Бремя тёмного мага

Глава 1

— Нет! Мой сын! Куда они его тащат? — красивая женщина в дорогом, изысканном платье пыталась вырваться из рук крепкого мужчины, лицо которого было похоже на застывший камень.

Ни единой эмоции не было на этом обычно живом лице. Лишь глаза выдавали его страдания, когда он смотрел на бьющуюся в истерике жену.

— Тише, дорогая, тише, — внезапно нежным голосом произнёс он. — Мы ничего не можем сделать. Рано или поздно, это бы случилось.

— Нет, нет, нет, — плакала женщина. — Не забирайте его, прошу!

— Перестань. Не стоит показывать им свою слабость, — твёрдо произнёс её муж. — Тебя это тоже касается, сын. Никому не показывай свою слабость. Будь сильным. И… прости.

Двери машины захлопнулись, отрезав меня от… моей семьи? От моего дома? Через мутное, давно не мытое стекло были видны только силуэты семейной пары и трёх детей – двух мальчиков и девочки.

— Сиди ровно, порченный, — раздался противный мужской голос, за которым последовал болезненный тычок в бок. — Только дай мне повод, я тебе все кости переломаю.

— Закройся, — с раздражением ответил я, злясь, что эта тварь мешает мне насладиться последними мгновениями свободной жизни.

— Ах, ты, щенок! Твои родные должно быть счастливы, что наконец избавились от тебя! — раздался злой ответ, и на меня посыпались удары.

А дальше боль и темнота.

***

— Ты достал уже! Дай поспать!

— Спи, — буркнул я в ответ, вытирая со лба проступивший пот.

Я проигнорировал искренние, идущие от всего сердца пожелания соседей по комнате поскорее сдохнуть. Не обращая внимания на недовольное ворчание, я перевернулся на спину и уставился в потолок невидящим взглядом.

Момент, когда меня забрали из дома и привезли в это место, снился мне довольно часто на протяжении всех недель, сколько я тут нахожусь. В нём я вижу лица своей семьи, но, стоит мне проснуться, как они постепенно мутнеют и я уже не могу их вспомнить, как бы ни старался. И это самое страшное.

Не физическая боль, которой я поплатился за свою дерзость, нахамив тому служаке, нет! Я боялся, что перестану видеть лица родных даже во сне. А ведь это единственное, что связывало меня с «внешним» миром.

Сбоку скрипнула кровать, и я моментально напрягся. Не хватало ещё, чтобы Стив со своими дружками опять решил попробовать утвердиться за мой счёт. Он мне сильно завидовал, хотя никогда и ни за что в этом не признается. Как, впрочем, и остальные ребята, которые знали о моём кошмаре.

А всё дело в том, что они все ничего не помнили о своём детстве. Только смутные и расплывчатые картинки непонятных мест и людей. Без лиц. Никто не помнил лиц своих родных. А я помнил. Пускай и всего несколько секунд, пока их образы не истаивали вместе с остатками сна. И всех это сильно бесило. Ведь у них не было и этого.

Я ещё несколько минут пролежал, вслушиваясь в шорохи и пытаясь удержать обрывки воспоминаний. Но, как это бывало десятки раз до этого, лица родных истаяли, оставили меня одного, наедине с тьмой.

Раньше я её боялся. Мне всё время мерещилось, что кто-то там двигается, скрываясь во мраке ночи, в тёмных углах, в местах, до куда не доставал свет от тусклых лампочек ночников. Но, стоило мне подрасти, как я осознал, что во тьме нет ничего страшного. Более того, она моя подруга, наставница.

Когда я был помладше, мне часто снились сны. Слишком яркие и реалистичные, чтобы просто так от них отмахиваться. Несмотря на то, что они никогда не повторялись, я, со временем, разделил их на две группы или категории.

В первой, благодаря которой я перестал бояться темноты и полюбил её, я путешествовал по незнакомому мне миру, который, несмотря на некоторое сходство с нашим, определённо был другим. Там я управлял силой тьмы, убивал врагов и защищал друзей. По крайней мере, именно такое впечатление у меня возникло, когда я записал и сложил все сны.

Благодаря этим же снам, я научился контролировать свою силу, не позволяя ей вырваться наружу и причинить вред окружающим. И именно благодаря этому, родителям удавалось так долго меня скрывать, несмотря на то, что я владел запрещённым в нашем мире направлением магии.

Уже здесь, в приюте для детей, у которых были проблемы с контролем магии, я столкнулся с «особым» отношением. Магов, в которых проснулась сила тьмы, называли «проклятыми» и винили в произошедшей больше полувека назад войне, в результате которой, наш мир чуть было не погиб.

По крайней мере, именно так было написано в учебниках, и именно об этом нам рассказывал на занятиях по истории мира наш учитель. Премерзкий, стоит отметить, тип, который постоянно ко мне цеплялся. Хотя, в этом была, частично, и моя вина, когда я заявил, прямо на занятии, что историю пишут победители, и всё могло быть несколько иначе, чем написано в учебниках.

Даже сам не знаю, что тогда на меня нашло, и откуда всплыли эти слова. Но моя реплика сильно зацепила учителя Марка. В качестве наказания, он заставил меня выучить наизусть и рассказать ему несколько параграфов из учебника. Но даже этого ему показалось мало, и он каждый раз пытался хоть как-то задеть меня на занятиях.

Я же, благодаря той ситуации, выучил для себя главный урок, даже несколько. Первый – тёмных, мягко говоря, не любят. Второй – иногда лучше оставить своё мнение при себе, иначе могут быть последствия. И, самое главное, третий – когда у меня получается вывести кого-то из себя, я становлюсь чуточку сильнее.

Да, вот такое вот неожиданное открытие я сделал, когда учитель Марк орал на меня, брызгая слюной. Я даже сперва не понял, что происходит, и лишь потом, на занятиях по контролю магии, осознал, что сила стала отзываться немного легче, а единственное заклинание, которым я владел, «облако тьмы», увеличилось в размерах и стало более насыщенным.

Почти незаметно, но, когда из раза в раз единственное заклинание, которое ты знаешь, и которое всегда выходило одного размера и силы, вдруг меняется, не заметить такое просто невозможно.

И это было просто чудесно!

Ведь я и сам уже начал верить в то, что я слабосилок, неспособный ни на что серьёзное. Бездарность, без каких-либо перспектив на жизнь. Это не мои слова. Так говорили мне все учителя. И не верить им оснований у меня не было. До того самого момента.

Стоило мне осознать, что у меня появилась возможность стать сильнее, как я тут же решил ею воспользоваться. Только, в качестве «учебного пособия» у меня хватило ума выбрать не преподавателя, а одного из таких же бедолаг как и я.

Стив, на котором я решил проверить свои догадки, никогда не отличался кротким нравом. Более того, вывести его из себя было делом нехитрым. Именно поэтому я и решил избрать его своей жертвой. Только, в погоне за «знаниями», я не учёл один момент.

Помимо того, что он был вспыльчивым, он, вдобавок, был очень мстительным. А ещё злопамятным. И жестоким. И упрямым. Хотя сам он считал себя целеустремлённым. Ошибочно, конечно же.

Да. Как бы там ни было, спровоцировать его на эмоциональный взрыв оказалось не очень сложно. Хватило нескольких насмешливых взглядов, пары многозначительных хмыков и откровенно издевательской улыбки. И всё это на занятии, когда он пытался ответить на какой-то вопрос преподавателя.

В тот раз я слегка перестарался. Увлёкся, так сказать, научным экспериментом, итогом которого стали: фингал у меня под глазом, жёсткое дисциплинарное наказание для Стива, и его усилившаяся ненависть ко мне.

Ещё меня начали считать психом. А как иначе? Что могли подумать парни и девчонки, когда моя улыбка, появившаяся ещё в тот момент, когда Стив только пыхтел и собирался с духом для атаки, стала ещё шире после того, как он ударил меня по лицу?

И ведь радость с моей стороны была искренняя! Я смог ощутить момент, когда со стороны Стива в меня протянулась тонкая ниточка силы, усилившаяся, стоило ему выплеснуть ярость в виде удара кулаком по лицу.

Единственный минус, это то, что лицо было моё. Но этот минус был слишком незначительным, по сравнению с тем, что я получил в итоге. Пока все пыхтели изо всех сил, стараясь ухватить крошки силы в медитациях и тренировках, я просто ходил и выводил людей из себя.

За это меня били. Часто толпой, зажав в каком-нибудь углу. Я отбивался, бил в ответ и… улыбался, чувствуя крохи силы, которые вливались в меня в эти моменты. По итогу, я получил славу ненормального, связываться с которым просто бесполезно, десятки ссадин и ушибов и кучу недоброжелателей.

Свои подросшие силы я старался сильно не афишировать, хотя некоторые преподаватели и отметили мои успехи, не заострив, впрочем, на них особого внимания, сочтя их незначительными. А ещё я понял, что действовать надо аккуратнее и тоньше.

Предаваясь воспоминаниям, я не заметил, как задремал. Очнулся же, как и все в нашей комнате, после громкого удара колокола и последовавшего за ним раскатистого крика:

— Подъём! Подъём! Зарядка через пять минут.

Пока я шёл к умывальникам, поймал на себе несколько недоброжелательных взглядов. Видимо своим криком я всё же кого-то ночью разбудил. Но мне было откровенно плевать.

— Какое чудесное утро, не правда ли? — спросил я, получив в ответ «пфыканье», закатанные глаза и донёсшееся в спину «псих ненормальный». Как будто психи бывают нормальными… Неучи.

— Слышал? Сегодня новеньких привезли. Две девчонки и четыре пацана!

При этих словах внутри меня что-то ёкнуло. Ведь с этими новенькими, количество обитателей приюта достигнет сорока, по числу кроватей в нашей богадельне. И это сулило скорые перемены.

Вообще я попал сюда одним из первых несколько месяцев назад, на день раньше Стива, и прекрасно помнил, как было занято всего шесть кроватей из сорока.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться – когда наберется нужное количество человек, нас всех куда-то переведут. Ведь не зря этот приют даже наставники-учителя называли между собой «передержкой»?

Хотя, я бы назвал это место «базодельней». Ну а что? Нам стирали память, бОльшую часть времени заставляли медитировать и учили контролировать свою силу, чтобы не было стихийных всплесков. Помимо этого, нас пичкали, других слов у меня нет, правильной идеологией, которую можно свести к одной простой истине – маги, это элита этого мира. Служи империи и у тебя появится шанс занять достойное место.

Другими словами, в нас вбивали определённую базу, опираясь на которую, нам предстояло дальше жить. Всё было очень просто и понятно.

Предаваясь размышлениям, я, тем не менее, не забывал прислушиваться к разговорам вокруг. Очень уж меня заинтересовали новости о новеньких.

— Говорят, их привезли ещё вчера, а уже сегодня комендант приказал растопить котел в прачечной.

Ага еще одно подтверждение моих догадок – за все то время, что я здесь был, постельное ни разу не менялось. Значит, грядет что-то серьезное…

Я последовал за моими невольными информаторами в столовую и встал в паре метров позади них. Что поделать, излишнее любопытство всегда было моей слабостью.

Несмотря на то, что стоящие впереди меня в очереди парни разговаривали шёпотом, я прекрасно слышал все те сплетни, которыми они друг с другом делились.

Услышанное не было для меня новостью. Я не слепой и не глухой. А ещё не тупой. Так что смог сопоставить утренний приезд машины, на которой сюда привезли, кажется, каждого из нас, стопку одежды, которую нёс один из служащих в сторону административного здания, и шепотки окружающих, которым удалось разглядеть чуть больше, чем мне.

Единственное, что стало для меня новостью, это пол юных магов. И то, только из-за того, что у нас в комнате была пара свободных кроватей, а значит, что новеньких могут подселить и к нам.

— Вон они, кстати!

Я проследил за взглядом одного из «сплетников» и действительно увидел шестерых подростков, уныло ковыряющихся вилками в еде. Неужели их не устраивает то, что у нас сегодня на завтрак? Зря они так. Хотя, я таким же был. Это потом поумнел и теперь съедаю всё, что дают. И то, время от времени мне в голову приходит мысль, что порции могли бы быть и побольше.

Получив свою порцию, я пристроился за столом напротив новеньких и принялся их разглядывать, не скрывая интереса.

Две девчонки – одна хрупкая, с короткими каштановыми волосами и большими голубыми глазами, вторая – высокая, с каменным выражением лица, карими глазами и чёрными косами до пояса. Пацаны выглядели как обычно: напуганные, но старающиеся это скрыть за показным равнодушием к окружающим. Хотя, один из них всё же выделялся – рыжий, с хищным прищуром, словно он был готов к драке и только ждал повода.

— Здрааасти, — сказал я, намеренно растягивая слово. — Добро пожаловать в ад.

Рыжий хмыкнул, остальные уставились на меня настороженными взглядами.

— Ты ещё кто такой? — спросила кареглазая, лениво ковыряя вилкой в тарелке.

— Лучший гид по местным развлечениям. Например, могу показать, где Стив любит «приветствовать» новичков. Таких как вы.

— Что за Стив?

— О! Стив – это местная легенда. Да вы его, впрочем, ни с кем не перепутаете. Он такой высокий, тупой, злой. От него лучше держаться подальше. Если увидите его, то лучше бегите. Умеете же бегать?

Двое новеньких парней как-то резко сникли, один нахмурился, но продолжил молча есть, а рыжий с вызовом усмехнулся:

— А если не побежим?

— Тогда будут бить.

— Нас? — он окинул взглядом свою компанию. — Четверых?

— Не-а, — ухмыльнулся я. — Только тебя. Остальные просто будут смотреть.

Тут вмешалась черноволосая:

— Ты сам-то кто? И что тебе надо? Зачем подсел к нам?

— Где было место, там и сел, — ответил я на её последний вопрос, пожав плечами.

Она показательно огляделась по сторонам. Видимо, не поверила мне. Может из-за того, что больше половины столов было не занято, а может просто сама по себе такая недоверчивая. Кто их, девчонок, знает.

— Псих какой-то, — буркнул один из пацанов.

— О, так вы обо мне уже слышали? Не скрою, удивлён.

Кареглазая фыркнула, но в её глазах мелькнуло что-то вроде интереса.

— Ладно, шутник, — сказала она. — А если серьёзно?

— Серьёзно? — я наклонился ближе. — Если серьёзно – тут нужно держаться вместе. Хотя бы поначалу, пока не найдёте себе компанию. Ещё не стоит никому доверять. Особенно учителям.

— По твоей логике, тебе тоже доверять не стоит, — прищурился рыжий.

Я улыбнулся во весь рот:

— А вы всё-таки не безнадёжные. Мне вас по-своему даже немного жаль…

В этот момент в столовую ввалился Стив.

Хотелось бы сказать, что он шёл, расчищая путь локтями, но это было не так. Всё же народа в столовой было ещё не так много. Его квадратная морда, не обременённая наличием интеллекта, светилась от предвкушения.

«Прощупывать» новеньких он любил. Увидев их, он замедлился и довольно осклабился. Правда, потом он заметил меня, и его лицо перекосилось.

— Выглядишь неважно, — протянул я. — Не спалось что ли? Меньше страшных книжек на ночь читать надо. Так, стоп, ты же не умеешь читать! Там же эти, как их там? А, точно! Буквы!

— Заткнись, урод, — проворчал он, но связываться со мной почему-то не стал. Вместо этого он направился к новичкам.

— Ну что, малыши, — начал Стив, упираясь руками в их стол. — Как вам у нас?

Рыжий поднял глаза и с показной ленцой протянул:

— Тесно. Отойди.

Стив замер. Потом медленно наклонился:

— Ты что, только что…?

— Сказал «отойди». Или ты не только тупой, но и глухой?

Тишина в столовой, воцарившаяся с приходом Стива и его компашки, стала звенящей.

Я же не стал сдерживаться и громко рассмеялся.

— Ого, — вроде бы тихо, но так, чтобы меня услышали, произнёс я. — Это было… сильно.

Стив нахмурился, бросил в мою сторону злой взгляд, после чего резко дёрнулся в сторону оскорбившего его новенького. Вот только рыжий оказался быстрее. Он вскочил, и в следующее мгновение Стив уже лежал на полу, схватившись за нос.

— Воу, — пробормотал я, впечатлённый столь скорой расправой. — Неплохо. Но зря.

Рыжий, всё ещё будучи на взводе, повернулся в мою сторону и с вызовом спросил:

— Хочешь быть следующим?

Я поднял руки:

— О нет-нет. Ты чего? Я мирный и дружелюбный.

В доказательство своих слов, я даже растянул губы в улыбке. Пусть и не искренней, но широкой.

В этот момент в столовую ворвались двое охранников.

— Что здесь происходит?!

Все замерли, переводя взгляд с сидящего на полу Стива на охранников и обратно. Никто не спешил что-либо говорить.

— Ничего, — сказал я, вставая. — Просто Стив упал. Пол, наверное, скользкий.

— Сам ты упал! — заорал Стив, поднимаясь.

Охранники переглянулись.

— Всё, разборки закончены. На занятия!

Новеньких и Стива быстро увели, а я остался, обдумывая произошедшее.

Этот рыжий… Он был силён. И быстр. Слишком быстр для обычного человека. Хотя обычных здесь и не было.

Но все равно интересно…

День прошёл как обычно. А вот вечером, когда я лежал на кровати, дверь внезапно распахнулась. В комнату вошли трое новеньких – рыжий с хмурым и кареглазая.

— О, — сказал я. — Новые соседи? Только ты, подруга, дверью, наверное, ошиблась. Девчонки живут отдельно.

— Помолчи, — буркнул рыжий, бросая вещи на свободную кровать.

Хмурый последовал его примеру. А вот черноголовая направилась в мою сторону и села на соседнюю койку.

— Ты утром что-то говорил про учителей. Почему? — заговорил рыжий.

Я приподнял бровь:

— А тебе зачем? Да и вообще, мы вроде бы решили, что доверять тут никому нельзя.

— Потому что мой брат сегодня исчез.

Я пожал плечами.

— И что?

— После занятий его куда-то увели. Говорят – «дополнительные тесты». Но он до сих пор не вернулся.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок от воспоминаний. Пришлось приложить усилия, чтобы не показать, что его слова меня как-то зацепили.

— Бывает. Тесты – они такие. Тем более дополнительные. Как его хоть зовут-то?

— Виктор.

Я медленно сел.

— Слушайте… — я слегка понизил голос, словно опасаясь, что нас могут подслушать. — Тут есть одна вещь, о которой не говорят вслух. Но я слышал, что иногда ученики пропадают!

— Пропадают? Как? Куда? — на меня сразу же посыпались вопросы.

— Не знаю. Никто не знает. А потом их тела… — договорить я не успел, потому что в этот момент дверь распахнулась от сильного рывка.

На пороге стоял Стив, с пластырем на носу. И кто бы сомневался, что он был не один. За спиной у него маячило ещё несколько его прихлебателей.

— Ты ответишь мне за сломанный нос! — гнусаво произнёс он, прикоснувшись рукой к лицу и поморщившись от боли. — Хватай его, парни!

Глава 2

Мимо Стива, задев его плечами, в комнату проскользнуло двое крепких парней. Следом за ними ещё трое. Сам Стив, вместе с последним приятелем остался у двери.

Рыжий не стал ждать, пока его схватят. Он резко рванулся вперёд, словно пружина, и первым же ударом отправил одного из прихлебателей Стива на пол. Вырубить не вырубил, но взгляд у того был слегка потерянный. Второй парень, увидев такую скорую расправу, замер в нерешительности, но Стив тут же толкнул его в спину:

— Давай! Он же один!

Хмурый новичок, до этого молча наблюдавший, после слов Стива вдруг встал и шагнул вперёд, видимо, намереваясь помочь рыжему. Однако черноволосая девушка придержала его, схватив за руку.

— Не надо, — прошептала она, но я услышал. — Нас же за это вышвырнут отсюда! Не помнишь, что нам сказал заместитель директора после драки в столовой?

— А мне плевать, — проворчал хмурый, но вмешиваться, тем не менее, не стал. Так и стоял, сжимая и разжимая кулаки, исподлобья глядя на приближающихся к рыжему парней.

Я же, вместо того чтобы отступить, что было бы весьма разумно с моей стороны, так как претензии у Стива были, для разнообразия, не ко мне, ухмыльнулся и развёл руки в стороны.

— О, Стив, ты пришёл с друзьями? Как мило! Боишься, что в одиночку с новеньким справиться не сможешь? А ведь раньше всегда пытался разобраться со своими проблемами лично. Неужели рыжий разбил тебе не только нос, но, вдобавок, уничтожил твою самооценку?

Его лицо покраснело, и он с трудом удержался, чтобы не броситься на меня.

— Не лезь, Люк! У меня вопросы только к рыжему.

— Прости, ты что-то сказал? — я сделал вид, что внимательно прислушиваюсь. — Я не разобрал. Ты слишком сильно гундосишь. У тебя насморк что ли? Простыл?

Вместо ответа Стив зарычал и ткнул в мою сторону пальцем. Невысокий, но крепкий парень, которого я несколько раз видел в компании Стива, коротко кивнул и молча направился в мою сторону.

Он шёл, забавно переваливаясь с ноги на ногу. Я даже хотел как-нибудь это прокомментировать, но удар ногой, пришедшийся мне в живот, мигом настроил меня на серьёзный лад.

Я согнулся от боли, но не упал. Вместо этого я попытался схватить крепыша за плечи, но тот неожиданно ловко увернулся и зарядил мне кулаком в бок. При этом, я успел заметить что-то на вроде кастета.

— Тварь! Ты чего, совсем рехнулся? — прошипел я, держась за отбитый бок.

Тот лишь криво усмехнулся и шагнул, замахиваясь для второго удара.

Деваться мне было некуда. Увернуться у меня бы не вышло, а принимать удар кастетом даже на блок желания не было никакого. Поэтому я пошёл на нарушение правил школы, решив использовать для защиты свои силы. Моя магия отозвалась в тот же миг, и в ладонях заструился лёгкий туман тьмы.

Крепыш презрительно скривился и покрыл кулаки каменной коркой. Он тоже решил пойти на нарушение правил? Но зачем? Неужели так дорожит дружбой со Стивом? Или тут что-то личное?

Момент, когда в комнату вломились охранники, я позорным образом пропустил. Моё жиденькое облако тьмы не смогло остановить каменные кулаки, и сильный удар пришёлся мне в левую скулу, из-за чего в глазах вспыхнули искры. Я только и смог, что прикрыть голову руками, пытаясь прийти в себя.

— Разойтись! Немедленно! — раздались крики охранников.

Я проморгался и окинул комнату слегка мутным взглядом.

— Они напали первыми! — завопил Стив, тыча пальцем то в рыжего, то в меня.

— Он врёт, — возразила черноволосая. — Он ворвался сюда со своими дружками, чтобы отомстить за сломанный нос!

Охранники переглянулись, после чего пожали плечами, и старший из них произнёс:

— Всё, хватит. Все, кто участвовал в драке, идут за нами!

— Ага, — пробормотал я. — Уже бегу. А кто не участвовал, а только получал по лицу? Тоже надо идти? Я, например, только защищался!

— Все, — отрезал всё тот же охранник таким тоном, что у меня сразу же пропало желание спорить.

Меня, крепыша, Стива, рыжего и ещё двоих приятелей Стива выволокли из комнаты. Девчонка и хмурый новенький остались в комнате, растерянно глядя нам в след. Остальные дружки Стива отправились… куда-то отправились. Мне было не до них.

Коридор казался бесконечным. Охранники вели нас вглубь здания. Туда, где обычно не было занятий.

— Куда мы идём? — спросил рыжий, но его вопрос проигнорировали.

Я тоже промолчал. Хотя и догадывался. Одно время меня часто водили этой дорогой.

Двери в конце коридора открылись, и меня, рыжего и Стива втолкнули внутрь. Что стало с остальными, осталось для меня загадкой, так как дверь тут же закрылась, стоило нам оказаться внутри.

Комната была практически пустой, если не считать кушетки, по сторонам которой свисали ремни, и стола, за которым сидел человек в чёрном мундире. Его лицо было скрыто в тени, но я почувствовал, как его взгляд скользнул по мне, и непроизвольно передёрнул плечами.

— Опять ты, — тихо сказал он.

Я не ответил.

— Вы знаете, что здесь происходит с теми, кто нарушает правила? — продолжил он, обращаясь, в первую очередь, к новенькому.

Стив нервно заёрзал.

— Нас накажут? — с вызовом спросил рыжий.

Человек в мундире медленно покачал головой.

— Нет.

Потом он встал и подошёл к насторожившемуся парню.

— Последнее пополнение? Помню-помню. Сильный, но слишком импульсивный. Опасное сочетание. И не только для окружающих, но, в первую очередь, для тебя самого.

Рыжий стиснул зубы и упрямо наклонил голову.

Человек в чёрном мундире остановился в шаге от него и принялся разглядывать его с насмешкой в глазах. В комнате повисло напряжённое молчание. Слышно было лишь недовольное сопение рыжего, да сиплое дыхание Стива. Я так вообще старался не отсвечивать. Этот тип вызывал во мне подсознательную тревогу.

— Если не ошибаюсь, то тебя зовут Даниел, — продолжил он. — Твой отец – маг воздуха, мать – огня. Но в тебе пробудилась редкая стихия – молния.

Рыжий продолжал молча хмуриться, а я бросил на него быстрый, заинтересованный взгляд. Вот, похоже, и раскрыт секрет, почему он так быстро двигается. Усиливает свое тело за счёт стихии?

— Откуда Вы это знаете? — вскинулся Даниел.

— Я многое о вас знаю. Возможно, даже больше, чем вы сами, — ответил человек, и его голос вдруг стал мягче, почти дружелюбным. — Например, я знаю, что ты здесь не просто так. Ищешь своего брата? Верно?

Даниел напрягся.

— Вы знаете где Виктор?

Незнакомец медленно обвёл взглядом всех присутствующих. Вот только, от прежнего дружелюбия, в его глазах ничего не осталось. Даже черты лица словно заострились, приобретя более хищное выражение. Глядя на произошедшую с ним метаморфозу, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Виктор… Да, я знаю где он. Он особенный. Как и ты. Как и Люк, — его взгляд остановился на мне, но надолго не задержался. Он на мгновение скривился так, словно его заставили съесть лимон. Целиком. Пара мгновений, и он снова посмотрел на Даниеля. — Как и все, кто оказывается в этой комнате.

Внезапно раздалось нервное сопение Стива, а после и его голос:

— Эй, я тут ни при чём! Это они начали! Ещё и магию применили. А это запрещено! Я просто пришёл поговорить, объяснить рыжему, ну, Даниелю, или как Вы там его назвали, что у нас тут нельзя чуть что, сразу бросаться в драку. Что нас тут учат разговаривать и вообще…

Человек в мундире повернулся к нему, и Стив сразу же замолчал.

— Знаешь, Стивен, а ты прав. Ты здесь ни при чём.

— Правда? В смысле, да! Я про это и говорю! — его лицо аж засияло, а вот я непроизвольно скривился.

— Дело в том, что ты – обычный.

Произнесено это было таким тоном, словно неизвестный только что озвучил приговор.

— Обычный? Что… что это значит? — переспросил Стив, завертев по сторонам головой. Но ответа на свой вопрос он так и не дождался.

Вместо этого тип в форме подошёл к столу и нажал на какую-то кнопку. Дверь за нашей спиной открылась, и вошли двое охранников.

— Отведите Стивена к его друзьям в камеру для нарушителей. Эти двое пока остаются здесь.

— Что?! — взвизгнул Стив. — Для нарушителей? Но… Это нечестно! Я же говорю, я ни в чём не виноват!

Охранники подхватили даже не подумавшего сопротивляться парня и потащили к выходу, не обращая внимания на его причитания. Дверь захлопнулась, и в комнате остались только я, Даниел и так и не представившийся тип.

— Садитесь, — приказал он.

Мы нехотя подчинились. Стульев здесь не было, так что пришлось сесть на кушетку с подозрительными ремнями. В добавок, она ещё и оказалось довольно жесткой. Надеюсь, что наша беседа не затянется. И ведь даже не отказаться. Я прямо нутром чую, что сейчас не лучший момент чтобы демонстрировать характер.

— Вы оба обладаете редкими способностями, — продолжил человек. — Но это место не в состоянии их раскрыть полностью. Да и нет у преподавателей здесь такой задачи.

— Кхм, а о чём конкретно идёт речь? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Магия тьмы, конечно же, — усмехнулся мужик.

— Не понимаю, — я помотал головой. — Ладно я, со мной всё понятно. Но при чём тут Даниел? Вы же сами сказали, что у него Магия молнии, разве нет?

Краем глаза я заметил, как Даниел сжал кулаки.

— Верно, но не совсем так, — незнакомец улыбнулся, словно его забавляла сложившаяся ситуация. — Тёмная молния. Интересно, не правда ли? Я про такое только слышал, но ни разу не видел.

— Могу продемонстрировать на практике, — буркнул мой товарищ по несчастью, чем вызвал скептическое хмыканье со стороны незнакомца.

— Если бы. Всё, на что ты пока способен, это слегка ускорять себя. И то, при этом травмируя своё тело.

От Даниеля потянуло злостью, но, к его чести, он сумел удержать себя в руках. Видимо тоже понял, что сейчас неподходящее место и время, чтобы показывать свой гонор.

— Итак. Раз мы выяснили, что в вас такого необычного, пора перейти к сути. Я предлагаю вам обоим присоединиться к проекту «Тень». Виктор, кстати, уже дал нам своё согласие.

— Где он?! — Даниел вскочил, но охранник, который, как оказалось, тоже был в комнате, как-то слишком быстро оказался за его спиной и тут же положил ему руку на плечо, вынудив сесть обратно на жёсткую и неудобную кушетку.

— Не переживай. Он жив. Его отправили в особое место, для одарённых. Но, если ты хочешь его увидеть, тебе придётся дать мне своё согласие и пройти испытание.

— Какое? — рыжий подался вперёд, несмотря на лежащую на его плече руку.

— То, которое определит, достоин ли ты силы, которую я тебе предлагаю.

Я перевёл взгляд с Даниела на незнакомца.

— А если мы откажемся? И какова цена? Ни за что не поверю, что кто-то внезапно решил проявить доброту и вложиться в наше развитие. Тем более, что речь идет о магии тьмы, которая, насколько мне известно, не пользуется особой популярность в обществе.

Незнакомец молча меня выслушал, после чего снова усмехнулся. Да ещё так снисходительно, словно он пытается объяснить ребёнку, почему тому надо есть кашу, а неразумное дитя сопротивляется изо всех сил и отталкивает ложку.

— О цене мы поговорим позже. Когда станет понятно, стоит ли затрачивать на вас усилия, или оставить всё, как есть. Ах, да, если вы не пройдёте испытание, то останетесь здесь навсегда. Как и все остальные, кто не пройдёт отбор. Итак, каким будет ваш положительный ответ?

— Согласен, — пожал плечами я.

— Я тоже, — торопливо произнёс Даниел.

В этот момент дверь снова открылась, и в комнату вошла черноволосая девушка.

— Извините за опоздание, — сказала она, и её голос звучал… странно. Как-то безжизненно что ли. Да и взгляд которым она окинула нас с Даниелем, был настолько холодным и равнодушным, словно она на старую мебель посмотрела, а не на людей, с которыми недавно сидела за одним столом и, пусть и опосредованно, но участвовала в драке.

Незнакомец в форме кивнул.

— Алиса, ты как раз вовремя.

— Ты что, с ними? — мрачно спросил Даниел, глядя на девушку.

Она криво улыбнулась.

— Не с ними. С нами.

— В каком смысле? — не понял рыжий, а вот до меня уже, кажется, начало доходить.

— Алиса одна их тех, кто успешно прошёл испытание. Можно сказать, что она наш младший сотрудник. Ладно, вроде бы всё сказал, согласие ваше получил. Пора начинать. Алиса!

— Да, господин, — ответила девушка, и, в следующий момент, её глаза словно засияли мягким светом, а следом раздался нежный шёпот, призывающий следовать за ней и слушаться всех её команд и указаний.

Глава 3

Я почувствовал, как мой разум начал затуманиваться. Голос Алисы обволакивал, словно тёплая вода. Хотелось закрыть глаза, расслабиться и просто… слушаться.

— Не поддавайся! — резкий толчок в бок от Даниела вернул меня в реальность.

Я мотнул головой, стряхивая наваждение. Алиса стояла перед нами и сверлила Даниеля взглядом. Её пальцы слегка шевелились, будто она перебирала невидимые нити. Девушка что-то шептала, но что именно, расслышать не получалось. Да и не хотелось, откровенно говоря. Уверен, что, стоит мне прислушаться, как меня снова затянет.

— Что это? Гипноз? — скривился я.

— Какой ещё гипноз? —Даниел посмотрел на меня, словно на идиота. — Это магия.

— Верно, — кивнул незнакомец, который наблюдал за нашей борьбой с довольным видом. — Пси-влияние. Довольно редкий дар. Почти такой же редкий, как владение магией тьмы. И, как видите, весьма полезный.

— Я лично пока ничего не вижу, — огрызнулся я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. — Хотя нет, вижу одного самовлюблённого кретина и его послушную игрушку, которые решили нас впечатлить какими-то дешёвыми фокусами.

— Пытаешься вывести меня из себя? Ну-ну. Знал бы ты, сколько всего я наслушался за годы. Сколько грязи на меня вылили такие же детишки, как вы. И ведь никакой оригинальности. Плюс минус всё одно и то же. Ты же сейчас, поди, собирался пригрозить мне Советом школы? Вижу, что угадал, — довольно усмехнулся незнакомец. — Какие же вы всё-таки предсказуемые… Скучно, — грустно добавил он под конец.

Пока он разглагольствовал, Алиса шагнула ближе, а её глаза сверкнули неестественным блеском.

— Перестаньте сопротивляться, — произнесла она приказным тоном. — Вам же будет лучше.

— Отвали! Предательница! — рыжий резко вскинул руку, и между его пальцами вспыхнули синие искры.

Незнакомец как будто ожидал чего-то подобного. Он тут же поднял ладонь и бросил холодным тоном:

— Не советую.

В воздухе что-то щёлкнуло, и его молния погасла, так и не успев разрядиться.

— Что ещё за… — он попытался пошевелиться, но его тело не слушалось.

— Подавление магии, — тяжело вздохнул человек в мундире, после чего продолжил, недовольным тоном. — Теперь отчитываться! Какие вредные детишки попались на этот раз! Вы же сами согласились! К чему это непонятное сопротивление?

Воспользовавшись тем, что незнакомец перетянул на себя наше внимание, Алиса зашептала ещё яростнее и быстрее. Меня будто сжало со всех сторон. Голова закружилась, в висках застучало, мысли снова начали путаться. Я попытался сконцентрироваться, чтобы вызвать тьму, но она не отзывалась. Я вообще ничего не ощущал, словно мне внезапно перекрыли доступ к моей силе.

Перекрыли, да, но не полностью.

Мне было прекрасно видно, как тонкая нить магии потянулась от Алисы к Даниелу, и его взгляд тут же стал пустым, словно кто-то нажал переключатель у него в голове. Он резко поднялся с кушетки, но его движения были какими-то неестественными, рваными, почти механическими.

— Идём, — сказала Алиса, и её голос звучал как колыбельная, мягкой дымкой окутывая сознание.

Рыжий послушно шагнул вперёд.

А я остался сидеть.

Странно, но я ничего не чувствовал. Почти ничего. Было лёгкое давление в висках, как будто кто-то сжал мою голову ладонями. И всё.

Пока я сидел и пытался осознать происходящее, Алиса повернулась ко мне, и её брови слегка поползли вверх, словно она сильно удивилась.

— Ты тоже встаёшь и идёшь за мной, — приказала она, и в её голосе появилась металлическая нотка.

Я почувствовал, что давление усилилось. Решив, что пока лучше не демонстрировать то, что её фокусы на меня не подействовали или подействовали, но совсем не так, как она рассчитывала, я сделал такое же пустое выражение лица, как у Даниела, и медленно поднялся.

— Хороший мальчик, — довольно пробормотала она, разворачиваясь к двери.

Незнакомец в мундире наблюдал за происходящим с лёгкой ухмылкой.

— Забавно, — сказал он. — Не ожидал от него такого.

— У него есть какое-то сопротивление? — Алиса нахмурилась.

— Возможно, но, судя по тому, что ты всё же смогла взять его под свой контроль, не такое уж оно у него и сильное.

Я едва сдержал улыбку. Взяла под контроль? Да, конечно. Думаю, они бы оба сильно удивились, узнай, как дела обстоят на самом деле.

Алиса вывела нас в коридор. Даниел шёл впереди, как зомби, а я – чуть позади, стараясь копировать его движения. Охранник следовал за нами, но его присутствие казалось излишним. Кто в здравом уме попытается сбежать, когда твоим разумом управляют?

Коридор был длинным и слабо освещённым. Стены из серого бетона, пол – обшарпанный линолеум. Мы прошли мимо нескольких дверей, за одной из которых раздавались приглушённые стоны. Я не стал оборачиваться.

Наконец, Алиса остановилась у массивной металлической двери. Девушка провела какие-то манипуляции со стеной, сбоку от двери, и один из камней отошёл в сторону, обнажив небольшую панельку с цифровым замком. Она быстро набрала код, и дверь со скрипом отъехала в сторону.

— Входите.

Даниел шагнул внутрь без колебаний. Я последовал за ним, стараясь не выказывать ни капли интереса.

Комната оказалась круглой, с высоким потолком и стенами, покрытыми странными символами. В центре стоял каменный стол, а над ним – чёрный кристалл, подвешенный на цепях. Он мерцал, словно поглощая свет.

— Ложись, — приказала Алиса Даниелу, указывая на стол.

Он послушно подошёл и лёг на спину.

— А ты, — она повернулась ко мне, — стой здесь и жди.

Я с трудом сдержался, чтобы не кивнуть в ответ. Видимо, получилось у меня не очень хорошо, так как девушка вперилась в меня внимательным взглядом. Она подозрительно прищурилась и сделала небольшой шаг в мою сторону.

— Чего ты там копаешься? Поторопись! — окрикнул её тип в мундире.

Не переставая хмуриться, Алиса подошла к стене и нажала на очередную скрытую панель. Символы на стенах загорелись тусклым тёмно-фиолетовым светом, а кристалл начал пульсировать.

— Готово, — прошептала она.

И в этот момент Даниел, который находился в паре метров от кристалла, закричал. Закричал страшно, даже не знаю, с чем сравнить. Ни разу до этого не слышал, чтобы люди так кричали. Его тело выгнулось, мышцы напряглись до предела, а глаза словно хотели вылезти из орбит.

