Бремя тёмного мага 2

Глава 1

Мартис со своим отрядом, перекрывал одну из дорог, ведущих в Проклятую зону. Место, которым в детстве родители пугают детей, если те себя плохо ведут. У Мартиса и самого пробегали мурашки, когда он всматривался вдаль. Ему чудилось, что за ними кто-то наблюдает. Кто-то голодный и злой.

Его нервы были на пределе, что, впрочем, не удивительно. Ведь то, что сейчас происходило там, в этом мрачном месте, было ничем иным, как началом войны. Войны против проклятых магов, которые считали раньше, и продолжают считать себя выше других. Но вскоре всё должно измениться. Им укажут их место и мир станет чуточку справедливее!

По крайней мере, так говорили их лидеры, и Мартис искренне в это верил. Превосходству магов над остальными людьми надо положить конец. Лучше всего будет их убить. Хотя, тех, кто примет новый порядок и согласится служить на благо общества – можно будет оставить в живых. Они же не дикие звери какие-то. Лидеры Санадрии мудры и благородны.

Осталось только победить. А для этого, надо уничтожить как можно больше магов. Чем сейчас и занимаются остальные группы, которые вошли в такие вот Проклятые зоны по всей границе государств. Идеальное место для засады, ведь здесь маги теряют свои силы и становятся уязвимыми.

— Командир, там кто-то есть! — раздался встревоженный голос Мика.

Молодой ещё парень впервые был так близко к подобному месту. А уж байки о монстрах, живущих в таких зонах не слышал только глухой. Так что неудивительно, что он поднимает тревогу уже в четвёртый раз. Всё ему чудится какое-то движение, силуэты и всё в этом духе. Мартис даже на секунду подумал о том, чтобы проигнорировать своего подчинённого, но инструкция есть инструкция.

— Что за…? — начал было говорить он, но тут до него дошло, что в этот раз Мик не ошибся и действительно разглядел монстра.

Только какого-то необычного. Мартис про таких раньше даже не слышал. Больше всего он был похож на какого-то демонёнка, а не на мутировавшего под воздействием проклятой магии животное. А ещё эти глаза… Такие огромные, они словно смотрели в самую душу.

И не такой уж он и страшный и опасный, если приглядеться. Наоборот даже милый. Правда зубы выглядят острыми, как и когти на лапах. Но это такие мелочи. Зато какие завораживающие глаза…

Краем глаза Мартис увидел, как Мик обмяк и свалился на землю. Следом за ним, если судить по звукам, за спиной Мартиса на землю осели ещё три бойца. Зато остальные успели сориентироваться, и командир услышал характерное лязганье приводимых к стрельбе автоматов.

Но в кого они собрались стрелять? Врагов же нет, тут только этот забавный зверёк. Неужели они собрались его убить? Нельзя! Нельзя этого делать!

— Опустить оружие! Не стрелять! — закричал Мартис, не отрывая взгляда от глаз монстра.

— Но, командир! Его надо убить! Вдруг он нападёт!

«Не нападёт», — раздался в голове странный, хрипловатый голос.

— Он не нападёт! — тут же повторил Мартис, будучи абсолютно в этом уверенным.

— Командир! Что происходит?

Мартис услышал, как, один за другим, на землю осели ещё два бойца.

— Я стреляю! — раздался истеричный крик.

— Не смей! — заорал Мартис и, выхватив пистолет, повернулся в сторону паникёра-крикуна. — Только дёрнись, и я сам тебя застрелю!

— Но… командир… — произнёс боец, ошарашенный неожиданной реакцией своего начальника и хорошего приятеля.

Стоило Мартису разорвать зрительный контакт с монстром, как мысли начали проясняться. Он уже не понимал, почему так рьяно защищает существо, которое пришло из Проклятой зоны. Да и с чего он вообще взял, что оно безобидное? Что произошло с половиной его отряда? Почему они лежат на земле?

— Проверить состояние бойцов!— скомандовал он, не решаясь обернуться назад и посмотреть на залезшего в его голову монстра. — Доложить, что… происходит.

Последнее слово Мартиса уже никто не слышал. Все члены его отряда попадали на землю и лежали без движения. И причиной произошедшего может быть только одно – монстр из Проклятой зоны, которого он защищал!

За спиной раздались звуки шагов, и Мартис сглотнул от накатившего страха. Он боялся обернуться. Боялся снова увидеть эти глаза и попасть под их влияние. Боялся потерять себя. Однако, натренированный ум уже отошёл от внушения и заработал на полную. Мартис с удивлением осознал, что звуков приближающихся шагов два, и они совершенно разные. Словно одни из них принадлежат… человеку?

— Не переживай, они живы, и такими останутся, если ты не начнёшь дурить.

Мартис не сдержался и вздрогнул, когда услышал человеческий голос. Он сразу понял, что голос может принадлежать только магу. Нормального человека монстр, который залез ему в голову и усыпил его бойцов, просто сожрал бы.

— Кто ты такой?

— Давай договоримся так, вопросы задаю я, а ты просто отвечаешь. Не надо тебе знать того, чего не стоит, — слегка сумбурно раздалось в ответ. — И может быть ты всё таки повернёшься ко мне лицом? А то складывается ощущение, что я разговариваю с твоей задницей.

Мартис покраснел от злости. Эти снисходительные и насмешливые нотки в голосе чужака напомнили ему, за что именно он борется и против кого. Эти маги – они ничем не лучше монстров. Они хуже. Они хитрее и…

— Сказал же, не дури, — незнакомец добавил в голос металла. — Ответишь на мои вопросы, и мы разойдёмся, как в море корабли.

— Ты же всё равно нас потом убьёшь, — возразил Мартис, поворачиваясь к собеседнику.

Им оказался на удивление молодой парень. Он внимательно следил за Мартисом, и тот с кристальной ясностью осознал, что стоит ему дёрнуться, и они все здесь умрут. А этот молодой маг просто пойдёт дальше по своим делам. И как он только смог вырваться из зоны? Ведь их всех там должны были убить! А раз он здесь, да ещё и не раненный, то выходит… выходит, что их миссия провалилась. Мартис непроизвольно сжал кулаки и принялся сверлить парня взглядом.

— Похоже, по-хорошему не получится. Приступай, — скомандовал маг своему монстру.

Мартис непроизвольно посмотрел на того и почувствовал, как снова теряет контроль над своим телом.

— Ладно, поехали. Первый вопрос…

Мартис пришёл в себя и огляделся по сторонам. Он лежал на земле, как и остальные члены его отряда. Мартис схватил валяющийся рядом автомат и вскочил на ноги.

Кроме них здесь никого не было. Тот наглый молодой маг тоже пропал, а вместе с ним исчезла часть вещей. Мартис быстро залез в нагрудный карман и недовольно скривился. Карта, на которой были отмечены все дороги, населённые пункты, места дислокации крупных соединений, схроны и Проклятые зоны, пропала. Точнее, не так. Он сам отдал её тому парню. И осознание этого факта заставляло Мартиса скрипеть зубами.

А ещё надо было решить, что сообщить командованию и бойцам. И стоит ли рассказывать про утерянную карту и часть снаряжения, или обставить всё так, чтобы к нему не возникло вопросов? Вот о чём надо думать в первую очередь. А что касается мага… он пропал, ушёл и не факт, что они когда-нибудь ещё встретятся.

***

Из Проклятой зоны я выбрался неудачно. Нарвался прямо на отряд вооружённых людей. Благо, это оказались обычные люди, с которыми без особого труда справился мой спутник-монстр. Правда командир у них оказался больно идейный, а его ненависть к магам чуть не привела к резне. Пришлось надавить на него, а это было очень сложно, учитывая, что после того, как я опять пропустил через себя прорву энергии, мой контроль опять помахал мне ручкой.

А вообще, мне повезло, что их было не так много. В противном случае, пришлось бы убивать. Я и так за последнее время насмотрелся на всю эту кровь, смерти и излишнюю жестокость и множить всё это дело просто не хотел. Да и какой с них спрос, если задуматься. Они же обычные солдаты, которые выполняют приказ.

С другой стороны, если бы они на меня всё-таки напали, то я не стал бы сдерживаться. И тогда, боюсь, всё было бы намного хуже. На меня могли объявить охоту и гнать, как дикого зверя. А так, сколько времени прошло, а погони всё нет.

Но что же мне делать дальше и куда идти?

Из допроса командира санадрийцев я узнал, что это не просто набег. Всё шло к тому, что вскоре начнётся большая война. Какие у меня шансы воспользоваться этим и затеряться в каком-нибудь городке? Идти и сражаться за тех, кто гнобил меня почти всю мою сознательную жизнь, кто считал меня отбросом, кто, в конце концов, собирался принести меня в жертву, чтобы получить какие-то энергетические камни!

Кстати, о последних. Я прислонил руку к карману, в который сложил все подобранные у разрушенного кристалла энергетические камни, и сразу же почувствовал заключённую в них энергию. Не знаю, для чего они нужны, но какую-то ценность эти камни точно представляют. Иначе, к чему были бы такие сложности со всеми этими ритуалами и шаманскими плясками вокруг кристалла.

Помимо камней, я забрал ещё рюкзак, в который скинул собранное оружие и всё ценное, что смог снять с убитых магов и санадрийцев. С магов, к слову, получилось снять больше. Всякие золотые и серебрянные кольца и цепочки я отложил отдельно. Перстни брать не стал, слишком приметные они. Денег у меня не было, так что придётся где-то менять все эти цацки на что-то действительно нужное.

Также прихватил патроны и пару автоматов. Один, правда, пришлось бросить в Проклятой зоне, когда он внезапно заклинил и перестал стрелять. Как его починить я не имел ни малейшего представления. Всё, на что меня хватило, это менять магазины, наводить на цель и стрелять. Патроны таяли быстрее, чем снег, выпавший летом. Так что, из ПЗ я вышел практически «пустой».

После того, как мой спутник усыпил командира санадрийцев, которого звали Мартисом, я покопался у них в вещах, позаимствовал на неопределённый срок куртку, взамен испорченной, набрал патронов, еды и поспешил уйти подальше, пока они не очнулись.

До ближайшего по карте города я добирался два дня. Шёл вдоль дороги, прятался, когда мимо проезжали машины, спал на земле, подстелив трофейное одеяло и укрывшись курткой, и очень сильно страдал из-за того, что не мог использовать заклинания для обеспечения комфорта. Даже огонь приходилось разводить спичками!

Не знаю, в чём было дело, но с потоками энергии внутри тела дела обстояли ещё хуже, чем после первого раза. В первую ночь меня сильно трясло, бросало в жар и вообще, я думал, что помру. На утро сил почти не было. Я с трудом поднялся, стянул с себя мокрую от пота одежду, переоделся в сухое и съел сухпаёк.

В голове гудело, меня слегка покруживало, но через пару часов стало полегче. А потом я решил переложить энергетические камни в карманы и случайно втянул в себя энергию одного из них.

Меня захлестнуло такой свежестью, что аж дыхание перехватило. Я с трудом смог прервать этот процесс, а потом ещё минут десять приходил в себя, время от времени поглядывая на камень в своей руке. Так и хотелось повторить. Зато сразу стало понятно, для чего они понадобились Карину или кто там послал со мной старшекурсников.

А ведь они говорил про то, что я не первый, на ком проводили этот ритуал. Выходит, что они «разменивают» жизни тёмных на вот эти камни? Но почему тогда никто не в курсе? Хотя, что бы это изменило лично для меня? Правильно, ничего. Но, если мне предоставится такой шанс, я постараюсь им как-нибудь отомстить.

После того, как я поглотил немного энергии с камня, мне стало легче и я продолжил своё «путешествие». Даже дошёл до города, нашёл залоговый дом и сдал пару цепочек и одно кольцо. До последнего думал, что меня пытаются надурить или обокрасть, но всё прошло гладко.

Получив деньги, я принялся искать какой-нибудь дешёвый отель. Пусть и не сразу, но нашёл. Правда, пришлось доплатить, так как у меня не оказалось документов. Тоже та ещё проблема, о которой я не подумал, пока не столкнулся. И как её решить, я не имел ни малейшего понятия.

Следующие несколько дней я старался отсиживаться у себя в номере, спал, ел и работал с энергией внутри моего тела. Больше всего я боялся повторения истории с Диксоном. Того, что тьма во мне решит поглотить кого-нибудь ещё. Но, время шло, и всё было в порядке.

Выйти наружу я решил, когда у меня стала заканчиваться еда. Планировал дойти до ближайшего магазина и заодно купить пару газет, чтобы узнать, что происходит в стране и в мире. За всеми своими проблемами я немного отстал от реальности, и сейчас надо было срочно навёрстывать упущенное. Особенно в свете того, что я узнал от того командира отряда санадрийцев.

Первая же статья, которую я прочитал на первой странице газеты, была о вторжении сил Санадрии на территорию нашей страны. Словно этого было мало, на границе с Цитероном тоже было неспокойно. Как я понял, всё шло к тому, что они присоединятся к Санадрии. И это было плохо. Это означало, что вскоре может начаться то, о чём шёпотом говорили по углам – война против магов.

Меня лично сложившийся порядок вещей практически полностью устраивал. Не считая гонений на тёмных магов, конечно же. Но даже так, я не был готов отказаться от своей силы. Ведь она делала меня уникальным, не таким, как серая масса. А что касается проблем с заклинаниями – после поглощения энергии с последнего кристалла и нескольких дней медитаций, я чувствовал, что сила внутри меня качественно меняется, и вскоре я смогу ими пользоваться. Пока же, я уповал на своих спутников.

К слову о моём монстрике. Он ведь тоже изменился. Я понял это, когда призвал его в номере. Он стал слегка крупнее, опаснее и сильнее. А ещё, когда я смотрел в его глаза, мне казалось, что я вижу там зачатки разума. При этом, он попытался залезть мне в голову! Пришлось напрячься и ударить его в ответ.

После демонстрации силы он сразу сжался и отступил назад. Но главное для себя я уяснил, надо быть готовым, что мой спутник может попробовать атаковать меня, когда станет еще сильней.

Я вышел из магазина, с полной сумкой продуктов – планировал закрыться в своём номере ещё на пару дней. Проходя мимо газетного киоска, я разглядывая заголовки: «Санадрия стягивает войска к границе», «Маги Арканума готовятся к обороне», «Король Цитерона осуждает агрессивную политику магов Арканума».

Последний заголовок вызвал у меня горькую усмешку. «Осуждают». Да они всегда искали повод, чтобы напасть на нас. Но раньше их сдерживал страх перед силой магов. Что изменилось? Первое, что приходит на ум, это рассказы наставников о падении силы и потенциала современных магов. Мы стали мягче, ленивей и, вместе с этим, слабее. И вот закономерный результат. Простаки, которые раньше не решались даже возражать, теперь кричат во весь голос о «несправедливости» и «агрессии».

Я раздумывал о том, купить ли пару газет или не тратить на них деньги, когда всё внезапно стало таким неважным. Первый взрыв прогремел так неожиданно, что я инстинктивно пригнулся. Витрина позади меня задрожала, я вскинул голову и увидел, как где-то вдалеке взметнулся столб дыма. Это каким должен был быть удар, что взорвалось там, а стёкла чуть не выбило здесь?

— Это артиллерия! — крикнул кто-то из пробегающих мимо людей. — Нас атаковали санадрийцы!

Толпа на улице замерла на секунду, а затем бросилась врассыпную. Женщина с ребёнком вцепилась в руку мужчины, лавочники начали захлопывать ставни и закрывать двери магазинов, а пожилой чиновник в дорогом костюме вдруг побежал быстрее всех, отбросив в сторону дорогую на вид трость и забыв про достоинство.

Значит, Санадрия решила перейти от слов к действию? А я ведь до последнего считал, что они не решатся напасть. Но, раз они нас всё-таки атаковали, значит на что-то рассчитывают? Не дураки же они, чтобы не осознавать, что наш император отреагирует и заставит их пожалеть о том, что сейчас здесь происходит?

Я рванул в переулок. Если вражеские войска вошли в город, то главные улицы скоро превратятся в смертельную ловушку. Надо постараться спрятаться и, если получится, переждать бой, дождаться, когда захватчиков перебьют, город освободят, и свалить куда-нибудь подальше. Ну не хочу я ввязываться во всё это! Будь моя воля, я бы лучше продолжал учиться в академии, а не вот это вот всё!

Выскочив из переулка, я огляделся по сторонам. Ничего опасного вокруг вроде не было. Я уже побежал дальше, когда из-за угла выскочили трое стражников в синих мундирах.

— Стой! Документы! — рявкнул старший, хватая меня за рукав.

Я постарался вырвать руку, судорожно раздумывая, что делать.

— В гостинице оставил. И вообще, отпустите меня. Я же ничего не сделал! — буркнул я, глядя на очередные столбы дыма.

— Ага, конечно. Все вы так говорите, — процедил стражник. — Руки за голову!

Я вздохнул. Ну вот что мне остаётся делать? Оказаться в отделении дознавателей, это последнее, что мне сейчас надо.

Тень за спиной стражников шевельнулась, и мой маленький демонёнок материализовался прямо за ними. Его огромные глаза сверкнули, а когтистые лапы мягко коснулись их тел.

— Что за… — начал было старший, но тут же рухнул, как подкошенный. Его товарищи последовали за ним через секунду.

— Ну вот зачем вы полезли? — пробормотал я, подбирая выпавший из рук стражника боевой жезл. — Надеюсь, вы не против, если я его позаимствую?

Монстр щёлкнул зубами, будто смеясь, и растворился в воздухе. Стражники мне ничего не ответили, валяясь на дороге без сознания. Мой спутник оглушил их ненадолго, минуты три-четыре, и они придут в себя. Этого времени мне должно хватить, чтобы убраться подальше отсюда. Оглушать их на более длительный срок я не стал, так как их помощь может пригодиться при защите города.

Я уже собирался скрыться, когда земля содрогнулась от нового взрыва – на этот раз совсем близко.

Из-за угла вырвалось пламя, и следом раздался грохот боя – выстрелы, крики, лязг металла. Оттуда потянуло магической энергией, и я не удержался, решил проверить, что там происходит.

Группа заклинателей в чёрных мантиях с золотыми нашивками, магический отряд Арканума, заняла позиции на площади. Они методично расстреливали наступающих санадрийцев заклинаниями, но врагов было слишком много. Словно, этого было недостаточно, они несли в руках явно артефактные щиты, которые ослабляли или полностью рассеивали попадавшие в них заклинания.

Один из магов, высокий мужчина с седеющими висками, заметил меня и тут же бросил в мою сторону огненный шар. Тот летел слишком быстро, чтобы от него увернуться, и я сделал то, чему нас учили в академии –выставил щит.

Заклинание, которое до этого постоянно срывалось, на этот раз сработало как надо. Щит поглотил огненный шар и тут же развеялся, исчерпав всю заложенную в него энергию. Лети за первым шаром ещё один такой же, и меня просто поджарило. А так, я отделался лёгким испугом.

— Тёмный! — закричал атаковавший меня маг. — Предатель! Сначала мы разберёмся с ними, а затем я лично займусь тобой!

Чего?

Я от неожиданности впал в ступор. Мало того, что он первым на меня напал ни с того, ни с сего, так ещё и в предатели сходу записал? А всё потому, что я посмел защититься от его атаки? И вот за таких вот неадекватов воевать? Оно мне надо вообще?

Между тем, санадрийцы продолжали идти плотным строем, прикрываясь щитами и поливая арканумцев дождём из пуль. Маги отвечали заклинаниями – стены огня, ледяные шипы, молнии: всё шло в ход. И, несмотря на артефактные щиты, санадрийцы несли потери.

Да, их пули, каким-то непостижимым для меня образом, пробивали магические щиты, и уже три мага лежали на брусчатке в лужах крови, но этого было недостаточно.

Я прижался к стене, раздумывая о том, чтобы помочь санадрийцам. Да, это попахивало предательством, но ведь, в случае победы магов, мне точно не поздоровится. А так, будут шансы сбежать.

Тем более, что всё шло к тому, что маги вот-вот остановят наступление и перебьют прикрывающихся щитами врагов, с крыши ближайшего дома раздался оглушительный рёв. Что-то огромное и мохнатое спрыгнуло в гущу магов, разбросав их, как кегли.

Что за…?

Я с открытым ртом смотрел, как напуганные маги отбиваются от… оборотня! По крайней мере, именно такое сравнение пришло мне в голову.

Здоровенный мужик, полностью покрытый волосами, с вытянутой вперёд челюстью, вцепился в ближайшего мага и швырнул его в стену. Следом за первым, на площадь высыпало ещё два десятка таких же людей? Существ? И их прибытие моментально изменило положение сил.

— Арканум, строй круг! — заорал седеющий маг.

Выжившие маги как раз добили первого оборотня и горели жаждой мщения за свой секундный испуг и за смерть одного из своих. Увидев, что к санадрийцам подошло подкрепление, они хотели отступить, но было уже поздно. Их начали окружать, перекрыв все пути отступления.

— Проклятье!

Развернувшееся на площади действие настолько меня захватило, что я поздно заметил рванувший в мою сторону отряд санадрийцев и, что самое страшное, одного из оборотней.

Глава 2

Я побежал обратно вниз по улице, даже не подумав, что приведу преследователей к лежащим без сознания стражникам. Однако, как оказалось, они уже успели прийти в себя и куда-то деться. А я ведь так надеялся, что санадрийцы на них отвлекутся, и я смогу сбежать. Не повезло.

Бросив взгляд назад, я увидел выбегающих солдат с щитами. А вот оборотня, почему-то, среди них не было. Стоило мне об этом подумать, как он приземлился прямо передо мной. Его глаза были немного желтоватыми, а губы растянулись в улыбке, обнажая заострённые зубы.

Вблизи было видно, что это совсем не оборотень. Просто человек. Изменённый человек. Но кто вообще додумался до такого? Как они смогли превратить человека в «это»?

— М-м-м, тёмный маг. Редкая добыча, — прорычал он, с шумом втянув носом воздух.

Я инстинктивно шагнул назад, и выпустил своего спутника-монстра. Он выскочил из тени и вцепился этому странному человеку в лицо.

Тот взревел и отшвырнул его. Но этого мгновения хватило, чтобы я перестал растерянно хлопать глазами и ударил его тьмой. Я не успел даже толком задуматься, что и как делать. Моя рука сама взметнулась вперёд, и чёрный луч энергии ударил «оборотня» в грудь.

Тот отскочил, зашипел, но не рассыпался в прах, как я подспудно ожидал. Вместо этого он оскалился и со злостью прорычал:

— Ты уничтожил мой защитный амулет! Тебе не жить.

Я попытался ударить его лучом ещё раз, но у меня ничего не вышло.

И чего я, спрашивается, туплю? У меня же есть меч! Уж сдаваться и умирать без боя я точно не собираюсь.

Я вытянул вперёд руку и призвал спутника. И только в этот момент сообразил, что всё ещё сжимаю в руке жезл, который я забрал у стражников. Слабенькая поделка способна оглушить обычного человека. Поможет ли она против этого «оборотня»?

Стоило мне навести жезл на противника, как он тут же напрягся. Не дожидаясь его атаки, я выстрелил, сходу израсходовав половину заряда жезла. Невидимый снаряд ударил ему в грудь, разорвав ткань футболки и нанеся несколько царапин.

Однако! Не тот результат, который я ожидал. Это не боевой жезл, а какая-то «пукалка». Мне, чтобы победить, придётся раз сто выстрелить, не меньше. Вопрос в том, будет ли он стоять и спокойно ждать, пока я буду тут пыжиться, или помрёт раньше. От смеха. Да и энергии в жезле не хватит. Только если не зарядить его своей…

А что, это идея.

Я сконцентрировался и принялся перекачивать энергию в жезл. После того, как через меня дважды перекачивали энергию с кристаллов, подобное действие не вызывало у меня никаких трудностей. Всего-то и надо, что сделать всё наоборот. И не поглощать энергию, а выталкивать её из себя в выбранный предмет.

Жезл начал тут же нагреваться и подозрительно трещать. А ведь он может быть просто не предназначен для хранения подобного количества энергии. И об этом я вообще как-то не подумал. Надо было посещать занятия по артифакторике…

Предполагая, что попытка у меня только одна, после которой жезл просто развалится, я навёл его на «оборотня» и выстрелил повторно. Он к этому моменту понял, что происходит что-то не то, и попытался добраться до меня раньше, чем я закончу.

Не удалось.

В этот раз удар жезла можно было увидеть без магического зрения. Слегка тёмyый луч за мгновение достиг тела моего противника и оторвал ему лапу… по самую середину груди. Если у него нет регенерации божественного уровня, то на этом можно с ним попрощаться. С такими ранами не живут, и в больницах их не лечат. В ветеринарных клиниках, к слову, тоже.

Я отбросил раскалившийся жезл в сторону, и побежал подальше от всего этого. За спиной раздался негромкий взрыв, но я даже оборачиваться не стал. Сейчас у меня была всего одна задача – убраться отсюда куда подальше, пока за первым «оборотнем» не пожаловали остальные.

Пока я бежал до гостиницы, в которой остановился, успел понять, что надо отсюда валить. Город так и продолжали обстреливать, на улицах была паника, кое-где шли бои. И, как я понял, не только с захватчиками. Такое ощущение, что люди словно обезумели и решили свести старые счёты.

Да о чём говорить, если на меня дважды пытались напасть и отобрать сумку с продуктами, которую я чудом не потерял! И почему-то людям было недостаточно услышать ласковое «отвали». Им надо было обязательно войти в физический контакт.

Один раз хватило призвать спутника-монстра. Попытавшаяся остановить меня троица парней примерно моего возраста с криками куда-то убежали. Хотя до этого грозили переломать мне руки-ноги и оставить умирать на улице.

Второй раз напавшие на меня придурки оказались либо слишком глупыми, чтобы адекватно отреагировать на соткавшегося из тьмы монстрика, либо слишком пьяными. Иначе как объяснить, что они с криками набросились на моего спутника, пытаясь забить его какими-то палками и запинать ногами?

Мне даже команды никакой отдавать не пришлось. Он справился сам, воплотив в жизнь угрозы предыдущих беспредельщиков. Не убил, и то хорошо. Будут думать в следующий раз, если переживут этот день.

В гостиницу я прошмыгнул незамеченным. В холле не было ни души. Либо все попрятались по номерам, либо поспешили сбежать из этого «гостеприимного» города. Хотя, в последнем я сомневаюсь. Слишком мало времени прошло с момента нападения. Но идея в целом хорошая.

Я быстро собрал немногочисленные вещи и поспешил покинуть здание. Думаю, всё-таки будет лучше уйти подальше. Может даже вернуться в академию. Ну, в самом деле, может наставник Карин и не собирался от меня избавляться. Просто исполнители попались слишком… исполнительными.

А вообще, если на то пошло, он мог просто мне всё объяснить и попросить принять участие в ритуале добровольно. Вопрос в том, согласился бы я на это? Учитывая, что, как я понял, большая часть тёмных магов после такого умирают – вряд ли. При условии, что я бы не знал, что меня ожидает. Но я-то знал. Более того, я без всяких ритуалов смог выдержать поток энергии от первого кристалла.

В принципе, можно попытаться донести эту мысль до Карина.

В любом случае, сейчас главное – это выбраться живым и, желательно, здоровым из этого города. Мне здесь, похоже, не рады ни одни, ни другие. Так какой смысл искушать судьбу и оставаться там, где каждая из сторон будет пытаться меня убить?

Земля содрогнулась под ногами, а воздух загудел, как растревоженный улей, когда неподалёку разорвался очередной снаряд, запущенный артиллерией санадрийцев. Было жутко смотреть на то, как город, ещё несколько часов назад живший своей размеренной, чуть сонной жизнью, превратился в адский котёл.

