Братсво восьми клинков

Том первый: Восемь клинков.

ПУТЕШЕСТВИЕ ВОСЬМИ ГЕРОЕВ

Книга первая: Восемь клинков

---

Пролог: Тень

Мальчик шёл по парку.

Ему было семь. В руках — деревянная игрушка: фигурка воина с мечом. Отец вырезал. Перед тем как уйти. Куда — мальчик не помнил. Помнил только, что тот не вернулся.

Из-за деревьев вышли трое. Старше. Крупнее.

— Чё у тебя там? Дай сюда.

Он прижал игрушку к груди.

Его толкнули. Он упал. Игрушку вырвали. Засмеялись. Убежали.

Он лежал на земле. Не плакал. Смотрел в небо.

Потом сел.

Вокруг сгустилась тень. Густая. Тихая. Она обволокла его, как одеяло. Он сидел в круге темноты посреди солнечного дня. Один.

Никто не подошёл.

---

Прошло пятнадцать лет.

Элиан стоял на крепостной стене. Ветер трепал волосы. Внизу — лагерь: костры, палатки, смех.

Он до сих пор был один. Но теперь у него был меч. И ум. И надежда.

---

Глава 1: Таверна

Крепость на восточном рубеже. Старая. Серая. Покосившаяся башня. Гарнизон — три сотни. Глухомань.

Элиан прибыл на закате.

Комендант — седой, со шрамом через всё лицо — окинул его взглядом.

— Стратег?

— Да.

— Умеешь держать меч?

— Умею.

— Здесь таких много. Толку мало.

Элиан промолчал. Вышел.

Вечером пошёл в таверну «Старый Гном».

Внутри пахло элем, мясом, деревом. За столом сидели рыцари. Пили. Смеялись.

Элиан взял кружку. Сел в углу. Один.

И тут услышал смех.

Глубокий. Раскатистый. Как камнепад.

За соседним столом сидел гном. Молодой, лет двадцати трёх. Широкоплечий. Шрам на брови. Борода — густая. Кружка пива размером с ведро.

— ...и тогда я говорю: «Это не камень, это окаменевший тролль!» А тролль возьми и чихни!

Взрыв хохота. Гном хлопнул ладонью по столу. Кружки подпрыгнули.

Элиан смотрел. Не смеялся. Но что-то шевельнулось внутри. Давно забытое.

Гном заметил.

— Ты чего сидишь один, человек? — крикнул через зал. — У тебя лицо такое, будто ты месяц не смеялся!

— Недавно прибыл.

— Новенький! — Гном встал. Пересёл за его стол. — Я Зоран. Сын Двалина. Воин. Гном.

— Элиан.

— И всё? Без титула, без рода?

— Без всего.

Зоран хмыкнул. Отхлебнул пива.

— Это интересно. Обычно все пытаются казаться больше, чем есть. А ты — наоборот. Что умеешь?

— Думать. Читать карты.

— Стратег! — Зоран хлопнул по столу. — У нас стратегов — как грязи. Но все только кричат «вперёд» и ждут, пока кто-то другой подставит голову. А ты?

— Я смотрю на карту и говорю, куда идти. А «вперёд» кричат другие.

Зоран долго смотрел. Потом улыбнулся:

— Ты мне нравишься. Ты молчишь, когда другие болтают.

Они просидели до полуночи. Зоран рассказывал. Элиан слушал. Иногда кивал.

— А ты чего такой молчаливый? — спросил Зоран. — Совсем нет историй?

— Есть. Но они невесёлые.

— Расскажи про детство.

Элиан помолчал.

— В детстве у меня отняли игрушку. Я сидел на земле и смотрел в небо. И никто не подошёл.

Зоран перестал жевать. Поставил кружку.

— Это невесёлая история. Но знаешь что? Иногда те, кто не подходит в детстве, приходят позже. Когда ты уже не ждёшь.

Он не сказал «я приду». Просто сказал — и отхлебнул пива.

Когда расходились, бросил через плечо:

— У меня завтра вылазка. Нужен кто-то с головой. На рассвете у ворот. Не опаздывай.

---

Глава 2: Вылазка

Вышли на рассвете.

Десять рыцарей. Зоран. Элиан. Разведка восточных холмов.

Утро холодное. Трава в инее. Кони ступают осторожно.

К полудню — овраг. Зоран поднял руку.

— Следы. Орки. Тридцать. Пошли к деревне.

— Успеем перехватить? — спросил Элиан.

— Если пойдём быстро.

— Нет. Если пойдём медленно.

Зоран обернулся.

— Они не ждут погони. Идут грабить. Если поскачем — услышат. Если пойдём шагом — нагоним у деревни.

Зоран задумался. Кивнул:

— Ладно, стратег. Но если сожгут деревню — это твоя идея.

— Договорились.

Нагнали через два часа. Дома горели. Кричали люди.

— Вперёд!

Ударили.

Бой короткий. Жестокий. Зоран рубил топором. Элиан дрался рядом, прикрывая спину.

Два орка насели на Элиана. Он отбил одного. Второй зашёл сбоку. Топор Зорана рассёк воздух — орк упал.

— Смотри по сторонам, стратег! — крикнул Зоран. — А то устану тебя спасать!

Когда всё кончилось, стояли среди дыма. Орки бежали. Крестьяне выходили из укрытий.

— Ты был прав, — сказал Зоран. — Если бы поскакали — услышали бы.

— Я знаю.

