел его убивать.

Конечно не хотел начинать свое попадание с убийства людей, но зная эту категорию, понимал, что никакие разговоры на него должного воздействия не окажут, а даже если и окажут, то временно, стоит мне отсюда уйти, как он отыграется на местных.

Один взмах руки и голова мужика покатилась по полу, а тело с молотом продолжило стоять, пока я не разжал руку.

Через пятнадцать минут был в кабинете. Геннадий вручил мне старый, но заряженный смартфон с пауэрбанком.

— Симка работает, — сказал он. — Там уже мои контакты, можешь стереть если хочешь.

Я проверил телефон. Сеть ловила. Одна палка, но ловила. И то хлеб.

— Про Сашу можете забыть, — сказал ему. — Дальше сами. Утром я уйду.

Вышел из кабинета, оставив его додумывать, что это значит "забыть".

Примостившись на одном из кресел, которое кто-то притащил в спортивный зал, достал телефон, пытаясь найти свежую информацию о том, что происходит в этом мире сейчас. Хоть сон мне физически и не нужен, но морально это служит перезагрузкой, поэтому спустя час, я не заметно для себя провалился в царствие Морфея. Все же стресс последних дней сказался.

Глава 8

Уже в пути, у меня было достаточно времени подумать и прийти к заключению, что торопиться, собственно, сейчас было некуда.

Если инициация Земли произошла совсем недавно, то ответов о межпространственных перемещениях мне точно никто не даст. По крайней мере, не сейчас. Позже, быть может, и найдутся одарённые, которые научатся перемещаться, но даже в своём мире я лично не встречал тех, кто способен открывать порталы между вселенными.

Да что уж там, я даже банально не знаю, другая ли это вселенная или просто очень похожая на нашу планета. Стоит признаться: в деле упокоения всяких уродов я поднаторел отлично, а вот с теорией мироустройства знаком крайне паршиво. Тем более с теорией пространственных перемещений.

В чём я уверен точно — Бездна к этому каким-то боком причастна.

От невесёлых размышлений меня отвлёк звук работы двигателей. Осмотрелся — ничего. Зато почувствовал: в паре километров скопление людей.

Казалось бы, вокруг лишь поля да леса вдоль трассы. Ни знаков, ни съездов, ни намёка на жильё.

Заинтересовался. Решил глянуть своими глазами, что там происходит.

Слышал я, как и предполагал, вовсе не автомобиль. Прямо посреди поля обнаружил три вертолёта. Два — явно военные. Третий — просто чёрный, но, судя по взводу солдат в форме, гражданскому тут делать было нечего.

На общем фоне выделялась группа людей в чёрной униформе. Судя по ауре — одарённые.

Но больше всего меня удивила арка. Она переливалась разными цветами, хотя больше всего преобладал зелёный. Выглядела она до жути неестественно на фоне обычного поля с редкими кустами.

По всей видимости, это и есть местный Разлом. Хотя чисто визуально я бы его так не назвал. Для опытного одарённого очевидно — это арка портала. Вот только куда он ведёт, оставалось загадкой.

Хоть нас и разделяло большое расстояние, но одна из девушек, что была экипирована в черную форму, резко дернулась, начав озираться и спустя пару секунд, её взгляд встретился с моим.

— Паша. — Позвала она молодого парня, что стоял справа. Убедившись, что её слушают, показала рукой в мою сторону. — Глянь-ка. Там, у края поля, парень стоит.

Названный Пашей, посмотрев в указываемом направлении и от удивления, его брови даже слегка приподнялись.

— О как. А этот откуда нарисовался? — лениво протянул парень. — Майор, у вас там гражданский шарится.

После его фразы, на меня уставились практически все присутствующие. Я же решив не стоять истуканом, направился в сторону людей, а то вдруг ещё стрелять начнут.

Судя по знакам различия, встречать меня в прямом смысле выбежал тот самый майор.

— Стоять! — рявкнул он, подняв правую руку вверх, ладонью по направлению ко мне. — Стоять, кому говорю!

Я же в свою очередь продолжал спокойно идти по направлению к военному.

— Глухой?! Кричу же — стой! — слегка запыхавшись остановился прямо передо мной военный.

Да уж, всего 300 метров пробежал, а уже одышка, сразу видно, что явно не привык к физическим нагрузкам. Удивительно, что он тогда тут делает.

Явно недовольный, тем, что я не тороплюсь отвечать, он продолжил.

— Ты че, не видишь, что тут военная операция? Сказано же — гражданским к разломам запрещено!

— Кем сказано? — Недоуменно поинтересовался у него.

— Президентом! Ты из леса что ли вылез?! По всем сетям объявляли, телевизору! — распалялся он.