Я, прижимаясь к шершавой стене очередного дома, пытался перевести дух. В руках был трофейный автомат, холодный и непривычно тяжёлый. Запах гари, пыли и чего-то сладковато-металлического, скорее всего крови, кажется въелся в одежду.

Мой маленький тенеподобный спутник, которому я так и не придумал имя, с довольной мордой шевелился рядом, втягивая носом флюиды хаоса и страха, плывущие по улицам рекой. Тот короткий, но яростный бой с мутантом-оборотнем оставил после себя не только кровавые брызги на брусчатке, но и тяжёлый осадок на душе. Санадрийцы не просто задались целью уничтожить магов. Они превращали в оружие своих же людей! Делали из них монстров. Как надо было возненавидеть магию, чтобы пойти на такое?

Со стороны главной площади, где ещё недавно держали оборону маги Арканума, донёсся оглушительный рёв, сменившийся трескотней автоматов и дикими, победными криками санадрийцев. Похоже, что оборотни, эти «улучшенные» солдаты, сделали своё дело – уничтожили очередной очаг сопротивления. Улицы всё больше и больше превращались в поле боя, и правила пока что диктовали захватчики.

Я заглянул в переулок. План был прост: держаться окраин, избегать столкновений и поскорее выбраться за городскую черту. Но судьба, как всегда, имела на этот счёт своё мнение.

Из-за угла, ломая ветки декоративных кустов в палисаднике, вывалилась группа мирных жителей – человек десять, не больше. Пожилая пара, державшаяся за руки с безумной, окаменевшей от ужаса силой, молодой парень с перекошенным лицом, тащивший на плече окровавленную женщину, двое детей, плачущих и не понимающих, куда бежать. Замыкала эту группу девушка в качественном даже на вид платье служанки. Она изо всех сил тянула за руку мальчишку, лет девяти-десяти.

Их преследовали. Несколько санадрийцев в военной форме, с автоматами наготове, бежали не спеша. Они не спешили. Они наслаждались моментом. Охотой.

— Бегите! В рассыпную! — закричал кто-то из беглецов, но запоздал со своим советом.

Один из солдат вскинул автомат и дал короткую очередь. Пожилой мужчина дёрнулся и рухнул на землю, увлекая за собой жену. Её вопль, полный такого отчаяния и боли, что кровь стыла в жилах, пронзил воздух и тут же оборвался второй очередью.

От увиденной сцены я замер. Разум кричал, что лезть в эту мясорубку – чистое самоубийство. Моя тёмная магия всё ещё была непредсказуема, патронов – раз-два и обчёлся. Но смотреть, как убивают беззащитных, когда у тебя есть возможность помочь… Это просто неправильно.

— Разберись с ним! — скомандовал я, и монстр из тьмы рванул вперёд, сливаясь с тенями разрушенного обстрелом дома.

В тот момент, когда солдат целился в спину молодому парню, тащившему раненую девушку, его лицо вдруг исказилось гримасой идиотского удивления, и он беззвучно рухнул лицом в пыль. Его напарник, не сразу поняв, что происходит, развернулся, но я был уже рядом.

— Брось, — крикнул я, направив на него дуло трофейного автомата.

Я планировал оглушить его, отобрать оружие, патроны и обувь, связать и оставить тут. Если повезёт – на него наткнутся свои. Нет – значит он умрёт. Но не от моих рук. Вот такая вот сделка с совестью.

Видимо, мой голос прозвучал недостаточно убедительно, так как санадриец решил сопротивляться до последнего. Вместо того, чтобы послушать мою команду, он решил действовать. Что им двигало, глупость или отчаяние, не знаю. Но он с чего-то решил, что успеет выстрелить в меня быстрее, чем я в него.

Глядя мне в глаза, он попытался вскинуть свой автомат, и мне не оставалось ничего другого, как нажать на курок первым. Я не стал целиться – с такой дистанции промахнуться было просто невозможно. Очередь ударила солдата в грудь, отбросив его к стене. Не спасла даже броня.

Тишина, наступившая после грохота выстрелов, была оглушительной. Выжившие горожане смотрели на меня с широко раскрытыми, полными слез и страха глазами. Они шарили взглядами по моей тёмной куртке, грязным штанам, автомату в руках – я был для них таким же непонятным и опасным, как и убитые мной солдаты.

— Вы… вы нас не убьёте? — шёпотом спросил парень, опуская на землю свою ношу. Женщина была без сознания, но жива.

— Да что вы такое говорите? — девушка-служанка, прижимающая к себе ребёнка, смотрела на меня не с ужасом, а с осторожной надеждой. — Он же только что их… Он же нас спас!

— Меня зовут Люк, — проговорил я с трудом выдавливая из себя слова.

Я с силой сжимал автомат, чтобы не было видно, что руки подрагивают. Глазами я рыскал по улице, выискивая новую угрозу.

— И вам нельзя здесь оставаться. Они выстрелы могли услышать и отправить сюда ещё кого-нибудь.

— Но куда нам бежать? — в голосе парня звучала паника. — Они везде! Нам просто некуда идти!

Я сгрёб с убитых солдат магазины с патронами, судорожно соображая. С соседней улицы уже доносились окрики и звуки бегущих людей. Несколько человек, и явно не мирных.

— За мной! — скомандовал я, неожиданно даже для себя самого. — Все, кто может двигаться! Быстро!

Мы рванули вглубь лабиринта узких улочек, подальше от главных проспектов. Я бежал первым, проклиная всё на свете. Зачем я вообще ввязался в это всё? Что мне с ними делать и куда вести?

Дети плакали, раненую женщину несли на импровизированных носилках из сорванной с петель двери. Из-за всего этого мы двигались чрезвычайно медленно.

Преследователи не заставили себя ждать. Группа из четырёх санадрийцев, ведомая ещё одним из тех жутких оборотней, выскочила из-за угла метрах в ста позади. Мутант, почуяв добычу, издал низкий, рычащий звук и рванул вперёд, несоразмерно длинными прыжками покрывая расстояние.

— В тот дом! — закричала служанка, указывая на неприметный, но крепко сбитый двухэтажный особняк с запертой дубовой дверью. — Здесь! Я знаю хозяев!

Я не стал спрашивать, откуда служанка знает хозяев такого дома. Она первой подбежала к двери и что-то прижала к рисунку по центру. Щёлкнуло, и мы влетели внутрь, оказавшись в просторном холле. Здесь пахло воском, стариной и достатком. На первый взгляд, в доме никого не было. Очевидно, что обитатели или сбежали, или спрятались.

— Забаррикадировать дверь! — скомандовал я, и все, кто мог, навалились на массивный шкаф, а затем и тяжёлый комод.

Снаружи раздался оглушительный удар – это оборотень попытался сходу высадить дверь. Дуб трещал, но держался.

— Они обойдут! Надо закрыть другие входы! — панически прошептал молодой парень, прижимаясь к стене.

Я понимал это и без него. Мы оказались в ловушке. Я посмотрел на свой автомат. Против таких тварей он был почти бесполезен. Оставалась только магия. Тёмная и непредсказуемая. Стоит мне её применить, и у всех окружающих возникнут вопросы. Никто не любит тёмных.

Раздался грохот разбиваемого стекла. По звуку, откуда-то с заднего двора. Похоже, что оборотень нашёл другой путь.

— Оставайтесь здесь! — бросил я остальным и рванул в коридор, ведущий вглубь дома.

Я застал мутанта в тот момент, когда тот, протискивая своё массивное тело в разбитое окно кухни, опрокинул стол с дорогим на вид фарфором. Увидев меня, тварь втянула носом воздух, после чего оскалилась и выдала:

— Тёмный! Ты пахнешь кровью наших солдат. Ты пожалеешь, что осмелился сопротивляться.

Я не ответил. Мне было просто не до этого. Пока оборотень был лишён подвижности, надо было этим воспользоваться. Первым делом, я разрядил в него остаток магазина. Часть выстрелов ушло мимо, попав в стену, но большая часть попала в морду и плечи.

Оборотень заревел от боли и принялся протискиваться в окно намного быстрее. Можно было попробовать сменить магазин, но я боялся, что в спешке у меня это не получится. А терять драгоценные секунды было глупо.

Я отбросил автомат в сторону и сконцентрировался. Страх, ярость, отчаяние – всё это я обратил в топливо. Я чувствовал, как тьма внутри меня отзывается, желая вырваться наружу. Я не стал пытаться создать облако — в замкнутом пространстве это было бы смертельно и для меня. Вместо этого я вытянул руку и сжал пальцы в кулак.

Повинуясь моей воле, у меня в руке возник спутник-меч. И в этот раз он не спешил исчезать. Довольно улыбнувшись, я шагнул к своему врагу. Да, это был враг – жестокий и безжалостный. Готовый растерзать всех, включая ни в чём не повинных женщин и детей. И я не собирался его жалеть. Не в этот раз.

Мутант взревел от неожиданности, пытаясь вырваться из ловушки, в которую сам же себя и загнал. И ведь у него это практически получилось! Оконная рама заскрипела, застонала, а потом с треском поддалась, выпуская своего мохнатого пленника на свободу.

Я ударил оборотня по лицу-морде, сходу лишив его глаза. Обезумев от боли, он прыгнул на меня, но я качнулся в сторону, как учил наставник Карин, и ударил его в подмышку. Этого хватило, чтобы тот отскочил от меня, злобно рыча и роняя из пасти пену.

Времени почти не оставалось. Я слышал, как снаружи солдаты пытаются выбить основную дверь. У меня были считанные минуты, если не секунды. Собрав волю в кулак, я вытянул в сторону оборотня левую руку и выпустил рвущуюся на волю тьму.

Оборотня окутала тёмная дымка, которая на глазах начала сгущаться, сковывая движения моего противника. Он сопротивлялся, я давил в ответ. Это продолжалось до тех пор, пока обволакивающая оборотня плёнка не сжалась в тугой, невероятно плотный шар и с мощным хлопком схлопнулась, исчезнув вместе с мутантом внутри.

На полу осталась лишь небольшая воронка из вздыбленных половиц и лёгкий запах озона. Ни крика, ни крови. Вообще ничего. Его словно здесь и не было никогда.

Я прислонился к косяку, пытаясь отдышаться. Голова кружилась, в ушах звенело. Эта магия высосала из меня все силы. Но времени на отдых не было. Со стороны холла раздался треск ломаемого дерева – санадрийцы были уже близки к тому, чтобы ворваться внутрь.

Я побежал обратно, на ходу пытаясь придумать новый план, но понимал, что это конец. Мы сами загнали себя в ловушку, и теперь не успеем сбежать. А в том, что я смогу одолеть штурмующих дом вооружённых солдат, я сомневался.

Когда я забежал в гостиную, где собрались все беглецы, мой взгляд упал на служанку. Она стояла, прижавшись спиной к стене, но смотрела не на дверь. Её глаза были прикованы к массивному фамильному гербу, вычеканенному из тёмного металла и висевшему над камином. На нём был изображён мощный конь, пронзённый молнией. Герб Дома Вольтов, одного из самых влиятельных магических родов Арканума, чей глава входил в совет при императоре.

Девушка смотрела на герб, и её губы шевелились, а рука сжимала какой-то амулет, висевший на шее. Мальчонка так и стоял рядом с ней. Но, кроме испуга, на его лице читалась решительность.

В этот момент дверь с грохотом отлетела, и в проёме показались солдаты. Они держали автоматы перед собой и были готовы пустить их в ход.

— Всем лечь на пол! Руки за голову! — закричал старший.

Я замер. Я видел, как служанка, игнорируя приказ, сделала шаг вперёд, по-прежнему прижимая к себе ребёнка.

— Не стреляйте! — её голос дрожал, но звучал твёрдо. — Во имя Маршала Вольта, я требую…

Её слова утонули в резком, пронзительном звоне. Герб над камином вдруг засветился ослепительно-белым светом. Волна чистой, невероятно мощной магической энергии прокатилась по комнате, заставляя вибрировать стёкла в окнах. Это был охранный артефакт, сработавший на присутствие в доме посторонних, не имеющих ключа-метки.

Свет ударил по глазам, ослепляя. Я почувствовал, как моя тёмная сущность взвыла от боли и отторжения под этим чистым, обжигающим сиянием. Кольцо на пальце, которое мне выдали после прохождения проверки в академии, стало быстро нагреваться и вскоре уже жгло палец.

Свет погас так же внезапно, как и появился. Солдаты, временно ослеплённые, прижимали руки к лицам, забыв про своё оружие. Насколько я знаю, подобные артефакты призваны не только защищать от непрошенных гостей, но и подают сигнал о помощи. Так что, был шанс, что к нам на помощь может явиться городская стража, если таковая ещё существовала и была на местах дежурства.

— Тёмный! Он тёмный! — прошипел один из спасённых мной мужчин, первым оправившийся от шока и увидевший моё состояние. — Это тёмный маг!

Ах, да. Раз здесь использовалась магия света, то она, скорее всего, повесила на меня какую-то метку, видимую для всех. Видимо, не получится у меня сохранить свою тайну. С другой стороны, теперь можно уже не скрываться.

Санадрийцы довольно быстро пришли в себя, подхватили автоматы и взвели курки. Я понимал, что это конец, но сдаваться не собирался. Отшагнув так, чтобы прикрыть собой сгрудившихся за моей спиной мирных жителей, я выплеснул из себя остатки тьмы, которую не смогла выжечь ловушка из света.

И в этот самый момент раздался голос, властный и холодный. Сверху, с лестницы, ведущей на второй этаж.

— Опустить оружие. Немедленно.

Все замерли. На площадке стоял мужчина лет пятидесяти, в идеально сидящем, хоть и домашнем, камзоле. Его лицо было бледным от гнева, а в руке он сжимал изящный, магический жезл, на кончике которого плясали опасные искры.

Солдаты замешкались. Преследуя обычных горожан, они явно не рассчитывали столкнуться с магами. Тем более, сразу с двумя.

— Стреляй! — командир санадрийцев оказался слишком глупым или упрямым, чтобы сдаться.

Мне повезло, что своей целью они выбрали людей на втором этаже. Нам же оставалось только смотреть за тем, как хозяин дома, или кем там был этот маг, уничтожает санадрийцев точечными ударами. И ведь какой чёткий, выверенный контроль! На каждого солдата он тратил ровно столько магической энергии, сколько было нужно, чтобы его убить. И ни капли больше. Мне до такого ещё расти и расти.

Вражеские солдаты закончились быстро. За пару мгновений до того, как на дорогой ковёр упал последний из вторженцев, у меня закончилась энергия для поддержки щита.

Я стоял, не шевелясь, чувствуя на себе тяжёлый, оценивающий взгляд мага. Я видел, как он рассматривает меня с ног до головы, как задержал взгляд на трофейном автомате. Затем он переключился на испуганных людей за моей спиной.

— Дядя!

Звонкий детский голосок разорвал напряжённую тишину. Маленький мальчик, которого служанка до сих пор прижимала к себе, вырвался из её хватки и вышел вперёд. Я успел бросить на него взгляд, когда он проходил мимо, и увидел, что он с трудом сдерживает слёзы.

— Зандр! — мужчина скупо улыбнулся. — Рад, что с тобой всё в порядке, — он начал спускаться с лестницы, но жезл по-прежнему держал наготове.

— Это он нас спас, дядя, — мальчик указал пальчиком на меня. — Этот человек. Он прогнал плохих солдат. А ещё там была страшная мохнатая тварь. Она хотела нас съесть!

Слова ребёнка, звучавшие так искренне и непосредственно, повисли в воздухе. Думаю, для хозяина дома они значили куда больше, чем заверения всех остальных спасённых.

— Что за мохнатая тварь? — мужчина требовательно посмотрел на меня.

— Оборотень… вроде.

— Оборотень? Чушь! Оборотней не существует. Я скорее готов поверить в то, что санадрийцы всё же начали создавать своих изменённых.

Несмотря на то, что в глазах этого мага я видел отвращение и недоверие, он также должен был испытывать благодарность за спасение своего родственника. Тем более ребёнка. И пускай он видел перед собой тёмного мага, изгоя, но этот же изгой только что спас члена его семьи.

Дилемма, однако.

Наконец, он тяжело вздохнул и опустил жезл.

В этот момент, с улицы послышался шум. Мы все напряглись, только хозяин дома выглядел расслабленным. И через минуту стало ясно, почему. В зал забежали городские стражники, уже готовые к бою.

— Вынесите санадрийцев на улицу. Тех, кто жив – связать, — тихо, но чётко приказал маг слугам и так вовремя подоспевшим стражникам. Затем его взгляд снова упал на меня, полный немой, тяжелейшей внутренней борьбы. — А этого… этого человека проводить в мой кабинет. И чтобы никто не смел к нему прикасаться без моего приказа. Понятно?

Стража кинулась выполнять его приказ. Я почувствовал, как ноги подкашиваются от нервной и физической усталости. Я смог! Мало того, что я выжил сам, так ещё и сумел спасти остальных. Но самое главное – я спас детей. Вот кто не должен страдать от всего этого.

Радует то, что вместо того чтобы убить на месте или хотя бы задержать, меня ведут на допрос к родственнику одного из самых могущественных людей Арканума.

Я посмотрел на служанку, которая впервые за всё это время позволила себе слабую, измождённую улыбку. А потом мой взгляд упал на маленького Зандра, который смотрел на меня не с ужасом, как стоило ожидать, а с настоящим, неподдельным восхищением. И, наверное, именно их искренние эмоции придали мне сил, настраивая на нужный лад перед предстоящим разговором.

Глава 3

Меня провели по широкой мраморной лестнице на второй этаж в просторный, но до абсурда аскетичный кабинет. Ни картин на стенах, ни книжных шкафов, ни дорогих безделушек. Лишь огромный дубовый стол, заваленный бумагами, да пара стульев. Воздух пах озоном, пылью и старой магией. Здесь явно работали с силой, и много.

Я прислонился к стене, стараясь не показывать, как дрожат ноги. Адреналин отступал, оставляя после себя пустоту и жуткую усталость. Рука саднила – тьма, вырвавшаяся через левую руку, оставила на коже тёмные полосы, будто от ожога. Я судорожно соображал, что говорить, как оправдываться. «Просто проходил мимо» звучало бы смешно.

Дверь открылась без стука. Вошёл хозяин дома. Без мантии, в простой тёмной рубашке, закатанной до локтей. Он выглядел ещё более внушительно и опасно. Его взгляд, холодный и тяжёлый, уставился на меня, словно буравчик, пытаясь просверлить череп и добраться до мыслей.

— Ждите за дверью, — бросил он стражникам, проходя мимо меня и занимая место в кресле за столом. Мне он указал на стул напротив. — Садись. Как тебя зовут?

— Люк.

— Фамилия?

— Не помню.

— Сирота? — спросил он со скепсисом в голосе.

— Типа того.

— А папа-мама есть?

— Папа-мама есть. Они же у всех есть. Но их я тоже почти не помню.

— Шутник? — хмыкнул он, но глаза у него оставались холодными.

Я сидел, чувствуя себя школьником, которого вызвали на ковёр к строгому директору. Автомат, висевший на плече, казался здесь абсолютно неуместным, диким атрибутом другого мира. Я снял его и прислонил к ножке стула, что вызвало едва заметную усмешку на лице лорда.

— Не бойся, я не стану требовать сдать оружие. После того, что ты продемонстрировал, автомат – наименьшая из моих проблем, — он откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком.

— Меня зовут лорд Каэл Вейл. Ты находишься в моём доме, на моей земле, и только моя воля определяет, выйдешь ли ты отсюда на свободу или тебя вынесут в мешке вместе с мусором. Всё ясно?

— Как прозрачный кристалл, господин, — я попытался вставить нотку почтительности, но получилось скорее язвительно.

Вейл проигнорировал тон.

— Итак, Люк… — он продолжил сверлить меня взглядом.

— Просто Люк, лорд Вейл.

— Что ж, «просто Люк», — он недобро ухмыльнулся. — Давай начистоту. Ты – тёмный маг. По всем законам империи Арканум, я мог на месте превратить тебя в пепел, как только почуял твоё… аурное излучение. Это даже не обсуждается. Но ты спас моего племянника. И это меня ставит в крайне неудобное положение.

— Вам неловко из-за того, что вас спас отброс общества? — не удержался я. Мой тон, да и вопрос в целом, прозвучал грубее, чем я планировал.

— Мне неловко из-за того, что я оказался в долгу перед тем, кого привык считать если и не врагом, то как минимум угрозой для общества, — поправил он меня спокойно. — Это заставляет пересмотреть некоторые взгляды. Но не все. Так что давай без этих игр. Расскажи всё. С самого начала. Что делал в городе, откуда у тебя оружие санадрийцев, и, что самое интересное, как тёмный маг, явно недоученный, сумел остановить ульва голыми руками и сломанным жезлом стражника.

— Ульва? Это вы сейчас о ком?

— Изменённые солдаты санадрийцев. Плебсы называют их оборотнями! Подумать только, какое невежество. Как можно перепутать людей, пускай и изменённых, с персонажами из детских сказок?

— Вообще-то, очень похоже. Особенно издалека.

Лорд в ответ только покачал головой.

— Рассказывай же!

История выходила у меня корявой и путаной. Я опустил академию, убийство Диксона и кристаллы, сделав упор на то, что забрёл в Проклятую зону за редкими травами (благо, базовые знания алхимии у нас были), наткнулся на бойню, подобрал оружие и бежал, пока не попал в город. Про «оборотня» рассказал, как есть – что видел таких людей-существ впервые, что они были сильны, быстры и странно «пахли» магией, не природной, а словно искусственной.

Вейл слушал, не перебивая, пальцы его постукивали по столу. Когда я закончил, в кабинете повисла тяжёлая пауза.

— Враньё, — наконец произнёс он. — Кое-какие детали правдивы, но в целом – детский лепет, которым и десятилетку не обманешь. Ты ученик Академии Арканума. Перстень на твоей руке явно на это указывает. И твоя сила… она нестабильна, будто ты проглотил маленькое солнце и теперь не знаешь, как его переварить.

Я похолодел. Он словно видел меня насквозь. И это пугало.

— Почему ты не с остальными студентами? Как оказался здесь? — его голос стал тише, но от этого только опаснее.

Я замолчал, сжав зубы. Признаться – значит подписать себе смертный приговор. Солгать – он тут же раскусит.

— А вы, простите, с какой целью интересуетесь? Насколько я знаю, дела академии никак не касаются имперского Совета. Давление же на студента может расцениваться, как давление на академию, к которой этот студент относится. Разве не так?

— Считаешь себя умным?

— Других в академию не берут.

— С этим бы я поспорил. Вот только ты упустил один важный момент…

Я вопросительно поднял брови, не собираясь идти у него на поводу и задавать вопрос, который он от меня ждал.

— Никто не в курсе, где ты сейчас находишься. Так что… ты бы вёл себя поскромнее. Хотя… «поскромнее» и тёмный маг – несовместимые понятия. У вас у всех что-то не то с головой. Видимо, тьма сильно на вас влияет, постепенно превращая в безумных маньяков, готовых убить сотни людей и залить улицы городов реками крови ради силы, — последние слова он чуть ли не выплюнул в мою сторону.

— Неужели? Выходит, у нас с вами очень много общего.

— Поясни.

— А вы выгляните в окно, лорд Вейл, — я даже махнул рукой, чтобы показать, куда именно ему стоит посмотреть. — Что-то я не видел там толп тёмных магов. Обычные солдаты выполняющие приказы своего правителя. С обеих сторон. Или сторон три? Не важно. Так чем вы лучше нас? Сколько людей погибло из-за ваших амбиций и желаний?

— Не лезь туда, в чём не разбираешься, — лорда Вейла явно разозлили мои слова. — Всё, что сейчас происходит в мире, это последствия того, что тёмные маги наворотили в прошлом!

— Ой ли? Оставьте это всё для тех глупцов, которые не умеют и не хотят думать. Маги, к какой бы силе они не принадлежали, это просто люди. Да, со своими амбициями, желаниями и слабостями. Но войны развязывают политики. И не важно, обычные они люди или маги.

— Больно взрослые и умные мысли для студента, — в глазах хозяина кабинета появился интерес. — Возвращаясь к Проклятой зоне. Ты сказал, что был там. Но ближайшая к нам зона оказалась закрыта. Ты что-то про это знаешь?

А вот тут наступил скользкий момент. Надо подбирать слова так, чтобы и не соврать, и не рассказать всё, что знаю.

— Я бежал, — начал я, глядя на пламя в камине. — Из Проклятой зоны. Там шёл бой. Отряд магов против санадрийцев. Мне не особо хотелось принимать в нём участие ни на чьей стороне, поэтому я попытался уйти. Сами понимаете, тёмных никто не любит. Потом я наткнулся на патруль, пришлось отбиваться. Оглушил всех, забрал оружие с припасами и сбежал.

— Оглушил? А почему не убил? Они же враги!

— Это сейчас они враги, а на тот момент я не знал, что это за люди. А что касается убийства – убить несложно, тем более магу обычных людей, труднее потом с этим жить. Я вот не хочу, чтобы мне потом снились лица тех, кого я убил, — я даже передёрнул плечами, вспомнив свой «сон» с Диксоном.

Казалось бы, столько времени прошло, столько всего произошло, а я всё ещё могу в деталях вспомнить всё, что тогда произошло. Да и смерти остальных ребят, что в первой Проклятой зоне, что во второй. И это я не говорю о событиях последних часов! Хотя, как говорится, это другое.

— Кто одержал верх? — неожиданный вопрос лорда заставил меня вздрогнуть.

— Вы это о чём?

— Ты сказал, что там шёл бой между магами и санадрийцами. Кто победил?

— Никто, — осторожно произнёс я, чувствуя подвох.

— Очень странно? И что же случилось?

Проклятье! Видимо, придётся всё-таки говорить про кристалл.

— Выглядело так, словно кто-то из них умудрился взорвать кристалл…

— Кристалл? — Каэл резко выпрямился в кресле. Его спокойствие исчезло. — Какой кристалл? Опиши.

Я почувствовал лёгкий укол тревоги. Всё-таки я сказал лишнее.

— Обычный магический кристалл. Огромный, но потрескавшийся. Кто-то его разрушил и выпустил всю силу.

Лорд Вейл встал и начал медленно прохаживаться по кабинету. Его лицо стало мрачным.

— Ты ничего не взял с того места? Камней, осколков?

В кармане куртки энергетические камни вдруг стали невыносимо тяжёлыми. Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Этот человек знал слишком много.

— Да мне как-то не до этого было, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я… испугался и просто убежал.

Он пристально посмотрел на меня, и я почувствовал лёгкое давление на своё сознание. Очень аккуратное, почти невесомое зондирование. Он явно пытался проверить, вру ли я. Но его давление было ничем, по сравнению с тем, что мне приходилось испытывать в академии.

Я мысленно возвёл самый простой барьер, какой только мог. Не чтобы остановить его, а чтобы создать иллюзию, что я пытаюсь скрыть именно свои тёмные силы, а не факт вранья о кристалле.

Лорд Вейл нахмурился и отступил.

— Не пытайся сопротивляться, мальчик. Твоя тёмная пелена для меня как грязное окно – я всё равно вижу, что за ним, но рассмотреть детали мешает копоть. Ладно. Допустим, ты ничего не взял. Но то, что ты не помог своим –магам, это очень плохо. У тебя могут возникнуть проблемы…

Если на словах про «окно» я с трудом сдержал усмешку, то вот намёк на проблемы заставил меня напрячься. Не просто же так он меня пугает.

— Какие проблемы?

— Зависит от тебя… — он вперил в меня многозначительный взгляд.