Я с трудом удержался, чтобы не броситься к нему на помощь. Да, я его почти не знал, но люди не должны испытывать такую боль. Тем более те люди, которые этого не заслужили. Ведь он же не заслужил?

Даниел так извивался от боли, что упал на пол, где продолжил конвульсивно дёргаться. Прошло несколько секунд, и с ним начало происходить что-то странное. Его кожа вдруг начала покрываться тёмными прожилками, будто под ней текла не кровь, а чёрные чернила.

Кристалл пульсировал в такт с тьмой, текущей по его венам. И с каждым ударом эта тьма словно становилась всё более насыщенной.

А потом всё резко прекратилось, и наступила тишина.

Даниел лежал неподвижно, но он точно был жив. Его грудь тяжело вздымалась, словно он пробежал несколько километров. А вот от тьмы на его коже не осталось и следа.

Алиса подошла к нему и провела рукой над лицом.

— Просыпайся, — скомандовала она.

Его глаза тут же открылись. Такое ощущение, что он только и ждал её команды.

Я с трудом удержался чтобы не вздрогнуть. Его глаза были абсолютно чёрными. Однако, это не продлилось долго. В какой-то момент я просто моргнул, а его глаза уже были нормального цвета.

Он медленно сел и огляделся по сторонам и внезапно растянул губы в неживой улыбке.

— Давай второго! — крикнул тип в мундире.

В его голосе слышалось нездоровое предвкушение, которое мне сильно не понравилось. А ещё, мне не нравился кристалл, который, хоть и перестал пульсировать, но всё ещё источал тьму.

Алиса направилась ко мне, и я почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Что вы с ним сделали? — спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Как ты умудрился сбросить контроль? — вместо ответа удивилась Алиса. — Впрочем, неважно. Хватай его!

Я сначала даже не понял, кому она это сказала. Однако, когда Даниел вскочил на ноги и двинулся в мою сторону, всё встало на свои места.

— Эй, не слушай её, — я постарался достучаться до рыжего.

— Решил сопротивляться? — Алиса сузила глаза.

Я бросил быстрый взгляд за спину, и увидел, как охранник за моей спиной явственно напрягся.

Жути нагнал раздавшийся смех Даниеля. Нормальные люди так не смеются. Я неосознанно перевёл взгляд на него, и тут Алиса взмахнула рукой. В воздухе сгустилась магия странного цвета. Я почувствовал, как что-то ударило меня в грудь, отбросив к стене.

— Взять его! — раздался приказ типа в мундире.

Охранник бросился вперёд, но я, несмотря на боль в груди и отбитые от столкновения со стеной лёгкие, оказался быстрее.

Поднырнув под его рукой, я снова потянулся к силе, и она, неожиданно, отозвалась. Небольшое облачко чёрного тумана вырвалось из моих ладоней, устремившись охраннику прямо в лицо. Он дико закричал, схватившись за него ладонями. Я же, не обращая больше на него внимания, рванул к двери.

— Не упустите его! — закричал тип в мундире.

Но было уже поздно. Толкнув дверь, которая, почему-то, оказалась не запертой, я очутился в коридоре.

«Бежать. Как можно быстрее. Главное отсюда выбраться!» — в голове у меня бились только эти мысли.

За спиной раздался топот ног, который быстро приближался, и слегка безумный смех Даниела.

— Стой! Ты всё равно не убежишь! — крик Алисы эхом разнёсся по коридору. — Немедленно остановись!

Не обращая внимания на её слова, я свернул за угол. Сердце колотилось, как бешеное, грозясь выпрыгнуть из груди.

«Куда дальше? Где тут выход?»

Дверь сбоку внезапно распахнулась, и в коридор выбежал ещё один охранник. От тут же заметил меня и принялся медленно приближаться, выставив вперёд левую руку, а правой доставая дубинку, висевшую на поясе.

Пока я прикидывал, как с ним справиться, меня догнал Даниел. Он сжал кулак, и между его пальцев пробежали чёрные молнии.

— Попался, — произнесла появившаяся спустя пару секунд Алиса. Она тяжело дышала, её грудь вздымалась после быстрого бега, а взгляд не сулил мне ничего хорошего. Слегка восстановив дыхание, она снова начала на меня давить своей силой.

— Хватай его и тащи к кристаллу, — бросила она Даниелю.

Я дёрнулся было назад, но мне на плечо упала рука охранника, про которого я совершенно забыл. Через пару мгновений рядом оказался Даниел и, вдвоём с охранником, они скрутили меня и повели к кристаллу.

— Подождите, я не хочу. Не надо! — закричал я, однако никто не обратил на мои вопли никакого внимания.

Более того, мне прилетел чувствительный тычёк по рёбрам от охранника, и я был вынужден замолчать, хватая ртом воздух.

— Кладите его на стол и привяжите покрепче. А ты, Люк, просто расслабься. Потерпи немного, не сопротивляйся. Ты всё равно всё забудешь, когда мы закончим, — мягко произнесла Алиса, и её голос снова стал гипнотическим, а мне сдавило виски.

Пока я боролся с её воздействием, Даниел и охранник закончили свои манипуляции, крепко пристегнув меня ремнями. После этого, они отошли подальше и встали у стены.

В этот момент в дело вступил кристалл. Его воздействие я почувствовал моментально. Неудивительно, что Даниел так орал. По венам словно пустили жидкий огонь. В голове раздался непонятный шум, и лишь спустя какое-то время я осознал, что это был какой-то шёпот. Но вот кто и что шептал, было не различить.

Из меня словно что-то потянуло. Не сразу, но я осознал, что это была моя сила. Проклятый кристалл высасывал из меня то, что делало меня уникальным. Не таким, как основная масса людей. Потерять это – значило лишиться части себя. А на это я был не готов.

Я принялся сопротивляться изо всех сил. И, в какой-то момент, это дало свои результаты. Воздействие кристалла стало постепенно ослабевать, пока не прекратилось полностью. Однако, на эту борьбу я отдал все свои силы и был не в состоянии сопротивляться, когда Алиса отдала мне очередной приказ, подкрепив его пси-воздействием.

С трудом удерживаясь в сознании, я куда-то брёл, не разбирая дороги и не обращая внимание на окружающих. Несколько раз чувствительно приложился о стену, дважды споткнулся и упал, но меня кто-то «заботливо» вздёрнул за воротник на ноги, и, в итоге, после сильного толчка в спину, я упал на что-то мягкое и тут же отключился, не в силах больше бороться с накатившей слабостью.

Я очнулся в темноте. Воздух был спёртым, пахнущим сыростью, плесенью и чем-то металлическим. Лежал я на животе, на каких-то старых, вонючих матрасах. Стоило мне это осознать, как я тут же постарался перекатиться на спину.

— Живой? — раздался хриплый шёпот Даниела, стоило мне пошевелиться. — Слава Богам! Я уже начал за тебя переживать.

От звука его голоса я непроизвольно дёрнулся и принялся отталкиваться ногами, стремясь отползти от него как можно дальше. Это оказалось не так-то просто сделать, так как руки оказались связаны за спиной.

— Ты чего, Люк? Эй! Это же я – Даниел! — раздался удивлённый голос рыжего. — Чего ты дёргаешься? Напугал тебя что ли? Ну извини, не знал, что ты такой нежный.

— И ничего я не нежный, — пробурчал я в ответ, внимательно всматриваясь в его лицо.

Разглядеть его в этой темноте было не так просто. Но вроде бы он выглядел нормальным. По крайней мере, насколько я мог судить. И ведь не скажешь, что совсем недавно он мне чуть руку из плеча не вырвал, когда вёл к кристаллу, следуя приказам Алисы.

К слову о ней. Куда она подевалась? Да и не только она, а все остальные. После того, что произошло в той комнате с кристаллом, я думал, что нас просто убьют. Не захотели марать руки и решили, что мы сами подохнем от голода? Как-то это неоправданно жестоко и, откровенно говоря, глупо. Как по мне, хотели бы убить – убили бы уже давно. К чему эти сложности?

— Где мы? — наконец выдавил я из себя.

— Понятия не имею. В каком-то подвале, — ответил рыжий. — И даже не спрашивай, как мы тут оказались. Последнее, что я помню, как мы разговаривали с каким-то типом и он предложил нам пройти какое-то испытание.

— И всё? — с недоумением переспросил я. — Больше ты ничего не помнишь?

— Нет, — с раздражением ответил он. — А ты, что, помнишь?

— Не-а, — покачал я головой, не спеша делиться с ним произошедшим с нами.

Да и было ли что-то? Я вот уже начал в этом сомневаться. Не приснилось ли мне всё произошедшее? Слишком уж странно это всё: кристалл, надписи на стенах, Алиса та же самая… Или всё-таки это всё было по-настоящему?

— Голова раскалывается, — между тем пожаловался Даниел. — И тело болит.

Слушая его причитания краем уха, я медленно приподнялся, прислонившись спиной к оказавшейся холодной стене. Глаза уже почти привыкли к темноте, и я смог в деталях разглядеть помещение, в котором мы оказались.

Хотя, было бы чего разглядывать. Тесная камера, с каменными стенами. Пол, судя по всему, бетонный, но грязный настолько, что точно сказать, так ли это на самом деле, не возьмусь. Окон нет. Дверь – в наличии. Железная, старинная на вид, с крошечным окошком вверху.

— И для чего нас сюда, спрашивается, бросили? Словно преступников каких-то, — спросил я вслух, не рассчитывая на ответ.

— Испытание, помнишь? — Даниел нервно рассмеялся. — Видимо, это оно и есть.

— У тебя тоже руки связаны? — спросил я его.

— Да.

— Плохо. Надо попробовать освободиться.

— Я уже пробовал, — ответил Даниел. — Не получилось. Сил не хватило, — добавил он смущаясь.

Не удивительно, при условии, что мне не приснилось то, что с нами происходило. Если тот кристалл действительно вытягивал силы, то ему надо радоваться, что он их в принципе сохранил.

Я ощупал, насколько смог, верёвку, которой мне стянули руки. Попробовал её если не разорвать, то хотя бы ослабить. Не вышло. Вязали крепко, от души.

Ладно, попробуем по-другому.

Я потянулся к силе и выпустил из правой ладони небольшое облачко тьмы так, чтобы оно зацепило верёвку. Досчитав про себя до пяти, я развеял магию и снова попробовал разорвать её.

На этот раз у меня всё получилось. Я с удовольствием принялся растирать затёкшие руки, морщась от боли.

— У тебя получилось освободиться? — раздался удивлённый голос рыжего. — Может и мне тогда поможешь?

— А ты на меня не бросишься? — решил на всякий случай уточнить я.

— С чего бы мне на тебя бросаться? — не понял он. — Ну так что?

— Смотри, ты обещал!

С ним пришлось повозиться чуть дольше, но скоро я освободил Даниела от пут, и он, шипя от боли, тёр свои запястья.

— Вот уроды, не могли что ли не так туго связывать? — проворчал он, и я был с ним целиком и полностью согласен. Уроды, как они есть. — Что будем делать дальше?

— А у нас есть какой-то выбор? — я кивнул на дверь. — Насколько я вижу, выход тут всего один.

— Тогда… пойдём, что ли? — неуверенно предложил он.

Видимо, разглядев в темноте мою улыбку, он разозлился и, отбросив в сторону страхи и сомнения, схватился за ручку и с силой дёрнул дверь на себя.

— Заперто, — севшим голосом произнёс он. — И что теперь делать?

Глава 4

— Попробуй толкнуть от себя, — предложил я.

— Да говорю же тебе – она закрыта! — с раздражением ответил Даниел, но всё же последовал моему совету и толкнул дверь от себя.

— Похоже, что нет, — усмехнулся я, глядя на распахнувшуюся дверь.

Она открылась с диким скрипом, от которого у меня аж заболели зубы. Выглянув, мы увидели узкий коридор, слабо освещённый тусклыми лампочками, словно вмурованными в потолок. Воздух здесь был ещё тяжелее, чем в камере. Он был словно пропитанный запахом сырости, плесени, затхлости и ещё чего-то непонятного.

— Ну что, идём? — спросил я, не спеша выходить из камеры.

— А куда деваться? — буркнул Даниел, стоя рядом и внимательно осматриваясь, насколько позволяло тусклое освещение.

— Прошу, — я махнул рукой в сторону коридора.

— Только после тебя, — помотал он головой.

Я усмехнулся, глядя на то, как он растерял весь боевой настрой. Можно было бы попробовать взять его на «слабо», но я не стал этого делать. Смысл портить отношения с тем, вместе с кем, возможно, вскоре придётся столкнуться с опасностью. Но в голове я себе отметочку сделал.

Пол был грязным, а стены коридора были покрыты трещинами. Кое-где на стенах и даже потолке виднелись странные символы, выцарапанные или нарисованные чем-то тёмным. Хотя, учитывая, что мы проходили некое «Испытание», возможно всё это было сделано ради создания антуража.

Я не стал вглядываться в них слишком пристально. Не видел в этом особого смысла. Никаких ассоциаций они у меня не вызывали, а ломать глаза, всматриваясь во все эти чёрточки, линии и завихрения желания не было от слова совсем.

Я ещё раз оглядел нашу камеру, в поисках чего-нибудь, что могло бы выступить в качестве оружия, но люди, которые нас сюда привели, не озаботились тем, чтобы нас вооружить. Пожав плечами, я первым вышел в коридор. Спустя пару секунд, за мной последовал Даниел.

Мы шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху. В какой-то момент коридор раздвоился, и мы остановились, не зная, куда свернуть.

— Налево, — предложил Даниел.

— Почему не направо?

— Там пол вроде бы поднимается.

— Разве? Ну, пускай будет налево.

— А вдруг это что-то вроде лабиринта? — вдруг спросил меня Даниел. — Что, если мы тут заблудимся?

— Не думаю, что это лабиринт, — покачал я головой. — Ни разу ничего не слышал о нём.

— Так может тогда разделимся? — предложил Даниел. — Быстрее всё исследуем.

— Разделимся? Ты сейчас серьёзно?

— А что? Как по мне, это очень хорошая идея.

— Это очень плохая идея! — возразил я. — У нас и так никакого оружия нет, а ты ещё предлагаешь разделиться.

— Хм, и в самом деле, — Даниел выглядел каким-то растерянным. — Так-то ты прав. Не знаю, что на меня нашло… Ну так что? Идём налево?

— Давай, — согласился я, пока в его голову не пришла ещё какая-нибудь «гениальная» идея.

Идти пришлось недолго. Выбранный нами коридор привёл нас в пустое круглое помещение.

— Не угадали, — вздохнул Даниел. — Слушай, а может тут скрыта какая-нибудь подсказка?

— Где тут? — с изрядной долей иронии поинтересовался я.

— Тут, — Даниел обвёл помещение рукой. — На стенах, на потолке, на полу.

— А может будет проще вернуться и проверить второй коридор? — я уже даже не скрывал скепсис.

— Да погоди ты! — махнул он рукой. — Туда мы успеем вернуться в любой момент. Смотри, сколько тут всяких символов. А вот стрелка. Если я ничего не путаю, она указывает на центр комнаты!

Я молча наблюдал за тем, как Даниел бегает по комнате, всматриваясь в рисунки и символы.

— Точно! Смотри, надо встать вот сюда и сюда, — он показал пальцами в какие-то окружности, отдалённо напоминающие силуэты ног. — Иди ко мне. Встань вот сюда!

Глаза Даниеля горели от предвкушения. Понимая, что потрачу больше времени на споры, я решил пойти у него на поводу и встал в указанное им место. Рыжий встал напротив меня и закрутил головой.

— Смотри! Сработало! — внезапно закричал он, когда из-под пола раздался скрип и скрежет.

— Бежим! — я попытался отпрыгнуть обратно к выходу, но не успел.

Каменная поверхность под нами начала разрушаться, и мы полетели вниз. Перед тем, как упасть в яму, я успел заметить краем глаза, что Даниел тоже попытался выпрыгнуть из ловушки, но, как и я, слишком поздно среагировал и провалился в схожую дырку в полу.

Падал я недолго, но испугаться успел. У меня внутри так сильно всё сжалось, что аж больно стало. Пятки ударились о твёрдую поверхность, и ноги прострелило болью до самой поясницы. Я неловко завалился на бок и приложился ребрами и головой о камень.

Пару минут я потратил на то, чтобы прийти в себя. Острая боль постепенно стихла, а на её место пришло тупое тиканье в боку и лёгкое головокружение. Освещения, даже такого тусклого, как наверху, здесь не было. Поэтому пришлось немного подождать, пока зрение адаптируется к кромешной тьме, и я смогу хоть что-то видеть. Ходить и тыкаться в темноте, словно слепой котёнок, не было никакого желания.

— Даниел? — позвал я, сообразив, что рыжего нигде нет, но ответа не последовало.

Только эхо моего голоса, глухо отразившееся от стен. Сразу стало резко не по себе. Не позволяя страху завладеть моим сознанием, я постарался выплеснуть его в ругательствах, направив на того урода в мундире.

— Проклятье! Твари! Уррроды!

Не скажу, что стало намного легче, но хоть чуть-чуть отпустило. По крайней мере, я снова начал соображать, решив, что для начала надо найти выход из этой глубокой ямы, в которую я угодил по вине… И вот кого винить-то в том, что со мной произошло? Стива? Новеньких? Типа в мундире? Или себя?

Не, последнее точно мимо. Не думаю, что от меня тут что-то зависело. Я просто стал жертвой чьей-то несмешной шутки. В любом случае, сидеть здесь и жалеть себя глупо. Надо срочно выбираться из этого подвала. А дальше будет видно. Может быть даже схожу в администрацию и пожалуюсь на этого неизвестного типа.

Вопрос в том, поверят ли мне? Очень сомневаюсь, учитывая, что у меня нет никаких доказательств. Да и лицо его я не смогу описать. И не только лицо. Вместо чёткой картинки, перед глазами всплывает какое-то размытое пятно.

Я медленно поднялся, осматривая и ощупывая пространство вокруг. Пол был каменным, холодным и слегка влажным. Воздух здесь был ещё более сырым, чем наверху. Пахло чем-то металлическим и противным. Сдох здесь кто-то что ли?

От пришедшей мысли я зябко передёрнул плечами. Надеюсь, что я ошибаюсь.

— Отлично, — пробормотал я. — Сам себя напугал. Ещё больше. Молодец!

Я попытался вызвать магию, но она отозвалась слабо – лишь тонкая струйка тьмы выскользнула из пальцев и тут же рассеялась. Одновременно с этим, на стенах что-то слегка мигнуло.

— Просто замечательно, — вздохнул я, продолжая говорить сам с собой вслух, чтобы хоть слегка развеять царившую тут тишину. — Неужели, после того кристалла и падения я ещё и без сил остался? Просто замечательно. Или дело в чём-то другом?

На ум сразу же пришли непонятные символы, которые мы видели с Даниелем наверху. Как, кстати, он? Надеюсь, что жив. Мне он показался забавным. Странный, конечно, но кто из тех, кто сюда попадает, может похвастаться тем, что он или она абсолютно нормальный человек? Кроме меня, конечно же.

Я осмотрел всю комнату, в поисках того, как отсюда выбраться. Первым делом, прикинул, смогу ли забраться наверх. По всем рассчётам выходило, что, если не обладать навыком какого-нибудь полёта, то идея обречена на провал. Слишком высоко. Даже удивительно, что я ничего себе не сломал при падении. Я, к слову, летать не умел. Так что пришлось отбросить этот вариант в сторону.

Обследовав всё помещение, что не заняло слишком много времени, так как оно оказалось не таким и большим, я нашёл единственный возможный выход. Хотя выходом, дырку у самого пола, можно было назвать с натяжкой.

Лезть туда было страшно. Это была какая-то каменная труба, на самом дне которой была вонючая, жидкая грязь. Благо, долго ползти не пришлось. Я справился минут за пять, в быстром темпе перебирая руками и ногами, которые постоянно соскальзывали с влажных стенок. А ещё мне казалось, что вот-вот кто-то схватит меня за ногу. Страх, оказывается, очень сильно мотивирует шевелиться.

Когда я, наконец, оттуда вылез, то оказался в длинном коридоре. Меня колотило то ли от страха, то ли от холода. Скорее всего, всё же от холода. Так как весь живот и передняя часть штанов были мокрыми и грязными. И, если что, мокрыми они были из-за грязи в трубе, а не от того, что я испугался! Я вообще так-то смелый парень.

Выбрав направление, я двинулся по коридору, внимательно всматриваясь в стены, потолок и пол. Не хватало ещё влететь в очередную ловушку. Мало ли, что тут может быть натыкано. Да и отверстия, похожие на то, из которого я сюда попал, встречались. Неизвестно что или кто мог оттуда вылезти…

Сам коридор был довольно узким. Не скажу, что мне было тесно, но это напрягало. Вдобавок, потолок был низким. Мне было достаточно вытянуть вверх руку, чтобы достать до него, что я зачем-то и сделал, а потом долго стряхивал с руки что-то склизкое и холодное.

Коридор вёл меня всё дальше, петляя и извиваясь, словно змея. Не знаю, кто его строил, но с прямыми линиями у него были проблемы. Время от времени я останавливался, прислушиваясь к звукам, но кроме собственного дыхания и капель воды, падающих с потолка, ничего не слышал.

В какой-то момент я устал от этой гнетущей тишины, и громко крикнул:

— Даниел!

К сожалению, ответа не последовало. Да я и не особо на это рассчитывал, чего уж там. Просто захотелось услышать ещё хоть какой-нибудь звук, кроме шума капель и какого-то непонятно шуршания, которое сопровождало меня уже пару минут.

Так. Стоп. Что ещё за шуршание?

— Эй! — крикнул я. — Кто здесь?

Я закрутил головой, в поисках источника шума. Что сзади, где я прошёл, что спереди, никого не было. Но ведь звук откуда-то шёл? Я весь обратился в слух, стараясь уловить малейший посторонний шум.

Раздавшееся внезапно тихое шипение заставило меня вздрогнуть.

Я замер.

Звук шёл откуда-то снизу и явно принадлежал змее. Терпеть их не могу! Тем более, когда нахожусь в тёмных подвалах. Через несколько секунд я увидел источник шипения. Это действительно была змея. Почти метр в длину. И она целенаправленно ползла в мою сторону.

— Охренеть, — прошептал я. — Чего тебе надо? Ползи мимо давай! А ещё лучше обратно, туда, откуда вылезла.

Шипение повторилось, на этот раз громче и яростнее. Хотя, может я себя накручиваю… Однако, мне показалось, что мои слова её только сильнее разозлили.

Я медленно отступил назад, прикидывая, что мне с ней делать. Вот только змеюка начала действовать раньше, чем я придумал что-то дельное.

Змею на несколько мгновений окутало еле заметное свечение, после чего, гибкое тело устремилось ко мне с удвоенной, если не утроенной скоростью. И двигалась она явно намного быстрее, чем это должно быть заложено в ней природой! С ней точно было что-то не так.

Всё, что мне оставалось, это собрать все те крохи энергии, которые я в себе ощущал, и выплеснуть их навстречу летящей в меня морде. Облачко тьмы, вылетевшее из моей руки, было практически никаким. Змея влетела в него раскрытой пастью и… полетела дальше. Прямо в меня!

Я отпрыгнул с её пути за секунду, до того, как она вонзила в меня свои клыки. Шипящий шланг упал на каменный пол и принялся извиваться. Воспользовавшись моментом, я подскочил к змее и с третьей попытки ухватил её за хвост.

Она тут же повернула в мою сторону свою голову. Раздвоенный язык вылетел у неё из пасти, втянулся обратно, и я почувствовал, как её тело напряглось. Не мешкая больше ни секунды, я дёрнул её в сторону и начал раскручивать.

Сделав несколько оборотов и нагнав скорость, я сменил направление и шарахнул её о стену. Переживая, что этого окажется недостаточно, я повторил процедуру ещё два раза. А после этого, бросив её на пол, принялся топтать ей башку каблуком, брезгливо морщась каждый раз, когда слышал хруст и чавканье.

— Ну и мерзость! — протянул я, с болезненным любопытством разглядывая труп змеи.

Это точно была не простая змея. Слишком крупная, да и чешуя какая-то странная. А ещё у неё было четыре глаза!

После скоротечной схватки, меня слегка потряхивало. Я решил не задерживаться и двинулся дальше, на этот раз прислушиваясь ещё внимательнее.

В какой-то момент мне начало казаться, что этот коридор будет тянуться бесконечно. Но вскоре я уткнулся в тупик! Точнее, не совсем тупик. После того, как я подошел поближе, то увидел дверь, практически неразличимую на фоне стены.

Массивная дверь была покрытая ржавыми металлическими пластинами. Над ней кто-то корявыми буквами вывел:

«Только достойный пройдёт дальше и сохранит себе жизнь!»

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — Это точно испытание, а не попытка нас убить изощрённым способом?

Я осмотрел дверь в поисках замка, ручки или хотя бы щели, в которую можно было бы просунуть пальцы, но ничего не нашёл. Она казалась монолитной. Помня о том, как я посмеялся над Даниелем, я потолкал дверь и даже пнул её пару раз. Но, ничего кроме болезненных ощущений в стопе, добиться не удалось.

— Ну и как же мне тебя открыть? — спросил я вслух, не ожидая, впрочем, ответа.

Как ни странно, но ответ пришёл, пусть и напугав меня до чёртиков.

На стене, сбоку от меня, где секунду назад ничего не было, теперь светился символ – круг с переплетёнными линиями внутри. Пока я с удивлением разглядывал непонятный символ, он погас. Я даже приблизил лицо, но не смог ничего разглядеть.

— Не понял. И что, и, главное, для чего это было? — вздохнул я.

Краем глаза я уловил новое свечение. Только в этот раз, оно шло уже от центра двери. Там был точно такой же круг, который я видел до этого на стене, только линии там были совершенно другие. Они пересекались друг с другом, обрывались, начинались из ниоткуда. Одним словом – полный хаос. Правда, это уже не одно слово, а два. Но сути это не меняет.

— Головоломка? Серьёзно? — я скривился, отдавая дань тому, кто это придумал.

Никогда не любил такие штуки. А ведь на занятиях нас частенько заставляли решать нечто подобное. Но делать нечего, если я хочу отсюда выбраться, а я хочу отсюда выбраться, то придётся поломать мозги.

Я осторожно прикоснулся пальцами правой руки к одной из светящихся линий и попытался её сдвинуть. Получилось с первого раза! Покрутив их несколько минут, я заметил, что некоторые линии складываются в знакомые очертания, напоминающие схематические силуэты людей, животных и предметов.

Я начал водить пальцем по поверхности двери, соединяя линии так, чтобы получился цельный рисунок. Стоило мне сложить три больших центра, как дальше всё пошло намного легче. Не скажу, что это было сложно, просто очень скучно и монотонно. А ещё, в голове приходилось держать все эти схемы, так как иногда линии внезапно «растекались» и часть рисунка приходилось делать заново.

После нескольких неудачных попыток мне удалось соединить линии так, что что все они словно стали единым и неразрывным целым. Словно кто-то нарисовал рисунок, не отрывая светящегося карандаша от поверхности двери. Сделав шаг назад, я полюбовался на результат своего труда, с интересом отметив, что линии сложились в изображение меча.

Не успел я в полной мере насладиться тем, что получилось, как раздался глухой щелчок, и дверь дрогнула.

— Да неужели? — радостно воскликнул я, не сдержавшись.

Однако, моя радость оказалась преждевременной. Дверь не открылась полностью, как я рассчитывал. Пришлось изрядно попотеть, поранить кожу на пальцах и обломать пару ногтей, прежде чем мне удалось её открыть. Металл скрипел, ржавчина осыпалась, но дверь поддавалась, пускай и с трудом. Главное, что я, кажется, всё же нашёл выход!

Глава 5

Когда щель стала достаточно широкой, я протиснулся внутрь, поцарапав при этом спину о неровные камни.

Помещение за дверью оказалось огромным. Высокие потолки, стены, покрытые изображениями битв, а в центре – каменный пьедестал, на котором лежал меч, похожий на тот, что был изображён на стене.

— Другое дело, — пробормотал я. — Теперь мне никакие змеи-переростки не страшны.

Я быстрым шагом подошёл и взял меч в руки. Он был необычайно лёгким и удобно лег в ладонь. Практически чёрное лезвие тускло поблёскивало в слабом свете, исходящим, казалось, от самих камней на потолке. По крайней мере, никаких лампочек я не заметил.

— Так, а это что?

Меч, оказывается, лежал на чём-то наподобие книги. Только она была выполнена из камня.

Я наклонился поближе, чтобы её рассмотреть. На каменных страницах были всё те же символы, которые я встретил на двери и на стенах коридора. После внимательного осмотра всех этих закорючек, мне показалось, что один из символов выделялся. Он был слегка ярче, слегка больше и слегка более потёртым. Все эти «слегка» выделяли его среди остальных.

Я потянулся к нему пальцем, но в последний момент остановился.

«А вдруг ловушка?» — дошла до меня запоздалая мысль, которая должна была прийти мне в голову ещё тогда, когда я потянулся за мечом.

Ничего не трогая, я обошёл помещение в поисках другого выхода. Однако, не нашёл даже намёка на дверь. Сплошной камень стен, где, кроме схематичных изображений, даже взгляду не за что было зацепиться. Единственная дверь была та, через которую я сюда попал. Пришлось возвращаться обратно к постаменту.

После недолгого колебания, я осторожно нажал на символ.

Каменная поверхность мигнула, а все закорючки начали складываться во вполне читаемую надпись:

«Твоя сила – не враг. Сила – инструмент. Кто боится её, тот боится самого себя».

— Глубокомысленно, — пробормотал я. — Но малоинформативно. Выход где?

Словно услышав меня, надпись «потекла», перейдя в новую.

«Испытание начинается. Тот, кто хочет стать сильнее, должен доказать, что достоин этого».

— Ну и? Что дальше?

Я прождал почти минуту, но ничего не происходило. Я ещё несколько раз ткнул в так и не пропавший символ, в последний раз выпустив из пальца накопившиеся крохи силы.

Вдруг все надписи исчезли, и одновременно с этим огни в зале погасли.

Я замер, настороженно прислушиваясь, и пытаясь различить хоть что-то в темноте.

Спустя пару секунд, свет снова зажёгся, но в этот раз он был каким-то красноватым, навевающим тревогу. Одновременно с этим, в дальнем конце комнаты раздался скрежет. Камни, рядом с одним из изображений, сдвинулись в стороны, и из скрывающейся там ниши выступила фигура. Высокая, сгорбленная, с длинными когтистыми руками, она была чуть выше меня. Лицо разглядеть не получилось, так как его скрывал капюшон.

— Ты кто? — спросил я, сжимая меч.

Кто бы это ни был, отвечать он не стал. Вместо этого, неизвестный резко рванул вперёд.

Я едва успел отпрыгнуть, когда когти пронеслись в сантиметре от моего лица. Судя по всему, разговаривать он со мной не собирался.

Я неловко взмахнул мечом, стремясь задеть нападающего. Удар получился смазанным. Толком попасть не получилось, но я, по крайней мере, сбил с головы капюшон.

Это точно был не человек. Какой-то монстр, с маленькими глазками, небольшим круглым ртом и двумя дырками, на месте носа. Издав противный свист, мерзкое существо снова бросилось на меня, размахивая своими длинными руками. Мне же приходилось бить мечом в ответ, надеясь, что железка в моих руках окажется крепче конечностей монстра.

Удар. Ещё удар. Сблокировать мечом. Увернуться. Ударить в ответ.

Я отступал, чувствуя, как пот стекает по спине. Эта тварь потихоньку теснила меня, каждый раз посвистывая, когда я по ней попадал.

— Ну, давай же! — прошипел я, понимая, что ещё чуть-чуть и я упрусь спиной в стену.

Монстр бросился вперёд, но в этот раз я не стал уворачиваться. Вместо этого я резко шагнул навстречу и вонзил меч ему в грудь. Существо издало пронзительный визг, замерло, а затем медленно рассыпалось чёрным пеплом.

Тяжело дыша, я вытер левой рукой пот со лба.

— Что это за чертовщина… — протянул я, глядя на то, что осталось от монстра.

Рисунок, рядом с нишей, откуда вышло это существо, внезапно засиял светом. Не успел я этому удивиться, как открылась очередная ниша, из которой, на этот раз, вышло сразу два монстра.

Этот бой дался мне тяжелее предыдущего. Меня спасло только то, что один из монстров замешкался, и я умудрился нанести удачный удар, почти перерубив ногу ближайшему противнику. После этого, я отбежал подальше от подранка, расправился со вторым монстром, и уже потом добил хромого «свистуна».

После победы над этой несладкой парочкой, загорелся очередной рисунок и открылась следующая ниша, из которой вышло уже три монстра!

Я дрался, как одержимый, чувствуя, как, после каждого боя, силы покидают меня. Но вот какое странное дело. С каждым убитым монстром я замечал прилив энергии. И он был сильнее, чем когда я выводил из себя людей! Будто смерть этих монстров подпитывала меня.

Сражаться пришлось ещё три раза. Каждый раз, количество монстров возрастало на одного, дойдя до шести. Когда последний противник рухнул на пол, я опустил меч, дрожа от усталости. И ведь меч тоже был не так прост. Несмотря на свою лёгкость, он оказался довольно прочным и острым. Пару раз у меня даже получилось отрубить голову своим противникам.

Когда я одолел последнюю тварь, на стене засветился последний рисунок, и началось самое интересное. Изображения оживали, показывая сцены, где одни маги сражались против других. Не сразу до меня дошло, что на одной стороне были маги тьмы, а на другой все остальные.

Пока я рассматривал картинки, со стороны постамента раздался скрежет. Я резко развернулся, сжимая дрожащими руками меч. Руки горели огнём, пальцы сводило судорогой, и я не был уверен, что смогу справиться даже с одним монстром.

Каменная колонна с каменной книгой отъехала в сторону, открыв дыру в полу. Оттуда медленно показалась страшная морда неизвестного существа. Следом за мордой, оттуда вылезла невысокая, слегка сгорбленная фигура, с руками ниже колен и длинными пальцами, на конце которых были длинные ногти. Большие жёлтые глаза с почти невидимыми точками зрачков, не мигая смотрели на меня, словно гипнотизируя.

Сверху у него были короткие, толстые рога. На теле и голове топорщились то ли шипы, то ли какие-то наросты. Небольшая пасть была усеяна острыми даже на вид зубами. Заострённые уши торчали в бок.

Он вызывал странные ощущения. Из-за небольшого размера я не мог воспринимать его так же, как тех, что были до него. Вроде бы нужно было его бояться, но он вызывал у меня скорее какое-то нездоровое умиление.

Ровно до тех пор, пока монстрик не оскалился и не побежал в мою сторону, забавно припадая на передние руки. Правда, двигался он при этом как-то странно, виляя из стороны в сторону.

Когда он приблизился на расстояние удара, я взмахнул мечом, но монстрик неожиданно ловко увернулся, ускользнув от лезвия моего меча. После этого, он ловко взбежал по моей руки и бросился прямо в лицо.

Мне пришлось отпустить рукоять меча, чтобы перехватить этого монстрика и не дать ему вцепиться мне в горло. Удерживая двумя руками его, на удивление, тяжёлое тело, я перевёл взгляд с его пасти на глаза. И тут до меня дошло, что его главная опасность заключалась не в когтях и зубах.

По мозгам шарахнуло так, что я чуть не разжал пальцы. Давление было сильнее, чем то, которое на меня оказывала Алиса. Меня то окутывала апатия, убивая на корню всю жажду к борьбе, то любопытство, из-за которого хотелось поднести странное существо поближе к лицу и рассмотреть его получше.

Не знаю, как долго продолжалось наше «сражение», но, когда давление на мой многострадальный мозг резко прекратилось, руки болели, сведённые судорогой. Пальцы тоже не двигались, так и замершие в том положении, в котором я удерживал монстрика.

Только его самого не было. Он куда-то делся, а левую руку прострелило невыносимой болью. У меня даже слёзы из глаз брызнули. По ощущениям, я словно схватился за оголённый провод. Хотя, признаться, никогда до этого за провода не хватался. Но ощущения, вот почему-то уверен, были бы один в один.

За секунду до этого, во мне словно прорвало плотину, сдерживающую вторую мою силу. Раньше она не так сильно проявлялась, видимо, подавляемая тьмой. Однако, здесь и сейчас я ощущал небывалый приток энергии.

И пускай физических сил практически не осталось, но вот магия во мне буквально бурлила, а сознание стало кристально чистым и ясным. На мгновение мне даже показалось, что этот мир стал мне абсолютно понятен. Но также внезапно, как пришло, это ощущение схлынуло, оставив меня с дикой головной болью.

С трудом поднявшись, я доковылял до брошенного меча и с кряхтением его поднял. Стоило ему оказаться у меня в руке, как он словно истаял чёрным дымом и втянулся мне в руку.

Очередная вспышка боли меня чуть не доканала. Я упал на колени, прижав руку к животу. Окажись здесь любой, даже самый слабый монстр, я бы не смог оказать ему сопротивление, так как был просто не в состоянии.

По ощущениям, я нашёл в себе силы подняться и оглядеться только через несколько минут. Убедившись, что никакой опасности рядом нет, я задрал рукава форменной рубашки, которые выдавали всем учащимся, и не смог сдержать удивления.

На обеих руках у меня красовались татуировки, которых там отродясь не было. На правой был меч, на левой изображение того монстрика, который мне чуть мозги не сжёг. Обе татуировки были выполнены очень искусно. Я даже залюбовался ими, особенно той, что изображала монстра.

Потыкав в них пальцами и не дождавшись никакой реакции, я пожал плечами. Что бы это ни было, разбираться с этим буду позже. Сейчас же мне хотелось только одного – как можно скорее выбраться отсюда, оказаться в безопасном месте, где никто не будет пытаться меня убить или нанести мне вред любым другим способом.

Я ещё раз обошёл комнату, но выхода не нашёл. Даже тот, через который я попал сюда, просто исчез. Теперь там была ровная стена, без единого намёка на дверь. Я проверил даже ниши, из которых выбирались сутулые монстры, но и они оказались пусты.

Уже почти потеряв надежду, я заглянул в дырку, которая образовалась после того, как постамент с каменной книгой сдвинулся в сторону. Там что-то тускло сверкнуло, и я присел и достал оттуда кольцо.

Стоило мне взять его в руки, как, краем глаза, я заметил, как каменная книга снова засветилась. Я тут же подошёл и взглянул на новые надписи.

«Испытание пройдено. Награда получена. Ступай и будь достоин своей силы!»

