Бремя мести [2]

Пролог

Первая книга здесь:

https://author.today/reader/64262/505676

_____________

______________________________________

Пролог

На краю обрыва, под золотистой кроной могучего дерева, разговаривали двое: одетый в строгий костюм-тройку седой мужчина с лежащей на коленях тростью, и молодой парень, облаченный в белоснежную тогу. Желтые, пшеничного цвета волосы юноши были убраны назад с помощью инкрустированного изумрудами золотого обруча. Сидя в кожаных креслах за круглым столиком, они пили кофе из маленьких фарфоровых чашечек, то и дело бросая умиротворенные взгляды на проплывающие мимо острова.

Слетающие с цветущих деревьев лепестки подхватывались легким ветерком, который закручивал их радужными вихрами.

— …Так, значит, ты не был в Мертвом городе? — не отрывая взгляда от причудливого танца лепестков, задал вопрос юноша, — пропал камень Инриса, и Совет этим обеспокоен.

— А что думаете Вы, Леван? — заинтересованно спросил Старик, делая глоток ароматного кофе.

— Я думаю, что камень вполне мог быть разрушен огненной карой, вот только для членовСовета это мало что меняет. Они считают, что вы намеренно послали своих слуг, дав им столь сильный артефакт.

— Они не служат мне, Леван, — осуждающе покачал головой Старик.

— Ну да, конечно. Называй их как угодно, но сути это не меняет, — парировал юноша, — Совет считает, что ты намеренно нарушил соглашение. Для них не важно, заполучил ты камень или уничтожил — ты нарушил баланс.

— Баланса никогда не было. Была лишь устраивающая всех иллюзия…

— Которую ты нарушил.

— Причина не во мне. Я — следствие. Совет не внял моей просьбе о силовом противостоянии Веллиалу и получил проблему, которую решить с каждым днем становится все сложнее.

Поправив чуть сползший вперед обруч, юноша вздохнул и, переведя взгляд на Старика, сказал:

— Ты же знаешь, они опасаются, что все обернется так же, как и в случае с Шешесом.

— Без малого, прошло четыре тысячи лет. Вам не кажется, Леван, что опасения слегка затянулись?

— Это не только мои опасения, друг. Я бы поддержал тебя перед лицом Совета, если бы это имело смысл, но кроме меня больше никто не выступит за это решение.

— Вы говорили со всеми?

— Нет, но… — резко выдохнув и устало проведя ладонью по лицу, юноша чуть подался к Старику. — Хм, слушай, в Совете и так много недовольных тобой богов. Знаю, что уже предлагал, но все же: может, ты все-таки возвысишься и станешь членом Совета?

— Вы прекрасно знаете мой ответ, Леван, — ответил Старик, смотря юноше прямо в глаза, — он не изменится.

— Что ж, я так и думал, — разочаровано протянул юноша, — должен предупредить, что я буду обязан передать твой ответ Совету. Думаю, к тебе пришлют кого-то с вердиктом. До встречи, друг.

Сделав последний глоток и поставив чашку на блюдце, Леван исчез во вспышке света, оставив своего собеседника в одиночестве.

— Тимэс, будьте так добры, — обратился Старик к выходящей из-за дерева полуобнаженной девушке, прелести которой едва прикрывали узкие атласные ленты, — присмотрите за ребятами. Сейчас право ответного хода принадлежит Совету, а он не всегда играет честно. И не забывайте о приспешниках Веллиала: уверен, они предпримут и другие попытки заполучить парня.

— Будет исполнено, — изобразив некий книксен, пропела девушка.

Глава 1 Грусть пыльных дорог

Опустошение. Именно его ты чувствуешь, когда видишь смерть близкого тебе человека, ведь то место, которое он занимал в твоей жизни, теперь навсегда останется пустым. Давно пережитые эмоции, так похожие на те, что я испытал на похоронах разбившегося одноклассника, вновь заполонили меня, разбередив глубокую незаживающую рану в душе.

Медленно плетясь по пыльной дороге, неспешно переставляя ноги, я вновь и вновь прокручивал события последних часов. Мощь артефакта ужасала. Находясь практически в самом эпицентре, под прозрачным барьером купола, мы воочию видели, как взрывной волной разлетаются на куски дома и стены, а то, что не было разрушено – оплавлялось, стекая вниз и собираясь в ручейки огненной лавы текучего камня

Мы как будто находились на островке спокойствия, посреди раскаленного озера лавы, наблюдая за буйством огненной стихии. Взрыв ярко-алого солнца уничтожил нашу подругу, в буквальном смысле испарив ее вместе с атаковавшими демонами и не оставив после них ничего.

Два часа мы сидели под куполом в полной тишине, погруженные каждый в свои мысли. Безотрывно глядящий в одну точку Шаграт, с разбитыми в кровь кулаками, срастающимисязаживающими на глазах. На его лице отражалосьмножество эмоций: гнев сменялся непониманием, непонимание — скорбью, за которой следовала стальная решимость. В глазах орка засиял знакомый огонек холодной ярости, от которого даже у невозмутимого Эрэла пробежала дрожь по всему телу.

После рассеивания барьера камни оплавленной мостовой все еще оставались слишком горячими, чтобы по ним можно было передвигаться, и, если бы не короткий дождь, охладивший их, мы бы застряли там надолго.

Перед тем как покинуть разрушенный нами Мертвый город, который еще утром поражал своим величием и красотой, Шаграт безошибочно подошел к тому месту, где последний раз стояла Руана. Опустившись на одно колено, он прикоснулся ладонью к земле, шепча священные слова клятвы. Нам не нужно было подходить ближе, чтобы слышать то, что он обещал: мы и так знали суть даваемого обета. Месть. Месть проклятым демоническим выродкам, из-за которых наша небольшая семья стала меньше.

Глядя на орка, я дал себе обещание сделать все, чтобы искоренить эту демоническую чернь, убившую Руану. Да, я не знал ее так, как знала Бетси, нас не связывали десятки смешных или грустных историй, но в течение последних недель судьбы нашей группки авантюристов были слишком тесно сплетены, чтобы это игнорировать.

За всю свою недолгую жизнь я имел несчастье присутствовать на похоронах близких мне людей: друзей и родственников, жизнь которых оборвалась трагически. И каждый раз, стоя у их могил и едва сдерживая скупые мужские слезы, я больше всего на свете хотел одного. Чтобы тот урод, который пьяным сел за руль фуры и врезался в машину моего дяди, прервав его жизнь, или кретин, вовремя не сделавший технический осмотр лифта, из-за чего тот рухнул вместе с моей однокурсницей – ответили за все это. Понесли положенную им кару, а не откупились нелепыми, никому не нужными штрафами.

Тогда, до боли сжимая кулаки, я ничего не мог сделать: закон запрещал. Удобный свод правил, которые те, кто имеет деньги, могут трактовать по-своему, выпутываясь из любых передряг. Ненавижу! Ненавижу общество, которое допускает возможность уйти от ответственности, ненавижу себя, за то, что боюсь что-либо предпринять, опасаясь уголовной ответственности. Однако здесь и сейчас, напротив, у меня была реальная возможность заставить демонических ублюдков пожалеть о выбранном ими пути.

Старика я не винил в случившемся. У меня было достаточно времени, чтобы понять: он сделал предложение, не скрывая подробностей и не преуменьшая ждущих нас опасностей. Честная сделка, где каждый из нас знал, на что идет, что ставит на кон и что получит в итоге. Уверен, что если бы Старик мог, то наверняка оказал бы нам помощь.

Изнуренные битвой и гнетущим заточением в куполе, мы не спеша брели по дороге. Без лошадей обратный путь займет намного больше времени, к тому же — спешить-то нам особо и некуда. До наступления темноты наша группа смогла довольно сильно углубиться в лес, при этом успев мимоходом отбить парочку атак измененных кошек и пресечь попытку нападения трехметрового прямоходящего носорога с удлиненными когтистыми лапами. Огромная тварь явно обладала зачатками интеллекта, ведь, встав на нашем пути и перегородив дорогу, она не стала сразу же переходить в атаку. Она выжидала, наблюдая за нашей реакцией. Вместо привычного страха или паники, она видела лишь уставшее, скучающее лицо Эрэла, который небрежно выхватил меч и даже не подумал сбавить шаг. Как и все мы, впрочем. Видимо, взвесив все «за и против», жуткая тварь решила, что своя шкура все-таки ближе и не стоит рисковать ею в схватке с бесстрашными карликами. Животное издало утробный рык и в два прыжка скрылось в чаще леса.

— Жаль, — буркнул Свак, — отличные сапоги вышли бы. Может, догонишь? — обратился он к эльфу. Получив в ответ лишь пренебрежительное фырканье, гном пожал плечами и как ни в чем не бывало продолжил путь.

На привал мы остановились глубокой ночью, разместившись на удачно подвернувшейся крошечной полянке, вплотную прилегающей к дороге. Ее-то и полянкой с трудом можно было назвать: так, метров пять в диаметре свободного от деревьев пространства, поросшего густой мягкой травой. Именно то, что нужно для отдыха.

С едой никто особо не заморачивался. Желания заниматься собирательством или охотиться у нас не было, поэтому каждый просто достал имеющиеся у него припасы и выложил на любезно предоставленный Бетси платок. Несколько хлебцов, кусок вяленого мяса, сушенные ягоды и мешочек изюма. Забавно, но все это напомнило мне те беззаботные студенческие времена, когда мы неделями жили в общежитии. Накануне получения стипендии ни у кого уже не оставалось денег, и мы всей толпой стаскивали продукты и готовили блюдо в стиле «ешь или умри с голоду». Вот так же было и сейчас, с той лишь разницей, что теперь все это добро распределялось не рандомным персонажем, а прищурившимся гномом, который отмерял каждому равную часть припасов.

Мы расположились вокруг костра, сев прямо на мягкий травяной ковер. Взяв пример с гнома, я подставил свои пятки поближе к костру, пытаясь согреться. Шаграт привычным за последние дни движением перекинул свой кусок мяса Бетси, получив взамен изюм и ягоды.

— Черт! Ну, вот я все равно не понимаю, — воскликнул я, прожевав очередной кусок вяленого мяса. — Почему Руана так поступила? Зачем нужно было подрывать тех тварей ценой своей жизни? У нас ведь был шанс отмахаться от них или сбежать. Да она в одиночку с четверть ублюдских демонов положила!

— Она использовала Волю Жизни, Вась, — отрываясь от еды, мрачно ответил орк, — полностью «вскрыв» свой источник, она заполнила тело Энергией, значительно увеличив свою силу и реакцию. Получила возможность игнорировать даже смертельные раны, поддерживая в себе жизнь, но как только бы ее внутренний запас иссяк, Руана погибла бы. Этот процесс необратим, и она была мертва задолго до взрыва.

— Да ерунда! Даже не учитывая Волю — нас шестеро! Ну, или четверо и два «недовоина» – но даже так у нас ведь были шансы! В ущелье и в том же Гиреме у нас получилось же? Почему мы не могли рискнуть и тогда?

— Потому что это был бы не риск, а групповое самоубийство, дурья твоя башка! — вместо орка ответил мне Свак, назидательно размахивая надкушенной булочкой перед моим лицом. — Победа над треклятой кошкой слишком дорого намобошлась. Каждый из нас выложился по полной, растратив практически все силы. Без передышки и восстановления нас перебили бы как котят!

— Свак прав, — вмешался эльф, — выкладываясь по полной в этой битве, отдавая ей все свои силы, каждый из нас сгорел бы, подобно падающей звезде. Руана первая это поняла и как воин приняла решение. Не стоит подвергать сомнению ее выбор. Она верила в него. Для нее это было единственно правильным решением.

— Живи дальше, парень. Или ты думаешь, она бы хотела, чтобы мы тут все нюни развесили, а? Да черта с два! Так что не знаю, как вы, — сказал Свак, ткнув в каждого своим пальцем-сосиской, — но я намерен по приходу в Гирем надраться в щи, чего и вам советую.

— Надраться? — спросил я.

— Отвлечься и выпустить пар, чтоб на горячую голову не натворить дел, — ответил гном.

— А шкатулка? Может, сразу ее в часовню отнесем?

— Не, — протянул гном, — никуда она уже не денется. Денек-другой подождет. А вот бочонок эля ждать не может. Так что, сперва Гирем — потом все остальное.

— У нас денег не так много, а еще лошадей купить нужно и припасов в дорогу, — заметил я.

— Ну, во-первых, — начал перечислять Свак, загибая пальцы, — бочонок должен ты, и это полностью твоя проблема, как его нам поставить. А если добавить его к тем двум, что ты задолжал нам еще раньше, выходит все три, не забывай!

— Ого! — воскликнул я. — А звучит серьезно, с перспективой неплохо надраться.

— Во-вторых, — как ни в чем не бывало продолжил Свак, — деньжата и у нас с ушастым имеются. На лошадей точно хватит, хотя гиремцы могли бы их и подарить. В благодарность, так сказать. И в-третьих — куда ты ехать-то собрался, а?

— Ну…— замялся я, — отнести шкатулку в часовню и двигаться дальше. Найти логово демонических тварей и убить их, разве мы не этого хотим?

—Да ты послушай себя, парень. Это даже звучит глупо, — раздраженно ответил мне гном. — Вот найдешь ты этих сучьих демонов, и что? Вот что лично ты будешь делать, а? С диким криком кинешься их резать? Ты слаб. Не обучен. Да ты и цел только потому, что Богиня удачи под жопу тебя пнула! Везение не будет вечным, Вася. Демоны и их слуги не дураки и уж точно не беспомощные слабаки…

— Да мы трижды уже показывали им, где раки зимуют! — горячо перебил я гнома.

— Везение, — отрезал эльф. — Я не редко слышал о культе Веллиала, и то, что битвы давались нам так легко — большая редкость. По всей видимости, нам доставалось ненужное «мясо», которое даже тренировать не стали.

— А некроманты? Они тоже простые? Или тот гном на адской гончей, а? — не унимался я.

— Проштрафившиеся. Я думаю, их сослали к этому отребью за какие-то проступки, — пояснил гном. — Хотя, если по правде — некромант из Гирема был ни о чем. Ему повезло, что в селении не было ни гвардии, ни воинов, которые способны были бы дать отпор. В противном случае, их раскатали бы. Везение, Вася, просто везение, сыгравшее не на стороне гиремцев.

— И что ты предлагаешь? Забить на все? Отнести шкатулку, получить награды и разбежаться, так? — начал я повышать голос на гнома, — а вы? Вы тоже так хотите поступить? Руана не была мне близким другом, это факт, но сейчас я дышу только благодаря ей. И если вы считаете, что это был просто ее выбор, и то, что она погибла — допустимый риск — то нахрен вы мне тогда не сдались! — вскочил я на ноги, окончательно вспылив.

Сердце бешено билось, перекачивая жидкий огонь по моим венам. Тогда я не понимал, почему «в доску свой» гном пытается отговорить меня от идеи отмщения. Мне казалось, что за те недолгие дни, что мы провели вместе, наша компания сдружилась. Путешествия, битвы, посиделки у костра и в трактирах. Дружеские подколы и литры выпитого эля. Сам того не заметив, я сильно привязался к каждому из них, а потому мне стало вдвойне обидней, что они не ощущают этой привязанности вместе со мной.

— Сядь и успокойся, — негромко рыкнул на меня Шаграт, не поднимая глаз от пляшущих огоньков костра, — за своей истерикой ты не видишь главного: нас мало и нам везло. Никто не отказывался от мести этим… этим выродкам, — выплюнул орк. — Если мы хотим отомстить, а не погибнуть в первой же стычке, нужно время. Время, чтобы узнать противника. Его планы, расположение, уязвимые места и сильные стороны, которых стоит опасаться. Нужны союзники. Без всего этого мы будем бельмом на глазу, которое сметут и не заметят. Не строй иллюзий о нашей непобедимости всего лишь по паре битв, Вася. Эспфил имеет множество воинов, магов и мастеров, чьи умения намного превосходят наши.

— Ты предлагаешь выждать? — немного успокоившись спросил я.

— Да. День-два отлежаться в Гиреме. Прочистить мозги и определиться с планами. Сегодня мы наметили для себя цель, путь к которой нам неизвестен. Отнести шкатулку мы всегда успеем. Если же нам нужно поспешить с ней, то будь спокоен, этой ночью Старик сам сообщит нам об этом. Так что, еще раз говорю — угомонись. Отдохни, выспись. Утром тебе станет легче.

Было непривычно слышать размеренный голос орка, в котором не ощущалось привычных «живых» ноток. Это сбивало с толку и заставляло задуматься о том, что каждый из нас по-разному переживает эту боль. Все же не стоило мне так агрессивно себя вести.

— Ребят, я…

— Иди спать, — грубо прервал меня гном, — и Бет тоже. Мы подежурим.

Посмотрев в суровые глаза Свака, я коротко кивнул, извиняясь за свои слова и благодаря за понимание. Махнув Бет рукой, я отошел на край поляны и, прислонившись спиной к дереву, начал проваливаться в царство Морфея. Прижавшаяся ко мне девушка положила свою голову мне на плечо, вложив ладонь своей руки в мою, на миг вырывая меня из дремы.

— Спасибо, что ты есть, — услышал я тихий шепот, проваливаясь в пучины крепкого сна.

Глава 2 Гирем. Снова Гирем

Утро выдалось полным впечатлений. Начну с того, что проснулся я в обнимку с Бетси, которая мирно посапывала на моей груди. Вид умиротворенно спящей девушки меня сильно обескуражил. Стараясь не шевелиться и дышать через раз, чтобы не разбудить пускающее слюни на мою рубашку чудо, я пытался понять, сколько сейчас времени, и как скоро Шаграт выдернет меня на тренировку. С моего положения была видна лишь часть нашей стоянки, на которой находился лишь гном, тщательно засыпавший землей прогоревшее кострище. Эрэла с орком нигде не было.

Тем временем рука требовала внимания: как минимум, мне нужно было пошевелиться и сменить позу, а в идеале и вовсе вытащить онемевшую конечность из-под девушки. Усилием воли я заставил себя игнорировать дискомфорт, ведь потревожить Бет было бы так же чудовищно, как согнать пригревшегося на твоих коленках котика. Так что, выбора не было — приходилось терпеть.

Вопреки моим ожиданиям, Шаграт не появился до самого начала сбора. Неожиданно вынырнув из-за дерева, он жестом попросил разбудить девушку и ушел к ребятам, так и не проронив ни слова. Я даже растерялся: впервые, с того памятного дня у реки, когда я попросил начать тренировать, меня не принуждали к особо зверским упражнениям.

Мысленно пожав плечами, я дотронулся до плеча Бетси, легонько потормошив ее. Девушка что-то пробурчала, выгнулась, словно кошка и, сладко потянувшись, зевнула. Открыв глаза и увидев меня в качестве ее подушки, она резко отпрянула и, пробормотав под нос что-то непонятное, упорхнула в сторону ребят.

— Могла бы и спасибо сказать, — пробормотал я, растирая затекшую руку.

Не спеша перекусив крохами еды, что остались с ужина, мы двинулись в путь. Идти в лесной тени, под кронами деревьев, было приятно. Здесь чувствовалась прохлада, а обдувавший нас ветерок спасал от стоящей уже который день жары.

Пройдя несколько миль в неспешном темпе, мы решили немного ускориться, чтобы к вечеру уже оказаться в Гиреме. Хотя «мы» — это сильное заявление. На самом деле, Свак начал недовольно бурчать, что, не имея лошадей, нам придётся останавливаться на еще один ночлег,а значит, его большая попойка перенесется минимум на день. За десять минут он так достал всех, что даже невозмутимого Эрэла передергивало от его бубнежа.

Первым не выдержал Шаграт, гаркнув, что, либо Свак идет молча, либо он рискует быть разрубленным пополам, чем заслужил одобрительный жест от Эрэла. Никак не отреагировавший на угрозу гном заявил, что даже в этом случае он не заткнется, и что если мы хотим тишины, то можем «шустрее двигать булками» — тогда бурчать он будет чуть меньше.

Коротко перекинувшись парой слов с эльфом, Шаграт объявил о внеплановой тренировкедля меня и, пропустив мимо ушей возмущения Бетси, скомандовал перейти на бег. Так что два привала и восемь часов спустя мы стояли у ворот Гирема.

Перемены были заметны еще издали. Над поселком развевался штандарт гвардии Русмара, а на въездной площади находилось с десяток телег и повозок каравана, прибывшего с помощью для жителей города.

У ворот нас встретили три пары вооруженных алебардами гвардейцев, которых прикрывал десяток арбалетчиков, стоящих на недавно сооруженном возвышении за частоколом. Въездную площадку освещала пара магических светильников, парящих в нескольких метрах над землей, причем свет падал лишь на пустое место дороги, не высвечивая прибывших защитников.

— Стойте! — сурово, но без лишней грубости сказал усатый гвардеец, преградивший нам дорогу. Рослый, лет сорока, мужик, облаченный в литой нагрудник и открытый шлем, — назовитесь и сообщите цель прибытия.

— О как, — удивленно крякнул гном, — пару дней нас не было, а как все изменилось.

— Ну так Старик же говорил о направляющейся сюда помощи, — негромко ответил я Сваку и, повысив голос, продолжил, — мы те ребята, что несколько дней назад очистили Гирем от ублюдских культистов. Хотим доплестись до гостиного дома, что вон там стоит, — махнул я рукой в сторону крайней улицы, — и, завалиться спать…

— Что, даже не помоешься? — ехидно спросил гном.

— Я если в бадью с водой упаду, то там и утону, — раздраженно шепнул я ему, — на ногах еле стою из-за тебя.

— И это кто-то может подтвердить? — невозмутимо продолжил опрос гвардеец.

— Да кто угодно, — уставшим голосом ответила Бет, — приведите любого из жителей, и он вам скажет тоже самое.

— Главное, не слепого, — не сдержался от каламбура Свак, за что получил несколько укоризненных взглядов и шипение Бетси.

— Пусти их, Карл. По описанию они почти подходят, — раздался голос из-за закрытых ворот.

— Тогда выйди и проверь их, — прокричал в ответ усатый привратник, — говорилось о двух орках, двух людях, дроу и гноме, а я вижу лишь одного орка в их группе.

— Если продолжишь в том же духе, перестанешь видеть вовсе, — мрачно проговорил Шаграт, заставив гвардейца отступить на пару шагов назад и получше перехватить свою алебарду.