— Если хотите что-то сказать – говорите. К чему все эти игры с паузами и недомолвками? — я ответил чуть более раздражённо, чем следовало, и он тут же отреагировал.

— Ты слишком дерзок для того, кто попал в неприятности. Тебе стоит проявить больше почтения к тому, кто пытается тебе помочь.

Помочь? Вот уж сомневаюсь я в его чистых намерениях. Скорее, он уже придумал, как воспользоваться мной в своих интересах. В это я готов поверить. В доброе отношение к тёмному магу – нет. Пускай я и не такой умник, как Син, но и не круглый же идиот.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Зандр. За ним беспомощно металась служанка.

— Дядя! Он же герой! Ты что, допрашиваешь его? Он нас спас!

Лорд Вейл вздохнул, выразив в этом вздохе всё, что он думает о поведении своего племянника.

— Зандр, взрослые разговаривают. Иди… приведи себя в порядок.

— Но дядя! Я всё слышал! Он же не виноват, что он тёмный! Он хороший!

Каэл Вейл посмотрел на племянника, потом на меня. В его глазах мелькнули усталость и досада?

— Не переживай, — улыбнулся он. — Ничего твоему герою не будет. Он пока останется здесь. Пока я не решу, что с ним делать. И даже не думай попробовать сбежать, — обратился он ко мне. — Мои охранники не столь сентиментальны, как мой племянник.

После разговора, меня отвели в небольшую комнату на третьем этаже, больше похожую на монашескую келью, но с прочной дверью и решёткой на окне. Не королевский номер, конечно, зато есть кровать и возможность ополоснуться.

Из единственного окна открывался вид на внутренний двор, где суетились стражники и маги, возводя дополнительные укрепления. В городе шли бои – доносились отдалённые взрывы, всполохи заклинаний освещали начавшее темнеть небо. И когда только успел наступить вечер?

Я рухнул на кровать, чувствуя, как всё тело ноет от перенапряжения. Рука горела огнём. Закатав рукав, я увидел, что тёмные полосы поползли выше, к локтю, и слабо пульсировали. Это вызвало у меня тревогу.

Раздался лёгкий стук в дверь. Вошла та самая служанка с подносом – миска дымящейся похлёбки, хлеб и кувшин воды.

— Господин Зандр просил передать, — тихо сказала она, избегая смотреть мне в глаза.

— Спасибо, — я кивнул.

— Вам спасибо, господин маг. Если бы не вы, то… — девушка зябко передёрнула плечами. — Господин Зандр сказал, что постарается сделать всё возможное, чтобы вас поскорее освободили.

— Передай ему, что я благодарен ему за это.

Про себя же я подумал, что от него мало что зависит. Ну не будет же в самом деле один из ведущих людей города прислушиваться к словам мальчишки.

Служанка выскочила из комнаты, оставив меня в одиночестве. Я ел машинально, почти не чувствуя вкуса. Мысли путались. Лорд Вейл. Он был могущественен, умен и опасен. Но он не стал меня убивать. Значит, я ему для чего-то нужен. Но для чего? Хочет использовать меня в своих целях в игре против академии? Да смысл гадать, всё равно же не попаду.

Я опустил руки в карманы куртки и довольно улыбнулся. Энергетические камни у меня так никто и не отобрал. Я высыпал их на ладонь. Три штуки. Они были гладкими и излучали приятное тепло. Один из них, самый крупный, явно реагировал на близость моей повреждённой руки. Он словно тянулся к тёмным полосам, при этом сияние становилось чуть ярче.

Осторожно, почти на автомате, я поднёс камень к самой заметной полосе. И тут же выронил его с тихим вскриком. По руке прошёл разряд боли, а камень на мгновение вспыхнул тусклым серым светом. Боль стихла, а тёмная полоса… посветлела. Совсем чуть-чуть, но ведь посветлела! Неужели я смогу привести свою руку в норму?

Сердце заколотилось. Эти камни могли поглощать или нейтрализовать тёмную энергию? Или, наоборот, подпитывать её? Рисковать было страшно, но и оставлять всё как есть – ещё страшнее. Раз уж начал, то стоит продолжить свои эксперименты.

За дверью раздались тяжёлые шаги. Я успел сунуть камни обратно в карман, прежде чем дверь открылась. На пороге стоял не стражник, чего я подспудно ожидал, а сам лорд Вейл в сопровождении пары слуг. Он молча оценил обстановку – пустую миску, «богатое» убранство и меня, сидящего на кровати.

— Руку покажи, — скомандовал он.

Я нехотя послушался и вытянул вперёд здоровую конечность.

Каэл с раздражением выдохнул воздух и процедил:

— Не испытывай моё терпение и мою доброту.

Ага, доброту, скажет тоже. Насмешил. О животных тоже заботятся, чтобы они не сдохли раньше времени.

Тем не менее, я не стал артачиться и выполнил его пожелание-приказ.

Пару минут лорд Вейл внимательно изучал тёмные полосы. Всё это время его лицо оставалось невозмутимым.

— Разбалансировка энергетических потоков. Перенасыщение чужеродной силой. Удивительно, что ты ещё жив. Обычно таких как ты уже исповедуют.

— А мне не за что исповедоваться. Я чист, аки дитё, — буркнул я.

— Ты несчастный случай, который вот-вот станет катастрофой, — парировал Вейл. — Эти отметины будут расползаться. Чем больше магии ты используешь, тем быстрее это произойдёт. В конце концов, они достигнут сердца или мозга. И тогда… ну, ты понял. И это в лучшем случае. В худшем –превратишься в жаждущего крови и сходящего с ума от боли монстра.

— А есть другие варианты? Кроме, как тихо и скромно сдохнуть или бросаться на всех подряд?

— Есть, — он отпустил мою руку. — Но они тебе не понравятся. Первый – ампутация. Но шансы тут тоже невелики.

Он замолчал и испытывающее на меня посмотрел.

— Раз есть первый, значит есть и второй, а может быть ещё и третий, четвёртый и так далее?

— Всё так. Второй – провести сложный и опасный ритуал очистки, который может убить тебя с ещё большей вероятностью. Третий… — он запнулся.

— Третий есть, и это просто отлично. Но? — я поднял бровь.

— Третий – научиться это контролировать. Но для этого нужен учитель, который согласится с тобой заниматься, и просто высочайший самоконтроль.

— И всё? Всего три варианта?

Он повернулся к выходу.

— Всегда можно просто отрезать руку. А пока что… ты получил приглашение на ужин. Племянник был очень настойчивым. Одевайся. Выглядишь, как бомж с помойки.

Словно дожидаясь этих слов, слуги, пришедшие с ним, занесли и оставили на кровати чистую одежду.

Дверь закрылась. Я остался в полном недоумении. Ужин? С семьёй лорда, который только что угрожал мне ампутацией? Этот мир окончательно свихнулся. И ведь он не упомянул как минимум о ещё одном варианте –энергетические камни. Не знал или не захотел? И что теперь мне делать? Если я использую камни прямо сейчас и уберу все последствия этой самой разбалансировки энергии, то подобное будет выглядеть очень подозрительно и наверняка вызовет вопросы.

Видимо, придётся мне немного потерпеть.

Час спустя, приведя себя в более-менее человеческий вид и облачившись в чистую и дорогую, если судить по качеству, одежду, я спустился в столовую. Это была огромная комната с длинным столом, уставленным яствами, которые я видел только на картинках в учебниках по этикету. За столом сидели лорд Вейл, женщина, которую представили, как его сестру – изящная, строгая женщина с глазами, полными подозрения, и сияющий Зандр.

— Садись, — кивнул Вейл на свободное место. — Ты заставляешь себя ждать.

Я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Во сколько за мной пришли, во столько я и явился. Как будто это моя вина, что слуга еле ноги переставлял. Так что никакой вины за собой я не чувствовал.

Ужин проходил в сюрреалистической атмосфере. Зандр болтал без умолку, расспрашивая о магии, монстрах, моей учёбе в академии и моих «подвигах» и похождениях. Его мать, леди Иллена, сестра лорда Вейла, молчала, лишь изредка бросала на меня колючие взгляды и морщилась, даже не скрывая своего отношения. А я ведь, на секундочку, спас её сына! Лорд Вейл был погружён в свои мысли, лишь изредка вставляя замечания, когда Зандр, на его взгляд, излишне увлекался.

Я ел жареную птицу и пытался не подавиться от нервного напряжения. Всё это напоминало последний ужин приговорённого. К чему всё это, когда в городе идут бои? И, главное, ведут себя, как ни в чём не бывало! Словно за территорией их дома, прямо в этот момент, не убивают людей, не сражаются за свои жизни сотни, а может быть даже тысячи горожан, солдат и стражников.

— …а правда, что тёмные маги могут проходить сквозь стены? — допытывался Зандр.

— Нет, — ответил я, откладывая вилку. — Но мы можем прятаться в тенях так, что нас не видно. Это куда полезнее.

— Вау! И ты тоже так можешь?

— Зандр! — строго сказала мать.

— Это не цирк, племянник, — добавил лорд Вейл, но в его глазах мелькнула искорка любопытства.

— Увы, нет, — тем не менее ответил я, чем вызвал разочарованный вздох мальчишки. — Я же только первый год учусь. Мне ещё многое предстоит узнать.

Внезапно где-то внизу, у ворот, раздался грохот, крики и звук рвущейся магии. Все вздрогнули. Лорд Вейл мгновенно вскочил, его пальцы сжали жезл, появившийся из складок одежды словно из ниоткуда.

— К себе! Немедленно! — бросил он сестре и племяннику. — Ты, — он ткнул жезлом в мою сторону, — со мной.

Я не стал спорить. Мы выбежали в холл. От ворот шёл дым, слышны были звуки боя.

— Санадрийцы? — спросил я, пытаясь заглянуть вниз по лестнице.

— Хуже, — лицо Вейла стало каменным. — Свои.

Мы спустились в прихожую. Несколько стражников лежали без движения. В центре зала, отбиваясь от охраны, стояла знакомая фигура в чёрной мантии с серебряными нашивками. Высокий, с холодными глазами и тонкими губами. Наставник Элрик.

Наши взгляды встретились. Его глаза сузились, в них не было ни удивления, ни страха – лишь холодная, хищная уверенность. Он словно ожидал меня здесь увидеть.

— Люк. Как предсказуемо. Убийцы всегда тянутся к своим.

— Элрик, — голос лорда Вейла прозвучал тихо, но ясно, словно удар хлыста. — Ты нарушаешь мой покой. Ты ворвался ко мне в дом. Тем более в такой момент. У тебя есть три секунды, чтобы объяснить этот идиотизм.

— Я действую по приказу Совета, Каэл, — Элрик не сводил с меня глаз. — Этот ученик подозревается в убийстве другого студента, Диксона. Он сбежал из-под стражи. Я здесь, чтобы доставить его для проведения… допроса.

Слово «допрос» прозвучало так, что по спине побежали мурашки. Да и о чём Элрик вообще говорит? Какая «стража»? Откуда я сбежал?

— Не понимаю, о чём вы, — заявил я, пока наставник не наговорил лишнего. — Я был на выходе в Проклятой зоне. Официальный выход, если что. На нас напали вооружённые автоматами люди и перебили весь отряд. Мне чудом удалось спастись.

— С этим будет разбираться комиссия, — отмахнулся Элрик.

— У тебя есть доказательства? — спросил Вейл, его пальцы белели на жезле.

— Его бегство с задания – лучшее доказательство. А связь с тобой… она многое объясняет, лорд Вейл. Многие в Совете задаются вопросом, на чьей ты стороне.

Не знаю, о чём шла речь, но эти слова Каэлу сильно не понравились. Воздух чуть ли не затрещал от напряжения. Магия двух мощных магов сгущалась вокруг них, давя на окружающих.

Я стоял, словно зажатый между ними. С одной стороны был наставник, который с чего-то возненавидел меня. С другой – практически незнакомый мне аристократ, который вроде бы и защищал меня, но при этом я понимал, что для него я лишь инструмент, для решения каких-то своих целей.

Внутри меня начал подниматься гнев, горький и жгучий. Они все хотели меня использовать, сломать, унизить, а потом выбросить. Преподаватели с академии, какой-то неизвестный мне Совет, Вейл, который видел во мне лишь проблему, а не того, кто спас его родственника. Бесит.

И тут я почувствовал, как внутри меня снова поднимается тьма. Прямо как в тот раз, когда я убил ульва. Она возникла, как отражение на мой гнев, заструилась по венам, горячая, живая и причиняющая боль.

Я сделал шаг вперёд, встав между Элриком и Вейлом.

— Вы все так любите поговорить обо мне, словно меня тут нет, — сказал я, и мой голос прозвучал чужим, низким, с лёгким шипящим призвуком. — Может, хватит? Наставник Элрик, вы пришли за мной? Что ж… попробуйте взять.

Глава 4

— Вот что меня всегда раздражало в вас, тёмных магах, так это непомерная наглость. И ведь откуда что берётся?

— Может, мы просто знаем себе цену? — с наглой ухмылкой предположил я.

— Какую цену?! — взвился наставник Элрик. — Вы позорите саму суть магии. Оскверняете своим существованием… нас! Нормальных магов!

— Нормальных магов? — я приподнял вопросительно бровь. — Не про себя ли Вы это сейчас говорите, наставник? В любом случае, я не собираюсь с Вами никуда идти. Единственный способ меня заставить – победить в схватке один на один. Вы готовы?

Я сформировал в руке меч и приготовился к атаке наставника.

Стоящий за моей спиной лорд Вейл вздохнул так, словно я предложил Элрику не честную дуэль, а участие в заговоре против Императора. Наставник Элрик же, обычно такой невозмутимый, явно кипел от возмущения и раздражения.

— Юноша, — голос Вейла звучал устало, — твоя бравада столь же глупа, сколь и предсказуема. Убери свою игрушку, пока я не передумал тебя защищать.

— Он не контролирует силу, Каэл, — у Элрика дёрнулась губа. — Видишь эти отметины? Они расползаются. Он сейчас словно пороховая бомба, столь любимая санадрийцами. И я здесь, чтобы обезвредить её до того, как она рванёт в вашем доме.

Тьма внутри меня забурлила в ответ на его слова. Рука горела, и тёмные прожилки на ней пульсировали, будто живая сеть из тёмного огня или кислоты.

Помимо этого, я ощутил энергию кристаллов в кармане и желание впитать её полностью, без остатка.

— Как бы там ни было, но он находится под моей защитой, Элрик, — Вейл сделал шаг вперёд, и воздух затрещал от мощи его ауры. — Ты получил ответ. Теперь убирайся. И передай Совету, что если им нужен мой гость, пусть пришлют кого-то постарше и… повежливее.

Напряжение достигло пика. Элрик замер, его взгляд скользнул с Вейла на меня, и в его холодных глазах я прочитал уже не злость, а нечто куда как худшее – интерес учёного. При всём своём показном негативе, он явно не собирался меня убивать. Я для него был всего лишь аномалией, которую нужно вскрыть и изучить.

— Как знаете, — наставник плавно отступил к выходу, не поворачиваясь к нам спиной. — Но это не конец, Люк. Ты не уйдёшь от правосудия Академии.

Когда дверь за ним закрылась, в прихожей воцарилась гробовая тишина. Вейл повернулся ко мне, и на его лице не было ни капли прежней снисходительности.

— Ну что, «герой», — он язвительно растянул слово. — Поздравляю. Ты только что официально стал проблемой, на решение которой Элрик бросит все свои силы. Чего он не может терпеть, так это пренебрежительного отношения к себе. И своим длинным языком, который у тебя бежит впереди мысли, а также наглостью, ты просто вынуждаешь его принять меры, которые тебе не понравятся.

— Я ничего не делал! — взорвался я, и краем глаза заметил, что тень у моих ног зашевелилась, приняв очертания монстрика. Благо, Каэл этого вроде бы не заметил. — Они сами на меня напали в Проклятой зоне! Они хотели меня использовать в каком-то ритуале! Я просто защищался!

— Не кричи, — Вейл поднял руку, и моя ярость наткнулась на непробиваемую стену его спокойствия, а в глубине его глаз сверкнула искра интереса. — Твоя правда никого не интересует. Тем более сейчас. Есть решение Совета, точка зрения Академии и мнение этого идиота Элрика. И все они против тебя. Тёмные маги всегда были удобными фигурами, чтобы обвинять вас во всех бедах.

Лорд Вейл нехорошо улыбнулся, задумчиво разглядывая меня и о чём-то думая.

— А уж сбежавший тёмный ученик, замешанный в смерти другого студента и уничтожении отряда старшекурсников. Ох, это просто идеально.

Он подошёл к окну, отодвинул тяжёлый занавес. Улицы атакованного города постепенно погружались в темноту, лишь изредка озаряемую вспышками магии и заревами пожаров.

— Война, Люк, — произнёс он тихо. — Она не где-то там. Она здесь. И в такой мясорубке такие как ты – либо пушечное мясо, либо разменная монета. Но я не желаю тебе ни того, ни другого. Я хочу тебе помочь!

А ведь ещё год назад я бы ему поверил. Хотя. Кого я обманываю? Чтобы поверить в то, что кто-то искренне хочет помочь тёмному магу, это же надо быть откровенным идиотом. Но здесь и сейчас, пожалуй, лучше промолчать и сделать вид, что слова лорда смогли меня убедить. Или, по крайней мере, заинтересовать.

— И что вы предлагаете? — задал я тот вопрос, который он от меня ожидал. — Спрятать меня здесь, пока всё не утихнет? — я даже смог изобразить надежду, когда посмотрел на него.

Вейл фыркнул.

— Здесь? Ты шутишь? Элрик уже доложил о тебе. К утру весь дом будет окружён Ищейками. Нет. Тебе нужно исчезнуть. На время, конечно же, — добавил он, видимо уловив, как я напрягся после его слов про «исчезновение».

Каэл резко развернулся и вышел в коридор, велев мне следовать за собой. Мы спустились вниз, в подвал, который оказался не складом старых вещей, а хорошо оборудованным кабинетом с картами и магическими коммуникаторами.

— Снимай куртку, — скомандовал Вейл, открывая скрытый в стене шкаф.

После недолгой заминки, я всё же послушался.

Он достал оттуда свёрток с простой, но прочной дорожной одеждой и походный рюкзак, уже укомплектованный припасами.

— Вы предлагаете мне… уходить? Сейчас? Одному? — я непроизвольно сглотнул. Мысли о тысячах солдат и ульвах заставляли меня содрогнуться.

— Не один, — он бросил на стол маленький кристалл. — Я выделю тебе сопровождение. Несколько моих людей отвезут тебя в безопасное место. Дальнее поместье, о котором знают очень немногие. Там ты переждёшь первую, самую жаркую волну интереса. А потом… может о тебе просто забудут к тому моменту.

В его голосе не было места возражениям. Он не предлагал, он практически приказывал.

Можно было бы возмутиться подобному тону, но, вместо этого, я молча начал переодеваться, пряча в новые карманы свои жалкие пожитки и те самые энергетические камни. Не место и не время выпячивать своё эго.

— А что насчёт… этого? — я показал на свою почерневшую руку.

— В поместье есть кое-какая литература. Возможно, ты найдёшь способ замедлить процесс. Или ускорить его, — он усмехнулся. — Это уже будет на твоей совести.

Через десять минут я уже стоял у чёрного, неброского автомобиля. Рядом с ним находились трое людей Вейла – молчаливые, профессиональные даже на вид, и с пустыми глазами убийц. В дверях дома появился Зандр. Он выглядел растерянным и немного обиженным.

— Ты, что, уезжаешь?

— Так надо, — я попытался улыбнуться, но получилось криво.

— Но ты же вернёшься? Когда всё закончится?

— Обещать не буду, но постараюсь, — солгал я, даже не моргнув глазом.

Возвращаться сюда я не планировал ни за какие деньги. А то, что обманул мальчишку… он это переживёт.

Лорд Вейл вышел последним и сунул мне в руки небольшую книжку.

— Здесь то, что может помочь тебе замедлить распространение тьмы.

Машина тронулась. Я высунулся в окно, видя, как фигуры у особняка становятся всё меньше. Город был похож на раненого зверя – истекающего кровью, но готового сражаться до конца.

Мы миновали выезд из города, проскочив его под недовольные сигналы таких же беглецов, и вырвались на загородное шоссе.

Я откинулся на сиденье, пытаясь осмыслить произошедшее. И снова я вынужден убегать. Только теперь, когда о том, что я выжил, стало известно, затеряться будет сложнее.

Водитель и его напарники молчали всю дорогу. Часа через три мы свернули с основной дороги. Сосновый лес стеной встал по обеим сторонам. Воздух стал чище, а звёзды – ярче. Красота, которой хочется наслаждаться, забыв обо всех навалившихся проблемах.

Я уже начал дремать, когда автомобиль резко затормозил.

— Что случилось? — я встрепенулся.

— Патруль, — коротко бросил водитель, гася фары.

Впереди, перекрывая дорогу, стоял внедорожник с опознавательными знаками магической стражи. Рядом – несколько фигур в плащах.

«Неужели ищейки. Но как они на нас вышли?» — пронеслось у меня в голове.

Охранник справа от меня тихо выругался и достал жезл.

— Готовься, парень. Видимо, спокойно проехать у нас не получится.

Сердце ушло в пятки. Я почувствовал, как знакомый холодок страха пополз по спине. Не то, чтобы я боялся драки, просто одно дело сражаться против солдат вражеской армии или монстров, и совсем другое – против представителей законной власти.

Из внедорожника вышел высокий мужчина. Мне на мгновение показалось, что это был Элрик, но я ошибся. Это был кто-то другой. Его лицо освещал свет наших фар, и я увидел на его мантии знакомую эмблему – собачью морду в красном круге. Символ Ищеек – отдела по раскрытию преступлений, связанных с магами и магией. Худший вариант, который я мог себе представить.

Мужчина подошёл к нашему экипажу и постучал костяшками пальцев по стеклу. Водитель медленно опустил его.

— Документы, — голос ищейки был безжизненным, как скала, и таким же эмоциональным. — И объясните, что вы делаете на закрытой дороге в военное время.

Я замер, готовясь к худшему. Но один из охранников Вейла неожиданно рассмеялся – сухо и колко.

— Закрытой? Да вы что, господин офицер? С каких пор эта дорога закрыта? Мы везём гостя лорда Вейла на его загородную виллу. Вот, все документы в порядке.

Он протянул пачку бумаг. Ищейка взял их и принялся изучать при свете фонарика. Тишина затягивалась, а напряжение в машине всё нарастало. Второй охранник, который сидел рядом с водителем, незаметно положил руку на рукоять жезла у себя на поясе.

И тут я почувствовал кое-что знакомое. Лёгкое, почти неуловимое влияние, очень похожее на… ментальный щуп! Кто-то пытался мягко, очень осторожно проникнуть в мысли всех, кто сейчас находился внутри автомобиля, включая меня.

Я инстинктивно выставил барьер, закрываясь от сканирования, но было поздно. Ищейка поднял голову и уставился прямо на меня, сквозь затемнённые стёкла машины. Его глаза вспыхнули радостью, пополам с азартом.

— Он здесь! Выходи, — произнёс он, и в его голосе впервые появились эмоции. Триумф, который он даже не пытался скрыть. — Выходи, тёмноё отродье. Мы тебя нашли, так что дёргаться смысла нет.

Всё, что случилось дальше, произошло за секунды.

Я ещё раздумывал, стоит ли мне послушаться и выйти из машины, когда охранник Вейла с криком «Начали!» толкнул дверь и выкатился наружу, выпалив из жезла ослепительной молнией. Ищейка отбил удар возникшим перед ним щитом, но от неожиданности и силы удара отшатнулся. Его люди тут же бросились ему на помощь.

Я распахнул свою дверь и вывалился на холодную землю. Крики, вспышки заклинаний, лязг стали, от столкнувшихся клинков – всё смешалось в адской какофонии, разрывая тишину ночного леса. Попытался призвать меч, но из-за паники не смог толком сконцентрироваться.

Из темноты вынырнул мой монстрик и с визгом бросился на ближайшего стражника, впиваясь когтями в его горло.

— Беги! — закричал мне один из людей Вейла, отступая под градом атак. — В лес! Беги, демоны тебя раздери!

Я рванул с места, не разбирая дороги. Главное оказаться как можно дальше и от ищеек, и от людей лорда Вейла. Хорошо хоть успел в последний момент сообразить и схватить с собой собранный рюкзак. Бежать с ним будет тяжелее, но так мои шансы выжить повышаются.

Гибкие ветки хлестали по лицу, а корни, словно, специально лезли мне под ноги. Сзади гремели редкие выстрелы и взрывы от столкновения магии. На секунду мне стало интересно, какая из сторон использует изобретение санадрийцев.

Я бежал, пока в лёгких не стало нечем дышать, и рухнул за огромный валун, судорожно глотая воздух. Звуки боя постепенно стихали вдали. Однако, не успел я толком перевести дыхание, как в отдалении послышались голоса:

— ...двоих уложили. Третий удрал. Ищем...

— ...главное — тёмный. Он не мог уйти далеко. Обыскать лес!

Я прижался к холодному камню, пытаясь стать невидимым. Шаги приближались. Я зажмурился, готовясь к худшему. Сердце стучало, готовое выпрыгнуть из груди. Я прижал руку к груди, пытаясь хоть таким образом заглушить его бешеный стук, и ощутил энергетические камни.

Рука сама скользнула за пазуху. Я сжал первый попавшийся энергетический камень и мне сразу же стало чуточку спокойнее.

— Он где-то рядом. Артефакт показывает, что…

Дальше ждать было бессмысленно. Я сконцентрировался и призвал монстрика из татуировки. Следом в руке оказался меч. Монстрик, после своего появления, вопросительно посмотрел на меня, словно спрашивая дозволения… убивать. Я молча кивнул, и он тут же растворился в тенях, а следом послышались ругательства.

Я выскочил из-за камня.

Мои преследователи, которых оказалось аж четыре человека, палили в сторону густых кустов. Там как раз мелькнул силуэт моего спутника. Причина их ярости крылась в лежащем на траве теле. Мой спутник уже успел разобраться с одним из противников, воспользовавшись неожиданным нападением.

— Вон он! — один из ищеек меня заметил и тут же позвал остальных.

— Не убивать. Он нужен живым! — крикнул их командир.

Живым? Что ж, это многое меняет.

Я смог немного успокоиться и даже отбить первые заклинания, которые в меня выпустили ищейки. Пусть и с трудом, но у меня получалось отбиваться от атак всех четверых. Они, по всей видимости, решили разобраться со мной как можно быстрее.

В целом, их план был неплох. Всё же выдержать такой напор смог бы не каждый маг. Даже несмотря на то, что они всего лишь пытались меня обезвредить и пленить, а не убить. Только зря они забыли про монстрика.

«Не убивай», — послал я ему мысленную команду и, он судя по тому, что не стал пускать в ход свои когти, её услышал.

Ещё один из ищеек осел на землю, перед этим закричав от боли и сорвав с шеи какой-то оплавившийся кусок железа на цепочке. Скорее всего, это был амулет, защищающий от ментальных атак. Но он оказался слишком слабым, чтобы противостоять силе моего спутника.

— Давайте, вы меня просто отпустите, и никто больше не пострадает, — предложил я. — Я ведь ничего плохого никому не сделал. Ну, по крайней мере, чтобы отправлять за мной столько людей, — на всякий случай уточнил я.

— Это ты так думаешь, — хмуро бросил один из ищеек, отправляя в меня очередное заклинание, больше похожее на развернувшуюся в воздухе сеть.

При этом, он успел посмотреть в сторону уже двух своих товарищей по цеху, которые лежали на земле без движения.