— Скромный. Это хорошо. Но теперь ты не просто стратег. Ты стратег, который умеет драться.

Он хлопнул Элиана по плечу. Пошёл собирать трофеи.

Элиан смотрел вслед. Он не знал, что этот бой изменит всё.

---

Глава 3: Новый круг

Через неделю — вызов в столицу. На Совет.

По пути Зоран сказал:

— У меня есть знакомый. Принц. Велимир. Встретит нас. Хороший парень. И у него есть сестра.

— Сестра?

— Принцесса. Элиара. Говорят, красивая.

Элиан не ответил. Он думал о Совете.

---

В столице их встретил Велимир — светловолосый, улыбчивый, в синем плаще.

— Тот самый стратег? Зоран рассказывал. Говорит, ты спас деревню и чуть не погиб от двух орков, пока он не вмешался.

— Он преувеличивает.

— Я никогда не преувеличиваю! — возмутился Зоран. — Я преуменьшаю.

Велимир рассмеялся.

— Идём. Познакомлю с остальными.

---

В замке их ждали.

Дариан — эльфийский принц. Высокий. Серебристые волосы. Спокойный взгляд. Сидел в кресле с книгой.

— Молчание — признак ума, — сказал он, не поднимая глаз. — Но ты этого не поймёшь, Велимир. Ты слишком много говоришь.

Пламен — эльфийский маг. Тихий. Задумчивый. С книгой.

— Он говорит ещё меньше, чем Дариан, — сказал Велимир. — Зато когда говорит — все слушают.

— Я говорю, когда есть что сказать, — ответил Пламен.

Из угла донёсся громкий смех. Гном — коренастый, с хромой ногой — подскочил к ним.

— Новенький! Человек! Я Лориан, сын Торина! Ты откуда? Ты умеешь пить? Ты умеешь смеяться? У тебя лицо такое, будто ты забыл, как это делается!

— Я... из академии. Стратег.

— Стратег! — Лориан всплеснул руками. — Зоран, ты где его нашёл? Он нам нужен! У нас одни воины и маги, а думать некому!

— Я сам его нашёл, — сказал Зоран. — В таверне. Сидел один, пил воду.

— Воду?! В таверне пьют воду только шпионы и больные. Ты шпион?

— Я не шпион.

— Значит, больной. Это лечится. Элем. Тремя кружками.

Элиан невольно улыбнулся.

В углу стояли ещё двое. Высокий, темноволосый, с острым взглядом. И второй — спокойный, с усмешкой.

— Корвин, — представился первый. — Принц-бастард. А это Рафаил. Мой спутник.

— Я его тень, — сказал Рафаил. — В хорошем смысле.

— В хорошем смысле тени не бывает, — заметил Лориан. — Тень — она всегда тень. Тёмная. Холодная. Как пиво, которое простояло слишком долго.

— Ты сравниваешь меня с пивом?

— С тёплым пивом. Это хуже.

Все рассмеялись. Даже Рафаил.

Элиан смотрел на них. И чувствовал странное, забытое. Он не был чужим. Его приняли. С ним говорили. Ему улыбались.

Впервые за много лет Элиан не был один.

---

Глава 4: Совет

На Совет их вызвали утром.

Зал огромен. Колонны из белого мрамора. Маги в серых плащах. Короли. Владыки эльфов. Короли гномов.

В центре — пятеро: Элиан, Зоран, Дариан, Корвин, Рафаил.

Маг — древний, с белой бородой — поднял руку.

— Вы слышали сказки. О Тьме. О Печатях. О Вейлоре. Но это не сказки. Это история.

Он рассказал. О Первой Войне. О том, как Вейлор почти уничтожил мир. Как три расы объединились. Как маги создали пять Печатей. Как дракон Альдарон отдал свою сущность, чтобы Печати стояли вечно.

— Но вечного нет. Печати слабеют. Слуги Вейлора ищут их. Если найдут — Тьма вернётся.

Маг замолчал.

— Вы — новое поколение. Вы станете Братством. Найдёте Печати. Укрепите их. Спасёте мир.

Элиан смотрел на мага. Не чувствовал гордости. Только тяжесть.

Зоран стоял рядом. Пальцы сжались на поясе. Он тоже чувствовал.

После Совета, в коридоре:

— Пламен и Лориан идут с нами, — сказал Зоран.

— Ты предусмотрительный.

— Я знаю, что ввосьмером больше шансов, чем впятером.

— Нас было пятеро. С ними — семеро.

— Значит, ввосьмером. Велимир тоже пойдёт. Встретит позже. Я предупредил.

Элиан кивнул.

---

Глава 5: Твердыня

Выступили через два дня.

Семеро. Разные расы. Одна цель.

Дорога — пять дней. Холмы. Перелески. Деревни. Дети бежали за ними. Собаки лаяли.

Лориан не умолкал. Рассказывал истории. Пел песни. Спорил с Дарианом.

— Ты жульничаешь, — сказал Пламен после пятого проигрыша в кости.

— Я использую скрытые резервы.

— Это когда у тебя в рукаве вторая пара костей?

— Это стратегия. Спроси у Элиана.

— Стратегия — это когда планируешь бой, — сказал Элиан. — А не когда прячешь кости в рукаве.

— Значит, я планирую бой. С судьбой.

На пятый день — Твердыня Рассвета.

Белый палец, указующий в небо. Стены из эльфийского мрамора. Ворота из чёрного железа. Три башни. Под землёй — Первая Печать.