В этот момент от группы отделились двое одарённых и направились к нам с майором. Военные остались стоять на местах.

— Послушайте, я к вам и не собирался лезть. Вы сами ко мне подбежали. Какие могут быть претензии? — спокойно ответил я, не показывая признаков волнения.

— Вот и правильно. Сейчас разворачиваешься на сто восемьдесят и чешешь туда, откуда пришёл. Сюда — ни ногой! Усёк?

— Я бы с радостью вернулся. Только сам не знаю, как тут оказался.

Военный явно не понял, что я имею в виду свой мир.

— Ты мне дурака не включай. Ещё слово — и в браслеты закую, — процедил он, наливаясь краской.

— А дальше что? В тюрьму посадите? — усмехнулся я, разглядывая поле.

— Самый умный, да? — Майор убрал одну руку за спину и двинулся на меня.

Мне даже стало любопытно, чем всё обернётся, когда он наденет на меня эти хомуты. А судя по виду, это были явно не обычные наручники.

— Майор! Майор, стойте! — окликнул его подходивший мужик. На вид лет сорок, но по комплекции видно — со спортом на «ты».

— Филин, я в ваши чародейские дела не лезу, и ты не мешай мне заниматься своей работой, — повернувшись к одарённым, отвлёкся от меня военный.

— Да погоди ты, не кипятись, — Филин подошёл вплотную, окинул меня цепким взглядом. Говорил он спокойно, без суеты, но с той уверенностью, какая бывает у людей, привыкших оценивать обстановку быстрее остальных. — Парень-то непростой. Ты сам погляди: одет чисто, не напуган, стоит как вкопанный. И аура у него... странная, как Алиса говорит.

Майор нахмурился, перевёл взгляд с Филина на меня и обратно.

— И чего? Мне его теперь чаем поить? Он в запретной зоне. Это нарушение. Пусть у него хоть фонарь во лбу горит!

— А я разве спорю? — Филин чуть усмехнулся. — Просто предлагаю сначала разобраться, а потом уже меры принимать.

Подойдя ко мне чуть ли не вплотную, названный Филином чуть ли не сканировал меня взглядом. После непродолжительного изучения, он протянул мне руку.

- Здорова парень, меня Филином зовут, я командир отряда. Как ты заметил, мы с товарищами планируем зачистить разлом.

Выдержав двухсекундную паузу, пожал протянутую руку.

- Меня Раэль зовут. Уже понял, судя по тому, как ваш коллега тут распаляется.

- Ты че бл.. - Было начал майор, но Филин заставил того замолчать положив руку на плечо.

- Ты его тоже пойми, все же у нас все действия четко по инструкции. Пусть этот разлом не вводит тебя в заблуждение, обычно рядом с ними всегда крутятся те, кто из него вышли.

- Понимаю, да и собственно не собирался к вам лезть туда, просто привлек звук, вышел, а тут вы.

Филин хмыкнул, убрал руку с плеча майора и кивнул своим — мол, всё нормально.

— Ладно, допустим, — протянул он, разглядывая меня. — Алиса сказала, что ты одаренный, это так?

Я не стал юлить.

— Есть немного.

Филин понимающе кивнул, будто ждал именно этого ответа. Майор рядом переминался с ноги на ногу, явно недовольный, что его отстранили.

— И куда путь держишь, Раэль?

— В город.

— В город, значит, — повторил он и как бы между прочим добавил: — А что по способностям? Если не секрет, конечно. Просто интересно..

Вопрос был задан вроде бы небрежно, но я уловил — прощупывает. И явно не из праздного любопытства.

— Разное умею, — ответил я уклончиво. — А что, теперь у каждого про способности спрашивают?

Филин усмехнулся, на этот раз открыто.

— Вообще-то да. Все одарённые подлежат обязательной регистрации. Я как раз из АСР, если ты не в курсе, что это — Агентство по Сверхчеловеческим Ресурсам. Мы с военными сейчас в связке работаем. Так что, Раэль, хочешь не хочешь, а зарегистрироваться придётся. Кто-то раньше, кто-то позже.

Он сделал паузу, давая мне переварить услышанное.

— Но ты не переживай раньше времени. Регистрация — это не тюрьма. Скорее... учёт. Государство хочет знать, кто на что способен. А взамен — работа, защита, доступ к ресурсам. Одарённые сейчас на вес золота, особенно те, кто умеет что-то серьёзное. Таким, как ты, прятаться по лесам смысла нет. В городе и пользы больше принесёшь, и сам не пропадёшь.

Он смотрел на меня выжидающе. Вербовка шла полным ходом, хоть и завуалированно.

Я уже хотел ответить, но воздух вдруг изменился. Арка портала за спиной Филина задрожала, цвета вспыхнули ярче, и из разлома с влажным, чавкающим звуком полезло нечто.