Надпись продержалась ещё с десяток секунд, после чего исчезла, а в стене появился проход, в который я поспешил заскочить, опасаясь, что он исчезнет, оставив меня здесь навсегда.

Почти сразу же я оказался в огромном, светлом помещении, в котором были и другие люди. За спиной раздался негромкий скрип, и, обернувшись, я увидел, что прохода больше не было. Видимо, не зря я торопился.

— Люк? Люк! — раздался знакомый голос.

От толпы людей, оказавшихся подростками, отделилась фигура и побежала в мою сторону.

— Даниел? — обрадовался я, увидев рыжего. — Как ты тут оказался?

— Как и все, — пожал он плечами. — Прошёл испытание и очутился здесь.

— Непросто было? — спросил я, кивнув головой на разодранный рукав.

— Что? Это? Да нет, это я порвал, когда упал. Прости, что так получилось. Не знаю, что на меня нашло и зачем я тогда туда полез.

— Не бери в голову, — отмахнулся я. — Не думаю, что дело только в тебе.

— Так и есть, — уверенным голосом заявил он. — Нас хотели разделить. Каждый должен проходить испытание сам. Мы уже успели это обсудить. Даже те, кто изначально попал сюда группой, в итоге оказались в одиночестве. Но мне всё равно было слегка неловко.

— Ерунда. Ты лучше скажи, они тоже все проходили испытание?

— Ну да. Никто не помнит, как попал в комнату с закрытой дверью. Но, в целом, история почти у всех одна и та же. Очутились в подземелье, а потом искали выход. По пути все разгадывали различные головоломки, чтобы пройти дальше, а двоим даже пришлось сражаться с монстрами, представляешь?

— Представляю, — усмехнулся я, потирая предплечья. — Тебе тоже пришлось?

— Нет, — помотал он головой из стороны в сторону. — Но мне пришлось перебираться через пропасть с шипами на дне. Было тяжело и опасно, но я справился, — с гордостью произнёс рыжий.

— Круто, — согласился я.

Даниел слегка нахмурился, видимо, уловив в моём голосе лёгкую тень насмешки. А мне вот было непонятно, почему у меня испытание оказалось таким сложным? Хотя, а что на счёт награды?

— Тебе дали награду в конце? — тут же решил уточнить я у замолчавшего рыжего.

— Всем дали. Кольцо! — он поднял правую руку, продемонстрировав полоску металла с небольшим камешком, внутри которого, словно сияла крохотная молния.

Я в ответ разжал кулак и показал Даниелу кольцо, которое нашёл в той комнате, но пока не надевал.

— О, у тебя тоже оно есть! — воскликнул он. — Только камень другой. Побольше и цвет другой.

— Разве? — я пригляделся, сравнивая доставшиеся нам перстни. — И правда.

Как и сказал Даниел, наши камни действительно отличались. У меня, вместо молнии, как будто клубился тёмный дымок, постоянно меняя свою форму. Даже два дымка разных цветов – чёрный и тёмно-фиолетовый. Просто последний был настолько тёмным, что, если не приглядываться, то разницы и не заметишь.

— На самом деле, кольца получили все, — Даниел внезапно решил поделиться со мной информацией. — Ободки похожие, но камни у всех разные. У кого-то камень светится, у кого-то мерцает, у кого-то вообще типа пульсирует.

— Интересно. А не знаешь, зачем они нам?

— Без понятия. Хотя, нам сказали, что это знак прохождения испытания. Награда и подтверждение того, что мы справились и достойны продолжить обучение.

— О как. Достойны значит. И кто об этом сказал?

— Вон тот тип, — Даниел кивнул в сторону высокого мужчины в тёмном мундире, который стоял у стены и наблюдал за всеми.

Я его до этого момента даже не замечал, занятый сперва разговором с Даниелем, а потом разглядыванием наших колец. Однако, стоило мне приглядеться к указанному человеку, как я непроизвольно тут же напрягся.

Это точно был тот самый человек, который предлагал нам «испытание» и участие в неком проекте. Тот, кто приказал Алисе воздействовать на нас её силой и привести к тому кристаллу, который чуть не вытянул из меня мою силу и, возможно, жизнь. Тот, кто отправил нас в подземелье, где я чуть было не помер.

— Знаешь, кто он такой?

— Понятия не имею, но его все слушаются.

— Он что, здесь главный? — спросил я, стараясь говорить тихо.

— Похоже на то. Я сам знаю не больше твоего!

— Да ладно? — не поверил я. — Ты же явно раньше меня здесь оказался и успел уже пообщаться со многими. Неужели ничего не выяснил?

— Да тут никто ничего почти не знает. Тупо делятся домыслами всякими и историями про свои похождения. И то, я уверен, многие привирают. Например, те, кто рассказывал, что сражался с монстрами. Фантазёры!

Ага, да. Я, получается, тоже фантазёр? Ну-ну. Вот бы он удивился, если бы я ему рассказал про то, с чем мне пришлось столкнуться. Но я, пожалуй, делать этого не буду. А про меч, странного монстрика и татуировки так вообще, чувствую, лучше молчать.

— Ну, почему сразу фантазёры, — возразил я, чтобы поддержать разговор. — Я там со змеёй столкнулся. Выползла из какой-то дыры.

— Большая?

— Ну так. Средняя. Не анаконда какая, конечно, но в темноте, знаешь ли, всё кажется большим, — несколько сумбурно ответил я.

— И что? Напала? Ты её убили?

— Напала. Убил, — подтвердил я. — Запульнул ей заклинанием прямо в раскрытую пасть!

— Прикалываешься… — разочарованно протянул Даниел.

— Да я серьёзно!

— Там стены особые. Заклинания почти ни у кого не работали. А если и срабатывали, то были очень слабыми. Так что ты либо пытаешься сейчас зачем-то навешать мне лапшу на уши, либо просто издеваешься.

— Да говорю же тебе, была там змея! И заклинание я использовал. Только оно почти все силы из меня вытянуло и слабеньким вышло.

— Ну-ну, — Даниел окинул меня скептическим взглядом и повернулся в сторону открывшегося прохода, из которого, через секунду, выскочила… Алиса!

Словно дожидаясь её прихода, мужчина в мундире оттолкнулся от стены и направился к небольшому возвышению, почти в центре помещения, рядом с которым кучковались все остальные подростки. Стоило ему забраться на этот импровизированный постамент, как в зале мгновенно стихли все разговоры, и в него уткнулись десятки глаз.

— Поздравляю всех, кто прошёл испытание, — произнёс он, и его голос, тихий, но чёткий, донёсся до каждого из нас. — Остальных ждать нет никакого смысла. Они не справились.

В толпе раздались сдержанные возгласы и шепотки. Кто-то заулыбался, кто-то растерянно перешёптывался.

— За прохождение вы получили кольца, которые являются подтверждением того, что вы достойны двигаться дальше. Камни на ваших кольцах показывают предрасположенность к определённому виду магии и вашу силу. Вас всех проводят в новый корпус, где вас будет ждать дальнейшее обучение.

— А что с нашими старыми группами? — раздался выкрик кого-то из толпы.

С удивлением, я узнал в нём Стива!

— Ничего. Вас распределят по новым.

— А если мы не захотим? — выкрикнул другой парень.

Мужчина в мундире медленно повернул голову в его сторону и с усмешкой произнёс:

— Тогда вы можете вернуться. Но знайте: второй попытки не будет.

Парень тут же заткнулся.

— Завтра утром вас переведут. Ваши вещи будут ждать вас в общей комнате, где вы проведёте сегодняшнюю ночь. На этом пока всё, — закончил мужчина. — До встречи.

Он развернулся и вышел через боковую дверь, оставив нас в зале.

— Ну что, — Даниел пихнул меня локтем в бок, — похоже, что нас ждёт что-то новенькое.

— Я бы не стал на твоём месте так сильно этому радоваться, — пробормотал я, наблюдая за Алисой, которая подошла к остальным ребятам и уже о чём-то трепалась с парой девчонок.

— Чего? — не расслышал меня рыжий.

— Ничего. Пойдём, что ли, к остальным.

Я, наконец, надел кольцо. Оно сперва обожгло меня ледяным холодом, от которого палец моментально онемел, но, после пары секунд растирания, пришёл в норму. Ни говоря больше ни слова, мы пошли к остальным.

Через пару десятков секунд, в зал зашло несколько взрослых, в форме служащих нашего учреждения, и нас отвели обратно в общий корпус, но уже не в наши старые комнаты, а в отдельный блок. Здесь были более просторные помещения, с кроватями, которые не скрипели, и даже с небольшими шкафчиками для вещей. Всего было два таких помещения – для мальчиков и для девочек.

Я выбрал койку у окна и тут же завалился на неё, принявшись разглядывать своё кольцо.

— Эй, Люк, — Даниел приземлился на соседнюю кровать. — Ты чего такой мрачный?

— Просто думаю.

— О чём?

— О том, что всё это слишком странно.

— Например?

— Ты слышал, что сказал тот тип? По его словам, испытание прошли не все. Что с ними стало?

— Да обратно наверное вернули, — пожал плечами рыжий.

— А вдруг они погибли?

— От чего? От разгадывания загадок? — засмеялся Даниел.

— От монстров, — ответил я, посмотрев на него, как на дебила.

Очевидно же.

— Да какие монстры? — внезапно вспыхнул он. — Не было там никаких монстров. А те, кто про них рассказывал – всё придумали!

Я не стал с ним спорить. Похоже, что рыжий из тех людей, которые, если во что-то верят, то будут отстаивать свои идеи до конца. Даже если они не правы.

— А вообще, разве не круто? Мы прошли испытание, получили прикольные кольца. А ещё, нас, наверное, теперь будут учить чему-то особенному.

— Не знаю. Может быть.

— И чем ты недоволен?

— Мне не понравился этот тип в мундире. Какой-то он… — я неопределённо покрутил рукой в воздухе.

— А мне он показался нормальным. Серьёзный, строгий дядька. Такие и должны учить.

Я посмотрел на Даниела. Судя по выражению его лица, он искренне верил в то, о чём говорил.

— Ладно, проехали, — вздохнул я. — Посмотрим, что будет завтра.

— Здорова, парни, — раздался голос Стива.

Я тут же сел на кровати и уставился на него и стоящих рядом с ним парней. Тут были практически все, кто прошли испытание.

— Надо поговорить.

Глава 6

Стив стоял передо мной, скрестив руки на груди. Его физиономия выражала недовольство, а глаза сверлили меня с явной неприязнью. На лицах остальных парней я ничего подобного не заметил. Большинство из них скорее выглядели растерянными и слегка напуганными.

— О, Стив, — я ухмыльнулся, стараясь выглядеть расслабленным. — Ты тоже прошёл испытание? Удивительно. Не думал, что тебя вообще допустят до него.

Удивительное дело, но Стив смог удержать себя в руках и почти беззлобно огрызнулся:

— Заткнись, Люк. Я подошёл не для того, чтобы с тобой собачиться.

— А для чего тогда? — я приподнял бровь.

— Надо обсудить то, что произошло на испытании.

— Что именно?

— Не прикидывайся дураком! — он не сдержал раздражение и шагнул ближе.

Даниел, который сидел на соседней койке, явственно напрягся. Даже привстал слегка с кровати.

Я с интересом разглядывал Стива, пытаясь понять, что с ним произошло. После прохождения испытания он словно стал старше и… мудрее. Это выражалось и в том, как он себя вёл, и в том, как держался, говорил и даже смотрел.

— Ты же тоже видел их? Да? — Стив не мигая смотрел на меня, словно не спрашивая, а утверждая.

— Кого? — не понял я.

— Монстров!

— Бред, — фыркнул Даниел.

Стив не стал с ним спорить, продолжая требовательно глядеть мне в глаза. Я же, в свою очередь, не спешил отвечать, медленно переводя взгляд со Стива на остальных парней. Их лица были напряжёнными, а глаза – испуганными.

— Ты столкнулся на испытании с монстром? — спросил я, стараясь всем своим видом показать скепсис.

— Да, — практически прошипел Стив. — И не только я. Бейн тоже столкнулся с одним.

— И как вы с ними справились?

— Повезло, — пожал плечами паренёк среднего роста, с водянистыми глазами. — Выдавил из себя всё что было и смог швырнуть ему в лицо небольшой шар воды. Потом подобрал камень и разбил ему голову.

— А ты? — я перевёл взгляд на Стива.

— Почти так же, только вместо камня мне попался обрывок цепи. Бил, пока та тварь не перестала шевелиться.

— Но ведь монстры попались не всем. В чём логика?

— Понятия не имею, — Стив внезапно сжал кулаки, и я подумал, что он решил на меня наброситься. Но, как оказалось, его злость была направлена не на меня. — Трое из тех, кто изначально был с нами, не вернулись с этого проклятого испытания.

— И что ты хочешь от меня? — спросил я, уже без издёвки.

— Я хочу знать, что это за херня.

— Я-то откуда знаю? — Стив смог озадачить меня своим вопросом. — Мы с Даниелем оказались вдвоём в какой-то каморке. Связанные, между прочим. И у Даниеля никаких монстров не было.

— А у тебя? — Стив аж подался вперёд. — У тебя были монстры?

Я на секунду задумался о том, стоит ли им рассказывать, с чем я столкнулся на самом деле. Но, в итоге, решил, что не стоит говорить лишнего.

— Была огромная змея.

— Змея? И всё? — во взгляде Стива и остальных ребят появилось разочарование.

— Не всё. В самом конце я ещё столкнулся с… монстром. Похож на человека, только морда страшная и когти длинные. Он был в плаще. Вышел из стены.

— Вот такого роста? — спросил меня тот самый Бейн, подняв ладонь на уровень груди.

— Примерно да, — подтвердил я, не став говорить, что «мои» монстры были даже выше меня.

— Но почему никто об этом не говорит? Почему все делают вид, что ничего подобного не было?

— Может, потому что это часть испытания? — предположил Бейн. — Чтобы проверить, кто справится, а кто нет. Смысл тратить время на неудачников и слабаков?

— Неудачников? Слабаков? — Стив замер, вперив в Бейна взгляд, полный ненависти. — И что теперь, убивать?

— Да с чего ты взял, что они мертвы? — криво усмехнулся рыжий. — Их просто отправили обратно. Доучиваться и подтягивать уровень силы. А монстры… может они вам просто почудились от страха?

Мы проигнорировали выпад Даниела. Я не видел смысла ему что-то доказывать. Стив и Бейн, видимо, тоже. И эта наша реакция ненашутку его разозлила.

— Кстати, да, — внезапно заговорил ещё один парень. — Почему мы решили, что их убили?

— Потому что тот тип сказал, что они провалили испытание!

— И что с того? — не унимался рыжий, в своих попытках оспорить каждое выдвинутое предположение.. — Мы в школе учимся, а не в какой-то тюрьме.

— Школе? Хочешь сказать, что ты сюда приехал по своей воле?

— Это тебя не касается, — Даниел заиграл желваками.

— Вот и я думаю, что нет! — с победным видом заявил Стив. — Скажи ещё, что не в курсе нынешней политики, касающейся рождающихся магов?

— Ты о чём?

— О том, что чем ближе к полюсам, тем слабее и реже появляются сильные маги. Да даже не сильные, а в принципе, способные управлять своей силой. И что простаки давят всё сильнее, а в Цитереоне и Санадрии на магов объявили охоту!

— Я тоже про это слышал. А ещё ходят слухи, что каждое новое поколение рождается более слабым, — добавил Бейн.

— Да-да, — покивал рыжий упрямец. — Маги раньше были сильнее, трава зеленее, а небо голубее.

— На счёт травы и неба не скажу, но я тоже слышал про то, что потенциал магов падает от поколения к поколению, — присоединился к разговору здоровый амбал с очками на носу. — Я читал, что это началось после Великой Мглы, когда тёмные чуть было не уничтожили весь мир. После этого и начали замечать, что маги стали становиться слабее.

— Речь сейчас не об этом, — оборвал его Стив. — Нужно решить, что мы будем делать дальше?

— Пока – ничего, — ответил я. — Нам сказали, что завтра нас переводят. Посмотрим, что будет дальше. Думаю, мы можем договориться держаться вместе. Но вопрос в том, как долго продлятся наши договорённости, после попадания туда? Сейчас мы можем сколько угодно чесать языками и гадать, что нас ожидает.

Стив после моих слов нахмурился, но кивнул.

— Ладно. Тогда будем держаться вместе.

— О, мы теперь друзья? — я не сдержался и ухмыльнулся.

— Нет. Но если это дерьмо повторится, то лучше держаться вместе, — повторил он уже сказанную ранее фразу. — Я предпочту иметь рядом знакомого придурка, даже такого, как ты, чем неизвестно кого.

С этими словами он развернулся и ушёл, не дав мне времени и возможности ответит ему какой-нибудь колкостью. Следом разошлись практически все остальные. Остался только здоровяк-очкарик.

— С чего это он вдруг решил с тобой задружиться? Вы же вроде друг друга на дух не переносите? — негромко спросил меня Даниел, кивнув головой в сторону Стива.

— Без понятия. Но выглядел он напуганным, — я лёг на кровать и уставился в потолок.

— Ты действительно думаешь, что те, кто не прошёл испытание… того?

— Надеюсь, что нет. Иначе это как-то слишком жёстко. Если им попались такие же монстры, как мне, то тогда, боюсь, для них всё могло закончиться очень печально.

После моих слов, Даниел слегка побледнел. На его веснушчатом лице это было очень заметно.

— Проклятье. А тебе чего? — спросил он амбала в очках.

— Вообще, раньше юные маги, достигшие определённого возраста и уровня сил, должны были пройти обряд посвящения. Зачастую, это были испытания, связанные с риском, для жизни. Процент смертности среди них, в те времена, был довольно высок. Однако те, кто выживал, впоследствии, становились сильными магами и достигали определённых высот.

— Ты это к чему?

— Может кто-то из них, — он неопредлённо покрутил рукой над головой, — решил повторить методику древних? Меня, кстати, Син зовут, — представился он.

— Люк, — назвал я своё имя в ответ.

— Даниел, — процедил рыжий после небольшой паузы.

— Приятно познакомиться, — кивнул амбал в ответ. — Ладно, не буду мешать. Пойду почитаю. Прикольные линзы, кстати.

— Угу, давай, — буркнул в ответ Даниел.

Прикольный тип. Сразу видно, что не дурак. Да и начитанный, похоже. Надо будет к нему присмотреться.

— Придурок какой-то, — негромко произнёс Даниел, глядя вслед Сину. — Не люблю умников. А линзы у тебя и правда интересные. Тут он прав. Правда жутковатые немного. — Серьёзно?

— Да, тем более, что одна чёрная, а вторая фиолетовая. Необычное сочетание. На демона похож, — Даниел коротко хохотнул, пытаясь скрыть смущение. — А вообще, я слышал, что такие тёмные глаза бывают у чёрных магов, которые успели убить десяток ни в чём не повинных людей.

Он уставился на меня, словно ожидал, что я начну оправдываться или что-то ему объяснять. Было видно, что для него важно услышать мой ответ.

Я же в ответ лишь хмыкнул. Не ожидал, что рыжий такой… поверхностный. Что касается линз, то я не стал говорить, что это мой естественный цвет глаз. И, да, большинство, когда узнают про это, начинают от меня почему-то шарахаться. Хотя теперь, после слов Даниеля, у меня есть догадки, почему это происходит.

Когда все легли спать, и в комнате вырубили свет, я лежал и разглядывал кольцо, которое решил пока снять. Два облачка постоянно двигались, то почти сливаясь, то разлетаясь в разные стороны. Два цвета словно играли друг с другом, и эта игра завораживала. Так, рассматривая камень, я и не заметил, как заснул.

Следующее утро началось с громкого стука в дверь и мужского голоса, оравшего под дверью:

— Подъём! Сбор через пятнадцать минут у главных ворот! Не забывайте свои вещи.

Я вскочил с кровати, поморщившись от такого резкого пробуждения. Как назло, мне снился очень реальный сон, но что там было, я уже не помнил. Внезапно, по спине пробежали мурашки, а сам я поймал себя на том, что ощущаю лёгкий мандраж.

Сегодня нас должны были перевести в новый корпус. И, судя по вчерашним событиям, это будет не просто смена обстановки. Поменяется вся наша жизнь!

— Проснись, — я толкнул спящего Даниела в бок. — Ты так всё проспишь.

Рыжий застонал, перевернулся на другой бок и натянул подушку на голову.

— Отвали. Дай поспать!

— Спи. Только потом не жалуйся, что опоздал.

Нянчиться с ним я не собирался. В конце концов, он не малое дитя и должен сам понимать, когда можно расслабиться, а когда необходимо напрячься. Уверен, что столь ранний подъём, это ещё одна из граней нашего испытания.

Да, все считали, что своё испытание мы уже прошли вчера, но у меня по этому поводу были другие мысли. Вчера ночью, когда я разглядывал свой камень, мне в голову пришла мысль, что теперь вся наша жизнь будет сплошным Испытанием. С большой буквы.

Личных вещей, как таковых, у меня практически не было. Так что сборы не заняли много времени. Я подхватил умывальные принадлежности, полотенце и надел кольцо. Оно, как и вчера, слегка холодило кожу, но теперь уже не вызывало дискомфорта.

Встал я одним из первых, поэтому успел занять свободную душевую кабину. Намываться долго не стал, поэтому уже через десять минут вернулся в комнату, с усмешкой наблюдая за тем, как большая часть парней только-только начали вставать с кроватей и потянулись в сторону помывочной.

Оставив полотенце висеть на спинке кровати, я дождался возвращения парней, подхватил полупустую сумку с вещами и вышел вместе с ними в коридор. К моему удивлению, там уже толпились почти все девчонки. Среди них я заметил Алису – она стояла в стороне, высматривая что-то в окне. Видимо, услышав нас, она обернулась на шум. Её взгляд без особого интереса скользнул по нам, но ни на ком не задержался. Она вела себя так, будто вчера ничего не произошло! И это было очень странно.

— Готовы? — раздался голос охранника. — Хватайте вещи и в автобус.

Нестройной толпой, мы потянулись на выход. Несколько парней подкатили к немногочисленным девчонкам и предложили им помочь с вещами. Кроме одной, от помощи никто не отказался.

Оказаться на улице было неожиданно приятно. Прохладный утренний воздух бодрил, разом смыв остатки сонливости. Солнце еще не поднялось, поэтому всё вокруг было словно слегка синеватым. Моё любимое время! Если бы не галдёж, то вообще было бы чудесно.

В автобус нас загоняли по спискам, видимо заранее распределив места. Мне в соседи выпал парень, с которым мы познакомились вчера. Мне досталось место у окна, а Сину у прохода. Сразу же стало тесно. Своими массивными плечами он вдавил меня в стену автобуса.

— Ты уж прости, — слегка виноватым голосом произнёс он. — Ничего не поделать, придётся тебе потерпеть.

— Как ты вообще в двери проходишь с такими габаритами? — недовольно пробурчал я, ёрзая, чтобы устроиться поудобнее.

— С трудом, Люк, с трудом, — добродушно улыбнулся он, поправляя очки.

— Как ты так сильно накачался?

— Да это не я. Оно как-то само. Я вообще больше по книгам… — он достал и продемонстрировал мне книгу, в красивом кожаном переплёте.

— Что за книга?

— Исторические заметки про время после Великой мглы.

— И как, интересно?

— Всё относительно. Кому-то да, кому-то нет. Я её уже на третий раз перечитываю.

— Так сильно понравилась?

— Нет, просто выбор невелик, — заразительно улыбнулся он. — Приходится читать, что есть. А так, всё как обычно. Тёмные плохие, остальные хорошие.

— А разве не так?

— Я не верю в то, что наличие какой-то конкретной силы определяет характер и моральные ориентиры человека.

— Интересная позиция. Но, тогда выходит, что и среди победителей, тех, что были на «светлой» стороне, могли быть откровенные негодяи?

— И они были, — согласился со мной Син.

— Об этом ты тоже в этой книжке прочитал? — я скептически приподнял бровь.

— Можно сказать и так, — Син не понял моей иронии или сделал вид, что не понял. — Просто, я умею читать между строк…

— Ага, — произнёс я, и на этом наша беседа завершилась.

Син уткнулся в свою книгу. Я глядел в окно и думал о том, что не надо судить о человеке по его внешности. Глядя на этого здоровяка, я бы сроду не подумал, что он интересуется историей и любит читать.

Ехать пришлось далеко и долго. Водитель дважды делал остановки, чтобы мы могли поесть, сходить в туалет и просто размять ноги. Как по мне, нас везли в какую-то глушь. Дорога, по которой мы ехали, не пользовалась особой популярностью. Нас обгоняли редкие грузовики. Пейзаж был однообразен и скучен. Ровно до того момента, как водитель объявил о необходимости пристегнуться.

После этого он что-то нажал, и с внешней стороны автобуса окна закрыли заслонки. Внутри сразу же стало темно. Тусклого света от лампочек не хватало, а включать основное освещение он не торопился.

— Что происходит? — раздался громкий выкрик.

Судя по голосу, это был Стив. Своим вопросом он выразил всеобщее недоумение и любопытство. Я неожиданно ощутил, как от многих ребят тянет… страхом! Я словно чувствовал их эмоции. Это было необычное ощущение. Меня даже бросило в пот и самого затрясло от страха. Но это были не мои эмоции!

— Ты чего так напрягся? — раздался голос Сина. — Клаустрофобия что ли?

— Н-нет, нормально всё, — ответил я, с трудом выдавив из себя слова и кривую улыбку.

— Так ты тогда подлокотники-то отпусти, а то сейчас сломаешь.

Я с трудом разжал пальцы, и постарался успокоиться и отгородиться от чужих эмоций. Пока я дышал, закрыв глаза, один из сопровождающих нас сотрудников решил прояснить происходящее.

— Не стоит переживать. Шторки, которые вы видите, это защита от излучения.

— Какого излучения? — спросила одна из девчонок.

— Того самого, — с лёгким раздражением ответил сотрудник. — Прислушайтесь к себе и сразу всё поймёте.

Я последовал его совету и действительно ощутил, что моя сила словно ушла куда-то вглубь тела. Я попробовал вызвать облачко тумана, но у меня ничего не получилось, только голова разболелась от напряжения.

— Куда вы нас везёте? — между тем Стив задал очередной вопрос.

— Вы вчера невнимательно слушали наставника? — как со слабоумным заговорил тот же мужчина. — Вас везут в академию.

— И где она находится? — явственно скрипнул зубами Стив, которого несомненно задели слова собеседника.

— В надёжном месте, куда не так-то просто попасть посторонним.

— И откуда, по всей видимости, ещё сложнее сбежать, случись что, — задумчиво пробормотал Син себе под нос.

— Если вопросов больше нет, а их нет, — с нажимом произнёс служащий, бросив на открывшего было рот Стива красноречивый взгляд, — то успокойтесь и наслаждайтесь последними спокойными минутами. В академии вам отдыхать будет некогда.

Специальные шторки раскрылись только через пол часа. Однако, сколько я ни всматривался, ничего необычного за окном не заметил. Обычные деревья, вдалеке какие-то холмы или горы, с другой стороны автобуса было видно лесостепь. Скучно и однообразно.

— Подъезжаем, — раздался голос водителя ещё через четверть часа.

Однако, я уже и сам понял, что мы почти прибыли. Местность незаметно изменилась. Было видно, что мы въехали на обжитые территории. Появились какие-то дома, огороженные участки, тренировочные арены и даже небольшое озеро!

Но самым главным, цепляющим взгляд, было здание академии. Хотя зданием назвать этот комплекс строений было не совсем верно. Не знаю, сколько народу здесь живёт и учится, но явно немало. И, несмотря на всю монументальность, выглядело это место мрачновато. Узкие окна, высокие стены, местами покрытые мхом и плющом, массивные железные ворота на въезде.

Как назло, погода испортилась, на небо набежали серые тучи, подул ветер, взметнувший опавшие листья. Казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Или не пойдёт. Гадать, смысла не было. В любом случае, всё это создавало зловещую атмосферу. Так, судя по лицам остальных ребят, думал не только я.

Мы проехали по ухоженному парку, пока не остановились у какого-то строения. Водитель завернул автобус так, чтобы двери оказались прямо напротив входа в здание.

— Приехали. Выгружаемся, — произнёс он, открывая двери.

Мы вышли из автобуса, забрали свои вещи и стояли, в растерянности ожидая дальнейших указаний. Убедившись, что мы ничего и никого не забыли, водитель автобуса закрыл двери и уехал.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — сказал мужчина в мундире, словно из ниоткуда появившись в дверях, ведущих в здание. — Заходите. Сначала мы вас зарегистрируем, а потом уже займёмся распределением. И поспешите, если хотите успеть на ужин.

Глава 7

Мы вошли в здание, и первое, что бросилось в глаза – это огромный холл с высокими потолками, украшенными фресками. На стенах висели портреты людей в мундирах, похожих на того, что нас встретил. Их глаза, казалось, следили за каждым нашим шагом.

— Встаньте тут, — приказал мужчина, указывая пространство, метрах в пяти от ряда столов и странного устройства у дальней стены. — Подходить будете по одному. Вас будут вызывать согласно списка. Когда подойдёте к комиссии, надо будет назвать своё имя и выполнить все указания.

— Прямо все-все? — спросил Бейн таким тоном, словно хотел пошутить.

Вышло неудачно, о чём свидетельствовал холодный взгляд нашего сопровождающего. Бейн тут же смутился, пробормотал извинения и постарался ненароком скрыться за спинами остальных ребят.

Мы быстро разбились на небольшие группки. Так получилось, что рядом со мной оказались Даниел и Син. Большая часть ребят окружила Стива, а девчонки, несмотря на то, что стояли, вроде, как все вместе, явно успели разбиться на три группки. И Алиса была центром одной из них.

Заняться было нечем, так что я принялся оглядываться, решив, пока выдалась такая возможность, получше изучить своих, возможно, будущих соучеников. Большинство ребят выглядели напряженными. Даниел нервно постукивал пальцами по бедру и постоянно хмурился, Стив скрестил руки на груди, вперив взгляд в комиссию, а Син, напротив, казался спокойным, будто его ничто не могло вывести из равновесия. Он с видимым интересом разглядывал потолок и стены.

Что касается остальных ребят и девчат, то они вели себя все по-разному, но внезапно открывшаяся во мне эмоциональная чувствительность нашептывала, что за улыбками и ничего не значащими разговорами скрывается нервозность. Всех страшила неизвестность, но никто не хотел этого показывать.

Я взглянул в сторону комиссии, которая должна была определить наше будущее. Она состояла из трёх человек: двух мужчин и одной женщины. Они сначала возились у того непонятного устройства, потом вернулись к столу и принялись что-то записывать в толстые книги, изредка бросая в нашу сторону оценивающие взгляды.

Первым вызвали Стива. В царившей тишине команда прозвучала неожиданно резко и громко. Видимо от неожиданности, он аж вздрогнул. Стив неуверенно оглянулся на нас, наткнулся на мою насмешливую улыбку, нахмурился и направился к столу.

Там он назвал своё имя и, после команды одного из мужчин, протянул тому руку с кольцом. Член комиссии что-то записал в толстую книгу, затем приложил к кольцу Стива странный прибор. Больше всего он был похож на небольшой металлический диск с какими-то узорами. Камень на кольце Стива на мгновение вспыхнул тусклым жёлтым светом, и служащий кивнул в сторону таинственной конструкции.

Больше всего это странное устройство, напоминало зеркало, но только с матовой поверхностью. Следуя указаниям, Стив прикоснулся к нему ладонью и замер на несколько секунд.

Проводящая измерения женщина слегка кивнула, жестом указав Стиву, что он может отойти в сторону, и негромко произнесла:

— Воздух. Потенциал средний.

— Следующий, — раздался голос члена комиссии, который, по всей видимости, отвечал за списки.

Мы медленно продвигались вперёд. С каждым проводили одни и те же манипуляции, оглашая результаты, которые вносились в книгу. Я внимательно следил за процессом, стараясь запоминать, у кого какая сила и какой потенциал, но выходило не очень. Слишком много информации.

Запомнил только, что у Алисы оказался, кто бы мог подумать, дар к ментальной магии. Таким же даром обладал и Син. Только, если у Алисы потенциал был высокий, то у здоровяка только средний. И когда очередь дошла до Даниела, его камень вспыхнул синим с чёрными прожилками. Служащий тогда нахмурился, но ничего не сказал.

Когда подошла моя очередь, я направился к столу, назвал имя и протянул руку.

— Люк, — сказал я, с интересом наблюдая за тем, как моего кольца касаются диском.

Узоры вблизи оказались какими-то рунами или чем-то наподобие того.

— Фамилия?

Я на секунду задумался. Фамилия… Какая у меня фамилия? Почему-то я не мог вспомнить.

— Не помню, — честно признался я.

Мужчина неопределённо хмыкнул, но ничего не сказал, просто записал что-то в книгу.

Камень вспыхнул тёмно-фиолетовым, почти чёрным светом, и служащий резко поднял на меня глаза. Его до этого скучающее лицо на мгновение исказилось… страхом? Отвращением? Я не успел толком разобрать, потому что он тут же снова нацепил на себя маску скучающего служащего, выполняющего надоевшую ему работу, и сделал пометку в книге.

— Проходи.

Я направился к «зеркалу», краем глаза заметив, как он что-то шепнул своему соседу. Тот бросил на меня быстрый взгляд и его губы скривились в неприятной усмешке.

— Приложи руку, — скомандовала женщина.

Я последовал указанию и прикоснулся рукой к холодной поверхности. Внутри что-то слегка загудело, и я почувствовал, как устройство словно «потянуло» из меня магию. Матовая поверхность зеркала заструилась тёмными волнами, перемешанными с фиолетовыми всполохами.

Женщина хмурила брови, проводила какие-то манипуляции с «зеркалом», но в итоге произнесла с неопределённой интонацией:

— Магия тьмы. Потенциал: низкий. Дополнительный аспект: пси влияние. Тоже низкий.

Я слегка расстроился, услышав результаты. В глубине души я надеялся на то, что тьма у меня будет хотя бы среднего потенциала. А вот наличие аспекта пси-влияния стало для меня сюрпризом. Однако, всего лишь низкий потенциал вызывал разочарование.

— Тьма? — спросил, словно выплюнул, рыжий.

— Угу, — пожал я плечами, всё ещё будучи погружённый в свои мысли. — Твоя молния потенциала «выше среднего»? Поздравляю.

— Мне не нужны поздравления от такого… как ты!

— Ты чего? И какого «такого»?

— Отрыжка тьмы!

Неожиданно, его слова задели меня. Рыжий, которого я уже практически начал считать приятелем, внезапно словно озверел. В его глазах горела неприкрытая ненависть.

— Пытался втереться мне в доверие? Обманом?

— Даже не думал об этом.

— Так твои глаза… выходит, что это не линзы? Ты и в этом меня обманул, — он покачал головой с кривой усмешкой. — Правду говорят, тем, в ком есть тьма, нельзя доверять.

— Тебя, что, током ударило? — не выдержал я. — Ты чего несёшь вообще? Что за странная реакция?

Вместо ответа, он сплюнул на пол, за что тут же получил нагоняй от одного из стоящих неподалёку сотрудников. Его заставили убрать за собой. Было даже приятно наблюдать за тем, как Даниел краснеет от стыда и злости, вытирая свой плевок носовым платком.

— За это ты тоже ответишь! — заявил он, справившись с задачей.

Меня сильно поразили произошедшие в нём столь внезапные изменения. Вдобавок, я же никогда не скрывал, что обладаю даром тьмы. Поэтому, все его претензии и обвинения выглядели откровенно нелепо.

После того, как комиссия закончила проверять оставшихся ребят, нас отвели в другую комнату, где нам выдали комплекты одежды – черные мундиры с серебристыми пуговицами и нашивками, сменное бельё и всякую нужную бытовую мелочёвку.

— Это форма академии, — пояснил мужчина, раздававший вещи. — Носите с гордостью и относитесь к ней бережно. Второй комплект вам выдадут только через пару месяцев.

— А если он нечаянно порвётся? — спросил Стив.

— Будете ходить в рваном, — холодно ответил ему кладовщик, или кем там был этот мужик. — А за это снимают баллы, имейте это в виду.

Я молча взял свой комплект и отошел в сторону, ожидая остальных.

— Что это с Даниелем? — шепотом спросил Син, подходя ко мне.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Видимо, он не очень любит «тёмных».

— Их, точнее вас, вообще мало кто любит, — с умным выражением лица произнёс Син.

Отвечать я ему ничего не стал, так как не видел смысла спорить с очевидным.

Когда все прошли регистрацию и получили новые вещи, мужчина в мундире, который встретил нас у входа, снова вышел вперед:

— Итак, новички. По результатам проверки вас распределят в разные группы. Группы живут и учатся отдельно. Есть общие занятия, на которых вы, возможно, будете пересекаться. Сейчас подойдут ваши кураторы и отведут вас по корпусам. Ах, да, я же забыл представиться. Меня зовут наставник Карин. Так следует обращаться ко всем наставникам. Советую вам поскорее изучить правила нашего учебного заведения, чтобы не попасть в неприятности.

Он почему-то остановил свой взгляд на мне, словно ожидал, что я вот прям сейчас начну создавать ему, себе и всем окружающим те самые неприятности.

— А вот и они, — наставник Карин обернулся на звук открывшихся дверей, из которых вышли четверо взрослых – двое мужчин и две женщины. Они были одеты в такую же униформу, как и наставник Карин, но воротнички и манжеты у них отличались по цвету.

Наши имена зачитали ещё раз, добавляя после каждого номер группы. Всего их было четыре, и я, кто бы сомневался, попал в последнюю.

— Четвертая группа, ко мне, — произнесла женщина, у которой воротник формы был фиолетового цвета.

Нас оказалось всего четверо – я, Син, Алиса и ещё один парень, с которым я не был знаком.

— Меня зовут Лира, — представилась куратор. — Я буду вашим наставником.

Она была высокой, с темными волосами, собранными в строгий, тугой хвост, и пронзительными серыми глазами. Оглядев нас и словно просканировав каждого с ног до головы, она развернулась и пошла на выход, бросив через плечо:

— Пойдемте, покажу, где вы будете жить.

Мы последовали за ней на выход. Уже в дверях я обернулся и поймал на себе злой взгляд Даниеля и спокойный Стива. Последний мне даже зачем-то еле заметно кивнул.

Мы вышли на улицу и пошли по широкой дорожке куда-то вглубь территории, пока не дошли до длинного трёхэтажного здания. Наш куратор провела нас по длинному коридору, затем мы поднялись по лестнице на третий этаж и остановились в небольшом холле.