— Они, если что, живы, — поспешил просветить его я, надеясь, что это мне хоть как-то поможет.

— Тебе же лучше, — кровожадным тоном заявил их командир. — Если хоть один из моих людей пострадает, тогда…

Не скажу, что мне было прямо очень интересно услышать, что будет после «тогда», но зачем обрывать вот так угрозы, на ровном месте? Да ещё и корчить такое кровожадное лицо?

— Ну и пошли вы! — крикнул я и бросился в лес.

Бежал я так, чтобы между мной и преследователями всегда были деревья. Приходилось петлять, пробиваться сквозь кусты, перепрыгивать старые, поваленные деревья, но зато в меня так и не попало ни одно из выпущенных вслед заклинаний.

Ищейки сразу же бросились за мной, постепенно сокращая разделяющее нас расстояние. Если бы не мой спутник-монстрик, который им мешал и заставлял постоянно быть настороже, то они бы догнали меня уже через пару минут. А так, время шло, ругань позади становилась всё забористее, кары, которые преследователи посылали на мою голову, всё изощрённее, но им так и не удавалось меня догнать. Более того, благодаря впитываемым мной крохам энергии, которые я получал из-за того, что смог вывести их из себя, я даже особо и не устал.

Впору начать считать себя не тёмным магом, а энергетическим вампиром. Зато теперь мне открылась ещё одна грань моего таланта. А может я просто стал сильнее после того, как впитал в себя энергию аж из двух кристаллов. Сложно сказать. Для этого надо проводить эксперименты и делать замеры, на что я пока не готов.

За спиной раздался очередной крик боли.

— Тварь!

Донеслось сзади, а следом за ругательством меня догнало заклинание. И в этот раз оно было нацелено явно не на то, чтобы меня пленить. Покалечить или убить – вполне вероятно. И ведь неизвестному магу это почти удалось! Не сверни я за пару мгновений до этого в сторону, и огромная сосулька вонзилась бы мне в спину, а не ни в чём не повинное дерево.

Я споткнулся о корень, и упал, раздирая себе ладони. Ладно хоть успел отозвать меч, иначе это была бы очень глупая смерть. Подумать только, умереть от собственного спутника-меча! Это каким неудачником надо быть…

— Попался, урод! — радостно воскликнул один из ищеек, формируя очередную сосульку.

Так вот значит кто решил меня убить!

— Меня же вроде только живым надо брать? — на всякий случай уточнил я, с напряжением следя за почти сформированным заклинанием.

— Напишу в рапорте, что ты наткнулся на сук, — недобро усмехнулся ищейка.

— И ведь, что главное, ни капельки не соврёшь. Я и правда на вас наткнулся, — от нервного напряжения язык в очередной раз опередил мои мысли.

— Щенок, — процедил ищейка, — я тебе язык вырву.

— Мечтай, — огрызнулся я. — Вы мне вчетвером ничего сделать не могли, а теперь ты один. Где друзей потерял?

Тот не стал ничего отвечать и молча метнул в меня сосульку.

Я попытался увернуться, отмахиваясь при этом мечом, но заклинание летело слишком быстро. Когда я уже подумал, что меня сейчас постигнет участь красивой бабочки, попавшей в лапы энтомолога, и пришпилит к дереву, спутник-меч в моей руке дёрнулся и отбил сосульку в сторону.

Кисть пронзило болью, а меч, после того, как спас мне жизнь, втянулся в руку, снова превратившись в татуировку. Я остался жив, но безоружен. Попытки призвать спутника-меч ни к чему не привели. Только предплечье прострелило болью.

— Ой, и куда это делся твой спутник? — с издёвкой спросил меня ищейка.

— Поищи у себя в ж… — начал было я, но закончить фразу уже не успел, так как мне пришлось падать на землю, чтобы пропустить над собой десяток тонких ледяных иголок.

— Все вы, тёмные, одинаковые. Сначала зубоскалите, а потом молите о пощаде, стоит взяться за вас всерьёз.

— Тебе то откуда знать? — спросил я, поднимаясь на ноги и отряхивая руки. — Как будто ты много тёмных магов успел повидать.

— Ты даже не представляешь… — протянул тот.

— Почему же? У меня с воображением всё впорядке. Но я не удивлюсь, если я у тебя первый, — только закончив, я осознал, как двусмысленно прозвучала эта фраза.

Но главной цели я добился – своей болтовнёй я сосредоточил всё внимание ищейки на себе. Так что появление моего спутника-монстрика, пускай и сильно потрёпанного, стало для него полной неожиданностью.

— Нет! — закричал ищейка, когда его амулет не выдержал ментальной атаки моего спутника и раскалился, обжигая кожу.

Он принялся судорожно дёргаться, пытаясь достать его из-за пазухи. В этот момент он не обращал никакого внимания на происходящее вокруг. А зря.

Я сбросил на землю рюкзак и бежал прямо на него, замахиваясь прихваченной с земли веткой. Мой монстрик полностью вложился в свою последнюю атаку и превратился в тёмный дым. Я ощутил, как левое предплечье обожгло болью, но с шага не сбился.

— Убью! — взвыл ищейка, дрожащей рукой доставая расплавившийся амулет и отбрасывая его в сторону.

Но претворить свои угрозы в жизнь, ему было не суждено. Ветка столкнулась с его лицом и раздался громкий хруст. Ищейку бросило на землю, а моё «оружие» разлетелась на несколько частей. Мужик попытался подняться, опираясь на руки, но я заехал ботинком ему прямо в челюсть.

Руки ищейки подкосились, и он рухнул лицом в траву.

Я плюхнулся на землю рядом с ним. Меня трясло от адреналина. Тяжёлое дыхание мешало расслышать хоть что-то, помимо него самого. Меня можно было брать голыми руками, и я бы даже не стал сопротивляться.

Мне хватило десяти секунд, чтобы взять себя в руки. Я стянул с ищейки куртку и ею же связал ему руки. Получилось убого, но, когда он очнётся, ему понадобится какое-то время, чтобы освободиться. А я к тому времени уже планировал убраться подальше отсюда.

Глава 5

Я снова бежал, не разбирая дороги. Колючие ветки хлестали по лицу и цеплялись за рюкзак. Ноги вязли в подушке из хвои и гниющих листьев. Лес вокруг гудел, но это был не привычный шум жизни. Он был полон иными, чужими звуками: далёкими воплями и нарастающим, знакомым до тошноты гудением самой Проклятой зоны.

Воздух становился всё гуще и тяжелее. В нём витал сладковато-гнилостный запах тлена и озона. Магическая энергия вокруг клокотала, как вода в котле, готовая вот-вот выплеснуться наружу. Мои татуировки-спутники горели огнём, отзываясь на этот энергетический хаос. Левая рука, испещрённая тёмными прожилками, пульсировала тупой, навязчивой болью.

Сзади, всё ближе и ближе, слышались крики погони. Ищейки, видимо, оправились и шли по моему следу. А может, это были уже не они. Может, это были те самые «тени» из академии или просто очередной патруль, решивший, что тёмный маг в лесу – это отличная мишень для тренировки.

Мысль о том, чтобы развернуться и дать бой, мелькала, но тут же гасла. Я был измотан. Магия вела себя как дикий зверь, оказавшийся на привязи – сопротивлялась любой моей попытке наладить с ней контакт, брыкалась и только и ждала момента, чтобы вырваться на свободу, попутно уничтожив своего пленителя.

Без неё и без спутников даже смысла не было сражаться с преследователями. Оставалось только бежать.

Земля под ногами внезапно ушла вниз. Я не успел среагировать, кубарем полетел по крутому склону, сбивая кусты и отскакивая от стволов деревьев. Мир превратился в мелькание тёмной зелени и серого камня. Рюкзак больно бил по спине, а в ушах стоял оглушительный грохот собственного падения.

Я даже не успел толком испугаться, когда моё падение закончилось. Внизу оказался ручей, или скорее то, что от него осталось. Вода была чёрной и вонючей, но она слегка смягчила падение. Точнее, падение смягчила грязь, которая образовалась тут благодаря воде.

Я шлёпнулся в неё, и сильный удар на мгновение выбил из меня весь воздух. Как-то неожиданно меня накрыло с головой. Я тут же всплыл, отчаянно хватая ртом воздух, не обращая внимания на то, что он чем-то вонял.

Вскарабкавшись на противоположный берег, я, как смог, отряхнулся от липкой, мерзкой жижи. Подъём был очень крутым и скользким, но выбора у меня особого не было. Пришлось карабкаться, цепляясь за корни и выступы камня, который обжигал пальцы ледяным холодом. Осложнялось всё тем, что с этой стороны вместо земли был камень.

Когда я, наконец-то, втянул себя на небольшую площадку, на половине пути наверх, то сил почти не было. Однако, превозмогая боль в пальцах и с хрипом втягивая воздух, я смог отползти от края ещё на пару метров. Скинув рюкзак, я сначала затолкал в кусты его, а потом залез следом.

Сверху, со стороны, откуда я совсем недавно так эпично скатился вниз, чудом себе ничего не сломав, донеслись голоса.

— Куда он делся, сожри его тёмные твари?!

— Вниз, идиот! Смотри, кусты помяты! Он в ручей свалился!

— Если это так, то его вынесет в глубь ПЗ.

— Да он же сдохнет там, если ещё не подох, — неизвестный «пророк» громко сплюнул на землю.

— Нельзя этого допустить. Он нужен нам живой. Ищите спуск! Быстро!

— Да мы тут себе шеи переломаем, если будем спускаться!

— Живо, я сказал!

Я прижался к скале, затаив дыхание. Мне повезло – небольшой выступ и кусты скрыли меня от взглядов сверху. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его эхо отражалось от каменной стены.

— Ничего не вижу! — раздался другой голос. — Может, и правда утонул или его снесло течением?

— Не уходим, пока не найдём тело! Приказ был ясный – доставить его живым! В крайнем случае, сойдёт и тело.

Я медленно, очень медленно пополз вдоль стены, надеясь найти хоть какую-то расщелину или пещеру. Что угодно. В какой-то момент рука наткнулась на пустоту. Сплошная стена из спутанных лиан и мха скрывала узкий вход. Не раздумывая, я вполз внутрь.

Темнота была абсолютной, густой и тяжёлой. Воздух стоял спёртый, пахнущий пылью, влажным камнем и чем-то ещё… чем-то древним и зловещим. Мне пришлось просидеть в этой темноте несколько минут, прежде чем зрение немного приспособилось. Ещё через минуту я смог разглядеть стены низкого туннеля, покрытые странными, неестественными наростами, похожими на каменные грибы.

Я шёл, согнувшись в три погибели, внимательно прислушиваясь к звукам снаружи и внутри расщелины. Голоса преследователей снаружи постепенно затихли, растворившись в гудящем хаосе Проклятой зоны.

Туннель заметно шёл вниз, извиваясь и постепенно сужаясь. От наростов начал идти слабый свет. Он мерцал, из-за чего на стенах появлялись причудливые фигуры.

Наросты пульсировали в такт моему шагу, словно впитывая энергию. Я почувствовал знакомое головокружение и тошноту – переизбыток чужеродной силы давил на сознание.

В голове мелькнула мысль, что нужно остановиться, привыкнуть к давлению и хоть немного прийти в себя. Но я ни на секунду не забывал о преследователях. А где гарантии, что они, когда спустятся вниз, не найдут мои следы и не последуют зам мной уже сюда?

Через несколько минут такого передвижения, я наткнулся на небольшой грот. Стены здесь были чище, а полом был ровный камень. Такое ощущение, что кто-то долго и упорно трудился и стесал все неровности.

Света от наростов здесь было ещё больше, и благодаря ему я почти сразу же разглядел нечто, от чего у меня перехватило дыхание.

Практически в центре грота лежал скелет. И он явно принадлежал не человеку. Существо, которое оставило после себя лишь кости, было огромным. При жизни оно точно могло похвастаться длинными конечностями и массивным черепом, увенчанным рогами. Скелет «сидел», прислонившись к камню. На костях виднелись глубокие царапины, а на каменном полу перед ним лежал странный предмет – не то жезл, не то кристалл, тускло мерцающий в свете наростов.

Я осторожно приблизился. Древний монстр? Жертва Зоны? Неважно. Место, несмотря на истлевший труп, казалось… спокойным. Давление Зоны здесь ощущалось немного слабее, словно кости этого существа создавали невидимый барьер.

Я рухнул на пол рядом со скелетом, прислонившись спиной к холодному камню. Дрожащими руками достал из рюкзака флягу с водой и сделал несколько жадных глотков.

Несмотря на то, что умом я понимал, что мне не стоит здесь задерживаться и нужно поспешить, двигаться совершенно не хотелось. Вдобавок, моя собственная энергия внутри бушевала. Она рвалась наружу, требовала выхода, подпитывала мой страх. Каждый вдох давался с усилием, каждая попытка погрузиться в себя разбивалась о волну боли в предплечьях.

Вдруг светящиеся наросты над моей головой и стенах начали мерцать, а потом и вовсе погасли. Темнота навалилась мгновенно, непроглядная и давящая, казалось, на саму душу. Я выругался от неожиданности и принялся судорожно крутить головой.

Внезапно, тёмные прожилки на моей руке начали наливаться тусклым фиолетовым светом. Они освещали воздух вокруг себя жутковатым, пульсирующим сиянием, отбрасывая на стены уродливые тени.

И в этой тишине, в этом мерцающем полумраке, я услышал голос. Не звук, нет. Мысль. Чужую, холодную и старую, как камни этого места.

«Наконец-то… Тот, кто может слышать».

Я замер, вжавшись в стену.

«Кто здесь?» — попытался я мысленно ответить, чувствуя себя полным идиотом, разговаривающим сам с собой.

«Я прямо перед тобой, дитя тьмы. Я тот, чью плоть время обратило в прах, но чья воля ещё цепляется за это место. За этот камень».

Мой взгляд упал на скелет. На тот самый кристалл у его костлявых ног. Он теперь светился в такт пульсации моей руки.

«Что ты такое?» — мысленно спросил я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

«Страж. Пленник. Учитель. Выбери определение по вкусу. Ты вошёл в мою гробницу, нарушив покой, что длился веками. Но я не сержусь. Ты… интересен. В тебе течёт сила, которую я не чувствовал долгие годы. Тёмная, необузданная, дикая… но сила.»

Голос звучал у меня в голове. Казалось, что ему было абсолютно плевать на моё ментальное сопротивление. И самое страшное, что я не мог с этим ничего поделать. Да я даже не ощущал постороннего воздействия!

«Вижу, что тебя ищут, те, что на поверхности. Преследователи. Псы, взявшие след. Я ощущаю их готовность перерыть тут всё, но найти тебя. Такие как ты для них – желанная добыча, инструмент, которым можно и нужно воспользоваться. У тебя нет шансов против них. Но у меня есть для тебя предложение, которое поможет тебе сохранить жизнь…».

Я молчал, пытаясь совладать с паникой. Общаться с древним духом в развалинах Проклятой зоны – это был новый уровень безумия даже для меня. Да я вообще раньше думал, что духи – это детские сказки. Выдумки, чтобы пугать глупцов и доверчивых простачков.

«Какое предложение?» — наконец выдавил я.

«Дай мне то, чего я жажду. Крошечную часть той энергии, что клокочет в тебе. Поделись, и я покажу тебе путь. Не к спасению – его для таких как ты нет. Но к силе. К той силе, что заставит всех тебя бояться. Что заставит врагов отступить».

Искушение было почти неодолимым. Вейл предлагал убежище и относительную безопасность. Карин – суровые тренировки и обретение навыка владения мечом. Этот же… этот голос предлагал могущество. Ту самую силу, которой мне так не хватало.

«А что будет со мной?» — спросил я, понимая, что силой просто так делиться никто не будет. — «Не превращусь ли я в монстра. Не стану ли таким же, как ты – призраком, запертым в камне? Такая сила мне и даром не нужна».

«Ты станешь… больше, чем ты есть. Мы все платим цену за силу, дитя. Я заплатил своей свободой. Ты заплатишь частью себя. Это справедливо».

Сказано это было с таким посылом, что я понял, что задавать вопросы и дальше не имеет смысла. Пока я не дам свой положительный ответ, пояснения не получу.

Энергетические камни в кармане моей куртки вдруг стали нагреваться. Через несколько секунд они уже жгли мою кожу через ткань одежды. В голове пронеслась мысль-осознание, что именно они были ключом. Ведь они могли не только стабилизировать энергию, но и отдать её.

Предложение духа было ловушкой. Я понимал это на уровне инстинктов. Но с другой стороны, разве в моём текущем положении можно было выбирать?

Внезапно сверху, сквозь толщу камня, донёсся приглушённый грохот. Земля содрогнулась, с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Не знаю, что там происходило, но это явно было связано с моими преследователями.

По всему выходило, что времени на раздумье не оставалось.

Я посмотрел на свою светящуюся руку, на пульсирующий кристалл, на кости древнего стража. И принял решение.

***

Перед глазами было темно. Густая и непроглядная тьма окружала меня со всех сторон. Не та, что бывает ночью в городе, где всегда есть отблеск фонарей или окон. Это была абсолютная, всепоглощающая чернота, которая давила на глазные яблоки и заставляла сомневаться, открыты ли они вообще.

Следующим, на что я обратил внимание, был воздух, если его можно было так назвать. Он был густым, сладковато-прогорклым, словно смесь запаха гниющего мяса, озона и расплавленного металла. Каждый вдох обжигал лёгкие. Каждый выдох давался через силу, настолько сильно не хотелось выпускать частичку тепла в этот леденящий душу мрак.

Я лежал на чём-то холодном и неровном, впивавшемся в спину сквозь тонкую ткань куртки. В ушах стоял оглушительный звон, а в висках отдавалась знакомая, ненавистная пульсация. Тёмная энергия Проклятой зоны впивалась в меня тысячами невидимых игл, пытаясь просочиться внутрь, выжечь изнанку души и заполнить собой всё.

«Опять… — пронеслась в голове единственная связная мысль. — Опять я здесь очутился».

Я попытался пошевелиться, и по телу разлилась волна боли. Болело всё – ребра, спина, конечности. Но самым ярким пятном на фоне всего остального выступала рука, испещренная тёмными прожилками. Она пульсировала обжигающей болью, будто внутрь вместо вен вставили раскалённую проволоку.

С трудом оттолкнувшись от скользкого камня, я сел, еле сдержавшись чтобы не застонать. Вокруг не было ни звука. Абсолютная тишина давила на сознание. Мне даже показалось, что я слышу, как внутри меня пульсирует кровь. Ерунда, конечно, но стало жутко.

Не было ни криков преследователей, ни гула магии, ни шепота того самого древнего духа. Ничего. Только моё собственное предательски громкое дыхание и бешеный стук сердца, которое, по ощущениям, было сейчас где-то в районе горла.

Но что же, поглоти меня тьма, произошло? Как я здесь оказался?

Последнее, что я помнил – это голос в голове, его предложение, жжение энергетических камней в кармане и оглушительный грохот сверху. Грохот, от которого с потолка пещеры посыпались камни.

Я… согласился? Кажется, да. Помню, что отдал ему часть энергии, вырвав её из пары камней и из себя. А потом был свет. Ослепительная вспышка, от которой стало больно глазам, и вот я здесь.

Где бы «здесь» ни было.

Я судорожно ощупал себя. На первый взгляд, вроде как целый и невредимый. Рюкзак тоже на месте. Автомат… автомата нет. Видимо, выронил во время падения или что там со мной произошло. Остался только жалкий нож за голенищем и мои ненадёжные спутники.

Сконцентрировавшись, я попытался призвать меч. В правой руке забурлила знакомая боль, из татуировки повалил тёмный туман. Он приобрёл форму отдалённо напоминающую эфес, дальше начал формироваться клинок, но спустя пару секунд всё рассыпалось. Мне оставалось только выругаться. Магия снова меня не слушалась.

Ладно, спокойно, Люк. Не время унывать. Надо собраться и подумать, что делать дальше.

Я заставил себя дышать глубже, несмотря на вонь. Адреналин потихоньку отступал, и зрение начало привыкать к темноте. Она оказалась не такой уж и абсолютной, как мне показалось вначале. Вдобавок, прожилки на моей руке снова начали потихоньку наливаться светом, как и стены.

Спустя десяток минут, я уже мог с уверенностью утверждать, что я сидел в узком каменном тоннеле. Стены и потолок были покрыты теми самыми мерзкими наростами, что и в гроте со скелетом, только здесь их было в разы больше. Они пульсировали тусклым, болезненным светом, отбрасывая на камень прыгающие, уродливые тени. Свет был непостоянным – то разгорался, то почти угасал, заставляя окружающий мир подрагивать и меняться. У меня вообще сложилось ощущение, что он мерцает в ритме моего сердца.

Нужно было двигаться. Сидеть на одном месте в Проклятой зоне – верный способ стать чьим-то ужином или сойти с ума от давления, которое с каждой минутой нарастало, пытаясь раздавить мою волю. Причём это самое давление было в разы сильнее, чем я испытывал раньше. Видимо, эта зона была «сильнее», чем предыдущие.

Собравшись с силами, я поднялся на ноги, придерживаясь за шершавую стену. Камень был холодным и влажным на ощупь. В голове сразу же возник вопрос о том, куда мне идти? Выбор был невелик. Тоннель уходил в две стороны, изгибаясь и теряясь в темноте.

Выбрав направление наугад (какая, в сущности, разница?), я поплёлся, стараясь шагать как можно тише. Каждый звук – шорох подошвы по камню, моё дыхание – казался мне оглушительно громким. Я словно оповещал всех, кто мог притаиться в этой тьме, о своём наличии.

Я шёл несколько минут, а может, часов – время здесь текло иначе, – когда впереди послышался звук. Он не был похож на те, что издают монстры. Это был приглушённый, металлический скрежет. Но кроме него были слышны ещё и человеческие голоса.

Я замер, прижавшись к стене. Свет наростов в этой части тоннеля был чуть ярче, и я смог разглядеть ответвление – ещё один проход, ведущий в небольшой грот. Оттуда и доносились звуки.

Осторожно, стараясь не потревожить ни один из камней под ногами, я добрался до поворота, чтобы краем глаза заглянуть внутрь. Моё неуёмное любопытство, из-за которого я вечно попадал в какие-нибудь неприятности, просто не позволяло мне пройти мимо.

В центре грота стояли двое. Люди. В легко узнаваемой форме стражников Арканума. Они копошились у странного механизма, вросшего в камень – нечто среднее между аркой и генератором, испещрённым потускневшими рунами. Один из них, коренастый и широкоплечий, долбил по механизму каким-то инструментом, вызывая тот самый скрежет. Второй, помоложе и худее, нервно озирался, сжимая в руках боевой жезл.

Рядом с ними стояли ящики и тележки, похожие на те, которыми пользуются шахтёры. По крайней мере, именно такое впечатление они создавали.

«Неужели свои?» — пронеслась в голове мысль, полная безумной надежды.

Я уже хотел было шагнуть к ним, но что-то меня остановило. С ними точно было что-то не так. И что именно, я понял только спустя несколько минут разглядывания этих двух.

Их форма была слишком чистой для тех, кто пробивался сквозь Проклятую зону. И выражение лиц… не испуганное, а сосредоточенное и какое-то… деловое. Словно они чинили сломанный агрегат у себя в мастерской, а не в одном из самых гиблых мест в мире.

— …никак не контачит, — проворчал коренастый, с силой ударяя по механизму. — Прожгло ядро. Придётся менять.

— Давай поторапливайся, Грон, — его напарник бросил взгляд в темноту за пределы грота. — Я не хочу тут задерживаться. Место нестабильное. И тварей тут полно. Да и нельзя прерывать поставки, слишком много сейчас требуется с этой войной.

— А ты думал, что тебя ждёт прогулка по парку? — фыркнул в ответ тот, кого назвали Гроном. — Работа есть работа. Как только заряжу резонатор, можно будет заняться вывозом груза. Ещё пару минут.

«Груз»? «Резонатор»? О чём они вообще говорят? У стражников, если они вообще попадали в ПЗ, была только одна задача – защита периметра. Эти же явно занимались здесь чем-то другим.

Я «прислушался» к их эмоциям, насколько позволяла моя повреждённая чувствительность. От них не тянуло страхом или напряжением, которые стоило ожидать у тех, кто оказался в Проклятой зоне. Их эмоции были… ровными и спокойными. Словно они были здесь не впервые и были уверены, что, в случае нападения, с ними ничего не случится. Что они смогут себя защитить или их защитит кто-то другой.

Сконцентрировавшись на их эмоциях, я слишком сильно подался вперёд. В этот момент молодой «стражник» повернул голову в мою сторону. Его глаза, привыкшие к полумраку, встретились с моими.

Худой мужчина от неожиданности вздрогнул, но, надо отдать должное его смелости, не закричал. Если судить по его эмоциям, то он даже не особо сильно и испугался. Его лицо исказилось не ужасом, а холодной злобой. За кого бы он меня не принял, он явно не собирался оставлять меня в живых.

— Тут посторонний! — его тихий голос прозвучал громче любого крика.

Жезл, который он всё это время держал в руках, внезапно взметнулся, и в мою сторону ударила ослепительная молния.

Я инстинктивно дёрнулся в сторону, за выступ стены. Заклинание ударило в камень там, где секунду назад была моя голова, осыпав меня градом искр и осколков. Волосы моментально встали дыбом, но не от страха, а из-за того, что наэлектризовались.

— Ты зачем шумишь? — недовольно пророкотал здоровяк, ни на секунду не отвлекаясь от своего занятия.

— Грон! Здесь чужак! — уже громче произнёс молодой стражник.

— И по-твоему это повод, чтобы шуметь? — раздался спокойный, даже ленивый голос коренастого. — Ну, чего встал? Разберись с проблемой и не отвлекай меня.

Вот так. Без лишних вопросов. Без всяких там «схвати его» или «помоги бедолаге, который наверняка заблудился в этих мрачных, подземных коридорах». Просто «разберись с проблемой». Для них я был не человеком и даже не гражданином их же страны. Я был отвлекающим фактором, который следовало устранить.

Яркая вспышка осветила тоннель – заметивший меня стражник приготовил ещё одно заклинание. Мысли заметались как сумасшедшие. Внутри начала подниматься дикая ярость, подпитываемая страхом и злостью на самого себя. Я почувствовал, как живущая во мне тьма начала рваться наружу.

Я не стал пытаться призвать меч. Вместо этого я вытянул вперёд свою пылающую болью левую руку и просто… выпустил всё наружу.

Тьма вырвалась из меня не сгустком, как это обычно бывало, а настоящей волной. Неструктурированной, дикой, яростной. Она не летела, а расползлась по тоннелю, как чёрное масло, поглощая скудный свет наростов и наполняя пространство леденящим ужасом.

Заклинание стражника погасло, столкнувшись с этой стеной тьмы, словно свеча на ветру. Я услышал его сдавленный крик, полный не столько страха, сколько отвращения.

— Это маг!

— Грязная тварь! — проревел Грон, и наконец оторвался от своего механизма, и в его голосе мне почудились нотки страха.

Из-за угла вылетел его жезл, но не для атаки. Он описал в воздухе сложную траекторию, и на пути тёмной волны возник сияющий барьер. Моя тьма ударила в него, зашипела и отступила, не в силах сразу прожечь чистейшую магию стражи.

Это дало им передышку. Я услышал их взволнованные, шипящие голоса:

— Он сильнее, чем мы сталкивались до этого! Надо вызывать подмогу! Я потратил свой самый сильный артефакт.

— Я же сказал, резонатор прожжён! Связь не работает!

— Тогда сами! Вместе! Используем всё, что есть! Не время зажимать козыри.