Сперва показалось — корни. Толстые, узловатые, они выползали из портала, цепляясь за землю, словно щупальца. А следом показалось и тело. Гуманоидное, но состоящее будто из переплетённых веток, коры и мха. Существо двигалось рывками, издавая низкий, вибрирующий гул. За первым полезли ещё двое.

— Контакт! — рявкнул кто-то из одарённых.

Один из парней в чёрной форме — Паша — рванул вперёд, выставляя перед собой какой-то полупрозрачный щит. Но тварь оказалась быстрее, чем выглядела. Длинная ветвь-конечность хлестнула сбоку, пробив защиту, и парня отшвырнуло в сторону. Он вскрикнул, схватившись за плечо — ткань формы быстро пропитывалась кровью.

Девушка, что первой меня заметила, вскинула руку, формируя что-то вроде светящегося сгустка, но вторая тварь уже двигалась на неё.

Я выдохнул.

Просто посмотрел на тварь, что неслась на девушку. Уплотнил ауру, сжал её в тончайшее лезвие, которое прошло сквозь древня — ну, или существо, на него похожее. Таких я уже встречал, и не раз. Крайне опасные противники: бьют и вблизи, и на расстоянии, а главное — живучие, как черти.

Ни вспышки, ни звука, ни движения.

Древовидная тварь сделала ещё шаг, второй... и вдруг замерла. По её телу, сложенному из переплетённых веток и коры, пробежала едва заметная дрожь. А затем она просто развалилась. Не взорвалась, не рассыпалась трухой — развалилась ровно на две половины, будто кто-то провёл невидимым скальпелем сверху донизу. Срез был идеально гладким, словно отполированным.

Ветки с глухим стуком попадали на землю.

Но две оставшиеся твари и не думали сдаваться.

Та, что ранила Пашу, уже горела — светящийся сгусток угодил ей точно в грудь. Пламя жадно пожирало кору и мох, тварь издавала протяжный, режущий уши скрип. Однако даже горящая, она продолжала двигаться. Горящие ветви хлестали воздух, один из ударов едва не задел кого-то из военных — те шарахнулись назад, вскидывая автоматы.

— Огонь! — рявкнул майор.

Затрещали выстрелы. Пули вгрызались в горящую плоть, откалывая щепки, но тварь словно не замечала. Лишь замедлилась самую малость. Одарённые насели с двух сторон: девушка снова сформировала светящийся сгусток и швырнула его в голову существа, а ещё один парень — я его раньше не заметил, коренастый, с коротким ёжиком волос — ударил чем-то вроде воздушной волны. Тварь пошатнулась, но устояла.

Третья тем временем пошла в обход.

Она двигалась иначе — припадая к земле, перекатываясь, словно перекати-поле. От неё в разные стороны летели острые щепки-иглы. Одна вонзилась в плечо коренастому, он выругался, но устоял на ногах. Другая чиркнула по каске майора — тот пригнулся, матерясь сквозь зубы.

Филин наконец вступил в бой.

Он выбросил вперёд обе руки, и воздух перед ним уплотнился, пошёл рябью. Тварь, что шла в обход, налетела на невидимую стену, отскочила. Филин свёл ладони — стена сжалась, сдавила существо с боков. Затрещали ветки. Тварь задёргалась, пытаясь вырваться, но Филин держал крепко. На лбу у него выступила испарина.

— Добивайте! — процедил он сквозь зубы.

Девушка и коренастый навалились на обездвиженную тварь. Сгусток света, воздушная волна, ещё один сгусток. Ветки ломались, кора трескалась, существо слабело, но всё ещё огрызалось — иглы летели во все стороны.

С горящей тварью справлялись военные и Паша. Тот, превозмогая ранение, выставил щит, отсекая твари путь к отступлению, пока автоматные очереди методично превращали её в решето. Наконец, с протяжным, почти человеческим стоном, она рухнула, рассыпаясь грудой обугленных веток.

Последнюю добили через минуту. Коренастый, озверев, всадил в неё воздушную волну такой силы, что тварь буквально разметало по полю.

Тишина. Тяжёлое дыхание. Запах гари, сырой земли и пороха.

Я обернулся. Филин смотрел на меня. Вернее, сначала на останки первой твари — той, что развалилась на две половины, — потом на меня. В его взгляде читалась напряжённая работа мысли. Он явно пытался сопоставить то, что только что произошло, с тем, что видел. А не видел он ничего. Ни жеста, ни слова, ни движения.

Паша, зажимая раненое плечо, ошарашенно переводил взгляд с меня на идеальный срез на теле первой твари. Девушка стояла, замерев, её светящийся сгусток в руке погас сам собой. Майор и вовсе застыл, опустив автомат, явно не понимая, что вообще случилось.