— Здесь ваше крыло, — Лира махнула рукой в сторону массивной двери с выгравированным символом, заключённым в окружность глазом.

Она приложила ладонь к двери, и та бесшумно отворилась.

— Ваши перстни являются пропуском. Поэтому, советую их хранить, не терять и никому не отдавать. Даже наставникам и служащим. Заходим.

Внутри был просторный общий зал с диванами, столами и книжными полками. В дальнем конце комнаты было ещё две двери.

— Комнаты девочек – направо, комнаты мальчиков – налево, — сказала Лира. — Заходить друг к другу «в гости» категорически запрещается. Сразу же предупреждаю, что за нарушение этого правила последует жёсткое наказание. Однако, каждый раз находятся умники, которые решают проверить мои слова на своём опыте.

— Я не такой, — покачал я головой, в ответ на испытывающий взгляд наставницы. — Я с первого раза всё понимаю.

— Со мной тоже проблем не будет, — добавил Син, с жадным любопытством рассматривающий полки и шкафы с книгами.

— Надеюсь, что так и будет, — хмыкнула наставник Лира.

— Тебя это тоже касается, — женщина перевела взгляд на Алису, — никаких гулянок. Вы здесь для того, чтобы учиться.

— Я всё поняла, — склонила голову девушка.

— Раз все всё поняли – располагайтесь. Бросьте пока свои вещи в комнатах и возвращайтесь сюда.

Мы направились к указанной нам двери, за которой оказался небольшой коридор. Там было ещё три двери. Одна вела в общую душевую с умывальниками, за второй оказался туалет, с десятком закрывающихся кабинок, а за последней находилась общая спальня.

Комната оказалась просторной, но слегка мрачноватой. Довольно высокие потолки, каменные, даже не побеленные стены, несколько десятков кроватей, расставленных в строгом порядке. Окна были узкими и забранными решётками.

— Ну и «хоромы», — проворчал я, бросая сумку на ближайшую кровать. — Ещё и решётки на окнах. Мы как будто в тюрьме.

— А мне нравится, — неожиданно сказал Син. — Тут атмосферненько и, что самое главное, ты видел, сколько там книг?

— Кто о чём, а ботаны о книгах, — усмехнулся я.

— Строго говоря, я не ботан. Просто люблю читать. Это разные вещи.

— Пойдём?

В общем зале ждали только нас. Алиса стояла у шкафа, держа в руках какую-то книжку. Наша куратор сидела в кресле с закрытыми глазами, но при нашем появлении тут же их открыла и встала на ноги.

— Итак, — наставник Лира сложила руки за спиной. — Завтра начнутся ваши занятия. С расписанием вы можете ознакомиться здесь, — она махнула рукой, и я обратил внимание на множество листочков, прикреплённых к одной из стен. — Но прежде я ещё раз должна вас предупредить – здесь свои правила, которые вы обязаны соблюдать.

Она обвела нас взглядом и, убедившись, что мы внимательно её слушаем продолжила.

— Первое: после отбоя покидать крыло запрещено. Попадётесь – будете наказаны. Второе: драки между учениками караются. Попадётесь – будете наказаны. Третье: попытки проникнуть в запретные зоны академии будут пресекаться… жестко. Попадётесь – будете…что?

— Наказаны, — ответили мы хором.

— А что считается запретной зоной? — я решил уточнить этот момент на всякий случай.

— Все, что не входит в вашу учебную программу, — улыбнулась Лира. — Надеюсь вы всё поняли.

— Да, — я улыбнулся самой искренней улыбкой, на которую был способен. — Главное – не попадаться!

Я ожидал, что мой ответ её возмутит, может даже разозлит, но она неожиданно улыбнулась и… кивнула!

— Всё верно. А теперь идемте.

— Ужин через полчаса. После него — свободное время. Завтра подъём в шесть. Сейчас мы дойдём до столовой, по пути проведу вам небольшую экскурсию. Покажу основные здания, в которых у вас будут проходить занятия.

— Чувствую, нас ждёт весёлая жизнь, — произнёс я шёпотом так, чтобы услышал только Син.

Наш куратор управилась с экскурсией за двадцать минут. И это при условии, что мы шли прогулочным шагом и вовсю вертели головами. Столовая оказалась огромным зданием, на втором этаже которого были длинные дубовые столы. Как нам объяснила наставник Лира, группы обычно сидели отдельно, но никто не запрещал собираться своими компаниями.

Через пару минут подошли остальные ребята из нашего «набора», а вслед за ними в столовую начали заходить остальные студенты. И их было очень много.

Ужин был скромным, но вкусным ­– суп, хлеб, мясо, свежие и жаренные овощи и какой-то морс. Ели все быстро, словно их с утра не кормили. Мы тоже не отставали, так как с последнего приёма пищи, если так можно было назвать наш перекус в автобусе, прошло уже довольно много времени.

— Завтра подъем в шесть, — напомнила нам Лира, когда мы закончили есть. — Первое занятие – теория магии. Думаю, вы узнаете много нового. Дальше сами.

Мы вернулись в свое крыло, по пути знакомясь с некоторыми ребятами из нашей группы. К слову, не все были нам рады. По крайней мере, у меня сложилось именно такое ощущение. Я сидел на диване, в общем зале, и уже собирался идти спать, когда ко мне неожиданно подошла Алиса.

— Эй, Люк, — негромко произнесла она, присаживаясь рядом.

— Да? — настороженно ответил я. — Если что, можно и без «эй».

— Ты помнишь, что было в подземелье?

Я замер.

— Ты о чём? Об испытании? Конечно помню.

— Не притворяйся, — она сузила глаза. — Я знаю, что ты сопротивлялся моему влиянию.

Я не ответил, решив подождать продолжение.

— Просто хотела тебе сказать – будь осторожен, — прошептала Алиса. — И не злись на меня.

Прежде чем я успел что-то сказать ей в ответ, хоть как-то отреагировать, она развернулась и ушла в женскую часть.

Я же остался сидеть, ошарашенный неожиданным поворотом.

Вот что это сейчас было?

— Эй, новенький, хочешь кое-что попробовать? — девчачий голос, в котором слышались нотки предвкушения, заставил меня вздрогнуть.

Похоже, я слишком сильно задумался, после слов Алисы, и не заметил, как ко мне подошли две девчонки. И сейчас они стояли напротив, глядя на меня с каким-то нездоровым интересом.

Глава 8

— Попробовать что? — настороженно спросил я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Одна была с меня ростом, с каштановыми волосами, собранными в хвост, и зелёными глазами. Вторая – невысокая блондинка с короткой стрижкой и голубыми глазами. Обе смотрели на меня с любопытством, но в их взглядах было что-то… хищное.

— Игру, — улыбнулась брюнетка.

— Какую ещё игру?

— Обычную, — ответила блондинка. — Для новичков.

Видя предвкушение на их лицах, у меня не возникло ни малейшего желания играть с ними в игры. В чём бы ни заключалась их суть. Да и вообще, при взгляде на них, по спине пробежали мурашки. В их голосах было что-то… неестественное. Слишком сладкое, слишком игривое. Как будто они разыгрывали спектакль и при этом сильно не доигрывали.

— Спасибо за предложение, но мне это не интересно, — ответил я, откидываясь на спинку дивана.

— Да ладно тебе, — зеленоглазая девушка плюхнулась рядом, так близко, что её плечо коснулось моего. — Все новенькие проходят через это.

— Прям все? — с сомнением спросил я, хрипловатым голосом.

От симпатичной девчонки, сидящей так близко, приятно пахло. Мой взгляд сам съехал на её голые коленки, и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вернуть его назад.

— Почти, — кивнула вторая, усаживаясь с другой стороны и тоже прикасаясь ко мне своим телом. — Это, скажем так, традиция.

Я почувствовал, как воздух вокруг словно сгустился. От девушек исходил лёгкий, едва уловимый аромат чего-то сладкого, из-за чего голова начала слегка кружиться.

— И в чём суть? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие. — А вас как звать?

— Я – Лис, — мило улыбнулась мне красотка с каштановыми волосами.

— А меня зовут Эйра.

— Люк, — представился я.

— Мы знаем, — ухмыльнулась Лис. — Ты же единственный тёмный в новом наборе.

— И что?

— Ничего, — пожала плечами Эйра. — Просто интересно.

— Интересно? — я скрестил руки на груди. — И что же в этом такого интересного?

— Ну… — Лис переглянулась с подругой. — Ты же знаешь, что тёмных не любят?

— Вообще или конкретно здесь?

— В принципе, — отмахнулась зеленоглазая. — А ещё у вас… особенная магия.

— И что с того?

— О-о-о, — это сложно объяснить. — Ну так что, поиграем, тёмный? — снова улыбнулась Эйра, прикусив нижнюю губу, от чего внутри меня всё задрожало. — Ну знаешь, чтобы получше познакомиться.

Она прошлась по моей руке указательным и средним пальцами, от локтя до плеча. Меня тут же бросило в жар, а в горле пересохло.

— Или ты нас боишься?

— Боюсь? — я натужно рассмеялся. — Серьёзно? Разве у меня есть повод?

— Может быть, — Лис склонила голову набок, глядя на меня как-то…оценивающе. — Сейчас мы это и выясним.

Я почувствовал лёгкое давление в висках. Очень слабое, но такое знакомое. Это меня сразу же отрезвило, сбив весь романтический настрой. Значит, вот какие у них тут игры?

— Вы что, пытаетесь на меня воздействовать своим даром? — я прищурился и попытался встать.

— Что? — Лис надула губы. — Ты о чём?

— Не уходи! Посиди с нами ещё немного, — Эйра положила мне свою руку на плечо и сверкнула глазами. — Мы же просто пошутили.

— Шутки у вас, конечно, такие себе, — я покачал головой, не отрываясь от голубых глаз Эйры.

— Давай поговорим о тебе. Ты же новенький. Расскажешь, откуда ты?

— Не помню, — честно ответил я.

— Как это не помнишь? — захлопала ресницами Эйра.

— Вот так.

— Странно, — нахмурилась Лис. — Не хочешь говорить? — она ещё и губы надула. Выглядело это очень мило.

— Да нам в прошлом заведении всем память подчищали. А вы сами откуда? — решил перевести тему я.

— Я из Санадрии, — ответила Лис.

— А я из Цитереона, — добавила Эйра.

— Ого, — я приподнял бровь. — Далеко вас занесло…

Голову так сильно прострелило иглой боли, что я даже прижал ладони к вискам. А девчонки, словно ни в чём не бывало, продолжили о чём-то щебетать. И от каждого их слова, мне в мозг словно раскалённый гвоздь вбивали. А ещё, я почувствовал, что из меня словно утекают силы. С каждым вздохом наваливалась такая слабость что аж кончики пальцев рук задрожали.

— Эй! Чем вы тут занимаетесь? — словно сквозь воду донёсся до моего сознания голос Сина. — Люк, ты в порядке?

— Скройся, новенький, — в злом шипении я с трудом различил голос милашки Эйры.

— Сама скройся. Люк!

— Да-да. Иду, — я поднялся на дрожащих ногах, чудом не рухнув обратно на диван.

— Погоди, куда ты? — зеленоглазая Лис схватила меня за запястье.

Разозлённый тем, что они тут устроили, я неосознанно выпустил из ладони небольшое облачко тьмы.

— Ай! Ты что творишь, урод? — вскрикнула девушка, прижимая к груди обожжённую руку. — Здесь нельзя пользоваться силой!

— Какой ещё силой? О чём ты? — недобро усмехнулся я, полностью придя в себя.

— Ты мне руку обжёг!

— Так бывает, когда хватаешься за горячих парней.

Лис вспыхнула от негодования, но продолжить перепалку ей помешала наша куратор, которая зашла в зал, видимо, привлечённая шумом. Лира окинула нас подозрительным взглядом, особое внимание уделив Лис, которая так и прижимала руку к груди.

— И что тут происходит? — суровым тоном спросила она. — Что с рукой?

— Обожглась о горячую кружку, — с грустными глазками заявила девушка в ответ.

— Можешь не кривляться. На меня твои штучки не действуют. Оставь их для простачков и слабаков. Новенькие, — она перевела взгляд на нас, — вы почему всё ещё здесь? Если завтра проспите, то будете наказаны!

— Да мы только попить вышли, — пожал плечами Син. — Уже уходим. Доброй ночи всем.

После этого, он подхватил меня под локоть и потащил в нашу комнату.

— Спокойной ночи, — бросил я напоследок, обращаясь, в первую очередь, к куратору.

— Гадины, — пробормотал я, пока мы умывались. — Разве использовать свои силы не в специальных местах не запрещено?

— Нам же ясно дали понять, что можно всё. Главное не попадаться. Именно поэтому, я думаю, что нам лучше не ходить пока поодиночке.

— Да уж, — я вытер лицо и посмотрелся в зеркало, — не ожидал я такого жаркого приёма. А как всё приятно начиналось…

— Да, они красотки, тут не поспоришь. Но за красивой обёрткой бывает скрывается совсем не вкусная конфетка…

— Да ты философ! — коротко хохотнул я.

— А то! — улыбнулся Син в ответ.

В спальне уже горел свет, и несколько парней из нашей группы готовились ко сну. Я выбрал свободную кровать у стены, подальше от остальных, и лёг, уставившись в потолок.

В голове была каша. Испытание, кольцо, монстры, Алиса, эти странные девчонки… Всё это не давало покоя. Я закрыл глаза, стараясь уснуть, но сон никак не шёл.

А потом я услышал шёпот.

Тихий, едва различимый, будто доносящийся из-под кровати.

— Люк…

Я замер.

— Люк… поиграй с нами…

Тихий смех. Голос был знакомым. Одна из тех двух девчонок. Решили продолжить свои издевательства?

Вставать и бежать к куратору, жаловаться на то, что мне не дают спать? И чем я докажу, что это они? Да меня же на смех поднимут! Но и терпеть подобное тоже было выше моих сил.

Я поспешил сосредоточиться и «заглянуть» в себя. У меня же есть предрасположенность к этому, как его там, пси влиянию! Поэтому, в теории, у меня должно получиться защититься от них. Тем более, что я сопротивлялся, когда Алиса пыталась залезть мне в голову. И даже вполне успешно, как по мне.

Шёпот и смех отвлекали, но мне удалось от них абстрагироваться. Пришлось немного помучиться. Я с таким ещё не сталкивался и не знал, как правильно защищать своё сознание от влияния извне. Однако, как это когда-то было с тьмой, пси сила сама пришла мне на помощь.

В голове возникла картинка, как «закрыться» от назойливых «гостей». Словно кто-то другой, более опытный в этих делах, помог выстроить стены в моей голове, огородив от внешнего воздействия. Мне понадобилось минуть десять-пятнадцать, прежде чем голоса пропали, и я смог спокойно заснуть.

— Подъём!

Громкий голос наставника Лиры вырвал меня из сладких объятий сна. Я резко сел на кровати, протирая глаза. В голове таяли обрывки сновидений, связанных с домом. На секунду стало тоскливо, но я заставил себя улыбнуться. Испытания закаляют сильных и ломают слабых. Я ломаться не собирался.

— Быстро собираемся и выходим в общий зал! — продолжила она. — У вас пятнадцать минут!

Я быстро оделся, умылся и вышел. Постепенно в зале собрались почти все.

— Хорошо, — наставник Лира оглядела нас. — Ознакомьтесь с новым расписанием. Несколько наставников были вынуждены уехать по делам. Так что часть занятий сдвинулась. Что касается новеньких, сегодня у вас первое занятие – теория магии. После – практика. Затем обед и ещё два занятия. Всем понятно?

— Да, — ответили мы хором.

— Люк, Син и Алиса – наше новое пополнение. Просьба помогать им, если они попросят о помощи. Вопросы есть? Нет? Тогда отправляйтесь на занятия.

Мы вышли из здания и направились к главному корпусу. Утро было прохладным, но солнечным. По дороге я заметил, что некоторые студенты смотрят на нас с интересом, а другие – с явной неприязнью. Особенно на меня.

— Не обращайте внимания, — произнёс нескладный парнишка, который догнал нас на улице и поравнялся с нами тремя. — Нашу группу тут особо не любят. Меня, кстати, зовут Рик.

— Интересно, почему? — усмехнулся я, вспомнив, что вчера вытворяли Лис и Эйра.

— Менталистов никто не любит, — тяжело вздохнул Рик. — Если нужна будет помощь – обращайтесь, я с радостью помогу.

Алиса на эти слова презрительно фыркнула, заставив парнишку вжать голову в плечи. Он сбавил шаг, оказавшись позади нас, и дальше мы уже шли молча.

Первое занятие прошло скучно. Преподаватель, сухопарый мужчина с тёмными волосами, которые уже тронула седина, рассказывал о базовых принципах магии. Я почти ничего нового не узнал, но старался не зевать.

После теории нас повели в тренировочный зал.

— Сегодня вы будете учиться контролировать свою силу, — объявила наставник, которая представилась Норой. — Для начала, разобьёмся на пары.

Я огляделся. Сина поставили с Эйрой, Алиса – с Лис. Я думал предложить встать в пару Рику, но преподаватель отправила ко мне высокого парня с тёмными волосами и холодными, голубыми глазами.

— Мы в паре, — заявил он.

— Ясно. Как звать?

— Дэйн.

— Приятно познакомиться, — я кивнул.

— Я бы на твоём месте не спешил с выводами, — он как-то недобро ухмыльнулся.

— Ты это к чему? — я непроизвольно задрал бровь, кожей ощущая, что мой напарник нарывается на конфликт.

— Терпеть не могу работать с тёмным.

— Тогда иди и скажи наставнику, — я нагло усмехнулся и кивнул в сторону Норы.

— Я сам разберусь, что мне делать.

— Разберёшься? Как?

— Вот так.

Он резко шагнул вперёд и зарядил мне в живот, добавив в момент удара свой ментальный аспект.

От неожиданно сильной боли, я согнулся пополам, чудом устояв на ногах. Не желая оставаться в должниках, я выпрямился и врезал ему в челюсть.

Удар вышел четкий, но слабый. Дэйн от неожиданности сделал шаг назад, но тут же рванул вперёд. Мы схватились, но через секунду нас раскидало в стороны незримой рукой.

— Что здесь происходит? — раздался грозный голос наставника Норы.

— Новенький набросился на меня с кулаками, когда я пытался ему объяснить его ошибки! — сразу завопил Дэйн.

— Врёшь же, — я с удивлением отметил, что боль как-то резко прошла.

— Молчать! — Нора посмотрела на нас ледяным взглядом. — За нарушение дисциплины, вы оба будете наказаны. После занятия займетесь уборкой зала.

— Но это же он… — начал было Дэйн, но наставница его перебила.

— Никаких «но»! Встали и продолжили тренировку!

Дэйн злобно посмотрел на меня, но промолчал.

— Вам нечем заняться? Все уже всё выучили? — она хлопнула в ладоши, привлекая внимание таращащихся на нас студентов. — Быстро все за работу!

Занятие продолжилось, но сосредоточиться на нём было сложно. В голове крутилась одна мысль, что из-за моей предрасположенности к тьме, мне придётся, мягко говоря, нелегко. То, что тёмных здесь не любят, меня уже просветили. Но я даже не думал, что это касается не только студентов, но и учителей.

Ярким примером стала ситуация, произошедшая на последнем занятии.

Аудитория, где оно проходило, оказалась просторной, с высокими потолками и рядами деревянных скамеек. Впереди стоял массивный стол, за которым сидел пожилой мужчина в тёмно-синем мундире.

— Садитесь, — произнёс он, когда мы вошли.

Мы расселись. Всего, помимо нас, тут было порядка пары десятков студентов из других групп. Все новички, как я понял. Просто их привезли с других учреждений.

— Меня зовут наставник Элрик, — представился он. — И сегодня мы поговорим о природе магии.

Он обвёл взглядом аудиторию, останавливаясь на каждом из нас.

— Кто-нибудь может сказать, что такое магия?

В воздух поднялось несколько рук.

— Сила, — ответил Стив, который тоже был тут.

— Энергия, — сказала девушка с первого ряда. — Всё, что нас окружает.

— Инструмент, — неожиданно, даже для самого себя, произнёс я.

Наставник Элрик заинтересованно посмотрел на меня:

— Почему инструмент?

— Потому что сама по себе она нейтральна. Как топор, молоток или нож. Можно созидать, а можно убить. Всё зависит от того, в чьих руках она находится.

В аудитории повисла тишина.

— Интересный взгляд, — наконец сказал Элрик. — И особенно неожиданно слышать такое от человека, с предрасположенностью к магии тьмы.

— Чёрный, белый, зелёный, красный – какая разница, какого цвета магия. Всё зависит от того, кто её применяет.

— Может вы не в курсе, молодой человек, но магия сильно влияет на характер человека. И такие как вы, — он ткнул пальцем в мою сторону, — тоже подвержены воздействию вашего аспекта. И как бы не больше, чем все остальные. На моём веку не было ни одного тёмного, кто бы остался белым и пушистым.

— Нельзя судить всех, по поступкам нескольких, — я попытался отстоять свою точку зрения, но был грубо перебит.

— Статистика – штука суровая, но неоспоримая. Не надо спорить со мной о том, в чём вы совершенно не разбираетесь. Вы можете быть сколько угодно добрым и приятным человеком, но это только начало пути. Чем глубже вы будете постигать суть своей силы, тем опаснее будете становиться.

— И смысл тогда вообще учить таких, как он? — внезапно влез со своим вопросом Даниел, глядя на меня со смесью презрения и злости. — Не проще ли было избавляться от темных, пока они не вошли в полную силу?

— Не проще, — отрезал наставник. — К сожалению, в нашем мире есть множество мест, где не обойтись без магии тьмы. А ещё есть монстры, которые резистентны к большей части магии, кроме, опять-таки, магии тьмы. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но тьма очень часто оказывается сильнее и разрушительнее, чем те же стихийные аспекты магии. И при этом она служит сильнейшим искушением.

— Получается, что все тёмные маги – злодеи?

— Потенциально – да, — кивнул головой Элрик. — Но на каждого дикого зверя можно накинуть поводок.

Это он меня сейчас сравнил с диким зверем? На себя пусть накинет поводок. Извращенец проклятый! И ведь с таким уверенным лицом несёт всю эту чушь, а студенты ему верят! Внимают, развесив уши, и, время от времени, бросают на меня недоброжелательные взгляды.

— На сегодня теории достаточно, — наставник хлопнул в ладоши. — Много из того, что я сегодня вам рассказал, вы можете прочитать сами в учебниках. Практика начинается завтра. А сейчас – свободное время.

Мы вышли из аудитории в коридор.

— Что за бред он несёт? — проворчал я себе под нос.

— Отчасти, он прав, — тихо сказал Син.

— То есть ты тоже считаешь, что все тёмные – потенциальные преступники, убийцы и психопаты?

— Я считаю, что любая сила требует ответственности. И чем маг сильнее, тем больше с него спроса. Не хочешь, чтобы тебе диктовали что делать и кем быть – стань настолько сильным, чтобы иметь возможность самому решать свою судьбу.

Я хотел с ним поспорить, но в этот момент нас догнала Алиса.

— Люк, — позвала она. — Надо поговорить.

— Что опять?

— Это в твоих интересах.

Я вздохнул и кивнул Сину:

— Встретимся позже.

Алиса отвела меня в сторону, в небольшую нишу у окна.

— Ну?

— Гну, — с раздражением ответила она. — Хотела тебя предупредить, по старой дружбе…

— Не помню, когда мы успели стать с тобой друзьями.

— Не цепляйся к словам, — Алиса недовольно цыкнула на меня. — Слышала, ты вчера познакомился с парой девчонок?

Я нахмурился:

— Если ты про Лис и Эйру, то да. Но не скажу, что это знакомство мне понравилось.

— Они отметили тебя.

— В каком смысле отметили? Что это значит?

— Значит, ты теперь их цель.

— Чудесно, — я скривился. — А почему именно я?

— Деталей не знаю, но они что-то там шептали о том, что ты… особенный.

— В каком смысле?

Она посмотрела мне прямо в глаза:

— В том, что ты тёмный и у тебя не один аспект, а два.

Я замер.

— Откуда они знают? Ты им сказала?

— Про это во всеуслышание объявила та тётка на комиссии. И народу там было много. Смекаешь?

— Допустим, — я тяжело вздохнул, согласный с её словами. — Что на счёт «цели»? Что это значит? И что им вообще от меня нужно?

— Твою силу. Они собирают её.

— В каком смысле собирают?

— У них какой-то необычный аспект, в ментальной магии. Как я поняла, они что-то наподобие энергетических вампиров. Слабенькие, вроде как. Но на обычных людей и новичков их сил хватает.

В этот момент из-за угла вышли Лис и Эйра. Увидев меня, они тут же сменили направление и двинулись в мою сторону.

— О, новичок! — улыбнулась блондинка. — Как спалось?

Алиса мгновенно отошла от меня, сделав вид, что она куда-то спешит.

— Так себе, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Кошмары снились.

— Какой ужас, — Лис прикрыла ротик ладошкой. — Наверное, какие-то монстры?

— Да, — кивнул я с самым серьёзным видом. — Два страшных монстра. Блондинка и брюнетка, — я поочерёдно ткнул пальцем в каждую из них.

— Фи, как грубо! — Эйра надула губы.

А вот Лис внезапно прищурила глаза и практически прошипела:

— Какой наглый и невоспитанный новичок! Надо тебя проучить.

Она потянулась ко мне рукой, но я перехватил её запястье, не прикасаясь к голой коже. Зеленоглазая брюнетка попыталась вырвать свою руку, но я держал крепко.

— Пусти! — она с силой потянула руку на себя. — Ты не знаешь, с кем связываешься… Оу, — её взгляд вдруг изменился. — Эйри, глянь-ка сюда. А наш мальчик, оказывается, не только тёмный. Он ещё и аристо!

Я отпустил руку Лис, но она перехватила уже мою, впившись взглядом в татуировку на среднем пальце, в виде перстня, где был изображен герб дома моего отца.

— Какой нам попался жирненький кролик… — девушка довольно хмыкнула, когда я вырвал свою руку из её цепкой хватки.

— Что бы вы не задумали, лучше забудьте об этом, — хмуро бросил им я. — Я не ищу проблем, но, если вы продолжите меня доставать, могу доставить их вам сам.

Решив оставить последнее слово за собой, я развернулся и, быстрым шагом, со стороны, наверное, больше напоминающим бегство, отправился подальше от этих двух чокнутых, но таких красивых девчонок.

И чего они ко мне, спрашивается, привязались? Неужели Алиса права, и они просто решили потянуть с меня энергию, чтобы усилиться самим? Это, вообще, законно? С другой стороны, я их предупредил, и, если они продолжат, то тем самым развяжут мне руки. В конце концов, я же тоже могу усилиться за их счёт.

Вопрос только в том, кто из нас окажется более сильным и умелым.

Глава 9

На сегодня с занятиями было покончено, поэтому я решил прогуляться по территории. Наставник Лира сказала, что мы можем записаться на дополнительные занятия. На наши вопросы, для чего это надо, она окинула нас тяжёлым взглядом, вздохнула и рассказала, что в академии ведутся несколько рейтингов – общий и внутри группы. Тем студентам, которые занимают верхние позиции, перепадают различные бонусы. Правда, сами бонусы были довольно специфические, как по мне: дополнительные занятия с какими-то преподавателями, поездки в различные места, доступ в секции библиотеки, которые закрыты для общего посещения.

Последним вариантом она просто купила Сина. Он тут же встал в стойку, и начал расспрашивать наставницу про книги, которые там можно найти. Она же лишь довольно усмехнулась и отделалась фразой «Разные. Сами увидите, если окажетесь достаточно хороши, чтобы туда попасть».

После этих слов, я уверен, Син сделает всё, чтобы попасть на вершину рейтинга. Да и сам я, признаться, заинтересовался. Учебники – это одно, а вот древние книги, совершенно другое. Может там я смогу найти ответы на возникшие у меня вопросы. И, в первую очередь, меня интересовало всё, что было связано с тёмной магией и странным кристаллом, который чуть не высосал из нас всю силу.

В коридоре было шумно. Студенты толпились, обсуждая занятия, смеялись, спорили. Я же пробирался сквозь толпу, стараясь не привлекать к себе внимания. Мысли путались. Лис и Эйра, их странный интерес ко мне, слова Алисы… Всё это складывалось в тревожную картину.

Я нашел Сина в библиотеке. Он сидел за столом, уткнувшись в книгу, и даже не заметил, как я подошел.

— Так и думал, что найду тебя здесь. Эй, ты меня слышишь? — я помахал рукой перед лицом Сина. — Ты чего такой сосредоточенный? Нашёл что-то интересное? — спросил я, опускаясь на стул напротив.

Он вздрогнул и поднял голову.

— А, это ты, — Син закрыл книгу. — Да вот, читал про магию тьмы.

— И что, нашел что-то интересное?

— Много чего. Например, тут написано, что твоя сила действительно считается одной из самых опасных.

— Спасибо, что просветил, — я скривился. — А то я не знал.

Син наклонился ко мне поближе и понизил голос.

— А ты знал о том, что тёмные могут поглощать силу других?

Я замер.

— Что?

— Да. Тут сказано, что это редкий дар, даже среди тёмных. И для начала они должны убить жертву. Неважно как, во время ритуала или битвы. Но, если проводить ритуал, то силы можно получить даже больше. И если такой дар обнаруживают, то …

— То что? — внутри у меня всё аж похолодело, от ощущения надвигающихся неприятностей.

— То такого мага либо уничтожают, либо берут под жесткий контроль.

— Замечательно, — пробормотал я. — И как они определяют наличие или отсутствие такого дара?

— Не знаю. Но, судя по всему, тесты, которые мы проходили, как раз на это и направлены.

Я задумался. Если это правда, то мои шансы на спокойную жизнь тают на глазах. С другой стороны, выяви они у меня такой дар, то уже приняли бы меры, разве нет?

— Люк, — Син наклонился ближе. — Ты в порядке?

— Да, просто ты меня немного ошарашил. Мало мне было того, что таких как я не любят, а тут ещё такие новости.

— Понятно, — он кивнул, но в его глазах читалось недоверие. — Кстати, слышал, что скоро у нас практика в Проклятой зоне. Что думаешь об этом?

— В какой еще Проклятой зоне?

— Ты что, не слышал, что сказал наставник? — Син удивленно поднял брови. — Это же часть нашей новой программы обучения. Нас будут отправлять в места, где высокая концентрация магии и реальные, сильные монстры.

— И что, сразу в бой? Без подготовки?

— Думаю, что одних нас не отправят. Уверен, что с нами будет наставник и другие ребята, со старших курсов.

— Надеюсь, что наставник не тот, который был сегодня на лекции, — я хмыкнул.

— Элрик? Да, я тоже надеюсь, что будет кто-то, кто сможет нас защитить, если что-то пойдёт не так.

— Ладно, — я встал. — Пойду, подготовлюсь.

— К чему?

— К завтрашнему дню. Если там реально опасно, то лучше быть готовым.

Син кивнул и снова уткнулся в книгу.

Я брёл по территории академии, размышляя о том, как лучше поступить. В голове крутились обрывки воспоминаний о вчерашнем дне. Испытание, монстры, кольцо... И эти странные татуировки, которые появились у меня после схватки с тем существом.

Особенно меня беспокоила та, что была на левой руке – изображение того самого монстра, который чуть не сжёг мне мозги. Я поднял руку и внимательно рассмотрел её. Татуировка выглядела так, будто её сделал мастер высочайшего уровня. Каждая деталь была проработана до мелочей. И если приглядеться, казалось, что глаза монстра следят за мной, пасть скалится в злобной усмешке.

— Любопытно, — пробормотал я, опуская руку. — Как же вас использовать?

В этот момент кто-то сильно толкнул меня сзади. Я едва удержался на ногах, сделал пару шагов вперёд, врезался в стену, после чего резко развернулся. Передо мной стоял Дэйн, тот самый парень, с которым у нас была стычка на тренировке. За его спиной маячили ещё двое – крепкие ребята с неприветливыми лицами.

— Заблудился, проклятый? — усмехнулся Дэйн. — Понимаю, тут большая территория, можно и потеряться случайно.

— Да, а ещё тут неровные полы и немудрено споткнуться, — добавил один из его приятелей.

— Ага, и сломать шею, — закончил второй.

Я медленно переводил взгляд с одного на другого, оценивая ситуацию. Трое против одного – не лучшие шансы, особенно если учесть, что они явно сильнее меня в физическом плане. Но отступать не в моих правилах. Да и я прекрасно понимал, что академия – это такое место, где стоит один раз показать слабость, и дальше просто не дадут жить.

— Что-то вы, ребята, слишком озабочены моей безопасностью, — ухмыльнулся я. — Откуда у вас ко мне столь нежные чувства?

Дэйн нахмурился, его лицо покраснело от злости.

— Ты что, совсем рехнулся? — проворчал он. — Я же предупредил тебя – таким, как ты тут не место!

— И что дальше? Кто ты вообще такой, чтобы я прислушивался к твоим словам? Кто решил, что это ты тут главный? — я скрестил руки на груди, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле.

Было видно, что не такой реакции они от меня ожидали. Думали, что численный перевес заставит меня отступить и прогнуться? Ага, щаз!

В ответ Дэйн шагнул вперёд, сжимая кулаки. Его дружки последовали за ним. Я почувствовал, как горло моментально пересохло, сердце стало биться быстрее, но отступать не собирался. Если уж драться, то так, чтобы запомнили и в следующий раз подумали дважды, стоит ли ко мне соваться или нет.

— Так! Что здесь происходит? — раздался резкий мужской голос.

Мы все разом обернулись. К нам приближался наставник Карин, тот самый, который встречал нас в первый день. Его лицо было хмурым, а взгляд, которым он на нас смотрел, ледяным.

— Ничего, наставник, — тут же ответил Дэйн, меняясь в лице. — Просто разговаривали.

— Разговаривали? — Карин перевёл взгляд на меня. — Это правда?

Я мог бы пожаловаться на Дэйна с его прихлебателями, но что это мне даст? Временную передышку? Звание слабака? Нет, лучше разобраться с этим самому.

Наставник Карин требовательно смотрел на меня, в ожидании ответа.

— Да, просто разговаривали. Ребята рассказывали мне о том, что тут и как устроено и предлагали свою помощь, если вдруг кто-то ко мне сунется, — кивнул я с лёгкой улыбкой.

Видимо, мои слова пришлись им не по душе. Трое парней нахмурились и зыркали на меня исподлобья. Но, что самое смешное, никто из них не решился оспорить мои слова. Ну, в самом деле, что они могли сказать? Что проводили мне экскурсию? Что хотели указать тёмному его место? И ведь, чем дольше затягивается пауза, чем дольше они думают, тем с более глупой стороны покажут себя, если вдруг начнут отрицать мои слова.

Наставник Карин выждал с минуту, внимательно посмотрел на каждого из нас, после чего тяжело вздохнул.

— Ладно. Похвально, что вы решили помочь новенькому, да ещё и тёмному магу освоиться в стенах нашей академии. Но если я ещё раз увижу вас в таком составе, будут проблемы. Всем понятно?

— Да, наставник, — хором ответили парни.

— Мне тоже всё понятно, наставник.

— Лучше бы почаще навещали мои занятия по фехтованию. Больше толку было бы, чем бесцельно шататься по коридорам, — он покачал головой, после чего добавил себе под нос: — Лентяи!

Когда Карин уже развернулся, чтобы уйти, Дэйн наклонился ко мне и прошипел:

— Это не конец, тёмный. Ты ещё пожалеешь, что сюда приехал. И твоя шутка тебе дорого обойдётся.

С этими словами он развернулся и быстро ретировался, а его дружки последовали за ним, бросив на меня последние угрожающие взгляды, от которых я чуть было не рассмеялся.

— Ещё раз спасибо, что пообещали помочь! — крикнул я им в спины и довольный собой, бросился догонять наставника.

Ситуация становилась всё более напряжённой. С одной стороны – Лис и Эйра, которые, судя по всему, решили сделать из меня свою «дойную корову» и, как я понял, не собираются отступать от своей цели. С другой – Дэйн и его компания, которые явно хотели бы выжить меня из академии. И всё это на фоне преподавателей, которые смотрели на меня как на потенциального преступника.

— Отлично, — пробормотал я. — Просто замечательно.

Мне нужно было срочно что-то придумать. И первое, что приходило в голову, это последовать совету Сина и найти способ стать сильнее. Если я смогу доказать, что я не просто какой-то слабак с «низким потенциалом», то ко мне начнут относиться по-другому и, возможно, перестанут цепляться.

Подгоняемый этими мыслями, я догнал наставника, который бросил на меня вопросительный взгляд, но даже не сбавил шаг, вынуждая меня перебирать ногами быстрее, чем обычно.

— Простите, наставник Карин, разрешите задать Вам вопрос?

— Только если один и быстро, я спешу.

— Кхм, Вы сказали, что лучше бы мы ходили на Ваши тренировки по фехтованию. Есть какие-то особые требования, чтобы туда попасть?

— Хочешь пойти на фехтование? — в голосе наставника послышалось удивление, пополам с насмешкой. — Думаешь, умение махать мечом убережёт тебя от нападок таких, как эти? — он мотнул головой в сторону сбежавших парней. — Да и это не так легко, как тебе кажется. Фехтование – это тяжёлый труд, жесткая самодисциплина, боль, пот ещё раз боль. Ты действительно к этому готов?

— Да! — от волнения, я поднял сжатую в кулак правую руку к груди. — Может быть Вы в курсе, у меня низкий магический потенциал. А ведь нам вскоре предстоит опасная поездка в Проклятую зону. Не хотелось бы там и остаться.

Карин довольно усмехнулся, но вдруг нахмурился, и схватил меня за руку.

— Что это? Откуда это? — он вывернул мне руку так, что я смог увидеть татуировку кольца на своём пальце.

— Татуировка, — ответил я очевидную вещь, морщась от лёгкой боли.

— Я не слепой и прекрасно вижу, что это татуировка. Откуда она у тебя?

Мне так и хотелось ответить ему в язвительном тоне, что раз он сам «прекрасно» видит, то зачем задаёт такие вопросы? Но я сдержался. Глупо портить отношения с тем, кто может мне помочь.

— Не помню. Всегда была.

— Как ты можешь не помнить такое? — мой ответ его явно разозлил.

— В прошлой школе, откуда нас привезли сюда, нам всем подчистили память.

— Ты что, с границы что ли? — уже спокойнее хмыкнул он. — Из диких? Точно нет. Знакомый символ.

Наставник беззастенчиво крутил мою руку, не обращая внимания на то, что причиняет мне этим боль. От его движения рукав моего пиджака задрался, обнажив часть второй татуировки – меча.

— А это ещё что такое? — Карин, конечно же, увидел рисунок на моей руке, и тут же заинтересовался им. — Очень тонкая и искусная работа. Я ощущаю. В ней магию. Про это тоже ничего не помнишь? — спросил он, глядя на меня с подозрением.

Отнекиваться было глупо. Тем более, что кому, как не наставнику знать о подобных вещах? Глядишь, может и поможет мне разобраться хотя бы с одним «подарком» Испытания. Поэтому, я решил ответить честно, не вдаваясь, впрочем, в детали.

— Получил во время прохождения Испытания. Нашёл постамент, на нём лежал меч, которым я потом сражался с появившимися монстрами. А потом, когда я с ними всё же расправился, он взял и… — я замялся, подбирая подходящее слово, — ну, он как будто втянулся мне в руку. Честно! Я не вру!

— Покажи полностью! — велел мне наставник.

Я оголил предплечье, а Карин снова схватил меня за руку и, подтянув туда, где было светлее, принялся внимательно разглядывать татуировку меча.

— Если это то, что я думаю, то тебе крупно повезло…

— Люк, — быстро произнёс я, сходу поняв, почему он сделал паузу.

— Люк, — кивнул он. — Приходи завтра на тренировку. Проверим, на что ты способен, и на что способен твой меч.

— Я не знаю, как его оттуда, эм, достать, — признался я.

— Это не проблема, — отмахнулся наставник. — Быстро научишься, если ты не полный бездарь.

— У меня низкий потенциал в обоих направлениях моего дара, — решил напомнить я, чтобы потом у него не возникло вопросов, почему я ему об этом не сказал сразу.

— Это всё развивается, — ответил он. — Тем более, если вас будут водить в Проклятые зоны, то там вы сможете стать сильнее. Если, конечно, не будете тупить и не помрете, — добавил Карин, криво усмехнувшись.

— А Вы можете сказать, что это такое? — я сжал левой рукой правое предплечье.

— Хм, мы называем это «спутником». Они бывают разные. У кого-то это предмет, у кого-то живое существо, а у кого-то даже бывает заклинание.

— Заклинание? — удивился я. — Но… как это возможно?

— Если тебе действительно интересно, то задай этот вопрос своему наставнику по магии. Всё, иди, мне надо подумать. И не вздумай завтра не прийти, иначе сниму с тебя баллы.

Судя по его тону и выражению лица, про баллы он не шутил. Так что, завтра мне точно надо будет прийти на тренировку. Терять то, чего у меня пока что вообще нет, мне как-то не улыбалось. Интересно, а здесь можно уйти в минус по этим баллам? И если да, то что за это будет?

С этими мыслями я направился в библиотеку. Может быть, там я найду ответы на свои вопросы или хотя бы какие-то подсказки.

Библиотека академии оказалась огромным залом с высокими потолками и бесчисленными стеллажами, уставленными книгами. Я уже был тут сегодня и надеялся застать Сина, но в читальном зале его не оказалось.

В воздухе витал запах старой бумаги и пыли. За столом, в центре зала, сидел пожилой мужчина в очках, который поднял на меня глаза, когда я к нему подошёл.

— Слушаю.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я. — Подскажите, пожалуйста, а как я могу взять книгу?

— Новенький? — спросил он.

— Да, — кивнул я.

— Хм, — он махнул рукой в сторону зала. — Основные разделы открыты для всех. Но некоторые книги требуют специального допуска. Тебе что именно нужно?

— Всё, что связано с магией тьмы, — честно ответил я.

Библиотекарь нахмурился, его взгляд стал подозрительным.

— Ты что, тёмный?

— Угу, — я показал ему своё кольцо с тёмным камнем.

— Так... — он почесал подбородок. — Книги по тёмной магии находятся в ограниченном доступе. Тебе понадобится разрешение наставника.

— А как его получить?

— Занять высокое место в рейтинге. Или... — он замялся.

— Или что?

— Или найти наставника, который согласится взять тебя под своё крыло. Но таких здесь мало.

Я поблагодарил его и направился к стеллажам. Даже если книги по тёмной магии мне пока недоступны, может быть, я смогу найти что-то полезное в общих разделах. То же самое касается и информации про спутников.

Проведя в библиотеке пару часов, я узнал несколько интересных вещей. Во-первых, магия тьмы действительно считалась одной из самых опасных. Во-вторых, она была тесно связана с эмоциями – особенно с такими, как гнев, страх, ненависть. Именно поэтому тёмных магов часто считали нестабильными и склонными к насилию.

Но самое интересное, что я обнаружил — это упоминание о Проклятых зонах. Согласно книгам, это были места, где во время Великой Мглы происходили самые ожесточённые битвы. Земля там была пропитана магией, и со временем в этих зонах начали появляться странные существа – порождённые магическими всплесками и мутациями монстры.

Словно этого было мало, сама магия в этих местах бывало давала сбои. А что может быть хуже для мага, чем оказаться без своего основного оружия, стоя, при этом, лицом к… морде с врагом?

— Интересно, а те монстры на Испытании, их привезли из Проклятых зон или дело тут в чём-то другом? — пробормотал я, закрывая книгу.

В этот момент кто-то сел рядом со мной. Я поднял глаза и увидел Сина. Он выглядел взволнованным.

— Люк, ты тут. Хорошо, что нашёл тебя, — прошептал он.

— Что случилось?

— Подслушал случайно разговор. Дейн с парочкой друзей планирует с тобой «поговорить». Тебе надо быть осторожнее.

— Спасибо, что предупредил, но ты малость запоздал.

— Ты уже с ними пересекался? Сильно досталось?

Он хмуро оглядывал меня, видимо, пытаясь найти следы драки, но не находил.

— Мы просто поговорили, — успокоил я Сина. — Мне повезло, что мимо проходил наставник Карин, он их спугнул и они свалили.

— Действительно повезло. Ты бы не ходил один, а?

— А куда деваться? — тяжело вздохнул я. — Что-то я не вижу толпы людей, желающих набиться ко мне в друзья. Скорее, наоборот. От меня шарахаются, когда узнают, что я тёмный, — я выдавил из себя грустную улыбку.

Мне ведь действительно была неприятна вся эта ситуация. Здесь всё было ещё хуже, чем в заведении, в котором я жил до этого.

— Давай вместе ходить, — внезапно предложил Син.

— Оно тебе надо? — спросил я его. — Тебе же тоже перепадёт за дружбу с тёмным.

— Да у меня, на самом деле, ситуация ненамного лучше, чем у тебя, — парень тяжело вздохнул. — Менталистов тут не любят, да и сам я тяжело схожусь с людьми. И они меня сторонятся…

— Тебя? — я окинул парня удивлённым взгляд. — С чего бы вдруг?

— Это всё мой дар, — немного помявшись, ответил он. — Давай только это останется между нами. Не скажу, что это прям секрет, но… договорились?

— Могила, — подтвердил я.

— В общем, ты же в курсе, что у меня высокий потенциал?

— Решил похвастаться ещё раз? — я скептически изогнул бровь.

— Вообще нет, при чём тут это? — не понял он. — Дело в том, что я неосознанно давлю на окружающих…

— В каком смысле?

— Это сложно объяснить, но если в двух словах, то чем дольше человек, не обладающий ментальным даром, находится рядом со мной, тем хуже ему становится. Сперва он ощущает лёгкий дискомфорт, затем неясную тревогу, страх, желание меня ударить или накричать… Вариантов много, но суть одна, — Син испытывающе посмотрел на меня. — Поэтому, с момента, когда он проявился и вошёл в силу, я, можно сказать, живу в одиночестве.

— Ого! Но я ничего подобного не чувствую, — я задумчиво сжал губы. — Хотя… если прям «прислушаться», то какой-то зуд есть… Но он настолько слабый, что я даже внимания на него не обращал!

— Ты единственный человек, с кем я могу общаться, не боясь, что в какой-то момент на меня наорут или попробуют ударить, — он грустно улыбнулся.

— Сочувствую, — искренне произнёс я.

— Надеюсь, что со временем я смогу это контролировать. Здесь просто море книг по магии, но нужные мне находятся в закрытых разделах. А это значит, что…

— Что тебе придётся рвать одно место, чтобы попасть на вершину рейтинга и получить туда доступ, — понятливо кивнул я. — У меня, с недавних пор, схожая цель. Правда вопрос другой.

— Ну так что скажешь?

— Не знаю, как на самом деле работает твой дар, но мне ты показался вполне адекватным и умным человеком. Так что я не против твоей дружбы, если ты сам не против.

— Буду только рад! — Син выглядел по-настоящему обрадованным. — — Ты главное, не слети с катушек и не начни убивать направо и налево! — вроде как пошутил мой новый… друг.

— Ну вот, — я напоказ тяжело вздохнул. — Видимо вариант кардинально решить вопрос с Дэйном и его дружками переносится на неопределённый срок.

Син фыркнул, но при этом бросил на меня настороженный взгляд:

— Я бы на твоём месте не шутил на эту тему. Если кто-то узнает, что ты даже думаешь о таком, тебя сразу вышвырнут из академии. Или того хуже… Ты же тёмный, вы априори во всём виноваты!

— Да я же не серьёзно. Это я так, шучу: ха-ха, не смешно? — я сымитировал смех, хотя в глубине души понимал, что в этой «шутке» лишь доля «шутки».

Син же на это лишь покачал головой.

После библиотеки мы с Сином отправились в столовую. По дороге я заметил, что некоторые из попадавшихся нам по пути студентов смотрят на меня с подозрением, презрением или даже страхом. Видимо, слухи о «тёмном новичке» уже разошлись по академии.

Да и моему приятелю доставалось. Остальные студенты действительно неосознанно старались держаться от него на расстоянии.

Ужин прошёл спокойно, если не считать того, что за одним из столов сидели Лис и Эйра с какими-то девчонками и время от времени бросали на меня загадочные взгляды. Я старался не обращать на них внимания, но внутри у меня поднималось возмущение. Что бы они там для себя не решили, но я не собирался терпеть их выходки и издевательства.

После ужина мы вернулись в своё крыло. В общей комнате было шумно – некоторые студенты играли в какие-то настольные игры, другие обсуждали прошедший день, читали, писали, занимались и делали ещё кучу других дел. Я сел в уголке и снова начал разглядывать свою татуировку на правом предплечье.

— Что это у тебя? — неожиданно раздался голос Алисы. Она села рядом и указала на изображение меча.

— Тату, — пожал я плечами. — Появилась после испытания.

— Странно... — она нахмурилась. — У остальных ничего подобного не было.

— Ну, значит мне хоть в чём-то повезло, — я криво усмехнулся. — Такая своеобразная компенсация за низкий уровень силы.

— Ну-ну. Стой, ты же говорил, что столкнулся с монстрами на испытании. А чем ты их убил?

— Мечом, — довольно улыбнулся я, глядя на то, как она морщит свой лоб.

— Но, когда ты вышел, никакого меча у тебя в руках не было. Ты оставил его там? Или… — её глаза расширились, когда до неё дошло. — Это и есть тот меч? Это… спутник?

— Уже слышала о таком? — я даже не удивился, что она так быстро до всего додумалась.

Учитывая её связь с тем странным типом и участие в каком-то проекте, то она явно должна знать больше, чем мы. Вопрос в другом, почему она ведёт себя так, словно ничего не было. И, что для меня самое главное, почему я не воспринимаю её как угрозу?

— А что у тебя там было? Я почти всех уже расспросила, у всех всё по-разному было. Но некоторые моменты совпали. Детали были разные, но суть схожая.

Я рассказал ей о своём испытании, опустив часть деталей и сократив количество монстров. Также я решил промолчать про странного монстрика, копия которого красовалась на моей левой руке. Было у меня ощущение, что его пока лучше не «светить».

— Очень интересно, — произнесла Алиса, когда я закончил. — Не знаю, насколько тебе повезло с этим мечом, но это лучше, чем ничего. А вообще, конечно, немного странно, ведь суть испытания – это проверять твои способности, а не пытаться тебя убить.

— Ну, видимо, для тёмных делают исключение, — усмехнулся я, заставив её нахмуриться.

— Это не так. Точнее, не совсем так. Впрочем, это неважно. Ты выжил, и это главное.

— Знаешь, у меня к тебе много вопросов, — протянул я, глядя Алисе прямо в глаза.

— Рада за тебя, — фыркнула она в ответ. — Но у меня для тебя пока нет ответов.

— Эй, красавчик, — приятный голос Эйры прервал нашу с Алисой беседу. — Мы с тобой вчера не закончили. Продолжим?

Глава 10

Я медленно поднял голову. Эйра стояла передо мной, скрестив руки на груди. Ее голубые глаза сверкали азартом, а губы были растянуты в сладкой улыбке, которая, впрочем, не сулила мне ничего хорошего. Бок о бок с ней стояла Лис, наблюдая за происходящим с хищным интересом.

— Продолжим что? — спросил я, выстраивая у себя в голове защиту.

То, что я сделал это вовремя, свидетельствовало небольшое давление. Не сильное, но неприятное.

— Нашу игру, — прошептала Эйра, наклоняясь так близко, что ее дыхание коснулось моего уха. — Ты же не думал, что мы просто так отступим?

Алиса резко встала, отодвинув стул с громким скрипом.

— Может быть уже хватит к нему цепляться? — холодно произнесла она. — Он новенький, да ещё и тёмный. Ему и так хватает проблем.

— Ах, вот как? — Лис фыркнула, подходя ближе. — С чего это вдруг ты его защищаешь? Или… может, между вами что-то есть?

— Ещё чего! Да и вообще, это не твоё дело, — щёки Алисы вспыхнули, но взгляд, которым она при этом обожгла Лис, был ледяным.

Я почувствовал, как ситуация накаляется. Не знаю, чего они вдруг так все завелись, но, если сейчас вспыхнет драка, то нам всем точно не поздоровится. Вот что-что, а проблемы с наставниками и куратором, тем более перед походом в Проклятые зоны, мне сейчас точно были не нужны.

Похоже, понял это не только я.

— Ладно, ладно, — Эйра отступила на шаг, подняв руки в мнимой покорности, но её взгляд не сулил ничего хорошего. — Чего ты вдруг так завелась, новенькая? Просто… Люк, ты ведь не откажешься прогуляться с нами? Немного поговорить? Без свидетелей.

— А давай прямо сейчас, — предложил я, внезапно решив взять инициативу в свои руки.

Они переглянулись.

— Сейчас? — Лис приподняла бровь.

— А что такое? — я ухмыльнулся. — Зачем затягивать??

— Мы не против.

Эйра улыбнулась, но я успел заметить выражение неуверенности на её лице. Да и Лис выглядела слегка потерянной, словно думала, что я в итоге откажусь.

— Тогда пойдём.

Я встал и направился к выходу из общего зала, но Алиса вдруг схватила меня за рукав.

— Ты что, совсем рехнулся? — прошипела она.

— Расслабься, — я аккуратно высвободил руку. — Мы просто поговорим.

— Наедине они тебя сожрут! Тут хотя бы свидетели есть, и они не станут сразу жестить.

— Ты не за того переживаешь, — я усмехнулся и вышел в коридор, оставив Алису в растерянности хлопать глазами.

Девчонки последовали за мной, перешептываясь между собой. Мы прошли по длинному коридору, свернули за угол и остановились в небольшой нише у окна. Здесь никто не ходил, было тихо, и нас никто не видел.

— Ну что, — Лис облокотилась о стену, — решил, наконец, быть умницей и сотрудничать?

— Зависит от того, что вы подразумеваете под «сотрудничеством», — я скрестил руки на груди.

— Ты посмотри, Лис, он ещё и умничает! — Эйра засмеялась. — Ладно, слушай сюда, новичок. Ты тёмный, у тебя два аспекта, и, судя по всему, ты не полный слабак, неспособный пережить небольшую потерю сил.

— Ближе к делу.

Мой резкий тон явно не пришёлся этим красоткам по душе. У меня вообще сложилось впечатление, что они привыкли получать желаемое без особого труда.

— Ты можешь быть нам полезен, — Лис наклонилась ближе. — Мы собираем… определенные силы. И ты можешь к нам присоединиться. С тебя требуется сущая малость – делиться с нами своей силой. Взамен, мы обеспечим тебе защиту от нападок со стороны других групп. А это, поверь, немалого стоит. Тёмных здесь не любят, малыш.

— То есть вы хотите, чтобы я просто отдавал вам свою силу? — я притворно удивился. — А взамен получу мифическую защиту? Смешно. Что-то ещё?

— Никто из наших тоже не будет тебя трогать, — хмуро протянула Эйра.

— Ого, какая щедрость! — я рассмеялся. — Вы серьезно думаете, что это справедливый обмен?

Лис нахмурилась.

— Для тебя – да. Ты не в том положении, чтобы рассчитывать на что-то большее.

— О, понимаю, — я кивнул. — Две девчонки, которые думают, что могут запугать меня и выкачивать из меня силу, как сок из пакетика. Но вот в чем проблема – я не сок.

— Какой ещё сок? Ты о чём? — захлопала глазами Лис.

— Вообще туго с метафорами? — нагло усмехнулся я. — Я не собираюсь становиться вашей кормушкой. Так ясно?

— Зря ты так, — прошипела Эйра. — Мы предлагаем тебе защиту, взамен же просим не так много…

— Ты сейчас серьёзно? Знаешь, что? А давай! Попробуй забрать.

— Ты сам напросился. Я хотела по-хорошему, но теперь сделаю это так, что ты прочувствуешь всю боль, всю…

— Не трещи, голова начинает болеть, — оборвал я Эйру, и от неё потянуло дикой злостью.

Они обе практически одновременно сконцентрировались, и в воздухе запахло мятой и чем-то сладким, из-за чего у меня слегка закружилась голова. Практически тут же на меня обрушилось их пси-влияние. Они сходу попытались пробить мою защиту. Но, к счастью, я уже знал, как сопротивляться.

Вместо того чтобы отступать, я шагнул вперед.

— Вы действительно думаете, что я не подготовился и не сделал выводов с прошлого раза? — я ухмыльнулся, ощущая, что я не просто могу защищаться, но и ударить в ответ.

Их глаза расширились.

— Что… — Лис попятилась.

— Как ты это делаешь? — Эйра выглядела потрясенной. — Ты же слабак!

— Молча.

Было забавно наблюдать за тем, как меняются их лица. Вот только что они были такие самоуверенные, и тут, раз, и полная растерянность. И, что для меня самое главное, вместе с неуверенностью и страхом, ко мне потянулись частицы силы наполняя меня энергией.

Я резко усилил давление, заставив их отшатнуться. Их лица исказились от боли, а сами они заморгали, словно пытались стряхнуть с себя какое-то наваждение.

— Ладно, поиграли и хватит. — Теперь моё предложение: вы оставляете меня в покое, и я забываю про ваше существование и жалкую попытку, что вы там собирались сделать, высосать? Да, высосать из меня мои силы. Продолжите лезть ко мне – и я сделаю так, что вы действительно пожалеете, что связались с тёмным.

Они переглянулись.

— Ты блефуешь, — сказала Лис, но в ее голосе уже не было прежней уверенности.

— Хочешь рискнуть и проверить?

Они замолчали, неуверенно переглядываясь друг с другом.

— Ладно, — наконец сказала Эйра. — Твоя взяла. Мы перестанем к тебе лезть.

— Умное решение, — похвалил я их выбор, с трудом сдерживаясь чтобы не скривиться от сильнейшей головной боли. — Ещё увидимся.

Я развернулся и пошел прочь, оставив их в коридоре. Подняв руку, я коснулся носа и посмотрел на кончики пальцев. Они были красные, от крови. И вот это уже было плохо.

Дойдя до комнаты, я зашёл в душевую, где долго стоял под прохладной водой, пока головная боль, наконец, не отступила. Заодно дождался, пока перестанет идти кровь.

Словно этого всего было мало, у меня в голове поселился какой-то шум. А когда я завалился на кровать и закрыл глаза, то к шуму добавились картинки из чьей-то жизни. Я честно пытался вникнуть в их суть, но как-то быстро отключился.

На следующее утро я проснулся с тяжелой головой. Перед глазами ещё мелькали обрывки ночных снов. Я был в каком-то странном мире, где то управлял тьмой, то атаковал психокинезом. Видел битвы, незнакомые лица, сражался сам и смотрел, как сражаются другие. В общем, какая-то муть, но настолько реальная, что мне никак не хотелось просыпаться.

Когда я сел на кровати, Син уже встал и собирался.

— Ты в порядке? — спросил он, заметив мое состояние. — Ты ночью стонал.

— Да, просто странные сны.

— Ага, — он кивнул. — У меня тоже. Видимо, новое место так действует.

Он дождался меня, и вдвоём мы вышли в общий зал, где уже собралась большая часть нашей группы. Наставник Лира стояла у доски с расписанием и что-то записывала.

— Сегодня у вас тренировка с наставником Карином, — объявила она, когда все собрались. — После – занятия по теории магии. Не опаздывайте.

Услышав про занятия с Карином, я обрадовался. Надеюсь, что получится узнать больше о своем «спутнике».

Тренировочный зал находился в отдельном здании. Это было просторное помещение с высокими потолками, матами на полу и стойками с тренировочным оружием вдоль стен. В центре зала стоял наставник Карин, наблюдая за тем, как студенты выполняют разминку.

Мы присоединились к остальным, размялись, после чего разобрали тренировочные мечи и принялись отрабатывать удары, которые нам показывали. Не знаю, как остальные, а я внезапно поймал себя на мысли, что получаю удовольствие от процесса.

— Люк, — позвал меня наставник, через какое-то время. — Подойди ко мне, надо проверить кое-что на практике.

— Слушаю, наставник Карин!

— Хорошо. Покажи мне свой меч.

Я растерялся.

— Какой меч?

— Который у тебя в татуировке. Призови своего спутника.

— Я… не знаю, как его вызвать.

Карин усмехнулся.

— Это же часть тебя. Просто представь его в своей руке.

Я закрыл глаза и сосредоточился. На словах всё выглядело легко. Да о чём говорить, если я и до этого сам пытался его призвать пару раз. В итоге, у меня ничего не получилось, и я решил подождать занятия с наставником, надеясь, что он мне поможет.

— Ты же им уже сражался! Просто вспомни ощущение тяжести в руке. Представь, как он выглядит, а потом подай в руку силу.

Вслед за словами наставника Карина, в голове возник образ меча – того самого, с постамента. Я, казалось, вспомнил каждый узор, ощутил приятную тяжесть рукояти. Картинка в голове была настолько яркой, а сам я погрузился в себя настолько сильно, что даже вздрогнул, когда что-то теплое пробежало по моей правой руке. Я открыл глаза и…

— Получилось! — воскликнул Карин.

В моей руке действительно был меч - точная копия того, каким я сражался с монстрами на испытании и который был изображён у меня на татуировке.

Я поднял руку, чтобы разглядеть его поближе и увидел на руке кровь.

— Неплохо, — наставник довольно кивнул. — Теперь попробуй убрать его обратно.

— Откуда кровь? — ошарашенно спросил я. — Это из-за меча?

— Да, — отмахнулся наставник, как от чего-то несущественного. Первые несколько раз при призыве спутника вытечет пара капель, потом будет все нормально. Не отвлекайся на такие мелочи, у тебя есть задача – исполняй!

Я снова сосредоточился, представил, как меч обращается в туман и втягивается в мою руку. Точно так же, как это было в первый раз. Мне потребовалось секунд десять, прежде чем он действительно растворился в воздухе, вернувшись на мое предплечье в виде рисунка.

— Неплохо. Теперь давай попробуем что-то посерьезнее. Вызывай его снова!

Пока я проявлял меч, наставник подошёл до стойки, взял тренировочный меч и встал в боевую стойку.

— Защищайся, — коротко бросил он.

Я едва успел поднять меч, как его клинок со свистом рассёк воздух. Удар был быстрым и точным, но я успел парировать.

— Хм, реакция неплохая, но скорость хромает, — проворчал Карин.

Следующий удар пришелся мне в бок, и я согнулся от боли.

— Соберись! Не бойся меня задеть.

Я стиснул зубы и снова поднял меч.

— Но у Вас же тренировочный меч!

— Пфф, как будто тебе это поможет! А знаешь, что? Если сможешь меня достать, начислю твоей группе десять баллов. А тебе лично ещё двадцать.

Услышавшие это студенты отреагировали по-разному. Кто-то одобрительно заворчал, скорее всего, это были ребята из моей группы. Кто-то возмутился, что какому-то новичку выпала такая прекрасная возможность получить халявные баллы. А кто-то откровенно посмеялся, заявив, что у меня нет никаких шансов, и что наставник таким образом просто издевается.

Тренировка продолжалась еще час. К концу я был весь в синяках, но зато уже мог уверенно отражать атаки. И, как показало время, правы оказались последние. Я так и не смог ранить наставника Карина, хотя несколько раз мне казалось, что ещё чуть-чуть и я его достану.

— Стоп! На сегодня хватит, — окрик наставника прозвучал музыкой, так как всё тело уже горело. — Не скажу, что ты способный, но потенциал есть, — сказал Карин, опуская меч. — Тебе еще многое предстоит узнать, так что продолжим на факультативе.

— Спасибо, наставник, — произнёс я, тяжело дыша, но при этом не в силах сдержать улыбки.

Его слова означали, что я его заинтересовал. А для меня это означало ещё больше – возможность стать сильнее.

После тренировки я отправился в столовую, чувствуя себя так, будто меня переехал грузовик. Каждый шаг давался с трудом, перегруженные мышцы ныли, а правую руку время от времени сводило от напряжения. Но, несмотря на боль, я был доволен – первый шаг к тому, чтобы научиться управлять своим «спутником», был сделан. И это радовало даже больше, чем решенный вопрос с Лис и Эйрой.

Син сидел за столом и что-то усердно записывал в тетрадь. Увидев меня, он тут же отложил ручку и внимательно осмотрел меня с головы до ног.

— Выглядишь неважно, — констатировал он.

— Я и чувствую себя соответственно, — я опустился на стул, издав еле слышный стон, и с наслаждением вытянул ноги. — Наставник Карин решил проверить мои навыки владения мечом.

— И как?

— Говорит, что потенциал есть, — я самодовольно ухмыльнулся. — Но пока, по его словам, я больше похож на мешок с костями, которому случайно попал в руки меч.

Син посмеялся, но было видно, что он за меня рад.

— Главное – начало, — произнёс он. — Кстати, ты слышал новости?

— Какие?

— Объявили сроки выхода в Проклятую зону.

Я насторожился.

— И когда?

— Через две недели.

— Ого, — я откинулся на спинку скамьи. — А почему так рано? Мы же должны были отправиться туда только в конце семестра.

— Никто толком не знает, — Син понизил голос до шепота. — Обычно новичков не отправляют так рано, но в этом году что-то изменилось.

— Что именно?

— Не знаю. Говорят всякое, но в основном, что в последнее время активность в Проклятых зонах возросла. Монстры стали чаще выходить за пределы, нападать на путников.

— И причём тут мы? — пробормотал я. — Нас собираются отправить на убой, получается так? Не очень похоже на тренировку, которую нам обещали.

— Не знаю, — Син пожал плечами. — Но ясно одно – нам нужно хорошенько подготовиться, чтобы пережить эту «практику».

Я кивнул. Две недели – это мало. Очень мало. Но если я хочу выжить, мне придётся ускорить обучение.

— Ладно, — я взял ложку и принялся за еду. — Тогда с сегодняшнего дня я начинаю усиленные тренировки.

— Я с тобой, — неожиданно сказал Син.

— Ты? — я поднял бровь. — Ты же вроде больше по книгам.

— Знания – это хорошо, но одной теории недостаточно. Да и умение махать мечом никогда не будет лишним.

Я ухмыльнулся.

— Ну что ж, добро пожаловать в мир боли и синяков. Надеюсь ты понравишься наставнику Карину.

— Учитывая мою особенность, очень в этом сомневаюсь.

Следующие дни пролетели как один. Утро начиналось с общей пробежки, затем занятия по теории магии, к которым добавилась отработка магических навыков, после – тренировки с наставником Карином. Вечера я проводил в библиотеке, изучая всё, что мог найти о Проклятых зонах, монстрах и, конечно, о магии тьмы и психокинезе.

Но самым важным для меня стали тренировки с мечом. Каждый день я вызывал своего «спутника», учился чувствовать его, управлять им. И, к моему удивлению, прогресс был. Уже через неделю я мог парировать большинство атак Карина, а иногда даже контратаковать.

— Неплохо, — в конце первой недели тренировок сказал наставник, отступая после очередной серии ударов. — Ты быстро схватываешь. Сразу видно старую кровь.

— Спасибо, — я вытер пот со лба. — Про кровь не понял, наставник.

— Твоя татуировка на пальце в виде перстня – ты явно из аристократов. Так и не вспомнил из какой ты семьи?

— Нет, наставник Карин, — я покачал головой.

— Сильно же вас обработали. Ладно, вернёмся к тренировкам. В Проклятой зоне тебе придётся сражаться не против тренировочного меча, а с реальными монстрами. И они не будут тебя щадить. Их цель – убить всех живых.

— Я понимаю.

— Тогда давай ещё раз. На этот раз я буду атаковать всерьёз.

— Я так до поездки не доживу, — пробормотал я, но наставник меня услышал.

— Ничего, вас всех подлечат перед отправкой.

— Подлечат? — удивился я.

— Конечно, магия лечения хоть и редкая, но встречается. Таких магов берегут, холят и лелеют. Растят из них неженок, но они здорово облегчают жизнь, тут не поспоришь. Отдохнул? Продолжим!

За две недели я успел не только подтянуть фехтование, но и побольше узнать о татуировках. Как и рассказывал наставник, спутники были разными: оружие, существа, заклинания. Но самое интересное ­– это то, что они могли развиваться. Чем чаще использовался спутник, тем сильнее он становился. Особенно сильно на развитие спутника влияло убийство монстров.

Монстр на моей левой руке тоже был спутником, причем довольно редкого типа. Обычно спутники вообще не обладали магией, реже они владели стихийной магией, но откровенно слабой, годной только для того, чтобы защитить своего хозяина от пары-другой несильных ударов. Некоторые могли стихийной магией атаковать, но сила таких ударов тоже оставляла желать лучшего. А вот остальные типы магии были довольно редки.

Спутники-вещи считались самыми распространёнными и наименее ценными. Но тут тоже всё было довольно сложно. Я вычитал, что один из магов древности смог усилить свой доспех настолько, что его не могли пробить не только обычным оружием, но и стихийными атаками. Не знаю, насколько это было правдой, но я бы от такой защиты не отказался.

Самыми редкими были спутники-заклинания. Удачей считалось найти заклинание защиты или лечения. Но и боевые заклинания тоже ценились.

По всему выходило, что мне довольно сильно повезло ухватить сразу двух спутников. А если у меня получится их раскачать, то даже с низким потенциалом в даре, я смогу составить конкуренцию многим другим.

Осталось только научиться вызывать спутника-монстра и усилить его и меч.

Накануне выхода в Проклятую зону нас собрали в главном зале.

— Завтра в шесть утра сбор у ворот, — объявил наставник Карин. —Всё снаряжение и оружие вам предоставит академия.

— А что нас ждёт там? — спросил кто-то из студентов.

— Сражения, выживание, возможность стать сильнее, — коротко ответил Карин. — Ваша группа будет сопровождать старших студентов в разведке. Основная задача – следить за их действиями, учиться и, если понадобится, поддержать.

— То есть мы просто будем наблюдать?

— В идеале – да. Но нужно быть готовым ко всему.

В зале повисло напряжённое молчание. До многих только сейчас дошло, что уже завтра нам, возможно, придётся столкнуться с монстрами. Однако, слова наставника скорее успокоили студентов, чем заставили напрячься. Уверен, что многие из них считают, что впереди их ожидает пусть и слегка опасная, но прогулка.

— А кто-нибудь из наставников с нами отправится? — раздался чей-то голос. Сразу предупреждаю – члены этой группы не обладают магией.

— А почему с нами не идёт никто из наставников?

— Побываете в Проклятой зоне – поймёте. На этом всё. Всем отдыхать, — закончил Карин. — Завтра важный день.

Перед сном я ещё раз попробовал вызвать спутника-монстра, но у меня ничего не вышло. Чего-то мне не хватало. Вопрос в том: чего именно?

Я лёг на кровать, но заснуть не мог. В голове крутились мысли о завтрашнем дне. Что нас ждёт? Какие монстры? Справлюсь ли я?

— Волнуешься? — раздался тихий голос Син с соседней кровати. — Не переживай, мы справимся, — добавил приятель, но в его голосе не чувствовалось уверенности.

— Конечно справимся, — уверенно ответил я. — Главное – держаться рядом. Не думаю, что нас отправят в слишком опасное место.

Не смотря на свои же слова, внутри у меня всё сжималось от тревоги. Всё, что я успел вычитать о Проклятых зонах говорило о том, что там нас ждёт полная неопределённость. Однако, это сложно объяснить, но я чувствовал, что без хорошей драки дело не обойдётся.

Глава 11

Утро началось с громкого удара колокола, разнёсшегося, кажется, по всей академии. Я вскочил с кровати и едва успел протереть глаза, как дверь в спальню распахнулась, и к нам заглянула наставник Лира. Она окинула нас строгим взглядом и произнесла слегка хриплым голосом:

— Встали? Отлично! Через двадцать минут все должны быть у ворот!

От её слов и тона у меня моментально испарились остатки сна. Да и у других парней, судя по их виду, тоже. Мы быстро оделись, схватили подготовленные с вечера сумки с вещами и выбежали в коридор. В общей комнате уже толпились остальные студенты нашей группы. Алиса стояла в стороне, скрестив руки на груди. Её взгляд был отрешенным, словно она была далеко отсюда.

— Доброе утро, — произнёс я, подходя к ней. — Всё в порядке?

Она вздрогнула, пару раз резко моргнула и резко повернула голову.

— Да, просто… плохо спала.

— Волнуешься?

— А ты нет? — ответила она чуть резче, чем следовало, но я не стал обращать на это внимание. Вместо этого, пожал плечами и спокойно произнёс:

— Конечно волнуюсь. Но трястись от страха, в ожидании неизвестно чего, – не лучший вариант.

— Я не трясусь! — со злостью ответила Алиса, зато в её голосе больше не было неуверенности и растерянности.

Я спокойно выдержал её взгляд. Пусть злится, лучше уж так, чем все эти метания и переживания.

Пока я думал, стоит ли продолжать нашу незадавшуюся беседу, к нам присоединился Син. Коротко поздоровавшись, он опустил сумку на пол и принялся её перебирать. Выглядел Син бледнее обычного, но держался уверенно.

— Может уже пойдём? — спросил он нас. — Думаю, лучше не опаздывать.

Мы вышли на улицу, где потихоньку собирались остальные группы. Воздух был прохладным, солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Но несмотря на красоту утра, настроение у всех было напряженное.

У главных ворот стояли несколько небольших автобусов. Рядом с одним из них ­– группа старших студентов в полном снаряжении. На них была необычная броня, а лица были серьезны и сосредоточены. Выглядели они, по сравнению с нами, внушительно.

— Внимание! — Лира хлопнула в ладоши. — Группы построились! Сегодня вы отправляетесь в Проклятую зону под руководством старших студентов. Ваша задача – наблюдать, учиться и, если потребуется, поддержать. Но помните главное, ваша безопасность – в ваших руках.

Она обвела нас взглядом, потом кивнула старшекурсникам.

— Время выходить.

— Рассаживаемся согласно спискам! — раздался голос наставника Карина. — Поторопитесь, через десять минут отправляемся.

Возникла небольшая неразбериха. Было непонятно, куда идти. Я растерялся, так как сроду не слышал ни про какие списки. Вдобавок, вокруг все шумели, галдели и куда-то двигались, пытаясь найти свои группы.

К счастью, Син хлопнул меня по плечу и повёл к одному из автобусов. Около него уже стояло несколько старшекурсников и пара взрослых. Нас разбили на группы по пять человек и рассадили в строгом порядке. Я, Син, Алиса и ещё двое парней из нашей группы оказались в одной группе.

— Ну что, готовы? Отправляемся! — громко произнёс один из взрослых, высокий и тощий, с тёмными волосами.

Автобус тронулся, и мы медленно выехали за ворота академии. Дорога вела через густой лес, деревья смыкались над нашими головами, создавая ощущение, будто мы въезжаем в другой мир. Я огляделся, рассматривая попутчиков. Многие выглядели бледными, кто-то нервно кусал губы, кто-то, наоборот, старался казаться невозмутимым.

До нужного места ехали несколько часов. В самом начале нам прочитали инструктаж, суть которого сводилась к тому, что надо быть осторожным, крутить головой по сторонам и слушать старших и более опытных товарищей.

Ещё нам дополнительно раздали защитное снаряжение и продукты. А на вопрос, на счёт оружия, один из сопровождающих сказал, что его нам выдадут уже перед входом в саму зону.

— Как думаете, что нас ждёт? — спросил один из парней, коренастый блондин с веснушками. — Меня Алекс зовут, кстати.

— Монстры, опасность, приключения, — ухмыльнулся я. — Я – Люк. Это Син и Алиса.

— То есть, вы тоже ничего не знаете, — проворчал он.

— Да расслабься, — сказал Син. — Нас не отправят туда просто так. Должна быть какая-то подготовка. Да и монстры, думаю, будут не особо сильными. Мы справимся!

— А всё то, что нам говорили про новые методы обучения и связанные с ними опасности, вы вообще в расчёт не берёте? Я так поняла, что это будет тест на выживание, — добавила Алиса. — Слабаков отсеют, лучших отметят, остальные получат возможность стать сильнее. Жёстко, но эффективно.

После её эмоциональной речи, беседа затухла, и дальше мы ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. Так в тишине мы и доехали до точки, где нас выгрузили из автобусов и построили на небольшой поляне.

Высадив нас, автобусы уехали, сопровождаемые нашими удивлёнными взглядами. Признаться, я думал, что они останутся тут, дожидаясь результатов нашей вылазки.

— Не переживайте, — усмехнулся наставник Карин, обрывая наши разговоры. — Автобусы будут ждать нас на площадке, в нескольких километрах отсюда. Дальше мы пойдём пешком. Получите оружие и прослушайте инструктаж.

— Зачем нам оружие? — раздался чей-то голос. — Мы же маги! Наша сила в ней, а не в каких-то поделках простаков.

— Всё так, — согласился наставник Карин. — Только есть одно «но». В Проклятых зонах магия ведёт себя несколько… нестабильно, скажем так. Вас никто не заставляет пользоваться огнестрельным оружием, которое вам тоже выдадут. Но вот мечи точно не будут лишними. По крайней мере тем, кто умеет ими пользоваться.