Лориан присвистнул:

— И они там живут? Просто живут? А где кузница? Где пивоварня?

— Это крепость, — сказал Зоран. — А не таверна.

— Жаль. В такой красоте я бы открыл пивоварню.

На подступах Пламен остановился.

— Мне нужно отойти. Вернусь.

— Что за дела? Мы почти у цели.

Пламен не объяснил. Уехал в сторону заката.

— Странный он, — сказал Лориан. — Но вернётся. Эльфы всегда возвращаются.

— Почему?

— У них совесть длинная. Как уши.

---

Глава 6: Осада

Твердыня. Гарнизон — десять тысяч. Комендант — старый вояка. Приказ: разместить, накормить.

А на рассвете ударили орки.

Три тысячи лёгких. Потом десять тысяч тяжёлых. Сотня великанов. Чёрный Всадник.

Элиан на стене. Сердце колотится. Руки спокойны.

— Держать строй! Копья в землю! Лучники — на галереи!

Зоран рядом. Сжимает топор.

— Ты командуешь, я рублю.

— Как всегда.

Стена рухнула через час.

Камни вниз. Пыль. Орки хлынули в пролом.

— Отступаем к внутренним воротам!

Рыцари отходят. Пятёрка прикрывает. Зоран и Элиан — спина к спине. Дариан на стене — последние стрелы. Корвин тащит раненого. Рафаил держит проход.

---

Глава 7: Чёрный Всадник

Он вышел из дыма.

Огромный. Чёрный доспех. Красные угольки в шлеме. Конь из дыма и костей.

Первый ряд рыцарей смёл. Трое упали.

Элиан и Зоран спустились во двор.

Не говорили. Встретились глазами. Пошли.

Бой долгий. Страшный.

Зоран ударил первым. Топор — Всадник перехватил. Лязг. Искры. Зорана отбросило. Элиан зашёл слева. Всадник ударил щитом — Элиан отлетел к стене. Воздух вышел.

Зоран снова. Топор — раз, другой, третий. Всадник принимал. Потом перехватил топор, рванул — Зоран полетел в камни.

Элиан поднялся. Меч в двух шагах. Не успеть. Всадник занёс клинок.

---

Свет.

Из-за холма — Пламен на белом коне. За ним — тысяча всадников. Среди командиров — Элиас, гном в тяжёлом доспехе.

Всадники врезались в орков. Удар страшен.

Крепость закричала. Радость.

---

Зоран выкарабкался. В крови. Пыль. Глаза ясные.

Всадник над Элианом. Меч занесён.

Зоран схватил топор. Швырнул. Топор пролетел через двор. Врезался в череп коня. Конь рухнул. Всадник упал.

Элиан вскочил. Схватил меч.

Бросились одновременно. Без слов.

Топор — в грудь. Меч — в шею.

Доспех треснул. Тьма вырвалась. Всадник застонал. Рассыпался пеплом.

Тишина.

Зоран вытер кровь. Посмотрел на Элиана. Кивнул.

Слов не было. И никогда не будет.

---

Глава 8: Элиас

Элиас спешился. Коренастый. Широкоплечий. Серые глаза.

— Я слышал о вас. Мой король велел помочь. Останусь.

Зоран хлопнул по плечу:

— Вовремя.

Лориан подковылял:

— Ещё один гном! Теперь нас трое. Можем захватить таверну.

— Зачем? — спросил Элиас.

— Не знаю. Но с тремя гномами точно получится.

Элиас посмотрел на него. Потом на Элиана:

— Ты дрался с Всадником. Выжил.

— Я был не один.

— Знаю. Один бы не выжил. Но ты выбрал того, с кем можно победить. Это главное.

---

К вечеру битва кончилась. Орки бежали.

Спустились в подземелье. В древнем зале — Первая Печать. Треснутая. Но живая. Элиан нашёл свиток. Карта. Пять точек. Пять Печатей.

— Теперь мы знаем путь.

---

Глава 9: Эйвенгард

На запад. К замку Велимира.

Эйвенгард. Белые стены. Синие крыши. Башни в облаках.

Велимир встретил у ворот:

— Наконец-то! Я с вами. Отец согласился.

Пир. Свечи. Вино.

И она.

Элиара вошла в зал. Простое платье цвета неба. Тёмные волосы. Глаза — внимательные. Живые.

Она обвела зал взглядом. Остановилась на Элиане.

— Это ты расшифровал Карту?

— Я. Но нашёл не я один.

— Расскажешь?

Они проговорили до полуночи.

Три дня. Сады. Книги. Легенды. Детство. Он рассказал про мальчика в парке. Про игрушку. Про тень.

— Ты всё ещё один? — спросила она.

— Уже нет. У меня есть отряд.

— Этого достаточно?

Он помолчал.

— Я не знаю. Но это больше, чем было.

Она взяла его за руку.

На четвёртый день — прощание.

Элиара стояла на ступенях. Ветер трепал волосы.

Она протянула ему синий платок. С вышитой серебряной звездой.

— На удачу. Носи. И помни.

Он сжал платок. Ткань тёплая.

— Я вернусь.

---

Глава 10: Эстель

Эльфийский лес. Битва с орками. Велимир и Лориан ранены. Элиас прикрыл Элиана.

Вторая Печать. Храм в лесу. Укреплена.

Эльдарин. Белые башни. Сады. Библиотека.

Эстель. Эльфийская принцесса. Сестра Дариана. Золотистые волосы. Глаза цвета листвы.