Это был мой шанс. Пока они готовили какой-то свой следующий ход, я отполз назад, в темноту, и поднялся на ноги. Драться с двумя подготовленными стражами в лоб, без магии и с одной стреляющей болью рукой – это очень сильно смахивало на самоубийство.

Я развернулся и побежал. Дальше, по тоннелю, в неизвестность.

— Держи его! — крикнул кто-то из них сзади. — Не дай уйти!

За спиной раздался оглушительный хлопок, и тоннель озарился ослепительно-белым светом. Свет бил по глазам, даже сквозь сомкнутые веки, и нёс с собой боль, которая рвалась внутрь меня. Этот свет словно выжигал мою тёмную энергию, заставляя её сжиматься внутри меня, причиняя невыносимую боль.

Я бежал, спотыкаясь, почти слепой, оглушённый, ведомый только инстинктом и пульсацией в своей больной руке, которая теперь горела ещё сильнее.

Свет преследовал меня, отражаясь от светящихся стен, заполняя собой всё пространство. Он отрезал пути к отступлению, загоняя в угол.

Впереди тоннель оборвался. Это был тупик. Передо мной была гладкая, отполированная временем и странной энергией каменная стена, без единого намёка на какой-нибудь проход.

Я обернулся, прислонившись к холодному камню. В конце тоннеля, в ореоле своего собственного заклинания, стояли двое запыхавшихся стражников. Они шли ко мне неторопливо и уверенно. На их лицах то появлялись, то пропадали хищные улыбки.

Молодой держал перед собой жезл, изливая на меня этот выжигающий душу свет. Грон шёл рядом, с каменным лицом, на котором читалось лишь профессиональное презрение.

— Заканчивай с ним Лорк, — бросил Грон. — Мы и так уже наделали шума. Не хватало, чтобы сюда сунулся ещё кто-нибудь из этих проклятых арканумцев.

— С удовольствием, — оскалился второй.

Он направил жезл прямо на меня. Свет сконцентрировался на острие, готовый вырваться смертоносным лучом.

Я же зацепился за их слова про арканумцев. Выходит, они не «наши»? Но кто тогда? Единственное, что приходит на ум – санадрийцы. Но как они тут оказались и что здесь делают?

И в этот момент моя спина, которой я вжимался в стену тупика, вдруг взяла и провалилась.

Камень на который я опирался, внезапно провернулся. Стена оказалась лишь декорацией, скрывающей ещё один проход. Я кубарем полетел вниз, в очередную чёрную дыру, а ослепительный луч прошелся над моей головой, опалив волосы.

Сверху донёсся взрыв ругани, заглушённый грохотом закрывающегося прохода.

Глава 6

За стеной оказался наклонный спуск. Прокатившись кубарем несколько метров, я шлепнулся спиной на что-то мягкое, влажное и невероятно вонючее.

Здесь никаких святящихся наростов не было, так что я вновь оказался в темноте. Но на этот раз она была другой. Не пустой и безжизненной. Здесь явно кто-то был помимо меня.

Вокруг загорелись десятки тусклых, жёлтых огоньков. Словно вспыхнули серные спички. Такая ассоциация возникла у меня в связи с запахом. И эти огоньки медленно, синхронно, начали приближаться ко мне.

Обитатели подземной части Проклятой зоны спешили на бесплатный обед, который сам примчался им в руки. Или, точнее будет сказать лапы.

Я судорожно порылся в кармане, сжав в кулаке один из энергетических камней. Он отозвался тусклой, но тёплой пульсацией. Я не перестану возносить хвалу тому мастеру, который сшил этот костюм. Ничем иным, как чудом, нельзя назвать тот факт, что я до сих пор не растерял все свои ценности за время своих приключений и акробатических «номеров».

«Ну что ж, – горько усмехнулся я про себя, поднимаясь на ноги и ощущая, как тёмные прожилки снова начинают пульсировать болью, – снова я оказался в самой жопе мира. И, как всегда, в «прекрасной компании». Чтобы они все дружно подохли в один момент».

Деваться было некуда. Осталось только одно – сражаться с неизвестными существами, которые приближались ко мне с каждым моим вздохом. Вопрос только как именно?

Я двигался спиной вперёд, отступая по проходу, по которому попал сюда. Светящиеся огоньки глаз не отставали от меня ни на шаг, но и не приближались, что было довольно странно. Я-то думал, что они вот-вот бросятся на меня, но они, почему-то, этого не делали.

Сверху раздался приглушённый звук взрыва. Видимо, те двое лжестражников пытались пробиться вслед за мной. И встреча с ними уже не казалась мне настолько плохой идеей, как остаться здесь в одиночестве, в компании неизвестных существ.

Огоньков становилось всё больше. Они мерцали, мигали, и от них тянуло таким запахом, словно кто-то складировал тут мусор на протяжении нескольких веков, а потом, вместо того, чтобы его убрать, решил проблему радикально – просто поджёг всю эту вонючую кучу. Сероводород, тухлые яйца и что-то ещё, от чего слезились глаза, сводило скулы и тянуло опустошить и так пустой желудок.

Сверху снова грохнуло, на этот раз чуть громче – это явно Грон и его приятель не оставили надежд пробиться ко мне. Камень за моей спиной содрогнулся, посыпалась пыль, а огоньков глаз прибавилось почти в два раза.

Решение о том, что делать дальше, созрело мгновенно. Неизвестные твари в темноте и без оружия против двух конкретных ублюдков с жезлами, которые хотят меня прикончить. Выбор, как между чумой и холерой, но последняя хотя бы знакома.

Я рванул обратно к ложной стене, нащупывая руками швы.

«Ну же, открывайся, мать твою!» — мысленно вопил я, пока мои пальцы скользили по холодному, идеально гладкому камню в поисках открывающего механизма.

Светящиеся глаза в тоннеле задвигались быстрее. Послышалось шуршание, от звука которого внутри всё просто сжалось. Такое обычно издают десятки лапок, ползущих по камню. Адреналин ударил в голову, сметая усталость и заставляя забыть о всех ссадинах и ушибах. Я изо всех сил упёрся плечом в каменную плиту.

Сверху раздался победный крик: «Получилось! Сейчас всё будет, Лорк! Давай, свети!»

В тот же миг камень поддался и с глухим скрежетом провернулся. Я кубарем вывалился обратно в освещённый тусклым светом тоннель, прямо к ногам ошалевших «стражников».

— Вот же… — успел выдавить Грон, прежде чем на него из темноты хлынула живая волна.

При тусклом свете наростов, я смог рассмотреть тех, от кого убегал. Это были огромные, размером с мою голову, многоножки-переростки. Их хитиновые панцири отливали синеватым блеском в свете жезла Лорка и мерцающих наростов, а глаза горели теми самыми жёлтыми огоньками. Они не бежали, они словно перетекали, заполняя собой всё пространство пола. При этом они щёлкали жвалами и испускали этот самый мерзостный запах.

Луч света Лорка, вылетевший из магического жезла и предназначенный для меня, ударил в вырвавшуюся вперёд многоножку. Та вздулась и лопнула с противным хлюпающим звуком, забрызгав всё вокруг липкой зеленоватой слизью.

— Тьфу, тварь! — завопил Лорк, отскакивая и вытирая лицо. — Грон, держи их!

Его напарник, ругаясь на чём свет стоит, швырнул на пол какой-то металлический диск. Тот с шипением активировался, создавая над ними куполообразный энергетический щит. Многоножки налетали на него, шипели от бьющих по ним небольшим молниям и отскакивали, не в силах пробиться дальше. Самые слабые и мелкие падали прожаренные до хрустящей корочки.

А я тем временем тихонько отползал в сторонку, там, где было потемнее, и, стараясь не дышать, пытался притвориться, что я часть пейзажа. Охота на меня была временно отложена. У лжестражников были проблемы куда серьёзнее меня.

— Куда делся этот тёмный ублюдок? — прошипел Лорк, выхватив пистолет и отстреливаясь от тварей. — Я его прибью!

— Забудь про него! — рявкнул Грон, присоединившийся к отстрелу ползучей орды. — Надо закрыть проход, пока сюда не набежало ещё больше этого дерьма!

Они отступали к своему механизму, безостановочно отбиваясь от тварей, которые умудрились проползти мимо их ловушки-щита.

Внимательно за ними наблюдая, я не пропустил момент, когда Лорк, скрипя зубами, швырнул в проход, из которого я только что выполз, маленький цилиндр.

Раздался оглушительный взрыв, и каменная плита, моя недавняя спасительница, рухнула, наглухо запечатав проход и отрезав путь монстрам. Несколько многоножек, оставшихся с нашей стороны, были быстро добиты.

В тоннеле воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием «стражников» и моим собственным, которое я старался сделать как можно тише.

Грон начал шарить лучом света по сторонам, пока его взгляд не упал на меня. В глазах «стражника» не было ни страха, ни злобы – лишь холодная, расчётливая злость.

— Ну что, — произнёс он слегка хрипло, подходя ко мне. — Похоже, твоё время пришло, падаль. Из-за тебя мы чуть не сорвали поставку арканита.

Он поднял жезл, а я весь сжался, готовясь к худшему. Но удара не последовало.

— Стой, Грон, — раздался голос Лорка. — Посмотри на его руку.

Я приоткрыл глаза. Лорк указывал на моё левое предплечье. Тёмные прожилки на нём пульсировали в такт с мерцанием наростов на стенах, словно повторяя пульсацию самой Проклятой зоны.

— Проклятье, — пробормотал Грон, опуская жезл. — Он что… резонирует? Я про такое только слышал.

— Что будем делать? — в голосе Лорка внезапно появились нотки неуверенности. — Протокол предписывает ликвидацию всех свидетелей.

— Протокол не учитывал, что свидетель может быть тёмным магом, — мрачно ответил Грон. — Связь не работает, так что решать придётся нам. Контейнер с грузом почти заполнен… Мы тут почти закончили, так что, думаю, стоит взять его с собой. Пусть начальство разбирается. Может нам ещё премию выпишут!

— Ты с ума сошёл? Тащить этого гада с собой? —Лорк пнул меня в бок, заставив поморщиться от боли.

— А у тебя есть лучше идея? Предлагаешь оставить его здесь, чтобы он привлёк ещё больше тварей? Или лучше использовать его? — Грон наклонился ко мне, и его лицо исказилось ухмылкой. — Нравится нам это или нет, но твоя вонючая тёмная душонка только что спасла тебе жизнь. Временно. Ты особо не радуйся. Но и брыкаться не вздумай. Хотя, чтобы отбить даже саму мысль об этом, у нас для вас, арканумцев есть кое-что интересное.

Меня заставили встать и, пока Грок тыкал в меня своим магическим жезлом, отбивая даже малейшее желание сопротивляться, второй скрутил мне руки за спиной. При этом он использовал какие-то необычные наручники, отдалённо похожие на те, что я видел у Ищеек.

Разница заключалась лишь в том, что у этих на каждом «браслете» сверкал небольшой камешек. И его блеск был очень похож на тот, который я заметил на камнях, сложенных в ящики.

Нацепив наручники, меня грубо подтолкнули вглубь тоннеля, к тому самому механизму, который они обозвали «резонатором». Я попытался незаметно потянуться к магии, но, как бы я не пытался, ничего не выходило. Одновременно с этим, за моей спиной начало что-то мерцать.

— Аха-ха-ха, — рассмеялся Лорк. — Как же я обожаю этот момент, когда они понимают, что им обрезали доступ к их силе. Что, не понимаешь? — обратился он уже ко мне.

— Ну, просвети меня, раз уж такой умный, — с раздражением произнёс я, начиная постепенно осознавать, в какую ловушку сам себя загнал.

— Ты думал, мы нацепили на тебя обычные железки? Как бы не так! Благодаря арканиту, — он похлопал по крышке ящика, на котором сидел, — мы можем создавать такие штуки, которые выводят нас на одну ступень с вами. С магами! И, заодно, помогают лишить вас сил.

— То есть ты и сам прекрасно осознаёшь, что находишься на ступень ниже, чем мы? — я попытался зацепить его, и мне это удалось.

Лорк подскочил ко мне и замахнулся рукой, намереваясь ударить меня по лицу. Резкий и неожиданный пинок в колено заставил его охнуть от боли и упасть рядом со мной. Я уже дёрнулся, чтобы нанести ему удар в голову или горло, но Грок, который до этого возился со своим резонатором, оказался на удивление шустрым. Пришлось мне временно забыть про свои кровожадные планы, глядя в навершие магического жезла, направленного мне прямо в грудь.

— Не дёргайся, маг, — с угрозой в голосе произнёс он. — Лишнии проблемы я не люблю сильнее, чем премии. Ты меня понял?

— Сейчас я ему объясню, — со злостью в голосе прорычал Лорк, с трудом вставая с камней и не отрывая от меня взгляда, полного ненависти.

— Оставь его, — остановил своего напарника Грок. — Просто следи за ним и не подходи близко. И не разговаривай. И не реагируй. И…

— Но ты слышал, что он сказал? Да за такое я …

— Ничего ты ему пока не сделаешь. Или ты хочешь его покалечить…

— Очень хочу, — утвердительно кивнул Лорк, даже не дослушав своего приятеля.

— А потом тащить его на себе? — как ни в чём не бывало продолжил Грок.

Лорк некоторое время хмурился и жевал губы, но в итоге плюнул в мою сторону и недовольно прошипел:

— Повезло тебе, тварь! Но знай, что я буду смеяться, когда тебя будут убивать.

— Тебе бы к врачу сходить, — тут же отреагировал я, поняв, что за слова меня сильно никто бить не будет. — Это вообще ненормально над таким смеяться. Такое лечить надо.

— Лорк! — рявкнул здоровяк, криком останавливая своего нервного и несдержанного коллегу. — А ты, арканумец, попридержи свой вонючий язык.

И, в качестве демонстрации своей силы, он что-то подкрутил в своём жезле, направил его в мою сторону и меня тряхнуло вылетевшим оттуда небольшим зарядом. Всё тело свело судорогой, дыхание перехватило, а глаза чуть не вылезли из орбит.

— В следующий раз добавлю мощности, — пугающе спокойным тоном произнёс он и, убедившись, что до меня дошел смысл его слов, вернулся к ремонту или чем он там занимался.

Вблизи то, что они назвали «резонатором», выглядело ещё более сложным и чуждым всему, что мне приходилось видеть. От него тянулись толстые кабели к нескольким металлическим контейнерам. Они были закрыты, но из-под крышек сочился мерцающий свет, очень похожий на тот, что излучают энергетические камни.

Так получилось, что сидеть мне приходилось на ящике рядом с какой-то непонятной аппаратурой.

— Сиди смирно, и будет тебе счастье, — буркнул Лорк, тыча жезлом мне в грудь. — Пошевелишься — станешь удобрением для местной фауны.

Они вернулись к работе, забыв обо мне, словно я был не пленником, а просто ещё одним ящиком. Грон что-то паял внутри резонатора, Лорк нервно следил за показаниями на небольшом экране.

Я сидел и тупо смотрел на контейнеры с камнями. Энергия в них бушевала, и моя рука отзывалась на каждый её всплеск тупой, ноющей болью. Но кроме этого было ещё какое-то странное влечение. Мне дико хотелось прикоснуться к камням, сложенным в ящики, впитать их силу. Это было сродни желанию утолить голод или жажду.

«Может рискнуть и попробовать? — судорожно сглотнул я. — Хуже же не будет. Или будет?».

Внезапно взревел резонатор, прерывая мои мысленные терзания. Руны на его поверхности вспыхнули ярко-синим светом. Грон удовлетворённо хлопнул по металлическому корпусу.

— Вот теперь понеслась! Цепляй контейнеры, быстро!

Они с Лорком начали судорожно прикреплять тросы к своим поясам. Было видно, что они не просто чинили эту штуку. Они готовились к отходу. И судя по всему, путь их лежал не обратно по тоннелю.

Грон повернулся ко мне, его лицо было напряжённым.

— Встать! — он отстегнул от своего пояса короткий поводок с карабином и прицепил его к моим наручникам. — Шаг влево, шаг вправо считается за побег. Попытаешься сбежать, мы не станем тебе мешать. Я просто дёрну за этот поводок и твои руки отлетят вместе с наручниками. Понял, отброс?

— Сложно не понять, хотя порой вы и изъясняетесь, словно недоразвитые кретины, — хрипло ответил я.

Резонатор загудел ещё громче. Воздух вокруг него задрожал, и перед аппаратом возникло мерцающее пятно. Словно сам воздух рябил от жары. Но здесь было довольно прохладно! И что-то мне подсказывает, что они только что создали что-то наподобие портала.

Через пару секунд воздух перестал дрожать и на том самом месте возник словно разрыв в самой ткани реальности. За ним виднелся не другой тоннель, а… звёздное небо и очертания каких-то гор на горизонте. Что бы это ни было, оно вело на поверхность!

— Пошли! — крикнул Грон и первым шагнул в разрыв.

Лорк грубо толкнул меня в спину. Я оступился и полетел вперёд, в эту мерцающую завесу. Мир на мгновение сплющился и покосился, в ушах зазвенело, а желудок сделал попытку выпрыгнуть через горло.

Отвратительное ощущение длилось всего несколько мгновений, и я снова очутился на свежем воздухе. Ночь, прохлада, запах хвои и… дыма. Мы стояли на склоне холма. Внизу, в долине, полыхал город. Тот самый, из которого я совсем недавно сбежал!

«Насладиться» видом мне не дали. Грон уже потянул меня за собой вниз по склону, к тёмному, неброскому грузовику, замаскированному под гражданский, но с усиленными колёсами и закрытым кузовом.

Лорк и Грон стали быстро загружать в него контейнеры с камнями.

— Садись в кабину, тварь, и не отсвечивай, — приказал Грон, отстёгивая поводок от своего пояса, но оставляя наручники на мне.

Я забрался на пассажирское сиденье. Сердце бешено колотилось в груди. Это был мой шанс сбежать от них. Сейчас или никогда. Пока они возятся с контейнерами и не обращают на меня внимания, будучи полностью уверенными в том, что я никуда не денусь.

Я потянулся к ручке двери. Она была открыта. Лжестражи были так уверены в себе, что даже не подумали её заблокировать. Или им даже в голову не могло прийти, что я попытаюсь сбежать в антимагических наручниках.

Я приоткрыл дверь на сантиметр, готовясь к прыжку в темноту.

В этот момент в кузове что-то громыхнуло. Раздалась ругань Грона.

— Проклятье! Один контейнер повреждён! По нему нас могут определить и остановить!

— Да плевать! — крикнул Лорк. — Бросай его! Нам уже пора!

— Помолчи! Эта штука ценнее твоей жалкой жизни! И его тоже, — я понял, что это он сказал про меня. — Надо перегрузить камни в запасную тару. Быстрей, помогай!

Это был шанс, ниспосланный самими богами. Пока они будут перегружать камни, будут полностью заняты.

Я выждал, пока они не приступили к перегрузке, после чего распахнул дверь и выкатился наружу, падая в колючий кустарник. Больно ударился плечом, но тут же вскочил на ноги и рванул прочь от грузовика, в сторону леса.

— Эй! Стоять! — сразу же закричал Лорк.

Я не оглядывался. Бежал, спотыкаясь о кочки, хватая ртом холодный ночной воздух. Сзади раздался выстрел. Пуля просвистела где-то совсем рядом, срубив ветку с дерева. Усугубляло то, что бежать приходилось со сведёнными за спину руками.

И тут я почувствовал то, от чего меня тут же бросило в жар. Резкий, щелчок в наручниках, перешедший в гудение. Следом пришла дикая, режущая боль в запястьях.

Грон не соврал. Он действительно привёл угрозу в исполнение.

Я закричал от боли и упал на колени. Наручники сжались с такой силой, что захрустели кости. Кровь заструилась по рукам. Ошеломлённый болью, я был не в силах пошевелиться. А ведь выходит, что он мог в любой момент разорвать мне руки! И я позволил надеть на себя эти штуки!

Из темноты ко мне медленно шёл Грон. В одной руке он сжимал жезл, в другой – небольшой пульт.

— Ну что, — произнёс он без тени эмоций. — Не послушал меня и решил сбежать? Говорил же тебе, не стоит этого делать. Из-за тебя мы нашумели и могли привлечь к себе внимание.

Он подошёл вплотную и наклонился ко мне.

— Быстро вставай. Мы возвращаемся к грузовику. Ты будешь сидеть тихо и не дышать. И если ты даже чихнёшь без моего разрешения, я снова нажму одну кнопочку, тебе оторвёт руки, и мы оставим тебя истекать кровью в этом лесу. Всё понятно, мусор?

Я, скрипя зубами от боли, кивнул. Выбора у меня действительно не было.

Грон довольно осклабился, пинками «помог» мне подняться и повёл обратно, напоказ держа перед собой пульт.

К тому моменту, как мы вернулись, Лорк уже почти загрузил последний контейнер. Он бросил на меня злобный взгляд. Видимо, ему не понравилось, что пришлось делать почти всю работу в одиночку.

— Надо было прикончить его сразу, Грон.

— Тебя не спросил! Заткнись и садись за руль, — отрезал Грон. — Мы уезжаем. Прямо сейчас.

Он затолкал меня в кабину, на этот раз на центральное сиденье, а сам уселся справа от меня, не выпуская пульт из рук. Лорк завёл двигатель, и грузовик тронулся, прыгая по кочкам.

Я сидел, сжавшись, пытаясь не дышать, чтобы не спровоцировать Грона. Руки горели огнём. Я чувствовал, как кровь стекает на сиденье. Мы выехали на разбитую грунтовую дорогу и понеслись в ночь, оставляя позади горящий город и кошмар подземелий.

Глава 7

Чтобы прийти в себя, мне потребовалось с четверть часа. Руки всё также продолжали гореть огнём, но я смог немного привыкнуть к боли и, к разочарованию Лорка, перестал вскрикивать каждый раз, когда мы наезжали на кочку. Заодно смог собрать мысли в кучку и задал себя главный вопрос, о котором стоило вспомнить намного раньше.

А что я получил, согласившись на предложение призрака? И что он у меня забрал?

Стоило мне успокоиться, как я ощутил, что-то на самой грани сознания. Что-то настолько эфемерное, что я ощутил только сейчас.

Меня подбросило на очередном ухабе, и вспышка боли сбила настрой. Я открыл глаза и сквозь зубы прошипел:

— Ты на дорогу вообще смотришь или засунул голову себе в задницу?

— Я сейчас тебе засуну! — окрысился тот, но дальше слов у него дело не пошло.

— Тебе было мало, выкормыш Арканума? Могу повторить, если продолжишь скалить свои мелкие зубы, — пригрозил мне Грон.

— А сами вы не арканумцы что ли? — задал я давно мучивший меня вопрос.

В ответ эти двое… непонятно кто, дружно рассмеялись. Причём смеялись они так искренне, что я на секунду понадеялся, что они дружно от него помрут. Но нет. Посмеявшись, они наградили меня несколькими тычками под рёбра, после чего просветили по поводу причин их такого безудержного веселья:

— Перепутать санадрийца с ничтожным арканумцем это же надо! Не, ну ты слышал, Грон? — Лорк всем своим видом демонстрировал, как сильно его рассмешили мои слова. — Они ещё тупее, чем я думал!

— Нам же лучше, — зло усмехнулся его напарник. — Нас больше пугали тем, какие маги все из себя умные и сильные. А на деле… тьфу.

Здоровяк сплюнул, попав прямо на стекло. После чего принялся ругаться и оттирать слюну. При этом мне снова досталось локтём под рёбра. Как будто в том, что он такая свинья, была моя вина.

Меня так разозлила моя беспомощность, что во второй раз я вошёл в нужное состояние без особого труда.

Стоило мне поймать нужный настрой, как я снова испытал нечто отдалённо напоминающее мою связь со спутником-монстриком. Схожее ощущение, но всё равно другое.

Я аккуратно потянулся к этому «нечто» и через несколько мгновений с удивлением осознал, что это был тот самый призрак, с которым я заключил сделку. Неужели моё желание получить силу привело к… этому? Вопрос в том, будет ли от него хоть какой-то толк?

Несмотря на то, что антимагические наручники не позволяли мне призвать спутников или выпустить наружу свою силу, энергия внутри меня так и продолжала течь, как обычно. Благодаря этому мне, после нескольких попыток, удалось перевести часть своих сил призраку.

Стоило мне сформировать канал по передаче энергии, как он «присосался» и начал тянуть её из меня ударными темпами. К тому моменту, как я смог «перекрыть» этот самый канал, он вытянул из меня почти половину всего запаса энергии!

— Проклятье! — не сдержался и выругался я. — Надеюсь от этого будет толк.

Я открыл глаза в тот самый момент, когда Грон «наградил» меня очередным ударом под мои многострадальные рёбра.

— Что ты там бормочешь, отродье тьмы? — недовольным тоном спросил он.

Я же в ответ довольно улыбнулся, заставляя его нервничать.

— Ты чего лыбишься? — он ткнул в мою сторону пультом, при помощи которого контролировал антимагические наручники. — Уже забыл прошлый урок? Так я тебе сейчас быстро память освежу!

Несмотря на свои громкие слова, было видно, что он боится. Не понимает, что именно вызывает в нём такие чувство, но боится. И его это злило и пугало.

— Разберись с ними! — приказал я почти прозрачному призраку и, на всякий случай, поделился с ним ещё энергией.

— Лооорк! — только и успел закричать Грон, когда призрак, стал видимым и для обычных людей и бросился на моего мучителя.

Нажать кнопку на пульте он так и не успел. Его начало бить судорогой, а одежда и кожа на груди и запястьях задымилась. Я такое уже видел и не один раз. Это перегорали защитные амулеты, не в силах выдержать обрушившуюся на них нагрузку.

Ругающийся Лорк ударил по тормозам, из-за чего меня бросило вперёд, и я ударился головой о лобовое стекло. Стекло выдержало, а у меня лопнула бровь, и кровь залила мне половину лица. Санадриец потянулся рукой к жезлу и даже успел наполовину его достать. Но тут призрак, который уже расправился со своей первой жертвой, набросился на Лорка.

От его визга-крика у меня заложило уши и пробрало мурашками. Такие звуки могут издавать только те, кто в полной мере осознал неминуемое приближение смерти.

Грон замер, а его глаза начали стекленеть, словно из них уходила жизнь. Из широко раскрытого рта вырвался пробирающий до костей предсмертный хрип, и он рухнул лицом на приборную панель, густо заляпав ее кровью. Пульт управления наручниками выпал из его ослабевшей руки и упал куда-то под ноги.

Лорк, с перекошенным от ужаса лицом, рванул дверь и вывалился из кабины, вопя что-то нечленораздельное. Он побежал, спотыкаясь, в сторону темного леса, вытягивая в мою сторону жезл, но не успел сделать и десяти шагов.

Дрожащий силуэт призрака метнулся за ним словно черная молния. Только сейчас я смог его разглядеть. И он не был похож на того древнего скелета. Теперь это была сгустившаяся тень, выше человеческого роста на голову, непропорционально худая, с когтями и парой горящих угольков вместо глаз.

Он настиг Лорка и полоснул его когтями по спине крест-накрест. Вырвавшаяся из жезла вспышка вырвала из призрака кусок его «тела», но не смогла остановить. Мой новый «союзник» обволок санадрийца, и крик, полный боли, оборвался так же внезапно, как и начался, сменившись на короткий, влажный хруст и тихий шелест падающего на землю тела.

В кабине воцарилась тишина, нарушаемая лишь тарахтением и шипением остывающего на прохладном воздухе двигателя грузовика. Я сидел, тяжело дыша, с залитой кровью половиной лица, и с дикой болью в запястьях.