После слов наставника раздались смешки. И доносились они от тех, кто как раз-таки посещал занятия по фехтованию. Остальным же оставалось лишь стискивать зубы и пытаться пристроить выданные клинки так, чтобы они не мешались во время движения.

Пока народ возился со снаряжением, я успел оглядеться. Буквально в десятке метров от того места, где мы стояли, начинался дикий лес, густой и мрачный. Воздух был прохладным и влажным, пахло хвоей и чем-то горьким. Солнце с трудом пробивалось сквозь кроны деревьев.

Раздалась команда, и студенты, сопровождаемые вооружёнными взрослыми, отправились в путь. При этом наши наставники шли позади нас, всё больше и больше отставая от основной массы.

Мы шли колонной, старшие впереди, новички – позади. Я держался рядом с Сином и Алисой, периодически поглядывая на меч, висящий у меня на поясе. Настоящий, не тренировочный. Я уже успел им немного помахать, чтобы понять, как он сидит в руке, и результат мне не понравился. По сравнению с моим спутником-мечом, эта железка была просто… да железкой и была.

Дорога петляла между деревьями, то поднимаясь, то опускаясь. Через примерно полчаса ходьбы лес стал постепенно редеть, и впереди показалась странная долина, окруженная невысокими холмами. Земля там была как будто темнее, а деревья стояли кривые, с узловатыми стволами.

— Это граница Проклятой зоны, — пояснил один из старших студентов, опережая вопросы таких же как мы ребят, которые попали сюда первый раз. — Чувствуете? Этот запах не спутать ни с чем. Так пахнут все зоны.

Я принюхался и понял, что меня беспокоило всё это время. Запах, он неуловимо изменился. Как верно подметил этот студент со старшего курса, воздух здесь был другим – густым, тяжелым, с легким привкусом кислинки на языке.

— Внимание! — догнавший нас наставник Карин поднял руку. — Сейчас вы войдёте в зону. Напоминаю первокурсникам, ваша задача – держаться вместе со своей группой, не отставать и не лезть вперед. Если увидите монстра – сразу предупреждайте остальных. В одиночку на него не кидайтесь. Ваша первая цель – дойти до оборудованного лагеря, закрепиться там, а лишь затем начать разведку.

— А вы с нами разве не пойдёте?

— Нет, — резко ответил наставник Карин. — Чем сильнее маг, тем опаснее ему находиться в Проклятых зонах. Магия там становится нестабильной, и мощь наших заклинаний может обернуться против нас самих. Так что, для вашей же безопасности, мы останемся и будем ждать вас здесь.

Не обращая внимания на поднявшийся ропот, он кивнул вооружённым взрослым и, сопровождаемый наставником Лирой и ещё одним, неизвестным мне мужиком, двинулся в сторону небольшого домика, который я сперва даже не заметил.

— Держитесь ближе, не отставайте, — скомандовал старшекурсник, возглавивший нашу группу. — Лишний раз не шумите, за огнестрел лучше не хватайтесь, а то пальнете ещё по своим.

Оглядев нас скептическим взглядом, он сплюнул на землю, гордо расправил плечи и шагнул в сторону Проклятой зоны, сопровождаемый ещё одним студентом.

— Вас как хоть звать то? — бросил ему уже в спину Син.

— Буран, — даже не обернувшись ответил тот.

— Странное какое-то имя, — прокомментировал я.

— А это и не имя, — подключился к беседе Алекс. — Это его прозвище.

— Откуда информация?

— Оттуда. Надо учиться разговаривать с людьми и задавать правильные вопросы, а не ворон считать. Второго зовут Маран.

Алекс повернулся и бросился догонять старшекурсников. Остальные члены нашей группы последовали за ними.

Я сделал глубокий вдох и переступил невидимую границу.

Мир вокруг изменился мгновенно.

Небо стало темнее, будто покрытое дымкой. Воздух здесь был гуще, тяжелее. Каждый вдох словно наполнял лёгкие чем-то липким и неприятным. Хотелось откашляться, как от мокроты. Земля под ногами слегка пружинила, будто живая. Да даже звуки были приглушенными, будто кто-то накрыл нас колпаком.

— Проклятье… — пробормотал Син. — Здесь даже дышать тяжело.

— Держимся рядом, — шепнул я.

Мы двинулись вперед, следуя за старшими студентами. Лес здесь был очень странным – деревья скрюченные, с черной корой, редкие листья имели странный фиолетовый оттенок, с черными прожилками.

Напряжённо всматриваясь в просветы между деревьями, мы всё дальше углублялись в Проклятую зону. Прошло больше получаса, но мы так никого и не встретили, и поэтому слегка расслабились. Поэтому, когда впереди вдруг раздался предупреждающий крик, я слегка запаниковал.

— Монстр!

Я напрягся, пытаясь разглядеть угрозу. Из-за деревьев выскользнуло нечто, напоминающее гигантского паука, но со слишком длинными конечностями и множеством глаз, мерцающих в полумраке.

Старшие студенты моментально среагировали. Один из них бросил шар огня, другой — ледяной шип. Монстр взвыл, когда огненный сгусток и длинная сосулька врезались в его тело, но не остановился.

— Замри! — крикнул Син, вытянув в сторону монстра руку.

Монстр замер в паре метрах от нас и тут же получил ещё одним огненным сгустком в морду. Пламя расплескалось по его покрову, но часть отлетела обратно, прямо в старшекурсника, из-за чего он отшатнулся назад, прижав руку к лицу.

Вспышка боли от огня, по всей видимости, вывела монстра из ступора, и он снова бросился в нашу сторону. Бурана, который, как оказалось, владел стихией льда, снесло в сторону, и он покатился по траве, врезавшись в колючий даже на вид куст.

Алекс пытался что-то наколдовать, но от волнения у него ничего не получалось, и он начал тихонько повизгивать, неотрывно глядя на приближающееся порождение тьмы. От неминуемой смерти его спасла Алиса, которая повторила трюк Сина, заставив «паука» снова замереть.

Решив не выяснять, сколько она сможет его так удерживать, я вызвал свой спутник-меч и подскочил к замершему монстру.

— Прочь! — я рыкнул на Алекса, который стоял, прикрывшись руками, словно это смогло бы ему как-то помочь, оттолкнул его в сторону и рубанул порождение тьмы сверху вниз, вложив в удар все силы.

К моему удивлению, призванный клинок прошел сквозь хитиновый панцирь, как сквозь масло. Монстр даже не успел издать никакого звука, прежде чем рухнул на землю, распадаясь на черную слизь.

Вокруг воцарилась тишина, которую прервал Син.

— Ловко ты его, — с нервным смешком произнёс приятель. — Не зря ходил к Карину.

Я обернулся и увидел, что все смотрят на меня.

— Ты… ты его убил, — неверяще произнёс Маран.

Я опустил меч, чувствуя, как со стороны монстра в меня что-то перетекает. Сила.

— Да мы вроде вместе с ним справились, — просто сказал я.

— Это же когтеног! — хмуро произнёс Буран, который наконец-то выбрался из нежных объятий колючего кустарника. — У него крепкая броня, которую не каждый меч возьмёт. А ты его превратил в… это, — он кивнул на вонючую лужу, оставшуюся после монстра, — всего за один удар. Как?

— Да откуда я знаю, — от их требовательных взглядов мне стало несколько не по себе. — Оно само как-то.

— Он же тёмный! — вмешался в разговор пришедший в себя Алекс, бросив в мою сторону неприязненный взгляд.

Вот ведь тоже, что за человек? Решил мне так отплатить за то, что я его, можно сказать, спас? Или просто пытается переключить внимание на меня, чтобы никто не вспомнил, как он замер от страха?

— Тёмный? — с недоумением переспросил Буран, окидывая меня взглядом с головы до ног. — Тогда всё ясно. В следующий раз рубите ему лапы, они у него хрупкие, легко берутся мечом. А потом, когда он не сможет двигаться, можно безопасно добить. Маран, ты как, в порядке?

— Да, брови себе только сжёг походу. И ведь это только начало, что дальше будет?

Я был с ним полностью согласен. Пускай этот монстр по факту оказался не так силен, но что, если на нас нападут сразу несколько таких?

— Когтеноги обычно ходят по одиночке. Редко парами, — внезапно произнёс Буран, видимо вспомнив о том, что его назначили нашим командиром и ему вроде как следует нас обучать.

Где-то неподалёку послышались звуки сражения и крики, и Буран побежал на помощь, скомандовав нам двигаться за ним. Пришлось бежать, хотя я и предпочёл бы немного отдохнуть и осмыслить произошедшую схватку. Но я решил пока не спорить с нашим командиром и побежал, как и остальные.

Когда мы добрались до места битвы, то увидели большое существо, похожее на помесь медведя и скорпиона, с клешнями, покрытыми шипами, и жалом, из которого капала ядовитая слизь.

— Это жалохват, — быстро заговорил Буран. — Его яд парализует, если не помочь, то жертва умирает в течение часа. Слабые места у него хвост и голова. Ещё живот, но в него попробуй ещё попади. По клешням даже не думайте бить, толку не будет никакого. Попробуем его отвлечь и отвести в сторону, чтобы кто-нибудь вытащил раненого.

Только после слов нашего командира я заметил лежащее на земле тело одного из студентов-старшекурсников. Видимо, подставился под удар жала и получил свою порцию яда. О том, что он был ещё жив, свидетельствовало то, что его тело сотрясала мелкая дрожь, а изо рта подтекала пена.

Помимо группы студентов, которые сражались с жалохватом, здесь был ещё один взрослый, вооружённый автоматом. Он стоял в стороне и стрелял в монстра одиночными патронами. Я впервые видел поделку Цитериона в действии и испытал двоякие чувства.

Да, попадания заставляли жалохвата дёргаться, крутиться, сбивали его атаки, но при этом не могли нанести ему смертельной раны. А вот удачное попадание Бурана в основание хвоста тут же продемонстрировало преимущество магии над поделками простаков из далёкой страны.

Не знаю, сколько сил наш командир вложил в свой удар, но часть хвоста монстра заморозило, и, когда жалохват попытался нанести очередной удар по зазевавшемуся студенту, кусок промороженной конечности просто вырвало, а сам хвост отломился и упал на землю.

— Вы двое, заставьте его замереть! — скомандовал Буран, обращаясь к Алисе с Сином.

Те молча переглянулись, кивнули друг другу, синхронно вытянули руки и вместе крикнули:

— Замри!

Жалохват остановился, чем тут же воспользовались все остальные студенты, обрушив на него поток магии. Монстру этого хватило, и он рухнул на землю, успев напоследок приложить подошедшего слишком близко парня клешнёй в грудь, из-за чего тот сложился пополам, издав болезненный стон.

— Всё? Мы справились? — спросила Алиса непонятно кого.

— Да, надо помочь раненным и… — начал было отвечать Буран, но в тот же миг земля под нами дрогнула.

— Всем назад! — закричал старший из другой группы.

Но было уже поздно.

Из земли вырвались щупальца – черные, скользкие, с мелкими шипами. Они хлестнули по группе, сбивая студентов с ног.

— Руби! — я ударил по ближайшему щупальцу, без особого труда перерубив его на уровне груди.

Син схватился за меч и отпрыгнул в сторону, но одно из щупалец обвило его ногу и потащило вниз.

— Люк!

Я бросился к нему, но в этот момент что-то ударило меня в спину. Боль пронзила тело, и я рухнул на колени. Перед глазами поплыли красные пятна. Где-то рядом кричали, я видел отсветы магии и слышал выстрелы.

Обернувшись, я увидел очередной отросток и отмахнулся от него своим мечом-спутником, срезав извивающийся шипастый тентакль у самого основания. Затем я бросился к Сину, который пытался перерубить сжавший его ногу отросток.

— В порядке? — спросил я его, освобождая из плена.

— Да. Замри! — выкрикнул он, и очередное щупальце остановилось в полуметре от нас, и я тут же с ним расправился.

Я помог Сину встать на ноги и огляделся вокруг. Старшекурсники сражались с щупальцами, но их было слишком много. Новички метались, кто-то пытался помочь, кто-то просто бежал.

— Надо выбираться, — прошептал Син, припадая на ногу.

— А они? — я кивнул в сторону студентов.

— Сами справятся. Нас тут просто перебьют.

Мою левую руку внезапно прострелило болью. Я задрал рукав и взглянул на предплечье, опасаясь, что какая-то хреновина умудрилась забраться мне под одежду в пылу схватки. Но всё оказалось намного интереснее.

Татуировка монстра, которую я получил во время испытания, пульсировала, словно живая.

— Нет, — я отпустил Сина, который вроде как уверенно мог стоять на ногах и сам. — Мы не убежим. Надо кое-что попробовать.

— Ты что, совсем рехнулся?! Надо валить, пока можем! Замри! — скомандовал он очередному щупальцу и принялся его рубить.

— Дай мне минуту. Если ничего не выйдет, то отступим.

Я прикрыл глаза и сосредоточился на татуировке. Впервые за всё время я почувствовал связь с ней.

— Проявись, — прошептал я.

И тот, кто был заключён в ней, ответил.

Предплечье обожгло болью, острой и режущей, как будто кто-то вонзил мне в руку раскалённый клинок и провёл им от кисти почти до локтя. Я закричал, не в силах сдерживаться, но мой крик потерялся в общем шуме битвы.

Из татуировки на моей руке вырвался тёмный туман. Он сгустился в воздухе, приняв форму того самого монстра – невысокого, с рогами, когтями и жёлтыми глазами.

Он огляделся по сторонам, после чего посмотрел на меня и оскалил свои острые зубы.

— Убей их, — прошептал я, указав рукой на щупальца.

Монстр коротко рыкнул и прыгнул вперёд, на ближайшее.

Это было… невероятно.

Он двигался как молния – щупальца не успевали его достать. Его когти резали их, как масло, а каждый удар сопровождался вспышкой тёмной энергии.

Син смотрел на это с открытым ртом.

— Что… что это?!

— Мой второй спутник, — я довольно ухмыльнулся, прижимая левую руку к груди.

— Если так пойдёт и дальше, то он с ними быстро справится, — отметил Син.

Но, как оказалось, радоваться было рано. Щупальца начали втягиваться обратно вниз, а из земли поднялось нечто большее.

Громадное, бесформенное, с десятком глаз и пастью, полной зубов.

— Бегите! — закричал кто-то из старших. — Подземный спрутень!

Но что-то я сомневался, что у нас получится убежать от «этого».

Монстр-спутник метался вокруг этого спрутня и даже умудрялся наносить ему какие-то раны. Однако, было очевидно, что в одиночку он с ним не справится. Надо было ему как-то помочь.

Я поднял руку и выпустил тьму, вычерпав себя, кажется, до самого дна.

— Держите его! — прохрипел я Сину и подбежавшей к нам Алисе.

— Мы не справимся! — попробовал возразить приятель, и Алиса поддержала его молчаливым кивком.

— Пожалуйста, хоть пару секунд! — попросил я, чувствуя, что удерживать облако тьмы становится всё сложнее с каждой секундой.

— Да твою за ногу, Люк! — взвыл Син. — Попробуем, но не уверен, что получится.

— Давайте уже! — прохрипел я, отправляя свой «снаряд» в сторону подземного спрутня.

Несмотря на все усилия, облако летело слишком медленно. Уж не знаю, как мне в голову пришла эта «гениальная» идея, но я обратился к своей пси-силе и, окутав ею облако тьмы, буквально бросил получившуюся конструкцию в монстра, который принялся хлестать по сторонам своими щупальцами.

Ментальную атаку Сина и Алисы я не услышал, но зато в полной мере оценил её результат. Подземный спрутень замер на целых три секунды, после чего снова начал двигаться, причём, в нашу сторону! Однако, этих секунд мне хватило, чтобы довести до него свой снаряд и погрузить его в тело монстра.

От раздавшегося через несколько мгновений визга, я упал на колени, закрывая уши руками. Контроль я, конечно же, упустил, но, думаю, это было уже не важно. Главное, что я доставил свой «гостинец» по адресу. Теперь же осталось только пережить эту звуковую – и, надеюсь, предсмертную – атаку.

Когда всё закончилось, вокруг была тишина. Хотя, может это я всё таки оглох.

Чудовище лежало мёртвое, его тело медленно распадалось на чёрную слизь.

Старшекурсники смотрели на меня со смесью страха и… уважения. Однако мне стало не до них, когда в меня хлынул поток силы, вымывая всю боль и наполняя каждую клетку тела энергией.

Глава 12

Тишина после битвы длилась недолго. Сначала послышались стоны раненых, затем – крики тех, кто пытался помочь товарищам. Я стоял на коленях, тяжело дыша, чувствуя, как по моей левой руке струится кровь. Татуировка с монстром снова была на месте, но теперь она пульсировала, словно живая, а кожа вокруг нее покрылась тонкими трещинами, как будто обожженная изнутри.

— Ты в порядке? — Син присел рядом, хватаясь за свою окровавленную ногу. Его лицо было бледным, но глаза горели. — Это было... невероятно. Ты видел, как он его разорвал?

Я кивнул, но говорить пока не мог. Внутри все горело. Сила, которую я поглотил после убийства подземного спрутня, кружила в голове, смешиваясь с адреналином и остатками страха.

— Нам нужно двигаться, — сказала Алиса, подходя к нам. Ее голос дрожал. — Если здесь был один такой, могут быть и другие.

Буран, наш «командир», подошел ко мне и молча протянул руку. Я ухватился за нее, и он резко дернул, поднимая меня на ноги.

— Спасибо, — пробормотал он, избегая моего взгляда. — Без тебя мы бы все здесь сдохли.

Я хотел ответить, но в этот момент земля снова задрожала. Все замерли, ожидая новой атаки, но вместо монстра над лесом нависло что-то другое.

Прозрачная, мерцающая стена энергии поднялась от земли, смыкаясь высоко в небе в огромный купол. Он охватил всю Проклятую зону, отрезав нас от внешнего мира.

— Что... что это? — прошептал Алекс, уставившись на небо.

— Барьер, — хрипло ответил Маран. — Такое случается в старых зонах. Магия здесь нестабильна, иногда она сама создает ловушки, монстров и вот такие барьеры.

— И как долго он простоит? — спросил Син, опередив меня с вопросом.

Буран пожал плечами.

— От суток до трех. Редко дольше. Пока не иссякнет энергия.

Тишина. Даже раненые перестали стонать.

— Это что, получается, что мы заперты здесь на несколько дней? — голос Алисы, прозвучавший слишком высоко, ударил по ушам, заставив меня поморщиться.

— Да, — Буран тяжело вздохнул. — И теперь нам точно надо добраться до лагеря. Там есть запасы и укрепления. Да и остальные группы должны будут туда подтянуться. Если мы останемся здесь на ночь...

Он не договорил, но все поняли. Ночь в Проклятой зоне без защиты – верная смерть.

До лагеря было еще несколько часов пути. Мы шли медленно: раненых несли на самодельных носилках, а те, кто мог идти, держали оружие наготове. Я шел рядом с Сином, время от времени поглядывая на купол. Он мерцал, как мыльная пленка, но было в нём что-то зловещее.

— Как думаешь, наши наставники попытаются его разрушить? — Син кивнул в сторону границы зоны.

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — Да даже если и смогут, то вопрос в том, сколько времени у них это займёт? В любом случае, нам придётся выбираться отсюда самим. Карин же говорил, что сильные маги в такие места не суются, поэтому на их помощь рассчитывать, думаю, не стоит.

— Выходит, надеяться не на кого.

— Только если на себя и остальных студентов.

Алиса, шагавшая впереди, вдруг остановилась.

— Вы слышите?

Мы замерли. Где-то впереди, за густыми зарослями, раздавались крики. Человеческие.

Буран поднял руку, сигнализируя остановиться, и осторожно двинулся вперед. Мы последовали за ним, расчищая путь мечами.

Поляна открылась неожиданно. На ней стояла еще одна группа студентов – те, кто отправился в разведку раньше нас. Судя по той картине, что открылась нашим глазам, им приходилось мягко говоря несладко.

Трое лежали на земле, не двигаясь. Еще пятеро отбивались от стаи мелких существ – похожих на крыс, но с перепончатыми крыльями и длинными хвостами, на конце которых были костяные шипы.

— Крылатые скребни! — крикнул Буран. — Не давайте им приближаться! Их хвосты ядовиты!

Мы бросились на помощь. Я вызвал меч-спутник, но в этот раз он вышел не таким, как раньше – лезвие было тусклым, а его форма слегка расплывалась, словно он состоял из дыма.

— Так и должно быть? — спросил Син, мельком глянув на моё оружие.

— Не знаю! — я тряхнул рукой, пытаясь вернуть меч в нормальное состояние, но ничего не изменилось.

Скребни атаковали стремительно. Они пикировали с деревьев, целясь в лицо и шею, а их хвосты оставляли на коже тонкие, жгучие царапины. Один из студентов упал, схватившись за горло – его лицо начало краснеть, словно ему перестало хватать кислорода.

— Держитесь вместе! — закричал кто-то. — Прикрываем друг друга!

Я рубил мечом направо и налево, но каждое движение давалось с трудом. Со всех сторон мелькали вспышки заклинаний. Вот только толку от них было не особо много, так как магия работала с перебоями. Заклинания срабатывали через раз, а то и вовсе выходили из-под контроля.

Однако, несмотря на все странности с магией у остальных, у Сина не было проблем с его силой. Он использовал пси-атаку чтобы замораживать скребней, чем мы с ним, конечно же, пользовались, без зазрения совести убивая беззащитных монстров.

А вот у Алисы, которая находилась в нескольких метрах от нас, дела обстояли не так радужно. Она как раз попыталась остановить бросившегося в её сторону монстра, но её ментальная атака была полностью проигнорирована. От знакомства с острыми зубами её спас Маран, удачно перерубивший шею скребня и бросившийся дальше.

— Бесит! — со злостью в голосе крикнула она, отмахиваясь от очередного монстра.

— Люк! Сзади!

Я отвлёкся на Алису и проворонил нападение. Даже несмотря на то, что я резко развернулся после предупреждающего окрика, всё равно не успел. Один из скребней впился мне в плечо, и жгучая боль пронзила тело. Я вскрикнул от боли, схватил тварь за шею и сжал с такой силой, что уже через пару секунд под пальцами раздался хруст костей.

Битва длилась недолго, и наша помощь пришлась как нельзя кстати. Из наших восьми студентов серьёзно ранены оказались только трое, а остальным повезло примерно, как мне.

— Почему вас так мало? — Буран схватил за плечо одного из студентов-старшекурсников, которым мы пришли на подмогу.

— Мы... мы разделились, — парень кашлянул, вытирая кровь с губ. — Вторая часть пошли к озеру... там должны быть другие группы.

— Пойдём с нами, — Буран мотнул головой в сторону тропы. — Дойдём вместе до лагеря. Тут уже недалеко.

— Нет, — студент упрямо мотнул головой. — Мы пойдем за своими. Они должны быть живы, и им может потребоваться наша помощь!

Буран хотел что-то сказать, даже открыл рот, но в итоге передумал. Он на секунду задумался, после чего повернулся к нам:

— Нам нужно решить, идти к лагерю или помочь им в поисках.

После его слов все замолчали и принялись переглядываться, стараясь не смотреть в сторону старшекурсника, который хотел отправиться на помощь своим друзьям.

— Мы не можем их бросить, — первым нарушил молчание Син, но произнёс это неуверенно.

— Это самоубийство! — тут же возразил ему Алекс. — Нас и так осталось мало и… и у нас раненые!

— Если мы разделимся, шансов выжить не будет ни у кого, — добавила Алиса.

Я посмотрел на купол, затем на раненых.

— В лагерь. Сначала в лагерь. Там мы сможем перегруппироваться, встретиться с другими выжившими и уже потом решить, как помочь остальным, — высказал своё мнение оставшийся в живых взрослый сопровождающий.

Буран, словно только и дожидавшийся этих слов, тут же кивнул:

— Согласен, идём в лагерь. Мы постараемся привести вам подмогу, — обратился он напоследок к старшекурснику, во взгляде которого без труда можно было прочесть разочарование.

Однако, он не стал нас переубеждать, лишь попросив довести до лагеря тех раненых, кто не мог отправиться с ним.

Лагерь оказался небольшим укреплением – магические барьеры, частокол из заостренных бревен, бетонные блоки, которые непонятно как дотащили до сюда, несколько тентов и огромное кострище в центре. Здесь уже были люди – те, кто успел добраться раньше.

На подходе нас встретил Стив. Он стоял у входа, скрестив руки на груди. Увидев нас, он хмыкнул:

— Ну наконец-то. Уже думал, вас всех перебили.

— Прости, если разочаровали, — я прошел мимо, не скрывая раздражения.

— Уже в курсе про купол? — спросил он.

— В курсе.

— Говорят, что в прошлом году было нечто похожее. Группа тогда тоже застряла в зоне. На целых три дня!

— И что с ними стало? — с любопытством поинтересовался Син.

— Как думаешь, что с ними могло стать, когда им приходилось отбиваться от монстров в течении трёх дней, практически без передышки и со сбивающимися заклинаниями? Выжили не все.

Внутри лагеря царил хаос. Раненых укладывали на импровизированные лежанки, кто-то пытался разжечь огонь, другие чинили оружие или охраняли периметр.

— Где назначенный наставниками командир? — спросил Буран, обращаясь к Стиву.

— Там, — Стив кивнул на большую палатку. — Но он ранен.

Мы вошли. Командиром оказался старшекурсник по имени Даррен – высокий, крепкий парень с перевязанной грудью. Он сидел на ящике, изучая карту, которую я постарался запомнить

— Новые выжившие? — стоило нам войти, как парень поднял голову, оторвавшись от увлекательного процесса. — Сколько вас?

— Восемнадцать, — ответил Буран. — Еще трое из другой группы пошли к озеру за своими друзьями.

Даррен скривился:

— Идиоты. Теперь их уже не спасти.

— Мы должны хотя бы попытаться! — вырвалось у меня.

— С какой стати? — Даррен устало посмотрел на меня. Причём сделал это так, словно я сморозил какую-то глупость. — Чтобы потерять еще людей? Вы вообще понимаете, что происходит? Купол изолировал нас, магия работает через раз, а ночь уже близко. Нам нужно укреплять лагерь.

— А если они живы?

— Тогда будем надеяться, что они смогут найти укрытие и протянуть до утра, когда мы уже решим, стоит ли отправлять кого к ним на помощь. Мы не можем рисковать всеми ради призрачного шанса спасти пару неудачников.

— А ведь среди этих, как ты сказал, неудачников, могут быть твои друзья или знакомые, разве нет?

— Нет, — спокойно ответил Даррен, глядя мне прямо в глаза. — Но даже если бы и были, то я бы не поменял своего решения. Я не стану никем рисковать, отправляя в самоубийственную «миссию».

На последнем слове он изобразил кавычки пальцами, выражая своё отношение к этой идее.

Я сжал кулаки, но продолжать спорить не стал. Он был прав, как ни противно это признавать.

— Что нам делать? — спросил Син.

— Готовиться к ночи, — Даррен встал. — Вас разделят на группы. Кто-то будет укреплять стены, кто-то отдыхать. Раненых, если они у вас есть, отнесите в центр, там организовали что-то типа временного госпиталя.

Мы вышли. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая купол в кровавые оттенки.

— Он конечно прав, — тихо сказала Алиса. — Но все равно, это как-то неправильно. Когда я предлагала двигаться в лагерь, то надеялась, что тут мы сможем найти подмогу и отправиться на помощь отбившимся и потерявшимся.

— Я тоже, — я тяжело вздохнул, испытывая стыд за свою трусость.

Ведь я не стал спорить, принял аргументы Даррена и «позволил» себя убедить. Как и остальные.

Я бросил быстрый взгляд на Бурана, который уже о чём-то разговаривал с незнакомым мне старшекурсником. Вот по нему точно не скажешь, что он о чём-то сожалеет. Интересно, нас бы он тоже бросил? Скорее всего да.

Лагерь постепенно превращался в подобие крепости. Мы укрепляли барьеры, расставляли ловушки, готовили запасное оружие. Стив, к моему удивлению, постепенно перетягивал на себя роль лидера – где-то он демонстрировал знания, о которых не слышали другие, даже старшекурсники, где-то брал тем, что проявлял непоколебимую уверенность, а где-то даже давил силой. Постепенно вокруг него сформировалась многочисленная группа. И пускай она состояла в основном из первокурсников, таких же как он сам, но за счёт нескольких старшекурсников, он смог создать определённый центр силы, с которым остальные были вынуждены считаться.

Я же не стал влезать во все эти игры во власть, сосредоточившись на своем спутнике-монстре. Теперь, когда связь между нами установилась, я мог чувствовать то, что чувствовал он – его ярость, его голод. А ещё он жаждал боя.

— Нападение! — раздался крик со стены, примерно через полтора часа после нашего прихода.

Монстров было много. Они были слабыми, но брали числом.

Первая волна нахлынула на нас, как прилив. Сам я никогда в живую море не видел, но именно такое сравнение почему-то пришло мне на ум.

Существа, похожие на искаженных собак с длинными конечностями и огромными пастями, бросались на барьеры. Магия работала плохо, поэтому ей били только издалека. А вот когда монстры добежали до укреплений и полезли наверх, тогда в ход пошли уже мечи, копья, все, что было под рукой.

Я сражался рядом со своим спутником. Он рвал противников на части, а я поддерживал его, запуская во врагов облачка тьмы. Син и Алиса держали оборону с другой стороны, и как у них были дела, я не знал. Зато Стив координировал защиту на нашем участке и, признаться, получалось это у него довольно неплохо.

Остальные тоже вроде как справлялись. По крайней мере, никаких панических криков ниоткуда не раздавалось, подкрепление никуда не подтягивали, да и немногочисленные взрослые-сопровождающие, вооружённые огнестрельным оружием, в ход его пускать не спешили.

И вот ведь тоже вопрос: почему их так мало, и они не спешат вмешиваться? Какая у них вообще роль? Если так задуматься, то они вмешивались только тогда, когда нам попадались слишком сильные монстры. В остальное время они особо не лезли, защищая лишь себя. Кто они в итоге, наблюдатели или помощники? Судя по тому, что я успел увидеть, скорее первое. Ещё и лица такие бесстрастные, словно ничего особенного не происходит, и никто не погиб.

От последней мысли меня начало запоздало потряхивать. Ведь, если так задуматься, я до этого со смертью никогда не сталкивался. И тем страннее выглядит моя реакция на происходящее. Да и не только моя. Никто не бьётся в истерике, не выглядит шокированным. Словно не происходит ничего такого, из-за чего стоило бы переживать!

Я задумался об этой странности настолько, что чуть не пропустил атаку монстра, который, будучи раненным, смог пробиться так близко, и попытался откусить от меня кусочек. Пришлось «угостить» его в морду облаком тьмы и с отвращением наблюдать за тем, как голова монстра течёт и растворяется, словно воск от огня.

— Люк, не спи! — раздался крик Стива, который каким-то неведомым для меня образом умудрялся отслеживать все происходящее вокруг.

— Сам не спи, — огрызнулся я в ответ.

От осознания, что я только что разминулся если и не со смертью, то с неприятным ранением точно, меня даже бросило в пот, а сердце заполошно забилось в груди. Пришлось приложить усилие, чтобы успокоиться и сосредоточиться на бое. Однако, произошедшее помогло мне сосредоточиться, и больше я подобных промахов не допускал.

— Они заканчиваются! — раздался крик слева от меня.

Я позволил себе отвлечься и посмотреть по сторонам. И правда, поток монстров иссякал. Нам потребовалось ещё с десяток минут, чтобы добить последних, после чего мы поплелись отдыхать в оборудованное для этого места, где я с радостью отметил живых и на вид даже здоровых и не раненых Сина и Алису. К ним я и подсел, баюкая снова разболевшуюся левую руку, в которую после боя втянулся мой спутник-монстр.

Казалось бы, после такой победы стоит радоваться, чем многие и занимались, но мне вдруг в голову пришла мысль о том, что группы, оставшиеся вне защищённых стен лагеря, могут в данный момент отбиваться от схожей атаки монстров. Только без стен, ловушек и магических барьеров. И одну такую группу мы, по сути, бросили, хотя и пообещали, что постараемся им помочь.

Пока я занимался самокопанием, к нам подошел Стив. Он посмотрел на мой меч, который я, в отличие от монстра, не стал «убирать», и скептическим тоном произнёс:

— Это твой спутник? Как-то он выглядит хреново.

— Здесь все выглядит хреново, — устало произнёс я в ответ.

— Я тут поговорил с другими, — продолжил негромко он, не обратив внимание на мой тон. — Некоторые хотят пойти к озеру, чтобы помочь тем, кто не смог добраться до лагеря, и привести их сюда. Без разрешения Даррена, естественно.

Я нахмурился:

— Ты же понимаешь, что это опасно?

— Возможно. Но если бы там был кто-то из твоих друзей, ты бы тоже пошел, разве нет? Плюс, говорят, что там есть место, где можно на время укрыться, и те, кто не дошёл до лагеря, могли решить переждать ночь там.

Я посмотрел на Сина, затем на купол.

— Что-то мне подсказывает, что ты хочешь туда пойти не для того, чтобы спасти кого-то из своих знакомых.

Стив от моих слов недовольно сморщился. Видимо, я попал в цель.

— Скажем так, это не единственная причина, по которой я хочу туда пойти.

— И какая главная?

— Что ты почувствовал, когда убил спрутня, Люк? — вместо того, чтобы ответить самому, Стив задал мне неожиданный вопрос.

— Откуда ты про это знаешь?

— Я же тебе уже говорил, что умею слушать и задавать нужные вопросы. Ну так что? Что ты почувствовал?

Я задумался, пытаясь понять, какой ответ он хочет услышать.

— Прилив силы, — наконец ответил я, и Стив радостно улыбнулся.

— Вот именно. Ради этого мы сюда и пришли, разве нет?

— Для начала, нас сюда вообще-то отправила администрация академии, — решил уточнить Син, но Стив от него просто отмахнулся.

— А то все прям были против? Да старшекурсники чуть ли не дерутся, чтобы попасть в Проклятые зоны. Мало того, что здесь можно заработать много баллов, так ещё и процесс развития ускоряется…

— Если, конечно, получится справиться с поглощённой тёмной силой и не сжечь каналы, и ещё много чего, — перебил его Син.

— Без риска силы не добиться, — пожал плечами Стив. Ну, так что, вы пойдёте с нами?

— Почему мы? — спросил я, хотя внутри уже решил, что пойду. Иначе, просто перестану себя уважать. Да и, чего себя обманывать, слова Стива про возможность стать сильнее меня тоже зацепили.

— Ему нужен только ты, Люк, — вместо Стива ответил Син. — Всё дело в том, что рядом с тёмным, таким, как ты, магические силы в таких местах стабилизируются.

— Это как?

— Меньше срывов, сила заклинаний не падает, щиты стабильны и можно не волноваться, что они падут в самый неподходящий момент.

— И откуда ты такой умный взялся? — было заметно, что Стив недоволен тем, что Син его с ходу раскусил.

— Кто-то разговаривает с людьми и слушает, что они говорят, а кто-то просто любит читать, — Син снисходительно улыбнулся, глядя на раздражённого Стива.

— Да, так и есть, — Стив бросил на Сина злой взгляд, после чего посмотрел на меня. — С тобой у нас больше шансов дойти. А этих двух я пригласил, решив, что ты всё равно их потащишь с собой.

— И сколько человек готовы рискнуть и пойти вместе с тобой?

— Пока шестеро. С вами будет девять.

— Мало.

— Достаточно, — не согласился Стив. — Слишком большой группой нет смысла идти. Нас ведь не зря в самом начале разделили на небольшие отряды.

Я кивнул:

— Звучит логично. Я за, а вы? — я обернулся к Сину и Алисе.

— Здесь всё равно пока нечего делать, а помочь другим надо, — произнёс Син, соглашаясь с предложением.

— А ещё, здесь воняет, — Алиса сморщила свой носик. — Я с вами.

— Тогда идём, — подвёл итог я, на что Стив кивнул и довольно улыбнулся.

Глава 13

Пока Стив собирал остальных членов своего «спасательного» отряда, небо заволокло тучами и на лагерь опустился сумрак. Никем не замеченные, мы выскользнули из лагеря. В группе, кроме нас и Стива, было еще пять человек – три парня и две девушки.

Озеро лежало в паре часов ходьбы, но это в обычном темпе. А нам приходилось идти медленно, опасаясь внезапного нападения монстров. Жиденький до этого лес становился все гуще, а сами деревья – всё более скрюченными.

Несмотря на все наши предосторожности, полностью обойтись без сражений нам не удалось. К счастью, нам удалось справиться с попавшимися по пути монстрами без шума. Алиса и Син, идущие рядом со мной, заставили их замереть, а дальше в ход пошли мечи и прочие железные тыкалки.

Я всё это время старательно следил за Стивом, отмечая, как он себя с кем ведёт, как реагирует на опасность, да и в целом, пытался понять, насколько сильно он изменился с момента прохождения испытания. По всему выходило, что довольно сильно. Словно два разных человека: Стив старый и Стив новый. Новый мне нравился больше, но поведение и реакцию старого было легче предугадать и использовать в своих целях.

— Тихо, — негромко произнёс Стив, подняв руку и словно к чему-то прислушиваясь. — Впереди что-то есть. Похоже, мы почти у цели.

Мы двинулись дальше и вскоре сквозь листву действительно увидели воду. Прорвавшись сквозь ломкие кусты, мы, наконец, оказались на каменистом берегу. И первое, что бросилось в глаза, были лежащие на камнях тёмные силуэты.

Стоило подойти поближе, как стало ясно, что это были тела. К сожалению, добравшиеся до сюда студенты были, по всей видимости мертвы. Потому что лично я не слышал, чтобы с такими ранами можно было жить.

Трое студентов лежали неподвижно, а их лица были частично обглоданы. Рядом с ними сновали мелкие монстры, похожие на крабов. Они были везде: рядом с телами, под одеждой и даже внутри. Кто-то из девчонок не выдержал и прочистил желудок, когда один такой «крабик» вылез изо рта ближайшего к нам тела.

— Какая мерзость, — раздался хриплый голос одного из парней. — Но где остальные? Где лагерь?

— Лагерь дальше, мы вышли немного в стороне, — ответил на его вопрос Стив, и, присмотревшись повнимательнее, я осознал, что он выглядит довольно бледным.

Тем не менее, когда он продолжил говорить, его голос звучал уже довольно твёрдо.

— Нам в ту сторону, — Стив указал рукой куда-то вдоль берега.