Филин первым нарушил молчание.

— Это... ты? — спросил он осторожно, и в его голосе не было уверенности. Он не знал. Только подозревал.

Я пожал плечами.

- Кто-то из ваших наверное или сам развалился.

Филин прищурился. Он мне явно не поверил, но и возразить было нечего — доказательств-то нет.

— Ага, — протянул он задумчиво.

В его голосе звучал сарказм.

Девушка наконец опустила руку и тихо, почти шёпотом, произнесла:

— Я даже не поняла, что произошло. Оно просто... развалилось.

— Вот и я не понял, — отозвался Филин, не сводя с меня взгляда.

Мужик, что был с Филинном, за всё время даже не дёрнулся, что порождало вопросы к его специализации.

Меня уже не пытались прогнать — все суетились над трупами тварей и над ранеными.

Хммм, понятно. Ответ по пятому члену отряда не заставил себя долго ждать. Судя по тому, как он колдовал над раной Броника, — явный целитель.

— Смотри, какой здоровый! — вскрикнул один из солдат, держа в руках зеленоватый кристалл, что валялся возле останков монстра.

— Рядовой, с..а, ты куда руки суёшь?! — взревел майор. — Ты у меня теперь не на задания ездить будешь, а в карауле сутками торчать! Сказано же — ничего голыми руками не трогать!

Похоже, нашёл на кого спустить накопившийся стресс.

— Филин, Броник минус, — обратился к командиру целитель, не отрываясь от работы. — Кровь я остановил, восстановление пошло. Но рана обширная. Повезло ещё — кость цела, только ушиб.

— Вот тебе и танк... — в сердцах сплюнул на землю Филин. — Вчетвером в разлом — без вариантов. Гадство!

— Может, пришлого возьмём? — негромко предложил Мэл. — Он же того, первого, уделал. Ну, который на Искру шёл.

Оба уставились на меня.

Я сделал вид, что не слышал их разговора. Разглядывал арку портала, что всё так же переливалась зелёным. Красивая, зараза, каждый портал по своему прекрасен.

Филин подошёл первым. Встал рядом, тоже уставился на арку.

— Слушай, Раэль, — начал он без предисловий. — Сам видишь — у нас проблема. Броник выбыл. Без пятого в разлом соваться — самоубийство. А приказ на зачистку никто не отменял.

Он помолчал, взвешивая слова.

— Предлагаю сделку. Ты идёшь с нами. В разломе держишься рядом, помогаешь по возможности. Взамен — официальная регистрация через АСР без проволочек, плюс моё личное поручительство. С ним в городах куда проще будет. Ну и доля с добычи, само собой. Кристаллы сейчас в цене.

Я перевёл взгляд с арки на Филинна.

— А если откажусь?

Филинн хмыкнул.

— Да никто тебя силой не потащит. Но тогда — сам понимаешь. Майор вон уже зуб точит. Без регистрации ты для него — нарушитель. А я прикрывать не смогу. Не по уставу.

Он развёл руками, мол, ничего личного.

— Да и потом, — добавил он чуть тише, — тебе ведь самому интересно, что там, внутри? Я по глазам вижу.

В чём-то он был прав. Чтобы вернуться домой, мне нужно понять, как здесь всё устроено. А разлом для этого самое лучшее место.

— Допустим, — сказал я. — Но условия мои. В разломе я действую сам. Без команд.

Филин на секунду задумался, потом кивнул.

— Идёт. Сам — так сам. Но направление движения определяю я.

Он протянул руку. Я пожал.

— Тогда добро пожаловать в отряд, Раэль. Временно. Мэл — сказал он через плечо, стоящему рядом целителю. — Пашу ещё раз проверь, чтобы не откис пока нас тут не будет. Кай, Искра — проверить снаряжение. Выдвигаемся через двадцать минут.

Искра, та самая девушка, что первой меня заметила, бросила на меня короткий изучающий взгляд. Ничего не сказала, только кивнула и отвернулась к своему снаряжению. Кай — коренастый, с ёжиком — хмуро зыркнул, но тоже промолчал.

Похоже, не все в отряде были рады временному пополнению.

Ну что ж. Посмотрим, что у вас тут за разломы такие.

Глава 9

В портал мы по итогу вошли только спустя целый час. Половину этого времени Филин потратил на споры с майором, который до последнего упирался, не желая допускать «гражданского» до разлома.

Но стоит отдать должное — Филин проявил выдающиеся навыки выдержки. Хотя даже я, дистанцировавшись от их разговора, готов был плюнуть на всё и просто набить мужику морду. Не давало мне это сделать лишь понимание: дело не в нём самом, а в правилах и порядке структуры, в которой майор прослужил большую часть сознательной жизни. Привык, въелось.

— Хрен с вами, — наконец выдохнул майор, зыркнув на меня. — Но знай, Филин, я на это иду не из желания выслужиться перед генералом. Только из опасения, что, если мы уедем сейчас, твари могут разбежаться и напасть на гражданских.

— Нисколько не сомневаюсь, — улыбнулся ему Филин.

Ага, как же. Наверняка боялся, что его же пятую точку на известный флаг порвут, если не выполнит задачу. Вот и одумался. Как бы он ни хорохорился насчёт благих помыслов.

Я уже направился к арке, когда ухо уловило негромкий голос Кая. Тот стоял чуть поодаль с Филином и, видимо, думал, что их никто не слышит.

— Филин, я тебя уважаю, но какого фига? Неужели ты собрался доверить наши жизни непонятно кому? А если он психопат какой-нибудь? Мы же вообще ничего о нём не знаем.

Кай говорил тихо, но отчётливо. Правильно, в общем-то, думал — обычный человек на таком расстоянии точно бы не разобрал. Вот только я не обычный. И он об этом даже не догадывался.

Филин ответил не сразу. Я спиной чувствовал его взгляд.

— Кай, я всё понимаю, — сказал он наконец, тоже вполголоса. — Но ты сам видел, что случилось с первой тварью. Я не знаю, как он это сделал. Никто не знает. И если он сможет так же внутри… нам это пригодится. А психопат он или нет — в разломе и проверим. Там быстро становится понятно, кто есть кто.

— Или он нас там всех и положит, — буркнул Кай.

— Если бы хотел, уже положил бы, — резонно заметил Филин. — Он с первой тварью справился быстрее, чем мы с остальными двумя. И даже не вспотел. Так что давай без паники. Держим ухо востро, но без крайностей.

Кай замолчал. Я усмехнулся про себя. А Филин-то не промах. Не только выдержанный, но и наблюдательный. И выводы делает правильные. Жаль только, что маловато данных у него для полной картины.

Ко мне подошла Искра. Встала рядом, глядя на арку.

— Ты правда не знаешь, как тут оказался? — спросила она, не поворачивая головы.

— Правда.

— И откуда ты?

Я помедлил с ответом.

— Издалека.

Она хмыкнула, но развивать тему не стала. Вместо этого протянула небольшой металлический цилиндр.

— Держи. Филин сказал выдать. Это световая шашка. Если что — активируешь вот здесь. Внутри разлома бывает темно, даже когда снаружи день.

Я взял цилиндр, покрутил в пальцах. Вещь явно не артефактная, обычная механика. Но жест оценил.

— Спасибо.

— Не за что, — она бросила на меня короткий взгляд и отошла обратно к своему снаряжению.

Филин тем временем закончил переговоры с военными и направился к арке, на ходу проверяя что-то в небольшом планшете. Мэл уже стоял наготове, закинув за спину компактный рюкзак с медикаментами. Кай, всё ещё хмурый, поправил крепления на своём снаряжении и демонстративно встал подальше от меня.

— Значит, так, — громко объявил Филин, окинув взглядом отряд. — Порядок движения: я — первый, за мной Искра, потом Раэль, затем Мэл, замыкает Кай. Внутри держим дистанцию, без команды не разделяемся. Связь — по этим гарнитурам.

Он протянул мне небольшой наушник с микрофоном. Я закрепил его на ухе.

— Что по тварям? — спросил Кай.

— По данным разведки — преимущественно древесные формы, — ответил Филин. — Эти, как мы уже видели, опасны и вблизи, и на расстоянии. Но разлом зелёный, а значит, возможны и другие типы. Могут быть ловушки, могут быть корневые системы. В общем, смотрим в оба.

Он повернулся к арке, сделал глубокий вдох.

— Погнали.

И первым шагнул в переливающуюся зелень. За ним — Искра, потом я.

Переход ощущался как короткое падение в пустоту. Мгновение невесомости — и под ногами уже другая земля.

Я открыл глаза.

Внутри разлом оказался… лесом. Только неправильным. Деревья здесь росли не вверх, а во все стороны сразу. Стволы изгибались под неестественными углами, переплетались друг с другом, образуя что-то вроде тоннеля. Небо над головой отсутствовало — вместо него всё та же светящаяся зелень, плотная, как купол.

Воздух был влажным и тяжёлым, пахло сырой корой и чем-то сладковатым, почти приторным.

— Всем осмотреться, — раздался в наушнике голос Филина. — Докладывайте.

— Чисто, — отозвалась Искра.

— Чисто, — эхом повторил Мэл.

— Пока ничего, — буркнул Кай.