Наручники все еще были на мне, но теперь они были просто холодным куском металла с красивыми, но такими опасными камушками. Без Грона и его пульта они были не опаснее обычных наручников.

«Сила, которую я тебе обещааал, — пророкотал у меня в голове, вызвав мурашки по всему телу. Это был тот самый голос, холодный, безжизненный, но при этом явно довольный. — Неплохо для начала. Но энергия, которую ты мне передал, почти иссякла. Мне нужно больше».

«Ты только что сожрал жизни двух людей! — мысленно возмутился я, пытаясь стереть кровь с лица плечом и надеясь, что в моём «мысленном» голосе не слышно ноток страха. — Неужели тебе мало?»

«Их души были… слабыми, — с оттенком брезгливости ответил призрак. — Полными страха и глупости. Обычные бесполезные людишки без толики силы. Твоя куда интереснее…»

«Даже не думай!» — тут же перебил его я, поняв, куда он клонит. И от этого осознания меня прошибло холодным потом.

«Договор есть договор, — мне почудилось, что призрак тяжело вздохнул. — Но знай, чтобы стать сильнее, мне надо есть!»

И под едой он, как не сложно догадаться, подразумевает энергию, которую он поглощает после смерти людей!

Тень отделилась от темноты и поплыла обратно к грузовику, снова приняв расплывчатые очертания. Она скользнула в кабину и замерла напротив меня. Угольки-глаза смотрели на мои наручники.

— Ты можешь их снять?

«Если ты отдашь мне эти камни!»

— Забирай, — без раздумий согласился я. — Только сними их с меня.

«Тебе мешают эти железки?»

— Да, избавь меня от них!

Как я понял, он должен был исполнять все мои приказы, главное добавить в них достаточно воли.

Призрак накрыл мои руки своими. Темная дымка потянулась к моим запястьям. Я с изумлением наблюдал, как железные браслеты и цепь между ними покрываются ржавчиной, истончаются, а потом рассыпаются ржавой пылью.

Я с облегчением вздохнул, потирая изуродованные, онемевшие запястья. За то, что он меня освободил, я ему, конечно, благодарен, но мне не по себе от ощущения, что ко мне, словно паразит, присосался какой-то древний призрак. И, что самое тупое, я сам на это согласился. И плевать, что, соглашаясь с предложением духа скелета, я не знал, к чему это приведёт.

— И что дальше? Ты получил то, что хотел. Я спасся, благодаря тебе. Мы в расчете?

Призрак издал звук, отдаленно напоминающий сухое потрескивание костей. Не сразу, но до меня дошло, что это он так смеялся.

«О, нет, тёмный маг. Это только начало. Связь, что мы установили, куда прочнее. Я теперь с тобой. Навсегда. Или до тех пор, пока ты не станешь сильней настолько, чтобы отделить меня от себя».

Великолепно. Просто замечательно. Я не просто заключил сделку с мертвецом. Я подписал с ним договор о пожизненной «дружбе» и сотрудничестве без права досрочного расторжения. А ведь он явно умолчал о многих подводных камнях. Уверен, что, стоит ему стать сильнее, и он постарается меня поглотить или сделает ещё что-то в этом духе.

Я выбрался из кабины, с трудом стоя на онемевших от долгого сидения ногах. Первым делом я обыскал трупы. Наивная надежда, что у этих ублюдков найдется что-то ценное, не оправдалась. Даже жезл превратился в обычную палку, без грамма силы. Призрак просто «высосал» всю содержащуюся в нём энергию до капли. Вредитель проклятый!

Зато у Грона в кармане я нашел пачку сигарет, зажигалку и складной нож. У Лорка – полную обойму к его пистолету и пару энергетических батончиков. Не сокровища, но уже что-то.

Пистолет я забрал себе. Автомат, увы, остался где-то в тоннеле. Затем я заглянул в кузов. Контейнеры с арканитом вблизи фонили, даже несмотря на защитные чехлы. Идея прихватить с собой парочку показалась очень соблазнительной. Но я сдержался. Тащить на себе груз, который явно разыскивают обе воюющие стороны, это просто верх идиотизма. С другой стороны, вещь это явно ценная.

«Сюда кто-то идет, — безжизненным голосом предупредил меня призрак.

Я присел за колесо грузовика, затаив дыхание. Спустя несколько секунд я и сам услышал посторонние звуки. Сдавленный шепот и осторожные шаги приближались со стороны леса.

Вскоре из темноты вышли двое. Оборванные, испуганные, с дикими глазами. Явно обычные горожане, сбежавшие из города. Мужчина и женщина. Они вывалились из кустов, поддерживая друг друга, и чуть не подпрыгнули от ужаса, увидев грузовик и меня, присевшего рядом с ним в крови и грязи.

— Не подходи! – сипло крикнул мужчина, поднимая обломок трубы. — Отдай нам ключи и проваливай!

Я вздохнул. Серьезно? После всего, что я сегодня пережил, меня пытаются ограбить, угрожая палкой?

«Позволь мне сожрать их», — тут же предложил призрак, и я почувствовал, как что-то тёмное внутри меня зашевелилось в предвкушении.

— Не надо, – резко сказал я вслух, отвечая сразу на фразу парочки и предложение голоса в моей голове. — Убирайтесь отсюда, пока целы.

— Эй, парень, давай лучше по-хорошему. Иначе… — начала было женщина, но ее спутник вдруг резко дернул ее за рукав.

Он смотрел не на меня. Он смотрел мне за спину, туда, где на земле валялся труп Лорка. Его лицо побелело.

— Мы уходим! — предупредил он меня, направив в мою сторону острый конец трубы.

При этом он тянул за собой ничего не понимающую женщину и что-то ей яростно шептал.

Вдвоём, они, пятясь, отступили на пару десятков шагов, после чего развернулись и бросились бежать обратно в лес, забыв и про грузовик, и про грабеж.

«Жаль, — с искренним сожалением проворчал призрак. — Они бы меня неплохо подкрепили».

— Не смей атаковать всех, кто встретится нам на пути! — с отвращением произнёс я.

«Если я почувствую угрозу, то атакую. Я не позволю тебе умереть».

«Скорее себе», — добавил я про себя.

Я забрался в кабину, вытолкал тело Грона с пассажирского сиденья и сел за руль. Ключи торчали в замке зажигания. Хорошо, что Лорк "не догадался" их вытащить, когда убегал.

Я завел двигатель и тронулся с места, даже не зная, куда ехать. Главное – подальше от этого проклятого места, от горящего города и от воспоминаний о подземном кошмаре.

Призрак находился где-то рядом, став почти полностью прозрачным. Он молчал, но я чувствовал, что он доволен тем, что вырвался из заточения. А ещё он напоминал мне клеща, который напился крови и теперь дремлет, в ожидании следующей жертвы.

Я ехал по разбитой дороге, и в голове у меня стучала лишь одна мысль: во что же я опять влип? И главное – как мне теперь избавиться от всего этого дерьма?

Ответа у меня пока что не было. Только бесконечная дорога в никуда, заляпанные кровью сиденья и призрак, который, несмотря на всю пользу, которую он успел мне принести, был не только моим оружием, но и моим проклятьем…

Краткосрочный подъём сил после скоротечной схватки схлынул, и на меня навалился отходняк. Я ехал, почти не видя дороги перед собой. Сознание затуманивала адская смесь из тикающей боли, от полученных ссадин и ран, усталости и воспоминаний о недавно пережитом ужасе.

Рулил я уже на одних рефлексах, пока грузовик подпрыгивал на колдобинах, увозя меня прочь от того ада, что остался позади. И то получалось это у меня откровенно паршиво, так как практики почти не было. Из-за этого машина то натужно скрипела, то почти глохла, и, время от времени, ревела раненным зверем, распугивая ночных обитателей леса.

В голове же, напротив, царила оглушительная тишина. Редкие мысли, если они вдруг появлялись, тут же куда-то пропадали. Даже мой новый «сосед» притих, затаился, словно хищник в засаде, но его присутствие, если «прислушаться», ощущалось каждой клеткой моего тела. Это был, словно, холодный, чужеродный груз, намертво привязанный к моей душе.

Кабина грузовика пропахла потом и кровью. От этого сочетания, с каждым километром, меня мутило всё сильнее и сильнее. Я полностью открыл окна, впуская внутрь холодный ночной воздух, в надежде, что это хоть как-то поможет.

Воздух пах свободой. Ну, или мне хотелось так думать. Ведь, если так задуматься, именно её мне всю жизнь не хватало. Всегда приходилось делать не то, что я хотел, а то, что было надо. Надо, в первую очередь, другим, а не мне.

Внезапно машина начала дёргаться сильнее, чем до этого. Будь это человек, я бы сказал, что она зашлась диким кашлем, словно ей перестало хватать воздуха.

Мой взгляд упал на приборную панель. Стрелка отображающая уровень топлива лежала ниже красной отметки. Я с силой ударил ладонью по приборной панели, словно это могло помочь. Увы и ах, это не помогло. Машина захрипела ещё громче, дёрнулась несколько раз так, что у меня клацнули зубы, и, с жалобным вздохом, заглохла посреди абсолютной глуши.

Тишина, наступившая после затихания мотора, была настолько оглушительной, что мне на секунду показалось, что я оглох. Не было слышно ни единого звука, что довольно странно для леса.

— Да чтоб тебя! — я с силой ударил ладонью по рулю. — Просто великолепно. Почему эти придурки не заправили машину?

Конечно, придурком мог быть и я, если учесть, что поехал неизвестно куда, на украденной машине, не подумав о таком важном моменте, как топливо. Но…спишу это на шоковое состояние и отсутствие опыта.

Ругаясь на всё подряд, я опустил голову на баранку. Вариантов, если подумать, было немного. Сидеть в железной коробке на просёлочной дороге и ждать, пока кто-нибудь поедет мимо и подберёт меня, – попахивало идиотизмом. Бросить всё и идти пешком дальше – вариант ненамного лучше, но… я просто не мог оставаться на месте. Мне казалось, что вот-вот, и меня кто-то догонит.

Глупый страх, с которым я не мог ничего поделать. От этого внутри поднималась злость. Однако, я нет-нет, да и кидал взгляд туда, откуда приехал. Всматривался вдаль и пробежался взглядом по самым густым кустам в поисках приближающейся угрозы.

С трудом, но мне удалось взять себя в руки. Собрав всё ценное в сумку (кроме энергетических камней, их я припрятал получше), я наскоро перекусил одним из батончиков, запил его водой и отправился дальше по «дороге», которая вскоре просто оборвалась небольшой поляной, и дальше пришлось идти наугад.

Ночь была на исходе, и на востоке уже занималась слабая, блеклая заря. Мне было зябко то ли от утренней прохлады, то ли от ощущения, что из-за деревьев за мной кто-то следит.

Лес встретил меня враждебно: колючие ветки норовили ударить по лицу, корни деревьев лезли под ноги, а сам я поскальзывался на мокрой от росы траве. Уже через полчаса я потерял направление и дальше шёл, ощущая себя последним идиотом на свете. Захоти я вернуться к машине, и не нашёл бы дорогу.

Через пару часов такой «прогулки» мои ноги гудели от усталости, а в боку заныла знакомая колющая боль. Я уже готов был рухнуть на землю и завыть от бессилия, как вдруг рядом со мной проявился призрак, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

«Впереди есть живые».

Я замер, вслушиваясь в утренние звуки. Сначала не услышал ничего, кроме звона в ушах от усталости, своего тяжёлого дыхания и буханья крови в голове. Потом до меня донеслись отдалённые, но вполне различимые звуки – звон железа и приглушённые голоса.

К этому моменту я уже так устал, что мне было плевать, даже если бы это были санадрийцы. Вскоре я увидел источник шума. На ещё одной грунтовой дороге стояла небольшая машина с открытым кузовом. Рядом с ней копошились две фигуры.

Один, высокий и тощий, в яркой, но потрёпанной одежде, яростно жестикулировал. Второй, такой же высокий, но при этом толстый, в потёртых штанах и выцветшей от времени куртке, с невозмутимым видом чинил колесо.

— …говорю тебе, Станислав, это дурной знак! — визгливо трещал тощий. — Проклятые вороны каркают третью ночь подряд, преследуя нас всюду, где мы останавливаемся хоть на четверть часа. Надо поворачивать обратно!

— Обратно? — флегматично отозвался толстяк, ловко орудуя ключом. — А куда, Лешек? В объятия санадрийцев, которые с удовольствием пощупают наши карманы, а потом вспорют животы? Или обратно в город, где магические стражи сейчас хватают всех подряд, подозревая в каждом шпиона проклятых санадрийцев? Вместо того, чтобы жужжать мне над ухом, лучше бы помог починить колесо.

— Но предзнаменования! — не унимался Лешек.

— Моё единственное предзнаменование – это пустой кошелек, — проворчал Станислав. — А это куда хуже, чем все твои вороны. Так что заткнись и держи фонарь ровнее. Чего ты им машешь, как ворованными женскими трусами?

Я наблюдал за этой сценой, и внутри меня постепенно отпускало напряжение. Очень уж эти двое были похожи на торговцев всякими «мелочами»! Не самая приятная и безопасная компания, но всяко лучше солдат. Их главный интерес – продавать, а не воевать. Так что может и получится с ними договориться. А если нет – просто припугну и заставлю довести меня до ближайшего города, а там уже сам разберусь.

— Не вздумай на них нападать, пока я тебе не прикажу! — предупредил я своего призрака.

Сделав глубокий вдох и постаравшись придать своему лицу максимально безобидное выражение, я вышел из-за деревьев, подняв руки в универсальном жесте «я безоружен и не опасен».

— Доброе утро, уважаемые! — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости и напряжения.

Моё приветствие произвело эффект разорвавшейся бомбы. Тот, кого назвали Лешеком, взвизгнул и швырнул фонарь в мою сторону. К счастью, он промахнулся. Толстяк же выронил ключ, который со звоном ударилась о колесо, и схватился за монтировку, валяющуюся рядом с ним на земле.

— Ты ещё кто такой? Чего тебе надо? — рявкнул он, заслоняя собой перепуганного компаньона.

— Да так, заблудившийся путник, — почти честно ответил я. — Сбежал из города, так как там творится сущий ад. Чудом спасся. Умираю от голода и усталости. Нет ли у вас чего перекусить? Я заплачу.

Я выжидательно уставился в глаза толстяку. Взгляд Станислава мгновенно стал профессионально-оценивающим.

— Заплатишь? Чем? Этим? — он кивнул на пистолет, который торчал у меня за поясом. — Хороший ствол. Санадрийский? Откуда у тебя?

— Отнял у того, кто очень настойчиво хотел меня убить, — я растянул губы в улыбке, продолжая не мигая смотреть на толстяка.

Тот в ответ передёрнул плечами, после чего показательно добродушно хмыкнул.

— Похвально! Ладно, подходи. Лешек, перестань хлопать глазами, как сова при виде цапли, и поставь уже чайник. Надо накормить усталого путника. Так велят законы гостеприимства, и не нам их нарушать.

Я немного не понял смысл сравнения, которое привёл толстяк, но не стал заострять на этом внимание. Лешек же, бросая на меня опасливые взгляды, поплёлся к кузову и принялся копаться в сумках. Я последовал за Станиславом к костру, над которым уже висел небольшой походный котёл с чем-то приятно пахнущим, но совершенно не аппетитным на вид.

Мне сунули в руки полную миску и, пока я жадно уплетал какую-то мясную похлёбку, запивая её сладковатым чаем, торговцы выпытывали у меня детали моих приключений. Я рассказал им отредактированную версию: нападение на город, бегство, скитание по лесу. Ни слова о призраке, академии или кристаллах.

Станислав кивал, при этом его маленькие глазки-щёлочки внимательно меня изучали.

— Повезло тебе, парень, — кивал он, в ответ на мой рассказ о том, как я сбежал из города. — Не многим повезло оттуда выбраться. Санадрийцы действовали жёстко. А эти их ульвы… тьфу, проклятые твари! — он смачно сплюнул в костёр. — Ты сам-то теперь куда путь держишь?

— Понятия не имею, — признался я. — Главное – подальше от войны.

— Мудрое решение, — одобрительно крякнул торговец. — Тогда слушай сюда. Днях в трёх ходьбы отсюда, если идти на восток, есть местечко. Посёлок Серая Гавань. Никому не нужная дыра. Идеальное место, чтобы затеряться.

Меня заинтересовали его слова. Звучит, как неплохой вариант, чтобы взять свою силу под контроль без лишнего риска или разобраться с призраком.

— И как до туда добраться? — спросил я, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

Станислав усмехнулся.

— За отдельную плату могу карту нарисовать. Или… — он многозначительно посмотрел на пистолет у меня на поясе. — Выменяю на что-нибудь более интересное. А если сможешь нас заинтересовать, то и довезём тебя.

Лешек, услышав это, снова запричитал:

— Станислав! Ты опять?! Зачем ты…

— Заткнись, Лешек! — отрезал толстяк. — Я сам разберусь. Ну так что, парень?

Мне и самому мысль ехать, а не идти, казалась очень заманчивой. Пускай и в компании двух немного подозрительных типов.

— Ладно, — вздохнул я, делая вид, что меня уговорили. — У вас, как я вижу, никакого оружия нет. А пистолет я вам отдавать не собираюсь, сразу говорю. Могу выступить в качестве охранника и ещё доплатить, скажем, за питание. По рукам?

— По рукам! — Станислав радостно ухмыльнулся и протянул мне здоровую лапу. — Добро пожаловать в наш скромный караван, наёмник!

Лешек лишь безнадёжно вздохнул и принялся бормотать что-то о воронах, плохих знаках и о том, что всё это очень плохо для всех кончится.

Глава 8

Через час колесо было починено, а я устроился на переднем сиденье рядом со Станиславом, который ловко крутил руль. Лешек уныло трясся сзади.

Машина медленно, со скрипом и стуком, покатилась по невидимой мне дороге. Я откинулся на спинку сиденья, глядя на проплывающие мимо сосны. Впервые за долгое время я почувствовал нечто, отдалённо напоминающее спокойствие и умиротворение.

Конечно, эти чувства были обманчивыми. Ко мне был привязан энергетический вампир-призрак, я ехал в неизвестность с парой жуликоватых торговцев, за мной охотились две враждующие стороны, а моя собственная магия не откликалась.

Но пока я мог просто сидеть и смотреть, как всходит солнце. И в этом было что-то волшебное.

А потом Станислав обернулся ко мне и спросил с безобидной улыбкой:

— Кстати, парень, а как тебя зовут то?

Я замешкался на секунду, решая, соврать или назвать своё настоящее имя. От необходимости выбирать, меня спас Лешек, сидевший сзади. Он вдруг пронзительно вскрикнул, напугав как меня, так и своего приятеля:

— Смотрите! Вороны! Целая стая! Они летят за нами! Я же говорил! Это дурной знак! Мы все умрём!

Я посмотрел на небо. И правда, огромная стая чёрных птиц, молчаливая и зловещая, кружила высоко в небе, словно следуя за нашей машиной.

На душе стало тревожно. Очень тревожно.

— Ай! — от неожиданности воскликнул я, когда меня что-то укололо в ногу.

Я оторвался от рассматривая стаи птиц и перевёл взгляд на свою ногу.

— Что ты сделал? — спросил я, улыбающегося Станислава, который что-то бросил себе под ноги.

— Ты о чём? — он сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь, но его выдавали глаза – цепкие и внимательные. — Ночь выдалась тяжёлая и длинная. Ты, наверное, просто устал и хочешь спать. Не мучай себя, поспи. Если что – мы разбудим.

«Я сожру их жалкие душонки!»

Краем ускользающего сознания я расслышал шипение призрака, который, тем не менее, продолжал выполнять мой приказ, не показывался на глаза другим людям и не спешил на них набрасываться.

— Пока не надо… — на всякий случай произнёс я.

— Надо, парень, надо. Всем надо отдыхать, даже магам…

Услышал я ответ Станислава, который принял мой приказ призраку на свой счёт, перед тем, как отрубиться.

***

Сон был… тяжёлым. Да, именно это слово лучше всего его описывало. Словно у меня была высокая температура. Мне снились вороны. Тысячи чёрных, блестящих глаз, которые смотрели на меня с веток деревьев, с неба, из темноты. Они не каркали, нет. Они молча смотрели на меня бусинками своих глаз, но именно эта тишина была хуже любого крика.

Иногда, вороны складывались в лицо Станислава с его безобидной улыбкой и бездушными глазами. Иногда в какие-то знакомые фигуры, которые я, как ни старался, не мог вспомнить.

Я проснулся от толчка. Машина стояла посреди леса. Вокруг сгущались сумерки, окрашивая лес в серые, неприветливые тона.

— Очнулся, соня? — Станислав хлопнул меня по плечу, от чего я вздрогнул.

Проклятый Лешек со своими суевериями! Хлопок Станислава совпал с резким и громким карканьем воронов в моём сне.

— Мы решили сделать привал. Ночь не лучшее время для путешествий, особенно по таким дорогам. Не хватало ещё снова пробить колесо.

Лешек уже суетился у костра, разжигая его дрожащими руками и бубнил себе что-то под нос. Не иначе опять про свои приметы что-то бормочет. Странный он.

— Ты видел кровавый закат, Стас? Ты же видел… — начал Лешек своё привычное нытьё, но Станислав его тут же оборвал.

— Видел-видел. Обычный закат. Лучше скажи, что там с ужином? Есть охота. И даже не вздумай портить нам аппетит своими воронами. Птицы как птицы. И закат, как закат.

Слушая их перебранку, я выбрался из машины, разминая затекшие конечности. Тело ломило, будто меня долго и упорно били палками. Во рту было сухо, меня слегка мутило и болела голова. Рука по-прежнему ныла, но уже не так сильно. Я украдкой приподнял рукав и посмотрел. Удивительное дело, но мне показалось, что выглядеть она стала получше.

Следом я вспомнил про энергетические камни – свою главную ценность и заначку, на чёрный день. Убедившись, что они на месте, я с трудом переборол желание использовать их на себе здесь и сейчас. Пока не время. Хуже мне не становится, так что, думаю, лучше подождать.

Я перевёл взгляд на торговцев. От толстоватого Станислава тянуло жадностью, предвкушением и нетерпением. Тощий Лешек испытывал лишь страх. Такое ощущение, что это чувство было его постоянным спутником.

Пока Лешек варил какую-то бурду в котелке, Станислав расстелил на капоте карту и стал что-то увлеченно изучать, время от времени поглядывая то на небо, то на какой-то прибор в своей руке, то на меня.

— Что, — обратился он ко мне, — интересно посмотреть, куда мы едем? Подходи, не стесняйся. Только сомневаюсь, что ты что-то поймёшь.

Он добродушно усмехнулся.

Я подошёл. Карта была старой, потрёпанной, с множеством непонятных пометок.

— Мы сейчас вот тут, — Станислав ткнул жирным пальцем в точку, затерянную среди зелёного пятна, обозначавшего лес. — А вот это – Серая Гавань. До неё ещё дня два, не больше. Если, конечно, ничего не случится.

— А что может случиться? — спросил я, стараясь казаться просто заинтересованным.

— Много чего! — оживился торговец. — Дороги, если это убожество можно так назвать, небезопасные. Сейчас тут можно встретить много кого – бандитов, мародёров, опасных зверей… А ещё здешние места славятся своими… аномалиями. Бывало, что пропадал целый отряд!

— И, несмотря на это, вы решили выбрать именно эту дорогу? — я даже и не думал сдерживать скепсис в голосе.

— Да ты не переживай. Мы с Лешеком опытные старожилы, мы тут каждую тропинку знаем. Верно, Лешек?

Тощий торговец лишь нервно кивнул, продолжая помешивать варево.

Ужин прошел в почти полной тишине. Похлёбка была невкусной, но горячей и сытной. Да и выбирать было не из чего. Так что я съел всё, что мне дали. Силы понемногу возвращались.

Я чувствовал, как энергетические камни в кармане постепенно выделяют энергию, которую мой организм тут же поглощал. В голове возникла запоздалая мысль о том, что было бы неплохо найти какой-нибудь контейнер, чтобы не тратить столь ценный ресурс впустую. Ведь, чем меньше энергии в них останется, тем меньше за них можно будет выручить.

Когда я поставил пустую миску на землю, Станислав вдруг спросил:

— Слушай, парень, а ты точно простой беженец? А то взгляд у тебя, как бы это сказать… непростой. Да и цвет глаз необычный. Я вчера в темноте не разглядел, а сейчас смотрю на тебя и вопросы возникают.

Я насторожился.

Лешек замер, перестав жевать.

В воздухе повисла напряжённая пауза.

— Какие вопросы? — стараясь не выдать своего напряжения спросил я.

— Ты, случаем, не маг? — резко спросил меня он.

— Да вроде бы нет, — с усмешкой ответил я. — Был бы я магом, разве оказался бы здесь?

— Ну да, ну да, — покивал тот головой. — И всё же, хотелось бы узнать немного больше о том, кого мы взяли к себе охранником.

Да уж, вовремя он одумался, ничего не сказать.

— Я тот, кто умудрился выжить и выбраться из города, когда туда вошли санадрийцы, — уклончиво ответил я.

— Это мы уже слышали.

— А мне больше нечего добавить. Мы договорились, что вы довезёте меня до Серой Гавани, где мы с вами разбежимся, каждый своей дорогой. Давайте на этом и сосредоточимся.

Станислав засмеялся, но смех его был каким-то фальшивым.

— Конечно, конечно! Просто любопытно стало. У нас, торговцев, чутьё на людей. А от тебя, парень, пахнет… приключениями, — он показательно втянул воздух носом. И там, где приключения, всегда есть возможность подзаработать.

— Станислав! — испуганно прошептал Лешек. — Не надо!

— Помолчи! — отрезал толстяк, не отрывая от меня взгляда. — Я вот о чём подумал. Ты парень с виду сильный, с оружием. А мы, как видишь, люди мирные. Помоги нам с одним дельцем по пути, и мы не только довезём тебя, но и поделимся кое-чем ценным. Выиграют все.

После его слов я тут же собрался. По спине пробежал холодок, предсказывающий неприятности. Началось. Я ведь не думал, что всё пройдёт гладко? Ведь так? «Дельце» у них есть. Обычно, это слово означает либо что-то незаконное, либо опасное.

— И в чём суть? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

— Да там пустяк, — Станислав махнул рукой, но глаза выдавали его с головой. — Есть тут неподалёку одно местечко. Заброшенный храм старым богам. Говорят, там один монах спрятал кое-какие реликвии. Те, что были ещё до войны. Ценные. А сейчас там никто не живёт. Заскочим по-быстрому, проверим. Если повезёт – богатыми уедем! Если нет – ну, хотя бы проверим и точно будем знать, что там ничего нет, а байки –всего лишь байки.

— До какой ещё войны? — зацепился я за его слова.

— До Великой мглы! — с придыханием ответил он, а в его глазах загорелись огоньки безумия и алчности.

— До Великой мглы? И их ещё никто не нашёл и не забрал себе? Бред! Да и храм в глухом лесу? — я приподнял бровь.

— Об этом месте никто кроме нас не знает. Уж поверь мне.

Поверить этому безумцу? Ищи дурака. И очень уж мне интересно, как так вышло, что они единственные, кому известно об этом «тайном» месте? И не получится ли так, что делиться прибылью он со мной не захочет? Да и вообще, зачем ему нужен я? Что там такого, с чем они не могут справиться сами.

— И вы хотите туда ночью? Вы с ума сошли? — я решил не отказываться и сперва прощупать почву.

— Днём там делать нечего. Тайна открывается только ночью, в том то и дело, — азартно прошипел Станислав. — Есть информация, что там обитает монстр, но! — он поднял палец вверх. — С тобой, с нашим отважным и сильным охранником, мы точно справимся. Что скажешь?

Вот так просто? Решил взять меня банальной лестью и жаждой наживы? С другой стороны, какой мальчишка, вооружённый пистолетом, от такого откажется? Ведь именно таким мальчишкой он меня и видит.

И всё бы ничего, но я чувствовал, что он боится этого места. Боится, но его желание там оказаться сильнее страха.

Я посмотрел на Станислава, на его притворно-безобидную улыбку. На Лешека, который, казалось, готов был расплакаться. Отказ мог привести к чему угодно – от банального принятия моего отказа до того, что они просто решат бросить меня здесь, посреди леса.

Однако, если я соглашусь, то точно вляпаюсь в какую-то тёмную историю, от которой дурно пахнет. Но что, если рассматривать это как шанс? Что, если в этом храме есть что-то, что сможет помочь мне вернуть контроль над своей силой или избавиться от призрака?

Что касается риска – да, он был, но... Есть у меня ощущение, может и ложное, что я справлюсь. В крайнем случае, если они решили завести меня в ловушку, – просто брошу их и убегу.

— Ладно, — сказал я, делая вид, что меня уговорили. — Но только если быстро. Заскочили, посмотрели и сразу же уехали. Договорились?

— Договорились! — лицо Станислава расплылось в радостной ухмылке. — Вот и славно! Лешек, собирайся! Время – деньги!

Пока Лешек, бормоча проклятия, тушил костёр и закидывал вещи в машину, Станислав отошёл в сторону, якобы справить нужду. Я остался стоять у машины, глядя на тёмный, звёздный небосвод.

Здесь, вдали от города, небо было таким низким, а звёзды такими яркими! Казалось, что стоит протянуть руку, и ты сможешь дотянуться до всех тайн, которые они хранят. Там, на небе, не было жестокости, не было тех, кто хочет меня убить или использовать. Звёздам было всё равно. Им было плевать на меня. Они холодно смотрели на нас сверху, и меня полностью устраивало их равнодушие.

— Чего ты там встал? Поехали! — голос Станислава, полный предвкушения, нарушил всё очарование, в которое я успел погрузиться.

Мы сели в машину. Станислав завёл мотор, и мы съехали с едва заметной дороги, прямо в чащу. Ветки хлестали по лобовому стеклу, словно пытаясь остановить нас.

— Вот же гадство! — проворчал Станислав, продираясь сквозь заросли. — Кажется, мы немного заблудились.

— «Кажется»? — взвизгнул Лешек. — Я же говорил, что в этой затее нет ничего хорошего! Мы все умрём в этом храме, накормив своими телами и душами тёмных тварей, которые его охраняют!

Я молча смотрел вперёд, на тьму, которую разгонял яркий свет фар. Где-то впереди, нас ждал заброшенный храм. И чем ближе мы были к цели, тем сильнее скручивался внутри меня холодный комок.

Машина с грохотом переехала через скрытый кочкой пень, и я чуть не ударился головой о потолок. Станислав выругался и резко затормозил.

— Всё, дальше не проехать. Придётся идти пешком.

Мы вылезли из машины. Воздух был холодным и неподвижным. Ни звука. Ни шелеста листьев. Ни криков ночных птиц. Абсолютная, мёртвая тишина, от которой по телу пробегали толпы мурашек.

Станислав достал из машины мощный фонарь и направил луч вглубь леса. Там, метров через двести, угадывались тёмные, расплывчатые очертания строения.

— Вот он, — прошептал толстяк, и в его голосе впервые прозвучал неподдельный страх. — Всё же не заблудились. Красавец, не правда ли?

Я посмотрел на храм. Учитывая, сколько лет прошло с последней войны магов, здание действительно хорошо сохранилось. Наверняка не обошлось без магии. А где магия там могут быть и магические ловушки, ведь так? И тогда то, почему Станислав предложил мне пойти с ними, становится сразу же кристально ясно. Он наверняка не поверил мне, когда я не признал себя магом. И значит, что моя задача эти самые ловушки обнаружить.

Не успели мы пройти пары десятков метров, как фонарь в руке Станислава погас. Лешек, шедший сзади, завизжал так, будто его режут.

— Видите?! Видите?! Это проклятое место! Птицы – это глаза тьмы! Мы умрём в муках!

Станислав с силой стукнул ладонью по фонарю. Тот мигнул, чихнул жёлтым светом и снова погас.

— Да успокойся ты, Лешек! Просто сели батарейки. Бывает.

— Вороны придут за нами. Они заберут наши души. Никто не в силах скрыться от их всевидящих глаз и тёмных крыльев!

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. И дело было не в словах Лешека. До меня дошло, что тишина вокруг была густой, вязкой, давящей. Воздух потерял запах хвои и влажной земли, теперь он был безвкусным и мёртвым. Совсем, как в Проклятой зоне!

— Как-то тут мрачновато, — произнёс я, зябко передёрнув плечами.

— Хватит. Пора идти, пока светло, хоть глаза привыкнут. До храма рукой подать. Быстро пешком дойдём.

— Без фонаря?! — Лешека, кажется, аж затрясло после слов Станислава. — В такой тьме?! Стас, ты окончательно рехнулся! Там же... там же могут быть... монстры! Или что ещё хуже!

— А что может быть хуже монстров? — флегматично поинтересовался Станислав, доставая из багажника монтировку. — Монстры, если они здесь и есть, не могут быть слишком сильными. Вместе мы с ними, если что, справимся. А вот что там у тебя в голове творится, вот это меня иногда пугает.

Станислав, довольно хохотнул, довольный своей шуткой.

— Иди давай и хватит причитать. А ты, парень, — он обернулся ко мне, — ты готов? Мы с тобой договорились. Ты же не собираешься отказываться от своих слов? Тебя же не испугали причитания Лешека? Ты, если что, на него не смотри. Он всегда был трусоват. Зато с цифрами он дружит на отлично! Ну, так что? Ты идёшь?

Под обрушившимся на меня водопадом вопросов, я шагнул ближе к Станиславу. Ноги были ватными, а внутри всё сжималось в тугой, тревожный комок. Инстинкты кричали, чтобы я развернулся и уходил отсюда без оглядки, если не хочу столкнуться с неприятностями. Вот только, куда? В незнакомом лесу, ночью, без транспорта?

— Я с вами, — пробормотал я, сжимая рукоять пистолета.

Оружие казалось жалким и бесполезным против того необъяснимого ужаса, что исходил от этой проклятой поляны.

Мы двинулись к тёмному силуэту храма. Луна, прячась за рваными облаками, лишь на мгновения освещала наш путь, превращая корни деревьев в цепкие руки, а кусты – в притаившихся чудовищ.

Лешек шёл позади всех, непрерывно бормоча то ли молитвы, то ли заклинания от нечисти, которые, судя по всему, он знал в избытке. Станислав же, напротив, шёл впереди с удивительной для его комплекции уверенностью, как будто направлялся не в логово неизвестной опасности, а шёл по парку в ясный, солнечный день.

Наконец, мы вышли на небольшую поляну, где и располагался храм. Вблизи он выглядел ещё более обветшалым и негостеприимным. Деревянная дверь давно сгнила и валялась рядом, превратившись в труху. Окна зияли чёрными провалами. И только каменные стены выглядели так, словно им было пара десятков лет, не больше.

— Ну вот, — с непонятной гордостью произнёс Станислав, как архитектор, представляющий своё творение. — Добро пожаловать. Сокровища ждут.

— Да какие ещё сокровища?! — зашептал Лешек, вцепившись ему в рукав. — Стас, давай уже уйдём! Это всё дурно пахнет! Не зря это место обходят стороной!

Стоило ему сказать «пахнет», как я действительно почувствовал странный запах. Сладковатый, тяжёлый, знакомый до тошноты. Запах тлена и старой смерти.

— Ладно, хватит трепаться, — Станислав решительно направился к зияющему входу. — Чем быстрее зайдём, тем быстрее уйдём. Парень, ты первый.

Я недовольно зыркнул в его сторону и шагнул к проходу. В следующее мгновение, я вскинул пистолет и нажал на курок.

Громыхнуло на весь лес. Выстрел, раздавшийся в ночной тишине оглушил, а вспышка, вырвавшаяся из пистолета, ослепила до разноцветных пятен перед глазами.

Я отшатнулся назад, пытаясь проморгаться. Пистолетом я водил из стороны в сторону, в поисках той твари, которая выскочила на меня из темноты храма.

За спиной орал Лешек, добавляя паники и неразберихи. Станислава звук выстрела тоже напугал. Он присел и закрыл голову руками. Однако, уже через пару секунд он вскочил и заорал, брызжа слюной:

— Что ты творишь?? Зачем ты…

— Глаза разуй, — оборвал его я, указав пистолетом на тушку небольшого монстра, похожего на зайца, но без ушей, с короткими передними лапами, на концах которых были острые когти, и пастью, усеянной зубами, похожими на иглы. Много игл.

— Ч-что это? Это ты его? Застрелил из пистолета?

— Нет, это он сам от страха умер, — съязвил я, сосредоточенно вглядываясь в тёмный проход.

Секунды сменялись секундами, но больше на нас никто не выскочил. Станислав вообще присел рядом с тушкой монстра и с интересом тыкал в него пальцем.

— Слушай, Лешек, может заберём его и продадим? Как думаешь, сколько получится выручить?

— Я не знаю, не знаю. Пойдём лучше отсюда. Вдруг там таких целое гнездо? Плевать на это сокровище, жизнь дороже!

— Да успокойся ты! — перебил его Станислав, с лица которого не сходила довольная улыбка.

При этом, в эмоциональном плане от него тянуло недовольством и досадой. Довольно странно, учитывая, что я спас нас от, возможно, смертельной опасности. Хотя, кого я обманываю. Будь у меня магия, я бы без проблем разобрался с десятком таких и не вспотел!

Да даже мой монстрик способен расправиться с дюжиной подобных тварей.

Я сосредоточился и «потянулся» к своим татуировкам. Возможно мне это просто показалось, но вроде как я смог ощутить, что способен призвать своих спутников. Не обоих за раз, по одному и ненадолго, но радовал сам факт того, что всё потихоньку приходит в норму.

Станислав, наконец-то, поднялся с корточек и, на этот раз, первым двинулся в сторону прохода. Переступил порог и исчез во тьме. Лешек, бросив на меня умоляющий взгляд, поплёся за ним, словно на верёвочке.

Я стоял снаружи, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Рука сама потянулась к карману, где лежали энергетические камни. Может быть не стоит экономить, и пора бы уже их использовать? Решено, впитаю пока один, а там будет видно. Если что, сил, на то, чтобы отбиться и сбежать, должно хватить.

Я сосредоточился и потянул в себя энергию из одного из камней. Мне понадобилось всего пара секунд, чтобы полностью его опустошить и ощутить резкий прилив сил.

Из темноты часовни донёсся возглас Станислава – не испуганный, как можно было бы предположить, учитывая наличие валяющегося под ногами монстра, а... торжествующий.

— Лешек! Парень! Идите сюда! Вы не поверите своим глазам! Скорее смотрите, что я нашёл!

Глава 9

Лешека, видимо, находка приятеля настолько впечатлила, что он даже забыл про свои страхи. Как иначе объяснить, что его голос прозвучал уже без прежней истерики, а с нотками неприкрытого изумления.

— Святые угодники... Стас... Это же... Это же целое состояние!

Любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Я сделал шаг вперёд, потом ещё один, и пересёк порог. Самое удивительно, что снаружи казалось, что тут царит непроглядный мрак. Однако, стоило пересечь невидимую черту, как ты оказывался в… большом, практически пустом помещении. Просто внутри было не так темно, как снаружи.

Мягкий, фосфоресцирующий свет исходил от, казалось, всего. От стен, от пола, от обломков скамей. Вся часовня изнутри была покрыта толстым слоем практически точно такого же мерцающего мха, что и наросты в тоннеле, где я столкнулся с теми лжестражниками.

В воздухе висели, казалось, миллионы светящихся спор, создавая призрачное, сюрреалистичное освещение. И в центре всего этого стояли Станислав и Лешек.

Они смотрели не на красоту вокруг них, не на сохранившиеся фрески, а на то, что находилось в центре помещения. Туда, где, насколько я знаю, должен был находиться алтарь. Там, на расколотом камне, который когда-то, вероятно, и был алтарём, лежал огромный чёрный кристалл.

Он был размером с голову человека и, казалось, поглощал свет вокруг себя. Рядом с ним не было ни мха, ни спор. Словно мёртвая зона.

— Видишь? — Станислав обернулся ко мне.

Его глаза блестели в призрачном свете.

— Я же говорил, что здесь есть сокровище! Это же чистейший арканит! За один такой осколок можно купить… целый город в Сандарии!

Он сделал шаг к кристаллу и потянулся к нему рукой.

— Стой! — крикнул я. — Не трогай его!

Но было поздно. В тот миг, когда пальцы Станислава должны были коснуться чёрной поверхности, тень позади его... шевельнулась.

Эта тень налилась чернотой и начала расти и вытягиваться, стремясь обрести форму. Форму человека. Нет, не человека, а гуманоида. Не бывает у людей таких неестественно длинных рук и вытянутой головы.

Из его пустых глазниц сочился тот же фосфоресцирующий свет, что и со стен. И эти два святящихся круга на полностью чёрном теле смотрелись настолько чуждо, что аж жуть пробирала.

Лешек издал звук, который мне даже сложно было как-то описать, и рухнул на пол без сознания. Станислав обернулся и увидел тварь. Его лицо, к моему удивлению, исказилось не страхом, а... досадой.

— Проклятье, — просто сказал он. — Опять ты.

Тварь медленно повернула свою безликую голову. Светящиеся глаза уставились на Станислава. При этом тень не спешила его атаковать, хотя от неё так и несло потусторонней жутью.

Я в немом изумлении переводил взгляд с торговца на тень и обратно. И, чем больше я вглядывался в тёмный силуэт, тем больше сходства находил со «своим» призраком. За исключением того, что «мой» был больше похож на человека, чем на монстра, а этот наоборот.

Станислав же выглядел недовольным. Ни капли страха.

Как-то сразу стало понятно, что он знал, с чем мы тут столкнёмся и нарочно привёл нас… меня сюда. Понятны стали его уверенность, знание дороги, такие странные и неподходящие ситуации эмоции. Что же касается того монстра, который напал на нас на входе – думаю Станислав знал о нём и специально пустил меня вперёд. Если бы та тварь меня ранила – то ему было бы проще со мной справиться. Если бы я убил её магией – то подтвердил бы его догадки на мой счёт.

Но, у него не вышло ни того, ни другого. И я искренне надеюсь, что Станислав воспринимает меня теперь как обычного человека. Да, вооружённого пистолетом и с неплохой реакцией, но не более того.

И ведь он явно пришёл сюда с нами не за сокровищами. Или не только за сокровищами. Скорее, Стас привёл нас, чтобы скормить этой твари.

— Прости, парень, — Станислав бросил на меня быстрый, взгляд, в котором мне почудилась тень вины. — Но… ты сам понимаешь…

— Я, как раз-таки, ничего не понимаю. Что здесь происходит?

Прежде чем я успел как-то отреагировать, он нагнулся, резким движением схватил лежащего Лешка за шиворот и швырнул его в сторону твари. У той из спины вырвались щупальца из тьмы, обвили тело несчастного торговца и втянули его в себя.

Раздался короткий, влажный хлюпающий звук. Я застыл, не в силах пошевелиться, сжимая пистолет в онемевших пальцах. Тварь медленно повернулась ко мне. Пустые глазницы светились холодным, голодным светом. Такое ощущения, что после поглощения Лешека, а никак иначе то, что произошло, я назвать не могу, они стали ещё ярче.

А Станислав в это время спокойно подошёл к чёрному кристаллу, достал из кармана маленький складной нож, надрезал себе ладонь и опустил её на тёмную поверхность. Тень дёрнулась в его сторону, но словно наткнулась на невидимую стену.

— Ничего личного, парень, — бросил он мне через плечо, не отрываясь от работы. — Настали тяжёлые времена, а я… я хочу не просто выживать, а достичь чего-то большего. Найти себе тёплое место в этом мире. А то, что для этого мне придётся пожертвовать десятком-другим людей… что ж, эта цена, которую я готов заплатить.

— Десятком-другим? Так мы не первые, кого ты сюда заманил, чтобы скормить этой твари? Да ты просто псих! И скольких ещё ты готов убить, ради достижения своей цели?

— Не смей меня осуждать! Ты сам убивал! Я чувствую это. От тебя буквально разит смертью. Да я по сравнению с тобой невинное дитя!

— Ты бредишь, Станислав. Эта тварь промыла тебе мозги!

— Тень? — толстяк криво усмехнулся и с пренебрежением сплюнул в сторону тёмного силуэта. — Это просто оружие в моих руках. Слуга, который плохо слушается. Пока что плохо слушается, — уточнил он, подняв в воздух палец свободной руки. — Но ничего, скоро всё изменится.

Я смотрел на него и понимал, что достучаться до него уже не выйдет. Он не был готов слушать кого бы то ни было. Не тогда, когда был так близок своей цели. Да и не хотел я с ним ни о чём договариваться, если быть до конца откровенным.

Не важно, какими были его истинные мотивы. Он приносил в жертву тёмной твари людей. Только для того, чтобы она его не трогала. И после этого «тёмным» магом называют меня? Боятся таких, как я? Где, спрашивается, справедливость?

— Он твой, — коротко бросил Станислав тени.

— Зря ты так, — я покачал головой. — Ты поторопился и поймал в свои сети слишком крупную рыбу.

— Что ты вообще несешь? При чём тут рыба? — Станислав на секунду оторвался от кристалла и уставился на меня раздражённым взглядом.

— При том, — ответил ему я, после чего бросил своему невидимому тайному козырю: — Тень – твоя.

Призрак, присутствие которого я всё это время ощущал рядом с собой, молча рванул на встречу сгустку тьмы. Я не знал, справится ли он в одиночку с таким соперником поэтому, на всякий случай, был готов впитать ещё один или парочку камней и призвать своего спутника-монстра.

Два порождения мрака столкнулись в центре зала с еле слышным, но от этого не менее жутким шелестом. Светящиеся споры вокруг взметнулись вихрем, разлетелись в стороны, и на мгновение в храме стало темно.

Я не стал дожидаться исхода этой схватки. Меня ждала своя. Пока Станислав, ошарашенно пялился на сражающихся тварей, я достал пистолет и направил его на него.

— Эй, толстяк! А ты думал, что только у тебя есть сюрпризы?

Грохнул выстрел, оглушительно громкий в этом каменном мешке. Я целился ему в грудь, но Станислав в последний момент дёрнулся, и пуля попала ему в руку.

— А-арргх! Тварь! — взревел он, хватаясь за рану. Его самодовольное выражение лица сменилось гримасой чистой злобы. — Я с тебя за это шкуру спущу!

Он схватился окровавленными руками за кристалл и начал что-то бормотать. Тень, с которой сражался мой призрак, тут же разорвала дистанцию, а затем метнулась ко мне. Но призрак оказался проворнее. Он вцепился в тень сзади, и они снова превратились в клубящийся клубок тьмы.

Я снова нажал на курок, но выстрела не прозвучало. Тогда я просто бросил бесполезное оружие в Станислава, метясь в голову. Чем бы он там ни занимался, но летящий в голову предмет заставил его инстинктивно увернуться.

Этих секунд мне хватило, чтобы продолжить действовать. Я рванул к Станиславу, намереваясь добить его в ближнем бою. Но толстяк оказался на удивление шустрым. Он отпрыгнул за осколки алтаря, и мой удар пропал впустую.

— Думаешь, сможешь со мной справиться голыми руками? — просипел он, и в его глазах заплясали знакомые искорки безумия. — Я годы на это потратил! Годы! Ты думаешь, какой-то щенок, пускай и с пистолетом, сможет мне помешать?

Он вытащил из-за пояса тот самый небольшой прибор, с которым возился у машины. На его поверхности загорелись рубиновые огоньки.

— А как тебе такое, падаль? — крикнул он, проводя окровавленной рукой по узорам.

Прибор взвыл, и чёрный кристалл на алтаре тоже начал издавать противный звук, от которого заломило зубы. Станислав направил свой прибор в мою сторону, и волна невидимой силы ударила меня в грудь, отбросив к стене. Воздух вырвался из лёгких со свистом, а перед глазами заплясали разноцветные огоньки.

— Понравилось, маг? — Станислав с торжеством вышагнул из-за укрытия. — Это не какая-то там грязная магия, а чистая наука! Арканит – это не только топливо или заряд для всяких полезных вещей, наподобие антимагических наручников. Это ключ к силе, о которой вы, маги, можете только мечтать!

— С чего ты взял, что я маг? — прохрипел я в ответ на его пламенную речь.

Я попытался встать, но тело не слушалось. Гул со стороны алтаря нарастал, давя на сознание. Даже тени с призраком досталось. Их очертания стали расплывчатыми и более прозрачными.

«Сил…ы…мне не хватает силы. Что-то тянет её… из меня», — донесса до меня слабый шёпот в голове.

Тень, продолжая выполнять приказ Станислава, медленно ползла ко мне. Её жуткие глаза смотрели на меня не отрываясь, словно стремились проникнуть в саму мою суть.

Станислав засмеялся. Его неприятный, довольный смех отражался от стен, и казалось, что смеётся не один, а десятки таких, как он.

— Ну что, парнишка, готов стать последней ступенькой моей силы? Поглощение твоей энергии поможет мне завершить ритуал и стать… больше, чем просто человеком!

Я отчаянно потянулся к карману, где лежали энергетические камни. Один я уже использовал, оставалось ещё несколько. Если я смогу впитать их силу, возможно, мне хватит энергии, чтобы дать отпор. Но пальцы плохо слушались, а тень была уже в паре метров от меня.

— Ты сказал, что это чистейший арканит. Тебе нужно ещё? Я знаю, где его можно найти. Не такой чистый, но зато очень много.

— Думаешь, что сможешь меня обмануть? — засмеялся Станислав, но я ощутил его сомнение.

— Никакого обмана. Готов поклясться своей силой, что знаю, где можно взять пару ящиков такого добра. Я просто не знал, что это и для чего он нужен. А теперь… думаю, мы можем поделить его пополам.

— Пополам? — возмутился толстяк. — А не слишком ли много ты хочешь?

— Без меня ты его всё равно не найдёшь. А его там очень много, уж поверь мне.

— Поверить тебе? С чего бы вдруг?

— Допустим. Ладно, тогда за треть.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться! — возмутился он и даже шагнул в мою сторону.

Было видно, что он злится, но я добился главного – его слуга-тень перестала двигаться в мою сторону. Да и сам он отвлёкся на меня, совершенно забыв про призрака.

Я сделал вид, что мне очень плохо и совершенно нет сил. Не знаю, насколько хорошо у меня получилось это изобразить, но давление слегка ослабло. Я незаметно пошевелил рукой и с трудом сдержал довольную улыбку.

— Где это место, про которое ты говоришь?

— Ты же не думаешь на самом деле, что я просто возьму и расскажу тебе?

— Это там ты нашёл себе слугу? Я угадал? И не прикидывайся дураком!

Я сперва не понял, о чём он говорит, но, когда Станислав ткнул пальцем в сторону призрака, всё стало на места. В принципе, о чём ещё он мог подумать, когда увидел его? Не думаю, что он слишком сильно разбирается во всём этом. И, следовательно, строит предположения из своего опыта.

— Допустим, — подтвердил я его догадки, которые не имели ничего общего с реальностью.

— Но ведь тени привязаны к тем источникам, которые они охраняют… — задумчиво протянул Станислав, после чего его глаза расширились от пронзившей его догадки. — Получается, что источник у тебя с собой! Где он? Покажи!

Я начал медленно подниматься, делая вид, что с трудом держусь на ногах. Левую руку я завёл за спину, сжав в кулаке два энергетических камня. Я чувствовал, как их сила медленно, но верно впитывается в меня, снимая боль и наполняя тело тёплой энергией.

— Может, сначала уберёшь от меня свою тень? — кивнул я в сторону тёмной сущности. — А то мне не нравится, как он на меня смотрит.

Станислав сжал губы. Было видно, что он разрывается между желанием немедленно заполучить мои «сокровища» и страхом потерять контроль над ситуацией. Его тень, хоть и ослабленная борьбой с моим призраком, всё ещё представляла угрозу.

— Замри, — в конце концов скомандовал он.

Тёмный силуэт замер, перестав двигаться в мою сторону, его светящиеся глазницы сузились, но он послушно отплыл в сторону, не в силах ослушаться приказа. Через пару секунд тёмная тварь уже слилась с тенями у стены.

Мой призрак, получив передышку, тут же метнулся ко мне, постаравшись скрыться за моей спиной. Я почувствовал, как его истощённая сущность жадно тянется к энергии камней в моей руке.

«Дай! Поделись! Мне нужно …» — прошелестел он у меня в голове.

«Погоди, — мысленно оборвал я его. — Сейчас не время».

— Ну? — нетерпеливо потребовал Станислав. — Где источник? Показывай!

— Источник? — я судорожно перебирал в голове всё что у меня есть, и что может сойти за этот самый источник. В конце концов, я не придумал ничего лучше, чем продемонстрировать ему энергетические камни, из которых я практически выкачал всю энергию. — Вот он, — я разжал левую руку и показал ему два мерцающих энергетических камня.

Глаза Станислава округлились от жадности. Он сделал шаг вперёд, протягивая руку.

— Отдай!

— Не так быстро, — я сжал кулак и спрятал камни назад. — Сначала ты расскажешь, зачем тебе всё это. Этот ритуал, тень, кристалл… Что ты пытаешься сделать? И, заодно, принесёшь клятву, что не тронешь меня, после того, как я отдам тебе источник.

Лицо Станислава исказила гримаса злобы.

— Ты думаешь, я стану посвящать тебя в свои великие планы? Отдавай их мне, и я обещаю, что твоя смерть будет быстрой!

«Великие планы?» Видимо, у него точно что-то не в порядке с головой.

— Видишь ли, — я улыбнулся, чувствуя, как последние крохи энергии из камней растекаются по телу, заживляя раны и наполняя моё тело силой, — у меня для тебя другое предложение.

Я радовался тому, что снова смог ощутить свою силу, и, что самое главное, она отзывалась! Тьма внутри меня, до этого момента бушевавшая и неконтролируемая, наконец-то откликнулась на мой зов. Я вытянул правую руку, и тёмный туман сконцентрировался у меня в ладони, формируя спутника-меч. На этот раз он был плотным, стабильным, и его лезвие пылало холодным чёрным пламенем.

Станислав отшатнулся, его глаза вылезли из орбит.

— Невозможно! Магия не должна здесь работать! Она…

— Она что? — я сделал шаг вперёд, и призрак за моей спиной двинулся следом. — Ты сильно просчитался, Станислав. И, боюсь, это твоя последняя ошибка.

— Убей его! — завизжал толстяк.

Тень у стены дёрнулась, пытаясь броситься на меня и выполнить приказ, но мой призрак, которому я всё-таки скинул часть энергии, снова оказался быстрее. Два порождения тьмы схлестнулись во второй раз, но на этот раз мой союзник был сильнее. Подпитанный энергией камней, он буквально разрывал тварь Станислава на клочья и, что самое мерзкое, запихивал эти куски себе в рот… пасть.

Сам Станислав, видя, что его план рушится, с диким воплем бросился к чёрному кристаллу.

— Ты меня не остановишь! — крикнул он, хватая свой прибор. — Я всё равно стану сильнее!