Гуляли по садам. Она показывала фрески. Он рассказывал о Твердыне.

— Моё сердце тянется к тебе, — сказала она прямо. — Я знаю, что ты чувствуешь к другой. Я не тороплю. Просто знай.

Он ответил честно:

— Моё сердце занято. Я не могу сейчас. Я не готов.

Она кивнула. Не злилась. Достала белый цветок с серебряными лепестками. Лунную лилию.

— Это не соревнование. Просто пусть у тебя будет что-то от меня. Лунная лилия не вянет, пока жив тот, кто её носит.

Он взял цветок. Спрятал в нагрудный карман. Рядом с сердцем.

Корвин видел. Зависть стала ядом.

---

Глава 11: Раскол

После Второй Печати — путь к Третьей. В Подгорное Царство.

Усталость. Нервы. Корвин предложил короткий путь через Пустоши. Элиан против.

— Ты кто такой, чтобы решать за всех?! — кричал Корвин.

— Я не решаю за всех. Я не хочу вести нас на смерть.

— Ты уже ведёшь! Лориан ранен! Велимир ранен! Кто следующий?!

Отряд разделился.

С Элианом — Пламен, Лориан, Элиас.

С Корвином — Рафаил, Велимир, Дариан, Зоран.

Зоран не выбирал. Стоял на развилке. Элиан обернулся. Зоран встретил взгляд. И отвёл глаза.

Без слов. Без объяснений.

Это было хуже, чем удар.

---

Глава 12: Подгорное Царство

Засада. Гоблины. Тысячи.

Элиас встал в проходе. Рубил. Пламен колдовал. Элиан дрался молча.

Лориан прикрывал левый фланг. Нога подгибалась. Но не отступал.

А потом обернулся к Элиану. В проходе гудела сталь. Гоблины напирали. Но он сделал шаг назад — чтобы встретиться глазами.

— Я всю жизнь боялся, Элиан. Высоты боялся. Смерти боялся. Боялся, что не отыщу своего места. А теперь знаешь, что понял? Самое страшное — это не упасть. Самое страшное — замереть и не сделать шаг, когда он нужен.

Гоблины хлынули в проход. Лориан перехватил топор. Отступил в узкое место. Закрыл собой путь.

— Ты спрашивал, что такое Братство. Вот оно. Когда один остаётся, чтобы другие шли. Это не жертва, Элиан. Это любовь.

Он улыбнулся — спокойно, без обычного дурачества — и шагнул навстречу орде.

Его топор запел последнюю песню.

---

Элиас вытащил Элиана из туннелей. Пламен прикрывал отход.

Они выжили. Лориан — нет.

---

Глава 13: Наговор

Вернулись к развилке. Отряд Корвина уже там. Разбитый. Измученный.

Корвин нанёс удар.

— Лориан мёртв. Почему? Потому что мы разделились. А кто нас разделил? Элиан.

Велимир знал правду. Молчал.

Дариан поверил. Или сделал вид.

Ночью Корвин ушёл к магам. Оклеветал Элиана. Назвал предателем.

Элиара получила письмо. Поверила. Разорвала связь.

Эстель получила то же известие. Молча ушла.

Элиан остался почти один.

---

Глава 14: Дно

Ночь. Костёр.

С Элианом — только Пламен и Элиас.

Зоран сидел на камне в стороне.

Элиан смотрел в огонь. Вспоминал мальчика в парке. Тень. Одиночество.

«Ничего не изменилось. Я снова один».

Но потом поднял голову. Встал.

— Мы соберём армию. Три расы. Как в Эпоху Первого Братства.

---

Глава 15: Пробуждение

Далеко на востоке. В сердце Пустошей. Последняя Печать треснула.

Из разлома вышел Вейлор. Чёрный плащ. Горящие глаза.

Он оглядел мир — зелёный, живой, исцелившийся за века.

Он помнил пепел.

Поднял руку. Тьма стеклась. Орки. Гоблины. Тёмные рыцари. Три дракона склонили головы.

— Они забыли нас. Они вырастили цветы на костях. Пора напомнить. Созывайте всех.

Из плаща вырвались тысячи чёрных воронов. Разлетелись.

Их крик:

«Он пробудился. Собирайтесь. Война начинается.»

---

Глава 16: Последняя клятва

У костра — четверо.

Элиан. Зоран. Пламен. Элиас.

— Нам нужны три армии. Люди. Эльфы. Гномы.

— Люди пойдут за Велимиром, — сказал Пламен.

— Эльфы — за Дарианом.

— Гномы — за мной, — сказал Элиас. — У нас есть имя Лориана. Если расскажем, как он погиб, гномы встанут.

ЗПУТЕШЕСТВИЕ ВОСЬМИ ГЕРОЕВ

Книга первая: Восемь клинков

---

Пролог: Тень

Мальчик шёл по парку.

Ему было семь. В руках — деревянная игрушка: фигурка воина с мечом. Отец вырезал. Перед тем как уйти. Куда — мальчик не помнил. Помнил только, что тот не вернулся.

Из-за деревьев вышли трое. Старше. Крупнее.

— Чё у тебя там? Дай сюда.

Он прижал игрушку к груди.

Его толкнули. Он упал. Игрушку вырвали. Засмеялись. Убежали.

Он лежал на земле. Не плакал. Смотрел в небо.

Потом сел.

Вокруг сгустилась тень. Густая. Тихая. Она обволокла его, как одеяло. Он сидел в круге темноты посреди солнечного дня. Один.