— Верно, следы тоже ведут туда, — подтвердил его слова невысокий коренастый парнишка, который, как оказалось, владел магией земли.

Как боец он был так себе, это я успел отметить, пока мы шли сюда, но зато, после того, как он первым после Стива разобрался с нужным направлением, стало ясно, почему наш «командир» решил взять его с собой. И тут ему не откажешь в предусмотрительности.

— Идём дальше. Смотрим по сторонам. Не знаю, кто или что их убило, но лучше нам быть готовым к любым неприятностям.

«Как будто-то бы это реально», — подумал я про себя, но вслух говорить ничего не стал. И так нервы были у всех напряжены до предела. Думается мне, что некоторые уже пожалели, что поддались уговорам Стива и отправились на ночь глядя, неизвестно куда. Ну ничего, в следующий раз, если он у них будет, они дважды подумают, прежде чем вписываться в подобные авантюры.

Что же касается меня, я неожиданно поймал себя на том, что совершенно не волнуюсь. Более того, испытываю эмоциональный подъём.

— Надо двигаться вдоль берега. Если они живы, то должны быть в лагере. Если нет, то нам в любом случае надо будет где-то остановиться и передохнуть.

Мы пошли дальше, стараясь не смотреть на растерзанные тела. Пока шли вдоль берега, я обратил внимание на то, что в нескольких местах кусты были переломаны, словно через них кто-то прорубался. Я насчитал целых четыре таких пролома, что, на мой взгляд, позволяет судить о том, что в лагере нас могут ждать четыре группы. Или, скорее, то, что от них осталось.

Вскоре среди деревьев показались огни — слабые, но различимые в темноте.

— Там кто-то есть! — прошептала одна из девушек.

Мы ускорили шаг, но не расслаблялись. В любой момент могли появиться монстры. И, когда по словам Стива мы преодолели больше половины пути, на нас всё же напали.

Само место, где нас атаковали, было словно специально создано для ловушки. Множество острых камней и неизвестно откуда взявшихся здесь валунов вынудили нас разделиться.

Время от времени я бросал взгляды в сторону воды, и каждый раз по телу пробегали мурашки. Сперва я не мог понять, в чём дело, но потом до меня дошло, что, несмотря на то, что нас обдувал лёгкий ветерок, поверхность озера была неподвижной. Словно зеркало, которое ничего не отражало, но, словно магнит, притягивало к себе наши взгляды. А ещё она была черной, как чернила. В ней отражалось небо, но отражение было каким-то искаженным, словно смотришь сквозь кривое стекло.

Когда в нескольких метрах от берега по воде пробежала лёгкая рябь, я сразу же насторожился. А уж когда она начала двигаться в нашу сторону, то, признаться, слегка запаниковал.

Воображение рисовало огромного монстра, который, стоит ему выбраться из воды на берег, сразу же нас всех убьёт. Даже мой крик-предупреждение вышел каким-то хрипло-сиплым, от нахлынувшего иррационального страха.

«Он не твой», — пронеслась у меня в голове неожиданная мысль. — «Это метальное влияние».

Я отгородился от внешнего влияния своей пси силой, и мне сразу же стало легче. Да, мне всё ещё было страшно, но уже не хотелось бежать сломя голову в сторону леса или в сторону… озера. Озера?

Когда наваждение схлынуло, я огляделся на остальных и понял, что кроме Алисы и Сина остальные ребята изменили вектор движения и теперь двигались к воде.

— Син! Алиса! Это ментальная атака! Можете привести их в чувство?

Оба наших ментальных мага, если их можно так назвать, встряхнулись, словно ото сна, после чего посмотрели сначала на меня, а потом и на остальных.

— Проклятье! — со злостью закричал Син. — Тварь! Как ты посмела залезть мне в голову?

Было ощущение, что он кричит на Алису. Даже она сама сжала руки в кулаки и шагнула в его сторону. Но Син просто отмахнулся от неё и повернулся в сторону приближающегося буруна.

— Сильная тварь. А если так?

До меня доносилось приглушённое бормотание приятеля, а сам я в это время подбежал к Стиву и принялся его трясти, пытаясь привести в чувство. Заодно встал так, чтобы, когда монстр вылезет на сушу, сразу же призвать своего спутника и натравить его на нашего врага.

Раздавшиеся со всех сторон стоны прозвучали так неожиданно, что я вздрогнул и случайно выпустил в сторону воды облако тьмы. Оно быстро исчезло, не принеся никакого эффекта, но мне было плевать. Главное, что Син каким-то образом умудрился вывести остальных членов группы из под влияния монстра.

— Какого хрена? — простонал Стив. — Почему так раскалывается голова?

— Ну прости, — в голосе Сина даже при желании было невозможно услышать ноты сожаления. — Я спешил. Как получилось, так получилось. Лучше приготовь остальных к драке. Я вам в ближайшие минут десять ничем помочь не смогу.

В подтверждение своих слов, он сел на ближайший валун, и принялся вытирать пот, заливающий его лицо. А вот Алиса выглядела бодрячком. Особенно, на фоне остальных ребят.

После того, как Син сбросил со всех контроль, монстр ускорился и уже через несколько секунд вылезал на берег. Больше всего он был похож на тюленя, но очень отдалённо. Ведь у тюленей не бывает же острых зубов? И глаз у них всего два, а не четыре. Да и количество плавников тоже было явно выше нормы.

— Замри! — раздался крик Алисы.

Пока я рассматривал напавшее на нас существо, она атаковала.

— Не получается! — в её голосе можно было услышать нотки страха. — Он игнорирует все мои атаки!

— Понял, тогда следи за лесом и не лезь под руку, — крикнул Стив. — Нелли, Гарри, Хвал – ударьте по нему чем-нибудь не особо сильным, посмотрим, как он среагирует на ваши атаки.

Названные им студенты шагнули вперёд и подняли руки в сторону приближающегося монстра. Тут же в него полетели стихии огня, воды и земли, оставив на его шкуре четыре раны.

Стоп. Четыре?

Я догадался посмотреть на Стива и успел увидеть, как он опускает ладонь.

— Нелли, Хвал и Дэнис – бейте его в морду. Остальные отойдите назад и готовьтесь прикрыть их по моей команде. Люк, вдарь по нему своим облаком!

Я и сам уже подумывал о том, чтобы проверить, как этот монстр отреагирует на мою стихию. Не спешил пускать её в дело лишь потому, что Стив пытался выработать какую-то тактику, а я не хотел ему мешать. И он это вроде как оценил.

— Не выходит, — голос Дэниса под конец дал петуха, из-за чего его выкрик приобрёл панические ноты. — Стихия не слушается!

— Встаньте ближе к Люку. Люк, давай! — Стив продолжил раздавать команды, и пока всё выглядело вполне логичным. Я бы и сам, будь на его месте, отдал те же самые распоряжения.

— Какая разница где стоять? — Дэнис не нашёл ничего лучше, чем затеять перепалку с командиром. И это тогда, когда «тюленю» оставалось проползти до нас метров семь, не больше.

— Просто сделай, что я сказал. И хватит суетиться. Всё под контролем!

Последнюю фразу он добавил после того, как моя атака достигла морды «тюленя» и начала разъедать ему кожу.

— Бейте туда, где Люк сбил ему броню. И не спите, он может начать восстанавливаться!

Серьёзно? Он это только что придумал, или действительно есть такие монстры, которые могут регенерировать? Впрочем, это можно выяснить и позже, сейчас же надо сосредоточиться на главном – выжить.

Стоило тройке ребят встать рядом со мной, как дело пошло веселей. Они превратили голову такого страшного с виду монстра в нечто нелицеприятное меньше, чем за минуту. И явно были этим очень горды, поглядывая на остальных с лёгким превосходством.

— Мы справились! Отлично! — Стив выглядел довольным, и я даже знал причину.

Его атаки стихией воздуха были практически незаметными, но они были. Видимо, он не сдержался и приложил руку к убийству порождения тьмы, чтобы урвать себе кусочек силы. Что ж, не мне его судить. Ведь он ясно дал нам понять, что именно за этим он и сунулся на ночь глядя в столь опасное место.

Нелли, Хвал, Дэнис и Стив на секунду замерли, словно к чему-то прислушиваясь. И я даже знал, к чему. По всей видимости, они оценивали доставшуюся им после убийства силу. Мне тоже немного перепало, но, это были сущие крохи, по сравнению с теми, кто внёс основной вклад. Судя по довольным выражениям лиц, перепало им немало. Так что, думаю, Стив уже может считать этот поход удачным. Для себя, как минимум.

— Продолжаем идти вдоль берега, — снова заговорил Стив, достав из кармана какую-то бумажку. — Там дальше, где скалы, видите? Там должна быть пещера. Если кто-то и выжил, то они, скорее всего, постарались укрыться там.

— Откуда бы они про неё узнали? — я задал вопрос, который действительно меня волновал с самого начала.

Ведь ни я, ни любой другой обычный первокурсник сроду не слышали ни про какую пещеру и второй лагерь. Нам заранее про них не говорили. Да нам вообще почти ничего не рассказывали, если на то пошло дело. И вот Стив так уверенно рассуждает о том, куда нам идти и где искать «потеряшек».

Да, возможно, да нет, не возможно, а точно, с моей стороны было довольно опрометчиво влезать в эту авантюру, но, к сожалению, я понял это только сейчас, когда стемнело и дорога превратилась в сущий ад. Попробуй, походи по такой поверхности, где каждый неверный шаг может привести к неприятной травме.

И, словно вторя моим мыслям, вторая из девчонок, которых взял с собой Стив, оступилась и подвернула ногу. Пришлось делать небольшую остановку, накладывать ей тугую повязку и помогать ей идти. Повезло ещё, что больше никто не спешил вылезать из воды, чтобы нас сожрать. Мелкие же монстры, похожие на крабов, были не в счёт. Им хватало и обычных ударов. Силы они давали мало, поэтому мы практически не обращали на них внимания, спеша побыстрее оказаться в защищённом месте.

Пещера оказалась именно там, где сказал Стив. Вход в нее был узким, заваленным камнями, но внутри было просторно. Мы с трудом откатили камни в сторону, чтобы пробраться внутрь. В этом сильно помог Гарри, со своей стихией земли. Как оказалось, она позволяла ему работать и с камнями.

Протиснувшись внутрь, мы зажгли свет. В ход пошли фонарики, которые были в комплекте снаряжения, которые нам выдали перед входом в Проклятую зону. Завалив вход обратно, мы осторожно двинулись внутрь.

— Эй, есть живые? — позвал Стив.

Ответом стали ударившие нам в глаза лучи света. Из глубины пещеры вышел парень, бледный, с перевязанной рукой. За ним держалось ещё несколько человек. По большей части, они все были ранены и щеголяли повязками.

— Хватит слепить в глаза! — с раздражением прикрикнул на них я.

— А я вас знаю! Вы... вы действительно пришли за нами? — с радостью в голосе спросил нас тот самый парень, который отправился спасать членов своей группы.

— Да, — кивнул Стив, опередив меня с ответом. — Мы из лагеря и пришли, чтобы помочь вам и отвести вас туда. Как вы тут и сколько вас человек?

— Держимся, но с трудом. Пару часов назад отбили нападение монстров, пришлось даже завалить вход. Мы уже потеряли ранеными почти половину группы...

— Сколько вас? — повторил свой вопрос Стив.

— Всего – четырнадцать, но сражаться может не больше пяти, включая меня. От остальных толку нет – либо ранены, либо слишком слабые и не пробивают защиту монстров.

Я огляделся. Всё верно их тут почти полтора десятка. А сколько человек не дошли даже до этого места, разделив участь тех трех бедолаг, которые остались на берегу? И это я ещё считал, что у нас было тяжёлое испытание! Да оно было лёгкой прогулкой, по сравнению с тем, с чем мы столкнулись тут.

Некоторые студенты лежали, не в силах подняться. Другие сидели, прижавшись к стенам. В углу кто-то тихо стонал.

— Нужно добраться до лагеря, но я не уверен, что мы сможем довести всех, — сказал я. — И, кстати, насколько здесь вообще безопасно?

Я обратил внимание на то, что все стараются держаться подальше от дальнего края пещеры. При этом, там находился один из парней-первокурсников, но стоял к нам спиной, время от времени оглядываясь и бросая в нашу сторону испуганные взгляды.

— Ты прав, прямо сейчас мы не сможем идти, — покачал головой парень. — Раненые слишком слабы, да и нам надо отдохнуть. Если вы решите уйти без нас, то, боюсь, одни мы вряд ли дойдём.

— Мы останемся, — неожиданно сказал Стив. — Укрепим вход, переждем ночь, а утром двинемся в лагерь все вместе. Мы пришли сюда за вами, с вами и уйдём.

Я удивленно посмотрел на него. Это было не похоже на Стива, которого я знал. Но здесь и сейчас его решительная речь произвела впечатление на всех присутствующих. Почти на всех. Я обратил внимание на то, как усмехнулась Алиса, а Син закатил глаза.

Какими бы ни были цели Стива, в одном он был прав. Мы действительно пришли сюда на помощь, по крайней мере я, и бросать их не собирался. Боюсь, что после такого я просто перестану уважать себя. И никакие оправдания тут уже не помогут.

В конце концов, у меня есть главное преимущество перед остальными – мои заклинания работают без осечек, стихия слушается, и, вдобавок, у меня есть два спутника. Так что, если разобраться, я тут самый подготовленный и, можно сказать, сильный.

— Звучит, как план, — кивнул я. — Давайте начнем работать?

Мы принялись укреплять вход в пещеру, используя камни и магию. Большую часть взял на себя Гарри, мы лишь подтаскивали к нему материал для работы.

Несмотря на такой насыщенный день, я чувствовал себя странно. Усталости почти не было, более того, внутри меня будто кипела энергия и требовала выхода. Видимо, все те разговоры о том, что после каждого убитого монстра мы будем становиться сильнее, были правдой.

Когда работа была закончена, мы устроились поближе ко входу, на этом настоял Карим – лидер «потеряшек». Ночь уже давно опустилась на Проклятую зону, и снаружи раздавалось всё больше звуков – скрежет, шорохи, странные щелчки. Видимо, ночные монстры вышли на охоту.

— Не надо туда ходить! — вдруг прокричал Карим, когда Хвал двинулся вглубь пещеры.

— Мне в туалет надо. Куда прикажешь ходить? — огрызнулся тот. — Может прямо у входа кучу сделать?

— Вон там сбоку есть небольшой отнорок, и там есть трещина, можешь туда сходить.

Хвал с сомнением посмотрел в указанную сторону, но остался стоять на месте. Не знаю, с чего он вдруг решил показать характер, может ему не понравился тон Карима, но, вместо того, чтобы послушаться совета, он отмахнулся и продолжил идти туда, куда направлялся до этого.

— Я говорю стой, эй! — Карин вскочил на ноги, а вместе с ним поднялся и Стив, который воспринял эту ситуацию, как давление на члена своей группы.

— Пусть идёт, куда хочет. Тебе-то какая разница, где он будет справлять нужду?

— Нельзя туда! — в голосе Карина послышалась паника. — Дис, останови его!

— Щуплый парнишка-первокурсник попробовал заступить дорогу Хвалу, но тот оттолкнул его в сторону и, довольно усмехнувшись, пошёл дальше.

Да, каждый из нас самоутверждается, как может. И сейчас Хвал, как ему, наверное, кажется, одержал сразу две небольших победы – нарушил запрет лидера чужой группы и продемонстрировал свою силу на одном из его членов.

На первый взгляд, очередная битва за власть, и попытка со стороны Карима указать место новичкам, но всё оказалось не так просто. Ведь, если судить по испуганным взглядам ребят из отряда Карима, которые они бросали куда-то в темноту, туда, куда так смело и гордо сейчас шёл Хвал, всё было куда как серьёзнее.

«А ведь он так и не ответил на вопрос о безопасности этого места, когда я его спрашивал», — мне в голову внезапно пришла «своевременная» мысль. Да ещё и этот «охранник»-первокурсник, который, вместо того, чтобы вскочить на ноги и попытаться выполнить приказ Карима, отползает назад, в нашу сторону, прямо попой по холодной каменной поверхности.

Вдруг пещера слегка задрожала. С потолка посыпались мелкие камни, а из глубины, откуда мы не ждали угрозы, раздался шорох.

— Что это?! — закричала Алиса, подбежавшая поближе ко мне.

Казалось бы, можно было гордиться, что при возникновении опасности она решила держаться ближе ко мне, будучи уверенной, что я её защищу. И со стороны так, наверное, всё и выглядело. Но я-то понимал, что она хочет быть уверенной, что её силы не подведут её в самый неподходящий момент.

Из темноты, куда, на его счастье, так и не дошёл Хвал, вырвалось нечто большое, покрытое чешуей, с десятком щупалец и светящимися в темноте жёлтыми глазами. Оно двигалось прямо на нас, сметая все на своем пути.

— Все назад! — закричал Карим. — Это пещерный Хват! Его не берёт обычное железо! Отгоняйте его выстрелами!

Я непроизвольно отступил назад. Монстр приближался, его щупальца скользили по камням, оставляя за собой блестящую слизь. В темноте, под мельтешение от света фонариков, выглядело это всё до жути пугающе. Кто-то закричал, а кто-то даже завизжал от страха. И, надеюсь, это был не я.

— Прикроете меня? — быстро спросил я у Сина и Алисы, бросаясь на помощь Хвалу, который так и стоял на пути у приближающегося монстра, даже не подумав отступить к нам.

— Куда ты?! — испуганно спросила Алиса.

— Помочь этому придурку!

— Только давай осторожнее! — добавила Алиса, и от проявленной ею заботы, на душе стало тепло. Но её следующие слова всё испортили. — Без тебя, с такими осечками в магии, мы отсюда живыми не выберемся.

Я хмыкнул себе под нос и устремился вперед, в очередной раз напомнив себе о том, что Алиса не так проста, как кажется на вид, и что у неё, как мне думается, много секретов.

Оказавшись рядом с Хвалом, я схватил его за плечо и дёрнул назад. Успел я это сделать в последний момент и мне тут же пришлось нырять под щупальца монстра, уворачиваясь от его атаки. Он взревел, попытался схватить меня, но Син и Алиса синхронно крикнули: «Замри!», и существо замедлилось. Замедлилось, но не остановилось до конца! А это говорит либо о силе монстра, либо о сопротивлении менталу. В любом случае, ничего хорошего в этом не было.

В пещерного хвата полетели различные атаки, и он, не выдержав, начал отступать. Только рано я этому обрадовался. Под конец он решил всё же не уходить с пустыми «руками», прихватив себе жертву. И, что печально, в качестве жертвы он выбрал меня…

Его атаку я не то, чтобы прозевал, а просто не заметил. Выстрелившее из темноты щупальце ударило в грудь, уронило меня на камни и, обернувшись вокруг лодыжек, потащило в темноту.

Если бы не защитное снаряжение, которое я не снимал с самого захода в Проклятую зону, то после такого «аттракциона» мне бы содрало всю кожу о камни. Но даже так я только и смог, что прижать подбородок к груди, прикрыть голову руками и надеяться, что меня не начнут бить о стены.

Ни о каких попытках сопротивления не могло быть и речи. Меня болтало из стороны в сторону, сдавливало, и било о камни. Учитывая, что происходило это всё в кромешной темноте, на меня накатывала паника. Волна за волной.

«Соберись. Жди момента». Я поймал себя на том, что возникшая в голове мысль была не моя. Но, как ни странно, она действительно помогла мне собраться. И хотя страх никуда не делся, мне удалось загнать его поглубже, и он больше мной не управлял.

То, что развязка близка, стало понятно, когда стало светлее. Очередной рывок, и я оказался в пещере. Стоило монстру остановиться, как я тут же начал действовать.

Руки обожгло болью, когда я выпустил обоих спутников. Мечом я перерубил удерживающее меня щупальце, а монстрика отправил сдерживать пещерного хвата. Тот как раз сообразил, что его жертва оказалась слишком зубастой, и решил это исправить.

Я уклонился от одного щупальца, ударил мечом по-другому, и только потом заметил, что монстр двигается не так быстро, как это было наверху. Причина обнаружилась сразу, стоило мне бросить быстрый взгляд по сторонам.

Мой спутник-монстр не рвал нашего противника на части, как этого можно было бы ожидать. Нет, он стоял в стороне и сверлил своими глазами пещерного хвата. И это работало! Опасаясь, что долго так продолжаться не может, я сам бросился в атаку, применяя на практике всё, чему меня учили в детстве, а потом в академии.

Не скажу, что занятия с наставником Карином превратили меня в профессионального фехтовальщика, но здесь и сейчас мне этого хватило, чтобы добраться до тела монстра и вонзить ему меч куда-то в область скопления глаз.

Не останавливаясь на достигнутом, я бил и бил, пока пещерный хват не перестал хлестать оставшимися щупальцами. Усилием воли я втянул в себя своих спутников, оставшись в пещере один.

Хотя, нет. Не один. Стоило горячке боя схлынуть, как я обратил внимание на источник света. Им служил небольшой кристалл, выросший из пола. Он был темным, почти черным, но внутри мерцал странный свет. Вокруг него лежали тела – похоже, что это были студенты, и вроде как они даже были живы.

Превозмогая себя, я подошёл к ним и принялся искать у них признаки жизни. К моему удивлению, они все оказались живы, хоть и не совсем здоровы. Однако, в ходе проверки я осознал, что в них не было ни капли магии! Словно кто-то высосал всё до последней капли. Или что-то…

Я оттащил тела студентов поближе к выходу, а сам, наоборот, подошел ближе. Кристалл пульсировал, словно живой. Не отдавая себе отчёта, что творю, я протянул руку и коснулся холодной поверхности.

Стоило мне это сделать, как мне в голову «полилась» информация. Я узнал, что купол поддерживается только благодаря ему. И монстры появляются и постепенно становятся сильнее тоже из-за его излучения. Да и в целом, именно он является сердцем Проклятой зоны. Только благодаря ему она и появилась. И не только она, остальные зоны тоже.

А ещё я чувствовал, что внутри него скрыта вся та магическая сила, которую он вытягивал из всех, кто попадал на территорию этой Проклятой зоны. И у меня возникло дикое желание выпустить её на свободу. Я уже хотел было призвать меч, когда голову прострелило болью. Следом пришла мысль, которая точно не могла принадлежать мне.

«Попробуешь уничтожить физически – тут всё взорвётся, и ты погибнешь».

«Впусти силу в себя, а потом выплесни наружу. Но будет больно».

Я потянул силу из кристалла, и меня действительно накрыла нарастающая боль. Сперва лёгкая, похожая на неприятный зуд, она усиливалась пока не стала дикой, всепоглощающей, пронизывающей каждую клеточку моего тела.

Не в силах сдерживаться, я застонал и попробовал оторвать руку от кристалла, только у меня ничего не вышло. Ладонь словно приклеили к его гладкой поверхности.

«Не держи в себе! Выпускай!!»

Почти ничего не соображая, я попробовал последовать совету и у меня внезапно всё получилось. Сила вырвалась из моего тела и как будто забрала с собой большую часть боли.

От раздавшегося в тишине звука я вздрогнул всем телом. Оказалось, что из-за моих действий кристалл начал трескаться, а из трещин, появившихся на его поверхности, хлынула энергия – чистая, необузданная сила, готовая смести всё на своём пути. Большая часть её ударила в разные стороны, но немного досталось и мне. Я почувствовал, как ломаются и перестраиваются мои каналы, как словно само моё тело меняется под её воздействием!

Я стоял на коленях, не в силах пошевелиться. Сила, вырвавшаяся из кристалла, была слишком велика. Удерживаться в сознании становилось тяжелее с каждой секундой. Не знаю, сколько бы я так выдержал и что бы случилось в итоге, потеряй я сознание, но тут в пещеру ворвались Син, Алиса и Стив.

— Стой! Не надо! — закричал Син, пытаясь остановить Стива, но не успел.

Тот сходу чем-то атаковал кристалл.

— Он же сейчас взорвётся! Ставьте щиты! — продолжил кричать Син.

Я почувствовал, как кристалл под моей рукой рассыпается в пыль, а следом меня дёрнуло в сторону ребят. Между нами и осыпающимся кристаллом образовался прозрачный щит, в который я, на морально-волевых, влил немного своей стихии.

Щит тут же потерял в прозрачности, но зато, хочется в это верить, приобрёл в твёрдости. По крайней мере, взрыв, который последовал через пару мгновений, не смог его сходу проломить.

Тем не менее, нас четверых протащило по каменному полу пещеры, и остановились мы, лишь врезавшись в тела студентов, которых я до этого сложил рядком у выхода.

— Кто-нибудь может объяснить, что только что произошло? — спросила Алиса, а из меня вдруг, помимо воли, вырвался нервный смешок, когда я осознал, что всё-таки выжил и вроде бы даже не пострадал.

Глава 14

Для того, чтобы выбраться из логова монстра и вытащить похищенных им студентов, нам потребовалась пара часов. И это при условии того, что Алиса убежала назад, чтобы привести нам кого-нибудь на помощь. Вернулась она злая и всего с тремя парнями, одним из которых, к моему удивлению, оказался Хвал, которого я, по сути, спас от участи тех бедолаг, на месте одного их которых он мог оказаться сам. Вторым был Карим, а третьим студент-первокурсник из его группы.

Вместе мы дотащили потерявших магию ребят до лагеря, где нас встретили с искренним облегчением на лицах. Видимо, многие не поверили Алисе, когда она рассказала, что пещерный хват был убит. А ведь, если разобраться, оказался не таким уж и сильным противником. Просто на его стороне сыграл тот факт, что он устроил своё логово рядом с кристаллом. Не зная истинной причины, студенты, остановившиеся в верхней пещере, вместо отдыха, наоборот, теряли силы.

Когда мы замёрзшие, уставшие и грязные отдыхали, попивая горячий чай, которым с нами поделились ребята, дежурящий у заваленного входа студент вдруг закричал:

— Купол пропал! Идите скорее сюда, смотрите!

Первыми к нему подбежали Карим и Стив. Они по очереди выглянули в оставленное «окошко» и подтвердили слова дежурного. И это было, наверное, самой хорошей новостью, за всё то время, которые мы тут провели.

— Раз купола больше нет, то выходит, что мы без каких-либо проблем можем покинуть ПЗ, — радостно заявил Карим, и в его голосе слышалось нескрываемое облегчение.

— ПЗ? — переспросил я, зацепившись за непонятные буквы.

— Проклятая зона, — пояснил Карим. — Будем выдвигаться сейчас?

— Утром, — твёрдым голосом произнёс Стив. — Нет смысла рисковать, когда можно этого не делать.

— А вдруг купол снова опустится?

— Не опустится, — отмахнулся Стив, скользнув по мне взглядом.

Или мне это только показалось?

Ещё там, стоя у того места, где до этого был разрушенный нами кристалл, у нас состоялся короткий разговор, в ходе которого было решено никому не рассказывать о том, что тут произошло. Мы не знали, как отреагируют наставники, узнав, что именно мы виноваты в его разрушении.

Уверен, что у каждого из нас были на это свои причины, но никто не спешил ими делиться. А ещё, из нашего разговора я понял, что ребята не видели, что именно я, по сути, разрушил кристалл. Они считали, что это сделал Стив. Я же не спешил их в этом разуверять.

Что-то мне подсказывало, что Проклятые зоны каждый день не закрывают. Да я вообще ничего о таком не слышал, как и наш умник Син. А он-то уж точно прочитал немало книг, касающихся подобных мест.

Мы вытащили всех, кого смогли найти в пещере. К радости Карима, который чувствовал себя виноватым в том, что не смог их сберечь. Все студенты, лежавшие у кристалла, оказались живы, но не спешили приходить в сознание. По нашим ощущениям, их магия была полностью истощена. И лично меня больше всего интересовал вопрос: вернётся ли она к ним, или они так и останутся обычными людьми навсегда? Даже не могу представить, что они почувствуют, когда придут в себя.

Мы выбрались из пещеры под утро. Купол над Проклятой зоной исчез, а вместе с ним пропали и монстры. Вернее, не совсем пропали – их просто стало гораздо меньше, а ещё они словно ослабли. Вдобавок, магия снова работала, как надо. Без всяких осечек и ослаблений. Поэтому, с монстрами справлялись даже первокурсники, стремясь урвать хоть кусочек силы. Все понимали, что наше нахождение в ПЗ, скорее всего, окончено, и вскоре нас отправят обратно в академию.

По дороге я пытался понять, что и как сильно во мне изменилось. Было такое ощущение, что магия текла по жилам иначе, будто стала гуще, а мой источник сильнее. А ещё я раздумывал о тех голосах, которые услышал, когда пропускал через себя энергию из разрушенного кристалла.

Я ведь точно их слышал, но откуда они взялись, понять не мог. На ум приходила мысль, что один из этих голосов был очень похож на тот, что приходил ко мне во сне и учил магии тьмы. Но я гнал её подальше.

— Люк, ты в порядке? — спросила Алиса, идя рядом.

— Да, просто устал, — я натянуто улыбнулся в ответ, не желая пока ни с кем разговаривать.

Она посмотрела на меня с подозрением, но промолчала. И за это ей огромное спасибо. Реши она продолжить расспросы, я бы точно ей нагрубил, а делать этого не хотелось. По крайней мере, пока я не выясню у неё всё, что меня интересует.

Когда мы добрались до главного лагеря, нас встретили ошалевшие взгляды. Даррен, который до этого отказался отправлять помощь, теперь смотрел на нас нечитаемым взглядом.

— Вы… вы живы? — спросил он, и в его голосе сквозило недоверие, пополам с удивлением. — Как вам это удалось?

— Как видишь, — устало огрызнулся я, опускаясь на землю. — Сами справились, без твоей помощи.

Не знаю почему, но мне захотелось его уколоть. Вроде и понимал, что он беспокоился о жизни других студентов и поэтому никого не послал на помощь, но всё же, послушай он нас и выдели больше людей, то всё прошло бы намного легче.

— Карим? Где остальные? — обратился он к старшекурснику, который в этот момент как раз нас догнал.

— Это все, кого я смог собрать. Что с оставшимися – не имею никакого понятия. Может быть где-то спрятались, а может убиты, как Алик, Дик и другие.

— Пойдём ко мне, поговорим, расскажешь, что с вами случилось и почему вы не смогли до сюда добраться.

Даррен приобнял Карима за плечо и повёл к себе в палатку. Я думал, что Карим сходу начнёт обвинять Даррена, но он не стал этого делать при всех. И глядя на них, я ясно понял, что Даррен и не должен был никого посылать и никому помогать. Каждый из нас должен был сам справиться с встречаемыми монстрами. В этом состояла суть нашего нахождения здесь. И те, кто выжил – справился с задачей наставников. Те же, кто нет – послужили прекрасным примером того, что нас всех ждёт в будущем, если мы не будем рвать жилы, чтобы стать сильнее.

— Ты в курсе, что случилось с куполом?

Спросил Даррен Карима, а я постарался незаметно двинуться за ними следом, чтобы услышать ответ Карима. Очень уж мне было любопытно, что тот об том думает.

— Понятия не имею. Заметили ночью, что он пропал. Повезло нам.

— Не думаю, что всё так просто, — покачал головой Даррен. — По нашим прикидкам, он должен был простоять минимум два дня, если не три. Странно это всё.

Они скрылись в палатке, а я свернул в сторону, сделав вид, что иду за водой. Сам же про себя тихонько радовался тому, что сказал Карим. С другой стороны, а что ещё он мог ответить Даррену, если и сам не знал ничего про разрушенный нами кристалл.

Наставники появились в лагере через три часа. Они выглядели измученными, злыми и удивлёнными. Очень интересный набор эмоций. И то, что они сказали дальше, не стало для меня сюрпризом:

— Как вы все, наверное, заметили, купол исчез, — громко объявил наставник Карин, когда вокруг него сгрудились радостные студенты. — Собирайтесь, скоро мы возвращаемся в академию.

Никто не стал спрашивать, почему он пропал. Никто не спросил о причинах возвращения. Большинство просто радовались тому, что скоро окажутся в безопасном месте, а те, у кого вопросы были, задавать при всех их не спешили.

Наставник Карин отошел к Даррену и ещё нескольким старшекурсникам, среди которых был и Карим, а я впервые задумался о созвучии их имён. Может ли быть так, что они родственники? Внешне, вроде бы, не похожи. Но кто их знает?

Не знаю, о чём они говорили – стояли слишком далеко и говорили негромко, но старшекурсникам их беседа явно была не по душе, уж больно их лица были напряжены. Да и выглядело всё так, что их отчитывают, а они молча всё «впитывают» не смея сказать ни слова против. Хотя нет, вон Карим что-то говорит, при этом указав глазами в нашу сторону. Рассказал про наш «подвиг»?

Хорошо это или плохо? Рано судить, надо смотреть на реакцию наставника Карина. Но, по крайней мере, мне удалось привлечь его внимание. Может быть, после всего случившегося здесь, он продолжит и усилит тренировки со мной? А что, я очень даже за. Этот наш поход дал мне чётко понять, что владение мечом в подобных местах никогда не будет лишним. А то, что я ещё не раз окажусь в ПЗ – в этом можно даже не сомневаться.

— Вы действительно ходили по Проклятой зоне в темноте? — резко спросил нас Карин, когда, после окончания разговора со старшекурсниками, подошёл к нам.

— Да, мы отправились спасать других, — ответил Стив, не моргнув глазом. — Тех, кто по каким-либо причинам не смог добраться до лагеря самостоятельно и был вынужден искать укрытия в других, менее защищённых местах.

— И при этом нарушили приказ?

— Мы не могли их бросить.

— Да и никто нам не говорил, что Даррена назначили главным, — добавил я. — Пускай он опытнее нас, но разве цель всего этого, — я сделал рукой круговое движение, — было не проверить наши силы и наше умение находить выход из трудных ситуаций.

Карин что-то хотел сказать, но передумал. Вместо этого он неопределённо хмыкнул и произнёс совсем не то, что я ожидал услышать:

— Не все это понимают и, что главное, принимают. Привыкли, что их всегда и везде водят за ручку.

От избытка эмоций он даже сплюнул на землю и еле слышно проворчал себе под нос.

— Растят сосунков, а потом удивляются, почему мы проигрываем простакам. Так, слушайте сюда, — он прошёлся по нам тяжёлым взглядом, заставляя воспринять дальнейшие его слова со всей серьёзностью. — После произошедшего здесь и такого большого количества… потерь, вас всех будут опрашивать. Возможно даже залезут вам в головы.

Син и Алиса на это синхронно фыркнули, на секунду сбив наставника Карина с мысли.

— Постараются залезть, — поправился он.

— А почему исчез купол? Ребята говорили, что мы застряли тут на несколько дней. И вдруг он пропал, — спросил я, опередив с вопросом уже открывшего было рот Стива, за что удостоился недовольного взгляда.

Все сперва посмотрели на меня, а потом перевели взгляды на наставника.

— Это нам только предстоит выяснить.

— Но Вы же должны что-то знать? Не мог же он пропасть сам по себе. И что случилось с монстрами? Я заметил, что они стали какими-то слабыми. И энергии после их убийства тоже стало меньше. Это вы разрушили купол? — Стив обрушил на наставника Карина целую кучу вопросов.

— Нет, не мы, — помотал головой Карин, решив начать отвечать с последнего вопроса. — Что касается монстров… Ладно, расскажу. Всё равно вы об этом рано или поздно узнаете. То, что произошло, не случалось уже много лет. Проклятые зоны не исчезают просто так. Для того, чтобы она пропала, надо уничтожить всех монстров и провести сложный магический ритуал. Только главная сложность заключается в том, что сильные маги в таких местах быстро теряют свои силы, а их заклинания начинают срываться. Вы, наверное, уже с этим столкнулись?

Наставник испытывающе посмотрел на нас, остановившись на мне.

— Меньше всего проблем с этим у тёмных, так, Люк?

Я не стал отрицать очевидного и просто молча кивнул в ответ.

— А ещё, рядом с ним наша сила как будто стабилизируется, — влез со своим умным комментарием Син, и я заметил, как поморщились все, кто стоял рядом.

И не понятно, то ли дело в том, что он влез со своей умной мыслью, то ли в его «проклятье», из-за которого он вызывает раздражение у окружающих.

— Верно, — подтвердил наставник Карин, — уже выяснили это?

— Это было несложно, — довольно улыбнулся Син.

— Получается, чтобы провести такой ритуал, необходим тёмный? — Алиса задала интересный вопрос, на который я бы и сам хотел услышать ответ.

— К сожалению, не всё так просто, — покачал головой наставник. — Если при проведении ритуала рядом окажется тёмный маг, то он, скажем так, перестаёт себя контролировать.

— И в чём это выражается? — спросил я дрогнувшим голосом.

— Может броситься на остальных магов, может начать биться в припадке, «выбрасывая» из себя свою силу, а бывали случаи, когда он куда-то бежал, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Куда бежал? — заинтересованно спросил Син.

— Этого… я не знаю, — ответил наставник Карин, но я уловил заминку в его ответе.

У меня тут же перед глазами возник образ кристалла. И, если так задуматься, меня действительно к нему тянуло. Не так, чтобы забыть обо всём и бежать к нему сломя голову, но некое притяжение присутствовало. Правда слабое.

Стоп, а что, если всё дело в моей пси защите? Не зря же у меня получается сопротивляться всем ментальным магам, которые попадаются у меня на пути. Да, не идеально, но всё же. Не в этом ли кроется разгадка? Впрочем, не вижу смысла гадать, такое надо проверять.

— Карим сказал, что вы смогли справиться с пещерным хватом, это действительно так?

— Да, наставник, — ответил я, так как не видел смысла скрывать то, что и так известно.

— И каким же образом вам это удалось?

Ребята дружно посмотрели на меня что не укрылось от наставника Карина.

— Это всё благодаря спутникам, наставник, и вашим урокам. Без них я бы не справился.

Я решил немного польстить Карину, и, судя по его довольной улыбке, мне это удалось.

— Если вы позволите, я бы хотел и дальше заниматься с Вами!

— Учитывая ваши геройства, думаю, это будет не лишним. Буду ждать. Вы тоже можете присоединиться к Люку. Погоняю вас немного лично. Глядишь, выйдет из вас толк, — обратился он к Стиву, Сину и Алисе.

И если парни были явно рады такому предложению, то единственная девушка в нашей компании не спешила прыгать от восторга. Глупая она, не понимает, какой шанс ей выпал. Ну да ладно, её дело.

Я думал, что обратно нас отправят в этот же день. Но у наставников были другие планы. Они разделили нас на группы, разделили ПЗ на сектора и заставили каждую группу прочёсывать свой сектор. Многие сперва, мягко говоря, расстроились, но с наставниками спорить никто не решился. И уже к обеду мне стало понятно, для чего мы это делали.