Я молчал, сканируя пространство. Аура здесь была плотной, пропитанной чужеродной энергией. Но живых существ поблизости я не чувствовал. Пока не чувствовал.

— Раэль?

— Порядок, — коротко ответил я.

Филин кивнул и махнул рукой вперёд, вдоль изогнутого тоннеля.

— Двигаемся. Смотрим под ноги и по сторонам. Здесь всё — потенциальная угроза.

Отряд двинулся вглубь чужеродного леса.

Я шёл третьим, держа дистанцию, и невольно отмечал, насколько примитивно они действуют. Никакого прикрытия флангов, никакой разведки впереди. Просто идут цепочкой, надеясь на реакцию.

Пока что — тишина. Только хруст неестественной листвы под ногами да приглушённое дыхание в наушниках.

Первое происшествие случилось уже через пару минут.

Не успели мы толком углубиться, как Искра провалилась в яму. Со стороны казалось — обычная лужа, грязь, ничего особенного. Я-то знал ещё по прошлой жизни, по опыту походов в горы: ни в коем случае не наступайте в лужи или мелкие протоки, которые кажутся безобидными. Глубина там может быть в несколько метров. Проверено.

Оказавшись ближе всех к нашей даме, я не стал раздумывать. Схватил её за ворот жилета, поднял над землёй и поставил на ноги чуть в стороне. Мокрая, испуганная, но целая.

— Сказал же — быть внимательней, — раздался в гарнитуре и рядом одновременно голос Филина. — Идти сможешь?

— Блиииин… ботинки полные воды. Дайте пару минут, вылью, — расстроенно ответила Искра, присаживаясь на один из вьющихся корней.

И вот тут началось.

Не успели мы расслабиться в ожидании, как корень вдруг зашевелился. Резко, без предупреждения, оплёл талию девушки и дёрнул в сторону. Искра взвизгнула, потеряла равновесие и рухнула на землю, оставшись в одном ботинке. О способностях, видимо, забыла напрочь.

— Ааааа!

Я вздохнул.

— М-да… и как она выжила в других разломах? — пробормотал себе под нос.

Тем временем корень уже тащил её по земле. Я шагнул вперёд, ухватился за него чуть выше того места, где он обвивал девушку. Корень был не особо толстый — с руку примерно. Я просто сжал ладонь.

Хруст.

Зелёная жижа брызнула во все стороны. Корень, или что бы это ни было, переломился, обмяк и безвольно застыл. Искра замерла, тяжело дыша, всё ещё прижатая к земле остатками растительной петли.

Я наклонился, освободил её от обрывков и снова поднял на ноги. Заодно незаметно вытер испачканную зелёной слизью руку о её жилет. Ну а что? Никто же не обвинит меня за это.

— Живая? — спросил Филин, подходя ближе. Кай и Мэл уже держали оружие наготове, озираясь по сторонам.

— Д-да… — выдохнула Искра. В глазах у неё читался откровенный испуг. — Я просто не ожидала… оно так быстро…

— В разломе всегда быстро, — отрезал Кай. — Расслабляться нельзя ни на секунду. Ты чего, первый день?

— Кай, хорош, — оборвал его Филин. — Все целы, и ладно. Искра, обувь приведи в порядок. Идём дальше. И смотрите под ноги и по сторонам. Это касается всех.

Он бросил на меня короткий взгляд — оценивающий, с лёгким прищуром. Я сделал вид, что ничего особенного не произошло.

А сам тем временем прокручивал в голове увиденное. Корень не был самостоятельной тварью. Скорее — часть чего-то большего, и надеюсь не интимная его часть.

Я не стал делиться этой мыслью с отрядом. Пока не стал. Сначала нужно понять, с чем именно мы имеем дело. А пугать раньше времени ребят — только мешать будет, с внимательностью в отряде и так проблемы.

Искра, пошатываясь, вылила воду из ботинок, натянула их обратно и встала в строй.

— Двигаемся, — скомандовал Филин. — Раэль, теперь ты сразу за мной. Искра — за Раэлем. Мэл, Кай — прикрываете тыл.

Я кивнул и занял новую позицию. Отряд двинулся дальше.

Кстати, стоит отметить: у всех в отряде были автоматы. Кроме меня. Мне оружие никто доверять не стал. Точнее, майор заартачился — мол, без подготовки я быстрее открою френдли фаер, чем попаду в противника. Спорить я не стал. Во-первых, бесполезно. Во-вторых, простое огнестрельное оружие я всерьёз не воспринимал. Хотя, если честно, лёгкая ностальгия всё же шевельнулась. Давно не держал в руках простой, не артефактный ствол. Успел соскучиться по этому ощущению — тяжесть металла, запах смазки, холод спускового крючка. Но переживу.