Никто не подошёл.

---

Прошло пятнадцать лет.

Элиан стоял на крепостной стене. Ветер трепал волосы. Внизу — лагерь: костры, палатки, смех.

Он до сих пор был один. Но теперь у него был меч. И ум. И надежда.

---

Глава 1: Таверна

Крепость на восточном рубеже. Старая. Серая. Покосившаяся башня. Гарнизон — три сотни. Глухомань.

Элиан прибыл на закате.

Комендант — седой, со шрамом через всё лицо — окинул его взглядом.

— Стратег?

— Да.

— Умеешь держать меч?

— Умею.

— Здесь таких много. Толку мало.

Элиан промолчал. Вышел.

Вечером пошёл в таверну «Старый Гном».

Внутри пахло элем, мясом, деревом. За столом сидели рыцари. Пили. Смеялись.

Элиан взял кружку. Сел в углу. Один.

И тут услышал смех.

Глубокий. Раскатистый. Как камнепад.

За соседним столом сидел гном. Молодой, лет двадцати трёх. Широкоплечий. Шрам на брови. Борода — густая. Кружка пива размером с ведро.

— ...и тогда я говорю: «Это не камень, это окаменевший тролль!» А тролль возьми и чихни!

Взрыв хохота. Гном хлопнул ладонью по столу. Кружки подпрыгнули.

Элиан смотрел. Не смеялся. Но что-то шевельнулось внутри. Давно забытое.

Гном заметил.

— Ты чего сидишь один, человек? — крикнул через зал. — У тебя лицо такое, будто ты месяц не смеялся!

— Недавно прибыл.

— Новенький! — Гном встал. Пересёл за его стол. — Я Зоран. Сын Двалина. Воин. Гном.

— Элиан.

— И всё? Без титула, без рода?

— Без всего.

Зоран хмыкнул. Отхлебнул пива.

— Это интересно. Обычно все пытаются казаться больше, чем есть. А ты — наоборот. Что умеешь?

— Думать. Читать карты.

— Стратег! — Зоран хлопнул по столу. — У нас стратегов — как грязи. Но все только кричат «вперёд» и ждут, пока кто-то другой подставит голову. А ты?

— Я смотрю на карту и говорю, куда идти. А «вперёд» кричат другие.

Зоран долго смотрел. Потом улыбнулся:

— Ты мне нравишься. Ты молчишь, когда другие болтают.

Они просидели до полуночи. Зоран рассказывал. Элиан слушал. Иногда кивал.

— А ты чего такой молчаливый? — спросил Зоран. — Совсем нет историй?

— Есть. Но они невесёлые.

— Расскажи про детство.

Элиан помолчал.

— В детстве у меня отняли игрушку. Я сидел на земле и смотрел в небо. И никто не подошёл.

Зоран перестал жевать. Поставил кружку.

— Это невесёлая история. Но знаешь что? Иногда те, кто не подходит в детстве, приходят позже. Когда ты уже не ждёшь.

Он не сказал «я приду». Просто сказал — и отхлебнул пива.

Когда расходились, бросил через плечо:

— У меня завтра вылазка. Нужен кто-то с головой. На рассвете у ворот. Не опаздывай.

---

Глава 2: Вылазка

Вышли на рассвете.

Десять рыцарей. Зоран. Элиан. Разведка восточных холмов.

Утро холодное. Трава в инее. Кони ступают осторожно.

К полудню — овраг. Зоран поднял руку.

— Следы. Орки. Тридцать. Пошли к деревне.

— Успеем перехватить? — спросил Элиан.

— Если пойдём быстро.

— Нет. Если пойдём медленно.

Зоран обернулся.

— Они не ждут погони. Идут грабить. Если поскачем — услышат. Если пойдём шагом — нагоним у деревни.

Зоран задумался. Кивнул:

— Ладно, стратег. Но если сожгут деревню — это твоя идея.

— Договорились.

Нагнали через два часа. Дома горели. Кричали люди.

— Вперёд!

Ударили.

Бой короткий. Жестокий. Зоран рубил топором. Элиан дрался рядом, прикрывая спину.

Два орка насели на Элиана. Он отбил одного. Второй зашёл сбоку. Топор Зорана рассёк воздух — орк упал.

— Смотри по сторонам, стратег! — крикнул Зоран. — А то устану тебя спасать!

Когда всё кончилось, стояли среди дыма. Орки бежали. Крестьяне выходили из укрытий.

— Ты был прав, — сказал Зоран. — Если бы поскакали — услышали бы.

— Я знаю.

— Скромный. Это хорошо. Но теперь ты не просто стратег. Ты стратег, который умеет драться.

Он хлопнул Элиана по плечу. Пошёл собирать трофеи.

Элиан смотрел вслед. Он не знал, что этот бой изменит всё.

---

Глава 3: Новый круг

Через неделю — вызов в столицу. На Совет.

По пути Зоран сказал:

— У меня есть знакомый. Принц. Велимир. Встретит нас. Хороший парень. И у него есть сестра.

— Сестра?

— Принцесса. Элиара. Говорят, красивая.

Элиан не ответил. Он думал о Совете.

---

В столице их встретил Велимир — светловолосый, улыбчивый, в синем плаще.

— Тот самый стратег? Зоран рассказывал. Говорит, ты спас деревню и чуть не погиб от двух орков, пока он не вмешался.

— Он преувеличивает.

— Я никогда не преувеличиваю! — возмутился Зоран. — Я преуменьшаю.