— Шаг, выдохни. Он просто делает свою работу. Им платят за недоверие и придирчивость, не принимай это на свой счет.

Посмотрев на меня чуть затуманенным взором, орк кивнул и сделал полшага назад.

— Примите наши соболезнования, — услышали мычей-то голос, а через мгновение в круг света шагнул еще один гвардеец, отличающийся от первого красными наплечниками и, несмотря на то, что он был лет на пять моложе предыдущего, стальным взглядом. — Генди не желал оскорбить вас этим вопросом. Парень верно заметил — это простая формальность.

— Мы все понимаем, уважаемый … — сделал я небольшую паузу.

— Нуран, — представился гвардеец, — десятник и старший караульной смены.

— …Нуран, но если во всем уже разобрались, нельзя ли нам тогда войти? Не скажу вот за эту троицу, — махнул я рукой в сторону эльфа, гнома и орка, — но мы с девушкой сильно устали, так как нам пришлось бежать практически целый день.

— Бежать? — опешил Нуран и, напрягшись, начал всматриваться в темноту позади нас. — Почему? Вас преследовали?

— И да, и нет, — уклончиво ответил я, — вы можете успокоиться: нас гнали не враги, а жажда вот этого пропойцы, который и дня не может обойтись без крепких напитков, выпить.

На мою реплику Свак пренебрежительно фыркнул, а Эрэл слегка растянул кончики губ. Нуран приподнял бровь в немом вопросе, но озвучивать его не стал. Воспитанный, наверное.

— Ох, ну тогда можно и побыстрее. Пару минут на простую формальность – и сможете зайти в селение. Генди, принеси жезл, — распорядился он, отсылая подчиненного к воротам.

Через минуту усач вернулся, все так же держа одной рукой алебарду, а другой протягивая Нурану небольшой, в локоть длиной, медный жезл с небольшим прозрачным камнем в навершии. Взяв жезл, десятник по очереди поднес его к каждому члену нашей группы, дожидаясь белого всполоха. Одобрительно хмыкая или качая головой, он переходил к следующему претенденту на проверку.

— Ну что ж, спасибо. Теперь мы уверены в том, что вы не одни из этих фанатиков: от вас не несет Разложением или демоническими эманациями, — ответил он на мой немой вопрос.

— Наконец-то! — воскликнула Бетси и первая прошагала к воротам, — эй, вы слышали своего командира, открывайте! — крикнула она за пару шагов от запертого прохода.

— Резкая, — негромко заметил десятник, проводя девушку взглядом, одновременно подавая знак своим подчиненным на открытие ворот.

— А ты как думаешь! Несколько дней в одном и том же платье проходить — для любой девушки та еще мука, — хмыкнув, ответил я Нурану и прошел вслед за ребятами, которые уже догоняли Бет.

У входа в гостиный дом нас встретила Дара, незнамо как проведавшая о нашем прибытии. Радушная хозяйка была одета в желтое платье, доходившее ей до щиколоток, с заколотой на груди искусной брошью в виде цветка.

— Быстро вы! Я ждала вас не раньше, чем через неделю, — радостно заговорила гномка, спускаясь со ступеней и направляясь к нам. — Ваши номера давно готовы. Будете ужинать или сразу пойдете отдыхать? — поинтересовалась она, подойдя к нам почти вплотную. — И не волнуйтесь об оплате — все за счет заведения!

— И вам доброй ночи, госпожа Дара, — вылез вперед всех Свак, — вот я бы точно отужинал, для начала. И у вас ведь есть эль?

— Есть, конечно.

— Отлично! Тогда нам бочонок эля, сразу, и ваша компания. Если вы не против, конечно.

— Против, не против, — заворчала Бетси, пробираясь вперед, — можно мне сперва ключ от номера получить, а потом уже решайте, куда идти и сколько кому бочонков нести, — раздраженно сказала девушка, обращаясь к Даре.

Опешив от такого напора, хозяйка гостиного дома кивнула и протянула один из зажатых в ее ладошке ключей. Проведя Бетси растерянным взглядом, Дара недоуменно уставилась на нас, требуя объяснения.

— Три дня в одном платье, — доверительно сообщил я, беря из ее руки еще один ключ.

— Ааа! — понимающе протянула Дара и, сочувственно покачав головой, добавила, — бедняжка. Кстати, а где ваша подруга, Руана, кажется? — задала она вопрос.

— Ее больше нет, — с грустью в голосе ответил я. Подробности вам расскажут они, — мотнул я головой в сторону своих друзей, — а сейчас прошу извинить: последние дни меня сильно вымотали, и я хочу отдохнуть.

Закончив говорить, я кивнул ребятам и Даре и пошел по направлению к лестнице, намереваясь подняться к себе в номер, принять ванну и хорошенько отоспаться. «Не забыть бы еще выставить в коридор одежду для стирки», подумал я, сверяя номерок на ключе с надписью на двери.

Проснулся я рано утром. Судя по прохладе и пробивающемуся сквозь приоткрытые шторы не слишком яркому солнцу — не больше получаса после рассвета. Вставать с мягкой постели не очень-то и хотелось, но, прокручивая в голове события прошедших дней, я понял, что если сам не буду стремиться к совершенствованию, то никто меня заставлять и не будет. В конце концов — это нужно только мне.

Отогнав подальше ленивые мысли, наподобие «еще пять минуточек поваляемся и пойдем» или «ну его, может, завтра?», я потянулся и встал с кровати. Чистую одежду еще не принесли, а потому, покопавшись в рюкзаке, я выудил из него более-менее чистые штаны. Наплевав на рубашку, я надел их и, обув свои навороченные драконьи боты, вышел в коридор.

Осторожно прикрывая дверь, чтобы не издать лишнего шума и не разбудить друзей, я чуть было не налетел на вышедшую из соседнего номера Дару, одетую в измятое платье. Ее растрепанная прическа, довольное, немного стыдливое выражение лица и поднятый к губам палец, просящий сохранить увиденное в секрете, явно говорили об отсутствии совести у Свака.

Озорно мне подмигнув, Дара быстропобежала вниз по лестнице. Пожав плечами, я мысленно попенял гному, не забыв сделать себе зарубку в памяти — будет чем заткнуть похотливого гнома, когда он в следующий раз заикнется о «хворосте».

Во дворе гостиного дома было пусто. Хорошенько размяв мышцы, я приступил к тренировке, твердо решив загонять себя по полной. Спустя пару часов усиленной «физухи», полностью обессиленный, я присел у колодца. Чуть отдышавшись, выплеснул на себя ведро воды, кем-то заботливо оставленное на краю. Студеная вода здорово взбодрила разгоряченное тело, разгоняя по мышцам приятную прохладу и вымывая усталость.

Повторив процедуру несколько раз, я оставил на краю такое же полнехонькое ведро с водой и прошагал во двор гостиного дома. Там, поздоровавшись с парнишкой-конюхом, я разместился на лавке, приняв удобную позу.

Закрыв глаза и сосредоточившись, я попробовал заглянуть внутрь себя. Хотелось самостоятельно, без сторонней помощи, почувствовать свой Источник, потому я принялся «прощупывать» себя в поисках своего зеленного центра.

Долгое время почти ничего не выходило — так, несколько редких всполохов, пробегающих по уставшим мышцам. И когда я уже почти отчаялся, он зажегся сам собой, как будто по мановению волшебной палочки. Вот только вместо изумрудно-зеленой сферы я увидел переливающийся всеми цветами радуги шар. Когда я сосредоточил на нем свое внимание, он стал немного ярче, а через пару секунд и вовсе сменил спектр на мягкий белый свет. Не успел я этому удивиться, как Источник, будто что-то вспомнив, снова изменил свой цвет. На сей раз – на привычный для меня изумрудный оттенок.

Некоторое время я потратил на поиски загадочного разноцветного света, стараясь уловить его как в Источнике, так и в пробегающих по моим энергоканалам искрам. Не добившись результата, переключился на прогон энергии в ноющие от усталости мышцы. Черпая из сферы Источника по капле, я аккуратно вел их к наибольшим очагам усталости, чувствуя, как с каждым таким проходом мое тело восстанавливается.

Спустя час я закончил медитацию. Результат был шикарным! Хоть я и был вымотан морально, но, судя по ощущениям, мое тело находилось в гораздо лучшем состоянии, чем до тренировки. Теперь понятно, как справляются с усталостью Шаграт и остальные.

— Ты молодец, — услышал я голос орка, как только вошел в холл, — думал, ты и сегодня не станешь тренироваться.

— Я сам от себя в шоке, — честно признался я другу, — раньше у меня не часто были такие порывы, чтобы я сам, по-своему же желанию, так выкладывался. Ну, разве что перед городскими соревнованиями по атлетике.

— Здесь тебе нужно работать еще больше. На кону не победа в состязаниях, а твоя жизнь, — назидательно сказал Шаграт, — я наблюдал за твоей медитацией…

— С самого начала? — перебил я его.

— Да. И, кажется, я начинаю понимать, почему Старик возложил на тебя столько надежд. Белый свет Источника крайне редок. Я бы сказал — сказочен, если бы не был уверен в его реальности.

— Сказочен? Почему?

— По Эспфилу ходит много преданий, легенд и сказок о великих мастерах великой Силы, которым удалось достичь последней, пятой ступени развития всех трех Путей: Жизни, Духа и Магии. По преданиям, их Источник сиял мягким белым светом.

— Ого! Даже так, — задумчиво протянул я, — это ведь круто! Если это правда, то нужно больше заниматься, верно?

— В первую очередь тебе нужно больше молчать об этом, — осадил меня Шаграт, — я не зря тебе сказал о сказочности мастеров. В нашей истории их было слишком мало, а последние пару сотен лет — и вовсе ни одного.

— Думаешь, они были из других миров?

— Не знаю. Может быть, — ответил орк, — сейчас не это важно, а сохранение твоего секрета. Следующий раз выбирай места для своих медитаций так, чтобы тебя не смогли увидеть.

— Личная комната, — кивнул я.

— Или укромный уголок вдали от всех, — дополнил орк. — Больше времени посвящай работе с Источником. Чем быстрее ты прочувствуешь его и начнешь контролировать, тем меньше вероятность, что тебя раскроют.

Я хотел разузнать у Шаграта больше о белом Источнике и легендах, связанных с ним, но спускающийся по лестнице Свак нарушил мои планы. Держась одной рукой за голову, а другой за стену, гном жалобно кряхтел всякий раз, когда ступал на новую ступеньку. Оступившись, он грохнулся на свою бронированную пятую точку и проехал на ней до самого низа.

— Хорошо посидели вчера? — спросил я у него, помогая подняться на ноги.

— Ооо! Не ори ж ты так, — заворчал гном, — шепотом говори, шепотом!

— Не-а! — широко улыбаясь, ответил я, — не дождешься! Лучше расскажи, с кем это ты так напиться-то смог? Вон, Шаграт как будто и не пил вовсе.

— Он жизневик, — буркнул гном, — что ему тот эль. Захочет — и вовсе пьянеть не будет. Но вообще ты прав. Ушастый, гад, вместе с зеленым смылся после второй кружки, оставив меня одного.

— Ну да, одного, — хмыкнул орк, — а десятерых засидевшихся гвардейцев ты в расчет не берешь?

— Да тише ты, — шикнул на орка Свак, садясь на ступеньку — хоть ты не ори. И вообще, кинуть слегка выпившего друга одного в чужой компании — это верх безответственности!

— А безответственно по отношению к тебе или к ним? — шутливо спросил я у гнома. Весело крякнувший от еле сдерживаемого смеха орк ткнул меня легонько в бок и указал в сторону дверей в столовую. Из нее, шатаясь и держась за головы, медленно выходили гвардейцы, придерживая друг друга.

— Ой, да пошли вы, — отрезал Свак, глядя на наши веселые лица.

Глава 3 Новости из далека

Полуживые от похмелья гвардейцы далеко не сразу увидели нашу небольшую компанию.Когда же они все-таки заметили Свака, то вначале замерли, выпучив глаза, а затем, издав протяжный стон будто бы обреченных на пытки людей, бочком попятились к выходу.

─ Ну что, доволен? Нас теперь гвардейцы стороной обходить будут, ─ попенял кряхтящему гному Шаграт.

─ Может, и будут, но вот мне интересно, что он вообще вчера делал, чтоб они так на него реагировали.

─ Ну, тут тайны нет, ─ гоготнул орк, ─ выстроил их в ряд и эль на «раз-два» заливал, чередуя с мудрыми мудростями пьяного гнома.

─ Да утихни ты, зеленомордый! Где твое сопереживание товарищу, а? Я, между прочим, не просто так пил, а дело делал ─ лошадей нам доставал.

─ Та ладно? Каким образом? Выиграл у бедных ребят в игре «кто кого перепьет»? ─ спросил я.

─ Ты вот неправильно сейчас спрашиваешь, Вась. Видишь же, что доброму гному плохо ─ помоги ему, принеси кружку целебного эля, что поставит его на ноги и уймет чертов звон в голове, ─ раздраженно-жалобным тоном проворчал в ответ Свак. Вид серо-зеленого коротышки, уже обеими руками обхватившего свою голову, был забавен.

─ Давай по-другому ─ я переоденусь и позову Бет с Эрэлом на завтрак, а вы с Шагратом найдете Дару и попросите накрыть стол в беседке на заднем дворе. И поедим на свежем воздухе, и голове твоей не так «бо-бо» будет. Ну что?

Услышав имя хозяйки гостиного дома, Свак бросил на меня быстрый напряженный взгляд, который сменился прежней болезненной расслабленностью.

«Поц! ─ подумал я, ─ решил, что я так просто себя выдам! Да после стольких сданных сессий у меня даже глаз не дернется».

─ Валяй, только не долго. Если еду принесут раньше, чем ты спустишь к нам свой худой зад, то не думай, что я буду тебя ждать! ─ предупредил меня гном, массируя виски.

─ Ну, без утренней кружки эля я как-нибудь обойдусь, ─ бросил я Сваку, аккуратно обходя его, чтобы ненароком не наступить,и стал подниматься по лестнице, ─ ты лучшео еде позаботься.

─ Иди уже, растрещался, ─ отмахнулся от меня гном, ─ зеленомордого попрошу метнуться.

─ Я, вообще-то, тут стою, ─ добавил орк, ухмыляясь.

─ Тем лучше, ─ проворчал в ответ Свак, ─ не придётся повторять.

Взбежав на второй этаж, я постучал в номера Бет и Эрэла. Дождавшись сонного: «я сплю, отвали» от первой двери, сообщил о предстоящем на заднем дворе завтраке и зашел к себе. Сомнений в том, что наш молчаливый друг и так все слышал, у меня не было.

Сбросив треники и обмывшись в бадье с водой, я надел любезно разложенную чистую одежду, которую оставили горничные на моей кровати. Что круто ─ так это полное отсутствие запаха от драконьих сапог, хотя пропотел-то я знатно. Вот бы на Землю такой секретик урвать и распространить: медаль не медаль, но «спасибо» от миллионов людей, вынужденных летом ездить в общественном транспорте, было бы обеспечено.

Потратив еще немного времени на приведение волос в более-менее божеский вид, я вышел из номера. Еще раз постучав, для очистки совести, в дверь Бетси и не дождавшись ответа, я спустился вниз.

На подходе к беседке меня обогнала пара молодых девушек в фартуках с рюшечками. В руках у каждой был здоровенный разнос с блюдами и напитками.

─ О как! Да я как раз вовремя, ─ сказал я, садясь за стол.

─ Да без тебя бы и не начали, ─ довольно протянул гном, делая пару больших глотков из кружки.

─ Ну да, ну да, а с ней что? ─ спросил я, указывая на Бетси. Лицо девушки было бледным, с небольшими кругами под глазами, а во взгляде явно читалась страшная смерть тому, кто посмеет у нее что-то спросить.

─ А, это? Не обращай внимания. Просто ее поднять подняли, но не разбудили, ─ пояснил Шаграт.

─ Угу, она глаза открыла, только когда за стол села. Увидела, что ничего еще нет и такую мину скривила, что проходи рядом где коровы ─ неделю кефир бы давали, ─ добавил Свак, за что тут же схлопотал по лбу метко запущенной ложкой.

─ Ой, выронила, ─ криво улыбнувшись, сказала девушка, ─ не подашь?

─ Вот и делай ей добро после этого, ─ буркнул гном, потирая ушибленное место.

─ Учись с девушками общаться, балда, ─ попенял ему орк, ─ вон, Васю она не трогает, хоть тот ее и подорвал так рано.

─ Вася ее есть позвал, ─ негромко заметил Эрэл, ─ и пока она не поест ─ он вне опасности. Ни одна девушка не оторвет голову провинившемуся мужчине, не отведав предложенной им еды.

─ Черт, ─ пробормотал я, ─ как будто «Дискавери» о богомолах слушаю.

─ Это кто такие? Кто-то из твоего мира, да? ─ оживилась Бет.

─ Никто, ─ поспешно ответил я, ─ просто мысли вслух. Не бери в голову.

─ А ты-то, когда разбираться в них так хорошо стал, а? ─ спросил гном, на что эльф ответил коротким пожатием плечами, продолжая созерцать трещинки на столе.

За это время разносчицы успели накрыть стол, поставив перед каждым из нас по порции, и незаметно упорхнули в дом. Мальчишка-конюх, пробегающий мимо нас с бочонком, резко завернул у места гнома и, поставив ношу под лавочку нашего друга, умчал, прихватив брошенную ему серебрушку.

─ А ты в запой так не уйдешь? ─ спросил я, беспокоясь о гноме.

─ За собой следи, ─ огрызнулся тот.

Решив не продолжать спор, я принялся уплетать горячую кашу с мясными биточками, щедро залитую подливой. Шаграт жевал булку, отодвинув от себя тарелку. Похоже, на кухне забыли о диете нашего зеленого друга.

─ О, а я вас как раз ищу, ─ услышали мы низкий бас, доносящийся от дома, ─ завтракаете? Это хорошо! Рикки, подай набор приборов и тарелку вашей стряпни ─ я присоединюсь к ребятам, если они не против.

Обернувшись, я увидел невысокого орка, одетого в холщовый костюм Черные как смоль волосы с серебристыми прядями из-за седины были собраны в тугой хвост и убраны назад. По лицу тянулся безобразный рваный шрам, начинающийся от левого уголка рта и заканчивающийся возле уха. Нижний клык на той же стороне отсутствовал.

─ Борл, ─ представился незнакомец, подойдя к нашему столу, ─ сотник гвардии Русмара, отправленный сюда для помощи жителям. Я присяду? Хотелось бы лично познакомиться с теми, кто вырвал поселок из демонических лап…

─ Ну прям уж, вырвал, ─ горделиво буркнул Свак.

─ … и теми, кто выиграл у моего подчиненного шесть лошадей в кости, ─ не обращая внимания на реплику гнома, продолжил Борл. Услышав последние слова, Свак пригубил из своего бокала, чуть отвернувшись в сторону, будто не его сейчас имелив виду.

─ Нуран много успел рассказать мне о вас сегодняшним утром. Так вы еще и в Мертвом городе побывали? Так я присяду? ─ еще раз спросил сотник.

─ Эээ… конечно. В ногах правды нет, ─ ответил я, сдвигаясь ближе к Шаграту, ─ а как вы так быстро прибыли в город? Секретные тропы?

─ Секретные эликсиры, ─ хмыкнув, ответил Борл, ─ с ними лошади неделями без продыху скакать могут. Правда, после этого им требуется несколько дней покоя и обильная кормёжка, но это уже мелочи.

─ Мне бы такой эликсир вчера точно не помешал бы, ─ заметил я про себя, ─ а почему вы так городом интересуетесь? ─ добавил я снекоторым подозрением.

─ Мои родители были оттуда. Сам я не могу отправиться в те края ─ служба, а выживших авантюристов, готовых поделиться рассказами о нем, не так уж часто встретишь.

─ Ну да, ─ мрачно подтвердил я, вспоминая сражение с магическим големом Харимау Кунбанг, культистов и погибшую воительницу, ─ я их даже понимаю.

─ Я сочувствую вашей потере, и если хотите, можем поговорить о чем-нибудь другом. Например, о том, что вам сильно не рекомендуется заезжать в Русмар в ближайшее время.

─ Лорд Валэль? ─ спросил Свак.

─ Да, ─ кивнул сотник, ─ после вашего отъезда его позиции серьезно пошатнулись. Слухи о том, что он дважды прокололся с никомуне известным парнем, потеряв при этом с десяток своих людей и одного шепчущего ─ своего телохранителя – сильно подпортили его репутацию. А после того, как от него ушел и второй элитный охранник ─ и вовсе заставили горожан задуматься о своем страхе перед ним.

─ О как, ─ протянул гном, ─ и что Валэль? Небось, попросил помощи у своих родственников?

─ Нет. Насколько мне известно, он получил послание, в котором ему недвусмысленно намекнули о том, что нужно бы и самому научиться решать проблемы, не прибегая к устрашению родовым могуществом. Они устали, что об их семье все больше отзываются как о безжалостных эльфах, а не о талантливых дипломатах и торговцах, как былоранее, ─ ответил орк, кивком головы поблагодарив девушку-разносчицу за поставленное перед ним блюдо и кружку с ягодным отваром.

─ М-да. Прикрыли лавочку щедрот, ─ задумчиво сказал я, ─ и что теперь? Какое ему поставили условие? Разобраться со мной? Убить?

─ Разобраться, но не с Вами, молодой человек, а с положением в городе. Пока он не вернет утраченные позиции как на политической арене, так и в торговом деле, он не получит поддержку рода. Кроме, разумеется, особых ситуаций.

─ Ну хоть что-то хорошее, ─ выдохнул я.

─ Я бы на вашем месте не расслаблялся: как я уже говорил, Валэль в бешенстве и назначил за ваши головы хорошую награду.

─ За наши? ─ вмешалась Бетси, ─ то есть, за каждого из нас, да?

─ Да. Не такая большая, как за его голову, ─ ткнул кружкой в мою сторону сотник, ─ но тоже не маленькая. Но для вас есть и хорошие новости, милая леди: старший шепчущего охотится только за Васей.

─ Ну, супер, мне еще мести ушастого в консервной банке не хватало для коллекции, ─ откинувшись на спинку лавки, сказал я в сердцах, ─ Эрэл, без обид.