Для начала, были найдены ещё целых шесть студентов. Это живых. Мёртвых нашли почти в два раза больше. Эта зона взяла обильную кровавую жатву, продемонстрировав нам, что игры закончились и началась взрослая жизнь, с болью, кровью и смертями.

Не все оказались к этому готовы, но, думаю, после пары сеансов с металлистами, они придут в норму. Или сломаются. Тут не угадаешь.

Поиски продолжались целый день, и только на следующее утро нас погрузили в автобусы и отправили обратно в академию. Всю дорогу я чувствовал, как внутри меня бурлит что-то новое, чуждое. Поднимается откуда-то изнутри, захлёстывает сознание, а потом откатывается назад. И так по кругу. Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы сдерживать это «нечто». Ладно хоть всё прекратилось до того момента, как мы прибыли.

Академия встретила нас мрачным молчанием. Никаких торжественных встреч, никаких поздравлений с возвращением. Только наставники и служащие академии, выстроившиеся у ворот, и их тяжёлые, оценивающие взгляды.

— Все в главный зал, — коротко бросил наставник Карин. — И без задержек. Вас уже ждут.

Мы потопали за ним, усталые, грязные, многие – с пустыми глазами. Те, кто вернулся из Проклятой зоны впервые, теперь понимали, что такое настоящая опасность. А ещё все гадали, что нас ожидает и зачем собирают в зале.

Помещение было заполнено. Студенты, наставники, даже несколько человек в мундирах, которых я раньше не видел. Они стояли у дальней стены, наблюдая за происходящим с холодными, бесстрастными лицами. Там у них были столы и стулья, за которые они расселись, когда мы зашли.

На небольшое возвышение поднялся мощный, седой мужчина, обвёл всех взглядом и заговорил низким, слегка хрипловатым голосом:

— Рад приветствовать вас всех сегодня здесь. Меня зовут старший наставник Варн. Сегодня вы вернулись из пускай и недолгого, но тяжёлого и опасного выхода в Проклятую зону. Для кого-то это был первый выход, а для кого-то он стал последним.

После его слов тишина стала ещё гуще. Обострившимися чувствами я ощутил недовольство, вызванное тем, что он сказал. Однако, тот не обратил внимание на поднявшийся ропот и продолжил, как ни в чём не бывало.

— Проклятая зона проверила вас. Кто-то справился с устроенными ей испытанием, кто-то нет. Зато те, кто выжил теперь знает, с чем вы можете столкнуться там в будущем.

Он сделал паузу, словно давая нам осознать его слова.

— Но почему нельзя было рассказать нам больше о том, что нас там ожидало? — раздался чей-то выкрик с задних рядов. — Из-за этого погибло много ребят!

— Вас заранее предупредили, куда вы отправляетесь. У вас было время на то, чтобы подготовиться, найти информацию, расспросить тех, кто там уже бывал. Сколько из вас этим воспользовались? Можете не отвечать. Единицы! Зато в следующий раз вы, я на это искренне надеюсь, подойдёте к вопросу подготовки более тщательно.

— В следующий раз? — раздался испуганный девичий голос.

— Да, в следующий раз, — не меняя выражения лица ответил старший наставник. — Вы же не думали, что это ваш единственный выход в Проклятую зону? За время обучения у вас будут десятки таких.

Старший наставник Варн сделал паузу, видимо, ожидая вопросов, но никто не осмелился больше выкрикивать. Нам ясно дали понять, что дальше будет только хуже, и мы должны быть к этому готовы.

Жестоко? Очень даже. Эффективно? Вот это спорно. Стоит ли лезть со своими советами и предложениями? Точно нет.

— Завтра у вас продолжатся обычные занятия. Сегодня можете отдыхать и приводить себя в порядок. Но прежде, чем вы разойдётесь по своим корпусам…

Он жестом подозвал одного из незнакомцев в мундире. Тот шагнул вперёд, и мне почему-то сразу стало неуютно. Такое ощущение, что это был не человек, а оживший манекен. Настолько бесстрастным и ничего не выражающим было его лицо.

— Вас ждёт проверка, — закончил старший наставник Варн.

— Какая проверка? — спросил кто-то из толпы.

— Ментальная. После таких событий это стандартная процедура.

По залу пронёсся шёпот. Ментальная проверка означала, что кто-то будет копаться в наших головах. А кому понравится, когда кто-то лезет в твои мысли и воспоминания? Правильно, никто. Только нашего мнения по этому вопросу никто не спрашивал.

— Чтобы ускорить процесс, вы будете проходить проверку группами по десять человек. Остальные будут ждать своей очереди здесь.

Стоявшие до этого у стены служащие академии принялись сноровисто разбивать нас на десятки. Я стоял рядом с Сином и Алисой. Также к нам подтянулись и остальные ребята с нашей группы. Все, кто в той или иной мере владел ментальной магией и пси силами.

— Так, если что, я с вами, — раздался негромкий голос Стива, который решил прибиться к нам. — Вас тут всё равно меньше десяти.

— А ты тут каким боком? — неласковым, я бы даже сказал грубоватым, тоном поинтересовалась у него Алиса, которая из-за предстоящей проверки почему-то сильно нервничала.

— Таким, — отмахнулся от неё Стив.

— Но у тебя же совершенно другая стихия. Почему ты не пойдёшь к своим?

— Слушайте, сладкая парочка, вам какая разница? — процедил Стив, проводив напряжённым взглядом служащего академии, который нас пересчитал и пошёл дальше, ничего нам не сказав.

— Но мы никакая не парочка, — к моему удивлению, после слов Стива, Син неожиданно смутился и бросил в сторону Алисы растерянный взгляд.

— Придурок! Нашёл время шутить свои дурацкие шуточки. Хочешь пойти с нами – пожалуйста. Только молча, понятно?

— Да без проблем? — Стив поднял руки на уровне груди, при этом заметно расслабившись после слов Алисы.

Я не стал влезать в их короткую перебранку, решив дождаться, пока Стив озвучит истинные причины своего решения. Ведь не просто же так он к нам подкатил. Как оказалось, я был совершенно прав.

— Эй, сладкая парочка, — он снова обратился к Алисе и Сину, но произнёс это шёпотом. Так, чтобы не слышал никто вокруг.

— Да что тебе надо? Я же предупреждала! — прошипела Алиса.

— Давай поспокойнее, — как ни в чём не бывало произнёс Стив. — Мне от вас кое-что понадобится.

— Что именно? — всё-таки влез я, опередив Алису, которая аж покраснела от злости.

И чего, спрашивается, он так нервничает на ровном месте?

— Не от тебя, от них, — Стив кивнул на Алису и Сина.

— Ну? — поторопил его Син.

— Мне надо, чтобы вы наложили на меня ментальную защиту, чтобы те, кто будет нас проверять, не смогли залезть мне в голову.

— И с чего ты взял, что мы можем это сделать? — сарказм так и лился из нашей подружки. Уверен, что, будь она змеёй, сейчас бы у неё капал яд с клыков.

— Ну, вы же гении, — скривился Стив.

— Не уверен, что у нас получится, — сказал Син, перекинувшись взглядами с Алисой.

— Вы уж постарайтесь. Это и в ваших интересах, если что.

— Ты это о чём? — решил прояснить я.

— Думаю, будет лучше, если никто не узнает, что мы уничтожили тот кристалл. Я не уверен, но есть у меня подозрение, что именно из-за этого спал купол.

— Не мы уничтожили, а ты. Мы просто рядом стояли, — усмехнулась Алиса, ткнув Стива пальцем в грудь.

Тот от этого поморщился, но обострять конфликт не стал. И это говорило лишь о том, что он очень сильно заинтересован в их помощи.

— И ты готова это доказывать? Если об этом кто-то узнает, то начнёт копать и узнает, что вы тоже там были. И поверхностной проверкой дело уже не обойдётся. Ты хочешь, чтобы кто-то залез к тебе в твою чудесную, миленькую головку глубже, чем ты сама этого хочешь?

Щёки Алисы вспыхнули от возмущения, но она, к её чести, смогла удержать себя в руках.

— Думается мне, что ни один из вас этого не захочет. Нам всем есть, что скрывать, — он обвёл нас испытывающим взглядом.

«А ведь он прав», — дошло до меня и я повнимательнее присмотрелся к нашей компашке. Алиса нервно покусывала губы, Син снял очки и натирал их тряпочкой, а у Стива подрагивали кончики пальцев, хотя он и старался это скрыть.

Что касается меня, то тут он, даже сам не зная того, тоже попал. Прямо в десятку. Мне глубокое ментальное сканирование нужно было меньше всех. Ведь это именно я уничтожил кристалл, хотя остальные думают совсем иначе. И пускай лучше всё так и останется.

— Он прав, — Син прочистил горло и нацепил очки обратно на нос. — Попробуем?

— Я начну, а ты помогай, — буркнула в ответ Алиса. — Люк, прикрой нас немного и придержи этого… шантажиста. В процессе наложения защиты ему может слегка поплохеть. Не хотелось бы, чтобы он рухнул на пол у всех на глазах.

— Только давайте поаккуратнее. Мозги ему не сожгите. У него их и так не особо много, — добавил я, подхватывая Стива под локоть.

— Ты когда-нибудь дошутишься, Люк, — процедил Стив, стискивая зубы. — Давайте уже, нас могут скоро позвать.

— Я начинаю, — с сосредоточенным видом кивнула Алиса, сжав ладонь Стива своей рукой.

Тот негромко застонал, а мне пришлось напрячься, чтобы удержать его на ногах и не позволить упасть.

Надеюсь, это не займёт много времени, а то уж больно тяжёлым он оказался. Хотя с виду и не скажешь.

Глава 15

Ребята закончили накладывать на Стива ментальную защиту до того момента, как нас, наконец-то вызвали на проверку. Пройдя за дверь, мы очутились в небольшой комнате без окон. В центре стоял массивный стол, за которым сидела женщина с холодными серыми глазами. Рядом с ней стояли двое мужчин в мундирах службы безопасности.

— Садитесь, — приказала женщина.

Мы сели на жёсткие стулья, которые стояли почти по центру комнаты.

— Сегодняшняя проверка простая. Я задаю вопрос, вы отвечаете. Правдиво. Всё ясно?

— Скажите, пожалуйста, а вопросы будут касаться только нашего выхода в Проклятую зону?

— Да, — протянула она. — А что, вам есть что скрывать?

— Всем есть что скрывать, — натянуто улыбнулась Алиса. — Даже Вам, простите за мои слова.

Женщина неожиданно усмехнулась, обвела каждого из нас пронзительным взглядом и о чём-то задумалась. Я ощутил лёгкое давление, но мне даже не пришлось напрягаться, чтобы сопротивляться чужому вторжению.

— Что ж, значит начнём с тебя, — женщина уставилась на Алису, которая встретила её взгляд прямо. — И можешь не беспокоиться, девочка, мне не интересно твоё грязное бельё, за которое ты так сильно переживаешь. Меня интересует только то, что произошло в Проклятой зоне.

Я с интересом наблюдал за тем, как эта женщина, которая, к слову, так и не представилась, пытается залезть в голову к Алисе. Та же, в свою очередь, сидела бледная, вцепившись руками в подлокотники стула.

— Мне больно, — произнесла Алиса через пол минуты.

— Ты просто перестань сопротивляться, — с мягкой улыбкой произнесла проверяющая, но глаза её оставались всё такими же холодными.

Девушка не стала ничего отвечать, просто закрыла глаза. На её лбу выступили капельки пота. Было видно, что ей приходится несладко. Но она держалась.

— Как же меня утомляют эти проверки юных менталистов, — ещё через несколько десятков секунд произнесла женщина. — Это не она. Теперь ты! — она перевела взгляд на Сина, а я отметил, что борьба с Алисой не прошла для неё даром. Пусть и немного, но её дыхание участилось, словно она пробежала стометровку.

— Вы сказали, что это не она, — произнёс я, когда проверяющая занялась моим приятелем. — Что Вы имели ввиду?

— Пока вы были под куполом, одного из студентов убили, — вместо неё произнёс один из работников СБ.

— Там много кого убили, — не понял я. — Мы сами видели больше пяти тел, если не больше.

— Убили не монстры, — решил пояснить всё тот же работник. — Кто-то из вас.

— Из нас? — удивился я. — Мы точно никого не убивали! Только монстров.

— Так ли это на самом деле – это сейчас госпожа Ирма и пытается выяснить.

— Я никого, кроме монстров, в Проклятой зоне не убивал, — спокойным голосом произнёс Син.

Та самая госпожа Ирма бросила на болтливого мужчину недовольный взгляд и переключилась на меня.

— Ты видел что-нибудь странное, пока был в проклятой зоне? — задала она вопрос.

— Странное? Да там всё было странное! Это же был наш первый выход, — зачастил я. — Когда на нас в первый раз накинулись эти, как их там, а, когтеноги! Я вообще растерялся. Да и потом было ненамного лучше. Купол ещё этот, он тоже был странный. Это потом уже старшекурсники объяснили, что это такое, а до этого мы вообще же ничего не знали.

Всё это время я ощущал, как эта ментальный маг пытается пробиться в мою голову, но у неё опять ничего не вышло. И это её явно злило. Только, если Алиса и Син сопротивлялись сами, то я не прикладывал к своей защите никаких усилий. Словно кто-то другой делал это за меня. Я же в этот момент пытался улыбаться, но внутри меня аж потряхивало.

— Сними защиту! — потребовала она.

— Не могу, — я развёл руками. — Это природное, с детства. Наверное, среди родственников был кто-то с ментальным даром, вот мне и передалась часть их сил.

— Как же меня это раздражает! — не выдержала проверяющая и переключилась на Стива. — Так, а у тебя что?

Она замерла на некоторое время, вперив взгляд в парня. Тот выглядел спокойным, но я-то знал, что он сейчас волнуется, наверное, больше всех. В отличие от нас, он мог полагаться только на мастерство и силу Алисы и Сина. И если последней у них было, вроде как, немало, то на счёт первого были вопросы.

— Откуда у тебя такая защита? — не выдержала госпожа Ирма. — Я же чувствую в тебе магию воздуха! Отвечай!

— Видите ли в чём дело, госпожа Ирма, — начал Стив, слегка виноватым тоном. — Когда мы были в Проклятой зоне, то столкнулись там с монстрами, которые использовали ментальные техники, чтобы атаковать нас. А это, знаете ли, очень неприятно, когда твое тело тебя не слушается и ты сам идёшь в пасть к монстру.

— Как это относится к тому, что у тебя неожиданно откуда-то возникло такое сопротивление к пси воздействию?

— Всё дело в том, что я попросил своих друзей поставить мне защиту, чтобы не стать чьим-то ужином. Или обедом. Не имеет разницы.

— Хотите сказать, что защита вышла настолько качественной, что до сих пор держится? — усомнилась проверяющая.

— Вы считаете, что она получилась очень качественной? — Стив довольно достоверно изобразил интерес и удивление. — Что ж, я могу только поблагодарить своих друзей за их старание и быть уверенным, что в следующий раз, когда мы окажемся в Проклятой зоне и столкнёмся с монстрами, способными брать под контроль беззащитных студентов, я не подвергнусь их влиянию и буду в полной безопасности.

Пока мы переваривали всё, что он только что наговорил, один из сотрудников СБ хмыкнул и негромко пробормотал:

— В полной безопасности в Проклятой зоне? Ну-ну.

Ирма же закатила глаза, после чего быстро прошла по оставшимся ребятам и отпустила нас отдыхать, предупредив, чтобы мы не болтали о том, что она нам рассказала.

— Если кто-то решил воспользоваться моментом и показать свою информированность приятелям, друзьям или девчонкам, то советую этого не делать, — остановил нас Стив, когда мы вышли толпой на лестницу.

— Почему? — спросил один из парней, который проходил проверку вместе с нами.

— Потому, что это своеобразный тест на болтливость. Не думаешь же ты, что она бы действительно выдала бы нам, каким-то первокурсникам, такую информацию?

— Так может это никакой и не секрет? — предположил ещё один «умник».

— Стив прав, — влез я. — Эта госпожа Ирма не выглядит болтушкой. Да и этот её взгляд, бррр, — я передёрнул плечами. — Меня до сих пор в дрожь бросает от одного воспоминания о том, как она на меня смотрела. Словно пыталась заморозить, а потом вытащить всю душу.

— Это да, — согласился первый парень. — Кстати, а почему она не смогла пробиться через вашу защиту? Как вы это сделали?

— Да… даже не знаю, — решил ответить Син, так как Алиса точно не собиралась ничего говорить. — Оно как-то само. Может повлияло то, что мы поглотили много энергии с монстров?

— Кстати об этом. А это правда, что вы победили пещерного хвата?

— И подземного спрутня? — подключился третий парень.

— Правда. Но при этом сами чуть концы не отдали, — подтвердил я. — Так что старший наставник был прав, надо больше тренироваться и лучше учиться, чтобы к следующему подобному выходу быть полностью готовым к любым неприятностям.

— Полностью подготовиться ко всему невозможно, — тяжело вздохнул Син. — Но лично я, пожалуй, действительно воспользуюсь предложением наставника Карина и похожу на его тренировки.

Мы вышли из здания администрации, где проходила проверка, и первое, что бросилось мне в глаза – это небольшая группа студентов, собравшихся неподалёку от главного входа. Они стояли плотной кучкой и о чём-то разговаривали, пока мы не показались на лестнице. После этого все разговоры внезапно стихли, и они уставились на нас.

— Что происходит? — спросил Син, замедляя шаг.

— Понятия не имею, но выглядит так, будто они кого-то ждут, — пробормотал я, надеясь, что ждут не нас.

— Может, нас? — неуверенно предположила Алиса.

— Да вряд ли, — покачал головой Стив. — Скорее всего, просто обсуждают произошедшее в Проклятой зоне. Это же сейчас новость номер один. Всем интересно, что там было, и как погибли ребята.

Мы начали спускаться по ступенькам, когда из толпы, к нам навстречу, шагнул один из парней. Очень знакомый такой парень. И, при взгляде на него, у меня улетучились все сомнения. Ждали всё-таки нас. Он резко развернулся к собравшейся толпе и указал на нас пальцем.

— Это они!

Стоящие у лестницы студенты зашевелились. Кто-то зашипел, кто-то пробормотал проклятие, а несколько человек и вовсе сжали кулаки, словно собирались с нами драться.

— И что ты тут устроил? — спросил я Даниела, который стоял впереди всех, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с ненавистью.

— А то ты не знаешь? Думал, тебе это так просто сойдёт с рук? — прошипел он.

— Если бы знал, не спрашивал бы, — устало ответил я.

— Врёшь! — рыжий резко шагнул вперед и ткнул в мою сторону пальцем. — Ты все знаешь! Ты же тёмный! Не смог сдержать свою натуру, да?

— О, опять это, — я закатил глаза. — Даниел, ты меня уже достал. Что же я опять «натворил»? — я изобразил пальцами кавычки, но, такое ощущение, что мой жест никто не понял. — В общем, если тебе есть, что сказать конкретное – говори. Если нет – отойди с дороги и не мешай.

— Ты убил Лис! — вдруг крикнула какая-то девчонка, до этого стоящая за спиной Даниеля.

Я замер, пытаясь осознать, что она только что сказала.

— Что? — в итоге переспросил я, надеясь, что ослышался.

— В Проклятой зоне! Её нашли мертвой! — продолжала девчонка и из её глаз потекли слёзы. — И это сделал ты!

Воцарившуюся после её обвинения тишину, казалось, можно было потрогать. На меня уставилось больше дюжины пар глаз, и в большинстве в них плескалась ненависть.

Я перевёл взгляд с этой девчонки на Даниела, потом на остальных ребят, так и продолжающих стоять у него за спиной. На их лицах читался страх, ненависть и желание карать. Меня, как я понимаю.

— Люк никого не убивал, — громко и чётко сказал Син. — Мы даже не видели её там.

— Ты врёшь! — Даниел сжал кулаки. — Выгораживаешь своего дружка! Её нашли недалеко от лагеря! С разорванным горлом! И знаете, что самое интересное? Рядом с её телом были следы тьмы!

— И ты поспешил обвинить в этом меня? — сказать, что я был ошарашен, значит сильно преуменьшить моё состояние.

Неужели госпожа Ирма сказала правду про убийство? Но зачем она это сделала? И как так получилось, что в произошедшем убийстве решили обвинить меня?

Следом до меня добралась запоздалая реакция на слова Даниеля. Лис – мертва. Да, у нас поначалу не сложились с ней отношения, но я не испытывал к ней ничего плохого. Более того, я планировал подружиться с ней и с Эйрой. Да кто вообще, в здравом уме, откажется от нормального общения с симпатичными девчонками? И каким надо быть уродом, чтобы убить такую красотку?

Пока я предавался размышлениям, ситуация начала накаляться. Нагретые Даниелем студенты принялись выкрикивать в мой адрес оскорбления. Немного досталось и остальным. Казалось, что ещё немного, и они перейдут от угроз к действиям. Те парни, что были с нами на ментальной проверке, быстро осознали, к чему идёт дело, и поспешили отойти в сторонку. Однако не ушли и продолжали следить за тем, что будет дальше.

— Хватит! — раздался резкий окрик, перекрывая ор самых громкоголосых крикунов.

Толпа расступилась, пропуская наставника Карина. Его лицо было хмурым, а глаза горели холодным гневом.

— Что тут происходит? Вам нечем заняться? А ну быстро разошлись по корпусам!

— Они убили Лис! — не унимался Даниел, прожигая меня ненавидящим взглядом.

— И у тебя, конечно же, есть весомые доказательства? — Карин склонил голову набок.

— Там обнаружили следы тьмы! Это сделал он! — в мою сторону уткнулся указательный палец, который мне тут же захотелось сломать.

— Он только что вышел с проверки нашего ментального мага. Тебе это ни о чём не говорит? — наставник усмехнулся. — Для тех, кто не в курсе, в Проклятой зоне полно монстров, оставляющих такие же следы, какие были найдены на теле Лис. Или ты думаешь, что тёмные маги – единственные, кто может пользоваться этой стихией?

Даниел стиснул зубы, так как возразить наставнику ему было нечего, но ненависть в его глазах не угасла.

— На этом будем считать конфликт исчерпанным. Расходимся по корпусам, и поживее, — повторил Карин, и в его голосе прозвучала сталь. — И если я еще раз услышу подобные обвинения без доказательств, виновник отправится в карцер. Надолго. Вы должны научиться отвечать за свои слова.

Толпа нехотя начала расходиться, но взгляды, которые бросали в мою сторону на прощание, говорили сами за себя: это только начало.

— Люк, — Карин окликнул меня, когда мы уже собирались уходить. — Никогда не забывай о том, что таких как ты не любят. И лучше не ходи в одиночку.

— Спасибо за совет, наставник Карин. И вы же не думаете, что это я… ну, сделал такое с Лис.

— Нет. И дело не в доверии. Я просто расспросил всех, кто где был и с кем. И ты просто не мог этого сделать, — он покачал головой. — Но, что-то мне подсказывает, кто-то явно хочет, чтобы подумали на тебя.

— Но кто? — задал вопрос Син. — Да и какой смысл обвинять Люка в том, где легко можно доказать его невиновность?

— Хороший вопрос, — наставник тяжело вздохнул. — Пока не найдёте ответ, лучше будьте начеку.

Я кивнул.

— Спасибо, наставник Карин.

— Не за что. А теперь идите отдыхать. Завтра у вас занятия.

Мы молча двинулись к своему корпусу.

— Кто-то решил подставить Люка, а заодно и нас, — наконец проговорил Син.

— С Люком-то понятно, но мы тут каким боком? — фыркнула Алиса.

— Не надо было ходит за нами хвостиком, и тебе бы не досталось, — резко ответил я, так как слова Алисы меня слегка задели. — И зачем кому-то меня подставлять? Думаете, это Даниел?

— Чтобы избавиться от тебя, — пожал плечами Стив. — Ты же тёмный. К тому же много болтаешь и лезешь, куда тебя не просят, вместо того, чтобы забиться куда-нибудь в тёмный угол и не отсвечивать. По всем параметрам, ты самый удобный козел отпущения.

— Вдобавок, кто-то мог быть в курсе, что у тебя был конфликт с Лис и Эйрой, — добавила Алиса. — И это вы со мной ходили, а не я с вами, если что.

— Да как скажешь, — отмахнулся я. — Да, они пытались меня использовать, чтобы увеличить свою силу. Но убивать за такое? Это же надо быть полным психом.

— А может дело совсем не в тебе. Вдруг она что-то узнала? — предположил Син.

— Или просто стала ненужной, и от неё избавились, — добавила Алиса.

Я тяжело вздохнул.

— В любом случае, теперь у меня есть недоброжелатель, про которого я ничего не знаю.

— Сказал бы, что сочувствую, но это не так, — мрачно заметил Стив. — Сколько ещё продержится ваша защита? — он как-то резко переключил разговор на себя.

— До конца дня, может больше, может меньше. Понятия не имею. Я раньше ничем подобным не занимался, так что ничего конкретного сказать не могу, — ответил ему Син.

— Кстати, с ней ты не так меня раздражаешь, — задумчиво протянул Стив. — Интересно.

— Рад за тебя. Ты решил проводить нас до нашего корпуса?

— Ещё чего. Эй, Люк, постарайся не сдохнуть до нашего следующего выхода. Очень уж мне понравилось, что заклинания не срываются, когда ты рядом.

Не прощаясь, он свернул на другую дорожку и направился к себе. Мы же втроём пошли дальше.

— А может попытаться его выманить? — предложил я ребятам. — Если он хочет меня убрать, значит, попробует снова.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулась Алиса.

— Приманку.

— Надеюсь, ты говоришь про себя?

— Именно.

— Это глупо, — покачал головой Син.

— У тебя есть вариант получше? — я вопросительно поднял брови. — Если он хочет меня достать, дадим ему шанс. Но на наших условиях.

— Ты уверен? — Син прищурился.

— Нет. Но готов рискнуть

Молчание.

— Ладно, — наконец сказал Син. — Но надо всё продумать, чтобы держать ситуацию под контролем.

— Разумеется, — я был рад, что Син согласился мне помочь. — Ну что, начнём уже с завтрашнего дня?

— Без меня, — отмахнулась Алиса. — У меня своих дел по горло, чтобы ещё потакать вашим глупостям. Лучше последуй совету Стива и забейся в какую-нибудь дыру, где тебя никто не тронет.

— Я не собираюсь прятаться! — возмутился я.

— Ну и дурак, — просто ответила она, и на этом наш разговор временно затух.

Когда Алиса ушла к себе, мы с Сином решили разработать план. Он был до банального прост: я должен был вести себя так, будто меня не волнуют обвинения, и гулять в одиночестве по территории академии, особенно в тех местах, где мало людей. Син же должен будет прятаться неподалеку, готовый вмешаться, если что-то пойдет не так.

Был риск, что вдвоём нам будет непросто справиться с недоброжелателем, но только если он придёт не один. Но даже так, после того, с чем мы столкнулись в Проклятой зоне, я чувствовал себя довольно уверенно и не боялся каких-то там студентов.

Первые два дня ничего не происходило. Я бродил по пустынным коридорам, заходил в библиотеку, даже сидел один в столовой, когда там почти никого не было. Но убийца не появлялся.

— Может, он понял, что ты хочешь заманить его в ловушку? — предположил Син на третий день, когда мы собрались в нашей комнате.

— Или просто ждет подходящего момента, — возразил я.

— Слушай, а может нам стоит зайти с другой стороны? — предложил приятель.

— С какой?

— Ну, смотри. Он же не просто так убил Лис. Значит, она ему чем-то мешала или что-то знала, так?

— Допустим.

— А что, если попытаться выяснить побольше информации про неё? Кто она, откуда, с кем общалась?

— Хм, думаешь этим не занимается служба безопасности? Уверен, что они узнали уже всё, что только можно. А у них, на секундочку, ресурсов побольше, чем у нас.

— Так нам и не надо их превзойти…

— Надо просто сделать вид, что мы решили раскрутить это дело, и спровоцировать этого урода.

— Именно, — довольно улыбнулся Син. — С чего думаешь начать?

— С самого простого, с чего и надо было. Поговорю с Эйрой.

— Думаешь, она станет с тобой разговаривать?

— Не попытаюсь – не узнаю.

— Логично. А я тогда пороюсь в библиотеке. Может найду там какую-нибудь информацию.

— Я с тобой. Думаю, стоит немного подготовиться и узнать про них побольше, прежде чем встречаться с Эйрой.

На следующее утро мы отправились в библиотеку, чтобы найти информацию о Лис и Эйре. Как оказалось, обе они были из влиятельных семей, и у обеих обнаружили высокий потенциал в ментальной магии. Их главная проблема заключалась в том, что они были из Цитериона и сюда попали ещё в детстве, когда их тайком вывезли из страны. Останься они там, и их просто бы убили, ведь, насколько мне было известно, в Цитерионе магов не то, что не привечали, на них охотились и убивали! А учитывая тот факт, что их страну отделял от нашей пояс из Проклятых зон, где силы магов сбоили и ослабевали, воевать с ними пока не решались. Да, я читал о том, что время от времени случались небольшие пограничные конфликты, но в полноценную войну это всё пока не переросло.

— Странно, — пробормотал Син, листая книгу записей. — Они были в разных группах, но часто пересекались.

— И что их связывало? — задумался я. — Может их рода дружили?

— Чем занимаетесь? — раздался дружелюбный голос Алисы.

— Тебе какое дело? — с подозрением спросил я.

— Фи, Люк! Ты когда успел стать таким грубияном?

— Всегда им был, ну так что? Как ты здесь вообще оказалась?

— Это библиотека. Единственная, если что. И если студентам нужна книга или какая-другая информация, то они идут сюда, представляешь?

— И ты пришла сюда, чтобы взять себе книгу? — я откинулся на спинку стула.

— Угу.

— Стоп! — я поймал ее взгляд, брошенный на Сина. — Это ты ей сказал, что мы тут будем?

— Ну, Люк! Я просто попросил её о помощи. Она-то всяко должна знать больше о Лис с Эйрой.

— С чего бы вдруг? И как ты мог так поступить, не спросив меня?

— Да какая разница? — смутился Син. — Вдруг ты бы не одобрил? А что касается девчонок – они же постоянно болтают о всём подряд. Вот я и попросил Алису разузнать хоть что-нибудь.

— Это вы болтаете о всём подряд, — фыркнула Алиса. — А мы делимся ценной информацией.

— И чего ты такого ценного умудрилась узнать? — скептическим тоном поинтересовался я.

— Возьмёте меня в свою группу в следующем выходе в ПЗ? — девушка сумела меня удивить, ошарашив неожиданным вопросом.

— Зачем? — коротко спросил я.

— Сам знаешь.

— Только если то, что ты узнала, окажется достаточно ценным.

— О, можешь в этом даже не сомневаться, — Алиса криво улыбнулась, заставив меня собраться. — Слово?

— Слово, — согласился я, отметив довольное выражение лица Сина.

Сперва его странная реакция на слова Стива о том, что они якобы «сладкая парочка», потом то, что он позвал её сюда, не спросив меня, теперь вот эта улыбочка, словно у кота, обожравшегося сметаны. Влюбился он в неё что ли? Нет она, конечно, вполне себе симпатичная, но вот этот её характер… С другой стороны, а такой ли большой выбор у Сина, учитывая то, как окружающие на него реагируют. Пока он не научится это как-то контролировать, ему ничего не светит с теми, кто не имеет защиты разума. Нда уж, нашёл тоже время шашни крутить!

— Они обе участвовали в кое-каком проекте.

— Каком?

— Неважно, — помотала та головой.

— Ещё как важно! — не согласился я. — Что за проект? «Тень»?

— Какая ещё «Тень»? О чём ты вообще?

— А какой тогда? — я немного растерялся, так как после её слов был почти полностью уверен, что она назовёт именно его.

Ведь тот тип, который засунул меня на испытание, говорил именно об этом проекте. И Алиса должна быть в курсе! А тут она реагирует так, словно впервые о нём слышит! Это как вообще? Неужели она настолько хорошая актриса? Или всё проще, и ей просто подтёрли память, как и большинству ребят, прежде чем отправить нас сначала на испытание, а потом сюда.

— Если это связано с убийствами, то это очень даже важно, — я продолжил давить на неё, не обращая внимания на яростные взгляды Сина, которые он на меня кидал.

Алиса же закусила губу, а потом внимательно огляделась вокруг.

— Я… не могу говорить об этом.

— Почему?

— Потому что… — она сделала паузу, а потом тихо произнесла на выдохе. — Потому что я тоже в этом проекте.

Син перестал сверлить меня взглядом и уставился на Алису в немом изумлении.

— Что это всё-таки за проект? — спросил он её мягким голосом. — Расскажи. Ты же знаешь, нам можно доверять! Мы же через столько прошли вместе!

— Я не могу…

— Алиса, — я наклонился к ней поближе и поймал глазами её взгляд. — Меня пытаются подставить. Лис и Эйра же пытались взять меня под своё влияние, но у них не получилось, и мы немного повздорили. Потом нас отправили на этот проклятый выход, где Лис убили, и никто не видел, как это произошло. А вдруг кто-то убивает людей, связанных с этим вашим проектом, и Эйра или даже ты следующая?

Мои слова заставили девушку задуматься. Я не давил, давая ей время принять нужное мне решение, и не прогадал.

— Это… эксперименты. Над усилением магических способностей.

— Какие эксперименты? Они хотели тянуть из меня мою силу, говорили, что раз я тёмный, то это как-то поможет им стать сильней.

— Это они тебе рассказали? Болтушки!

Я не стал ей указывать на то, что она сама собирается нам рассказать кое-что не предназначенное для чужих ушей.

— Как я поняла, они пытаются создать магов с несколькими аспектами. Сделать нас сильнее, расширить рамки, увеличить потенциал и всё в таком роде.

Мы с Сином переглянулись, и я увидел точно такой же ошарашенный взгляд, какой, наверное, сейчас был и у меня.

— Разве это возможно? — первым задал вопрос Син.

— А ты посмотри на Люка. Он же тёмный, но у него есть ещё и пси-способности. Ты много таких знаешь? Вот они и хотят повторить подобное у других.

— Но как? — воскликнул я и тут же прикусил язык.

— Деталей я не знаю, но это как-то связано с кристаллами, наподобие того, что Стив уничтожил в пещере.

Она сказала: «Стив уничтожил». Это хорошо. Пусть и дальше так думает.

— Погоди, — Син поднял руку. — Ты хочешь сказать, что они намеренно отправляют студентов в Проклятые зоны, чтобы те… что? Поглощали энергию кристаллов?

— Не совсем так. Вы же помните, какой колоссальный выброс силы произошёл, когда Стив его уничтожил?

— Попробуй такое забудь, — пробормотал Син.

— А теперь представьте, что бы с нами произошло, не укройся мы щитами!

— Мы бы, скорее всего, просто «захлебнулись» энергией. Или у нас разорвало бы каналы. Или взорвался бы источник. Или…

— Хватит, мы поняли, — оборвала его Алиса, и я согласно кивнул, не став им говорить, что нечто подобное я чуть было не испытал на своей шкуре.

— Пусть мы выставили щиты, но часть энергии мы всё равно поглотили, — я озвучил то, что было вполне логично, но о чём мы ещё не говорили. Заодно я решил проверить, что они ответят. Будут отнекиваться и говорить, что ничего не почувствовали или признаются, что смогли урвать себе кусочек силы?

— Так и есть, — первым произнёс Син, а Алиса кивнула, подтверждая его слова. — Благодаря этому, кстати, у нас, думаю, и получилось поставить Стиву защиту на разум.

— Вот видите. Но мало кто способен впитать в себя много энергии за раз и при этом остаться в живых.

— Но часть силы кристалла находится и в монстрах, которых мы убивали! — догадался я. — И убив кого-то очень сильного, можно получить этот самый большой заряд энергии!

— Да, поглощая силу убитых монстров, маги становятся сильнее. Но иногда с побочными эффектами.

— Какими?

— Агрессия, потеря контроля, и даже безумие. Немногие способны выдержать влияние тьмы, — Алиса бросила на меня красноречивый взгляд.

— И Лис с Эйрой были частью этого проекта. Они предполагали, что их отправят в ПЗ и решили «привиться» моей силой. Так получается?

— Всё может быть, — пожала плечами Алиса. — Но, по всей видимости, там что-то пошло не так.

— И Лис убили, чтобы скрыть следы, — мрачно подытожил Син.

— Возможно.

— Алиса, но почему ты молчала и не сказала нам об этом раньше?

— Ты сейчас серьёзно? — удивилась девушка. — Меня предупредили, чтобы я не болтала. Сказали, что если я кому-то расскажу, то меня исключат.

— Кто предупредил?

— Наставник Лира.

Я не сдержался и присвистнул. Такая милая женщина. Кто бы мог подумать.

— Выходит, она в этом замешана, — Син слегка хлопнул ладонью по столу.

— Не обязательно, — не согласился я. — Она же наш куратор, и ей могли велеть сказать Алисе именно эти слова, не объясняя зачем. Мы же вообще ничего не знаем про их внутреннюю кухню.

— При чём здесь кухня? — не понял Син. Да и Алиса выглядела сбитой с толку.

— Ну, я хотел сказать, что мы не знаем, что у них там происходит, какие отношения среди наставников, как они друг с другом связаны и сотни других нюансов. Вы приглядитесь к ним, у меня иногда возникает ощущение, что мы в армию попали. Ну-у, в очень мягкую версию армии.

— Но кто-то из руководства точно в курсе того, что тут происходит, — пробормотал Син.

— И этот кто-то может в любой момент начать избавляться от свидетелей, — добавил я. — Но это всё пока что лишь наши догадки, которые мы выстроили, опираясь на слова Алисы. И не факт, что всё обстоит именно так, как мы тут наговорили.

— Хочешь сказать, что я вру? — прищурилась девушка, а её ноздри гневно раздулись.

— Хочу сказать, что нам нужны доказательства, прежде чем кого-то обвинять.

— И где их взять? — хмыкнула Алиса.

— В кабинете Лиры, — как ни в чём не бывало ответил я.

— Ты с ума сошел? — ахнула девушка.

— Нет. Но какой у меня выбор, если на меня уже объявили неофициальную охоту? Я, знаешь ли, не хочу оказаться на месте Лис. Я молод, красив, умён, обаятелен и хочу ещё пожить, если ты не против.

— Болтун с завышенной самооценкой, — пренебрежительно фыркнула Алиса, и это прозвучало обидно. — Когда пойдём?