Велимир рассмеялся.

— Идём. Познакомлю с остальными.

---

В замке их ждали.

Дариан — эльфийский принц. Высокий. Серебристые волосы. Спокойный взгляд. Сидел в кресле с книгой.

— Молчание — признак ума, — сказал он, не поднимая глаз. — Но ты этого не поймёшь, Велимир. Ты слишком много говоришь.

Пламен — эльфийский маг. Тихий. Задумчивый. С книгой.

— Он говорит ещё меньше, чем Дариан, — сказал Велимир. — Зато когда говорит — все слушают.

— Я говорю, когда есть что сказать, — ответил Пламен.

Из угла донёсся громкий смех. Гном — коренастый, с хромой ногой — подскочил к ним.

— Новенький! Человек! Я Лориан, сын Торина! Ты откуда? Ты умеешь пить? Ты умеешь смеяться? У тебя лицо такое, будто ты забыл, как это делается!

— Я... из академии. Стратег.

— Стратег! — Лориан всплеснул руками. — Зоран, ты где его нашёл? Он нам нужен! У нас одни воины и маги, а думать некому!

— Я сам его нашёл, — сказал Зоран. — В таверне. Сидел один, пил воду.

— Воду?! В таверне пьют воду только шпионы и больные. Ты шпион?

— Я не шпион.

— Значит, больной. Это лечится. Элем. Тремя кружками.

Элиан невольно улыбнулся.

В углу стояли ещё двое. Высокий, темноволосый, с острым взглядом. И второй — спокойный, с усмешкой.

— Корвин, — представился первый. — Принц-бастард. А это Рафаил. Мой спутник.

— Я его тень, — сказал Рафаил. — В хорошем смысле.

— В хорошем смысле тени не бывает, — заметил Лориан. — Тень — она всегда тень. Тёмная. Холодная. Как пиво, которое простояло слишком долго.

— Ты сравниваешь меня с пивом?

— С тёплым пивом. Это хуже.

Все рассмеялись. Даже Рафаил.

Элиан смотрел на них. И чувствовал странное, забытое. Он не был чужим. Его приняли. С ним говорили. Ему улыбались.

Впервые за много лет Элиан не был один.

---

Глава 4: Совет

На Совет их вызвали утром.

Зал огромен. Колонны из белого мрамора. Маги в серых плащах. Короли. Владыки эльфов. Короли гномов.

В центре — пятеро: Элиан, Зоран, Дариан, Корвин, Рафаил.

Маг — древний, с белой бородой — поднял руку.

— Вы слышали сказки. О Тьме. О Печатях. О Вейлоре. Но это не сказки. Это история.

Он рассказал. О Первой Войне. О том, как Вейлор почти уничтожил мир. Как три расы объединились. Как маги создали пять Печатей. Как дракон Альдарон отдал свою сущность, чтобы Печати стояли вечно.

— Но вечного нет. Печати слабеют. Слуги Вейлора ищут их. Если найдут — Тьма вернётся.

Маг замолчал.

— Вы — новое поколение. Вы станете Братством. Найдёте Печати. Укрепите их. Спасёте мир.

Элиан смотрел на мага. Не чувствовал гордости. Только тяжесть.

Зоран стоял рядом. Пальцы сжались на поясе. Он тоже чувствовал.

После Совета, в коридоре:

— Пламен и Лориан идут с нами, — сказал Зоран.

— Ты предусмотрительный.

— Я знаю, что ввосьмером больше шансов, чем впятером.

— Нас было пятеро. С ними — семеро.

— Значит, ввосьмером. Велимир тоже пойдёт. Встретит позже. Я предупредил.

Элиан кивнул.

---

Глава 5: Твердыня

Выступили через два дня.

Семеро. Разные расы. Одна цель.

Дорога — пять дней. Холмы. Перелески. Деревни. Дети бежали за ними. Собаки лаяли.

Лориан не умолкал. Рассказывал истории. Пел песни. Спорил с Дарианом.

— Ты жульничаешь, — сказал Пламен после пятого проигрыша в кости.

— Я использую скрытые резервы.

— Это когда у тебя в рукаве вторая пара костей?

— Это стратегия. Спроси у Элиана.

— Стратегия — это когда планируешь бой, — сказал Элиан. — А не когда прячешь кости в рукаве.

— Значит, я планирую бой. С судьбой.

На пятый день — Твердыня Рассвета.

Белый палец, указующий в небо. Стены из эльфийского мрамора. Ворота из чёрного железа. Три башни. Под землёй — Первая Печать.

Лориан присвистнул:

— И они там живут? Просто живут? А где кузница? Где пивоварня?

— Это крепость, — сказал Зоран. — А не таверна.

— Жаль. В такой красоте я бы открыл пивоварню.

На подступах Пламен остановился.

— Мне нужно отойти. Вернусь.

— Что за дела? Мы почти у цели.

Пламен не объяснил. Уехал в сторону заката.

— Странный он, — сказал Лориан. — Но вернётся. Эльфы всегда возвращаются.

— Почему?

— У них совесть длинная. Как уши.

---

Глава 6: Осада

Твердыня. Гарнизон — десять тысяч. Комендант — старый вояка. Приказ: разместить, накормить.

А на рассвете ударили орки.

Три тысячи лёгких. Потом десять тысяч тяжёлых. Сотня великанов. Чёрный Всадник.

Элиан на стене. Сердце колотится. Руки спокойны.