Он распорол лезвием ножа свою ладонь и прижал её к кристаллу. Тот вспыхнул мрачным, чёрным светом, и волна энергии разошлась по всему храму. Стены затряслись, с потолка посыпалась пыль и камни.

— Даже если мне суждено умереть, я заберу тебя с собой! — завопил Станислав, направляя на меня свой прибор.

Энтузиазма в этом толстяке было много, но вот техники и скорости не хватало. Не успел он закончить свою фразу, как я был уже рядом. Мой меч разрезал воздух и прошёл сквозь грудь Станислава, как сквозь масло. Он замер, в его глазах читалось недоумение, которое постепенно сменялось обречённостью и пустотой. Прибор выпал из его ослабевших пальцев и разбился о каменный пол.

Я стоял и смотрел на него, но не чувствовал ни капли сожаления. Все мои представления о ценности человеческой жизни, все мои желания стать лучше, доказать, что тёмные маги – это не бездушные убийцы без капли сожаления. Всё то, в чём я пытался себя убедить последнее время, дало сбой.

Истекающее кровью тело под моими ногами вызывало не сожаление, а радость. Радость того, что я выжил, а он нет. Радость того, что я воздал ему по справедливости, отомстив за всех тех, кого он сюда заманил и убил. И откуда-то из глубины меня поднималось осознание того, что в следующий раз, когда придётся убивать, мне будет проще с этим смириться и принять.

Что бы там ни пытался напоследок сделать Станислав, он не успел довести это до конца. Стены храма перестали дрожать, и сверху больше не падали мелкие камни. Тишину нарушал лишь шелест двух сражающихся бесплотных сущностей, но и он вскоре стих. Тень Станислава, лишённая подпитки с его стороны, растворилась в воздухе, поглощённая моим призраком.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на кристалл, из-за которого это всё произошло. Вокруг царил хаос. Фосфоресцирующий мох потускнел, будто энергия покинула это место. То, что я сперва принял за сердце Проклятой зоны, не являлось им. Да, этот необычный камень создавал вокруг себя определённый фон и, спустя десятки, а может и сотни лет, возможно здесь могла бы появиться очередная ПЗ. Но пока то излучение, которое он источал вокруг себя было слишком слабым.

«Позволь мне поглотить этот кристалл …» — прошелестел призрак, замерев около разрушенного алтаря. Его форма стала ещё более чёткой, почти материальной. Добавились мелкие детали, когти стали острее, а пасть шире. Поглощение тени Станислава явно пошло ему на пользу.

Я подошёл к чёрному кристаллу. Он всё ещё пульсировал тёмной энергией. Отдать ему кристалл? Ну уж нет! Я не такой дурак, чтобы слишком сильно его усиливать. Да и зачем, если я сам могу стать сильнее?

Я протянул руку к камню. Я чувствовал, как он манит меня, обещая невероятную силу. Это было сродни ментальной атаки. Но, если у Станислава, обычного человека, не имелось никаких шансов, чтобы побороть её, то со мной всё было иначе. Я вполне мог игнорировать этот зов. Просто… не хотел.

Я коснулся кристалла.

Энергия, не чета той, что была в мелких камнях, хлынула в меня могучей рекой. Она была не такой мощной и насыщенной, как у сердец Проклятых зон, но всё равно, её было слишком много, чтобы я мог комфортно её поглотить.

Я с трудом удержался от крика, от переполнявших меня ощущений – это была дикая смесь невыносимой боли и блаженства. Тьма внутри меня ликовала, поглощая эту силу, а тёмные прожилки на руке засветились изнутри и начали расползаться по всему телу.

Усилием воли я перехватил процесс поглощения энергии. Вместо того, чтобы «вбирать» её всю, без остатка, я принялся «скидывать» лишнее вовне, где её тут же ловил и поглощал призрак.

Более того, я направил очищенную энергию в левую руку и, несмотря на охватившую конечность боль, принялся гонять её туда-обратно, пока мне хватало сил. Закусив губу, я наблюдал за тем, как мелкие прожилки исчезают, а толстые становятся всё меньше.

Всё же Каэл меня обманул. Лекарство было. И лекарство действенное. Просто, для того, чтобы его достать, мне придётся посетить ещё парочку Проклятых зон и поглотить энергию из их сердец.

Призрак, который всё это время крутился рядом, словно верный пёс, в надежде ухватить вкусную кость, тоже изменился. Он стал больше, плотнее, его очертания стали ещё более чёткими. Он «съедал» отринутую мной энергию и чуть ли не порыкивал от удовольствия.

Когда последняя капля энергии была поглощена, кристалл рассыпался в чёрный песок. Я рухнул на колени, чувствуя, как что-то внутри меня меняется. Меня переполняла сила. Нет, Сила! Я чувствовал каждую клеточку, каждый нерв. Это было одновременно и приятно, и до безумия больно. Магия, до этого момента сопротивляющаяся мне, теперь была готова подчиниться малейшему моему желанию.

Я поднял голову и увидел своё отражение в осколке разбитого алтаря. Один мой глаз горел фиолетовым огнём, а на месте второго бушевало чёрное пламя. Выглядело это настолько жутко, что даже я сам вздрогнул. Надеюсь, что это пройдёт. Иначе, чувствую, каждый встречный будет либо убегать от меня в ужасе, либо пытаться убить.

Я был силён. И эта сила пьянила.

И в этот момент я услышал шаги. Кто-то приближался к храму. Лёгкие, уверенные шаги человека, который знает, куда он идёт и не боится того, что его может встретить.

Я медленно поднялся на ноги, сжимая в руке меч из тьмы, и скользнул к стене. Туда, где последняя атака Станислава, уничтожила часть наростов, и где сейчас царил полумрак. Призрак замер рядом, готовый атаковать по моему приказу.

В проёме разрушенного входа появилась фигура. Высокий мужчина в явно дорогом, но практичном плаще. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но от него веяло такой мощью, что воздух вокруг словно дрожал.

Он остановился на пороге, окинул взглядом разрушенный храм и уставился на тело Станислава, лежащее у рассыпавшегося кристалла. Затем он медленно покачал головой, и из-под капюшона послышался спокойный, ледяной голос, полный разочарования:

— Да уж, Стасик, а ведь у меня на тебя были такие большие планы...

Глава 10

Я замер, стараясь не дышать. Каждый мой мускул был напряжен до предела. Одно то, что он знал Станислава и об этом месте, характеризовало его не с лучшей стороны. А уж его появление, да ещё в тот момент, когда Стас должен был завершить свой непонятный ритуал… В общем, я не ждал от его появления ничего хорошего.

Этот незнакомец... от него исходила такая мощь, что даже воздух в храме стал густым и тяжёлым. Он не был похож на магов Арканума, которых я встречал до этого. Как бы странно это не звучало, но исходящая от него сила, больше всего напоминала излучение в Проклятой зоне.

Он сделал шаг вперед, и свет от остатков фосфоресцирующего мха выхватил из-под капюшона нижнюю часть его лица – жесткий подбородок с тонким шрамом и губы, тронутые легкой усмешкой. Незнакомец с силой втянул носом воздух, словно к чему-то принюхиваясь, после чего произнёс холодным голосом:

— Выходи, мальчик, — его голос несмотря на то, что говорил он тихо, прозвучал на весь храм. — Прятаться бессмысленно, да и негде тут. Я чувствую тебя. Чувствую, что ты поглотил ту Силу, которую всё это время копил Стасик. Выходит, что ты украл чужое, а так делать нехорошо.

Призрак у моей спины заволновался, издавая тихое шипение, полное ненависти и... страха. Он словно боялся этого человека, насколько призраки вообще могут бояться. Мой собственный инстинкт кричал, что нужно бежать, но ноги будто вросли в каменный пол. Да и некуда было бежать.

Я вышел из тени, все еще сжимая меч. Левая рука, очищенная от части черных прожилок, все ещё пылала болью, отвлекая моё внимание. Но теперь, хотя бы, эта боль была терпимой.

— Кто вы? — спросил я, и мой голос прозвучал неожиданно хрипло, дав под конец петуха.

Я недовольно скривился про себя, представляя, как это выглядело со стороны.

Незнакомец откинул капюшон. Его лицо было аристократичным и молодым, но вот глаза выдавали в нём человека, успевшего повидать многое на своём жизненном пути. Стоило присмотреться, и становилось видно, что в их глубине плескалась тьма. Почти такая же, как и во мне, но, тем не менее, другая.

Это сложно объяснить словами, но, глядя в его глаза, я словно воочию видел десятки и сотни людей, которые были не просто убиты, а принесены в жертву ради силы. Глаза тёмного мага, совершившего столько зла, что сразу становилось понятно, за что их, то есть нас, так ненавидят.

— Имена лишь условность, — ответил он, выдержав паузу. — Но ты можешь называть меня Никсон, если тебе так удобнее. А ты, судя по всему, дикий тёмный маг. Неудивительно, что у тебя получилось отправить бедного Станислава к праотцам. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что Стасик был не особо сильным. Да и опыта ему не хватало. Да и вообще, он родился простым человеком.

— Дикий маг? — переспросил я и, не дожидаясь ответа, решил, на всякий случай, уточнить ещё один момент. — Что касается Стаса, то он сам напросился, — буркнул я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— О, не сомневаюсь, — Никсон усмехнулся, и в его безжизненной улыбке не было ни капли тепла. — Стасик всегда был жаден и глуп. Но он был полезен.

— Ага, — кивнул я и добавил, не скрывая скепсиса. — Как инструмент.

— Как очень ценный инструмент! — незнакомец ткнул пальцем в мою сторону, и от этого простого жеста мне стало не по себе. — Мой инструмент, который я очень долго готовил. А ты его сломал.

— Надо было подождать, пока он и меня убьёт? — огрызнулся я.

— Да, — на полном серьёзе кивнул Никсон. — И, раз ты его сломал, то теперь должен мне.

Он прошелся по храму, его взгляд скользнул по призраку, который съежился под этим взглядом.

— Любопытный симбиоз. Древний дух, привязанный к воле юного мальчишки. Ты очень рисковал, когда согласился на создание связи. Слишком непредсказуемый и опасный результат. Думаю, что рано или поздно он тебя сожрет, мальчик, и займёт твоё тело. Если, конечно, ты не станешь сильнее и не научишься контролировать и его, и себя.

— Знать бы ещё, как это сделать. А может вы меня научите? — я не мог поверить, что задаю этот вопрос.

Но, с другой стороны, а почему бы не попробовать? Когда я ещё найду тёмного мага, который знает больше, чем я? И, мало того, что знает, но ещё и умеет пользоваться своей силой.

Никсон остановился напротив меня. Он был всего на голову выше, но казался огромным. Это пугало, но, при этом, манило. Хотелось узнать, как он этого добился.

— Научить? Тебя? — он сделал вид, что удивился. А может действительно, мой вопрос застал его врасплох. — Хм. Возможно. Я вижу в тебе потенциал. Ты словно сырая глина, из которой, при должном старании и усердии, можно попробовать вылепить что-то интересное…

Я понимал, что все его хвалебные слова направлены только на то, чтобы расположить меня к нему. Но… я совру, если скажу, что мне не было приятно их слышать. Если так разобраться, то, кроме наставника Карина, я ни от кого из взрослых не слышал доброго слова. Уже давно. Так что можно послушать, что он скажет дальше.

— Такие, как ты, рождаются раз в десятилетие. Нет, слабых тёмных недомагов намного больше, чем ты думаешь, но никто из них не способен стать по-настоящему великим. Ты – можешь. И что в итоге? Арканум хотел сделать из тебя батарейку. Я прав? По глазам вижу, что прав. Для Сандарии ты враг, которого надо уничтожить при первой же возможности. А я... я могу показать тебе, что значит быть настоящим Тёмным Властелином.

От этих слов по телу пробежала смесь леденящего ужаса и пьянящего возбуждения. Не знаю, как он это делал, но его слова били чётко в цель. И это без всякого ментального воздействия! Либо, если он и воздействовал на меня, то делал это настолько тонко, что я ничего не почувствовал.

— Я ничьим властелином быть не хочу, — возразил я. — Тем более тёмным. Но вот стать сильнее бы не отказался.

— Все хотят власти, — отмахнулся он. — Одни – над другими людьми. Вторые – над собой и своей судьбой. Думаю, для тебя не секрет, что за тёмными магами, которые не подчиняются нашей власти, охотятся. Рано или поздно тебя настигнут. И тогда тебя убьют или используют в одном из своих ритуалов, чтобы получить энергетические камни, — он сжал руки в кулаки, но через пару секунд выдохнул и продолжил, как ни в чём не бывало. — Я могу тебе помочь. Научить, как ты меня и просишь. Помогу стать сильным. Возможно даже настолько сильным, что никто и никогда не посмеет диктовать тебе свои условия. Но всё это будет не даром. Ты согласен?

Он протянул руку. На его ладони лежал маленький черный камень, похожий на осколок того кристалла, но его темнота была намного насыщенней.

— Ты будешь должен отправиться со мной. Я отведу тебя в место, где тебя никто не найдет. В самое сердце Проклятой зоны, туда, где рождается сама Тьма. Там мы начнем твое обучение. Там ты найдешь ответы на все свои вопросы. И... возможно, обретешь нечто большее, чем просто силу.

Я смотрел на его руку, на этот черный камень-приманку. Умом то я понимал, что это ловушка. Причём, настолько очевидная, что сразу возникают вопрос, какой дурак на такое согласится? Этот человек был опаснее всех стражников, ищеек и санадрийцев, вместе взятых. Но в его словах была горькая правда.

Я действительно устал бежать. Устал бояться. Я не знал, что мне делать дальше. Тьма же, которая давно уже поселилась внутри и сейчас клокотала во мне, требовала выхода. Мне было просто жизненно необходимо научиться контролировать её и направлять, если я не хотел превратиться в бездушного монстра. А я не хотел.

Но, помимо всех этих страхов, мне было дико… интересно. Интересно, что же он мне покажет и чему сможет научить. Интересно, насколько я смогу стать сильнее.

Мой призрак, словно почувствовав мое колебание, тихо прошипел: «Не соглашайся. Он лжет».

Однако, своими словами он добился совершенно другого эффекта. Обманувший меня призрак предупреждает о том, что меня хочет обмануть тёмный маг? Ха-ха. Скорее, он боится того, что я смогу получить силу намного раньше, и он останется моим рабом до конца моих дней!

Я медленно поднял руку, чтобы принять камень. При всех своих метаниях, я прекрасно осознавал, что особого выхода у меня не было. Что же касается оплаты – не думаю, что я не смогу справиться с тем, что должен был сделать Станислав.

Если, конечно, дело не будет идти о массовых жертвоприношениях. Да и вообще о любых жертвоприношениях. Всё же, резать ни в чём не повинных людей, только для того, чтобы стать чуточку сильнее, я пока был не готов.

И в этот момент снаружи, сквозь разрушенную крышу, выбитые двери и окна в храм ворвался оглушительный грохот. Пол содрогнулся, а с потолка посыпались камни. Воздух наполнился визгом двигателей и криками людей.

Никсон посмотрел в сторону выхода, и на его лице впервые мелькнула эмоция – легкое, почти незаметное раздражение.

— Настойчивые мухи, — произнес он с досадой. — Арканумские ищейки. И как они умудрились меня найти? Я же совсем недавно обновлял ритуал…

Пока он бормотал себе под нос, я судорожно соображал, что же делать дальше. Есть у меня подозрение, что ищейки заявились сюда не за ним, а за мной. Вопрос в том, как они смогли меня выследить? Я-то думал, что успешно замёл все свои следы. Видимо, я переоценил свои возможности.

Никсон повернулся ко мне, и его взгляд снова стал пронзительным.

— Выбор за тобой, мальчик. Остаться здесь и быть захваченным... или пойти со мной и обрести силу, чтобы сокрушить всех, кто посмеет встать на твоем пути.

Грохот нарастал. Я слышал, как снаружи кто-то выкрикивает команды. Судя по звукам, они уже окружали храм.

Сердце бешено колотилось в груди. Я посмотрел Никсону прямо в глаза, но увидел в них лишь нетерпение. Времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против» не оставалось, и я молча кивнул, принимая его предложение.

— Отлично, — довольно улыбнулся он. — Лови. Аванс. Будешь меня слушать – получишь ещё.

Он бросил мне небольшой камешек, который я ловко поймал.

— Что это? — на всякий случай решил уточнить я, прежде, чем что-то с ним делать.

— Осколок сердца из Проклятой зоны. Если прижмёт – используй его.

— И что мне это даст?

— Кратковременный прилив силы. Всё, хватит болтать, они идут.

Ну-ну. Про прилив силы он сказал, а про побочные эффекты упомянуть забыл? Хватит с меня и левой руки.

Никсон метнул в сторону входа в храм небольшой чёрный шар. Тот, коснувшись каменного косяка, не взорвался, а вместо этого растянулся, полностью закрыв проход внутрь, и, кажется даже поглотил сам свет и звук. На какое-то время возникла тишина, столь гнетущая, что у меня пробежали мурашки по коже.

— Подавление, — коротко пояснил Никсон, — Пока будут прорываться, потратят силы.

Вот только нападавшие оказались умнее, чем он ожидал. Вместо того, чтобы биться лбом в выстроенную Никсоном преграду, они просто решили сделать другой проход! Камни на месте одного из окон зашевелились и начали вываливаться наружу, формируя в стене брешь, достаточную, чтобы в неё спокойно прошла пара человек.

Не успел Никсон сформировать очередной шар из тьмы, как сквозь проём внутрь нырнуло несколько силуэтов в плащах с эмблемами ищеек. Их было пятеро. Они создали перед собой магический щит, поле чего быстро и профессионально оценили обстановку, и один из них закричал:

— Сопротивление бесполезно! — прогремел голос Ищейки. — Сдавайтесь, и возможно вас пощадят!

«Возможно». Как это мило с их стороны. Интересно, после такого хоть кто-нибудь сдается? Или они специально так провоцируют на атаку, чтобы потом написать в отчётах что-то вроде: «Убит при попытке нападения на сотрудника магического контроля».

Никсон повернулся к ним с недовольным видом. Он растянул губы в неживой улыбке, после чего произнёс:

— Вы перепутали окно с дверью, господа ищейки?

Один из них, самый молодой и, по всей видимости, горячий, недолго думая, швырнул в него сгусток огненной энергии. Никсон даже не пошевелился. Заклинание коснулось невидимого барьера в метре от его лица и с лёгким пшиком рассеялось.

— Слабовато, — с деланной грустью произнёс Никсон. — И это всё, чему вас научили? Неудивительно, что санадрийцы так легко захватывают ваши территории.

— Заткнись, тёмный маг Никсон! — прервал его командир пятёрки. — Ты и так уже наговорил и натворил на смертную казнь, через уничтожение магического источника. Не усугубляй своё положение. Просто сдайся и…

— Ты сам себя слышишь? — хрипло засмеялся Никсон. — Зачем мне сдаваться? Хочешь, можешь попробовать меня задержать. Если у тебя, конечно, хватит сил.

После этого он показательно щёлкнул пальцами. Воздух в храме словно сгустился, а на языке появился привкус чего-то сладковато-мерзкого. Тени, которых тут было в избытке, зашевелились, ожили и потянулись к попятившимся ищейкам.

Те принялись отступать к пролому в стене, в ужасе рассекая воздух жезлами. Защитные чары, которые сыпались из них, как вода из пробитой бочки, вспыхивали и гасли, не в силах противостоять давлению тёмной магии, которой Никсон управлял без видимого напряжения.

— Думаю, тебе пора отсюда бежать, — не оборачиваясь, бросил он мне. — Скоро здесь станет жарко. Я немного отвлеку этих бездарей, так что у тебя будет небольшая фора. Буду ждать тебя у входа в ущелье к северу отсюда. Не успеешь добраться до рассвета – считай, нашим договорённостям пришёл конец. Я не собираюсь учить бездаря и слабака.

Он произнёс это показательно скучающим тоном, параллельно с этим, продолжая атаковать ищеек и отбиваться от их редких атак. И самое дурацкое в этой ситуации, что у меня не было выбора. Уверен, что он специально произнёс это громко настолько, чтобы его слова были услышаны пятёркой ищеек. И можно даже не сомневаться, что, если они выживут, новость о том, что тёмный маг Никсон решил взять себе ученика, дойдёт до тех, кому это надо.

Пока эти мысли мелькали у меня в голове, я уже бежал к заднему выходу, тому, который успел обнаружить призрак, пока я хлопал глазами и ушами.

За спиной поднялся адский шум – крики, взрывы магии, треск ломающихся костей и один жуткий, влажный хруст, от которого кровь стыла в жилах. Я не оборачивался, так как просто не хотел даже знать, что там происходило. Но, если судить по тем звукам, которые до меня доносились, к ищейкам подошло подкрепление.

Призрак скользил передо мной спиной вперёд. Его «лицо» было направлено в сторону главного зала, где развернулся бой между тёмным магом и охотниками за такими, как мы. Он жадно втягивал в себя разлитые в воздухе флюиды страха и смерти.

Мы вырвались из храма в холодную ночь. Лес встретил нас ярким светом от множества включенных фар, криками людей, которые пытались помочь своим сослуживцам и атмосферой тревожности.

Я затаился в тени, прикидывая в голове маршрут. Такой, чтобы не попасться никому на глаза. Последнее, что мне сейчас было нужно это сражаться с ищейками! Самое поганое, что их главный догадался отдать приказ полностью окружить здание. По всему выходило, что незамеченным мне мимо них не пройти.

«Только скажи, и я расчищу тебе путь», — дрожащим от нетерпения голосом произнёс призрак.

— Без тебя разберусь, — ответил я, с силой сжав зубы.

Как бы мне не было неприятно это признавать, но пока что всё шло к тому, что мне действительно придётся прибегнуть к его помощи и отправить его убивать этих людей…

Мои моральные терзания прервал взрыв, разметавший крышу храма. И, судя по тому, как полетели камни, кто-то взорвал её изнутри, а не снаружи.

Пока внимание всех ищеек сосредоточилось на взорванной крыше храма и летящих в разные стороны её частей, я решил действовать. Пригнувшись как можно ниже и стараясь слиться с тенями, я бежал, выбирая участки потемнее. По сути, мне надо было добраться до ближайших деревьев, а там уже будет проще. Искать кого-то в тёмном лесу – задачка не из лёгких.

— Осторожно! — закричал кто-то в нескольких метрах от меня, и я, не осознавая, что делаю, «рыбкой» нырнул в кусты.

Упал я неудачно, ободрав руки и чудом не лишившись глаза. Не вставая, я пополз дальше, стараясь убраться как можно дальше. Вокруг начали падать камни, и я замер, закрыв голову руками и прижав колени к животу. Понятно, что, если в меня попадёт камень, то это ничем особо не поможет, но я ничего не мог поделать со своими инстинктами.

Треск ломаемых веток лишь усиливал панику, которая поднималась откуда-то изнутри. Я через силу заставил себя подняться и побежать дальше.

«В сторону!» — предупредил меня призрак, и я, недолго думая, последовал его совету.

В полуметре от меня что-то упало на землю с противным влажным хрустом. И это точно был не камень!

— По-по-моги! — пробулькало изломанное тело.

Ищейка с мольбой смотрел на меня единственным уцелевшим глазом.

Для меня же осталось загадкой, как он умудрился выжить после такого приземления. Его же переломало так, что у него, наверное, не осталось целых костей в организме. И всё равно, он продолжал до конца цепляться за жизнь.

«Дай мне сожрать его душу! Он же всё равно уже не жилец!» — голос призрака вторгся в моё сознание, выводя из ступора, в который я впал от подобного зрелища.

Я с удивлением наблюдал за тем, как от тела ищейки отделяется что-то бесформенное, отдалённо напоминающее «моего» призрака, только намного более прозрачного.

До конца не осознавая, что делаю, я протянул руку и коснулся этого «нечто». Осколок, который мне в храме дал Никсон, и который я так и продолжал сжимать в руке, внезапно стал ледяным, словно из него разом вытянуло всю энергию.

«Нечто» замерло на месте, задрожало, после чего наполнилось тьмой и склонило голову, произнесло безжизненным, лишённым каких-либо эмоций голосом:

«Хозяин».

— Что это? — от шока я задал вопрос вслух.

— Кто здесь? — закричал кто-то совсем близко, и в мою сторону ударил яркий луч от фонаря.

— За мной! — скомандовал я призраку и бросился в лес.

Я бежал, не разбирая дороги, подгоняемый животным страхом. Кажется, я начал понимать, что чувствуют животные, которых загоняют охотники. И это чувство мне совершенно не нравилось!

Через несколько часов, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь кроны деревьев, я достиг указанного места. Если бы не призрак, то у меня бы точно ничего не вышло, и я бы просто заблудился.

Передо мной лежало узкое, заваленное камнями ущелье, ведущее куда-то вглубь невысоких гор. На вершине огромного валуна, с невозмутимым видом очищая ногти тонким, изящным кинжалом, сидел Никсон. При этом, несмотря на ночной, явно жаркий бой, на его одежде не было ни пятнышка!

— А ты не особо торопился, — заметил он, убирая кинжал. — Но зато живой. Уже неплохо.

Не торопился? Да я практически не отдыхал! Шёл всю ночь и вздрагивал от каждого постороннего шума. А их в лесу было просто ужас, как много! Не удивлюсь, если за последние несколько часов я неслабо так поседел.

— Что с ищейками? — выдохнул я, опираясь на колени и пытаясь отдышаться.

— А что с ними? — он сделал удивлённое лицо.

— Разве они не должны были за нами последовать?

— А ты об этом? Думаю, им сейчас не до нас. Можешь о них не беспокоиться. Пока, по крайней мере.

— Ладно, — я выпрямился, чувствуя, как дрожь в ногах понемногу отступает. — И что дальше?

— А дальше, мой юный ученик, мы отправляемся в место, где нас никто не станет искать. А если и станет, то просто не найдёт. Мы двинемся в самое сердце одной из старых Проклятых зон. Туда, где редко шастают посторонние. И вот уже там мы начнём твоё… хм, обучение.

Он произнёс последнее слово с таким мерзким смешком, что сразу становилось понятно, что ничего хорошего меня не ожидает. Однако, у меня не было другого выбора, кроме как последовать за ним и надеяться, что я смогу выбраться из того болота неприятностей и проблем, в которое меня всё сильнее затягивает.

— Мои… спутники, я же могу взять их с собой? — я кивнул на призрака и его слабое подобие, которые замерли в тени, словно чуя в Никсоне опасность для своего существования.

— Ты о своём старом духе? — Никсон бросил на призрака оценивающий взгляд. — Интересный слуга. Древний, голодный, привязанный к твоему телу. Думаю, он будет тебе полезен. Или станет сильнее и сожрёт тебя, если ты окажешься слишком слабым и позволишь ему это сделать. Всё в твоих руках.

Он развернулся и пошёл вглубь ущелья, не сомневаясь, что я последую за ним. Сделав пару шагов, он внезапно резко остановился и развернулся ко мне.

— Стоп, ты сказал спутников? — он снова с силой втянул в себя воздух, после чего выпустил в мою сторону еле заметный туман силы. — Ты… ты что, нашёл ещё одного духа? Но откуда?

Никсон явно выглядел озадаченным.

Я же не спешил рассказывать ему о том, что случилось у храма.

Он подошёл поближе и принялся внимательно разглядывать моего нового… спутника. И, чем дольше он его разглядывал, тем сильнее менялось его лицо. Одна эмоция сменялась на другую, пока на его лице не застыла маска гнева.

— Малолетний придурок! Ты что, привязал к себе душу убитой Ищейки? Ты хоть понимаешь, что ты натворил?