После инцидента с Искрой Филин вёл группу крайне медленно, постоянно оценивая обстановку. Правильно, в общем-то. Лучше медленно, но живыми.

Первые тридцать минут я развлекал себя тем, что за счёт ауры снимал мелких тварей, которые пытались подобраться с флангов. Корневые отростки, какие-то шевелящиеся мхи, пару раз — нечто вроде летучих пиявок. Всё это я уничтожал тихо, без лишнего шума. Но из чистой вредности решил: хватит. Пусть тоже поработают.

— Движение справа, — сказал я в гарнитуру.

Группа напряглась. Филин вскинул руку, приказывая замереть.

Среди деревьев мелькала фигура. Животное, отдалённо похожее на земного тигра. Но только формой. Что это было по факту — не скажу. Помесь мха, органики и чего-то ещё, чему я даже названия не знал. Двигалось оно плавно, стелясь над землёй, почти бесшумно.

— Не стреляем, — поднял руку Филин. — Я сдержу. Кай, атакуй лезвием в область шеи.

— Принял, — коротко ответил парень.

Филин оставил автомат висеть на лямке и начал водить руками — те самые пассы, что я уже видел снаружи. Воздух перед ним уплотнился, пошёл рябью. Хищник, уже изготовившийся к прыжку, рванул вперёд и… с размаху врезался в невидимую преграду. Глухой удар, злобное шипение. Тварь замерла на долю секунды, будто приклеенная к воздуху.

Кай не подвёл. Вскинул руку, сформировал полупрозрачное лезвие — что-то вроде воздушного серпа — и метнул в шею противника.

Лезвие достигло цели. Но заметного результата это не принесло. Только царапина глубиной в пару сантиметров. Из пореза сочилась зеленоватая жижа, но тварь даже не дёрнулась.

— Крепкий, гад, — процедил Кай.

Хищник тем временем начал пятиться, освобождаясь из хватки невидимой стены. Его тело пошло рябью, словно подстраиваясь под структуру барьера. Ещё пара секунд — и он вырвется.

— Филин, он вырывается! — напряглась Искра, вскидывая руки для формирования светового сгустка.

Я стоял и смотрел. Вмешиваться пока не спешил. Интересно было оценить, на что они реально способны без моей помощи.

— Искра, в сторону! — рявкнул Филин.

Девушка прыгнула в сторону. Тварь пролетела в опасной близости. В следующую секунду Искра сформировала световой сгусток и швырнула прямо в морду хищнику. Вспышка, шипение, тварь металась пытаясь сбить огонь.

— Кай, давай! — выдохнул Филин, пытаясь своим барьером хоть как-то зажать тварь. С него уже градом катился пот.

Кай не ответил. Он формировал новое заклинание — на этот раз не серп. Воздух вокруг его правой руки закручивался, уплотнялся, вытягиваясь в длинное веретено. Стрела. Воздушная стрела — более плотная, более концентрированная, чем лезвие.

Воздух свистнул. Стрела вошла твари точно в голову. Стрела прошла насквозь, выйдя с другой стороны головы, и развеялась. Тварь рухнула на землю, задёргалась в конвульсиях, скребя когтистыми лапами по земле. Из раны хлестала зеленоватая жижа.

Кай стоял, тяжело дыша, опустив руки.

— Добиваю, — коротко бросил Филин, вскидывая автомат.

Очередь в упор — в голову, в шею. Тварь дёрнулась в последний раз и затихла.

— Все целы? — спросил Филин, вытирая пот со лба.

— Порядок, — ответил Мэл.

— Жива, — выдохнула Искра, поднимаясь с земли. Её всё ещё потряхивало.

— Кай?

— Нормально, — буркнул тот, разминая пальцы.

Я стоял чуть поодаль, скрестив руки. Вмешиваться не пришлось. Справились сами. С трудом, конечно, но справились. Хотя я ожидал большего.

Филин подошёл к туше, присел на корточки. Поковырялся ножом в том месте, где у твари должна была быть грудина. Через минуту извлёк небольшой мутно-зелёный кристалл размером с куриное яйца Осмотрел, очистил от жижи и убрал в рюкзак.

— Филин, — позвал я.

Он обернулся.

— Твоя сила — это управление пространством?

Ответил он не сразу. Видно было — не торопится раскрывать детали своих способностей.

— Нашёл место для разговоров, лучше бы также помогал — недовольно пробормотал Кай.

— Я не с тобой разговариваю, — ответил я, даже не посмотрев на парня. У меня давно выработался иммунитет к идиотам.

— Ты кем себя возомнил? — тут же взорвался он.

— Оставь, Кай, — осадил его Филин. Потом осмотрел команду и добавил: — Отдохните пару минут.

Народ выдохнул.

Филин повернулся ко мне.

— Я не знаю, как точно это называется, — сказал он негромко. — Просто чувствую, что могу создавать барьеры и управлять ими. А что?

В его взгляде я уловил интерес. Похоже, подобная тема ему самому не давала покоя.

— А то, что ты неправильно управляешь своей силой, — ответил я. — Это никакие не барьеры. Ты формируешь их из пространства. По всей видимости, ты уже создал у себя в голове заготовленный шаблон применения и постоянно им пользуешься. Но если я не ошибаюсь, спектр возможностей у твоего таланта очень обширный.

Филин прищурился.

— И откуда ты это знаешь?

— Наблюдал, — я пожал плечами. — Ты не создаешь заготовленные поделки в виде стен или еще чего-то. Ты воздействуешь на само пространство, просто пока не осознаёшь этого. Форма создается из-за того, что пространство сжимается. Но если научиться работать с ним напрямую… Ты сможешь не только барьеры ставить. Сможешь резать, давить, растягивать.

Он молчал. Переваривал.

— Перестать думать о силе как о барьере. Барьер — это частный случай. Ты можешь влиять на пространство вокруг себя любым способом. Просто представь, что реальность — это ткань. А ты можешь её сгибать, складывать, сжимать, растягивать. И резать. На Барьеры, ты тратишь колоссальное количество энергии, очень быстро истощаясь. В случае с данной тварью, ты бы мог контролировать пространство вокруг тела: ноги, тело, голова - точечно.

Филин смотрел на меня с минуту. Потом медленно кивнул.

— Ткань, значит…

— Попробуй, — сказал я. — Не сейчас. Потом, когда будет время. Просто сформируй не стену, а точку. Маленькую точку сжатого пространства. Попытайся растянуть её, удлинить.

Он задумался. Я видел, как в его голове закрутились шестерёнки.

— Ладно, — сказал он наконец. — Обдумаю. Спасибо.

— Не за что.

Сзади послышалось недовольное сопение Кая.

— Может, уже хватит лекций? У нас тут вообще-то разлом, если кто забыл.

— Кай прав, — Филин встряхнулся, возвращаясь в режим командира. — Потом наговоримся. Сейчас — работа. Подъём, двинулись.

Отряд снова построился. Я занял своё место за Филином.

Следующие полчаса шли медленно. Филин вёл группу осторожно, постоянно сверяясь с каким-то прибором на запястье. Тот пищал, мигал, но толку от него было немного — реагировал на всё подряд: на светящийся мох, на движущиеся корни, на нас самих.

Я сканировал пространство аурой. Так было проще.

Мелкие твари попадались постоянно. Они не нападали — просто крутились рядом, выжидали удобный момент.

Первую я снял, когда проходили через густой участок. Тварь напоминала помесь паука и корневища — плоская, прижатая к стволу. Готовилась плюнуть чем-то в спину Искре. Я уплотнил ауру в иглу и прошил насквозь. Тварь дёрнулась и затихла. Кристалл — мелкий, мутный — извлёк одним движением и сунул в рюкзак.

Никто не заметил.

Вторую — через пять минут. Третью — ещё через три. Четвёртую и пятую снял одновременно, когда они попытались зайти с флангов.

Действовал тихо: аура, удар, кристалл в рюкзак. Ни вспышек, ни звуков.

Кай пару раз оборачивался, но каждый раз натыкался на мой спокойный вид и отворачивался, хмурясь ещё больше.

К середине пути я насчитал четырнадцать кристаллов. Рюкзак приятно потяжелел. Отряд же был в полной уверенности, что мы просто идём по пустому лесу.

Гул, что я слышал с самого начала, постепенно нарастал. Шёл откуда-то из глубины. И чем ближе мы подходили, тем отчётливее я понимал — там что-то крупное.

Филин тоже это чувствовал. Он всё чаще останавливался, вслушивался. На лбу выступила испарина, хотя физически он почти не напрягался.

— Там что-то есть, — сказал он наконец, когда мы вышли к относительно открытому участку. — Впереди. Мощный источник энергии.

— Босс? — спросил Кай, поправляя автомат.

— Похоже на то.

Деревья впереди росли реже, но были куда массивнее. Стволы уходили вверх, теряясь в зеленоватом свечении. Земля под ногами стала мягкой, пружинистой.

Я остановился первым.

Впереди, метрах в пятидесяти, среди переплетённых корней и мха, стояло нечто.

Высокое — метра три. Гуманоидный силуэт из коры и ветвей. Тело переливалось тусклым зеленоватым светом, в центре груди пульсировало яркое ядро — кристалл размером с кулак. Вокруг головы парили мелкие светящиеся частицы, словно рой светлячков.