— Держать строй! Копья в землю! Лучники — на галереи!

Зоран рядом. Сжимает топор.

— Ты командуешь, я рублю.

— Как всегда.

Стена рухнула через час.

Камни вниз. Пыль. Орки хлынули в пролом.

— Отступаем к внутренним воротам!

Рыцари отходят. Пятёрка прикрывает. Зоран и Элиан — спина к спине. Дариан на стене — последние стрелы. Корвин тащит раненого. Рафаил держит проход.

---

Глава 7: Чёрный Всадник

Он вышел из дыма.

Огромный. Чёрный доспех. Красные угольки в шлеме. Конь из дыма и костей.

Первый ряд рыцарей смёл. Трое упали.

Элиан и Зоран спустились во двор.

Не говорили. Встретились глазами. Пошли.

Бой долгий. Страшный.

Зоран ударил первым. Топор — Всадник перехватил. Лязг. Искры. Зорана отбросило. Элиан зашёл слева. Всадник ударил щитом — Элиан отлетел к стене. Воздух вышел.

Зоран снова. Топор — раз, другой, третий. Всадник принимал. Потом перехватил топор, рванул — Зоран полетел в камни.

Элиан поднялся. Меч в двух шагах. Не успеть. Всадник занёс клинок.

---

Свет.

Из-за холма — Пламен на белом коне. За ним — тысяча всадников. Среди командиров — Элиас, гном в тяжёлом доспехе.

Всадники врезались в орков. Удар страшен.

Крепость закричала. Радость.

---

Зоран выкарабкался. В крови. Пыль. Глаза ясные.

Всадник над Элианом. Меч занесён.

Зоран схватил топор. Швырнул. Топор пролетел через двор. Врезался в череп коня. Конь рухнул. Всадник упал.

Элиан вскочил. Схватил меч.

Бросились одновременно. Без слов.

Топор — в грудь. Меч — в шею.

Доспех треснул. Тьма вырвалась. Всадник застонал. Рассыпался пеплом.

Тишина.

Зоран вытер кровь. Посмотрел на Элиана. Кивнул.

Слов не было. И никогда не будет.

---

Глава 8: Элиас

Элиас спешился. Коренастый. Широкоплечий. Серые глаза.

— Я слышал о вас. Мой король велел помочь. Останусь.

Зоран хлопнул по плечу:

— Вовремя.

Лориан подковылял:

— Ещё один гном! Теперь нас трое. Можем захватить таверну.

— Зачем? — спросил Элиас.

— Не знаю. Но с тремя гномами точно получится.

Элиас посмотрел на него. Потом на Элиана:

— Ты дрался с Всадником. Выжил.

— Я был не один.

— Знаю. Один бы не выжил. Но ты выбрал того, с кем можно победить. Это главное.

---

К вечеру битва кончилась. Орки бежали.

Спустились в подземелье. В древнем зале — Первая Печать. Треснутая. Но живая. Элиан нашёл свиток. Карта. Пять точек. Пять Печатей.

— Теперь мы знаем путь.

---

Глава 9: Эйвенгард

На запад. К замку Велимира.

Эйвенгард. Белые стены. Синие крыши. Башни в облаках.

Велимир встретил у ворот:

— Наконец-то! Я с вами. Отец согласился.

Пир. Свечи. Вино.

И она.

Элиара вошла в зал. Простое платье цвета неба. Тёмные волосы. Глаза — внимательные. Живые.

Она обвела зал взглядом. Остановилась на Элиане.

— Это ты расшифровал Карту?

— Я. Но нашёл не я один.

— Расскажешь?

Они проговорили до полуночи.

Три дня. Сады. Книги. Легенды. Детство. Он рассказал про мальчика в парке. Про игрушку. Про тень.

— Ты всё ещё один? — спросила она.

— Уже нет. У меня есть отряд.

— Этого достаточно?

Он помолчал.

— Я не знаю. Но это больше, чем было.

Она взяла его за руку.

На четвёртый день — прощание.

Элиара стояла на ступенях. Ветер трепал волосы.

Она протянула ему синий платок. С вышитой серебряной звездой.

— На удачу. Носи. И помни.

Он сжал платок. Ткань тёплая.

— Я вернусь.

---

Глава 10: Эстель

Эльфийский лес. Битва с орками. Велимир и Лориан ранены. Элиас прикрыл Элиана.

Вторая Печать. Храм в лесу. Укреплена.

Эльдарин. Белые башни. Сады. Библиотека.

Эстель. Эльфийская принцесса. Сестра Дариана. Золотистые волосы. Глаза цвета листвы.

Гуляли по садам. Она показывала фрески. Он рассказывал о Твердыне.

— Моё сердце тянется к тебе, — сказала она прямо. — Я знаю, что ты чувствуешь к другой. Я не тороплю. Просто знай.

Он ответил честно:

— Моё сердце занято. Я не могу сейчас. Я не готов.

Она кивнула. Не злилась. Достала белый цветок с серебряными лепестками. Лунную лилию.

— Это не соревнование. Просто пусть у тебя будет что-то от меня. Лунная лилия не вянет, пока жив тот, кто её носит.

Он взял цветок. Спрятал в нагрудный карман. Рядом с сердцем.

Корвин видел. Зависть стала ядом.

---

Глава 11: Раскол

После Второй Печати — путь к Третьей. В Подгорное Царство.

Усталость. Нервы. Корвин предложил короткий путь через Пустоши. Элиан против.