─ И большая у вас коллекция врагов? ─ заинтересованно спросил Борл.

─ О! Вы и не представляете! Вася у нас тот еще талант по этой части, ─ хохотнул Свак, ─ Валэль, его телохранитель, культисты…, ─ принялся он перечислять, загибая пальцы, ─… вместе с их демонами.

─ Лорд Кильнеаас, член совета Великого леса, ─ добавила Бетси.

─ А еще тупоголовый гном и красивая, но стервозная девчонка, ─ огрызнулся я на друзей.

─ Я насчитал пятерых и целый демонический план, ─ хохотнул гном, ─ а вы?

─ Немало, ─ с непонятной интонацией сказал Борл.

─ Зато мы точно знаем, куда не едем, ─ сказала Бетси, ─ в сторону Русмара.

─ А как же Барри? Ты ведь собиралась вернуться к нему? ─ спросил я.

─ Пойдем вдоль гор до Великого леса, а там, перейдя его, окажемся в дне пути от дядюшки, ─ ответила девушка.

─ Пойдете, ─поправил ее Свак, ─ думаю, что после предстоящей небольшой прогулки в соседний лес наши пути разойдутся. По крайне мере, на некоторое время. У нас с ушастым есть некие дела, которые нужно утрясти.

─ А... ─ начал было я.

─ А потом, если на то будет воля Богов, мы встретимся, ─ ответил на невысказанный вопрос гном.

─ Я тоже вас покину, ─ сказал Шаграт, ─ но не раньше, чем мы выйдем из Великого леса.

─ Племя Крылатого вепря? ─ спросила Бет. Орк не ответил. Вместо этого он насупился и сдвинул брови.

─ Она была и моей подругой, так что один ты туда не пойдешь, понял? ─ привстав из-за стола и ткнув пальцем Шаграту прямо в лоб, сказала девушка.

За столом повисло напряженное молчание, которое никто не спешил нарушать. Кто-то ел, кто-то сидел, скрестив руки на груди и буравя остальных взглядом. К первым относились лишь Борл с Эрэлом, которые невозмутимо орудовали вилками и не обращали на остальных никакого внимания.

Как ни странно, тишину нарушил эльф, начавший рассказывать сотнику о нашем путешествии в Рахва-ис, красочно описывая город, опустив при этом встречу с врагами и цель нашего визита.

После завтрака, скомкано поблагодарив разносчиков за еду и оставив им пару монет на чай, мы разошлись каждый по своим делам, условившись встретиться через пару часов на въездной площади: именно туда должны были привести выигранных гномом лошадей.

По молчаливому уговору, было решено сегодня отнести шкатулку в часовню и покончить с этим поручением раз и навсегда.

Свободное время я сперва хотел потратить на разговор с кузнецом Нугрой, но тот, как назло, спал. А потому я решил пересобрать свой рюкзак и все же связаться с родителями. Да, сколько ни откладывай, но это необходимо сделать. Как я понял, опасности будут сопровождать меня всегда, и ждать конца или передышки просто глупо.

Аккуратно разложив свое небогатое имущество, я бережно упаковал все в рюкзак, заботясь о том, чтобы оставшиеся пузырьки с эликсирами и мазями не разбились, ударяясь друг о друга при тряске. Уложив последнюю вещь, я взял в руки телефон, нажимая на кнопку вверху, чтобы включить. Ничего не произошло.

─ Та ладно… серьезно? Вот сейчас? ─ разочарованно протянул я. На экране мобильного мигала самая страшная картинка всех современных подростков ─ значок разряженной батареи.

─ Дооткладывался. Ну, значит, будет им сюрприз, ─ негромко сказал я, разговаривая сам с собою, ─ осталось только до часовни дойти. Вот интересно, а можно ли что-то передать туда или что-то взять с Земли? ─ подумал я, пряча телефон в боковой кармашек рюкзака.

За мной, как ни печально, никто не зашел. Всю нашу компанию, тщательно проверяющую закрепленную на лошадях сбрую, я застал на месте сбора.

─ Ну что, твоего коня сразу к моему привязать, или попробуешь проехаться самостоятельно? ─ с небольшой насмешкой спросил Шаграт.

─ Без зеленых обойдусь, ─ огрызнулся я, залезая в седло.

Коротко хохотнув, орк запрыгнул на своего коня, проехав чуть вперед, к воротам. За ним, один за другим, расселись по седлам и остальные ребята.

Поблагодарив стоящего неподалеку Нурана, мы выехали из Гирема. Отъехав с сотню метров от ворот поселения, мы пришпорили лошадей, переходя на галоп ─ хотелось побыстрей покончить с этим.

За эти пару дней храм нисколько не изменился, все так же встречая нас обсидиановой чернотой своих стен. Пробивающиеся сквозь кроны деревьев солнечные лучи поглощались стенами храма, даже не думающего делиться таким сокровищем.

Спешившись и привязав лошадей к деревьям, мы подошли ко входу ─ проем храма больше не застилала плотная вуаль тьмы. С нескольких метров можно было заглянуть внутрь и увидеть все небогатое убранство: голые стены и камень алтаря.

─ Не будем нарушать традиции, ─ гоготнул Свак, схватив меня сзади под локти и закидывая внутрь. ─ Ты гляди, не исчез!

─ А должен был? ─ зло спросил я, отряхиваясь от попавшей на меня пыли.

Следом зашли и все остальные члены нашей группы. Разбредясь по небольшому залу храма и встав вокруг алтаря, мы еще пару минут крутили головами, ожидая нового путешествия к астральным островам.

─ Ну, значит, не поговорим, ─ сказал Свак, снимая со спины дорожный мешок и доставая из него шкатулку. Сдув с нее несуществующие пылинки и протерев для верности рукой, гном положил ее на край алтаря.

─ И? ─ спросила Бетси, ─ что дальше?

─ А мне почем знать? ─ сдвинув шлем на макушку и уперев в бок руку, ответил гном, ─ я думал, она исчезнет!

─ Она от твоего перегара скорее исчезнет, ─ рыкнул Шаграт, ─ дай сюда! Ее на центр положить нужно.

Перегнувшись через плиту, орк переставил шкатулку точно на самый центр алтаря, но по-прежнему ничего не происходило.

─ Чет я не пойму, ─ нахмурился орк.

─ Может, ее Вася положить должен? ─ спросил Эрел, ─ ему первому было предложено это задание ─ ему и сдавать шкатулку.

─ Ну… можно попробовать, ─ сказал я, беря шкатулку и заново ее кладя на алтарь. ─ Как-то это глупо. Должно же сработать, нет?

─ А вы на коленки падать пробовали? Читая хвалебные молитвы и каясь в своих маленьких грешках? ─ послышался мелодичный голосок от входа в храм. Обернувшись, мы увидели обнаженную девушку, чьи прелести прикрывали узкие ленты из красного атласа. Длинные белые волосы красиво лежали на ее груди, не столько скрывая, как подчеркивая оную. На красивом личике с остренькими лисьими скулами играла улыбка, а в глазах горел озорной огонек.

─ Тимес? А ты что здесь делаешь? ─ удивленно спросил Шаграт.

Глава 4 Встреча. Решение. Расставание

Подхватываемые воздушными потоками концы атласных лент красиво развевались, чем-то напоминая мне танец змей. Незнакомка стояла в арке прохода, элегантно уперев левую руку в бок, и улыбалась. Ее изумрудные глаза горели озорным огоньком ─ ситуация ее явно забавляла.

Мне было тяжело не только смотреть на незнакомку, но и просто находиться рядом с ней. Тимес, как назвал ее Шаграт, просто «дышала» похотью и страстью, источая вокруг себя ее ауру, концентрация которой была настолько велика, что ее запросто можно было разливать по флакончикам и продавать в любых алхимических лавках. Ну, или в аптеках, если их утащить на Землю. Я чувствовал себя, словно подросток, попавший на вечеринку Хью Хефнера, робеющий от взглядов полуобнаженных «зайчат» и совершенно не находящий себе места от смущения. Максимум, на что меня хватало, так это на то, чтобы не пялиться на нее во все глаза и стыдливо придвинуться ближе к алтарному камню ─ его высоты как раз хватало, чтобы скрыть мой интерес к незнакомке.

Судя по виду ребят, они не испытывали особого дискомфорта от красоты девушки: в их глазах преобладал немой вопрос скорее о том, кто это, чем о том, как она выглядит. Впрочем, Свак был предсказуемым исключением: на бородатом лице гнома легко читались его мысли и желания, выпади ему возможность остаться наедине с Тимес.

─ То же, что и вы: выполняю небольшую просьбу нашего общего знакомого, ─ мило пропела девушка, ─ а потому, предлагаю не тратить время друг друга ─ мне еще кое-кого в его сферу забрасывать, ─ добавила она и бросила взгляд в мою сторону, озорно подмигнув, от чего у меня перехватило дыхание.

─ И с чего нам тебе верить, красавица? ─ спросил Свак, чем немало меня удивил. Я-то думал, о деле он сейчас точно не помнит, ─ одних слов маловато, не находишь? Есть, чем их подкрепить? Ведь если ты действительно здесь по поручению Старика, то знаешь, какую цену мы заплатили за эту шкатулку. И почему он сам не заберет ее? Может, нам лучше подождать немного и всучить ее лично ему в руки, а? ─ пробасил гном, размахивая перед собою пальцем, для убедительности.

─ Можно и подождать, вот только у меня нет столько времени: в ближайшие пару декад Старик точно не появится на Эспфиле. Да и в островной мир сможет выдернуть вас для разговора не раньше, чем через пару-тройку деньков.

─ С ним что-то случилось? ─ насторожился Шаграт, ─ и, может, ты приоденешься и перестанешь «давить» на парня? У него нет такого сопротивления к аурам, как у остальных, ─ махнул рукой в сторону нас орк.

─ Вот вечно ты портишь мне все веселье, ─ показушно надув алые губки обиделась девушка, ─ никогда не давал мне насладиться смущением окружающих мужчин. Они так забавно робеют и смущенно отводят свои похотливые глазки, стоит только взглянуть, ─ закатив глаза от приятных воспоминаний, добавила она.

─ Тимес, прекращай уже ─ чуть добавив стали в свой голос, повторил свою просьбу Шаграт. После этого девушка приоткрыла один глаз, смиряя его наигранно недовольным взглядом, и, хмыкнув, сделала несколько шагов вперед, подходя ближе к орку. С каждым ее шагом я чувствовал изменения: сперва пропало неудержимое желание овладеть девушкой. Нет, она все так же оставалась до безумия красивой, но уже без исходившей от нее животной ауры сексуальности. На втором шаге ленты на теле девушки начали множиться, полностью обволакивая ее, и когда на третьем шаге они опали, обращаясь в пыль от соприкосновения с полом, мы увидели облегающее алое платье, безупречно сидевшее на Тимес.

─ Ну как? Так лучше, Шаги? ─ сделав пару оборотов, спросила девушка, как бы невзначай поправляя платье в районе декольте.

─ Да кто она вообще такая? ─ воскликнула Бетси, всплескивая руками и обращаясь одновременно к Шаграту и девушке. На милом личике нашей подруге бушевала целая буря эмоций, ясно отражающих ее отношение как к незнакомке, так и к нам, пялящимся и ничего не предпринимающим мужланам. ─ Почему она так себя ведет?

─ Ой, забыла представиться, ─ театрально поднесла руки к лицу девушка. ─ Я Тимес, скромная девушка, которая выполняет просьбу одного нашего общего знакомого и которая скажет вам, милашкам, куда можно ходить, а куда нет, чтобы не встретиться с плохими дядями, ─ последнюю часть предложения девушка проговорила тоненьким голоском, словно разговаривая с детьми.

─ Ну, все! Я за себя не ручаюсь, ─ сказала Бет решительно, обходя алтарь и направляясь к Тимес, ─ да она же издевается над нами! Исходившие от нее волны злобы и раздражения были настолько сильны, что, казалось, еще немного – и их можно будет увидеть воочию.

Тимес с интересом наблюдала за действиями девушки, никак не реагируя на них. Впрочем, когда ладонь Бетси легла на рукоять рапиры, в глазах незнакомки зажегся азартный огонек, разогнавший плескающийся в них напускной туман веселости и заменивший его сосредоточенностью. На миг меня будто обдало исходящей от девушки мощью, которая очень быстро пропала, уступив место ставшей уже такой привычной красивой простоте.

Эта резкая смена убедила меня в том, что кажущаяся такой безоружной и беспомощной, Тимес точно сможет найти, что противопоставить каждому из нас в случае опасности для нее лично.

Мелькнувшее было в моей голове опасение за Бетси, которая явно намеревалась если не прирезать, то уж точно вырвать волосы нахалке, быстро улетучилось: судя по всему, Тимес просто развлекалась, и весь происходящий фарс был тому явным подтверждением.

Когда Бет была уже в паре шагов от незнакомки, Эрэл ловко подхватил нашу подругу за талию, притягивая к себе и не давая подойти ближе. Девушка аж крякнула от возмущения и неожиданности.

─ Пусти, ─ зло прошипела она, силясь вырваться, ─ если вы ее на место не поставите, то я сама это сделаю.

Тимес с интересом наблюдала за развитием событий, чуть сместившись и скрестив руки на груди.

Не обращая внимания на трепыхания Бетси, Эрэл отошел на полшага назад, чтобы она не ударилась об алтарный камень, размахивая ногами и руками.

─ Не испытывай наше терпение. Говори, что хотела сказать. Если твои слова нас убедят ─ ты получишь шкатулку, ─ ровным голосом произнес эльф, пристально следя за Тимес.

─ А если не убедят? Что тогда ты тогда сделаешь со мной, а, милашка? ─ промурлыкала незнакомка, соблазнительно проведя язычком по губам, чем снова вызвала у меня недвусмысленные фантазии.

Напряжение в храме возрастало. Явно уставшие от выходок Тимес ребята стали смещаться ближе к ней. Обойдя Шаграта и девушку, Свак двигался к проходу, намереваясь отрезать путь к выходу. Теперь, если незнакомка захочет сбежать, ей придётся разбираться с гномом, и вряд ли это будет так просто.

─ Стоп, мальчики ─ ваша взяла, ─ подняв руки в примиряющем жесте сказала Тимес. ─ Камень Мушша, ─ тонкий пальчик упирается в могучую грудь орка, ─ карта Игрраниэсту и путь к нему, ─ рука смещается в сторону молчаливого эльфа, ─ жизнь одного из лордов Великого леса, ─ палец немного смещается вправо, ─ хотя она тебе не нужна, уж поверь мне.

От слов Тимес Шаграт удивленно раскрыл рот, затем, взяв себя в руки, задумчиво нахмурился. Притихшая сперва Бетси вновь стала вырываться и сыпать проклятиями, крича о том, что нахалка лезет не в свое дело. Эрэл же никак не отреагировал на реплику, продолжая буравить незнакомку пристальным взглядом.

─ и… ─ девушка грациозно крутанулась, поворачиваясь лицом к гному и манерно наставив на него палец.

─ И на этом остановимся, ─ хмуро буркнул Свак, обрывая Тимес на полуслове. ─ Забирай шкатулку.

─ Вот так просто начал мне верить, милый? А я ведь о тебе ничего и сказать-то не успела ─ озабоченно покачала головой Тимес.

─ Вот и не нужно. Что ты там о «плохих дядях» говорила? Вот о них и рассказывай! ─ ответил гном, подходя к алтарю и пододвигая шкатулку ближе к помощнице Старика.

─ Эээ…я что-то не понял. А что она такого сказала-то? ─ спросил я у окружающих. ─ Нет, я тоже верю, что она та, за кого себя выдает: знала же, где и когда нас искать. Но с чего вы так резко поменяли свое мнение?

─ Предмет уговора ─ буркнул Свак и, видя мое непонимание, продолжил. ─ Все, что она назвала ─это наши награды за шкатулку. Я не думаю, что в астральном мире наш разговор со Стариком мог кто-то подслушать или же он стал бы рассказывать такое направо и налево. Так что этой чертовке точно можно верить.

─ Какой умняшечка ─ умиленно сказала Тимес, приложив руки к своим щекам, ─ так бы и расцеловала за догадливость. Ну да ладно. Рассаживайтесь поудобнее, мальчики и… девочки, тетя Тимес будет вам о том, что творится, рассказывать.

Произнеся все это, незнакомка сделала шаг к алтарю, взяв в руки шкатулку. Повертев ее в разные стороны, она поднесла ее ближе к лицу и, как мне показалось, зачем-то понюхала ее. Затем ловко запрыгнула пятой точкой на алтарь, удобно там усевшись и, положив шкатулку на колени, принялась рассказывать:

─ За свои награды не волнуйтесь ─ вы их получите. Кто-то сейчас, а кто-то чуть позже. К примеру, Вася и вот эта очаровашка ─ колкий взгляд скользнул по Бетси ─ получат их сегодня. А вот остальным придётся немного прогуляться. Ваши предметы лежат на сохранении у Лиама, в Лугерстауне ─ это по ту сторону горной гряды, в нескольких днях пути к Востоку. Твой сверток, скрытный ты наш малыш ─ подмигнув, обратилась Тимес к гному, ─ тоже находится там. Нужного человека вы без проблем найдете в торговой гильдии. Главное,ничего у него не покупайте ─ он тот еще жук.

─ Хм… и долго там будет этот Лиам? ─ задал вопрос Свак. ─ Как скоро мы должны прибыть в Лугерстаун?

─ О! Он будет там столько, сколько нужно, и точно дождётся вас. Да и не очень-то он любит всякие поездки:его и из кабинета не вытянешь, куда там из города! Но это вы и сами увидите ─ не буду лишать вас удовольствия первого знакомства с этим потрясающим человеком, крошки, ─ щелкнув пальцами, ответила сидящая на камне девушка.

─ Ты что-то говорила о «плохих дядях». Кого ты имела ввиду? Культистов? ─ спросил Эрэл, выпуская из объятий притихшую Бетси. Успокоившаяся девушка поправила примявшуюся одежду и встала у стеночки, ближе к выходу, продолжая исподлобья смотреть на Тимес.

─ Конечно, говорила. Основные пути между Гиремом и Русмаром для вас закрыты. Там расположены довольно значимые засады культистов. Парочку из них я видела, и уж поверьте: вам с ними не справиться. Потому выбор у вас не велик ─ уйти за гряду или к Великому лесу.

─ Остается еще дорога через руины, ─ напомнил гном.

─ Не-а. Туда отправилось несколько отрядов, как культистов, так и других обеспокоенных сторон. С кем бы вам ни выпало встретиться там ─ это закончится не очень радужно. За Гирем не беспокойтесь: на него никто не станет нападать. По крайней мере, в ближайшее время. У сотника есть связной амулет, активировав который Русмар получит сигнал о помощи и отправит дирижабль с несколькими сотнями гвардейцев на борту, усиленными боевой звездой магов. Культисты об этом знают и не станут рисковать. Им легче выйти к другим малонаселенным городкам и устроить кровавую жатву небольшим группкам, напитывая ритуальный камень, чем проводить призыв за раз, как они пытались провернуть это недавно, ─ соблазнительно закинув ногу на ногу, сказала Тимес. ─ Ну что, дорогуша, готов отправиться домой? ─ спросила она, повернувшись ко мне и одарив меня улыбкой.

─ Прямо сейчас? ─ немного опешил я из-за резкой смены разговора.

─ Ну да. Или ты хотел что-то еще сказать?

─ Спросить. Меня и в этом мире не будет восемь часов?

─ Ну да. В смежных сферах потоки времени практически не разнятся. Так, пара минут на десяток часов разницы. Ну что, отправлять?

─ Да постой ты! ─ прикрикнул я на Тимес. Она как будто нарочно не давала мне времени ни на размышления, ни на то, чтобы просто собраться с мыслями. ─ Народ, меня следующие восемь часов не будет,а потому было бы не плохо договориться о том, как мы поступим. Вы подождете меня здесь, и мы вместе отправимся в лес или Лугерстаун, или мы встретимся уже в Гиреме?

─ Подождать-то мы можем, ─ начал говорить гном, ─ но нас с ушастым в лес не слишком-то и тянет. Да и забрать положенное не помешает, чтобы под рукой было. Поэтому мы с Эрэлом сначалаотправимся к Лугерстауну, а затем уже пойдем отдавать старые долги, так ведь, ушастый? ─ спросил он эльфа. Тот степенно кивнул, подтверждая сказанное.

Тимес с интересом слушала нас, больше не пытаясь перебить или влезть в разговор. Вместо этого она тихонько водила пальчиками по граням шкатулки, как бы изучая вырезанные на ней узоры.

─ Я тебя подожду. Ты ведь собирался в сторону Ррагоса? ─ спросила Бетси. ─ Шаграт, ты ведь пойдешь с нами?

─ До Великого Леса, ─ кивнул орк, ─ дальше наши пути разойдутся.

В храме повисла тишина. Мы снова вернулись к грустному разговору. Жизнь разводит нас в разные стороны, не считаясь с тем, что нам этого совсем не хочется. У каждого есть цель, которую он преследует, и просить отказаться от нее другого было бы неправильно.

─ Вы такие милашки, когда молчите! ─ всплеснув руками, воскликнула Тимес. Соскочив с алтарного камня, она пару раз подбросила шкатулку и продолжила, ─ я ведь совсем забыла сказать вам, что Старик просил зайти в несколько мест, конечно, если не сложно. Парочка из них совсемрядом, в этом лесу, пара за грядой и несколько у кромки Великого леса.

─ Зачем нам заходить туда? ─ спросил я.

─ Да так. Там находятся охотничьи домики, небольшие хутора или маленькие, в пару-тройку домов, поселения.

─ Намекаешь, что им что-то грозит? ─ спросил Шаграт.

─ Не-а, не намекаю. Прямо говорю: к ним неспешно движутся маленькие группки одержимых. Плевая задачка для вас, но не простая для мирных и беззащитных жителей.

─ Ты называешь охотников беззащитными? ─ вопросительно приподняв бровь, поинтересовался Свак. ─ Что же это за охотники тогда, а?

─ Против обращенных и парочки химер ─ да, беззащитны. Или ты считаешь по-другому, бородатенький?

─ Нет, не считаю ─ раздосадовано буркнул гном ─ где эти места?

─ Недалеко, ─ улыбнулась в ответ Тимес ─ и все отмечены вот на этой карте, ─ на вытянутой ладошке девушки сам собой материализовался сложенный в несколько раз желтоватый пергамент. ─ Явамтут даже пометочки оставила, куда и когда лучше пойти.

Подойдя к Тимес и взяв из ее рук карту, Свак с минуту ее изучал, пробегая глазами по коротким строкам приписок и сносок. Читая их, он то и дело чертыхался, хмуря брови и что-то бормоча себе под нос.

─ Что там? ─ спросил Шаграт.

─ Ничего хорошего, ─ хмуро ответил гном. ─ Я не буду спрашивать, откуда у тебя эта карта и знание об опасности ─ и так понятно, но разве нет кого другого, а?

─ Есть. Но вы ближе, и вы не откажетесь, так ведь? ─ промурлыкала Тимес.

Брошенный исподлобья взгляд Свака ясно передавал его отношение к данной особе. Да и мне было не совсем понятно, почему она так вызывающе и нагло себя ведет. Мы ведь по одну сторону баррикад. Возможно, у нее такая натура или неподконтрольная черта характера, но тогда ей должно быть непросто находить общий язык с другими. Хотя, глядя на ее красоту, я в этом сомневался.

─ Подойдите сюда, ─ сказал Свак, расстилая карту на алтарном камне. ─ Судя по карте и отметкам, мы можем зайти в места, находящиеся в этом лесу, ─ указал он на отмеченные кружочками точки на карте. ─ Затем, через этот перевал, ─ палец гнома сместился к небольшому проходу в горной гряде, ─ попадем на ту сторону, зайдем сюда и сюда и окажемся в паре часов пути от Лугерстауна.

─ А вот эти места? ─ палец Бетси указал на отметки у Великого Леса, ─ если пойдем в Лугерстаун, то будем в дне пути от них?

─ Успеем, ─ заверил ее гном, ─ смотри на сроки. Там еще день в запасе будет. Да и вот это место, ─ показал он на отметку у ручья, ─ довольно близко от тропок рейнджеров, а они вряд ли пропустят у себя под носом демоническое отребье.

─ Значит, так и сделаем. Заночуем здесь, на поляне, а утром, когда вернется Вася, отправимся к первой отметке, ─ подытожил Шаграт.

─ Ну что, теперь готов, милый? ─ озорно улыбаясь, спросила Тимес, ─ если да, ты знаешь, что делать.

С этими словами она сжала в руке небольшой камень, которого, готов поклясться, секунду назад не было. Ее ладонь окутало темное облачко, которое она сбросила резким движением руки мне под ноги. Растекшееся черное пятно шевельнуло во мне воспоминания моего первого знакомства со Стариком.

─ Я скоро вернусь, ─ сказал я ребятам и сделал шаг.

Глава 5 Дом

Шагнув в черный зев портала я, как и раньше, провалился в темноту межмирья, озаряемую лишь редкими отблесками огоньков. Я вновь ощутил знакомые подергивания тела и ощущение, словно попал в водоворот. Было забавно ощущать, как тебя крутит и вертит из стороны в сторону в этом пространстве. Кажется, здесь не было ни воздуха, ни даже намека на гравитацию. Сознание то и дело гасло, не вынося проносящегося перед глазами калейдоскопа далеких всполохов.

Продолжая свой полет в бесконечно черном пространстве, я размышлял о том, как снова встречусь с родителями: успокою отчаявшуюся меня искать мать, выслушаю пару наставлений от отца. Я невольно улыбнулся, погружаясь в воспоминания, когда отец впервые «по-взрослому» меня отчитывал.

Тогда, классе в восьмом, мы с другом и ребятами из соседней школы вляпались в драку «класс на класс». Собирающаяся на пустыре толпа подростков не могла не привлечь внимание прохожих. До того, как закончилась потасовка, приехало несколько экипажей полиции. Служащие выскочили из машин и принялись «упаковывать» всех, кто не успел сбежать. Мы с другом вошли в число последних «счастливчиков».

Помню, как звонили отцу. Как он приезжал в отделение и с суровым видом выслушивал порицания какого-то лейтенанта. Мне было чертовски стыдно, что все это дошло до родных, но я считал, что поступил правильно, вступаясь за честь класса.

Когда мы вышли, отец не стал кричать на меня, выпытывать подробности или что-то в этом духе. Он просто спросил, хорошо ли я подумал перед тем, как ввязаться во все это. Было ли это так важно, и насколько хорошо я взвесил последствия своего поступка. Я тогда это не до конца понимал, что хотел от меня отец, и просто радовался тому, что избежал выговора. Уже позже, немного повзрослев, я не раз вспоминал этот случай и его науку. С тех пор я начал задумываться над тем, чем рискую. В большинстве случаев, конечно.

В этот раз я всеми силами старался не отключиться, чтобы не терять драгоценное время на лежание в беспамятстве и все-таки увидеть момент возвращения в родной мир. Мне почему-то представлялось, что я должен буду влететь в горящий белым светом овал портала, ну, или что-нибудь в этом духе.

На деле же все случилось немного не так. Спустя целую вечность – по моему мироощущению –а на самом деле, минут десять, меня стало закручивать сильнее обычного, превращая мигание далеких огоньков в сплошную стену света. Что странно, никакого дискомфорта от таких кульбитов у меня не возникло.

Все закончилось внезапно. Когда я уже начал теряться от бесконечной болтанки, а свет стал настолько резать глаза, что их пришлось закрыть, меня обдало волной тепла и рвануло куда-то вниз, больно приложив о что-то твердое.

Этим «чем-то» оказалась тротуарная плитка. Проморгавшись и пару раз тряхнув головой, чтобы остановить головокружение, я понял, что нахожусь на небольшой площадке с неработающим фонтанчиком, метрах в пятистах от того места, где я повстречал Старика.

─ М-да. Выкинули, как котенка какого, ─ пробормотал я, вставая на ноги и потирая ушибленное бедро, параллельно осматривая все вокруг.

На окруженном высокими туями пятачке никого не было, не считая меня и парочки дружно клюющих горбушку хлеба голубей. На безоблачном небе ярко светило солнце, которое лишь недавно перевалило через свою пиковую отметку и только-только стало клониться к закату.

Как будто в подтверждение этому я наткнулся взглядом на большие настенные часы, висевшие над входом в офисное здание. Без четверти час. Что ж, времени у меня около восьми часов, и не плохо будет потратить их с пользой.

Выйдя из своего закутка на аллею, я поежился: все же в начале марта еще достаточно прохладно, а сбитый с толку навязанной спешкой я забыл надеть что-то теплое.

─ Ну, будем считать это еще одной тренировкой от зеленого, ─ потирая ладони и дыша на них теплым воздухом, сказал я сам себе.

Проходящая мимо парочка обошла меня по широкой дуге, настороженно взглянув на меня. Встретившись с ними взглядами, я вопросительно приподнял одну бровь. Что не так-то, а?

Хотя, да. Стоящий на холоде парень, одетый в холщовые штаны и рубаху старомодного покроя не может не вызвать вопроса о его вменяемости, а значит ─ следует держаться от него подальше.

По правде говоря, в моем городе и прилично одетые люди могут вести себя как полные придурки, провоцируя окружающих, оскорбляя их или навязывая драку. Так что реакция этих ребят более чем правильная.

Обдавший прохладой ветерок напомнил мне, что стоять на одном месте и предаваться пустым мыслям – не лучшая затея. Еще раз бегло осмотревшись, я увидел припаркованный в кармашке универсал, передними колесами влезший на клумбу. Это была одна из машин мобильных кофеен, которые заполонили весь город. В открытом нараспашку багажнике была установлена кофе-машина, за которой работал молодой парнишка в длинном пуховике с накинутым капюшоном.

То, что нужно!

Похлопав себя по карманам, я облегченно вздохнул, нащупав кошелек. Его я положил еще в номере, чисто на автомате. Заглянув внутрь, я бегло пересчитал наличные. Несколько сотен, как-раз хватит на кофе и такси к дому.

─ Привет, ─ сказал я, подойдя ближе, ─ выручишь?

Стоявший у машины парнишка листал Instagram. Услышав мою просьбу, он автоматически выпалил: «Да, конечно. Что вам?» и поднял на меня взгляд, откидывая капюшон. Наткнувшись на мой доброжелательный взгляд, парень чертыхнулся, делая небольшой шажок назад.

─ Что вам? Кофе? Чай? ─ повторил он вопрос.

─ Латте. Без сахара, ─ попросил я. ─ И такси мне не вызовешь? Телефон, вот, пролюбил, а маршрутками пользоватьсянеохота.

─ Вместе с курткой? ─ спросил он, смерив меня недоверчивым взглядом.

─ Да, как-то так, ─ разведя руки в стороны, сказал я. ─ ну так что, поможешь? А то не май месяц ─ одним кофейком не согреюсь.

─ Это да. Тут сразу парочку брать нужно, ─ пошутил парень, взбивая молоко, ─ сироп?

─ Коньяк.

─ Не, такого нету, ─ отрицательно помотал головой парень, ─ начальство бдит. Так бы я свой принес, ─ доверительно сказал он, ─ тут часто офисные из адвокатуры напротив спрашивают. Особенно зимой. Холодно им, блин, в кабинетах сидеть ─ батареи плохо топят.

Вливая вспененное молоко в одноразовый стаканчик, парень ловко нарисовал лепесток и протянул мне напиток.

─ Сколько с меня? ─ спросил я, делая небольшой глоток и невольно зажмуривая глаза от удовольствия. Как же мне не хватало обычной чашечки кофе.

─ Тридцатка. Адрес скажешь, куда тебе такси заказывать?

Расплатившись и продиктовав улицу и номер дома, я не торопясь допил свой напиток. Вовремя. Подкатившая к парковке машина мигнула фарами, приглашая садиться.

Сидя в такси, я смотрел на проносящиеся мимо машины. На спешащих по своим делам людей. Смотрел на родной город, понимая, как легко и беззаботно мне в нем жилось.

«Все познается в сравнении», ─ промелькнула в голове старая истина.

Из магнитолы тихо доносился «Сплин», идеально вписывающийся под поездку и настраивающий на легкую меланхолию.

Спустя десять минут мы заехали в знакомый двор и аккуратно припарковались у подъезда. Рассчитавшись с водителем и оставив ему на чай (я бы и пять звезд поставил за поездку в тишине), я зашел в старенький подъезд, встретивший меня все такими же обшарпанными стенами. Взбежав на третий этаж, я остановился у двери и несколько раз нажал на звонок.

Из квартиры донеслось легкое шебуршание и тихие шаги. Дважды провернулся замок. Открылась дверь. Стоявшая на пороге мама, в своем синем халате с восточной вышивкой, сделалаполшага вперед и пораженно замерла на пороге, узнав меня. Ее бледное лицо и серые от усталости глаза наливались жизнью.

─ С-сынок? ─ как бы спрашивая, произнесла она, а уже через секунду заключила меня в объятия.

─ Да, мама. Это я, ─ констатировал я, с трудом сдерживая слезы.

─ Нашелся, родненький, нашелся! ─ причитала мама, ничуть не ослабляя объятий. Затем, будто что-то вспомнив, она резко отстранилась. ─ Ты, наверно же, голодный. Ты же хочешь кушать, да? Проходи, ─ говорила она, заталкивая меня в квартиру, словно опасаясь, что я сбегу. Словно чувствовала, что я ненадолго.

─ Давай, мой руки и на кухню, а я пока папе позвоню, ─ сказала она. Не давая мне и шанса вставить хоть слово.

─ Алло, Сереженька, Вася вернулся, представляешь? ─ донеслись до меня слова матери, заглушаемые текущей из крана водой.

Следующие полчаса, аж до приезда папы, я провел за столом, наедаясь до отвала. Мама будто бы решила компенсировать все мои еженедельные семейные ужины, подливая все новые и новые порции борща или подкладывая под руку бутерброды, сопровождая все это рассказами обо всем, что произошло после моей пропажи. О том, как на следующий день позвонила Ирина, обеспокоенная тем, что я не пришел ни в общежитие, ни в университет. Как меня искали по друзьям и знакомым, обращались в полицию и даже в частный сыск, но это не принесло никаких результатов. Как сквозь землю провалился ─ утверждали все, разводя руками.

«Как же они были близки к правде», ─ с горечью думал я, запихивая себе в рот блинчик со сметаной, не забывая запить его чаем.

Отец почти не изменился. Та же осанка, цепкий, спокойный взгляд и, как всегда, идеально выбритое лицо. Вот только в уголках глаз добавилось морщин, а каштановые волосы покрыла серебристая паутина.

─ Хм… возмужал, ─ произнес отец, едва зайдя на кухню. ─ Поправился. Сидишь в простой, но новой и чистой одежде, а значит, с едой и средствами у тебя проблем не было. Это хорошо, ─ его голос звучал ровно и спокойно, не выдавая никаких эмоций. Вот только я своего отца хорошо знал: он так говорит только тогда, когда очень зол или огорчен. Сейчас же точно было и то, и другое. Он даже куртку не снял, так и зашел к нам. ─ И если ты сумел найти еду и одежду, то почему же не смог послать нам весточку, а? Мол, жив, здоров, не ищите, буду, когда буду. Почему?

─ И я тебя очень рад видеть, папа, ─ сказал я, вставая из-за стола и заключая отца в объятия, на которые он ответил не сразу. ─ Я расскажу, вот только вы с мамой мне точно не поверите, ─ добавил я с легкой улыбкой, ─ чай будешь? Мама только заварила.

─ Ну, если мама заварила… ─ ответил отец, снимая куртку и вешая ее в прихожей. Вернувшись на кухню и сев за стол, он шумно отпил из своей чашки, не забыв положить в нее две ложки сахара. ─ Ну, рассказывай. Где же ты был все это время, сорванец?

─ Много где, ─ начал я рассказ, закидывая себе в рот маленький кусочек блинчика, ─ но для начала я бы хотел перед вами извиниться: я очень, очень плохо поступил, когда уехал, не предупредив об этом даже вас.

─ Ну что ты, перестань, ─ всплеснула руками мама. ─ Главное, что ты вернулся. Просто больше так никогда не делай, хорошо?

─ Пусть сперва расскажет, где был и почему уехал, ─ прервал ее отец и выжидающе посмотрел на меня.

Это хорошо. Хорошо, что он прервал маму.Теперь мне не придется отвечать на ее вопрос, и я смогу начать с того, что мне нужно.

─ Потому что дурак, ─ начал я свой рассказ. ─ Когда я увидел Ирку в объятьях Никиты, у меня в голове что-то щелкнуло. Захотелось либо убить их обоих, либо куда-то уехать.

─ И ты уехал? ─ вставил отец.

─ Ага. Мне нужно было кому-то выговориться и, взяв на баре пива, я вышел на улицу. Там, возле клуба, я и познакомился с одним парнем, который той ночью должен был ехать на фуре в Симферополь. Выслушав меня, он предложил махнуть с ним, обещая помочь с работой и жильем. Черт… я знаю, как глупо это звучит и как я рисковал, но тогда я об этом не думал.

─ Ой, божечки, ─ прошептала мама. ─ Этот подонок обманом увез тебя, забрал документы и принудил работать на какой-то подпольной фабрике, да? А ты сбежал от него? ─ взволновано спросила она меня, за что была награждена немного ироничным взглядом от отца.

─ И шил они на ней вот эту самую одежду, ─ дернул меня за рукав отец. ─ Не перебивай его. Пусть сам расскажет.

─ Нет, мама. Тот парень и вправду привез меня в Симферополь и поселил у своих знакомых, простых работяг с небольших сел, снимающих вчетвером трешку. За все время, что я с ними жил, они не расспрашивали меня ни о чем. Точнее ─ не настаивали на ответах, а просто давали место переночевать. Я им и денег-то еле смог дать, когда уезжал. Те, в свою очередь, устроили меня овощной рынок, грузчиком.

─ Работа мечты, ─ не удержался от едкого комментария папа.

─ Ну да, ─ кивнул я, улыбнувшись уголком рта. ─ Зато открыл для себя целую науку по складской логистике ящиков с помидорами и управлению погрузчиком. Вот только не мое это. Поначалу я оставался там и не выходил ни с кем на связь из-за глупого упрямства: думал, начну новую жизнь с нуля и приеду к вам уже успешным и состоявшимся человеком. А позже мне уже стало просто-напросто стыдно показываться вам на глаза.

─ Молодец, что все же это сделал, ─ похвалил меня отец. ─ Вот только мог бы и сообщение или письмо нам прислать. Успокоить. ─ попенял он.

─ Не наседай на сына, ─ шикнула на него мама, ─ вдруг опять убежит?

─ Не буду, не буду, ─ подняв руки в примирительном жесте, ответил ей отец. ─ А знаешь, дорогая, нужно же отметить возвращение сына! Давай ты пока соберешь закуски на стол: нарезочки всякие, грибочки – а мы с сыном в супермаркет за алкоголем пока сходим. Да, Вася? ─ спросил он меня, вставая из-за стола и подмигивая. ─ Одевайся, пойдем.

Пожав плечами и кивнув, я прошел в коридор и достал из шкафа куртку ─ не в рубашке же мне было идти.

Когда мы вышли на улицу и отошли от дома на несколько десятков метров, отец достал из кармана сигарету, подкурил, и, тяжело выдыхая дым, сказал:

─ Ну а теперь серьёзно, Вася. В ту чушь, что ты наплел маме, я не поверил ни на грамм, а вот сам факт твоих бредней меня обеспокоил. Что случилось? Во что ты вляпался, что не хочешь об этом говорить маме?

─ Вляпался… ─ повторил я автоматически, ─ просто круто вляпался в жизнь. Пап, то, что я тебе сейчас скажу, прозвучит даже хуже бреда сумасшедшего, но я клянусь, что это и есть правда.

Идя по старому тротуару, обходя многочисленные ямки и выбоины, я рассказывал отцу обо всем, что со мной приключилось с той памятной встречи со Стариком, вплоть до сегодняшнего дня. Я говорил и говорил, посвящая отца в свои приключения. Он не перебивал. Внимательно слушая, он лишь изредка меня перебивал, задавая уточняющие вопросы или возвращая меня к главному.

─ Так значит, через несколько часов ты вновь вернешься в тот, другой мир? И как это произойдет? Ты должен будешь куда-то прийти? ─ спросил отец, едва я закончил рассказ.

─ Не знаю, ─ пожал я плечами. ─ Я как-то не догадался спросить. Думаю, по истечению времени я вновь провалюсь в портал или что-то в этом духе.

─ Думаешь, есть шанс остаться здесь?

─ Даже если и есть, я им не воспользуюсь, ─ ответил я и, глядя на вопрошающее лицо отца, пояснил. ─ Меня там ждут. Я не знаю, насколько весома моя помощь, но уверен, что, если бы не мое появление там, то все было бы по-другому. Была бы жива Руана, а Свак с Эрэлом и дальше путешествовали с караванами.

─ И умерла бы Бетси, ─ вставил отец. ─ Ты спас ее тогда, в трактире. Сам же сказал.

─ Ну… не факт. Возможно, она смогла бы увернуться и сбежать. Мы этого уже не узнаем. Нас там мама не заждалась, кстати?

─ Да, точно. И так заговорились. Пойдем.

─ Да, только в магазин зайдем, ─ напомнил я. ─ А то вскроется наша конспирация на раз-два, ─ добавил я и улыбнулся.

Весь оставшийся день я провел с семьей. Никуда особо не выходя, мы все время проговорили, обсуждая последние новости и планы, которым не суждено было сбыться. Например, мое восстановление в университете и закрытие пропусков. Поездка на предстоящую свадьбу кузины или новый заборчик, который мама собиралась поставить на даче этим летом.

Когда часы пробили восемь, под предлогом забежать в магазин за чипсами, я начал собираться. Отец все понял сразу. Его выдавала тревожная грусть в глазах.

─ Погоди, я с тобой, ─ окликнул он меня, тоже накидывая куртку.

Мы вышли на плохо освещенную дворовую площадку. Из шести фонарей горели только два, а лампы у подъездов были выкручены «добрыми» людьми.

Было прохладно и сыро. С неба моросил легкий дождик. Мелкие капли стекали по лицу прямо за шиворот, заставляя невольно ежиться.

─ Сколько еще?

─ Не знаю. На часах было без пятнадцати, когда я вынырнул. ─ Может отойдем от сюда? Мало ли как это будет выглядеть. Не хватало еще оставить кучу свидетелей, которые потом точно не дадут проходу родителям от вопросов. И хорошо, если это будет пара ворчливых старушек, а не дотошный активист или служащий спецслужб, вышедший покурить на балкон.

─ Успокоишь маму? ─ спросил я у отца, когда мы пришли на пятачок за гаражами, скрытый от чужих глаз.

─ А у меня есть выбор?

─ Ну да, что это я. Какой тут выбор. Кстати, спасибо, что поверил мне.

─ Еще не поверил, но, если часы, которые ты увидел днем, шли правильно, то через двадцать минут и узнаю ─ псих ты или нет, ─ усмехнулся отец.

─ Спасибо, ─ сказал я в пустоту.

Вероятно, те часы на офисном здании все же спешили, так как сейчас я парил в пространстве безмирья. Все произошло неуловимо быстро. Вот я стою напротив отца, а вот, спустя миг, передо мной лишь бесконечные пространства.

─ Хоть бы сигнал предупредительный давали, ─ ворчливо пробормотал я. ─ Даже попрощаться нормально не успел. Нужно будет не забыть высказать Старику за такой сервис.

Спустя некоторое время меня стало привычно закручивать. Что ж, уже скоро это закончится, и я смогу немного отдохнуть. Этот день морально выжал меня досуха, и пару часов сна мне точно не помешают.

Меня резко дернуло вниз. Ожидаемо. Прижав локти к бокам и чуть подобрав ноги, я сгруппировался, ожидая падения, но вместо этого меня дернуло еще раз. Затем еще и еще. Рывки были беспорядочными. Вверх, влево, вниз. Снова вверх и вправо. С каждым новым рывком меня все больше и больше закручивало. Перед глазами все плыло. Меня начинало тошнить.

«Хоть бы себя не облевать, ─ пронеслось у меня в голове. ─ Вот ребята с меня посмеются. Фиг забудут же».

Внезапно меня перестало крутить. По ощущениям, я остановился и завис на одном месте. Вокруг стояла кромешная тьма, не было ни далеких огоньков, ни всполохов. Мне все еще было плохо. Подташнивало. А спустя пару долгих минут в абсолютной темноте, начал подступать страх.

─ Эй! Есть кто-нибудь? ─ крикнул я в пустоту. ─ Я, вообще, еще тут. Не забыли?

Сильный рывок вперед застал меня врасплох. Нет, где-то в глубине души я надеялся на результат, но вот не думал, что он воспоследует вот-так вот сразу.

Впереди зажглась яркая точка, которая стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах. Через пару секунд она разрослась до окружности с сияющей мембраной, похожей на водную гладь. Именно в нее меня и затягивало.

Задержав на всякий случай дыхание, я снова сгруппировался. Не прогадал. Меня вышвырнуло на каменные плиты, больно приложив о них, и если бы не группировка, то простыми ушибами я бы не отделался.

─ Твою мать ─ кашляя, выпалил я, поднимаясь на ноги. ─ Чего так жестко-то? Эй, вы… ─ оборвав себя на полуслове, я встал в боевую стойку. Вместо привычного старого храма я стоял посреди огромной пещеры, свод которой терялся где-то в вышине. На стенах висели редкие факелы, позволяющие хоть что-то видеть в этом полумраке. Впереди, прямо напротив меня, стоял гигантский, не меньше пяти метров в высоту, мужчина, в пышной тоге, украшенной золотом и камнями. Вместо ногтей на левой руке у него были когти, как будто у хищных зверей, зачем-то покрытые золотом.

─ Здравствуйте, ─ поздоровался я, нарушив гнетущую тишину.

Вместо ответа незнакомец направил в мою сторону два пальца правой руки и чуть их приподнял, указывая на место перед своим лицом. Одновременно с этим я ощутил, как мое тело сковало и подняло вверх.

─ Проклятье, ─ процедил великан сквозь зубы. ─ Как же он мог отправить тебя в другую сферу, не прикрепив никаких отметок? ─ В сквозивших в голосе злобе и раздражении запросто можно было растворять алмазы. ─ Мусор, ─ констатировал он, растворяясь в белой вспышке.

─ ...ять! ─ прокряхтел я, снова падая на плиты. ─ И что это было?

Глава 6 В закромах у Бога

Исполин, который пропал так же внезапно, как и появился, оставил после себя кучу вопросов. И это не считая моего саднившего бедра и неудачно ушибленного мизинца на руке.

Сидя на плитах, я крутил головой из стороны в сторону, осматривая пещеру на предмет прочих нежданных гостей. Такими там и не пахло. В принципе. Во всем пространство пещеры, которое я бы сравнил с футбольным полем, но с квадратными сторонами, не было ничего, кроме горевших на стенах факелов, которые давали крупицы света, да двух одинаковых ворот, расположенных друг напротив друг. В высоту они были как раз под стать исчезнувшему незнакомцу, которому я был несказанно «благодарен» как за мягкое приземление, так и за это чудное место.

Да, судя по раздраженному монологу великана, он былодним из тех, кому Старик перешел дорогу, сделав невозможными для других переходы между сферами. Бог ли это какой был, или кто из сильных прислужников, сейчас не столь важно. Важно то, что я понятия не имею, в какой «жопе мира» я сейчас нахожусь и как отсюда выбираться. Хотя да, можно попробовать через двери. Авось и получится.

Размышляя под тихий треск факелов, я тщательно ощупывал травмированную ногу, не забывая посматривать по сторонам. Бедро болело жутко. Приспустив штаны и оголив саднящуюконечность, я увидел большой синяк фиолетового цвета.

─ Вот блин. И чего меня на набережную тогда понесло. Я же домой хотел, ─ застонал я, надевая штаны и осторожно вставая на ноги.

─ Ну, и с какой начнем? ─ задал я сам себе вопрос вслух. Попадание сюда и встреча с исполином произошлидля меня слишком быстро. Я ни подумать, ни испугаться-то толком не успел. Выплеснувшийся в кровь коктейль гормонов стал потихоньку отступать, а на его место уже спешили тревожные мысли из разряда: «Капец ты, Вася, попал!». Слыша же свой голос, я хоть немного успокаивался. Да и была мысль, что на звук кто-то выйдет, с кем можно будет завести диалог и, как минимум, выяснить, где я нахожусь.

Доковыляв до ближних ко мне ворот, я остановился в паре шагов от них, ища что-то похожее на ручку. Ничего такого не было. Обе створки огромных врат были плотно закрыты. Всю их видимую поверхность покрывала вязь переплетающихся между собой вязь серебристых узоров, чем-то напоминающих рунное письмо. Нанесенные на темную, отполированную поверхность, рисунки ловили отблески факелов и создавали ощущение мерцания. Петли у ворот отсутствовали, а потомусоздавалось впечатление, что их просто-напросто вплавили в скальную породу. И не просто впечатление ─ в некоторых местах камень как бы наползал на врата.

Я осторожно коснулся их, готовый в любой момент отдернуть руку: мало ли, а вдруг под напряжением? Кто знает, как тут заведено. Холодные. И слегка вибрируют. Самую малость. Будто дешевый китайский смартфон через подушку. Приложив ухо, я услышал размеренный гул, доносящийся с той стороны.

«Хм… трансформаторная, что ли», ─ пронеслась в голове бредовая мысль.

Я попробовал толкнуть одну из створок от себя. Ха! С тем же успехом можно было двигать скалу рядом. Налег всем весом на вторую створку ─ результат тот же.

─ Ладно, у нас еще вариантик есть, ─ пробормотал я, ковыляя к вратам напротив. Вот только меня не покидало противное чувство, что там меня будет ждать аналогичная картина: запертые двери без ручек и хоть чего-то, напоминающего замок.

Так и оказалось. На меня смотрела точная копия предыдущих ворот. Даже я, чувствуя себя бараном из известной поговорки, не смог бы найти различия между ними. Хотя то парнокопытноеовнО вроде на новострой таращилось. Я же, судя по редким трещинкам на металле и незначительной коррозии на стыке у камня ─ на редкую древность, причем работы неизвестного, но талантливого мастера. Сделай это кто из наших ─ поржавело бы все, и к гадалке не ходи.

Немного попинав врата и убедившись, что они заперты не хуже первых, я подобрал небольшой камушек и принялся колотить им по створке, надеясь привлечь чье-то внимание. Все же по ту сторону явно что-то находилось. Что-то, что издавало размеренный гул. Первым на ум приходит механизм, и если это так, то он должен кем-то обслуживаться. Вот на этих «кем-то» я и рассчитывал, барабаня по вратам что есть мочи.

Минут через пять долбежки по поверхности створки я понял, что либо там никого нет, либо им глубоко фиолетовы жалкие потуги бледнолицего. Град моих ударов не смог оставить ни то, что трещинки, но даже банальной царапины!

─ Это что же сплав-то такой то, а? ─ воскликнул я в сердцах. Вскоре, осознав всю тщетность своих попыток, я отбросил камень в сторону и обложил гребаный кусок металла отборным матом, выплескивая накопившееся раздражение.

Помогло. Мысли сразу стали бегать чуть шустрее. Я даже пожалел, что выбросил такой удобный булыжник, ведь в случае опасности он был бы моим единственным оружием. Сплюнув напоследок на пол, я поковылял за выброшенным камнем.

Если ты попал в сложную ситуацию ─ не паникуй! Ни в коем случае. Всегда сохраняй холодными сердце и голову, иначе шансы выбраться будут ничтожно малы. Эту простую и старую как мир истину любил повторять мне отец, когда мы с ним выбирались в походы в лес или в горы, беря с собой лишь небольшие рюкзаки со спальными мешками и небольшимколичеством припасов. В поучении отца обязательно присутствовала история из жизни какого-то человека, попавшего в безвыходную ситуацию. Причем герой всегда выходил из нее если не целым, то как минимум живым.

Из всех его историй мне особенно запомнилась про альпиниста Арона Ралстона, который провел почти шесть дней в горной расщелине после того, как его рука была зажата большим камнем. Поскольку Ралстон находился в стороне от туристических мест, а о своем маршруте он никому не сообщил, то на спасение можно было особо не рассчитывать. Потому он и принял безумное решение, которое впоследствии спасло ему жизнь: ампутировал себе кисть руки.

Бррр... как представлю себе, как он себя походным ножиком резал, так мурашки по коже пробегают. Но мораль тут в том, что из любой, даже самой безнадежной ситуации, есть выход. Просто стоит его поискать. Если же не и это не помогает, просто расширь критерии допустимых вариантов, рассматривая даже те, которые ты усиленно не замечаешь из-за кажущейся безумности. Именно они и будут самыми действенными.

С этими мыслями я по периметру обходил зал, внимательно осматривая его скалистые стены. Он точно был рукотворным. По крайней мере, частично. Некоторые участки были оплавлены. Другие ─ смотрели на меня природной угловатостью, а редкие места, напротив, поражали своею гладкостью. Одно такое место особо выделялось. Гладкий прямоугольник, метров шесть-семь в ширину, берущий свое начало от самих плит и уходящий высоко под свод пещеры. Границы странного места были четко обозначены едва заметной бороздкой. Мне даже почудилось, что в этом месте стена покрыта лаком или чем-то наподобие него, настолько тщательно она была отполирована, и настолько явно выделялся переход от неотесанного камня к обработанной поверхности.

─ Любопытно, ─ протянул я, заинтересовавшись чудной аномалией. ─ Сколько ж труда было вложено?

Похромав поближе, я протянул к стене руку, намереваясь дотронуться до нее. Матовая поверхность будто подергивалась мелкой рябью от попадающего на нее света факелов, размывая мое отражение.

─ Не трогаль это, человека! ─ раздался грубый голос слева, когда моя рука почти достигла цели. ─ Если не хотеть ты остаться без рука.

Обернувшись на звук и на всякий случай отдернув руку, я увидел зеленого коротышку с длинными заостренными ушами, немного смахивающего на распорядителя арены. Одет он был в сшитую из кусков ткани и кожи хламиду, которая, хоть и состояла из лоскутков и выглядела не очень опрятно, была чистая. Видно, что за одеждой он старательно ухаживал. Ноги были обмотаны куском дубленой кожи, перетянутой веревкой чуть выше щиколотки. Чтоб не спадала. В руках коротышка держал заостренную палку.Он не направлял ее в мою сторону, но, судя по его серьезному виду и цепкому взгляду, в любой момент был готовому пустить в ход.

Несмотря на всю свою суровость и воинственный вид, коротышка смотрелся довольно забавно. Я бы даже сказал ─ смешно. Всему виной было его молодое лицо, которое никак не шло к его суровому образу.

─ Не буду. Мне руки еще нужны, ─ ответил я и поспешно добавил: ─ Не нужно мне их ничем отрезать.

─ Не я отрезать тебе рука, глупая человек. Это потока делать, ─ ответил мне коротышка и бросил в стену маленький камушек, выуженный из нашитых тут и там на его одежде кармашков. Коснувшись «лакированной» поверхности, камушек не отскочил от нее, а с тихим шипением растворился в сантиметре от скалы.

─ Етить меня три раза! ─ выпалил я, почесав свой затылок и представив, что было бы с моей конечностью, не появись тут этот зеленокожий спаситель. Нескольких пальцев ябы точно не досчитался.

─ То-тоже, ─ гордо произнес коротышка, явно довольный произведенным эффектом. Немного задрав голову, он старался взглянуть на меня как бы сверху вниз, но из-за огромной разницы в росте и явном отсутствии опыта бросания уничижительных взглядов, выглядело это очень смешно. Правда, я не решился улыбнуться, дабы не обидеть своего спасителя.

─ Спасибо, ─ сказал я, прикладывая правую руку к груди и изображая легкий полупоклон на манер старорусичей из фильмов. ─ Меня Вася зовут. Не подскажешь, куда я попал и как пройти в ближайший город? А то я чутка заблудился.

В ответ коротышка забавно хрюкнул и начал мне отвечать, с трудом сдерживая вырывающийся смех:

─ Твой говорить смешная вещи! Твой точно сам не мог сюда попасть, человек. Вход и выход в гору Патирра закрыт для всех, кроме самого Патирра, ─ булькая от смеха, говорил маленький воин. ─ А город тута есть. Наш город, ─ выпятив грудь и стукнув в нее кулачком для убедительности, ответил он.

─ Далеко? ─ оживился я.

─ Нет. Недалеко.

─ А ты можешь меня туда отвести? Или показать, как пройти к нему? ─ спросил я у коротышки, цепко ухватившись за шанс выбраться из этой пещеры. Судя по всему, у него были либо ключи от врат, либо он знал о каком-то тайном проходе, который ускользнул от меня. Я больше склонялся ко второму варианту, ибо сомнительно, чтоб такая махина, как виденные врата, отворялась бы бесшумно.

─ Могу, ─ легко согласился тот и, отойдя чуть в сторонку, нажал копьем на неприметную ямку в полу. В туже секунду плита беззвучно ушла вниз, открывая проход на грубо вырезанную каменную лестницу.

─ Туда нам, ─ указывая рукой в черный зев спуска, сказал коротышка и нырнул в него.

Подойдя к проходу и заглянув в него, я практически ничего не увидел. Там не было никакого освещения, из-за чего стаяла страшная темень.

─ Нет, ну нафиг, ─ пробормотал я, ковыляя к ближайшему факелу. ─ Идти на ощупь за гремлином в полной темноте? Ну уж дудки! А вдруг он меня своей зубочисткой решит тыкнуть, а я и не увижу?

С этими словами я подошел к факелу, закрепленному в простом кольце-держателе метрах в двух от пола. Судя по пустующим кольцам, которые я видел во время своего небольшого обхода, светильники тут воруют довольно часто, и раньше света было больше.

─ Ну, надеюсь, тут нет охраны, ─ буркнул я, неуклюже подпрыгивая на одной ноге и выбивая факел из крепления. Словив горящую палку левой рукой и чудом не обжегшись, я зашипел от прострелившей боли в бедре. Кажется, тогда меня приложило сильнее, чем я думал.

Вооружившись источником света, я похромал к все еще открытому проходу, из которого торчали острые уши ждущего меня коротышки. Он с любопытством наблюдал за моими действиями, никак их не комментируя.

─ Это правильно, человека, волшебный факела очень ценен в нашем городе. За него много еды дадут. Даже одежду, ─ добавил он с легкой ноткой зависти, ─ если хорошо просить ты.

Пожав плечами, ибо зеленокожий спаситель снова нырнул в черноту прохода, а отвечать пустому месту не было никакого смысла, я, держась за край плитки свободной рукой, стал спускаться вниз. Аккуратно переставляя больную ногу и стараясь не слишком ее нагружать, я перешагивал со ступеньки на ступеньку, выбирая подходящие под мою ногу места: лестницу строили точно не под великанов вроде меня.

Спустившись на пару метров вниз, я облегченно выдохнул.Мы попали на небольшой пятачок, от которого вглубь скалы уходил туннель, по высоте лишь немного уступая моему росту. Я-то думал, что придётся ползти на карачках за этим ушастым.

─ А почему ты сам не достанешь парочку факелов, если они такие ценные? ─ спросил я через пару минут, идя за ушастым коротышкой.

─ Магия, человека. Бывает такое, что факела хвать, а на тебя огонь падать. Или камень большой. Или, если совсем ты невезучая, железная голема выходить и тебя утаскивать.

«От же ж гад», ─ подумал я, скрепя зубами. Теперь-то понятно, отчего эта ушастая морда так пристально за мной наблюдала. Ждал небось, пока меня до хрустящей корочки не поджарят, чтобы потом подобрать факел и самому его продать. А я-то думал…

─ Уже скоро, человек, ─ оживленно сказал коротышка, то и дело оборачиваясь и проверяя, не сильно ли я отстал. Голос его был не таким суровым и грозным, как мне показалось вначале. Наоборот, в нем звенели яркие подростковые нотки веселья и предвкушаемой радости.

─ У меня, вообще то, имя есть, ─ огрызнулся я ─ Вася! Вот так меня и называй. Я же тебя не называю… кхм…. Кстати, ─ нахмурился я ─ а тебя самого как зовут? И кто ты вообще такой? В смысле, как вы называетесь? Вот я ─ человек. А ты?

─ Сип-Сен, ─ охотно ответил коротышка, не останавливаясь. ─ Гоблина я.

─ А в городе живут только гоблины? ─ задал я интересующий меня вопрос.

─ Ага. Тута только гоблины жить. Никого больше не жить. Когда-то сюда попадать другой человека и большой огра, но их убить железный голем.

─ А другие города есть поблизости? ─ с надеждой спросил я.

─ Другие города? Нет, конечно. Тута быть только один город. Нет места для два города.

─ То есть как это, нет места? ─ удивленно спросил я. ─ Мычто, на острове, и ваш город полностью его занимает его?

─ Что такое острове? ─ спросил Сип-сен, обернувшись и бросив на меня вопросительный взгляд.

─ Ээм… Суша, окруженная водой, ─ ответил я. ─ А нам еще долго идти? Мы скоро выйдем на поверхность? ─ спросил я, обеспокоенный тем, что туннель стал заметно уходить вниз.

─ Зачем наружа? Мы только быть тама. Нам вниз нужна, в город.

Удивившись такому ответу, я решил промолчать. Даже если его город находится под землей, там может найтись кто-то, кто будет знать дорогу наверх. И уж точно там найдутся другие гоблины, которые будут сносно говорить, без всяких «тама» и «человека». Кто-то же его обучил языку.

Оставалось выяснить, что так обрадовало моего нового знакомого, ибо тот аж светился от счастья. Может, мне совсем не стоит так беспечно идти за ним в город гоблинов? Может, они людоеды и съедят меня?

─ Слушай, Сип-Сен, а чего ты такой радостный то, а? ─ спросил я, решив не ходить вокруг да около. ─ Уж не потому, что вы меня там убьете и съедите?

─ Да ты что говорить такое, глупый челов… Вася! ─ удивленно воскликнул гоблин, резко обернувшись и выпучив глаза от охватившего его удивления и возмущения. ─ Ты неправильный человека, Вася. Не можна есть того, с кем разговариваешь.

─ Извини, ─ сказал я, почувствовав себя неловко.

─ Нашему городу повезло, что я найти человека. Теперь мы можем делать много работы. Ты большой и сильный. Ты хорошо помогать нам с еда и помогать нам защищать город от кротов.

─ Хм… сейчас я вам точно не смогу помочь, ─ сказал я, указывая на свое ушибленное бедро, ─ да и кто сказал, что я надолго смогу остаться в вашем городе? Нет, конечно, я помогу, чем смогу, и даже останусь на один-два дня после заживления раны, но меня ждут друзья.

─ Друзья, ─ грустно вздохнул гоблин, выходя на освещенную площадку в конце туннеля. ─ Забудь о них, Вася. Ты попасть в гору Паттира. Из нее нет выхода. Ты будешь жить с нами.

─ Да как это, нет выхода! ─ возмущенно воскликнуля и замолчал. Слова застряли в горле, как только я вышел из узкого коридора. Стоя на пятачке, с уходящим от него пологим спуском, я смотрел на раскинувшийся внизу город, который по своим размерам был едва ли больше обыкновенного поселка.

Но ни это заставило меня пораженно замереть. Дальние стены пещеры, в которой мы находились, были отрезаны мерцающей синей пеленой, уходящей дальше вглубь камня, и что-то мне подсказывало, что Сип-Сен был прав, когда говорил, что отсюда нет выхода.

─ Пойдем. Чуть-чуть осталось.

Глава 7 Город гоблинов

Как я уже и говорил, городом это поселение можно было назвать с большой натяжкой. С шесть десятков одноэтажных домиков, сложенных из камня, причем формами они были самыми что ни наесть разнообразными. От классической прямоугольной постройки до полусферического нагромождения, отдаленно похожего на иглу.

Рассмотреть все это я мог благодаря свету, исходящему от мутновато-желтых кристаллов. Ими было усыпано почти все ─ как стены, так и своды пещеры. Они даже торчали из земли или же, реже, небольшими осколками валялись по разным углам.

Шедший впереди Сип-Сен обернулся и посмотрев поверх меня, махнул кому-то рукой. Проследив за его взглядом, я увидел небольшую пещерку, чуть выше и левее нашего туннеля. К ней еще был приделан небольшой балкончик, на котором и сидел один из гоблинов, держа в руках громоздкий, для его роста, арбалет. В ней сидела пара вооруженных гоблинов. Судя по их серьезному виду и закрепленному сбоку большому горну, это были стражники или дозорные, призванные следить за проходом и оповестить жителей города в случае опасности.

При виде меня, на серьезных лицах гоблинов проявился не шуточный интерес, но каких-либо вопросов никто не задавал.

Умно. С их позиции сложно пропустить выходящих из прохода, а то, что сам пост находиться в мертвой зоне обзора, выходящего ─ как правило, далеко не все смотрят вверх, а тут еще и обернуться придётся ─ дает им неплохую фору во времени.

Спускаясь вниз к городу по дороге, я не мог не отметить ее ухоженность. На ней не было никаких валунов или камушков, а с встречающихся каменных мест были сбиты все выступающие наросты.

От основного пути, по которому мы спускались, то и дело отходили тропки, ведущие к небольшим пятачкам. Эти площадки были неплохо обустроены. Вырезанные или сложенные из камня лавки, стоящие в местах с наилучшим обзором на раскинутый внизу город, уж точно служили местами отдыха местным жителям.

По пути в город мы еще дважды прошли через посты дозорных. Как и первые, они несли службу парами, следя за вверенной им территорией. Вооружены все были по-разному ─ копья, дубинки, праща. Неизменным оставались всего два момента ─ присутствие рога и их одеяния. Не знаю, дань ли этот каким традициям или еще чему-то, но из-за обилия заплаток на куртках или хламидах делало их похожими на яркие аппликации.

Сложенная их камня стена, высотой едва ли больше моего роста опоясывало селение по кругу. Внешняя сторона стены сплошь была усыпана шипами, как и верхняя ее часть, а выступающие кромки камней были отточены до бритвенной остроты. Стену не редко рушили. Об этом говорили выделяющиеся на общем фоне участки. Рядом с этими местами, на старых стенах, виднелись глубокие борозды, прочерченные когтями крупных тварей. Не знаю, кто совершает набеги на городок, но не хотел бы я с ними повстречаться.

С обратной стороны стены был вырыт, а кое-где и выдолблен не глубокий ров, шириной в несколько метров. Если бы не находящиеся в нем каменные колья, я бы принял его за непонятый окоп. А так, я только поражался проделанной работе. Правда в такой было слабое место ─ проходы не были так защищены. Хотя я мог и ошибаться. Мир магии. Мало ли что у них тут накручено.

Зайдя в город, мы сразу же обзавелись группкой любопытных преследователей ─ детей, подглядывающих за нами из-за каждого угла. Маленькие сорванцы, едва доходившие мне до пояса, тихо перешептывались между собой, перебегая из одного укрытия в другое, не отставая от нас. Выглядело это забавно, ведь они очень старались делать это не заметно для меня.

Улицы, по которым мы шли, были узковаты. По крайней для меня. По ширине она больше напоминала городской тротуар или однополосную улочку, на манер улиц старой Праги. Так же мне было очень непривычно быть выше одноэтажных домишек и видеть их глиняные крыши.

Сип-Сен уверенно вел меня по многочисленным поворотам и переулкам, не забывая время-от времени оглядываться на меня, проверяя, не отстал ли где. Это было лишним, ведь к сопровождавшей нас толпе детей добавилось и изрядное количество взрослых гоблинов и гоблинш.

Место, к которому меня вел мой новый знакомый я определил легко. На площади стояла целая встречающая процессия, состоящая из старых гоблинов, десятка вооруженных копьями и парочкой луков воинов и пары десятков зрителей, ютящихся по краям.

─ Старейшины ─ с чувством выпалил Сип-Сен, сгибаясь в низком поклоне перед старцами ─ зал Патирра вновь ожил, подарив нам человека, и я привел его в наш город, старейшины. Он ранен ─ его нога повреждена, но не пройдет и десяти циклов, как человек будет здоров.

Речь гоблина была четкой и лаконичной и наводила на мысли о том, что мелкий гад надо мною попросту издевался, разговаривая как пришибленный.

─ Ты молодец, Сип-Сен ─ сказал один из старейшин, осеняя гоблина угловатым знаком ─ ты правильно сделал, сразу приведя его к нам. Промедли, и мы могли лишится нового жителя. Сильного жителя, который принесет много пользы нашему городу.

─ Спасибо, старейшина Вонк ─ ответил мой проводник, и снова поклонился.

─ Приветствовать тебя в нашем городе, воин ─ степенно обратился ко мне другой старец ─ моя зовут Артик, я главная старейшина этот города. Как твое имя?

─ Вася… ─ ответил я, смутившись от такой резкой перемены в слоге говорившего. Я бы мог поверить в то, что надомной подшучивал Сип-Сен, но то, что это будет делать кто-то из главных лиц города, да еще и после того, как говорил нормально ─ я поверить не мог. И это меня сбивало с толку.

─ Сип-Сен говорить, что ты ранена, воин. Наша лекарь помочь тебе. Ты не волноваться.

─ Да, уважаемый Артик, я слышал слова Сип-Сена, и он сказал все правильно. У меня ушиблено бедро и…

─ Услышал?! ─ удивленно перебил меня старейшина Вонк ─ ты знать наш язык?

─ Скорее нет, чем да ─ осторожно ответил я ─ но я понимаю то, что вы говорите.

─ И ты понимаешь, что я тебе сейчас говорю? ─ спросил у меня Артик.

─ Да, понимаю. ─ ответил я, чем вызвал немалое удивление у окружающих.

─ Хм. Твой гоблинский идеален. Где ты им так овладел? ─ спросил Артик, задумчиво. Его длинные, седые брови свелись, превратившись в одну сплошную серебристую полосу.

─ Эм… гоблинский? Я не учил его никогда. ─ растерянно ответил я, тут же продолжив свой ответ. Мне вспомнился тот разговор со Стариком и его «небольшом» подарке ─ Это дар одного моего знакомого ─ понимать и говорить на языках других. Не знаю, сколько наречий он вложил в мою голову, но пока проблем с пониманием у меня не возникало, уважаемый старейшина.

До сегодня я особо не задумывался над тем, как разговариваю в этом мире. Наверное, из-за того, что первый повстречавшийся мне орк обратился ко мне на чистейшем русском. Впрочем, как и все, кого я встречал далее. Даже вопрос Старика о его подарке не отложился в моей памяти ─ к тому времени я воспринимал как данное, что все разговаривают на понятном мне языке.

Теперь понятно, почему гоблин так нелепо разговаривал ─ его знание общего языка были поверхностными, и он составлял предложения так, как умел. В свою очередь, дар переводил все дословно, ничего не меняя.

─ Хмм… интересная особенность. Особенно то, что я отвечаю на том языке, на котором ко мне обратились. Жаль только, что я не могу понять, когда собеседник переключается с одного языка на другой. Нужно обязательно в этом разобраться. Позже. ─ пронеслась у меня мысль.

─ Как зовут твоего знакомого, воин?

─ Не знаю ─ пожал плечами я ─ он никогда не называл своего имени. Просто Старик.

─ Знакомый, одаривший тебя пониманием речи разумных, имени которого ты так и не знаешь? У тебя интересные знакомства, воин. ─ неторопливо проговорил Артик, погруженный в собственные раздумья. Через миг, он, спохватившись, спросил у меня ─ Ты, наверное, голоден и устал с дороги. Сип-Сен проведет тебя к нашему лекарю, а после покажет тебе твой новый дом. Дом кротобоя ему должен подойти ─ обратился он к моему проводнику. Сип-Сен на это коротко кивнул.

─ Эм… спасибо за ваше беспокойство и помощь, уважаемый Артик, но меня несколько беспокоит, что все вы говорите о том, что это все ─ я сделал широкий мах рукой ─ теперь мой дом. Может дар неправильно переводит или я что-то не так понял, но у меня не было в планах оставаться с вами на долго. ─ тщательно подбирая слова, чтобы не дай бог не показать свое неуважение, говорил я. ─ Меня ждут друзья, там, наверху. Так что я никак не могу у вас на долго остаться.

Хоть Сип-Сен и говорил, что пути от сюда нет, а шестое чувство лениво это подтверждало, я не мог вот так просто это принять, даже не попробовав выбраться. Даже не спросив.

─ Скажи, воин, что ты видишь? Вон там ─ указал в сторону мерцающей пелены Вонк.

─ Светящуюся штуку ─ брякнул я.

─ Это не преодолимый барьер ─ поправил меня Вонк ─ в него заключена вся гора Времени. Как под землей, так и над землей. Через него не пройти. Поверь ─ многие пытались, и ни у кого не вышло.

─ А если прокопать туннель с другой стороны?

─ Копали. Во все стороны и везде натыкались на преграду. И предупреждая твой следующий вопрос ─ ворота не открыть. И не сломать…

─ А…

─ … а ты в любой момент сможешь сам в этом убедиться, воин. Мы не держим никого силой. ─ невозмутимо продолжил Вонк, как бы не замечая, что я его перебил.

─ Ступай, отдохни. Утоли свой голод, а в начале следующего цикла мы снова поговорим ─ вмешался в разговор Артик и подал знак Сип-Сену.

─ Пойдем ─ сказал гоблин, дергая меня за рукав, настойчиво увлекая за собой.

От навалившегося на меня осознания той задницы, в которую я попал, я толком не попрощался. Ограничился лишь смазанным кивком, брошенным на автомате.

Мы шли молча, проходя узкими улочка по городу. Думая о том, что же теперь делать, я автоматически подмечал тот факт, что не все здесь имели дома. Некоторые гоблины обустраивали свой быт прямо на земле, огородив ее невысокой насыпью камня или же просто прочертив глубокие борозды границ, отделяя свой участок от соседского

Вещей в таких двориках было не много. Вместо кроватей они использовали топчаны или импровизированные ложа, устланные грубой шкурой с короткой шерстью. Вырезанные из камней столы и стулья или, что встречалось чаще ─ подобранные по размеру и затащенные во двор валуны. Что побольше и поровнее ─ стол, а рядом, пара маленьких ─ импровизированные табуретки.

Неизменным атрибутом каждого дворика был хорошо сложенный очаг, в котором разводили огонь и готовили еду. В пещере было достаточно тепло, так что жить без собственных стен было вполне возможно.

Из раздумий меня вывел трубный звук, доносящийся слева от меня. Сип-Сен, не сбивая шага, напрягся, прислушиваясь. Его длинные уши забавно поворачивались из стороны в сторону, подбирая наилучшее положение для слышимости.

Спустя пару шагов гоблин расслабился. Пропала напряженность из шагов и успокоились вертлявые уши.

─ Что это было? ─ спросил я, догоняя коротышку.

─ Сигнал тревоги. На фермы снова напали ─ буднично ответил тот.

─ Кто напал? ─ продолжал спрашивать я ─ вам нужна помощь? Нам что-то угрожает? Где взять оружие, если нападающие дойдут и сюда? ─ завалил я Сип-Сена вопросами.

─ Не, сами справятся ─ ответил гоблин ─ одиночный сигнал значит, что напало не больше пары мелких кротов. Стража справится, к тому же туда выдвинулось подкрепление. Два сигнала ─ до десятка тварей, тоже ничего страшного, но мужчинам нужно быть на чеку и выдвинуться к ближайшему посту стражи, а женщинам и детям сидеть дома. А вот три и больше ─ гоблин помрачнел и напряженно сглотнул слюну, что-то вспоминая ─ кротовый гон, тогда всем нужно идти к стенам и сражаться.

─ Кроты? Гон? ─ непонимающе повторил я ─ честно говоря, я ничего не понял.

─ Поймешь ─ устало ответил гоблин ─ кроты часто нападают на нас, сам все увидишь, когда заступишь в свое первое дежурство.

─ Дежурство?

─ Да. Каждый мужчина, способный держать в руках оружие должен пройти распределение и раз в несколько циклов заступать в дозор ─ буднично пояснял мне гоблин. После того, как он перестал говорить со мной на общем языке, перейдя на гоблинский, понимать его стало много проще ─ мы пришли. Сейчас лекарь тебя осмотрит, и я покажу тебе твой дом ─ констатировал он ─ Остальное потом спросишь ─ сказал он, остановившись у порога небольшого домика.

Вход в жилище лекаря был завешен сшитой из шкур плотной завесой, сквозь которую доносились звуки копошения и звона посуды. Домик был небольшим, по моим меркам, и по размеру больше походил на сарайчик.

Сип-Сен прокашлялся и громко спросил разрешения войти, несколько раз хлопнув ладонью по завесе. С той стороны послышался звук падения чего-то тяжелого и раздраженное бормотание, закончившееся громким «входите!».

Пропуская вперед себя гоблина, я пригнулся и, кряхтя от боли в бедре, прополз внутрь. Домик состоял из одной комнаты с парой небольших окошек, сделанных больше для вентиляции, чем для освещения. В дальнем углу находился хорошо сложенный очаг, в котором мерно потрескивал огонь. Рядом с очагом было небольшое ложе, тщательно застеленное чистой шкурой. Еще одно находилось сразу у входа, и судя по засаленной шкуре, было для посетителей.

На стоящей в центре комнаты паре столов, вырезанных из камня, было расставлено множество глиняных пузырьком и горшочков, а стоящий в воздухе не передаваемый мускусный аромат с аммиачными и серными нотками тонко намекал об их содержимом. Правда в воздухе витал еще едва уловимый травяной запах, значительно приятней прочих, но сквозь какофонию прочих ароматов распознать его было невозможно.

Стены видно не было. Их полностью покрывали связки сушенных грибов и пучки трав, напоминающих водоросли. На многочисленных крючках висели балахоны и просто куски ткани. В редких, пустующих местах находились полочки с горшочками и прочей посудой, а потолок был полностью выложен из светящихся кристаллов.

Посреди всего этого стоял старый гоблин, с коротким ежиком седых волос, поднимавший с пола опрокинутый табурет. Тоже вырезанный из камня.

─ Здрасте.

─ Чего вам? ─ пробурчал лекарь, садясь на табурет.

─ Нужно осмотреть его и вылечить. Уважаемый Гитри ─ сказал Сип-Сен, указывая на меня рукой.

─ Да кто бы сомневался, что к лекарю придут кото-то лечить ─ бурчал старый гоблин. Встав с табурета, он обошел стол и указав на ложе для посетителей, сказал ─ ложись на спину и вытяни ноги, человек.

Решив не перечить лекарю, я сделал все в точности как он и сказал. Ложе было жестким и слишком маленьким, так что поместилось только туловище и задница, оставив ноги на полу.

─ Бедро ушиб ─ сказал я, решив помочь лекарю и указал на травмированную конечность.

─ Сам разберусь ─ отмахнулся он и склонился надо мной.

Застыв на секунду, он удивленно хмыкнул и ткнул меня пальцем в солнечное сплетение. Резкая боль сменилась разливающимся по телу теплом, исходящим от моего источника. Сейчас я отчетливо его чувствовал без всяких медитаций. С трудом поборов желание перейти на внутреннее зрение, чтобы увидеть его свет, я обратился к лекарю:

─ Ого! Как вы это сделали?

─ Сделал что? ─ снова перейдя на раздраженный тон, в ответ спросил гоблин.

─ Источник. Раньше я не чувствовал его, не погружаясь в медитацию.

─ Ц…боги! ─ цыкнул лекарь ─ не чувствовать белый источник!? У тебя наставник был? Или ты самоучка?

─ Был. То есть, есть ─ поправился я ─ он там, наверху ─ показал я пальцем вверх ─ на поверхности.

─ И кто там? У кого ты учился? У червя? У камня? ─ возмущался лекарь ─ как можно такому не научить?

─ Нормальный у меня учитель ─ возразил я. Заступаясь за друга ─ просто у меня источник только недавно стал белым.

─ Тем более ─ отрезал гоблин ─ Так, сейчас встаешь и убираешься от сюда. Зайдешь завтра, в начале цикла, я дам мазь. С бедром порядок ─ небольшая трещина в кости, а вот со всем остальным будем работать.

─ Это с чем? ─ настороженно спросил я.

─ С пробелами в развитии ─ отрезал лекарь и указал на дверь ─ все, пошли вон, у меня еще полно дел.

Вытолкав нас чуть ли не взашей, Гитри скрылся в своем домике, продолжая что-то тихо бурчать.

─ Идем, Вася ─ потянул меня за рукав Сип-Сен ─ я покажу тебе твой дом.

─ А может сперва поедим?

─ Тогда пойдем быстрее. Время ужина вот-вот начнется ─ сказал гоблин и торопливо зашагал в сторону ближайшей площади.

Глава 8 Экскурсии без гида

Ведомый юрким гоблином, я еле успевал перебирать ногами, чтобы не упустить его из виду. По всей видимости, Сип-Сен тоже был голоден, потому что за все дорогу так ни разу и не обернулся, проверить не потерялся ли я. Так что, шипя от боли приходилось то и дело ускоряться, проклиная как свою удачливость, так и торопливого проводника.

Догнал я его только тогда, когда он вышел на довольно большую площадь. Покрутив головой по сторонам, он уверенно направился в конец очереди. Заняв место, он, наконец, обернулся, и найдя меня глазами махнул рукой, приглашая встать рядом.

Проковыляв через площадь, я встал рядом с Сип-Сеном. Впереди нас было еще с десяток гоблинов и гоблинш, то и дело бросающих на меня заинтересованные взгляды. Очередь брала начало у большого стола, стоящего в проходе огороженной заборчиком территории. На ней находилось несколько очагов, за которыми споро готовили еду четверо гоблинш. Пара молодых гоблинов – подростков относили к столу горшки с готовой едой, где их принимала дородная гоблинша.

Как успел шепнуть мне Сип-Сен, мы пришли к одной из кормилен. В таких кормильнях готовят еду для стражников и тех гоблинов, которые по какой-то причине не могут приготовить ее самостоятельно. В общем, как я понял, что-то вроде столовки для бедных.

Когда подошла и наша очередь, дородная тетка-гоблинша с деревянным черпаком спросила. Где наша посуда, и получив в ответ, что у нас ее нет ─ скривилась. Откопав из-под стола пару глиняных плошек, она щедро зачерпнула еды из горшочка и плеснула в наши тарелки.

Получив свои порции, мы отошли в другой конец площади, к лавкам. Приборов не было, потому, присев, я отпил похлебку прямо из чаши.

Мерзко. Не отвратно, но мерзко. Не соленая, наваристая грибная похлебка с кусочками чего-то, напоминающее мясо и склизкой пленочкой сверху. Самое удивительное, что пахло это довольно-таки сносно.

─ Ешь ─ сказал Сип-Сен, увидев мою заминку ─ нам повезло – сегодня в суп луштриков добавили. Вкусно. И сытно ─ довольно добавил он, уминая свою порцию.

─ Сытно ─ да, а вот на счет вкуса я бы с тобой поспорил.

─ Другого все одно не будет, Вася. Грибы и луштрики ─ вот и вся наша еда. Ну и мясо кротов, но оно в первую очередь старостам и воинам идет, а уже потом простым гоблинам ─ ответил мне ушастый коротышка ─ хотя тебе точно дадут. Ты же сильный. И человек ─ с какой-то завистью добавил он.

Я, все-таки, заставил себя съесть все, в пару больших глотков осушив тарелку. Вернув посуду, гоблин повел меня к моему новому дому. Я был несколько удивлен тем, что мне вот так сразу выделили аж целую постройку, но Сип-Сен «успокоил» меня, сказав, что я все еще успею отработать.

Домик не поражал размерами или планировкой. Простая каменная коробка с парой окон, без дверей или завесы. Топчан, стол, пара табуретов и очаг ─ вот и всё богатство моего нового жилища. Светящихся камней не было. Как сказал Сип-Сен, их уперли «добрые» соседи, вместе с завесой и всем остальным, что было не приколочено к полу.

Оставив меня отдыхать, он убежал, не забыв показать мне отхожее место и пообещав зайти за мной в начале завтрашнего цикла. И на том спасибо.

Последующие несколько дней, или, как здесь принято говорить, циклов, я провел относительно беззаботно. Пришедший через шесть-семь часов Сип-Сен вручил мне мазь, которую мне передал Гитри и кратко пересказал как ею пользоваться, добавив, что в ближайшие циклы у лекаря будет много работы и он просил без нужды его не тревожить.

Далее, я был отведен к кормильне, и после бодрящего своею мерзостью завтрака препровожден к Артику. У старейшины я провел не один час, рассказывая о себе и своих друзьях. Особенно его заинтересовал Старик, но так как я и сам толком ничего о нем не знал, то не смог полностью утолить его любопытство.

Рассказывал я не все. Например, мое происхождение и все, что было связано с руинами Рахва-Ис. От греха.

Старейшина Артик был действительно мудрым гоблином. Так, в беседе с ним, я узнал некоторые особенности их города и общинного строя. Он чем-то напоминал мне коммунизм, каким его преподносили народу в телевизоре ─ идеализированном варианте, а не тем, чем он есть на самом деле.

Существовала выработанная годами система распределений и работ, которую постоянно совершенствовали. Каждый гоблин обязан был трудиться на благо города. За это он получал еду, воду и прочие социальные блага, такие как очередь на постройку своего каменного дома (если сам не умеет) или необходимая утварь.

Работы, которые будет выполнять житель города, как часы и циклы, по которым он будет занят, подбираются индивидуально на распределении, в соответствии с его умениями и возможностями. По тому же принципу дается и вознаграждение за работу. Оценивается труд гоблина и его вклад в развитие города, его самоотверженность в том или ином деле.

Например, даже простой копатель или уборщик за луштриками (как оказалось, это такие мясистые слизняки размером с мою ладонь, похожие на улиток без панциря), могут жить лучше фермеров или каменщиков. Как и было сказано, все зависит от проделанного объема работы и самоотдачи. Так, если ты ленишься или халтуришь, то и плата тебе будет не велика. А если же от твоей лени пострадает общество, то к тебе могут применяться наказания.

Система наказаний довольна разнообразна и включает в себя много чего интересного. Так, провинившийся житель может быть «награжден» как часами внеурочных черновых работ, так и чем-то более серьезным. Вплоть до перевода на менее «престижные» работы.

Одной из самых почитаемых должностей или профессий были дозорные и стражники, оберегающие покой города от кротов и предупреждающие о грядущей опасности. Они первыми бросаются на тварей, отбивая их атаки или же, что реже, сдерживают их ценой собственных жизней, выигрывая время для подготовки города к нападению.

Таким и почет, и слава, и отдельное пропитание, вкупе с лучшим обмундированием. Но и отбор туда строг. Кого попало не берут, обязательно проверяют на крепость духа и непоколебимость в принятии решений.

В общем, с каждым проведенным в беседе с Артиком часом, я все больше и больше проникался нешуточным уважением к жителям подземного города. Если они говорят правду, и они отрезаны от другого мира, то они проделали колоссальную работу, доведя общинный строй до такого уровня.

Хотя, если вдастся в никому не нужные раздумья, то и выбора у гоблинов особо то и не было. Приспосабливайся или умири. Не удивительно, что они выбрали первый вариант.

В условиях изолированной жизни и полным отсутствием каких-либо разумных соседей, у гоблинов отпала потребность в деньгах как таковых. Вместо этого преобладал натуральный обмен «ты мне ─ я тебе». Причем меняли все на все ─ как предметы, так и услуги.

Особо ценились изделия из железа. При тотальном дефиците металла и отсутствии источников его пополнения, он стал настоящей ценностью. Правда наиболее нужные предметы находятся на балансе города, но и того, что осталось, хватает. Далее шли одежда, обувь, деликатесы в виде особых кореньев или кротового мяса и уже за ними было все остальное, на манер профессиональных услуг или бытовых мелочей.

Под землей нет смены дня и ночи или другого видимого разделения суток, потому, для удобства, были созданы настоящие песочные часы, вырезанные умелым мастером из цельного куска кварца. За один раз они отмеряли, примерно, двадцать ─двадцать один час, что было ненамного привычных суток.

Тонкие, полупрозрачные стенки часов позволяли следить за количеством упавших песчинок, и когда последняя из них упадет из верхнего отсека в нижний, гоблин, наблюдающий за этим обязан тут же перевернуть механизм и ударить в стоявший рядом гонг, оповещая жителей о наступлении нового цикла. Кстати, очень почетная и ответственная должность, как оказалось.

После беседы с Артиком я был предоставлен сам себе и волен был делать все, что пожелаю и идти куда пожелаю. По крайней мере до тех пор, пока полностью не восстановлюсь. Единственным неоспоримым условием было постоянное сопровождение одного или нескольких гоблинов. И если в черте города за мной не особо и смотрели, то стоило мне выйти за каменный мур, и от меня не отходили ни на шаг.

В первый день я облазил город вдоль и поперек, заглядывая во все мыслимые и не мыслимые места. Для себя я решил проводить времяисчисление в днях, а не циклах, чтобы не свыкаться с окружением. Если я намерен от сюда вырваться, то ни что не должно мне мешать или понижать мою веру в это. Тем более, такая вещь, как подмена понятий.

Их быт оказался довольно интересным. К примеру, у них нет откровенных бедняков или попрошаек, но есть небольшой процент легкомысленных гоблинов, живущих одним днем. Они не утруждают себя постройкой дома, не обзаводятся полезной утварью или другими нужными для нормальной жизни вещами. Нет. Вместо этого они спят на земле и обходятся самым минимумом необходимого, тратя все свои награды за работы на более вкусную еду. Если каждый день может стать последним, то зачем напрягаться? ─ такой их немудренный слоган по жизни. Чудаки, что с них взять. Такие себе хиппи в гоблинском варианте. Не хватает только раста-дури и пропаганды «не убий крота» и «нет войне».

Именно таким вот «хиппи» и принадлежало подавляющее большинство участков без домов с криво очерченной границей.

Гуляя по городу и почесывая зудящее от чудо-мази бедро, я частенько тихо хмыкал, видя, как шарахаются от меня гоблинши, шикая на бесстрашных детей. Мелкие сорванцы удумали свою игру. Правила просты ─ дотронься до человека и убеги. Главное, чтобы он тебя не поймал и не съел.

Последнее я, конечно, придумал, но как по-другому объяснить их подкрадывания, дерганье меня за штанину, рукав или другую часть одежды и поспешное бегство к ближайшему укрытию? Честно говоря, меня это очень забавляло. Я не раз им подыгрывал, время от времени резко оборачиваясь к неудачливому крадуну и «злобно» на него рычал. Дети пугались до чертиков, весело визжа от восторга и бросались в рассыпную. А вот их мамы, почему-то, не разделяли их веселья. Каждый раз после моей подобной «игры» они бледнели и активней шикали на детей, загоняя их домой.

Моя импровизированная экскурсия вывела меня к одной из окраин города, к паре длинных каменных бараков без крыш. С высоты моего роста я видел, что в каждом из них трудится не меньше десятка гоблинов.

Подойдя ближе, мне в нос ударил сильный смрад, да такой сильный, что у меня чуть слезы из глаз не прыснули. Пахло гнилью и дерьмом. Я даже хотел было развернуться и уйти, но любопытство взяло верх ─ не нужник же они чистят, в конце то концов!

Нет, и ─ да. В бараках, как я их назвал, располагались обширные грибные фермы, за которыми тщательно ухаживали рабочие, следя за ростом растений и срезая зрелые части гриба. Запах же был от используемых гоблинами удобрений ─ собственных экскрементов, смешанных с землей и грибным или травяным перегноем. Полученной смесью аккуратно укладывали на дно импровизированных грядок, удобряя грибницы и поливая их водой из кожаного бурдюка. Делалось это с особым усердием и тщательностью голыми руками гоблинов, от чего меня немного воротило.

Уйдя подальше от фермы, я очень хотел залезть в ванну и хорошенько вымыться. НУ или принять душ. Вот только в текущих условиях сделать это было бы проблематично.

Дело в том, что воду они таскали в специальных чистых кожаных бурдюках, спускаясь вниз по ступеням, вырезанным в колодце. Хотя больше это было похоже на большую воронку с лестницей. Их трудолюбию стоило позавидовать даже нашим восточным друзьям, ведь проделать так много работы только ради того, чтобы сэкономить немного металла и веревки, требующиеся для банального ведра и подъемника. Что сказать ─ гоблины.

Трофейный факел, честно стибренный с верхнего зала, я ни на что не сменял, закрепив на стене в своей хижине. Камней – светильников у меня не было, так что пламя огня хоть как-то разгоняло полумрак жилища, создавая причудливые тени.

Через день, когда бедро перестало так сильно болеть, я отправился к сияющей преграде. Хотелось самому понять, что отделяет меня от свободы.

Со мной увязался Сип-Сен, вызвавшийся провести нас короткой тропой. Компания мне была только в плюс, потому что заблудиться или попасть в какую-то природную аномалию, о которой знают даже дети, но не знает приезжий человек, мне не хотелось.

На выходе из города к нам примкнула пара стражников, вооруженных копьем и шипастой дубиной. С учетом обносков, в которые они были одеты, вид у них был, скорее, потешный, чем грозный.

─ Хипстеры подземелий, прямо ─ хмыкнул я про себя, глядя на них. Удивительно, что еще никто не подошел ко мне с целью выменять штаны или рубашку.

Путь к преграде был не близкий. Хоть ее и было видно отовсюду, но с ней ─ как с вон тем холмом в походе ─ вроде и видно, вроде и не далеко, а все одно пол дня топать.

За час с небольшим нашего хода, я во всю смог насладиться величием и красотой преграды. Кто бы ее не воздвиг, или кто бы не придумал эту технологию ─ он знал толк в эпатаже. Сотни цветов и оттенков постоянно переливались, мягко перетекая из одного спектра в другой. Завораживающее зрелище. Если творец преграды тот исполин, по вине которого я здесь, то в этой личности точно скрыт знаток прекрасного.

─ … та точно тебе говорю ─ видел! Вот как тебя сейчас! ─ яростный голос одного из воинов вывел меня из задумчивости.

─ Врешь! Не мог ты так близко к нему стоять, не мог! ─ отрезал второй голос, с язвительной ноткой недоверия. Чуть притормозив, я пропустил вперед стражников. Увлеченные разговором гоблины на автомате обошли меня, даже не посмотрев в мою сторону.

─ Спорим?

─ А спорим! На шкурку!

─ На шкурку и два куска мяса!

─ Идет!

Смачно плюнув на ладони зеленые коротышки пожали руки. Черт, ну и мерзость. Нужно будет срочно найти мыло и не забыть никогда им не жать руки. Фу. Черт.

─ Чурбан ты, Бибин Как дать чурбан ─ довольно проворчал первый гоблин, напыщенно смотря на второго ─ да откуда ты взял, что я стоял?

─ Да ты только что и сказал ─ кипел его напарник ─ или опять врать начнешь?

─ О чем они спорят? ─ шепнул я Сип-Сену, не отрываясь от галдящих стражников.

─ О! Ваки говорит, что в прошлый свой караул в большом зале видел голема. Близко-близко видел. А Бибин ему не верит. И я не верю!

─ Почему?

─ Быстрые и нападают на все что видят. Врет Ваки. Точно врет.

─… и огнем в него как швырнет, тот аж течь начал. Как вода. В это время второго голема человек с громадным гоблином рубили синими топорами…

─ Ага-ага, прям таки рубили?! ─ ядовито переспросил Ваки.

─ Ну и не верь! ─ обижено буркнул Бибин ─ но я все одно все видел, и ты продул, понял!

─ Сам придумал, а я продул! Ну уж нет! ─ возмутился Ваки ─ но если ты эту сказку мне до конца расскажешь, то я тебе, кусок мяса дам. Даже два! Интересно врешь, зараза!

─ Не вру! ─ начал заводиться гоблин! Я тогда к дальним вратам ходил, и когда бамкнуло, я сразу же плащом накрылся. Не успели меня увидеть.

─ И големы не видели?

─ Не знаю ─ пожал плечами Бибин ─ как только камень открылся, человек с длинными ушами начал громко кричать и големы к ним пошли. А когда они сцепились, я что есть духу побежал к дыре.

─ Ну то, что ты сразу дашь деру я и не сомневался ─ хмыкнул Ваки ─ ты лучше расскажи, что дальше было.

─ Я и рассказываю, это ты меня вечно перебиваешь! Убили их всех. Камень в двух местах открылся…

─ Та ладно? А где еще? ─ жадно спросил Ваки.

─ Справа от дальних врат ─ стразу ответил Бибин и возмущенно добавил ─, да ты опять перебиваешь!

─ Все, все. Молчу.

─ Так вот. Оттуда стало выходить много-много големов и рвать воинов. Человека и большого гоблин сразу разорвали, а тот, что огнем кидался, вообще все подпалил! Большой огонь вокруг него появлялся и на големов шел. Вокруг него все горело и только он, девушка – человек и человек с длинными ушами не горели. Они стояли рядом и белыми и синими веревками кидались. Те еще громко делали «БАМ», когда попадали в цель.

Идя чуть позади увлеченно говорящей парочки, я жадно вслушивался в описание битвы, развернувшейся наверху. Не знаю почему, но я верил всему, что говорил этот коротышка. Может он в чем-то и приврал, но даже разделив все пополам, останется много интересного.

─ И как же их убили, если они големов как червей убивали?

─ Нечестно! ─ сокрушенно заявил Бибин ─ големы тоже белыми веревками швыряться стали. Опасные веревки! В девушке-человеке дырку сделали! С тарелку! А другому ногу оторвало. Он закричал и перестал огонь делать. Тут они их и начали на куски рвать.

─ Жаль. Хорошие были воины. Сильные. ─ серьезно сказал Ваки ─ если ты это не придумал.

─ Как же ты мне надоел! ─ буркнул Бибин и продолжил говорить. ─ это не все еще. Одна из быстрых белых веревок попала в врата. Те засветились и, я тебе клянусь ─ скрипнули!

─ Ну нее-ет! ─ протянул Ваки ─ вот до этого я тебе верил, но в врата?! Тут ты заврался!

─ Ах так?! Ах так?! А это ты видел? ─ в сердцах выкрикнул Бибин и стал копаться у себя за пазухой. Через пару секунд он извлек оттуда небольшой кожаный сверток. Кинув на нас с Сип-Сеном беглый взгляд, в котором явно читалось сожаление о т ом, что пришлось раскрыть тайну перед чужаком и еще одним гоблином, Бибин развернул его. В нем лежало несколько предметов ─ кусок синей ткани, небольшой обломок лезвия, камень с цепочкой, стекло и перстень.

─ Паттир всемогущий ─ пробормотал Ваки пораженно ─ это определенно стоит шкурки!

─ То-то же! ─ довольно сказал Бибин, пряча сокровище на место ─ а ты не верил.

Глава 9 Прикоснуться к свету

─ А не хило вы тут все перекопали ─ отметил я труды гоблинов глядя на траншею вдоль завесы и кучи вырытой рядом земли.

В некоторых местах подкоп резко углублялся, превращаясь в эдакий колодец без конца и края. Хотя нет, если присмотреться, то в самом низу можно было различить всполохи преграды.

─ И все напрасно, человек Вася ─ развел руками Ваки ─ куда не копай, куда не иди ─ везде в божественную стену упрешься.

Слушая ответ гоблина, я не переставал прохаживать вдоль преграды, судорожно перебирая варианты ее взлома. Сейчас я чувствовал себя героем романа Стивена Кинга «Купол», только свой барьер я видел.

─ Ну что, человек, теперь мы можем возвращаться? Сквозь нее не пройти ─ добавил гоблин и в подтверждении своих слов похлопал рукой по мерцающей стене.

─ Холодная ─ пробормотал я, последовав ему примеру. Ощущения были такие, будто по бетонной плите стучишь ─ такая же твердая, холодная и совершенно не прозрачная.

Как ни и вглядывался, но разобрать что находилось по ту сторону было невозможно.

Подобрав камень по больше, я что есть силы запустил им в стену. Ноль результата. Тот беззвучно отскочил от нее, упав неподалеку.

─ Ну-ну. Думаешь мы сами не догадались пробить ее камнем? Но ты пробуй, пробуй ─ насмешливо комментировал мои действия Бибин.

Ничуть не задетый его выпадом, я продолжал свои небольшие эксперименты. Хоть я и понимал, что за столько лет они перепробовали все, что только можно, я все же рассчитывал найти упущенную ими лазейку.

Продавливание, удары и все в том же духе не приносили никакого результата. Мне решительно не хотелось уходить просто так. Как-то обидно было признавать, что впустую потратил время. Хотя с другой стороны ─ с близка увидеть такое световое шоу тоже чего-то стоит.

─ А что, если… пробормотал я про себя, вспомнив о «синих топорах» из рассказа Бибина.

Мысленно нащупав свой источник, я прикоснулся кончиками пальцев к преграде и послал в них немного энергии. Ничего. Чуть собравшись, я как следует зачерпнул энергии, вливая ее преграду. На этот раз результат был. Переливающаяся разноцветная гладь пошла кругами, словно от брошенного в воду камня, а место под пальцами стало чуточку мягче.

Сидящие позади меня гоблины повскакивали со своих мест и стали наперебой голосить, мельтеша рядом.

─ Ты ее ломаешь, ломаешь? Прямо сейчас сломаешь, да? ─ восторженно спросил Сип-Сен, хватаясь за голову.

─ Да если бы ─ протянул я, убирая руку и отходя на пару шагов ─ так, на прочность проверяю. Можно возвращаться, сегодня я уже точно ничего не сделаю. И скажите мне ─ обратился я ко всем гоблинам сразу ─ в городе есть воины, идущие путем жизни? Или вообще хоть кто-то, кто умеет обращаться с энергией своего источника?

─ Какого источника? ─ наморщил лоб Ваки ─ у нас один источник ─ источник с водой есть, что с ним уметь обращаться то?

─ Спасибо, Ваки ─ вздохнул я ─ это почти то, о чем я и спрашивал. Веди нас уже.

В городе совершенно точно были гоблины, следующие одному из путей. Как минимум это лекарь и шаман. Возможно кто-то из старейшин или их телохранителей. И вот сейчас мне абсолютно непонятно, почему простые гоблины даже не в курсе об источнике и существовании путей. Хотя, это объясняет удивление гоблинов ─ до этого просто никто не пытался воздействовать на преграду силой источника. Те, кто его имел, сидели в городе безвылазно ─ их жизни слишком ценны, чтобы ими вот так просто рисковать, а остальные же либо не имели дара, либо были не в курсе о своем даре в принципе. Но это только мои мысли.

Сейчас я хотел попасть к Гитри, уж кто-кто, а он должен пролить свет на мои догадки.

Рассуждая обо всем этом, я не сразу ощутил холодок в районе солнечного сплетения, почти такой-же как в битве в ущелье, но гораздо слабее. Источник потратил половину своего запаса и намекал на то, что не плохо было бы его восстановить.

Я шагал за шустро перебирающими ногами гоблинами, которые от такого события несказанно воодушевились и на всех парах летели домой, чтобы рассказать всем о случившемся чуде. Полностью положившись на стражников, я автоматически перепрыгивал с камня на камень или сворачивал по вытоптанным тропинкам, следуя за спинами маленьких воинов.

Мы проходили между скалой и насыпью больших валунов, когда мелькнувшая на периферии тень привлекла мое внимание. Резко подавшись вперед и вбок, я пропустил мимо себя существо. Не встретив ожидаемой преграды в виде моего тела, оно пролетело чуть дальше и со всего маха врезалось в камень. Моментально встав в защитную стойку, у меня было несколько мгновений, чтобы рассмотреть напавшего на меня монстра.

Крупный зверь с короткой бурой шерстью. Маленькие, глубоко посаженные глаза – бусинки. Мощные передние лапы с длинными когтями, сильно выступающая верхняя челюсть с тремя острыми зубами. Передо мной стоял крот ─ местный хищник, терроризировавший жителей, и судя по ощущениям ─ тут он был не один.

Фыркнув и коротко мотнув головой, зверь снова кинулся в атаку. Сместившись чуть в сторону и пропуская монстра справа от себя, я ударил кулаком сверху-вниз, целясь ему в затылок.

Какой там! Существо даже не почесалось от моего тычка.

─ Черт, вот какой было не дать мне оружие, а? Хоть самое дерьмовое ─ мысленно ругался я, уклоняясь от новых атак.

Впереди меня гоблины отбивались сразу от двух кротов. Ваки и Бибин сдерживали зверей копьями, не подпуская их близко к себе, а стоящий за их спинами Сип-Сен бросал камни.

─ А ведь Шаг бы меня точно прибил бы за такую расслабленность ─ с грустью подумал я ─ знать об опасности и пропустить нападение на отряд, доверясь не пойми кому. Да он точно бы «обрадовался» такому усвоению своей науки.

Сейчас у нас была патовая ситуация, но надолго ли? Как скоро кто-то из нас пропустит роковой выпад животного, положив начало смерти отряда. Кроты были быстрыми и сильными существами и без нормального оружия, да еще и в такой тесноте наш проигрыш был вопросом времени.

Под ложечкой противно засосало. Умирать не хотелось от слова «совсем». Я двигался на пределе возможностей, давай время мозгу найти выход из ситуации.

─ Выпад. Шаг вбок и быстрый толчок в бок. Убрать руку из-под зубов крота и пнуть его по опорной ноге, сбивая с равновесия. Я снова танцевал свой танец смерти, полностью отдавшись бою. Удивительно, но только сейчас я понял, что мне это нравится. Нравится ощущение опасности, растекающийся по венам адреналин, вытесняющий и них кровь. Нравиться превозмогать себя, выходя из поединков победителем.

─ Соберись, тряпка. Ты не можешь вот так взять и слиться. Тебя ждут, между прочим ─ говорил я себе сквозь зубы, пропуская лапу монстра в пугающей близости от своей ноги ─ чтобы тебе сказал Шаграт, глядя на это? О, кстати ─ Шаграт!

На моем лице появилась хищная улыбка. Смотря исподлобья на готовящегося к прыжку крота, я потянулся к своему источнику, щедро зачерпывая энергию и направляя ее в руки.

Удерживая перед собой мыслеобраз смертоносного ореола вокруг оружия друзей, я готовился переломить ход этой битвы. Разливающиеся тепло в кистях плавно поднималось к предплечьям.

Прыжок! С небольшой пробуксовкой крот оттолкнулся задними лапами от земли и устремился ко мне.

─ Сдохни! ─ прокричал я, проворачивая корпус и нанося мощный удар в висок твари. Объятый белым свечением кулак без особых усилий смял черепную коробку животного, погружаясь в его мозг.

─ Фу, блин. Ну и мерзость ─ отмечаю про себя я, вытаскивая руку из мертвой тушки и устремляясь на помощь гоблинам.

Резко встряхнув рукой и сбросив с нее остатки серого вещества монстра, я в два прыжка оказался за спиной у Ваки. Подгадав момент, я отдернул гоблина назад, встав на его место и, одновременно с этим, отбрасывая ударом локтя крота. Сунувшееся так близко животное тонко запищало ─ бок и часть морды были порваны шипами наруча.

─ А отличная штука оказалась ─ отметил я про себя ─ а я еще брать ее не хотел.

Быстро сориентировавшись в перемене, Ваки с силой метнул копье в раненого крота, заставляя его среагировать и подставиться под мою атаку.

Отпрыгнув в сторону, зверь смог уйти от броска гоблина, но тут же напоролся на мой удар, ставший последним в его жизни.

Последнего крота, к моему удивлению, Бибин заколол сам. Подгадав момент, когда зверь прыгнет на него, гоблин резко упал на спину и выставил копье вверх, целясь прямо в сердце животного.

─ Редкое мужество и хладнокровие ─ отметил я действия Бибина, наблюдая за сползающей вниз по древку копья тушке монстра.

─ Ты меня испугал ─ сказал я ему, помогая выбраться из-под мертвого крота ─ отличная работа!

─ Ерунда. Нас всех такому учат ─ отряхиваясь от пыли, ответил гоблин. ─ Спасибо, что помог.

─ Ну, так-то они и на меня напали. У меня и выбора то не было.

Судя по выражению лица гоблина, он хотел сказать еще что-то такое заумно-благодарственное, но я не дал ему это сделать.

─ Так, поговорим потом. Сейчас берм тушки и топаем в город. Я много сил потратил и скоро меня «накроет». И лучше, чтоб это «скоро» было как можно ближе к безопасной зоне.

С этими словами я первый подошел к ближайшей тушке и взвалил ее себе на спину. Прикинув ее вес и количество бурлящей в моей крови энергии, я перекинул ее на левое плечо, погрузив на второе еще одного мертвого крота.

─ Догоняйте!

***

Как я не старался, но до города меня не хватило ─ «сдох» минут через двадцать после битвы. Но это было уже не так и важно. У гоблинов была своя система кодовых сигналов, подаваемых с помощью рога, потому отдыхал я не долго.

Через пару минут после того, как я завалился рядом с тушками кротов, к нам выбежал с десяток вооруженных до зубов гоблинов. Осмотрев меня и остальных на наличие ран, командир отряда, жилистый коротышка с откушенным кончиком носа и порванным ухом, отдал пару коротких приказов. Тут же, половина гоблинов закинули оружие за спины или отдали его своим товарищам и споро подхватили под руки меня и брошенные мною тушки кротов.

Я честно старался помочь своим зеленым таксистам, перебирая ногами, но выходило так себе. К тому же сильно сбивал дискомфорт в груди ─ словно кто засунул мне кусок льда в грудную клетку.

─ Ну, за то мы теперь точно знаем, что это умеем ─ мысленно хмыкнув, сказал я сам себе.

В городе меня сразу отнесли к Гитри, аккуратно уложив на одну из шкур для посетителей. Целителя у себя не было, и потому мне оставалось только ждать, терпя нарастающий холод в груди.

Спустя несколько минут, показавшиеся мне вечностью, в дом влетел Гитри. Выглядел он очень нервно и озабочено.

─ Где человек? ─ спросил он, едва переступив порог и, повернув голову и увидев меня, сам себе и ответил ─ все, вижу.

Склонившись надо мной, он деловито принялся меня осматривать, ощупывая суставы и мышцы.

─ Тьфу ты, хвурговы телепни! ─ в сердцах выругался он, резко встав и направившись в глубь дома ─ Ранен! При смерти! Тоже мне, великие умы ─ бормотал он, роясь на одной из полок. ─ Держи. Пей. Да не морщись ты так, а то скажу, из чего я ее сварил ─ сказал мне Гитри, вложив в руку небольшой флакончик с бурой жидкостью.

Пойло было приторным и пахло… плохо пахло. Настолько плохо, что я упорно старался не думать о его составе, предпринимая все усилия, чтобы не морщиться и ненароком не заставить лекаря мне его рассказать. Чую, это точно не вино из одуванчиков.

Вместе с растекающейся по пищеводу жижей, по телу пробегали легкие волны тепла. С каждой такой волной кусок льда на месте источника таял, прекращая вымораживать меня изнутри. Мертвецкая слабость потихоньку отступала. При желании, я даже смог бы сейчас самостоятельно сесть.

─ Тебе не говорили, балда, что нельзя так сильно осушать источник, пока не разработаешь каналы и не научишься самостоятельно впитывать энергию?

─ Выбора не было ─ пожав плечами, ответил я ─ мне же даже палки никто не дал. Пришлось выкручиваться.

─ Это как так? ─ опешил Гитри ─ тебе не выдали оружие? Ну я им устрою! Как бросай сцеживать вытяжку из бриллиантовых грибниц ─ так бегом! А как выдать железку из закромов и повысить его шансы выжить в случайной стычке ─ так дудки! ─ бесновался лекарь. ─ ну ничего, придут они еще за брагой, придут. Я им такое пойло дам! ─ лицо лекаря озарила ехидная улыбка.

Не завидую я тем бюрократам, что зажали мне оружие. Нет, так-то и я хорош ─ мог бы сам попросить, но стеснялся. До стеснялся, блин.

─ Ты что, вообще, у стены делал, окаянный? ─ спросил Гитри, немного успокоившись ─ я же тебе говорил, без толку все. Мы за века что только не перепробовали. Или ты считаешь себя умнее всех?

─ Может быть ─ уклончиво сказал я, и кратко пересказал сегодняшнюю историю.

Сперва, Гитри слушал ее в пол уха, расставляя по местам опрокинутые им же колбочки и не выказывая особого интереса. Но стоило мне дойти до момента с применением источника, как он сразу подобрался. Задавая кучу дополнительных вопросов, он вытащил у меня столько информации, что я и сам был в шоке. Цвет, интенсивность волн. Ощущения и сравнение мягкости преграды. То, что казалось мне ненужной мелочью, вызывало у лекаря наибольший интерес.

─ Как же мы такое могли прошляпить ─ схватившись за голову, причитал лекарь, расхаживая из стороны в сторону. ─ это же все меняет! Можно собрать всех, кто умеет использовать источник и попробовать пробить преграду.

─ Мне больше интересно, ка вы сами до такого не догадали. Тут же все просто и лежит на поверхности ─ магию одолеет только магия. Это слова одного умного дядюшки из моего детства.

─ Сильный маг? ─ спросил гоблин.

─ В какой – то мере ─ ответил я, вспоминая персонажа любимого мультфильма.

─ По-настоящему одаренных гоблинов, владеющими своим источников очень мало. С каждым поколением огонек источника юных воинов горит все тускней и тускней, а старые мастера слишком дряхлы и опасаются выползать из своих нор без надобности. Но это сейчас ─ отвечал и одновременно размышлял в слух Гитри ─ почему этого не сделали первые из гоблинов ─ я не знаю. Нужно спросить старейшин. Возможно все не так просто.

Сказав последнюю фразу, Гитри пулей вылетел из дома, уже из-за двери крикнув мне, чтобы я допил отвар и постарался уснуть.

Та какой там! Лекарство оставило настолько мерзкое послевкусие, что я пол царства бы отдал за зубную щетку и пасту. Да и бугры ложа, на котором я лежал, как и его размер, не особо то и располагали к отдыху.

─ О, ты тут, Вася ─ раздался знакомый голос от входа ─ голоден? Я тебе еды принес.

Повернув голову, я увидел Сип-Сена, с двумя тарелками парующей похлебки. Сев рядом со мной и протянув мне одну из них, он продолжил говорить:

─ Вот представляешь? Меня к столам пускать не хотели! «В очередь, в очередь!», будто я сам не знаю, что делать! А как сказал, что ты ранен и я тебе еду беру ─ так сразу расступились.

Я только хмыкнул на это. За эти несколько дней-циклов я так и не привык к такому отношению местных ко мне.

─ Кстати, тех кротов, которых мы убили… ─ начал Сип-Сен и, посмотрев на меня, поправился ─ … ты убил, отнесли к кухням. Там с них стянут шкуру. Выдубят и отдадут нам. Не все, но две шкуры наши, представляешь! И мясо с одного крота тоже. ─ восхищенно рассказывал гоблин ─ И да, ты это, выздоравливай. Я слышал, что с тобой Артик поговорить хотел.

─ Как-то быстро ─ протянул я, вливая в себя похлебку. Сейчас, после того отвара, она была просто чудом кулинарного искусства ─ а о чем он хочет поговорить, ты, случайно, не знаешь?

Глава 10. Барьер

Что хотел от меня Артик Сип-Сен, конечно-же, не знал, но за те пол часа-час, что я был у лекаря, он успел всем растрещать о нашем приключении и это принесло свои результаты.

К примеру, когда вернулся Гитри и вытолкал меня наружу, ворча что-то про наглых человеков претворяющихся больными, то у входа нашлась добрая дюжина добровольцев, вызвавшихся помочь мне дойти к дому. Обхватив меня со всех сторон, они меня, буквально, несли по улицам. Кажется, мои ноги и земли не касались. Ей богу, как тогда на выпускном, когда мы с Сашкой нарезались шампанским до невменяемого состояния и нас с кафешки на руках вытаскивали одноклассники и грузили в такси. На утро мне так поплохело, что я зарекся больше так пить. По крайней мере ─ без хорошей закуси.

К Артику я пришел лишь на следующий день, так как бессовестно вырубился, как только меня уложили на мое ложе и проспал аж до следующего цикла.

Старый гоблин принял меня во дворике у своего дома. На небольшом участке, огороженном от чужих взоров высокой каменной оградой, стоял стол и обтянутые шкурами кресла. Вся мебель, хоть и вырезана из камня, была очень даже удобной. И это с моей то разницей в росте!

Указав мне на место напротив, Артик разлил по пиалам горячий напиток из грибов по пиалам и пододвинул одну ко мне.

─ Угощайся.

─ Что это? ─ спросил я, делая небольшой глоток. Горло приятно обожгла горячая, приторно-сладкая жидкость, по вкусу напоминающая круто заваренный чайный гриб.

─ Бодрящий отвар из одних редких грибов. Очень даже полезная вещь, скажу я тебе. Позволяет держать в тонусе тело и голову.

─ И многие его могут себе позволить?

─ Ты ─ сможешь ─ доверительно сказал Артик с легким прищуром.

─ И это как-то связано с тем, зачем вы меня позвали?

─ Да. Ты ведь помнишь, что все жители нашего города трудятся, принося пользу всей общине…

─ И вы намекаете на то, что и мне пора приносить эту самую пользу? Я не против и только за, но не лучше ли сейчас заняться преградой? С вами говорил Гитри или кто-то с нашей группы? Барьер реагирует на силу источника. Если мы все объединим усилия, то сможем продавить его.

─ Ты уверен в этом? ─ спокойным голосом задал вопрос старейшина.

─ Нет, но…

─ И я не уверен, потому не могу и не буду бросать все силы на кон, полагаясь только на удачу. Пойми, Вася, то, что ты предлагаешь потребует большой подготовки. Вот ответь мне, ты знаешь, как падет барьер? Мы сможем разрушить его полностью или лишь пробить небольшой проход? И как быстро он закроется? ─ сразу осадил меня Артик, не торопливо отпивая горячий отвар из пиалы.

─ Не знаю ─ честно ответил я, немного погрустнев. Мне стало понятно, куда клонит Артик и как не прискорбно ─ он был прав. Нельзя совершать подобные операции наобум. Тут важна подготовка.

─ Потому я предлагаю не торопиться, тем более, что скоро возможен кротовый гон ─ в этом они, зачастую, предсказуемы. Да и тебе не лишним будет разработать свои энергоканалы. Да –да, не делай такие круглые глаза, Гитри мне об этом рассказывал, и я в курсе о его согласии заниматься с тобой.

─ И сколько, по-вашему, нужно на подготовку?

─ Сложно сказать. Тридцать – сорок циклов, не меньше ─ задумчиво ответил старейшина и, увидев мои расширяющиеся от шока глаза пояснил ─ а ты сколько думал? День-два? Нам нужно будет сняться всем городом и взяв припасы и все необходимое выйти к барьеру. И не куда угодно, а к дальней части пещеры, там, по преданиям, расположен один из туннелей на поверхность.

─ Но столько циклов… Не много ли? Ведь можно организовать все намного быстрее. Я видел глаза гоблинов. В них полно надежды, ведь слухи о нерушимости преграды уже разлетелись во все уголки. Да объяви мы им о том, что через десять циклов выдвинемся и они будут готовы за два! ─ стал я горячо доказывать свою точку зрения Артику.

─ Хорошо. Допустим, ты прав ─ пригладив седую бородку ответил гоблин ─ а теперь представь, что у нас ничего не вышло и все мы, уставшие от долгого перехода, вынуждены возвращаться назад, неся на себе впопыхах сложенные пожитки. И это я еще не беру ввиду возможные атаки кротов и то, что они могут занять город в наше отсутствие и нам придется их оттуда выбивать. Так что нет, Вася, я не могу положиться на случай.

─ Хорошо, я понимаю ─ согласился я с доводами Артика ─ тридцать циклов так тридцать циклов. Что я должен буду делать?

─ О, а это уже совсем другой разговор ─ довольно улыбнулся старейшина, подливая отвар себе в пиалу.

***

По договору с Артиком я работал везде. Буквально. Каждый новый цикл меня распределяли на все новые и новые места работ, с каждым разом повышая степень сложности заданий.

Чем я только не занимался! По уговору с Артиком, каждые несколько циклов я проходил перераспределение у Дзата ─ одного из старейшин города. Он направлял меня в те места, где моя помощь была наиболее необходима.

Так я успел принять участие в починке стены, стаскивая камни со всей округи. Для этого мне часто приходилось раскалывать большие валуны на меньшие, используя для этого все те же камни и добрую порцию мата. Помогало.

Бригада гоблинов – каменщиков же споро заделывала прорехи в муре, тщательно укладывая камни друг на друга и укрепляя их специальным раствором. Я и сам пробовал возводить кладку, но спустя пару рядов был обматерен и послан от греха подальше бригадиром. Беднягу аж перекосило, когда он увидел результат моего труда, и отпустило только тогда, когда он вволю на меня проорался и «криворукий троллий выкормыш» было самое милое из того, что он мне сказал.

Дальше больше. Грибные плантации, луштриковые фермы, работа водоносом и даже кровельщиком. Хоть я упорно не понимал зачем ремонтировать жилище, которое мы все равно покинем, ответом мне было одно и то же ─ для порядка. Хех. Прям повернутость какая-то.

Выкладываясь на городских работах по максимуму, я поймал себя на мысли, что в какой-то мере мне это интересно. Какая бы не была монотонная работа, она не превращалась для меня в рутину ─ она просто не успевала мне приесться, а ощущения того, что мои труды приносят реальную и ощутимую пользу другим были очень даже приятными.

Параллельно с этим, после каждой отработанной мною смены на благо всех, я несколько часов к ряду занимался с Гитри. Старый лекарь вдалбливал в мою дубовую голову науку обращения с источником. Те основы, к которым мы так и не успели дойти с орком. И сказать по правде, я затрудняюсь ответить, кого бы из двух зеленых садистов я бы предпочел ─ маленького или большого.

Гитри ударными темпами работал со мной, заставляя прокачивать энергоканалы. Для этого я из раза в раз прогонял по ним все большие и большие сгустки энергии, напитывая их и расширяя. Он заставлял меня выкладываться по полной, следя за тем, чтобы я опустошал себя не меньше, чем на три четверти.

Во время медитаций он направлял мой внутренний взор, помогая изучать собственное тело. Уже через несколько дней я без проблем мог почувствовать любой свой орган или часть тела. И это было здорово! Теперь я мог чутко отслеживать свое состояние и видеть все процессы, которые происходят в моем теле, будь то обмен веществ, синтез ферментов или же болезнь.

Последняя, к счастью, была легким отравлением. Гитри специально напоил меня слабым ядом здешних червей, чтобы я мог потренироваться с самоанализом. Он настоятельно рекомендовал каждый день осматривать себя внутренним зрением и желательно ─ не один раз.

Одним этим наши тренировки не ограничивались. На в купе с медитациями развивалась и моя концентрация. Так, я одновременно мог управлять сразу несколькими потоками своей энергии, перекатывая их по своим энергоканалам.

Позже, когда я более-менее управлялся с полудюжиной искр внутри себя, Гитри стал обучать меня высвобождать энергию источника правильно, а не так, как я это делал во время боя.

С помощью визуализации и вдолбленных в меня знаний по анатомии, структуре тонкого тела и их взаимодействия, я научился рациональному использованию внутренних сил. Насыщая энергией нужные узлы и центры, я мог добиться как значительного усиления, так и прироста в скорости, не говоря о такой мелочи, как реакция и укрепления тела в целом. К тому же мне теперь не было необходимости постоянно поддерживать активным энергетический контур источника ─ именно так назвал тот светящийся ореол Шаграт, покрывающий тело или оружие адептов Путей. После небольшой подготовки, я мог мгновенно активировать его в любое время, тем самым значительно снижая расход энергии.

Удар. Активация. Соприкосновение. Деактивация. Осталось довести это до автоматизма. В этом мне помогали не редкие дни работ в тревожных группах и дальних дозорах, на границе с территорией кротов. Там стычки были делом заурядным, а благодаря присмотру опытных бойцов – гоблинов и выданному мне трофейному клеймору, оставшемуся от одного из неудачливых гостей верхнего зала и не пришедшегося никому из местных по руке, бои протекали без особого риска.

Циклы для меня летели незаметно, сменяя друг друга как картинки в слайд-шоу. Будучи увлеченный работой и тренировками, дающими мне ощутимый прогресс, я совершенно потерял счет времени. Если бы не маленький ушастый проныра, благодаря которому я вообще остался жив, то я бы не скоро вспомнил о барьере и пути назад.

Когда Сип-Сен перехватил меня в начале цикла на выходе из дома, я даже немного удивился.

─ Тридцать циклов ─ радостно заявил он мне, сияя как начищенный пятак.

─ Что «тридцать циклов»? ─ я непонимающе уставился на него, наморщив брови.

─ Прошло тридцать циклов с нашей прогулки в преграде. Сегодня Артик должен объявить о походе к барьеру.

─ Та ладно? Уже столько времени прошло? Вроде, только вчера от кротов отмахались с тобой. Хех… Дела.

─ Ага. Но это точно. Я циклы отсчитывал ─ довольная рожа гоблина не переставала улыбаться ─ так, а ты сейчас куда? К Артику?

─ Вообще к фермерскому посту, но теперь да, к нему. Ты со мной?

─ Ты еще спрашиваешь? ─ уже на ходу ответил мне гоблин, догоняя меня и идя рядом.

Старейшина будто точно знал, что мы придем. Он встретил нас на пятачке небольшой площади, рядом со своим домом. Артик стоял рядом с двумя старейшинами и негромко с ними разговаривал. Позади них, рассыпавшись по площади, тут и там сидели гоблины ─ элитные стражники и бойцы. Их не дергали на рутинные обходы или дежурства, нет. Эти жилистые гоблины с цепкими взглядами вообще редко выходили за черту города, обеспечивая постоянную охрану старейшин и некоторых других ключевых жителей. Исключениями были не частые прорывы кротов через стену и тогда, в случае если дежурная бригада сама не справлялась или уже была занята другим заданием.

─ А вот и наш дорогой друг! И как всегда ─ вовремя ─ приветливо развел руки в сторону Артик завидев меня ─ я знал, что ты помнишь о сегодняшнем дне и ни на миг не сомневался в том, что ты не опоздаешь.

─ Мы идем сегодня?

─ Сейчас, мой юный друг, сейчас.

─ То есть как это? ─ опешил я и налетел на резко остановившегося передо мной Сип-Сена. Гоблин крякнул и, бормоча себе под нос, отошел в сторонку. ─ Я думал, идем со всем необходимым. Город же не готов, на сборы нужен день как минимум.

─ Идем только мы ─ старейшины, воины, и несколько одаренных гоблинов. Для проверки идеи наших сил более чем достаточно. Если у нас получится, то мы вернемся и объявим великий сбор. Отдохнем пару-тройку циклов, восстановим силы и двинемся к поверхности все вместе. Если же у нас не выйдет…

─ То нет смысла срывать все население города ─ закончил я за старейшину ─ Я понял.

─ Ну, раз понял…Вонк, командуй ─ мы выходим.

Сухонький гоблин кивнул и разразился короткими, рубленными приказами, организуя гоблинов в подобие строя. Заняв отведенное нам место, мы с Сип-Сеном двинулись в путь.

Идя чуть позади строя, я подмечал некую торжественность, если не сказать ─ напыщенность старост и командира элитного отряда. Со всех углов на нас смотрели простые гоблины. Они были в курсе, куда и зачем мы идем ─ как не храни тайны, но в маленьком городке секреты ─ дело общественное. Они купались в их восторженных взглядах и пожеланиях успеха. Было видно, что им это нравится. Вон как спины выровняли и головы задрали.

Выйдя из города меня ждало еще одно открытие. Как только мы отошли на достаточное расстояние от мура, Вонк скомандовал пятиминутный привал. За это время десяток гоблинов отделился от основной массы и подбежал к старейшинам. Достав из-под балахонов деревянные шесты и полотна, они споро соорудили из них носилки и разбившись на двойки и четверки, впряглись в них, неся старейшин.

─ Ого! А у вас сильные мира сего предпочитают путешествовать с ветерком и удобствами ─ буркнул я про себя, пораженно наблюдая за работой гоблинов. Было видно, что им не в новость работать рикшами у местной верхушки.

─ Тише ─ шикнул на меня Сип и дернул за рукав─ имей уважение.

─ Годы уже не те ─ виновато пожав плечами ответил Артик, все же услышав мое замечание ─ путь не долгий, а старые кости его не пройдут наравне с молодыми.

Путь к барьеру показался мне короче, чем в прошлый раз. Наверно, из-за высокого темпа, который взяли бойцы сразу после того, как все старейшины были усажены на походные носилки. Передвигаясь по едва заметной тропке, гоблины ловко обходили препятствия или же, если попадались завалы, перебирались через них, бережно неся ценный груз.

─ Вот и пришли ─ объявил Вонк, как только мы вышли на ровную, не перекопанную площадку у барьера. ─ Ваки, Болил ─ выстройте своих гоблинов у преграды и оставьте места в центре для нас и Васи. Пятиминутная готовность.

─ Есть.

─ Есть, старейшина ─ хором выкрикнули два гоблина ─ командира и кинулись выполнять приказ. В пару-тройку коротких команд они распределили бойцов по местам, не забыв оставить Сипа и еще одного гоблина в дозоре.

─ Момент истины, мой друг. Ты готов? ─ спросил меня Артик, становясь рядом со мной.

─ Нет ─ честно признался я ─ но это не имеет значения. Нельзя же быть всегда и ко всему готовым. Начинаем. Я справлюсь.

─ Хорошо. Тогда по команде. ─ ответил мне старейшина, слегка кивнув, принимая мой ответ и повернувшись в сторону остальных членов совета распорядился ─ Вонк, приступай.

─ Гоблины, приготовится! ─ сразу раздался четкий голос старейшины, явно усиленный Даром ─ коснуться преграды. По сигналу, вливаем три четверти энергии в барьер и молимся, чтобы это сработало.

Я был напряжен. Положив руку на мерцающую стену, нащупал свой источник, привычно прогоняя легкую волну энергии по каналам, активируя их и взбадривая тонкое тело. Мысленно разделив источник на две неравные части, я приготовился выплеснуть большую одним потоком.

─ Начали! ─ раздалась команда Вонка и тут же все засияло яркими красками. По барьеру расплывались концентрические круги. Переливаясь всеми цветами радуги, они наталкивались друг на друга, смешиваясь и создавая мелкую рябь, что стала потихоньку заполонять пространство барьера.

─ Получается! ─ радостно выкрикнул я, ощущая, как моя ладонь погружается в барьер, ставший на ощупь как плотный кисель. Тут и там слышались радостные возгласы гоблинов, ощущавших тоже самое. У нас получалось. ─ Блин, выходит, вых…!

На последнем слове я запнулся, как и все остальные. Поднявшись на пяток метров вверх, цветная рябь резко застыла и мигнув понеслась вниз. Как только она достигла границы с землей барьер мигнул и выпустил ударную волну, отбросившую всех нас на несколько метров.

─ …ля! Какого...? Что это было…? ─ начал возмущаться я, вставая и потирая ушибленную голову, пока взгляд не упал на барьер ─ на прежней, переливающийся поверхности сияли огненные буквы: «Из обители Бога Паттира нет выхода ни для кого, кроме самого Бога Паттира. Смиритесь с этим либо умрите».

Почти все гоблины, увидев надпись, попадали на колени, заходясь в неистовой молитве. Исключение составили лишь старейшины и командиры. Последние помогали первым подняться на ноги и отряхнуться. Кажется, буквы их совсем не интересовали.

─ Да как так то, а? Все ведь получалось! ─ раздосадовано выкрикнул я в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь, но тем не менее, получив ответ.

─ Барьер поставлен богом и не нам, смертным, с ним тягаться. Мы попробовали. У нас не вышло. Что ж, нужно жить дальше. Вставай мой друг, пора возвращаться назад ─ сказал мне Артик, подходя ко мне ─ у меня дурные предчувствия.

Словно в подтверждении слов старого гоблина до нас донесся тихий звук рога, исходящий со стороны города. Потом еще, и еще один. В городе что-то происходило и это «что-то» вряд ли было хорошим.

─ Встали, гоблины, встали! В походный порядок, бегом! Носильщики ─ к старейшинам! Приготовится к марш-броску, бойцы! ─ выкрикивал команды Болил, рывками поднимая с колен не расторопных гоблинов.

─ Да, поспешим ─ ответил я Артику отсутствующим голосом. Старейшина кивнул и позволил себя забрать четверке подоспевших гоблинов, а я прокручивал в голове интересную фразу, сказанную Вонком сразу после ударной волны: «Помни Болил, мы должны попасть в город не позднее, чем через час или потери будут слишком велики.