— Ты кто такой, чтобы решать за всех?! — кричал Корвин.

— Я не решаю за всех. Я не хочу вести нас на смерть.

— Ты уже ведёшь! Лориан ранен! Велимир ранен! Кто следующий?!

Отряд разделился.

С Элианом — Пламен, Лориан, Элиас.

С Корвином — Рафаил, Велимир, Дариан, Зоран.

Зоран не выбирал. Стоял на развилке. Элиан обернулся. Зоран встретил взгляд. И отвёл глаза.

Без слов. Без объяснений.

Это было хуже, чем удар.

---

Глава 12: Подгорное Царство

Засада. Гоблины. Тысячи.

Элиас встал в проходе. Рубил. Пламен колдовал. Элиан дрался молча.

Лориан прикрывал левый фланг. Нога подгибалась. Но не отступал.

А потом обернулся к Элиану. В проходе гудела сталь. Гоблины напирали. Но он сделал шаг назад — чтобы встретиться глазами.

— Я всю жизнь боялся, Элиан. Высоты боялся. Смерти боялся. Боялся, что не отыщу своего места. А теперь знаешь, что понял? Самое страшное — это не упасть. Самое страшное — замереть и не сделать шаг, когда он нужен.

Гоблины хлынули в проход. Лориан перехватил топор. Отступил в узкое место. Закрыл собой путь.

— Ты спрашивал, что такое Братство. Вот оно. Когда один остаётся, чтобы другие шли. Это не жертва, Элиан. Это любовь.

Он улыбнулся — спокойно, без обычного дурачества — и шагнул навстречу орде.

Его топор запел последнюю песню.

---

Элиас вытащил Элиана из туннелей. Пламен прикрывал отход.

Они выжили. Лориан — нет.

---

Глава 13: Наговор

Вернулись к развилке. Отряд Корвина уже там. Разбитый. Измученный.

Корвин нанёс удар.

— Лориан мёртв. Почему? Потому что мы разделились. А кто нас разделил? Элиан.

Велимир знал правду. Молчал.

Дариан поверил. Или сделал вид.

Ночью Корвин ушёл к магам. Оклеветал Элиана. Назвал предателем.

Элиара получила письмо. Поверила. Разорвала связь.

Эстель получила то же известие. Молча ушла.

Элиан остался почти один.

---

Глава 14: Дно

Ночь. Костёр.

С Элианом — только Пламен и Элиас.

Зоран сидел на камне в стороне.

Элиан смотрел в огонь. Вспоминал мальчика в парке. Тень. Одиночество.

«Ничего не изменилось. Я снова один».

Но потом поднял голову. Встал.

— Мы соберём армию. Три расы. Как в Эпоху Первого Братства.

---

Глава 15: Пробуждение

Далеко на востоке. В сердце Пустошей. Последняя Печать треснула.

Из разлома вышел Вейлор. Чёрный плащ. Горящие глаза.

Он оглядел мир — зелёный, живой, исцелившийся за века.

Он помнил пепел.

Поднял руку. Тьма стеклась. Орки. Гоблины. Тёмные рыцари. Три дракона склонили головы.

— Они забыли нас. Они вырастили цветы на костях. Пора напомнить. Созывайте всех.

Из плаща вырвались тысячи чёрных воронов. Разлетелись.

Их крик:

«Он пробудился. Собирайтесь. Война начинается.»

---

Глава 16: Последняя клятва

У костра — четверо.

Элиан. Зоран. Пламен. Элиас.

— Нам нужны три армии. Люди. Эльфы. Гномы.

— Люди пойдут за Велимиром, — сказал Пламен.

— Эльфы — за Дарианом.

— Гномы — за мной, — сказал Элиас. — У нас есть имя Лориана. Если расскажем, как он погиб, гномы встанут.

Зоран кивнул:

— Я пойду к гномам. Расскажу о Лориане. О его последних словах.

— Я к эльфам, — сказал Пламен.

Элиан повернулся к Элиасу:

— А мы — в Эйвенгард. Я должен увидеть Элиару. И короля. И Велимира.

— Тебя обвиняют. Пойдёшь прямо в логово?

— Я не могу прятаться.

Элиас медленно кивнул:

— Лориан сказал — не замирать и делать шаг. Вот и сделаем.

---

На рассвете разделились.

Зоран — на север. Пламен — на юг. Элиан и Элиас — на запад.

Четыре всадника. Разные дороги.

Позади — мёртвые друзья. Разрушенные Печати. Пробуждённая Тьма.

Но пока они были живы — надежда жила тоже.

Где-то в тенях за ними следили чёрные вороны.

Война начиналась.

---

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМАоран кивнул:

— Я пойду к гномам. Расскажу о Лориане. О его последних словах.

— Я к эльфам, — сказал Пламен.

Элиан повернулся к Элиасу:

— А мы — в Эйвенгард. Я должен увидеть Элиару. И короля. И Велимира.

— Тебя обвиняют. Пойдёшь прямо в логово?

— Я не могу прятаться.

Элиас медленно кивнул:

— Лориан сказал — не замирать и делать шаг. Вот и сделаем.

---

На рассвете разделились.

Зоран — на север. Пламен — на юг. Элиан и Элиас — на запад.

Четыре всадника. Разные дороги.

Позади — мёртвые друзья. Разрушенные Печати. Пробуждённая Тьма.

Но пока они были живы — надежда жила тоже.

Где-то в тенях за ними следили чёрные вороны.

Война начиналась.

---

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА