Братство крови

Глава 1

- Тащи её сюда! - Приказал долговязый и втолкнул меня в душную темную комнатку без окон.

Невольно упала, рухнув на мешки с чем-то давным-давно непригодным для пищи, зажмурилась от пыли, но продержалась. Наверное. Обернулась. Трое стояли в дверях и смотрели на меня с подозрением. Молоды. Давно ли занялись воровством?

- Что она здесь забыла? - Нервничая, заметил долговязый.

- Какая разница? - Не менее нервно заявил парень с щетиной на лице. - Она не должна была узнать о нашем тайном убежище. Никто не должен!

Третий - почти лысый бугай - неприятно хрустнул костяшками пальцев и буркнул под нос:

- Давайте её прибьем и дело с концом, - предложил он так уверенно, будто это для него обычное дело.

Кто так не делает?

- Она не кричит, - долговязый нервно теребил пояс, подвязывающий его рубашку с безрукавкой. - Почему она не кричит?

- Что? - Бугай нахмурился, посчитав странный вопрос полной чушью.

Долговязый не ответил, нервно дернул коленкой, а затем шагнул ко мне в комнату. Свет горел только снаружи, так что, ожидаемо загородив его, парню пришлось отодвинуться в сторону, чтобы разглядеть моё лицо.

- Давайте её просто убьем! Чего церемониться? - Бугай был настроен решительно.

- А вдруг она не одна? - Долговязый явно тут с мозгами. Я бы тоже поддержала эту идею, если бы не одно маленькое, но раздражающее меня до скрипа зубов обстоятельство. - Мы посреди нигде, одни, а она тут обнаружилась…

- Ладно, надо с ней кончать, - выступил и тип с щетиной.

Бугай еле протиснулся, теперь уже трое нависли надо мной очевидной угрозой, стали приближаться…

Я больше не смогла сдерживаться, закашлялась, чуть не подавилась, а когда троице оставалось всего-то одно движение, бугай даже вознамерился меня схватить, я повела головой в сторону, а потом натужно выплюнула всё, что скопила во рту, обрызгав каждого.

Троица от неожиданности испугалась, бугай первым вывалился из комнаты, долговязый закашлялся, тип с щетиной принялся отплевываться. Преимущественно я попала им на лица. Вышли в коридор уже все, пока я делала глубокие, тяжелые вздохи, они разглядывали, чем это я их облила.

- Похоже на… - долговязый побледнел.

- Кровь, - закончил бугай и судорожно принялся стирать её со своего лица.

Пока они это делали, я медленно стерла остатки со своих губ и выступила наружу. Несмотря на то, что буквально пару секунд назад эта троица рассуждала о моём убийстве, сейчас на меня они не обращали абсолютно никакого внимания, только на багровые капли на своей коже и теле. Но всё это было уже бесполезно, ведь кровь начала алеть и загораться, пока я мысленно оформляла её в нужные глифы.

- Я знал! Я так и знал! - Вскричал долговязый, рухнув на пятую точку и попятился. - Она - саэрэ! Маг крови!

Тип с щетиной визгливо вскрикнул, бугай кубарем покатился по длинному земляному коридору, но он правильно заметил: я - саэрэ, и им не уйти с тех пор, как кровь попала им на кожу.

Замер сначала тип с щетиной, затем долговязый вцепился в горло, задыхаясь, а затем и бугай затих в конце коридора, потому что трусливо бросился бежать.

Убедившись, что они не очнутся, сделала глубокий вздох, стянула капюшон с головы и с болью размяла плечо. Бугай слишком сильно схватил меня когда поволок за собой. Придется слегка поколдовать, чтобы оно прошло быстрее. Но сейчас явно не до этого.

Огляделась, выбрала направление - бугай бежал очевидно на выход - и побрела по коридору. Его едва освещал слабый свет ламп, похоже, кристаллы здесь обновлялись не так часто, либо покупались по дешевке. Для меня главное видно было вполне достаточно, чтобы не споткнуться. Лестница, по которой меня тащили вниз, была крутой и сделана из земли. Как только я ступила на первую ступеньку, показался он.

Я тут же скривилась, разглядывая, как он вальяжно спускается ко мне.

Самодовольный, самовлюбленный, самоуверенный с этой его извечной ухмылкой, будто весь мир сходит по нему с ума только лишь потому, что он дышит. Козел. Стиснула зубы и дождалась, когда он спустится пониже.

- Мы должны были работать в команде! - Строго напомнила я ему.

Он спустился ещё ниже и попал в свет ламп. На улице вечерело, так что света сверху было чуть. Я надеялась, что он хотя бы обратит внимание, но он бесцеремонно продолжил движение, легонько толкнул меня, чтобы пройти самому, даже не пытаясь извиниться.

- Мы и работаем в команде, - снова эта его самодовольная ухмылка.

В бледно-голубых глазах заплясали огоньки фонарей, он осмотрел меня так, будто я была готова визжать от восторга только потому, что он одарил меня своим взглядом.

Но дожидаться ответа было не в его правилах, он пошел дальше по коридору и мне пришлось его догонять.

- Хм, интересно, и как бросить меня одну на растерзание троим бандитам, пока я стояла, как дура и не ожидала подвоха, относится к командной работе? - Осадила в ответ. - Мэйс! - Зло окликнула я его.

Он ускорился, двигаясь по коридору и, казалось, даже не собирался притормаживать. На имя, которое он любил не меньше, чем самого себя, он обернулся. Снова с этой самодовольной ухмылкой.

- Я рассчитывал, что ты отправишься на разведку, - заявил он. - Что ты и сделала, разве нет?

Что я пытаюсь кому доказать? Легче биться головой о стену, чем пытаться вразумить Мэйса в том, что он не прав. Он всегда не прав. Но в своём представлении он Царь и Бог!

Спокойно, нужно просто сделать дело и вернуться в академию.

Поравнялась с Мэйсом и хотела идти с ним рядом. Ага, как же! Этот осёл подставил мне подножку, похихикал и ушел вперед, пока я пыталась затормозить и не протаранить головой стену. Мэйс кинул в мою сторону свою коронную ухмылку и заявил:

- Выигрывает тот, кто найдет сокровище быстрее.

- Ещё раз. - Я выпрямилась. - Ноэль отправил нас вдвоём, как команду. Не знаю, о чём он думал. Он, наверное, забыл, кто ты есть. Или слепой. Или ты слепой…

Когда я неожиданно улыбнулась, Мэйс не понял моей радости и затормозил. Но когда обернулся было уже поздно. Тип, что возник перед ним, со всей силы врезал Мэйсу кулаком в морду! Я возликовала, захлопала в ладоши и к удивлению типа даже подбадривающе закричала.

- Так его! Ещё и с левой!

Тип вышел на свет, совершенно не понимая, что происходит. Осмотрел Мэйса, которому удалось устоять на месте, хоть он и согнулся пополам. Потом меня.

- Кто такие?! - Рыкнул на нас тип мало приятного вида, надо заметить.

Бандит по всем параметрам. Немытый, небритый, хмурый, грубый, неотесанный.

Но Мэйс уже нащупал рану на щеке (думаю, он её прикусил при ударе), медленно выпрямился без улыбки, возмущенный, что его прекрасное лицо посмели тронуть. Несмотря на то, что тип явно не был настроен на переговоры, взгляда Мэйса он испугался. Отступил.

- Проклятые, - бросил он пренебрежительно.

Тогда-то Мэйс и обрёл былую уверенность, даже ухмыльнулся. В этот раз кроваво, что показалось даже зловеще.

- Это ты зря, - ласково проговорил Мэйс, а тип только сейчас заметил, что капли крови, которые его противник сплюнул после удара, медленно добрались до него, словно шустрые насекомые.

Тип замер, будто его пригвоздило к месту, а затем пронзило молнией. Подергался беззвучно недолго, а затем рухнул замертво. Мэйс медленно повернулся ко мне, слизнул кровь кончиком языка с уголка губ.

- Тебя они тоже так? - Не растерял своего былого настроя Мэйс и снова ухмыльнулся.

- Нет, в отличие от тебя я выгляжу достаточно прилично, чтобы меня не били кулаком в челюсть при первой же встрече, - съязвила с удовольствием.

Мэйс ухмыльнулся и мы снова пошли вперед. Теперь уже осторожнее, да и я держалась позади на случай новой неожиданности.

- Просто ты вечно притворяешься и выглядишь так, будто кто-то только что убил всю твою семью, - бросил Мэйс. - Кто бы такое не пожалел?

- Хм, так вот значит как это выглядит со стороны, - притворно задумалась. Мы прошли коридор до конца, а затем уперлись в запертую дверь. - По крайней мере, мне не достаются тумаки.

Мэйс смерил меня едким взглядом, но всё равно надменно ухмыльнулся. Будучи на полголовы выше меня, он вечно пользовался этим преимуществом так, будто властвовал над всеми. В том числе, естественно, была и я.

- Тебя просто никто не воспринимает всерьез, - бросил он раздраженно, а затем достал из-за пазухи пузырек с кровью, открыл пробку, поднёс кровь к замку и та охотливо скользнула внутрь механизма. - Ты до сих пор выглядишь младше своих лет.

- Что для дела полезно, особенно, если я иду на задание с тобой.

- Я - лучший напарник.

- Ммм, нет, - заявила уверенно, перекидывая свои длинные темные волосы себе на плечо. А потом тут же вскрикнула: - Мэйс!

Схватив его за рукав, резко дернула, но было уже поздно. Символы на двери загорелись синим, вспыхнули, сожгли всю кровь, что Мэйс запустил внутрь, и взорвались. Нас практически немедленно отбросило в сторону, мы ударились спинами в стену. Боль была тупой, оглушающей, недолго приходя в себя, мы почти синхронно сползли вниз. Пришлось потратить немного времени, чтобы собраться с силами. Лампа, что висела рядом, погасла, так что единственным источником освещения теперь являлись синие светящиеся символы на двери. Они напоминали собой словно табличку: в прямоугольник были вписаны несколько символов, один под другим. Таких связок было целых три.

- Раскеры, - выдохнула я.

Мэйс, встряхнув головой, нервно огляделся.

- Что в такой дыре делают охотники за магами крови? - Раздраженно бросил он.

- Не думаю, что это сами раскеры, - осторожно начала подниматься на ноги. - Но защиту от нас точно поставили.

- Какой идиот будет ставить такие дорогущие защиты? - Мэйс тоже поднялся, не дождался моего ответа, взглянул на меня.

- Это, конечно, был не ты, а другие идиоты, - съязвила в ответ.

Он снова ухмыльнулся, но я это скорее услышала, нежели увидела в слабом свечении, и пошла снова к двери. Теперь, когда крови здесь больше не осталось, я достала отмычки и присела на корточки, чтобы вскрыть замок старым проверенным способом.

- Эти неудачники не были похожи на тех, кто разбирается в таких вещах, - заметил Мэйс, побродив по коридору, пока я взламывала замок.

- Вспомни, зачем мы здесь, и успокойся, - предложила я, продолжая исследовать механизм отмычкой.

Мэйс задумался. Поскольку пока делать больше нечего, он изучил коридор, дверь, сопоставил факты.

- Думаешь, они знали, что охраняют? - Рассуждал для разнообразия почти логично он.

- Думаю, кто бы ни закрыл сокровищницу, он знал, что сюда могут прийти не только охотники за наживой. Всё.

Замок щелкнул, я подскочила на ноги и отступила. Мэйс проследил за этим действом взглядом, я же с вежливой улыбкой приглашающим жестом указала ему на дверь. Замок я открыла, открывать дверь будет он. Буду я ещё рисковать. Мэйс немного подумал, затем ухмыльнулся и пошел открывать. Бесстрашие или глупость - это я так, для приличия рассуждаю.

Взявшись за ручку, Мэйс помедлил. Я встала ровно так, чтобы если вдруг прилетит ещё один удар, Мэйс принял его целиком и полностью. Но нам на удивление повезло, дверь открылась, внутри разожглись лампы, осветив небольшую комнату, доверху наполненную золотыми монетами и другими сокровищами.

Когда мы проследовали внутрь, Мэйс сразу же ринулся искать то, за чем мы пришли. А вот я пригляделась получше к окружению и стенам. На первый взгляд ничего необычного, но и на входе так было. А что на деле? Если защитили дверь, значит…

Синие таблички загорелись по четырем стенам. Пока только предупреждающим огнём. Но было совершенно очевидно, что их нанесли раскеры, охотники за магами крови. А значит, стоит только пошевелить хоть пылью, оставшейся от следа крови, и всё. Нас убьёт.

- Может, ты поможешь? - Не добившись немедленного результата, раздраженно бросил мне Мэйс.

- Я вот думаю, - как и он всегда, проигнорировала его слова подчистую, - если сокровищница защищена, а из охраны здесь всего четыре человека поблизости, как же защитить её по-настоящему?

Мэйс замер, задумался ненадолго, а потом заглянул мне в глаза.

- Они знают, что мы здесь, - констатировал он на редкость без улыбки.

После этого очевидного заявления мы срочно принялись разыскивать причину нашего здесь появления. Лампы горели довольно ровно, и явно ярче, чем в коридорах. Это помогало, но сокровищ здесь было слишком много…

Монеты были сложены горкой на столе, которая доставала мне до глаз, я торопилась, задела их плащом, на что Мэйс бросил возмущенный взгляд в мою сторону. Но уже через секунду и сам помог мне разбросать монеты по полу. За ними скрывалась шкатулка, явно выделяющаяся из общей массы.

- Если бы мы вскрыли замок обычным способом изначально, мы бы использовали поиск крови, - пока я тянулась к шкатулке, оглядывая её с осторожностью, рассуждал Мэйс. - И нас бы убило.

Когда я взяла шкатулку, снова активировались синие символы - магия раскеров. Хоть я не любила с ним соглашаться, но Мэйс был прав. Нас бы убило, это совершенно точно. Но пока мы не использовали кровь…

Из коридора послышался шум. Мы с Мэйсом нервно обернулись, затем вернулись к шкатулке. Я её держала, он нетерпеливо открыл. Как и показывал нам Ноэль изображение на свитке, отправляя на задание, внутри лежала часть диска. В итоге он должен быть собран в единое целое, но до этого ещё далеко. Ноэль с трудом разыскал информацию о местоположении этого диска, первого в его коллекции, если справимся.

Схватив артефакт вместе, мы с Мэйсом схлестнулись сердитыми взглядами.

- Я понесу! - Одновременно воскликнули вдвоём.

Из коридора снова донесся шум, кто-то либо приближался, либо всё ещё хуже, чем мы думали. Нужно торопиться!

- Если вдруг нас поймают, используешь свой вид бедной овечки! - Чуть ли не наклонился ко мне вплотную Мэйс, вырывая артефакт.

- Ты кому тут сказки рассказываешь? - Скривилась в ответ, и Мэйс ухмыльнулся. - Я тебя первый день, что ли, знаю?..

К сожалению, ждать больше не было возможности. На секунду отвлеклась, а Мэйс уже вырвал артефакт из моей руки и припустился на выход. Поскольку коридор здесь был один, пришлось бежать в другую сторону и прятаться за ближайшим поворотом. Обо мне и моём благополучии Мэйс, естественно, не позаботился, я догнала его сама, толкнула в бок, пытаясь вырвать артефакт. Но Мэйс вцепился в него, как клещ, стиснул зубы и возмущенно таращился на меня.

- Мы же в команде, помнишь? - Прошипел он.

- Ах, теперь ты вспомнил…

Потом мы замерли, услышав шаги. Сначала прислушивались, ждали. Потом потихоньку выглянули из-за угла - да, мы не ошиблись. По наши души пришли раскеры. Трое в темно-синих плащах с голубой окантовкой подошли к сокровищнице и решительно зашли внутрь. Сначала я думала: как мы будем уходить? А потом подумала: никак!

Пока Мэйс открывал рот, я выхватила у него из рук артефакт и, насколько возможно, тихо бросилась бежать по коридору. План был рискованным, что очевидно. Но всё лучше, чем стоять тут и ждать, пока раскеры отправятся на поиски воров.

Слышала, как Мэйс преследует, видимо, понял мой план. Я задержалась только напротив двери, осторожно заглянула внутрь - все трое были слишком заняты изучением сокровищницы, чтобы наблюдать за тем, что происходит снаружи. Бежать!

Ломанулась так быстро, насколько только можно, Мэйс наступал на пятки в буквальном смысле и когда до спасительной лестницы на улицу оставалось совсем ничего, он всё-таки на мою пятку наступил. Я споткнулась, согнулась пополам, спешно перебирая руками, чтобы носом не впечататься в пол, а Мэйс обогнал меня лишь на секунду. Как вдруг - синяя вспышка!

Прижалась к стене, наблюдая за тем, как с лестницы спускается ещё один раскер. Мэйс чудом избежал удара его синей магии, раскрыл несколько склянок с кровью и пока раскер обнажал меч, активируя символы, кровь уже рванулась к нему.

Охотник резко ударил клинком по воздуху, все алые капли разбросало в стороны. Тогда Мэйс извлек из ножен свой клинок и запустил в противника. Тот пригнулся - Мэйс этим воспользовался, стремительно ломанулся к противнику и двинул ногой тому в живот. Подоспела я и локтем разбила раскеру нос. Не дожидаясь ничего другого, мы буквально прошлись по охотнику и рванулись наверх, спешно перебирая ногами.

- Дай артефакт! - Снова зашипел на меня Мэйс.

- Обойдешься! - Рявкнула я, и мы выбежали в ночной лес.

Огляделись. С непривычки слегка запутались, в какой стороне оставили лошадей, но и снизу послышались крики. Толкаясь и иногда сталкиваясь друг с другом, мы ломанулись, как я надеялась, в нужном направлении. Мэйс не спешил меня обгонять только потому, что в моих руках всё ещё находился артефакт. Я всячески прижимала его в груди, баюкая, словно младенца, а у Мэйса просто не было возможности его у меня отобрать.

- Вон они! - Полетело нам в спину.

Быстрее!

Лошади, которых мы оставили у большого дуба, терпеливо дожидались нас. Когда мы показались, они немного взволновались, что очевидно. Мы неслись на них, словно стихийное бедствие. Но до дороги ещё нужно было добраться…

Мэйс как всегда: да не важно, что за мной гонятся охотники, кому какое дело? Присел к земле, порезал руку, пустил себе кровь, начав вычерчивать алые светящиеся глифы. Раскеров уже можно хорошо разглядеть между деревьев, они сами начинали творить свою магию. Я же воспользовалась передышкой и забралась на лошадь, устраиваясь на ней поудобнее.

Убрала артефакт в седельную сумку, и когда Мэйс ко мне вернулся, готовый снова забирать у меня артефакт, я лишь вскинула руки вверх, демонстрируя, что у меня ничего нет.

Оставшись недовольным, Мэйс стиснул зубы, запрыгнул на свою лошадь и мы поскакали. Раскеры преследовали, Мэйс обернулся с ухмылкой, чтобы увидеть результат своих трудов - раскеры просто развеяли его магию.

- Ты реально рассчитывал, что охотники за магами крови попадутся в ловушку магии крови? - Фыркнула я.

- Отдай артефакт! - Рванул воздух ладонью Мэйс, разозленный неудачей, но я успела вовремя увести лошадь в сторону.

- Мечтай про себя, - посоветовала в ответ и ускорилась.

Раскеры гнали своих коней ничуть не медленее, чем мы своих, поэтому становилось очевидно, что когда-нибудь эта гонка приведет лишь к печальным последствиям. Нужно было что-то делать…

Спустя час, когда наметился рассвет, раскеры скакали по округе в непонимании, как мы смогли уйти. Они разыскивали нас то с одной стороны, то с другой, ездили и на север, и на запад, но, добираясь до реки, лишь переругивались между собой, досадуя из-за неудачи.

Всё это время мы с Мэйсом и нашими лошадьми стояли под каменными мостом (благо река была мелкой, воды по колено), и ждали, когда охотники уедут. Ранняя осень не добавляла удовольствия, но потерпеть можно. Особенно, если от этого зависит твоя жизнь…

Когда в лесу всё стихло, я хотела осторожно убедиться в этом, но Мэйс решительно толкнул меня и повел свою лошадь.

- Выходим! Они ушли! - Бросил он, быстро забираясь в седло.

Меня удивил его такой жест, но через секунду я уже обо всем догадалась. Быстро забралась ладонью в седельную сумку и поняла, что артефакта в ней не оказалось!

- Мэйс! - Крикнула я ему вслед.

Он нагло ухмыльнулся мне, обернувшись.

- Чего ты ждешь? Нам уже давно пора возвращаться в академию, - самодовольно заявил он.

Глава 2

До самой академии Мэйс скакал так, что до него было не добраться. Я пыталась, но все мои попытки ожидаемо заканчивались неудачей. Этот жук забрал артефакт и отдавать его не собирался.

Академия располагалась далеко от городов, до неё ещё нужно было доехать. Пешим ходом не вариант, лошади-то устали. Но на то и был расчет. И если знать, какой дорогой ехать, проблемы возникнуть не должно. Магия крови специально морочила головы случайным путникам. Зачем нам непрошенные гости? Так всегда любил приговаривать Ноэль.

Пасмурная хмурая погода сгущала краски. Хвойный лес вокруг, мокрая после дождя дорога казалась почти черной. Чем дальше мы заезжали, тем хуже выглядела местность, уже становилась тропа.

Но так было ровно до того момента, пока не заворачиваешь к подъездной дороге к кованым черным воротам. За ними уже более привычная дорога, засыпанная гравием, и здание академии. В сумерках особняк, как всегда, казался слишком мрачным. Высокие башенки, над которыми по неизвестной причине часто кружили вороны, витражные окна преимущественно из темного стекла, само здание из темно-серого камня.

У ворот Мэйс притормозил, чем я попыталась воспользоваться, поравнявшись с ним. Пока он активировал заклинания крови, закопанной глубоко в землю, я попыталась забрать артефакт. Но Мэйс делиться не любил и не собирался. Потому, активировав цепочку алых символов, не дождался, когда ворота откроются полностью, просочился в едва ли образовавшийся проход и резко умчался вперед. Стиснув зубы, отправилась за ним следом.

Нас, понятное дело, никто не встречал. В выходной чтобы кто-нибудь занимался хоть чем другим, кроме безделья - ну да, конечно. Все адепты расслаблялись и набирались сил. Преподаватели тем более находили себе дело.

Оставив лошадей у входа (позже их обязательно заберет конюх), Мэйс поспешил внутрь. Я - за ним. Нас встретил мрачный холл, едва освещенный в связи с выходным. Хотя и в учебные дни здесь не так, чтобы было очень светло. Приятный полумрак. Тепло. Ноги так и не высохли после той речки, так что я уже окоченела, мечтала о теплой ванне. Но сначала - дело.

Догоняла Мэйса я исправно, но он продолжал бежать вперед, уходил и вилял, не давая мне даже возможности к нему приблизиться. Ещё и оборачивался постоянно, ухмылялся нагло и самодовольно. Поддразнивал.

Пробежав так последние два коридора, Мэйс остановился и без лишних церемоний распахнул дверь в кабинет Ноэля. Я успела только ворваться следом, когда Мэйс уже почти торжественно с вытянутой рукой нёс перед собой артефакт.

Кабинет Ноэля был самым просторным из всех в особняке. Строгая мебель, широкое окна, большой письменный стол, на котором всегда царил такой порядок, будто к этому столу вообще никто не прикасался. Даже сейчас Ноэль за ним не сидел, мы застали его у полок с книгами, которые занимали две стены слева и справа полностью. В этот момент Ноэль как раз листал книгу, когда обратил на нас внимание.

- Мэйс, Руби, - произнес он неопределенно и осмотрел нас с ног до головы внимательным взглядом.

Как всегда, Ноэль был одет в строгий темный камзол, его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад. По его лицу редко можно было догадаться, о чём он думал, какие эмоции испытывал, только иногда он ухмылялся хитрой улыбкой, которая ясно давала понять, что он вообще не тот, за кого его можно принять. А именно - строгий ректор академии для одаренных детей. Такова была официальная версия, по крайней мере.

Мэйс подошел к Ноэлю, всё ещё демонстрируя в руке часть диска, который мы добыли. Естественно, Ноэль соблазнился им, в серых глазах вспыхнул интерес, он почти задержал дыхание, разглядывая солнечный артефакт, украшенный филигранными алыми символами.

- Я вернулся с победой, - заявил Мэйс, не стесняясь.

- Мы! - Поправила я ревниво.

Ноэль скользнул по мне взглядом и - вот она, его хитрая ухмылка. Мэйса Ноэль и сам раскусил давным-давно, кто бы ожидал от этого самодовольного индюка чего-то другого?

Но Мэйс скользнул по мне сочувствующим взглядом, всем своим видом будто передавая: пока я, герой и лучший саэрэ всех времен и народов, добывал артефакт, эта курица (я) валялась в канаве и храпела.

Эталис, дай сил пережить ещё хоть секунду и не прибить Мэйса!

- Значит, вы справились, - Ноэль отправил книгу обратно на полку и подошел к нам, не отводя взгляд от артефакта.

Я ухмыльнулась, Мэйс намеренно проигнорировал слово “мы”. С благоговением и осторожностью, Ноэль забрал диск и выдохнул. Поднес артефакт к лампе и стал ловить лучи света. Улыбаться всё хитрее и увереннее.

- Как прошло? - Не отрываясь от разглядывания артефакта, поинтересовался Ноэль.

- Не плохо, только подоспели раскеры, - выпалила я, пока Мэйс не вписал в историю свой героический эпос. - Плюс сокровищницу охраняла их магия.

- Угу, - задумчиво отозвался Ноэль, продолжая разглядывать диск и улыбаться. - Чего-то подобного я и ожидал. Поэтому и отправил вас двоих.

В этот раз он оторвался взглядом от артефакта и взглянул на нас. Улыбка быстро сползла с его лица. И вот здесь начиналась очевидная загадка Ноэля: что он там себе думает? Ненавидит? Осуждает? Ему всё равно? Ни по лицу, ни по голосу понять это было совершенно невозможно.

- Как прошла командная работа? - Спросил Ноэль.

- Её не было, - заявила я.

- Нормально, - ухмыльнулся Мэйс.

- Если бы кое-кто не бросил меня одну…

- …ой, да ладно! Можно подумать, ты не справилась, - фыркнул Мэйс.

- По своему разумению, когда мне говорят “команда”, я наивно полагаю, что мы будем рассчитывать друг на друга.

Мэйс выразительно закатил глаза.

- Я выполнял задание, разве не это важнее всего? - В этот раз Мэйс обратился за поддержкой к Ноэлю.

- Верно, - я тут же скривилась, когда Ноэль будто бы поддержал Мэйса, - но в данной ситуации я отправил вас вдвоём, чтобы вы думали не только о задании.

Теперь я ухмыльнулась и скосила взгляд на Мэйса.

- Чего ты ухмыляешься? - С противной улыбочкой бросил мне Мэйс.

- Тебе можно, а мне - нет?

- Кому-то она хотя бы к лицу.

- Да, мне, всему миру, кроме тебя.

- Пф! - Мэйс аж рассмеялся. - Смотрите, у кого самомнения.

- Это ты сейчас серьезно?..

Ноэль тяжело и выразительно вздохнул, потер переносицу, будто у него начинала болеть голова, а затем снова посмотрел на нас, уверенный, что добился нужного эффекта - привлек к себе наше внимание.

- Я начинаю уставать от ваших перепалок, - сложил руки перед собой он. - Сколько можно препираться?

- В свою защиту скажу: с остальными я работаю хорошо, а раз это не я, то…

- Вы вдвоём, - быстро поправил Ноэль и Мэйс снова заулыбался. - Я понимаю, почему вы враждуете. Каждый достиг определенного уровня в обучении и сейчас вы находитесь наравне. (На это заявление что я, что Мэйс синхронно закатили глаза). Соперничество - это хорошо, но не на заданиях. Раскеры выходят по наши души регулярно, они уже охраняют сокровищницы, чтобы только мы не добрались до артефактов.

Ноэль потряс перед нами диском, я внимательно проследила за ним.

- А что это за артефакт, Ноэль? - Спросила.

Мэйс тут же принялся корчить рожи от недовольства. Вообще-то, по имени к Ноэлю обращались не так много адептов, и это считалось привилегией, достижение, если можно так сказать. Мне однажды повезло, ещё в самом начале, когда я приехала сюда три года назад, Ноэль сам предложил мне так его называть. Но позднее, когда я узнала, что далеко не все к нему так обращаются, особенно на фоне вечного, как сказал Ноэль, соперничества с Мэйсом, это достижение я теперь носила с гордостью и использовала его при каждом удобном случае.

Так-то Ноэль был в два раза старше меня, если не больше, но выглядел он моложе своих лет. Да и любил равнять себя с адептами, с легкостью находя с нами общий язык. Даже с Мэйсом.

- Это, - Ноэль снова повертел артефакт между пальцев, - ваше не самое успешное первое задание. Я должен быть уверен, что смогу на вас положиться в следующий раз. (Молчание длилось красноречиво долго, Ноэль только переводил взгляд с меня на Мэйса и обратно). Смогу?

- Если только по отдельности, - сообщила я.

Мэйс только хмыкнул, как всегда, самодовольный до мозга костей.

- Я хочу полагаться на вас двоих, - настаивал Ноэль. - Раскеры с каждым днём становятся всё опаснее, подбираются к нам всё ближе. Нам не нужны лишние проблемы. И, если внутри будет разлад, это делу не поможет. Вы же это понимаете? (Мы молчали, но, ясное дело, соглашались). Давайте так: далеко ходить не нужно. Я поручу вам двоим новое задание прямо сейчас.

- Новая часть артефакта? - Оживился Мэйс с ухмылкой.

Хоть я была не в восторге от словосочетания “вам двоим”, ходить на задания мне определенно понравилось. Так что тоже ободрилась.

- Когда выезжаем? - Поинтересовалась я, стараясь всячески исключить Мэйса.

- Вы не выезжаете, - ответил Ноэль. - Незадолго до вашего возвращения в академию прибыл новичок.

- Что? - Расстроилась тут же я.

- Я в няньки не нанимался, - закрылся сразу же Мэйс, усердно качая головой.

- О, как это мило, - улыбнулся Ноэль вновь своей хитрой ухмылкой, - а я ведь так хотел спросить вашего бесценного мнения.

Тут уж он осадил нас и мы замолчали. Каждого из нас, включая меня и Мэйса, Ноэль забрал в академию при самых скверных обстоятельствах. Взамен крова, пищи и образования он просил не так уж много: прилежно учиться и исполнять любые приказы. Ноэль никогда не выходил за рамки дозволенного конечно, если не считать магии крови, которая в Ории была запрещена, но перечить ему явно не следовало.

Ноэль выдержал недолгую паузу, смотрел сначала на Мэйса, потом на меня, дождался, когда самому окажется достаточно нашей покорности, и его ухмылка стала почти приветливой.

- Вот и прекрасно, - заключил он. - Новый адепт как раз должен был пообедать. Он ожидает в столовой. Вас двоих.

В этот раз возражать не стали, молча вежливо кивнула ему (Мэйс, как всегда: “Король покидает помещение, кланяйтесь”) и вышли почти не толкаясь. Прекрасно, мне теперь ещё Мэйса терпеть. А я-то надеялась уже от него отделаться.

***

Как и обещал Ноэль, новичок ожидал в столовой. На вид ему было лет шестнадцать. Мы сами-то старше всего на три года, но всё же. Худой, хмурый, уставший, поникший. Ноэль выдал ему стандартную форму академии, так что он был в темно-сером, сверху - мантия. Особняк отапливался хорошо, но не большие помещения. В столовой собиралось много народу, все ели горячую пищу, так что не успевали замерзать. Ну а этот новенький явно давно поел, а, может, и не ел вовсе. За длинным столом он сидел в одиночестве, тарелки перед ним не стояли даже пустые. Может, поэтому он и мерз.

Выглядел он осунувшимся, будто не спал несколько ночей и трудился на износ. Но, возможно, это было связано с его даром.

Где-то в соседнем помещении шумели столовыми приборами, повара готовили обед, который по времени должен состояться примерно через час. Запах еды пока не угадывался, но нас всегда вкусно и сытно кормили.

Поскольку делать было уже нечего, мы подошли к парню и сели рядом с ним. Он поднял на нас свои большие синие глаза и испуганно осмотрел.

- Привет, я - Руби, - представилась сразу. - А этот напыщенный самодовольный индюк - Мэйс.

Хотела бы я уязвить этого павлина, но он был настолько самовлюбленным, что даже такие вот колкости принимал как комплимент.

- Ноэль послал нас к тебе, чтобы рассказать и показать здесь всё, - объяснила я.

Парень нервно сглотнул, взъерошил свои короткие темно-русые волосы, кивнул.

- Я - Рино, - хрипло представился парень и закашлялся.

- Ты ел? - Поинтересовалась я. Рино отрицательно покачал головой. - Мэйс, принеси ему еды

- Пф! - Будто я такую шутку пошутила, прыснул Мэйс, а потом стал качать головой, мол, не в этой жизни.

Я уже хотела ввязаться в очередной спор, но тут на помощь подоспела повариха. На подносе она принесла Рино еды, расставила перед ним тарелки, пожелала приятного аппетита и удалилась.

- Ты пока поешь, а я тебе всё расскажу, - посоветовала я.

- Ты хотела сказать “мы”, - поддел Мэйс со своей неизменной улыбочкой.

- Я сказала то, что сказала, - парировала.

Поскольку мы сели по обе стороны от Рино, парень только нервно вертел головой.

- Ешь, - бросил Мэйс, а потом поймал в зеркале на противоположной стороне столовой собственное отражение и стал будто бы поправлять прическу.

- Итак, Рино, ты попал в обычную по всем параметрам академию пансионного типа, - стала рассказывать я. - Мы здесь обучаемся естественным наукам, углубленно изучаем литературу, основы природной магии, а также её бытовое использование.

- Но это, конечно же, официальная версия, - перехватил Мэйс. - Если вдруг к нам возникнут вопросы. Но на самом деле…

Бедный Рино, судя по тому, как быстро начал уплетать за обе щеки, оголодал, вот и поперхнулся от собственного нетерпения. Мэйс скривился, будто увидел какую-то мерзость, я же постучала Рино по спине. Он кивнул, выдохнул “спасибо” и пару секунд приходил в себя.

- Как и сказал Мэйс, на самом деле мы все здесь - саэрэ. Или, другими словами, маги крови. Под покровительством Эталиса, Бога магии крови, мы постигаем науку управления кровью. Древнее ремесло, которое в современности всячески запрещается.

- Почему? - Рино отдышался и собирался зачерпнуть ещё супа, но заинтересовался рассказом.

- Потому что они боятся нас, - самодовольно заявил Мэйс, но я была вынуждена с ним согласиться. - В древности магия крови процветала и была обычным делом. Но как только людишкам что-то не понравилось, бездарным, конечно же, они все хвосты поджали и стали нас запрещать.

Мэйс брезгливо отмахнулся.

- Но искусство не забыто, - продолжила я. - Наши предки основали академию специально для таких одаренных, как мы. Чтобы ни наше ремесло не было забыто, ни история Братства крови.

- Братство крови? - Заинтересовался Рино.

- У нас на днях как раз по истории будет подробная лекция о Братстве, - сообщила я. - Узнаешь всё в деталях. Но если вкратце: Братство образовалось тогда, когда всех нас, магов крови, начали притеснять и всячески истреблять. В одиночку нам было не выжить, поэтому мы объединились, чтобы держаться вместе.

Я сделала паузу, но и Рино не спешил возвращаться к своей еде, о чём-то глубоко задумавшись. По привычке переглянулась с Мэйсом, желая по дурости заручиться его поддержкой, но тот в который раз разглядывал своё отражение и поправлял прическу.

- Расскажешь, что случилось? - Спросила я у Рино осторожно.

Парень недолго молчал, будто дело было не в том, что он не хотел поделиться с нами своей историей, просто не мог собраться с мыслями. Я ни на чём не настаивала, ждала, когда он будет готов.

- Это случилось неожиданно, - признался он тихо супу. Пришлось склониться к нему ближе. - Мы играли с моим братом у обрыва. Он ходил по краю… я предупреждал его, чтобы он этого не делал. Но он всё ходил…

Рино резко вздохнул, зажмурился и задрожал, побледнев, кажется, ещё больше. Воспоминания явно не доставляли ему удовольствия.

- Он стал падать. - С трудом проглотив ком в горле, продолжил Рино. - И я… я не знал, что делать. Я хотел, чтобы он замер. И он замер. Я словно…

Парень растерялся, не зная, какое слово подобрать.

- Кукловод, - подсказал правильное определение Мэйс. - Высшая форма магии саэрэ. Но до неё очень далеко. Однако, мне…

- То, что хотел сказать Мэйс, - перебила я, потому что Мэйс бы перешел в очередную оду самому себе. - Когда ты обучаешься управлению магии крови, со временем ты развиваешь свои навыки настолько, что начинаешь управлять другими, как марионетками. Но в твоём случае магия пробудилась и показала себя, так бывает. И, несмотря на трудности, магия подсказала тебе, к чему ты можешь стремиться в будущем.

- То есть… я так больше не смогу? - Робко уточнил Рино, будто в его голове мелькнула мысль о том, чтобы вернуться домой.

- Только когда научишься, - бросил Мэйс, будто кто-то спросил его дозволения.

- Но ведь… - Рино проглотил ком в горле, - это неправильно. Я не хотел… я не…

- Ты хотел его спасти, - поддержала я, давая понять, что ничего плохого он не сделал. - И что произошло дальше?

Рино помолчал недолго.

- Ночью явились мужчины в синих мантиях, - рассказал он мрачно.

- Раскеры, - понимающе закивала, а Рино вопросительно уставился на меня. - Охотники за нами. Когда возникла необходимость справиться с магами крови, появились первые охотники. Как мы совершенствуем магию крови, там и они, к сожалению, совершенствуют охоту за нами.

- Я не хотел ничего плохого, - в синих глаза Рино встали слезы.

- Как и все из нас, - заметила я, а потом взглянула на Мэйса и добавила: - ну почти.

Мэйс снова хмыкнул, не собираясь делиться подробностями, но снова будто принимая комплимент и восхваление.

- Это… магия крови… я знал, что это плохо, - Рино всё ещё был в шоке от случившегося, оно и понятно.

- Это не плохо. Это дар Эталиса, - поправила я уверенно. - Нет ничего плохого в нём, просто не все это принимают. Со временем ты всё поймешь. Тебе повезло, что тебя нашли и спасли от охотников. К сожалению, это происходит не всегда.

Рино совсем поник, но больше ничего не сказал. Все мы через это проходили. Живешь себе в своей семье, сытый, довольный, уверенный в завтрашнем дне. Но вот просыпается дар и твои родные обращаются против тебя, становясь твоими худшими врагами. Не все адепты делились подробностями пробуждения дара, но те, кто делился, почти все сходились в одном: стоит дать понять, что ты действительно саэрэ, и уже не важны почти никакие родственные связи. Тебя сдадут охотникам на раз.

- Ты доешь, а потом я покажу тебе классы.

- Ты хотела сказать “мы”, - снова вставил Мэйс.

Рино не возражал, закончил трапезу, поблагодарил за обед и отправился вслед за нами. Классы находились на втором, третьем и четвертом этажах. Сейчас они были пустыми, понятное дело, но внутри Рино посмотрел на просторные аудитории с длинными рядами учебных столов, которые ничем не отличались от любого учебного заведения в Ории.

Но потом мы повели Рино в подвалы. Несмотря на первичную нервозность, Рино был приятно удивлен, обнаружив длинные хорошо освещенные коридоры, хоть и без окон, но всё-таки уютные классы, лампы в которых разгорались ярко, стоило нам в них заглянуть.

- Здесь мы занимаемся магией крови, - объяснила я.

Но Рино уже догадался. Ходил и кивал на всё, что мы ему рассказывали.

- А… ректор… он?..

Мы с Мэйсом снова переглянулись, потому что Рино не назвал его по имени, а значит в статус “избранности” не попал. Как и Мэйс, о чём я не повременила указать на собственное преимущество в который раз. Для разнообразия Мэйс не улыбался, оставаясь недовольным данной несправедливостью.

- Ноэль не плохой, - оповестила я. - Он строг, но в меру, заботится о нас хорошо, мы здесь живем в лучших условиях. Тепло, уютно, сыто. Что может быть важнее? Взамен Ноэль лишь просит прилежно учиться и выполнять его поручения.

- Приказы, - поправил Мэйс.

- Это одно и то же.

- Нет, если я попрошу тебя принести мне булочку из столовой, но прикажу отправиться на смертельно-опасное задание, - заметил Мэйс.

- У тебя какие-то претензии? - Поинтересовалась у него невзначай. - Мне передать это Ноэлю?

- Хватит хвастаться, - бросил Мэйс. - То, что ты зовешь его по имени, ещё не означает, что ему на тебя не наплевать.

- А что? Ты у него в любимчиках разве ходишь? - Парировала в ответ. - Кажется, Ноэль вообще поставил нас на одну ступеньку. И это приводит нас к вот этому.

Мы как раз остановились возле большого табеля успеваемости со всеми именами адептов. Рино, не знающий пока ничего здесь, воззрился на табель немигающим взглядом.

- Не пугайся, - посоветовала, успокаивая парня. - Это не соревнование, по крайней мере, Ноэль так говорит. Просто уровень способностей каждого адепта. Ты видишь, на каком ты уровне и к чему тебе ещё стремиться. Вот, смотри. (Я быстро пробежалась по строчкам и в самом низу обнаружила имя Рино). Ты здесь уже появился.

Парень вскинул брови и с удивлением разглядывал своё имя.

- Но… я не последний, - удивился он.

- Значит, ты уже сильнее некоторых адептов, - объяснила я.

- Кого? Тоби и Саары? - Презрительно фыркнул Мэйс. - Если бы ты оказался хуже них, я вообще не знаю, зачем тебя взяли!..

- Может, заткнешься, а? - Предложила я почти ласково. - Не обращай внимания на этого индюка, Рино. Он настолько самовлюбленный, я вообще удивлена, что он запомнил чьи-то имена.

- Они здесь записаны, - постучал по списку Мэйс снова с ухмылочкой.

- А вы в тройке, - пока мы тут мерились с Мэйсом взглядами, разыскал нас в списке Рино. - Но… на одной строчке. Оба вторые.

По баллам мы и правда шли ноздря в ноздрю и в обучении, и в магии крови. У Рино, к примеру, баллов пока не было, что очевидно, но он уже был сильнее, чем некоторые адепты.

- Пойдём, я покажу тебе общежитие, - предложила я Рино.

Ни я, ни Мэйс обсуждать одинаковый уровень не хотели. Что я, что он, не любили, когда нас неизбежно сравнивали, но цифры подтверждали равенство, и от этого наше маленькое соревнование за место выше не становилось легче.

- Вообще-то девчонок туда не пускают, - едко напомнил Мэйс, когда мы поднимались по лестнице на первый этаж.

- Не в случае, если Ноэль поручил наставлять новичка, а вторым наставником являешься ты, - съязвила. - В лучшем случае парень будет спать на коврике в коридоре.

- Он слаб, - укорил Мэйс, будто в свою защиту заявляя, почему бы он поступил с парнем именно так.

И это он серьезно. Даже не верится, что он учится с нами. И на одной со мной строчке в рейтинге.

- А ты когда приехал, уже мог переплюнуть всех разом.

- Тебя так точно.

- Я была на седьмом месте, когда ты сюда приполз, червяк, - бросила я раздраженно.

- Но на каком месте ты была три года назад? - Мэйс самодовольно улыбался. - Выше Тоби и Саары, да? И всё?

Бросила в его сторону едкий взгляд.

- Как ты понимаешь, Рино, - взяла новичка за рукав мантии и потянула к себе, - к этому за помощью обращаться не стоит ни за что на свете.

Мэйс снова ухмыльнулся будто бы комплименту.

- А к тебе, что ли, обращаться? - Бросил он.

- Поскольку ты будешь жить в мужском общежитии, я посоветую тебе того, кто на первом месте в рейтинге, - внимательно наблюдая за реакцией Мэйса, улыбнулась я.

Мэйса мгновенно перекосило. Вот уж где было его больное место, так это здесь. Я испытывала настоящее удовольствие каждый раз, когда использовала этот запрещенный приём. Сколько бы Мэйс ни старался, переплюнуть того, кто по определению сильнее, он не мог. Я по этому поводу совсем не переживала, но у меня были свои причины.

Мы снова вышли в холл и отправились в коридор налево. Справа располагалось женское общежитие, туда мы очевидно не пойдем. Длинный коридор свернул направо, дальше мы прошли ещё один сквозной коридор из окон и подошли к двери мужского общежития.

- Добро пожаловать в твой новый дом, - открыла дверь и зашла внутрь.

И тут же зарделась румянцем из-за того, кого незамедлительно встретила.

Глава 3

- Рино, - подозвала я новичка к себе поближе, - познакомься, это Иэн. Наш номер один в рейтинге и во всей академии.

Иэн, как раз шедший нам навстречу, мои слова, конечно же, услышал. Улыбнулся. Его темные глаза, как всегда, завораживали, приковывали к месту и не отпускали. Да, именно он был выше всех нас по рейтингу и в отличие от меня и Мэйса, Ноэль отправлял на задания Иэна в одиночку.

Но я бы была не против отправиться на задание с ним в паре.

Рино вежливо представился, а Мэйса перекосило, он скривился, намеренно задел Иэна плечом, когда проходил мимо, и удалился, не попрощавшись. Другого от него и не ожидалось.

- Значит, Ноэль поручил тебе новичка, - подытожил Иэн, глядя на меня.

- Только на первых шагах, - сообщила. - Поможешь ему здесь?

Кокетство в общении с Иэном получалось как-то само. Он был красавчиком. Его этот пронзительный взгляд, острые скулы, темные шелковистые волосы, весь его образ притягивал взгляды. Но в отличие от Мэйса с его самолюбованием, Иэн никогда не восхвалял себя. Чем нравился всем только больше. В том числе и мне.

- Конечно, - заверил Иэн. - Мне только надо сходить к Ноэлю и, как вернусь, так сразу.

Додуматься спросить, что ему нужно у Ноэля, я уже не догадалась по глупости. А надо было бы. Мы ведь только что вернулись с задания, достали часть диска, можно было бы предположить, что это как-то связано. Но при виде Иэна мои мозги поджаривались и я переставала мыслить здраво. Что, естественно, плохо, но от этого осознания он не переставал мне нравиться.

Рино я оставила в общей гостинной мужского общежития, а сама наконец-то отправилась в свою комнату, приходить в себя. Има, моя соседка, как раз примеряла наряды, когда я появилась. Пока ходила умываться, Има перемерила несколько десятков платьев, и это меня невольно заинтересовало. Вернувшись в комнату, я улеглась на кровать, наблюдая за очередным нарядом на Име.

- Какой повод? - Поинтересовалась я лениво, обнимая подушку.

- А ты не слышала? - Има сейчас примеряла ярко-голубое платье, которое сильно контрастировало с её смуглой кожей. Черные волосы она собрала наверху и придерживала их, примеряясь, насколько хорошо ей будет с заколкой. - Ноэль только что объявил! В следующие выходные мы отправимся на бал-маскарад!

Има достала маску и продемонстрировала мне загадочную себя.

- Что? - Не поняла, как так быстро случилось. - Когда он объявил?

- Да вот только с полчаса назад, - ответила она. - Он берет с собой десятку лучших. Так что ты тоже идешь, выбирай платье.

Има, как и многие в академии, попала сюда, что называется с концами. Когда в тебе просыпается дар к управлению кровью, тут одно из двух: либо от тебя отказываются и пытаются убить, призывая раскеров за твоей душой, либо ты сам рвешь всякие отношения, потому что это всё равно когда-нибудь случится.

Има была такой же, но помимо магии крови, которой была одержима вся “лучшая десятка” академии, она увлекалась нарядами. Иногда помимо магии саэрэ, дабы поддерживать репутацию академии, адепты выезжали на практику и брали обычные задания, вроде починки сломанных приборов, реорганизации библиотек или составления их, переписываний важных бумаг и банковских счетов, и прочее. Работа не пыльная, но слава о нашей академии ходила хорошая, поддерживая репутацию знатного и совершенно безобидного учебного заведения.

Так или иначе, но за такие задания часто платили. Может быть и не самые лучшие деньги, но в целом на личные расходы хватало с лихвой. Ноэль заботился о том, чтобы мы часто выезжали на задания, так что недостатка в средствах не испытывали. И как раз с вырученных от заданий денег Има покупала себе платья и часто просто вертелась перед зеркалом, редко имея возможность куда-нибудь выбраться.

Поэтому сейчас её готовность была полностью объяснима.

Вот только с полчаса назад это ведь уже после того, как мы с Мэйсом вернулись и принесли часть диска.

- Где состоится бал? - Поинтересовалась я.

- В городском центре, - глаза Имы светились счастьем и предвкушением. - Да, ты всё правильно поняла, в Тёрне!

Тёрн. С одной стороны, мне бы радоваться, но я стала сопоставлять факты. Итак, мы приносим часть диска, который нужен был Ноэлю, он немедленно объявляет бал-маскарад, а Иэн идет к нему на встречу. Может быть, я и была избранной, называя Ноэля по имени, всё-таки мне явно чего-то не хватало. Но я собиралась это исправить.

- Держи! - Протянула мне алое платье подруга. - В нём ты будешь великолепна!

***

Несмотря на то, что Ноэль скрытничал, я решила с ним переговорить. Конечно, на задание за диском я отправилась беспрекословно, но теперь явно что-то происходило, и меня это волновало.

К Ноэлю в выходные я так и не попала, он уехал. Хитро. Допытываться не стала, он проводил у нас занятия по магии крови, так что дождалась нужного дня и его лекции. Поскольку у нас существовала градация по способностям, адепты делились на группы. Первая десятка, вторая, третья и так далее. Но когда мы с Имой сегодня спустились в подземелье и зашли в класс, к собственному удивлению я обнаружила в нём Рино.

- А ты как здесь? - Хлопала глазами в непонимании.

- Эм… - Рино растерялся, а я подумала, что прозвучало будто обвинение. - Ректор…

- Не дразни его, - смутил меня Иэн, быстро осадив.

- Я не… - покраснела и стушевалась, - ни в коем случае! Просто спросила…

Метнулась к столу и быстро села, прячась за Имой. Нашла, что ляпнуть.

- Да я же пошутил, - улыбнулся Иэн, смягчив удар.

В классе пока были только мы втроём, Дилэй и… ах да, Мэйс приперся. К сожалению, стал свидетелем странного комментария Иэна. Ладно, он был не странным, просто я и правда не имела ничего такого в виду.

- А этот что здесь? - Мэйс тоже заметил Рино на удивление, я думала, он давным-давно о нём и думать забыл.

Тут уж я воспользовалась преимуществом.

- Твои расчеты оказались неверны, он теперь выше тебя в рейтинге, - с удовольствием сообщила я.

Мэйс смерил меня кривой ухмылкой.

- То есть и выше тебя, хочешь сказать? - Бросил он язвительно.

- Нет, - заулыбалась, - рейтинг поменялся, теперь в нём Иэн, я, Рино, вся наша десятка, а ты вообще вылетел.

Мэйс, как всегда, улыбался из серии “раз обо мне говорят, значит я популярен”.

- Мечтай-мечтай, - сел он слева чуть поодаль от нас.

Я уже хотела извиниться перед Рино, но тут Иэн наклонился ко мне и тихо прошептал:

- Ноэль считает, ему будет полезно посмотреть на наше обучение.

Невольно смутилась и быстро повернула к нему голову. Из-за того, что Иэн склонился так близко, мы оказались всего в нескольких милиметрах друг от друга. Щеки вспыхнули, надеюсь румянец не так заметен. Его темные глаза просто гипнотизировали, терпкий аромат сводил с ума.

- Я не имела… - хотела только оправдаться.

- Я знаю, - хмыкнул Иэн и отправился садиться за свою парту.

Провожала его взглядом и не могла стереть улыбку со своего лица.

- Мм, уже воркуете, - стала смущать меня Има.

- Перестань, - попросила я её смущенно, хотя сама улыбаться не перестала. - Просто… рабочий вопрос.

- Конечно-конечно, - Има подставила руку под голову и без зазрения совести уставилась на меня. - Если бы остальные девчонки узнали, насколько близко ты сейчас находилась с Иэном, они бы тебя загрызли.

- Он сам наклонился, - в своё оправдание тихо шепнула я.

К счастью, класс почти заполнился, сегодня предполагалось сдвоенное со второй десяткой занятие, плюс Рино. В аудитории появился тихий гомон голосов.

- Ну а ты такая: “Нет! Не надо! Отойди!”, - Има шутила тихо, но я всё равно на неё шикала и всячески пыталась прекратить это.

Но тут в классе появился Ноэль и Има мечтательно вздохнула. В отличие от большинства девчонок, как и заметила Има, которым нравился Иэн (естественно), Име нравился Ноэль. Она была влюблена в него по уши последние полгода точно. Может, кому Ноэль тоже нравился, но такими подробностями со мной лично никто не делился, так что это были лишь предположения.

Но не не насчёт Имы. Она снова мечтательно вздохнула, не отводя взгляда от объекта своих желаний.

- Эй, Има, - наклонилась я к подруге, - у тебя слюнка потекла.

Има на секунду поверила, но потом поняла, что я над ней подшучиваю и только обернулась на меня с улыбкой и тенью обещания в глазах: “Я тебе это ещё припомню”.

- Доброе утро, - поздоровался с нами Ноэль. Нестройный хор голосов приветствовал в ответ. - Сегодня у нас необычные занятия, как вы могли уже заметить по составу.

Так, это уже интересно. Ноэль подошел к доске и начертил на ней несколько символов магии крови. Мы таких явно знать не знали, что удивило почти всех.

Если изучать глифы магии крови, то они подразделялись на нескольких уровней. Первый и основной, который мы изучали с самого начала, включал в себя пятьдесят наиболее часто используемых глифов, в сочетании которых можно было получить то или иное заклятие крови. Это база.

Второй раздел для более углубленного изучения. Если в предыдущем варианте можно было использовать любую кровь, что мы часто и делали, нося с собой в склянках кровь животных, то здесь при создании глифов и связок играла роль только кровь собственная. Потому что она должна была быть непременно теплой.

Ну и третий уровень (про четвертый умолчу, ибо им даже самые матерые саэрэ не занимаются), который предполагает жертвенность плоти. Символы чертятся на теле, словно татуировки.

И вот именно магию третьего уровня мы видели сейчас на доске. Ноэль внимательно смотрел на каждого из адептов, наблюдал за реакцией. Кроме Рино почти все поняли разницу.

- Как вы все знаете, раскеры активизировались в последнее время и ведут слишком активную охоту за магами крови, - стал, наконец, объяснять Ноэль. - За последние несколько заданий, на которых раскеры встречались, выяснилось, что охотники сильно продвинулись в своих заклинаниях. Все вы знаете, что мы также не задерживаемся на месте, но, судя по нашим наблюдениям, движемся слишком медленно.

- Поэтому… - Ноэль указал на доску, - сегодня мы изучим связку глифов, которая пригодится каждому. Защита от магии раскеров. Запишите основу.

Итак, он это сказал. Раскеры слишком быстро постигают свою магию. Плохо, очень плохо. Раз Ноэль нас взялся учить даже магии третьего уровня. Защиты встречались и на втором, но, по-видимому, Ноэль выбрал третий уровень не случайно. Заклинания первого и второго уровня действуют ограниченное время и, в конце концов, могут быть развеяны.

Но вот магия третьего уровня - другое дело. Это немного беспокоило, особенно на фоне моих личных волнений, которые я хотела бы обсудить с Ноэлем.

- Будьте внимательны к деталям, - раздавал указания Ноэль, а затем пошел к Рино.

Последнему в его деле уже активно помогал Иэн, причём успешно, судя по тому, как Ноэль удовлетворенно кивнул, когда посмотрел, что перерисовал себе Рино. Что-то подправив, Ноэль возложил ответственность на Иэна, прошелся по рядам, посмотрев глифы каждого.

- Прекрасно! Теперь соединительные глифы, - между трех первых глифов Ноэль начертил ещё, сначала сверху, потом снизу, и чем дальше он заходил, тем больше адепты переглядывались друг с другом, понимая лишь одно: Ноэль не просто так решил нас учить чему-то большему.

Почти всё сдвоенное занятие мы посвятили перерисовке. Если с первыми глифами проблем почти не возникло, начиная с соединительных, начали сыпаться почти все. Было слишком много условностей, особенностей, мелких деталей, от которых зависело буквально всё. И это напрягало только сильнее, потому что, казалось, даже Иэн ломал голову над некоторыми деталями, не то что все остальные.

В какой-то момент это начало всех раздражать, Мэйс вообще швырнул свитки через всю аудиторию, и Ноэль наконец-то решил, что пора прояснить некоторые моменты.

- Да, это заклинание сложнее предыдущих многократно, - подтвердил он первым делом. - И нет, по идее, оно не нужно нам, чтобы бороться с раскерами всерьез. Просто перестраховка, которую мы будем усваивать в ближайшее время. Вы со всем справитесь, можете не сомневаться, просто не с первого раза.

После занятий, когда Ноэль стал торопливо собирать свитки, которые принес с собой, я спешно сгребла свои и задержалась ненадолго только перед толпой адептов, которые начали активно обсуждать присутствие Рино.

- А чего новичка к нам взяли? - Косилась на бедного парня Лэриа, жгучая брюнетка с бледной кожей. - Разве он не в самом низу списка?

- Не всё ли равно? - Стал протискиваться Дилэй и растолкал всех, расчистив мне путь.

Я сразу же поспешила к Ноэлю, но он уже вышел из класса. Когда меня это останавливало? Я побежала за ним следом, буквально преследуя, но догнать его удалось только на лестнице. Ещё один интересный факт: обычно мы совмещали обучение обычных занятий и магии крови. Так, для прикрытия. На всякий случай.

Но сегодня все адепты были на нижних этажах и как раз выходили из аудиторий. Интересно…

- Ноэль! - Звала я его, но он шел, не оборачиваясь. Не ускорялся, но и не оборачивался. Только когда я с ним поравнялась, он косо взглянул на меня. - Что происходит?

- А как ты думаешь? - Прозвучало несколько беспощадно, я не обиделась, я задумалась, но Ноэль решил по-другому, добавил: - Раскеры разрабатывают всё более успешные схемы по нашей поимке. Я не собираюсь им в этом потворствовать, особенно, если отправляю на задания своих адептов.

- Но мы же не абы кто, лучшие, - хмыкнув, заметила я почти с гордостью.

Ноэль скосил на меня такой холодный взгляд, что я даже поежилась.

- Помнишь ведь Гаэля? - Спросил неожиданно Ноэль.

Гаэль. Он был легендой и героем многих исторических событий современности. И это при том, что он всего-то лет пятнадцать как уехал из академии абсолютно сильным и непобедимым адептом. Как рассказывали, он был настолько сильнее всех на обучении, никто ни разу не смог даже приблизиться к нему по способностям и баллам. А Гаэлю всё всегда давалось легко.

- Ну, конечно, - просияла с гордостью. - Лучший саэрэ современности.

- Так вот, он мертв, - так просто сообщил мне Ноэль, что я встала, как вкопанная, сраженная этой жуткой новостью. Ноэль притормозил, остановился, его будто бы раздражала моя реакция, но он заставил себя смягчиться. Мы уже оказались в пустом коридоре, ведущем к его кабинету, так что нас никто не слышал. Ноэль вернулся ко мне, дал мне пару секунд. - Теперь понимаешь?

Немного отойдя от первичного шока, я медленно добралась взглядом до серых глаз Ноэля.

- Это сделали раскеры? - Уточнила я, хотя это и так было вполне очевидно. Ноэль терпеливо кивнул. - Но как? Как они находят способ нас побеждать?

- Мне преподать тебе урок истории? - Почти отругал меня он.

- Не стоит, - расправила плечи, - я прекрасно знаю, что враг не сидит на месте. Как и мы. Но Гаэль…

Ноэль только кивнул.

- Я знал его хорошо, поэтому тоже задаюсь множеством вопросов, - поделился со мной будто бы он. - Поэтому я хочу, чтобы ты и другие адепты набрались опыта и защитили себя.

- А ты уверен, что у нас получится? - Вспоминая двухчасовое занятие, где мы еле-еле разложили заклинание на глифы и подглифы.

Ноэль не стал отвечать мне, молча расстегнул камзол, обнажая грудь и продемонстрировал мне результат наших пока едва начавшихся трудов. Символ алел у него в районе сердца. По виду и не скажешь, что это то же самое заклинание, которое мы изучали.

- Значит, вот как это выглядит, - подытожила. - Сколько, думаешь, нам понадобится времени?

Ноэль застегнул камзол, поправил наряд, осмотрел меня внимательным взглядом, будто оценивая мои способности.

- Надеюсь, меньше, чем я предполагаю, - ответил он неопределенно. - Иди на занятия, всё будет хорошо.

- Я не боюсь, - заявила решительно. - Ты никогда нас не подводил и этот раз не станет исключением.

Ноэль ухмыльнулся.

- Вот и правильно, - поддержал он.

- А что до диска? - Пока он не ушел, спросила я быстро. - Что он означает?

- Руби, - настойчиво прочерчивал границы дозволенного он.

- Я подумала, это может быть как-то связано с раскерами, - предположила.

- Непременно связано, - не стал отрицать Ноэль. - Но тебе в это влезать не надо.

- А бал-маскарад разве не по этому поводу устраивается? - Сдаваться я не собиралась.

В этот раз Ноэль напряженно вздохнул, проявляя большее раздражения и нетерпения, чем раньше.

- Если тебе это так важно: бал-маскарад устраивается для вас.

- За дуру держишь? - Повела бровью в ответ.

- Вовсе нет, - мотнул головой он. - За последние годы я вообще никуда не вывозил адептов. Но стимул для тех, кто послабее, быть должен. Пусть стремятся к лучшим результатам и им тоже достанется развлечение.

- Разве это разумно? В сложившихся обстоятельствах?

- Повторюсь, Руби, - он шагнул ко мне ближе и заглянул в глаза проникновенным взглядом, - это предосторожность. Гаэль был сильным, да, но подробности его безвременной кончины нам до конца пока неизвестны. Я хочу оградить вас, ты же знаешь, каждый адепт мне дорог.

Понимающе кивнула и Ноэль наконец-то ушел к себе. Я провожала его долгим взглядом и думала: почему он не рассказывает мне о диске?..

- Руби! - Помахала перед моими глазами рукой Има.

Мы уже сидели в столовой за ужином, но мысли так и не выходили из головы. Я всё не переставала думать о диске и случившемся с Гаэлем. Ноэль меня не просил, но я и сама отлично понимала, что распространяться на эту тему явно не стоит.

- Прости, ты что-то сказала? - Вяло улыбнулась.

- Многое, - надулась тут же Има. - Ты меня совсем не слушала?

- Я переживала из-за нового заклинания Ноэля, - частично я не лгала. - Сколько нам понадобится времени, чтобы его освоить?

Има взяла моё лицо в ладони, я такого явно не ожидала, а она ещё и шлепнула меня по щекам. Я аж вздрогнула, а Има посмеялась.

- Думаешь, расстройство поможет? - Отругала меня она. - Мы займемся этим на следующем занятии, или когда будем разбирать домашку. Сейчас думай о главном!

Настолько ушла в свои мысли, что даже задумалась, чем вывела Иму из себя.

- Бал-маскарад! - Воскликнула она.

- Ах да, прости-прости, - нервно извинилась, а Има уже загадочно улыбнулась и приблизилась ко мне.

- Поскольку для девушек выбор нарядов - это скорее праздник, то для парней - сама понимаешь, - зашептала она мне почти на ухо. - Так вот, я сегодня случайно подслушала кто в чём будет.

- Парни будут в карнавальных костюмах? - Представила их в разноцветных комбинезонах и даже Има прыснула.

- Нет, глупышка, в торжественных камзолах, конечно же, - заверила меня подруга. - И в масках.

- О! - Только и смогла выдать в ответ.

- Угадай, кто будет в черной маске? - Мечтательно вскинула брови Има.

- Ноэль, серьезно?

Она бросила в мою сторону острый взгляд.

- Иэн, серьезно? - Осадила она меня в ответ.

Я поджала губы и взяла небольшую паузу.

- Не пойми неправильно, Има, но ты уверена насчет Ноэля? Он… трудно досягаем. И… не совсем обычный ректор академии.

- Пф! - Има отмахнулась. - Для этого и нужен маскарад. Пока все будут кружиться в танце, неизвестно, кто скрывается под маской.

- Да, но… - Има бросила в мою сторону предупреждающий взгляд и я смягчилась, - сомневаюсь, что он перед тобой устоит.

Има заулыбалась и взмахнула длинными волосами, будто красуясь. Невольно улыбнулась.

- Спасибо, что поддержала, - поблагодарила подруга. - Кстати говоря: я ведь долго наблюдала за примеркой, так что теперь знаю наверняка. Иэн будет в красной маске.

Я тут же уставилась на подругу и заулыбалась. Иэн всё ещё был в столовой, в нашу сторону не смотрел, но вот я зацепилась за него взглядом и смотрела на него теперь с улыбкой. В красной маске. Хм, это интересная информация.

Глава 4

Как бы ни хотелось доказать всем и каждому, что заклинания третьего уровня нам с легкостью даются, увы, это было практически невозможно. Не зря глифы делят на уровни, а иначе зачем бы нам вообще это нужно было?

Несмотря на то, что я надеялась уже обзавестись сложной защитой к моменту, когда мы отправимся на бал-маскарад, этого не произошло. Но я не отчаивалась, думая о хорошем. Например, о Ноэле и его настроении. Несмотря на причины нашего углубленного изучения глифов третьего уровня, он явно чему-то был рад все эти дни и выглядел почти довольным. Насколько по Ноэлю вообще можно прочитать хоть какие-то эмоции.

Одно меня гложило: Рино всё ещё посещал любые занятия с нами. Первой десяткой то есть. И это казалось всем странным. Бедный парень и так не был рад тому, что влез во все неприятности разом, так ещё и адепты провожали его самыми внимательными взглядами. А что поделаешь? Такой, как он, у нас один. Интересно, почему Ноэль это делает? Забыл? Не думаю. Ноэль всегда всё просчитывал на несколько шагов вперед. Но какой в Рино был интерес?

- Может, это прикрытие? - Рассуждала Лэриа на одной из лекций, пока все собирались. - Он только числится внизу списка, а на самом деле сильнее нас всех.

- Ну и зачем кому-то такое скрывать? - Ухмыльнулся Мэйс. - Таким надо хвастаться.

- Не все же такие, как ты, - съязвила я в ответ.

Мэйс ухмыльнулся, но ничего не сказал.

- Думаю, мы не знаем всех обстоятельств, - рассуждала Има. - Но нам и не надо, верно? Бал-маскарад…

Лэриа закатила глаза и ушла подальше вместе с Дилэем. Иэн подошел позже, чуть не опоздал, следом появился профессор Дэйн. Как всегда, хорош собой, подтянут, приветлив и улыбчив. Аккуратно зачесанные назад пшеничные волосы, ясные голубые глаза.

- Доброе утро, - приветствовал он нас, бегло глянув на Рино. Парень мечтал не выделяться, поэтому занимал заднюю парту, но он по умолчанию выделялся, где бы ни сел. Вот и в этом взгляде мне показалось, будто профессор не то, что заметил парня, скорее выразил некоторое напряжение на его счет. - Сегодня мы изучаем период раннего расцвета и зарождения Братства крови.

Он написал последние два слова на доске и подчеркнул их. Обернулся, наблюдая за нами, ухмылка выдала удовольствие по поводу предстоящей лекции.

- Основатели Братства были одними из первых сильнейших саэрэ, магов крови прошлого, а если быть точнее: второй эпохи расцвета магии крови, - стал рассказывать Дэйн. - С тех пор минуло несколько столетий, но так до сих пор никто не смог их превзойти. Только представьте, какой мощью и силой они обладали.

- Но разве же не смысл в том, чтобы передать опыт поколений потомкам и улучшить то, что уже было достигнуто? - Вмешалась я.

Профессор Дэйн ухмыльнулся. Он уже знал, что я редко замолкаю, предпочитая принимать участие в бурных обсуждениях. Пусть это даже исторические факты.

- Это несомненно так, - согласился профессор. - И всё же в то время, когда Братство только образовалось, всё было не так просто, как сейчас. Невозможно было проводить такие вот лекции и делиться опытом с будущим поколением. Всю историю мы узнаем со временем, но сегодня начнём с основателя ордена, Оникса Маркрафа.

Профессор Дэйн выдержал небольшую паузу, наблюдая за нашими реакциями. Кроме Рино, очевидно, здесь все знали имя основателя и множество связанных с ним легенд, конечно же.

- Оникс обладал невиданной силой даже по сегодняшним меркам, - продолжал рассказывать профессор. - Но особый вклад в защиту Братства он внёс рискуя собственной жизнью. В те времена первые раскеры повсеместно появлялись по всей Ории. И это представляло проблему и реальную угрозу для магов крови и нашего ремесла. Конечно же, создать Братство было первым шагом, дабы объединить всех одаренных саэрэ. В те времена женщины ещё мало участвовали в данном процессе, их опасались допускать до магии, считая, что им не справиться с подобной магией. (Дэйн ухмыльнулся). Как же они ошибались, не правда ли?

Почти все девушки в классе с гордостью заулыбались.

- Магия крови так или иначе связана с болью, и многим в то время казалось, будто женщины эту боль едва ли могут пережить, - фыркнув, отмахнулся профессор Дэйн. - Хочется сказать им: они вообще знают, что такое роды? Сам я не пробовал (класс рассмеялся), но слышал, это ещё какая боль. Потому женщины саэрэ со временем не только прижились в Братстве, но превзошли многих мужчин.

- Но вернемся в те времена, когда до женщин и их мудрости было пока далеко, - вернулся к рассказу профессор. - Один древний клан решил положить конец всем магам крови в своем городе и взялся искать и истреблять всех подозреваемых. Нас от обычных людей не отличить, можно только застать за колдовством, но Братство к тому моменту обо всём позаботилось.

- Тогда же появилась первая академия, где под прикрытием обычной учебы саэрэ обучали прямо под носом у клана охотников. Но опасность была всё ещё слишком явной, и тогда Оникс вмешался в дела клана. Под предлогом он якобы присоединился к ним, доказав преданность убийством одного из магов крови. Естественно, тогда первые раскеры ещё не знали, что если в саэрэ осталась хотя бы капля крови, маг крови способен вернуть его к жизни. Так что на самом деле Оникс не убил своего соратника, а хорошо инсценировал его смерть.

- Но результата он добился, Оникс проник во вражескую организацию и провёл в ней несколько лет, изнутри изучая саму организацию, их первую магию, направленную против саэрэ, а также продолжая коллекционировать и собирать планы врага, зная всё наперед. Множество бойнь он предотвратил, буквально рискуя жизнью. Но двойная жизнь помогала ему развивать свои способности.

- К сожалению, однажды его разоблачили. К тому времени раскеры уже вышли за рамки обычного убийства, как будто убийство вообще может быть обычным, - профессор презрительно фыркнул, - и на Ониксе они впервые опробовали новый способ борьбы с магами крови. Магией раскеров. Оникс выжил, но, вернувшись в Братство, он так и не оправился окончательно. Большинство учебников были написаны его рукой, однако, былой магии он вернуть уже не сумел. А без практики трудно передать свои опыт и знания новым поколениям.

- Значит, они лишили его силы, - подытожил Мэйс.

- Как? Разве это возможно? Наша сила в крови, - почти потребовал Дилэй.

- Верно, - профессор опустил взгляд в пол. - Ритуал раскеров, согласно записям самого Оникса, включал полную нейтрализацию крови. Если приводить пример: представьте себе реку, полную рыбы. В ней рыба чувствует себя сильной, свободной, плавает и резвится, находит себе пищу. Но вот достань рыбу из реки, и что с ней станется?

- Рыба умрет, - констатировала Лэриа, прозвучав слишком беспощадно.

Бедный Рино заерзал на месте и поежился. Остальным подобная лекция давалась легче. Уже не впервой.

- Но река ведь будет дальше течь, разве нет? - Хмыкнул Мэйс.

- Река без рыбы проживет, но рыба без реки нет. В данном случае рыба - это наша сила крови, река - поток силы. Одно может без другого, но мы здесь выступаем в роли рыбы. К сожалению.

- Мелковато, - поддержал идею Дилэй.

- Уж как есть, - пожал плечами профессор. - Дело не в сравнении, а в сути. Тем не менее, не стоит забывать о том, что Оникс Макграф выжил, его сумели вернуть к обычной жизни. И пусть он больше никогда не обрел былой силы, он прожил долгую полезную для Братства и всех будущих поколений жизнь. Он передал нам бесценный опыт.

***

Неделя пробежала быстро и вот мы уже готовимся к балу. На улице перед академией уже ожидают экипажи, мы с Имой красуемся перед зеркалом. Как она и определила ещё на прошлых выходных, я надела алое платье, собрала темные волосы в высокую прическу. Черная маска прикрывала моё лицо, делая меня почти неузнаваемой.

Има была в светло-сером длинном платье, с изящной маской из вензелей, волосы оставила распущенными, и они волнами спадали ей на лопатки.

- Думаешь, раскеры знают, как лишить нас силы? - Поскольку с Ноэлем пересечься так и не удалось, а больше особо поговорить об этом было не с кем, спросила я Иму.

Та всё ещё крутилась у зеркала, разглядывая каждый сантиметр своего совершенства. Об этом она приговаривала почти каждую секунду.

- Руби, милая, я тебя безумно люблю и считаю, что ты одна из лучших учениц академии, может, даже лучше Иэна, хотя ты не пытаешься его переплюнуть по понятным причинам, - заговорчески подметила она под конец и я невольно улыбнулась. - Но сегодня бал-маскарад! Никогда, подчеркиваю, никогда на моей памяти за последние два года подобных балов не случалось. Пожалуйста, давай не будем говорить о магии крови хотя бы сегодня?

- Хорошо, - пообещала я ей.

Има просияла, продолжила крутиться у зеркала, и в этот раз вместо животрепещущей темы, я только лишь поддерживала её и восхваляла. Чему Има, естественно, очень радовалась.

Ноэль ждал нас внизу, провожал до экипажа, давал инструкции. Има сразу же распрямила плечи, может быть, демонстрируя вырез на платье чуточку более явно, чем нужно было. Улыбнулась, вежливо поприветствовав ректора.

- Выглядите шикарно, - дежурно сделал комплимент нам Ноэль, спорю, он говорил это каждому адепту, но Има приняла это на свой счёт и чуть не начала откровенно флиртовать. Ноэль то ли не понял этого, то ли не захотел, но в итоге наставил: - Экипаж ожидает. Забирайтесь и езжайте. Повеселитесь сегодня, как следует.

- Непременно, - многозначительно пообещала Има.

Не знаю, почему она так упорствовала, хотя, с другой стороны, я тоже рассчитывала сегодня хотя бы урвать танец с Иэном. Но он был моим ровесником, а Ноэль… ладно, не буду забивать свою голову чужими мечтами.

Экипаж уже собирался отъезжать, ждали только нас, мы с Имой забрались внутрь и я тут же скривилась.

- А ты даже на бал-маскарад не нацепил маску, - заметила я язвительно, без удовольствия разглядывая Мэйса.

- Что? Это ты, что ли? - Притворился, будто не узнал меня, я лишь закатила глаза. - А я думал, что за несчастная.

- Судишь по себе? - Парировала.

- Нет, серьезно, Мэйс, - села рядом со мной Има, - что с маской? (Тот лишь пожал плечами с неизменной улыбочкой). Это бал-маскарад! Ты не можешь приехать без маски!

- Да не забивай голову, - отмахнулся Мэйс. - Я и так красив.

- Ага, как жаба, - поддела я.

- Так ты поэтому под маской? - Не менее едко заулыбался в ответ Мэйс, то ли случайно, то ли специально задев меня ногой.

Я в долгу не осталась и, притворившись, будто поправляю платье, врезала ему по коленке. Он возмущенно наклонился, я же невозмутимо отвернулась, уставившись в окно. Мэйс это просто так не оставил и ущипнул меня за коленку, а затем, как ни в чём не бывало, откинулся на сиденье.

- Я этого так не оставлю! - Има всё заводилась. - Нам нужна маска! Ах!

Это повозка поехала, а она собиралась выходить.

- Не волнуйся, Има, мы подыщем ему мешок, - предложила я язвительно.

- Лучше подыщи себе нормального стилиста, - Мэйс окинул меня беспощадным взглядом, - это худшее платье.

- Что? - Има аж голос понизила, настолько возмутилась, ведь платье подбирала мне она.

- Ах! - Притворно удивилась. - Неужели я не понравилась тебе, кусок ничего? Что же я теперь буду с этим делать?

Мэйс ухмыльнулся.

- Разденься, может, хоть это отвлечет внимание, - предложил он.

Теперь в коленку толкнула его Има.

- Я тебе покажу “худшее платье”! - Возмутилась она.

- Спокойно-спокойно, - вскинул руки вверх игриво Мэйс. - Я имел в виду не само платье, а ту, кто в нём.

- Смотрите, как он всё исправил, - прыснула я. - Как торт солью.

- Ах, ты ещё и худела для этого платья? Незаметно.

- Има, а я знаю, почему он маску не надел, - криво ухмыльнулась, - видишь ли, в пустой голове, в которой вместо мозгов свистит ветер, маска просто улетает.

- А-ха-ха-ха, - съязвил Мэйс. - Долго придумывала свою несмешную шутку?

- Я о тебе вообще не думаю.

Мэйс только улыбнулся своей этой улыбочкой, будто он на коронацию едет, а подданные, которых толпы, его то и дело только восхваляют. Дурень.

Выехали мы ещё после обеда, до Тёрна было далеко, на лошадях не поедешь, но и в экипажах особо не разгонишься. Хоть дороги в Ории и были хорошими, ехали мы всё равно чуть больше часа. В компании Мэйса это вообще казалось невыносимым. Хоть он и молчал всю дорогу, я тоже не собиралась заговаривать, всё равно чувствовала себя не комфортно.

Когда мы въехали в черту города, то сразу же оказались в водовороте ярких огней и уличной жизни. Несмотря на высокие темные шпили башен, мрачные строгие фасады зданий, сейчас город был залит светом. В отдалении от шумных городов мы мало развлекались, Има была права. Но сегодня мы наблюдали из окон за всем происходящим снаружи, поглощая всё разом.

Разодетые женщины в роскошных платьях спешили в театры и музеи, мужчины в строгих камзолах их сопровождали. По дорогам ездили экипажи, торопились лошади с наездниками, торговые кварталы были запружены людьми, предлагая множество вариантов для развлечения.

- Сегодня в Тёрне день города, - объяснила Има активность вокруг. - Лучшее время, чтобы присоединиться к общему празднику и не выделяться.

Она права. Ноэль выбрал удачное время. Даже если бы раскеры решили сегодня искать магов крови, как это сделать, когда все здесь активно празднуют и никому нет дела до других? Надеюсь, они и правда не собираются нас ловить…

Экипаж остановился у высоких кованых ворот, за которыми располагалось многоэтажное здание. В сумерках уходящего дня оно едва ли подсвечивалось уличными фонарями, но масштаб поражал. Ясное дело, мы будем здесь не единственными, помимо нашей академии здесь также будут и другие. Что называется - себя показать, на других посмотреть.

Интересно, как устроены другие академии?

Конечно же, учитывая историю Братства, наша академия была не единственной по всей Ории. Не стоит складывать все яйца в одну корзину, этого принципа придерживались все саэрэ. Да и к тому же это явно рассредотачивало внимание раскеров. Нам это только на руку.

Зал, в котором проходил бал-маскарад, встретил нас приглушенным светом, танцующими парами в масках, смешанными сладкими запахами духов и звонким смехом. Широкие окна выходили во двор, там расположился ухоженный сад, увядающий по причине наступившей осени. Ненадолго, чтобы не замерзнуть, можно было выйти и прогуляться по ухоженным дорожкам при желании.

Ноэль и оставшиеся адепты нашей академии прибыли через полчаса. Мы уже нашли своих, но среди них не было Иэна. Оказалось, он ехал вместе с Ноэлем. Как и обещала Има, Иэн был в алой маске, так удачно гармонирующей с моим платьем, Лэриа даже возмущенно осмотрела нас, будто мы специально подбирали наряды друг под друга. Лэриа, как и многие в академии, тоже мечтала об Иэне.

- Задача номер один, - когда мы все столпились вокруг Ноэля, заговорил он. - Развлекайтесь. Отдыхайте. Набирайтесь впечатлений. Знакомьтесь с другими адептами, как вы уже догадались, здесь сегодня сразу несколько академий. Чтобы отдохнули, как следует. Спрошу по полной программе.

Мы дружно заулыбались, Ноэль нам кивнул и отправился в толпу, видимо, искать ректоров других академий. Пока только прибывшие, мы ещё чувствовали себя неуверенно, особенно в такой толпе. Танцующие пары чуть потеснили нас и мы постепенно разделились.

- Ну, я пошла! - Расхрабрилась Има, осушив бокал явно не с соком. - Пожелай мне удачи!

- О, Има, у тебя есть ты, зачем тебе соперники? - Пожелала я в ответ.

Има рассмеялась, сжала мою руку и ушла. Теперь задумалась и я. Ладно, может, я не такая смелая, как Има, но ведь Иэн мой ровесник и иногда мне казалось, что мы будто чуть больше, чем просто адепты в одной академии. Има права, мы никогда не выбирались на такие мероприятия и, вопреки желанию Ноэля, я понимала, что дело далеко не в празднике. У него здесь было дело. Но ведь Ноэль - ректор, ему положено решать глобальные проблемы, так? Я - адептка. Да и к тому же Ноэль сам сказал, чтобы мы развлекались.

Растеряв всех, кого я хотя бы знала, разом, я некоторое время бродила вдоль стен, наблюдая. В центре зала все танцевали, так что очевидно приковывали внимание. Я разыскивала повсюду Иэна, но на глаза не попадалась та самая маска. Удивительно, все приоделись и носили маски, но алая была только одна.

Замерла, когда ко мне приблизились сзади, я быстро обернулась, заметив алый цвет. Иэн. Сердце забилось вдвое чаще, я разволновалась, особенно, когда он приблизился к моему уху и прошептал:

- Потанцуй со мной.

Такого предложения и ждала, и не ожидала одновременно, разволновалась только сильнее. Но ведь у меня были похожие планы. Так что я кивнула. Иэн положил ладонь мне на талию и повел в толпу танцующих. Играла медленная музыка, он приобнял меня, прижав к себе так близко, что я даже растерялась ненадолго. Такого я от него явно не ожидала.

Музыка продолжала окутывать нас со всех сторон, мерцающие повсюду огни сотни ламп, кружить голову. В какой-то момент Иэн закружил меня, я чуть не запуталась в ногах, меня слегка занесло, я рассмеялась, а он вернул меня к себе, коснулся нежным прикосновением моего подбородка и поцеловал в губы.

Ух, я улетела в тот миг! Настолько неожиданно это было. Мне хотелось раствориться, позабыв обо всём на свете разом, но чем больше он целовал меня, тем больше в моей душе селились сомнения. Откуда?..

Он отстранился медленно, я уже сосредоточила на нём свой взгляд. На его ухмылке, которую у Иэна я никогда не видела…

Не успела, как следует, это осознать, как внезапно рядом появился Иэн! Без маски! Схватил меня за руку, призывая смотреть на него. Судя по сосредоточенному виду и взгляду, он явно не с благими вестями. Но меня настолько поразил поцелуй, в который я едва ли могла поверить, что я невольно отвела взгляд…

- Руби! - Иэн не был настроен на другое, он сжал мою руку сильнее. Я сглотнула своё негодование и посмотрела на Иэна. - Это Има!

Глава 5

Голова ещё не соображала, но я уже уверенно пробиралась сквозь толпу за Иэном. Его тревога в море танцующих пар казалась такой нелепой. Но он упорно уводил меня за собой, а я не могла остановиться, следовала за ним. Смущалась, потому что… была уверена, что это был он. И я не хотела думать о том, кто именно меня целовал. Потому что… не сейчас.

Иэн дошел до закрытой двери, где уже караулил Дилэй. Он окинул нас не менее напряженным взглядом, а затем впустил внутрь. Кровь отлила от моего лица, когда я увидела Иму, распростертую на полу. Её за руку держала Лэриа, то ли пыталась понять, жива ли та, то ли пребывала в шоке.

Я точно впала в шок, влетела внутрь, глупая маска мешала, я сорвала её и отбросила в сторону, упав рядом с Имой.

- Что случилось? - Потребовала я объяснений.

- Мы не знаем, - ответила мне Лэриа. - Я нашла её здесь в таком состоянии. Кайр ищет Ноэля.

Я внимательно оглядела Иму: она выглядела безумно бледной, хоть видимых ран на её теле не обнаружилось. Иэн присел рядом и закатал рукава. Иголка, которую носили все мы на специальном, на первый взгляд ничем не примечательном, браслете, дабы при случае использовать магию крови, он тут же обнажил, без колебаний пустил себе кровь, начертил на ладони Имы символ - он должен был проанализировать её состояние.

- Значит, мне не показалось, - быстро заключил Иэн, символ на ладони Имы погас. - Она обескровлена.

Повисла недолгая пауза, за которую мы только вытаращились на Иэна.

- Обескровлена? - Я аж задохнулась.

- Это что ещё значит? - Побледнела Лэриа.

- Обескровлена как? - Вмешался Мэйс, топтавшийся за нашими спинами. - Где рана? Та кровь, которую забрали?

- Их нет, - Иэн выглядел не менее растерянным, чем мы. - В том и проблема.

Наконец в комнату ворвались Кайр и Ноэль. Последний выглядел собранным и сосредоточенным, но, увидев Иму, он тут же растолкал нас и сам сел рядом с девушкой. Осмотрел её, увидел символ, что наносил до этого Иэн, сам провел анализ, убедился в том же.

- Быстро! Глифы исцеления! - Потребовал он, извлек красивый кинжал из ножен на поясе и порезал ладонь, выпуская кровь, словно цепного пса.

Его кровь коснулась Имы, сформировавшись в глифы на ключице, словно ожерелье. Мы тем временем использовали пробирки с животной кровью, которую всегда держали при себе на всякий случай и расчертили ей каждый глифы исцеления на своих ладонях. Такой мастер магии крови, как Ноэль, не просил нас больше ничего делать, сам потянул из нас силу, направляя в вереницу глифов, которые расчертил на Име. Та не реагировала. Символы светились, из нас выкачивали силу, но облегчения это почему-то не приносило.

Прошло не меньше получала, прежде, чем Ноэль закончил. Но даже тогда Има не очнулась. Он поднялся на ноги, осмотрел всех нас, о чём-то думал.

- Она не очнулась, - озвучила я вслух, глядя на Ноэля. Тот продолжал делать выводы про себя, не обращая внимания ни на кого из нас. - Ноэль!

Прозвучало слишком требовательно и в первую секунду он даже разозлился. Но, видимо, у меня на лице всё было написано. Думаю и на лицах всех остальных адептов тоже. Он наконец-то понял, что мы перепуганы и нуждаемся хотя бы в минимальных объяснениях. Тяжело вздохнув, он немного успокоился.

- Кто-то выкачал из неё почти всю кровь, - сообщил он первым делом. - Я запустил процесс восстановления, но кровь просто так из воздуха не берется. Поэтому ей понадобится долгий период восстановления.

- Но она будет в порядке? - Настаивала я.

- Да, - Ноэль меня пощадил, но выдохнули все присутствующие. - Сейчас нам нужно унести её, как можно более незаметно.

- Почему? - Возмутилась Лэриа. - Если кто-то посмел сотворить такое, нужно же рассказать остальным!

Похоже, Лэриа испугалась больше, чем показывала до этого. Ноэль даже подошел к ней и сжал плечи, чтобы её немного успокоить. Девушку трясло.

- Мы не знаем, кто это сделал, - спокойно напомнил Ноэль. - Пока рано говорить со всеми. Нужно провести расследование. Вы поедете обратно в академию и отнесете Иму в лазарет. Это ясно?

- Я останусь, - предложил Иэн.

- Лучше позаботься об остальных, - попросил Ноэль.

Иэн не стал возражать. Мы подняли Иму и сделали то, чего не должны были делать ни с кем из саэрэ. Начертив на её руках и ногах символы крови, мы заставили Иму идти, словно марионетку. Крови в ней почти не было, но смуглость и полумрак зала скрывали это. Глаза мы ей тоже открыли, но взгляд у неё был настолько отсутствующий, Иэну пришлось перекинуть её руку себе через плечо, и мы всю дорогу до экипажа только и делали, что притворялись, будто Има просто выпила слишком много.

Работало. Иногда на нас поглядывали, но особо не замечали. Кто-то снисходительно улыбался, кто-то шутил, но в целом мы добрались беспрепятственно и погрузили Иму в повозку. Все были на взводе, поэтому забились аж вшестером в один экипаж, включая Иму.

Ехали долго, но напряженное молчание было будто бы необходимостью. Има по-прежнему была очень холодной, будто мертвой, но где-то очень глубоко в ней всё ещё теплилась жизнь. Это пугало, каждый раз ловила себя на мысли, что возможно она…

Так до конца поездки никто не проронил ни слова. Когда экипаж доехал, мы даже не поверили в это. Выбрались наружу. Моросил неприятный дождь, под ним мы добрались до лазарета и уложили Иму на кровать. Врач подошел сразу же, изучил её, символы на её груди, кивнул.

- Теперь нужно только время, - сообщил он нам и распустил.

- Идём! - За нас ответственность взял Иэн и стал разводить по общежитиям.

Мы ходили за ним хвостиком, потому что он единственный казался собранным и уверенным в себе. Будто только он знал, что делать. Что, конечно же, хорошо, но… хотелось бы и самой что-то соображать.

То ли так совпало, то ли мне лишь показалось, но меня Иэн провожал последней. Зашел в мою комнату, зажег лампы, проводил меня к кровати, усадил, сел рядом, не выпускал мою руку.

- Ты в порядке? - Недолго наблюдая за мной, спросил наконец он.

- Вроде того, - неопределенно ответила я. - Что это, Иэн? Мы же были на балу саэрэ. Это же невозможно, это…

- Тише-тише, - он взял моё лицо в свои ладони и заставил смотреть в его темные глаза. - Всё будет хорошо…

Глава 6

Его слова согрели меня. Может быть, Ноэль успокоил всех нас, заявив, что с Имой будет всё в порядке, но Иэн сейчас зародил первую надежду. Не знаю, как ему это удавалось, но не зря же он лучший, так ведь? Я заглянула в его темные глаза и смутилась. Он это понял и сразу же отстранился, удостоверившись в том, что я хоть немного, но пришла в себя.

Вспомнила злосчастный поцелуй и испытала стыд, смешанный с сожалением. Он обманул меня, но - зачем? Не скажу, что я когда-нибудь вообще думала о подобном, но сейчас мысль о том, что не Иэн целовал меня, буквально вывела меня из себя.

Зачем он это сделал?

- Я знаю, сложно сказать “не переживай” и быть уверенным в том, что ты действительно перестанешь, - говорил Иэн. - Но всё же я хотел бы, чтобы ты, как следует, выспалась.

Когда я поняла, что он смотрит на кровать Имы, только в этот момент до меня как будто дошло: вот, почему он пошел со мной последней. Потому что я жила с Имой и, естественно, должна была переживать больше. Я останусь ночью одна в комнате без моей соседки, очевидно же, что мне больше всех не по себе.

Это откровение несколько остудило мои эмоции, накрыло разочарованием. Глупо было думать, будто Иэн проявляет что-то иное, кроме очевидной вежливости.

- Мы ведь такое не проходили, - не стала обсуждать и так очевидное я. - Обескровливание мага крови. Что это может быть? Иэн…

Он уже смотрел на меня внимательно и в то же время задумчиво. Будто за это время и сам пришел к некоторым выводам.

- Если раскеры узнали о новом способе с нами справиться… - осторожно говорил Иэн, словно проверяя, насколько я готова это обсуждать.

Не готова, это точно. Но я затолкала свои эмоции куда подальше, оставив их на потом. Можно и ночью порыдать в подушку. Сейчас обсудить всё с тем, кто в академии на первом месте.

- Почему она одна? Ты считаешь, это был какой-то эксперимент? - Продолжала обсуждение я, хоть меня невольно начало мутить.

- Может быть, - Иэн всё равно осторожничал, но я была благодарна ему за то, что он продолжает диалог. - Охотники изобретательны. На последнем задании я попал в ловушку. Это нечто новое, незнакомое. То, с чем мы раньше не сталкивались.

- Это… то, о чем тогда хотел поговорить с тобой Ноэль? - Неосторожно озвучила свои мысли.

Но Иэн кивнул.

- Не говори ему, - попросил он скорее в шутку. В академии и так было негласное правило “держи рот на замке, иначе шишки посыпятся за все секреты разом”. - Но да, это именно она. Ловушку они заранее заготовили, я убегал, они преследовали, точнее загоняли меня. Я понял это только когда попался.

- Но как же ты выбрался? - Заинтересовалась я, ясное дело.

Иэн ухмыльнулся.

- Поверишь ли ты, если я расскажу? - Он глянул на меня. - Я освоил её, Руби. Высшую магию крови.

Мурашки побежали по коже, когда я осознала то, что он сообщил.

- Ты… управлял ими? Полноценно? Всей кровью в их телах? - Мне нужно было проговорить это вслух. Иэн выслушал меня спокойно, а затем кивнул. - Иэн…

Прозвучало как-то слишком неопределенно. И грустно, и волнительно и испуганно. Но Иэн вовсе не обиделся, он понимал, в каком я состоянии сейчас. Да нормальное у меня состояние!

- Значит… ловушка, - подытожила я. - Ты понял, что она должна была сделать?

- Думаю, она должна была высосать из меня силу, - рассказывал Иэн. - Но я слишком быстро взял их под контроль, ритуал не был завершен. Но теперь…

- Ты думаешь, они хотели забрать твою кровь, - да, я соображала сейчас туго, хорошо вообще что-то поняла. Иэн кивнул. - И теперь ты сопоставил эти два события… но… почему именно Има?

- Ноэль знает о ловушке, - напомнил Иэн. - И он остался, чтобы разыскать остальные. Если они есть, конечно.

- Магов крови на балу слишком много, - стала раздумывать над тем, что всё это могло означать, рассуждая вслух, - даже если собрать всех раскеров вместе, в открытом столкновении это всё равно будет бойня для обеих сторон. Потери не стоят таких затрат. И они решили использовать ловушки. (Нервно закусила губу). Има попалась им не то, чтобы случайно, но им было всё равно, главное - маг крови.

Иэн снова кивнул.

- Не важно, что случилось, главное Има выживет, - напомнил он ободряюще. - Сосредоточься на этом. Раскеры всю историю существования нападают на нас, и что? Мы от этого стали слабее? Только сильнее.

Иэн уверенно улыбнулся и у меня на душе заметно полегчало.

- Ты прав, - кивнула. - Я не грущу, просто… немного устала. Завтра наступит новый день, с новыми силами мы примемся изучать новые глифы. Мы уже их изучаем… поэтому, да? Ноэль хотел защитить нас? (Иэн кивнул). Что же! Вот раскеры удивятся в следующий раз, когда мы встретимся? Ноэль показал мне финальную версию заклинания защиты. И выглядит, и ощущается мощно.

Иэн ухмыльнулся.

- Вопрос времени, - поддержал меня он.

Потом я невольно зевнула, он спросил, не нужно ли мне чего, как бы ни хотелось сказать “останься”, я на это так и не решилась. Смелости Имы мне явно не хватало, хоть я и хотела бы думать, что в делах сердечных также успешна, как и в магии крови. Так что Иэн пожелал мне спокойной ночи и ушел. А я, хоть и легла спать, ещё долго не могла уснуть. Всё думала.

Итак, у нас есть новая ловушка, в которую чуть не попался Иэн. Он теперь постиг высшую магию - это до меня туго пока доходило, но я понимала, что буду скорее радоваться за него, чем грустить. Нам всем есть к чему стремиться, и уж тем более равнять себя с лучшим - только лишь для совершенствования.

Итак, Ноэль объявил о бале-маскараде. Может быть, дело было не в диске? А именно в ловушке? Он собрал других ректоров академий и, возможно, хотел обсудить это с ними? Вполне возможно. Я бы даже сказала - это наиболее вероятный вариант. Может быть, для нас всех это чуть не закончилось трагедией, но Иэн прав - не закончилось. Важно сосредоточиться на этом.

Под конец собственных размышлений я почти расслабилась, теперь наконец-то добравшись в своей голове до мыслей о том, что Иэн меня поддержал и успокоил. Доверил несколько тайн, сидел со мной, ждал, когда я более или менее приду в себя. Приятно ли мне? Это единственное, что меня убаюкало…

***

На выходных все только и обсуждали, что прошедший бал-маскарад. Наша десятка молчала, как рыба, но все уже знали, что Има в лазарете и выписываться через секунду не собирается. Даже если предположить, что она перепила (это официальная версия, которую мы всем скармливали), это же сколько надо было выпить, чтобы валяться в лазарете два дня? Ну и выходить она не собиралась в ближайшие недели.

Доктор Соур был одним из самых сильных магов крови, но он изучал целительство и всё связанное с ним. Сложно было сказать, был ли он хорошим боевым магом, но это и не важно. Когда возникали проблемы, кто-нибудь получал травмы, и он приходил на помощь, исцеляя всех нас и не раз. Магия крови была сложна в постижении, так что очевидно приносила нам и радость, и боль.

Обычно доктор Соур был улыбчивым и приветливым, но когда я на следующее утро зашла справиться о состоянии Имы, он не улыбался. Был слишком серьезен, говорил дежурные фразы, которые явно разрешил ему говорить Ноэль.

- Доктор, я была вчера на балу, - попыталась убедить, что могу знать больше, чем остальные.

- Я знаю, - лишь ответил мне он и удалился, не собираясь выходить за рамки дозволенной речи.

Меня это не обрадовало, но главное ведь я услышала и от Ноэля - Има поправится. Пускай не скоро, но в данном случае это лучше, чем никогда. Сердить доктора я не хотела, он мог запретить мне приходить, поэтому я просто ушла.

Что-то нужно было делать, чтобы отвлечься, я решила сосредоточиться на том, что мне под силу и собралась в библиотеку. По дороге мне навстречу вышел Мэйс. Первая реакция - привычная: опять этот павлин. Вторая - это Мэйс. Он, как всегда, улыбался своему существованию, шагая мне навстречу, словно Король. Смотрел на меня слишком самоуверенно и мне не хотелось задерживаться. Но к собственному удивлению он притормозил и спросил:

- Как твоя соседка?

Поскольку я Мэйса знала уже несколько лет, я понимала, что он ещё тот слизняк и о ком-то заботиться будет в последнюю очередь. Так что его интерес показался мне подозрительным. Хотелось что-нибудь съязвить, но потом я подумала: есть то, что я должна выяснить. И если по какой-то неизвестной причине Мэйс даже не распушает хвост, можно ведь этим воспользоваться.

- Пока также, - ответила я более или менее ровно.

- Рада, что ты не на её месте? - Хмыкнул Мэйс.

- Ты сдурел, что ли? - Скривилась я.

- А что такого? - Он пожал плечами. - Это мог быть любой из нас, разве нет? А твоя подружка выживет.

Всё из его уст звучало будто оскорбление, но я всё-таки сдержалась. Разволновалась из-за того, что собиралась дальше сказать.

- Послушай, - нервно убрала прядь за ухо я, сложив руки перед собой. Мэйс ещё, как всегда, самоуверенно улыбнулся, беспощадно наблюдая за моими попытками. - По поводу бала-маскарада…

- Что с ним? - Мэйс знал наверняка о чем я, но видел, как тяжело мне даются слова, поэтому откровенно издевался.

- Почему ты это сделал? - Выпалила я обтекаемо, но Мэйс не оставил мне шанса.

- Что именно? - Он не собирался разговаривать нормально.

- Ой, забудь! - Попыталась уйти.

Но он уверенно скопировал моё движение и я только лишь приблизилась к нему, смутилась, потому что он самодовольно улыбался и разглядывал мои губы.

- Ну же, скажи это, - издевался он.

- Ты совсем, что ли, поехал?

- Не скажешь, не объясню, - ставил условия он.

- Какой же ты!.. - Хотела разругаться, но поняла: если не выясню всё сейчас, потом буду ломать голову, второго шанса не будет. - Ладно! Поцеловал. Зачем ты меня поцеловал? Доволен?

Мэйс заулыбался, засчитывая себе победу.

- Ты так смотрела на Иэна, разве что слюнки не пускала! Я хотел посмотреть на твоё лицо, когда ты поймешь, что это не он! - Он рассмеялся.

Я толкнула его в плечо и покачала головой.

- Какой же ты всё-таки кретин!

- Ах, Иэн! Я тебя даже от другого отличить не могу! - Кричал мне вслед Мэйс.

- Заткнись! - Гаркнула в ответ и спешно завернула за угол.

О чём я вообще думала, пытаясь затевать человеческий разговор с Мэйсом? Можно было с таким же успехом поговорить с камнем. Он и то больше пользы бы принес, хотя бы не ответил.

Ни за что больше к нему не подойду, пусть Ноэль хоть что делает, я с этим слизняком дел иметь никаких не буду. Ни на одно задание не сунусь. Ни-за-что!

Глава 7

На следующей неделе всё более или менее вернулось в норму. Какое-то время адепты ещё поговорили о случае с Имой на балу, но потом будто бы отпустили ситуацию и вернулись к делам насущным. А именно - магии крови. Даже без защиты третьего уровня магия крови вызывала множество проблем, с которыми мы невольно сталкивались.

Озноб, тошнота, новые кошмары - вот только малый список того, что сопутствовало неправильной прорисовке глифов. Наши наставники и учителя неоднократно твердили: без подготовки и должного присмотра постигать магию крови не просто запрещено, опасно для жизни.

Но многим хотелось подняться в рейтингах. Во-первых, потому что тем, кто входил в первую десятку, доставались более сложные глифы, задания вроде того, на которое нас отправляли с Мэйсом. Кому бы ни хотелось достигнуть таких высот?

Так или иначе, все здесь оказались не от жизни хорошей. Преимущественно. Так что совершенно очевидно, что все рвались в десятку. Чем больше освоишь, тем быстрее станешь самостоятельным. В конце концов, мы завершали обучение и выходили в мир самостоятельными и самодостаточными саэрэ. Тогда и должна была начаться наша уже взрослая, почти беззаботная жизнь. Так что профессорам регулярно приходилось отлавливать нарушителей в библиотеке.

Вот и по мою душу пришел профессор Дэйн в попытке уличить в чем-то запрещенном, но тут же стушевался и запутался в ногах, когда увидел, что я просто мирно читаю.

- Здравствуйте, профессор Дэйн, - поприветствовала я вежливо, изображая кристально чистые намерения и полную открытость к диалогу.

Профессор недолго потоптался, потом всё-таки решил убедиться, что под столом у меня не скрывается тайный кружок темного колдовства, присел напротив.

- Как ты после всего, Руби? - Поинтересовался он.

- Расстроена и жду выздоровления Имы, - ответила спокойно. - Не думаю, что это Вас удивит.

Профессор понимающе закивал, свет лампы странно играл в его светлых волосах.

- Всё, что ты можешь сделать сейчас - стать сильнее, - поддержал он. - Но под присмотром. Хорошо?

Разъяснительная беседа с его стороны меня позабавила, я улыбнулась.

- Конечно, профессор, - закивала.

- Что ты читаешь? - Обратился он к книге, которую я прикрывала ладонями.

- Старинные артефакты, - лгать я не могла, да это бы вызвало больше подозрений, чем наспех сколоченная ложь. - Подумала, можно ли защититься от раскеров с помощью предметов? Раз уж мы пока так и не преуспели в глифах третьего уровня.

Профессор Дэйн понимающе закивал.

- Это ненадолго, - заверил он. - К тому же ваша двадцатка - лучшая. Я разговаривал с Ноэлем, он сказал, что вы прогрессируете гораздо быстрее остальных. Что и неудивительно, учитывая вашу подготовку.

- Да, верно, - согласилась я, даже улыбнулась. - Но ведь Има лежит в лазарете. Когда она выйдет, мы, может, и постигнем мастерство, а она?

- Так ты для этого читаешь про артефакты, - кажется успокоился профессор. - Не волнуйся, мы с ней будем заниматься индивидуально, как только она поправится.

Я, конечно же, улыбнулась, рассыпалась в благодарностях, но, когда профессор ушел, вернулась к изучению артефактов. Да, я не хотела, чтобы кто-то знал, но я искала тот самый диск, часть которого мы с Мэйсом раздобыли для Ноэля. Может быть, это просто навязчивая идея, но мне почему-то казалось, что этот диск всё равно имеет важное значение.

Я рассуждала так: Ноэль отправил нас за ним, очевидно, ему он нужен. Но мы встретили не просто сопротивление, раскеров, защитные символы, которыми они окружили сокровищницу, да и потом - они самолично явились в количестве четверых охотников. Должно быть это что-то очень важное и значимое. Но - что?

Ноэль отказывался вдаваться в подробности, а я не хотела портить отношения или нарушать наш мир. К тому же правила я соблюдала, магией втихаря не занималась, я проводила исследование. А это совсем другое дело.

Но - увы. В этой книге я пока тоже не нашла никакой информации, которая могла бы мне пригодится. Сдаваться я не собиралась, но и отдохнуть тоже надо. Завтра снова назначены занятия с Ноэлем по глифам третьего уровня, следовательно нужно набраться сил, потому что все эти глифы, соединительные, уточнительные, переменные, постоянные - кружат голову, не то слово.

Было уже поздно, когда я возвращалась в общежитие. Шла по коридору второго этажа мимо окон и в сумерках сгущающегося вечера заметила где-то в темноте у самых ворот мелькнувшие огни. Они быстро исчезли, а я решила, что показалось. Но задержалась, рассчитывая либо подтвердить, либо опровергнуть свою теорию. Подождала. Снова огни - не показалось.

Спустилась вниз, набросила теплый плащ, отправилась к воротам. Недалеко от них притормозила, присматриваясь к тому, что происходило. Ноэль был не один, с несколькими другими профессорами. Они были настолько увлечены, что меня не заметили. И то, что они делали, добавило волнений.

Они накладывали защитные чары крови дополнительно на уже защитную магию, какая стояла на воротах. Зачем? Они укрепляют защиты академии? Не к добру это, так точно. В сумерках вечера меня и не видно было в тёмном плаще, но когда я уже собралась уходить, то обернулась и чуть не врезалась в Мэйса. Он тут как здесь оказался?

Не желая идти к нему, я снова развернулась и шагнула обратно к воротам. Если они укрепляют защиту, значит, всё намного серьезнее, чем могло показаться. Если вспомнить: раскеры улучшили свои навыки. Может, они и защиты научились обходить? Точно! В таком случае это не совсем плохо, что защиты обновляются. Это скорее предосторожность. Да.

Убедив себя в этом, я снова развернулась и уставилась на Мэйса. Редкий случай, когда он не язвил и не улыбался, а был полностью серьезен. Секунду он смотрел на ворота, но затем перевел взгляд на меня. Недолго мы будто переговаривались взглядами, обсуждая всё наболевшее, делая выводы. И как бы мне ни хотелось утвердиться в собственных выводах, серьезность Мэйса подсказывала, что всё далеко не так просто, как кажется.

К сожалению.

Но оставаться я здесь была не намерена, отправилась к академии, обратно в библиотеку. Усталость подождет, когда Ноэль укрепляет защиты, а моя подруга лежит в лазарете обескровленная.

***

Конечно же, я не выспалась и клевала носом всё занятие. Но на удивление мой недосып помог. Недовыспавшись (я именно так могу назвать своё состояние), я была какой-то бешеной вместо вялости. И суетливо перетасовывала все глифы, пытаясь добиться хоть какого-то результата.

Ни в жизни не объясню, как в моём состоянии это произошло, но внезапно в голове, которая ясной не была ни разу, наоборот - один сплошной туман - внезапно всё встало на свои места. И глифы заключились в последовательность, сошлись воедино, наложились, соединились, сложились - на бумаге я справилась.

Повисла тишина, Ноэль даже оторопел, настолько не ожидал, но затем шагнул ко мне, присмотрелся, ухмыльнулся.

- Прекрасно, Руби, - похвалил он и я глупо заулыбалась. - Ты поняла принцип?

- Не совсем, - нервно улыбнулась я, подавив зевок.

- Ясно, - Ноэль ухмыльнулся. - Тогда твоя задача - понять связи.

- А я понимаю! - Внезапно меня будто осенило, ведь Ноэль одним словом будто бы дал мне подсказку, решив рубить с плеча дальше, я взялась разъяснять.

Сначала на бумаге, потом в том же странном бешенстве я выскочила к доске, схватила мел и давай объяснять “гениальную” идею Ноэлю наглядно на его начерченных глифах. Там такая формула уже скопилась, что не разобрать.

- Короче! - Давай объяснять. - Есть три символа, они же основа, так? Соединительные связывают по кругу (я обвела связки) вот эти. Когда вокруг них скапливается ещё одна связка, соединительные (я снова обводила в круги глифы), они сходятся вот так.

Нацарапала на доске символ, который получался теперь единым от соединений глифов.

- Везде одно и то же, понимаете? Это, как многослойный пирог! Он просто складывается из плоских частей и получается объем! В этом суть! Вот…

Задохнулась, потому что выпалила всё на одном дыхании, Ноэль надо мной откровенно хихикал, а Иэн, наблюдавший за моим сумасшествием, не стал мешкать, более того - последовал моему совету, а потом взял и завершил заклинание.

- Руби - ты гений! - Похвалил он, и я чуть не хрюкнула от удовольствия.

- Молодец! - Похвалил и Ноэль. - Это же надо было выбрать такой… подход. Садись.

Я пошла на место и до конца занятия нервно хихикала, когда осознала, что каждый, кто последовал моим дурным объяснениям, взял и справился. Даже Рино. Он вообще магию пока не практиковал (что он делал с нами в группе до сих пор тайна, покрытая мраком), но тут - удача!

- Великолепно! - Похвалил Ноэль. - На следующем занятии будем чертить кровью.

- Мы лучшие? - Спросил Дилэй.

- Несомненно, - поддержал Ноэль. - Оправдываете полностью. Молодцы.

Уже ободренные мы отправились в столовую, и все действительно повеселели. Даже Лэриа со мной вежливо беседовала, хотя обычно держалась отстраненно хотя бы из-за Иэна, который ей тоже нравился и мы, если можно так выразиться, невольно делили территорию.

- Ректор объясняет всё четко и по учебнику, но твои эмоции подхватили и унесли нас, - поддержала она.

- Это потрясающий подход, - поддержал Иэн.

- Да ничего особенного, - вмешался, конечно же, Мэйс, куда же без него?

- Боишься, что я заберу лишние баллы и стану второй единолично? - С вызовом бросила я ему в ответ.

- Я справился раньше тебя, - заявил Мэйс.

- Да-да-да, - отмахнулась.

- В следующей раз, когда Ноэль даст новые задания, будем просить тебя переводить, - пошутил Иэн, но я засмеялась и покраснела.

Всё ещё плохо себя контролировала, но по счастью занятий на сегодня больше не было, а я выдохлась, так что поела и отправилась спать. Прям так, в одежде, но мне было всё равно. Нужен сон и всё тут.

Проспала я до вечера, возможно, до ужина, но отдых был предпочтителен, а я собиралась в библиотеку. Нужно было привести себя в порядок, так что я стянула с себя вещи, оставшись в нижней рубашке и вдруг заметила в своей комнате чужака. Закричала!

- Ты что здесь забыл?! - Прикрывшись плащом, наорала я, немедленно вспыхнув.

К косяку моей двери сейчас прислонился Мэйс и без зазрения совести меня разглядывал.

- Да ладно, чего я там не видел? - Ухмылялся он.

- Ничего! - Огрызнулась я. - Пошел вон!

Добралась до первого, что попалась под руку и швырнула в него учебником. Мэйс мало того, что не забеспокоился или ушел, он поймал книжку и прочитал название.

- История. Нет, спасибо, у меня такой уже есть, - он ещё мне обратно его швырнул.

- Что тебе надо, слизняк?! - Всё ещё злилась я, понимая, что эта язва просто так не уйдет.

- Поговорить, - он ещё и нагло оттолкнулся и пошел ко мне, прикрыл за собой дверь.

- Это не ко мне. Уходи! - Указала на выход.

Но Мэйсу вообще было всё равно. Поскольку я тут наполовину раздета, пришлось закутаться в плащ, чтобы хоть немного чувствовать себя в безопасности.

- Нарываешься, да? - Пригрозила я.

- Не сегодня, - заявил он так, будто мы вели простой дружеский диалог. - Этот разговор тебе тоже важен.

- Ах, какая прелесть, ты научился думать о ком-то, кроме себя, - притворно удивилась я. - Скорее последний раскер сдохнет просто так, чем я в это поверю.

Мэйс снова ухмыльнулся и подошел ко мне ближе, замер напротив. Скользнул внимательным взглядом по моему лицу.

- Я не солгал сегодня, - заявил он.

- В какой части? Если там, где ты в очередной раз себя восхвалял - ещё как солгал.

- Про заклинание, - быстро объяснил он. - Я мог бы сотворить его и раньше.

- Смирись, я понимаю, тебе это не свойственно, но хотя бы попытайся. Потому что бесполезно махать кулаками после драки.

- Я делал это специально.

- Ну, конечно.

- Я могу гораздо больше, - он меня как будто не слушал.

- Тебе чего надо? - Потребовала снова.

- Ты ведь тоже видела, что Ноэль испугался, - напомнил он о том, за чем мы наблюдали вчера вечером.

- Во-первых, смирись, по имени ты не будешь называть его никогда, - заметила я едко. - А во-вторых, какое интересное наблюдение. Мне показалось? он укреплял защиты, а не трясся, словно загнанный кролик. Что ты улыбаешься?

Мэйс мотнул головой, по-прежнему внимательно разглядывать моё лицо.

- Мы явно видели по-разному, - продолжал он. - Зачем ему укреплять защиты, если он уверен в своих силах?

- Может, если бы хоть иногда ты слушал Ноэля внимательно, а не хор голосов в своей голове, где ты сам себя восхваляешь, ты бы запомнил, что он сказал. Раскеры продвинулись в своей магии. Естественно, Ноэль подумал и о защите. Мне действительно нужно разжевывать тебе эти прописные истины?

- Пожалуй, сделаю встречное предложение и расскажу тебе о реальном положении дел, - совершенно не слушая меня, продолжил Мэйс. - Твою подружку обескровили, ты не считаешь, что в этом виноват Ноэль, но ты не права. Потому что в его действиях слишком много тайн. Например, диск, что мы достали.

- Это его дела, он что? Должен с тобой делиться всем на свете?

- Тогда чего же ты от корки до корки прочитываешь книжки в библиотеке? - Хмыкнул Мэйс.

- Откуда ты об этом знаешь? - Нахмурилась. - Ты следил за мной?

- Рехнулась? Просто видел тебя.

- А, прости, не знала, что ты умеешь читать и вообще знаешь, в какую сторону библиотека.

- Ты ему не доверяешь.

- В этом ты не прав. Я не доверяю тебе и твоим сильно бунтарским речам. - Мэйс смотрел на меня неопределенно. - Что? Ты думаешь, я полная дура и не понимаю, что ты пытаешься сделать?

Он снова заулыбался в стиле “приветствую, мои дорогие подданные”, с трудом сдержала раздражение.

- Ну и что же я по-твоему собираюсь сделать? - Он будто передразнивал, но я в этот раз не поддалась на провокацию.

Улыбнулась шире и просияла.

- Ты думаешь, ты единственный и неповторимый, и никто, никто!.. В этом большом мире не додумался до тебя взять и сколотить свою маленькую банду. Но знаешь, что? Представь себе, мир не вращается вокруг тебя, несравненный, - последнее я произнесла с пренебрежением. - И твой “гениальный” от слова “чушь” план курам на смех!

- Если я так тебе противен, что же ты так хорошо разобралась во всём? - Попытался поддеть Мэйс.

- Да потому что ты настолько самоуверен, что не шушукаешься по углам, а обсуждаешь это чуть ли не перед Ноэлем, дурень! - Хмыкнула.

- Ну так и что же ты не жалуешься своему любимому ректору? Раз давным-давно меня раскусила.

В этот раз я победоносно просияла и несколько секунд смотрела в его бледно-синие глаза, наслаждаясь неопределенным замешательством. И всё ради того, чтобы в итоге сказать:

- Потому что я хочу посмотреть, - призналась я с удовольствием. - Однажды настанет день, когда твоё самолюбование разжиреет так сильно, академии уже будет мало. И я посмотрю, как ты позовешь за собой всех этих, как тебе кажется, завербованных адептов. И никто, запомни, никто за тобой не пойдет. - Не выдержала и посмеялась. - Потому что в твоём мире есть только ты один и больше никого. И мне доставит особое удовольствие посмотреть, как рухнет и разобьется вдребезги твоя выдуманная корона.

Притворно потянулась к его макушке и схватила невидимую корону, изобразив, как разбиваю её об пол. Но Мэйс на удивление проследил взглядом за своей невидимой разбившейся короной, хмыкнул, ещё раз осмотрел моё лицо.

- Смотри не потеряй собственную корону, - предложил он. - Хотя, постой (он пошарил по моей макушке) ничего нет. Только один с натягом названный успех. Удачи с неудачниками.

Он наклонился ко мне ближе, будто хотел напугать, но я даже не дрогнула, выдержала, дождалась, когда он развернется и направится к выходу.

- У меня, по крайней мере, хоть кто-то останется, - заметила в ответ.

Но Мэйс не был бы Мэйсом, если бы просто оставил всё как есть.

- А ты в этом так уверена? Что-то не вижу Иэна, который бы вился вокруг тебя довольным щенком.

- А тебя так волнуют мои отношения с Иэном?

Мэйс ничего не сказал и наконец-то ушел. Глубокий вздох не помог, но я сосредоточилась на мыслях о мести.

Конечно, я видела, что весь его бунт против Ноэля шит белыми нитками. Он никогда не стеснялся обсуждать действия ректора, да и всех профессоров академии, так что неудивительно, что об этом легко было догадаться. Но что бы ни говорили адепты, они все были благодарны Ноэлю за приют и поддержку. А что предлагал Мэйс? Любите меня полностью. Ну да, ну да.

Глупый самовлюбленный дурак, вот кто он.

Глава 8

Несмотря на то, что я открыла всем глаза на заклинание третьего уровня, с кровью выходило совсем не так, как на бумаге. Когда символы прорисованы четко и понятно, это одно, а когда их нужно кровью создавать и все одновременно - это мастерство, которого у нас не было. Как говорится - потому и учимся.

Удивительно, но когда я выспалась, я смотрела на свои умозаключения, сделанные от недосыпа, и представить не могла, как они вообще получились. Ноэль объяснил это проще.

- Многие приходили к озарению в измененном состоянии, - рассказывал он. Я воспользовалась возможностью и подошла к нему после занятия, якобы обсудить этот вопрос, но рассчитывала на большее. - Так случается и это прогресс, чего ты так из-за этого переживаешь?

Конечно, это была не основная причина, почему я к нему подошла, но первым делом я дождалась, когда все покинут класс.

- Ноэль, на самом деле я хотела кое-что выяснить, - призналась смелее, когда все ушли.

Ноэль криво ухмыльнулся и сложил руки перед собой.

- Ну, конечно же, - он даже не удивился. - Что на этот раз, Руби?

- Не пойми неправильно, но Рино всё ещё с нами, - напомнила я всё-таки с осторожностью. - Либо мы скатились, либо ты от нас на его счёт что-то скрываешь.

- Конечно, скрываю, - Ноэль по-отечески положил ладонь мне на плечо. - Я же должен оправдывать свой загадочный статус.

- Я тебя не обвиняю, просто хочу понять, что в нём такого особенного, - допытывалась я.

Ноэль ухмыльнулся вновь, одной этой ухмылкой давая мне понять, что разговаривать на эту тему не собирается.

- Руби, ты знаешь, к тебе у меня особое отношение, - сначала решил подыграть моей гордыне он. - Но даже ты должна знать предел моего терпения. Ты ведь понимаешь, что я не люблю, когда в мои дела суют нос. Тебе я до сих пор делаю поблажки, но не зли меня, милая. А иначе придется включить страшного Ноэля.

Так он это сказал, что я невольно улыбнулась.

- Иди на занятия, - он обошел меня и решительно направился на выход.

- Ты так ушел от ответа? - Уточнила я, бросив ему вслед.

Он обернулся у самого выхода, ухмылка его была хитрой.

- Ты же умная девочка, вот и разберись, - посоветовал он и покинул аудиторию, в этот раз уверенно закрывая тему.

Да я и не рассчитывала на откровенный разговор. Но, если бы всё было просто, Ноэль не стал бы уходить от ответа, он бы просто сказал мне. Так? Каждый раз, когда случались подобные разговоры, я задумывалась: действительно ли Ноэль ко мне по-особенному относится? Или же притворяется, чтобы я так думала? Скорее второе.

Уже собиралась уходить, вышла из аудитории и чуть не померла от испуга. Справа стоял Мэйс и, как всегда, улыбался. Постаралась скрыть свой испуг, но Мэйс уже с удовольствием посмеивался.

- Теперь ты пугалом заделался? - Съязвила я. - А знаешь, получается.

Я уже хотела уходить, но Мэйс был настроен на разговор. К моему удивлению.

- Не думал, что тебе мозгов хватит подозревать этого мелкого, - бросил он, пока я шла дальше. - Но ведь в этом есть нечто странное.

- Странно то, что ты продолжаешь разговаривать со мной, - бросила я через плечо.

- Я знаю, кто этот Рино! - Почти крикнул мне Мэйс в спину, потому что я ушла довольно далеко.

Любопытство ли? Просто легкий интерес? Притормозила и медленно обернулась, смиряя Мэйса недоверчивым взглядом. Он же расплылся в улыбке и в развалочку пошел ко мне весь такой из себя важный, что аж тошно. Подошел поближе, выдержал паузу, разглядывая меня, словно пытаясь вывести из себя. О, это у него получалось отменно.

- Ну так что? Расскажешь? Или это очередной твой прикол?

Он снова ухмыльнулся, словно шутке, я с трудом сдержала себя, чтобы не закатить глаза.

- А ты присмотрись к нему получше, - посоветовал Мэйс.

- О нет, я так не играю, - уже собралась уходить, но Мэйс это быстро понял.

- Те же глаза, тот же цвет волос, - бросил он словно неопровержимое доказательство.

Я взглянула на него и прыснула.

- Это твоя догадка? - Мэйс, как всегда, был доволен собой и лишь пожал плечами. Я же сделала глубокий вздох и осмотрела его не самым приятным взглядом. Для Мэйса это, конечно, всё равно было внимание, так что он принял это, как комплимент. Снова. - Я, конечно, не эксперт по личной жизни Ноэля, но разве же он оставил бы потомство без присмотра?

- Но он же привез его сюда, в конце концов, - напомнил Мэйс.

- У Рино был брат, забыл?

- А приемышей в нашем мире в семьи уже никто не берет?

- Что за бред?

- Бред то, что ты до сих пор доверяешь Ноэлю.

- Не путай с собственной манией величия. Что ты вообще к Ноэлю так прицепился?

Мэйс снова ухмыльнулся.

- Если бы… - он наклонился ко мне ближе, - ты решила примкнуть ко мне, я бы поделился с тобой всей информацией.

- А! Так ты не бросил попытки? - Невинно захлопала глазками в ответ. - Учти: будешь докапываться дальше, я всё-таки поработаю стукачом. Хотя, сдается мне, Ноэль и так уже в курсе.

- Хоть раз в жизни не будь дурой, - предложил он мне будто бы почетный статус.

- Хоть раз в жизни перестань думать, что до тебя кому-то есть дело, - предложила я в ответ и быстро ушла, пока Мэйс ещё что-нибудь не сказал.

Рино родственник Ноэля. Ну да, конечно. Естественно, я этого не признаю, но на всякий случай, так, ради хохмы, я к мальчишке присмотрелась получше. Ну и что же? Глаза вообще-то у мальчишки голубые. Может, если только форма глаз… не важно! Волосы? Ну да, чуть светлее, но не настолько, насколько у Ноэля. В общем, Мэйс дурак! И точка. О чём я вообще думаю?

***

- Продолжаем изучать Братство крови, - на следующей лекции по истории профессор Дэйн, хоть и выглядел почти нормально, но что-то было с ним не так и я всю лекцию ломала над этим голову. - Как я уже рассказывал ранее, Оникс Макграф составил большинство книг и учебников по всем нынешним дисциплинам. У него было преимущество: он не погружался в магию крови, он смотрел на неё будто бы со стороны.

- В те времена наши предки ставили на кон всё, особенно в борьбе с раскерами. А те не дожидались подходящего момента и часто устраивали облавы. Что же Оникс выяснил о раскерах? Например, почему такая ненависть вообще зародилась. В орден он уже был не допущен, но успел изучить многое. Посмотрел на это и со стороны саэрэ. И тогда Оникс выяснил, что однажды в одного мага крови была безответно влюблена недалекая девушка как раз из будущего клана раскеров. Что, думаете, было дальше?

- Очевидно, она разожгла войну между нами, - предположил Дилэй.

- Я бы тоже так подумал, - согласился профессор, закивав. - Но нет. Девушка хотела быть со своим возлюбленным любой ценой. Она следила за объектом своих желаний, и всё-таки узнала, кем он является. Но она не пошла к своей семье. Она обратилась к магии крови.

- Она была саэрэ? - Удивилась я.

Профессор хмыкнул.

- Нет, но очень хотела ею стать. Поэтому в тщетной попытке призвать магию крови она погибла, пытаясь совершить запрещенный и непонятный ей ритуал. Ну, а клан уже не мог оставить этого без внимания. И так началась вражда.

- Но мы же не виноваты в том, что она сделала, - заметила я.

- Верно, но не будь магов крови, как рассуждали первые раскеры, и не было бы этого жуткого кровавого ритуала, забравшего жизнь той девушки. Если бы вы встретили сейчас того, кто выкачал всю кровь из Имы, скажи он, что невиновен, поверили бы вы ему?

- Има пострадала! - Нахмурилась я. - И она до сих пор не пришла в себя! Это реальная угроза!

- Вот и первым раскерам показалось так же, - закивал Дэйн. - Давайте проведем эксперимент. (Профессор обошел стол, сложил свитки на столе). Что в этих свитках?

- Учебный план? - Хмыкнул Дилэй.

- Очевидно, заклинания саэрэ, - поддержала Лэриа.

- Ещё версии?

- Не томите, - хмыкнула я.

Профессор взял и развернул свиток. Он оказался пуст.

- Не всегда очевидное является единственно верным, - добавил лишь он.

- Нам что? Пять лет? - Прыснул Мэйс. - Мы сами бы этого не поняли?

- Мы обсуждали с Ноэлем произошедшее и вашу реакцию на то, что случилось с Имой, - профессор Дэйн посерьезнел. - Вы были готовы обратиться за помощью к другим саэрэ и, на первый взгляд, это очевидное. Но откуда вам знать, что это единственно верное решение?

- Предлагаете не доверять им? - Уточнил Дилэй.

- Предлагаю сначала узнать, что на свитке, и только потом делать выводы.

- Какой-то детский лепет, - снова улыбался Мэйс. - Никто и не собирается бежать в объятия первому встречному за спасением. Но обстоятельства смерти девчонки…

- Она не умерла! - Резко поправила я.

Мэйс скосил на меня незаинтересованный взгляд, как будто я просто чихнула и отвлекла его незначительно.

- …намекают на то, что пора нам перестать сидеть в песочнице и перейти к решительным действиям.

- Какие ещё решительные действия? - Не понял Дэйн.

- Мы прилежно трудимся каждый день, так? Но на первом и втором уровнях. Что же до третьего - разве только защита нам нужна в данном случае? Когда из нас выкачивают кровь?

Дэйн снисходительно улыбнулся.

- Хочешь изучать более мощную магию, - наконец понял профессор Дэйн.

Мэйс, как всегда, ухмылялся.

- Хочу донести до руководства (опять прозвучало пренебрежительно): пока мы тут обсуждаем, кто с кем поссорился, раскеры точат ножи и собирают отряд за нашими головами. Неплохо было бы иметь возможность с ними справиться при встрече.

- Мы не знаем, что произошло с Имой, - напомнил профессор.

- Так давайте обсудим это вместе, - неожиданно предложил Иэн. Все притихли и посмотрели на него. Даже Мэйс перестал ухмыляться. - Мы далеко не последние в этой академии, так? Нас уже отправляют на задания. По-моему, обсудить произошедшее стоит.

Несмотря на то, что профессор Дэйн как будто хотел возразить, что-то во взгляде Иэна заставило его передумать. Недолго помолчав, профессор сделал про себя какие-то выводы и произнес:

- Мы не знаем, что это за колдовство, - признался он. - Потому что раньше с таким не сталкивались. Но вполне очевидно, что это дел рук раскеров.

- Очевидно! - Фыркнул Мэйс.

- Наша вражда идет уже много веков, - Иэн снова говорил, и его все слушали. - Почему именно сейчас? Почему так? Откуда у них такая сила?

- Больше всего меня лично интересует, как можно было обескровить Иму, когда никаких ран мы на ней не нашли, - продолжила я мысль.

- Да и не похоже, чтобы кто-то спешно покидал помещение, когда я нашла её, - поддержала Лэриа.

- И какие выводы вы можете из этого сделать? - Спросил нас профессор. Повисла тишина. - Дело не в том, что мы не хотим вас обучать, дело в магии крови. Она сложна и многогранна, но больше всего она опасна тем, кто отчаянно пытается брать больше, чем способен выдержать. Это, по меньшей мере, неприятно, я понимаю. Но обучение в академии построено таким образом не просто так. Это не вредность и не прихоть или желание Ноэля не давать вам больше знаний в то время, когда вы способны на большее. Дело в том самом большем и ваших способностях.

Позднее, когда мы занимались на практических занятиях по управлению магией крови, я не могла не думать о том, что сказал профессор Дэйн. Как и всегда, мы практиковались в создании глифов, и в какой-то момент, оформляя кровь в определенную последовательность, я поймала себя на мысли, что магия тянет из меня силы. То есть да, так было всегда, но сегодня я особенно ощутила эту связь. Было не по себе, меня бил озноб, магия крови всегда была беспощадной.

Но мы уже не были первогодками, знали многое и были способны на большее. По крайней мере, мне так казалось. Самое главное в магии крови - это контроль. Чем лучше ты его в себе воспитываешь, тем сильнее твоя магия. Всё просто. В теории.

С занятий я уходила, как всегда, уставшей, мечтала поскорее выпить чего-нибудь горячего (чай очень помогал) и завалиться спать. Но меня сегодня что-то особенно сильно мутило, а на улице дули ветра, мне казалось, что глоток свежего воздуха мне определенно поможет.

Спустилась вниз и распахнула входную дверь. Выйти не получилось, я замерла и задержала дыхание.

Глава 9

Не думаю, что Ноэль собирался это скрывать, но всё-таки был уже вечер и большинство адептов к этому моменту разошлись по комнатам или отправились в столовую. Все уставали, оттого и в выходные проводили время за бездельем. Но…

- Руби, - Ноэль подошел ко входу, сюда он и направлялся, а своим ступором я перекрыла доступ. - Что ты здесь делаешь?

- Хотела подышать свежим воздухом, - объяснила я быстро.

Ноэль, как всегда, выглядел неопределенно. То ли готов отругать, то ли ему настолько безразлично, что даже обидно. Не важно, я отступила, вежливо приветствуя всех, кто сопровождал сейчас Ноэля. Может быть, я провела на балу-маскараде не так много времени, но некоторые лица запомнила. С Ноэлем сейчас были не просто случайные саэрэ, ректоры других академий.

Мне и правда требовалось подышать, чем я и занялась. Но из головы никак не выходило случившееся. Ректоры приехали сюда к Ноэлю. Зачем? Обсудить случившееся? Может быть, я жила здесь всего-то три года, но я никогда не видела, чтобы сюда кто-нибудь приезжал. Кроме новичков, конечно же. Но ректоры других академий - вообще никогда.

Не знаю, что тогда меня вело, но умом я понимала, что Ноэль скорее всего направился к себе в кабинет. Не хотелось быть в эпицентре событий хотя бы сегодня и по большей степени из-за усталости. Поэтому я просто решила заглянуть к Име. И каково же было моё удивление, когда я наткнулась на всю эту толпу именно в лазарете.

Хотела быстро уйти, но Ноэль, словно коршун, заметил меня сразу же. Подошел ко мне, наклонился.

- У тебя какие-то дела ко мне? - Потребовал он.

- Нет, - честное слово, такое редко случалось, но я растерялась. - Зашла проведать Иму. (Ноэль поджал губы и вздохнул, покосившись на своих коллег, будто вообще собираясь уходить). Как она?

Мой вопрос он услышал, проявил вежливость и вкратце сказал мне то, что я и так уже знала. “Всё так же, но над этим работают”. Боролась с собой до последнего, но когда Ноэль взглянул на меня, он уже всё понял, вздохнул и одним только взглядом разрешил задавать вопросы.

- Что происходит?

- Если я скажу “ничего” и отправлю спать, ты послушаешь? - Теперь одними глазами отвечала я. Ноэль скривился. - Нам надо это прекращать.

- Я ничего не делаю.

- Ты напираешь, - осадил Ноэль. - И испытываешь моё терпение. Хочешь перестать ходить в моих любимицах?

- Хочешь снова перевести тему? - Парировала уверенно.

Ноэль вздохнул и наклонился совсем уж близко, зашептав так, что мне пришлось прислушиваться.

- Это случилось не только с Имой, - сообщил он.

- Что? - Кровь отлила от моего лица. - Со всеми?

Ректор покачал головой.

- Только с двумя адептами, - объяснил он. - Но симптомы едины. Мы изучаем этот вопрос, однако…

- Вариантов нет, - догадалась быстро. - Но Има и остальные, они ведь поправятся, так?

- Должны.

- У тебя ведь есть версии, так ведь?

- У меня есть желание отправить тебя спать. Я и так много рассказал. Пойди и ты мне навстречу.

- Но ты ведь расскажешь?.. - Ноэль больше не собирался терпеть возражений и тогда я закинула последнюю удочку: - Это как-то может быть связано с диском?

- Что? - Ноэль нахмурился так, будто только сейчас вообще о нём вспомнил. Но, отдать ему должное, не отмёл эту версию просто так. - Не думаю.

- Ноэль, - пока он ещё не прогнал меня, заглянула в его серые глаза, - я знаю, что мы лишь адепты. Но не забывай, что мы лучшие в академии. Этим можно было бы воспользоваться.

Ноэль выслушал меня внимательно, но под конец всё-таки кивнул мне на выход, и я вынуждена была отправиться спать.

***

Итак, обескровлены ещё двое адептов. Из других академий. Это нехорошо, очевидно. Но кому такое под силу? И главное - какова цель раскеров?

Предположим, они хотели использовать выкаченную кровь против нас же. Но ведь без мага крови наша кровь бесполезна. Плавали, знаем. Ранее подобное уже случалось, точнее выкачивали не всю нашу кровь, но раскеры уже пробовали отбиваться нашим же оружием. И ничего из этого не получилось. Ту схватку до сих пор называют алой жатвой. Потому что раскеры были самонадеянны, а саэрэ их разбили.

И это приводит меня к единственным мыслям. То, о чем я пока ни с кем не делилась: что, если это не раскеры? Да-да, это неправильно подозревать своих. Возможно, отчасти я была согласна с Мэйсом насчёт показательных примеров профессора Дэйна, но он был прав.

Очевидно, что у нас есть могущественные враги - раскеры. Но, если допустить, что это не они? Ведь в стаде может завестись паршивая овца, разве нет? Другое дело, что и для саэрэ подобный ритуал бесполезен. То есть, мы можем использовать кровь в ритуалах свою или чужую, но не другого саэрэ. Во-первых, это правило, потому что в Братстве действует кодекс, согласно которому ни один саэрэ не может без разрешения использовать другого в ритуалах крови.

А, во-вторых, даже если бы это было так, допустим, просто предположим, зачем ему кровь? Опять же, без носителя, а именно мага крови, она теряет свои свойства. И это просто кровь. Но это то, что я знала. Что же задумал тот, кто это сотворил?

Но есть ещё ловушка, о которой рассказывал Иэн. Это походило на правду больше всего, но тогда возникало ещё больше вопросов: как раскеры нас нашли? То есть, мы были простыми адептами академий, каких в Ории полным-полно. Мы не выделялись, не собирались колдовать, просто бал-маскарад. Тогда - как раскеры о нас узнали?

- Возможно, они научились находить нас по специфическим признакам, - как-то за обедом мы сели вместе всей нашей первой десяткой и разговор зашел о наболевшем. Говорил Дилэй. - С одной стороны, это невозможно. Но ведь и мы совершенствуемся, и раскеры тоже.

- Все слышали про Гаэля? - Спросила Лэриа неуверенно, оглядев каждого из нашей десятки.

Судя по молчанию, не только мне повезло узнать это.

- Ну и что? - Мэйс самодовольно ухмыльнулся. - Подумаешь? Мы знали о нём с чужих слов. Может, он просто был не таким сильным.

- Может, стоит допустить, что в мире есть кто-то сильнее тебя, - предложила я ему.

- Я этого не отрицаю, - заявил Мэйс.

- Гаэль был силен, - продолжал мысль Иэн. - И то, что с ним стало, несмотря на силу и опыт, по меньшей мере, странно.

- Ты знаешь подробности? - Спросила я его.

Он покачал головой.

- Кое-кто из младших подслушал разговор ректоров, - рассказал Иэн. - Так все и узнали.

Тяжело вздохнула.

- О, не волнуйся ты так, судя по всему, раскеры разыскивают сильнейших. До тебя дело дойдет в последнюю очередь, - съязвил Мэйс.

- Ты делишь со мной одну строчку в рейтинге, если что, - парировала, встретившись с ним взглядом.

- Уже нет. Что? Ты не видела?

- Завязывай, Мэйс, одно место, а ты так гордишься, будто между вами пропасть, - внезапно вступился за меня Иэн. Невольно улыбнулась, Лэриа скосила на меня злой взгляд. - Дело не в местах, а в факте. Нам всем нужно стараться лучше. Больше. Становиться сильнее. Вне зависимости от того, что нам рассказывают или нет. Все с этим согласны?

Возражений не поступило даже от Мэйса. Иэн был прав. Меня обрадовало то, что он защитил меня. Но ещё больше меня удивило другое.

Как и в предыдущие дни, сегодня я тоже отправилась в библиотеку разыскивать информацию о диске. И, как ни странно, Иэн пошел за мной. Не зная, что и думать, сначала я притворялась, будто ищу книжки по истории. Нам и правда задали подготовить доклад, так что я не выдумывала, Иэн знал об этом как никто.

Но стоило мне задержаться у стеллажей, когда вокруг никого не оказалось, и Иэн приблизился ко мне.

- Ты в порядке? - Спросил он первым делом участливо.

- Ты из-за Мэйса? Не волнуйся, я настолько привыкла к его подколам, что скорее бы удивилась, если он заговорил со мной подчеркнуто вежливо, - отмахмахнулась с легкостью.

Это правда. С самого начала нашего… взаимодействия с Мэйсом мы всё время вели эти мелкие войны, в которых победителей никогда не бывало, но каждый вел счет, где выигрывал. Глупо, но уже привычно.

- Я не об этом, - Иэн стоял достаточно близко, чтобы я смущалась, но не достаточно близко, чтобы я могла расценить его интерес, как нечто иное. - Я про Иму. Ты всё ещё живешь одна в комнате.

- Что? Предлагаешь переселиться ко мне и поддержать? - Хмыкнула я, не подумав. - То есть…

Иэн улыбнулся и я расслабилась.

- Не уверен, что Ноэль разрешит, - засомневался он, будто всерьез рассматривал такой вариант.

- Вообще-то, в правилах четко прописано: адепты живут по двое. Про то, чтобы это обязательно были девочка-девочка или мальчик-мальчик нигде не сказано, - всё смелела я.

Иэн улыбался.

- И правда, - нарочито серьезно закивал он. - Только вот мой сосед один останется…

- Ах, - расстроилась. - Ну что же…

Иэн ещё недолго улыбался, а потом всё-таки перешел к настоящей причине, по которой он ко мне подошел.

- Я видел тебя вчера, - признался он, внимательно наблюдая за моей реакцией. - Ты искала книги по артефактам. Я не следил, просто на глаза попалось название. И я не осуждаю, просто хочу понять, что именно ты ищешь.

Хотелось бы мне состряпать ту же версию, что и для профессора Дэйна, но поздно отпираться. Особенно с Иэном. Он мне нравился и врать ему мне не хотелось.

- Это… я… ты знаешь, что мы достали для Ноэля? - Спросила я осторожно.

- Если учесть, что я принес ему вторую часть диска - да, - удивился меня Иэн и пока мои брови ползли наверх, он мне улыбнулся. - Ноэль уже давно готовил эту экспедицию. Он хотел забрать все части разом, чтобы у раскеров не было возможности их перепрятать.

- Ты знаешь, что это за диск? - Решила действовать опрометчиво и спросила прямо.

- Знаю, - кивнул Иэн.

И замолчал. Пару секунд я ожидала, что он продолжит, но он всё молчал.

- Ты расскажешь или?..

- При одном условии, - Иэн будто ждал этого вопроса. - Сначала ты расскажешь, зачем сама искала информацию о диске.

- Я… - нужно было сообразить, как бы подать информацию наиболее нейтрально, - мне показалось, это связано с обескровливанием.

Иэн принял мою информацию и понимающе закивал. Задумался ненадолго.

- Пойдём, - позвал меня он.

Я вернула книгу на полку и последовала за ним. Мы долго шли по библиотеке, петляя между стеллажами с книгами. Чем дальше мы уходили, тем больше мне хотелось задавать вопросы. Но почему-то я знала, что нужно проявить терпение. Иэн пошел мне навстречу и собирается прояснить то, с чем я не могла справиться. Стоит быть благодарной.

Казалось, прошла вечность, прежде, чем Иэн вывел меня в тупик. Через витражное окно пробивался слабый свет, и когда Иэн замер, я стала разглядывать корочки книг. Ничего особенного мне на глаза не попалось. Но Иэн добивался не этого.

- Ты смотришь не туда, - объяснил он и указал на окно.

Чувствовала себя дурой, пыталась разглядеть за стеклом день и только спустя несколько минут догадалась присмотреться к витражу. Как и большинство окон в академии, это было сделано из тёмного стекла. Но оно было украшено… солнечным диском! Мои глаза округлились, когда в изображении я невольно узнала часть артефакта, которую принесла Ноэлю.

- Это?.. - Хотелось бы мне с ходу всё понять, но Иэн и не ждал от меня подобного.

- Жидкий огонь, - рассказал он. - Ты знаешь о магии крови достаточно, о четырех уровнях нам рассказывали. Но то, чего нам не рассказывали про четвертый и самый редкий и сложный уровень: он предполагает собой использование артефактов. В данном случае (он кивнул на витраж) его. Иногда жидкий огонь называют и жидким золотом. Говорят, он способен превращать кровь своего обладателя в пламя и обжигать врагов. Любая магия с использованием артефакта смертельна для врага. Ты понимаешь, насколько она опасна?

- Естественно, - кивнула. - Но зачем этот артефакт Ноэлю? Он владеет магией четвертого уровня?

- Мы ведь в академии, - напомнил Иэн многозначительно. - А это магия древних, та самая, о которой нам пока даже не рассказывал Дэйн. Времена до Братства. Наследие, которое мы не можем освоить. А диск отвечает на этот вопрос.

- Если… наши предки владели этой магией, но сейчас Ноэль собирает артефакт по кусочкам, значит, когда-то давно раскеры добрались до них, - сделала выводы и тяжело вздохнула. - Ноэль нашел, и… собирается изучить эту магию?

- Думаю да, - кивнул Иэн. - Это логичнее всего.

- Значит, ты не знаешь наверняка, - поняла я и тяжело вздохнула. - Но… это не опасно?

- Для Ноэля - не думаю. Это лишь следующий шаг в его совершенствовании. Чем быстрее он постигнет эту магию, тем быстрее сможет и нас обучить.

- А разве артефакт не один?

- Наши рыбки всё ещё плещутся в реке, - лишь улыбнулся мне Иэн.

Значит, диск нужен для обучения. И облегчение и в то же время одно расстройство. Мне казалось, я наконец готова связать ниточки, как внезапно выяснилось, что моя теория попросту развалилась на кусочки. Обидно. Но ничего не поделаешь.

По крайней мере, один клубок распутался. Диск нужен Ноэлю ради силы и вряд ли связан с обескровливание, ведь для его применения кровь как раз необходима. А смысл поджигать её вне тела обладателя? Ну хоть что-то прояснилось, хоть и не до конца.

***

Как бы ни хотелось обсудить с Иэном не только рабочие вопросы, но и пококетничать, всё ограничилось только диском. Расстроилась ли я? Учитывая, что мне нравилось разбираться в том, что происходит - скорее нет, чем да. Но всё равно: когда он нашел меня в библиотеке, я всё-таки надеялась… глупо.

Следующую неделю мы сильно уставали и сил ни на что не хватало, кроме учебы. Разгадав загадку диска, я, с одной стороны, была этому рада, но, с другой, слегка опечалена. Потому что пока больше нечего было расследовать. Но и магия крови в последние дни давалась с трудом.

Мы продолжали практиковаться в создании защиты и на наше счастье у нас стало получаться. Ноэль следил за этим очень пристально и в последний день перед выходными заявил:

- Я много думал о том, чтобы вас защитить, но совсем забыл, что вы и сами можете постоять за себя. - Этим заявлением он нас очень удивил. Когда он взглянул на меня, я вдруг поняла, что он всё-таки не пропустил мои слова мимо ушей, а наоборот, прислушался. И сейчас, как оказалось, он решил дать нам стимул: - Теперь, наблюдая за тем, как вы с каждым днём осваиваете магию, которую осваивали до вас годами, я понимаю, что ошибался. Сегодня вы должны завершить защиту. Потому что завтра вы отправитесь на задание.

Глава 10

Это заявление повергло всех в шок и некоторое благоговение. Все настолько не ожидали ничего подобного, что даже не задавали вопросов. Просто вернулись к заклинанию. Уж не знаю, такова ли была цель Ноэля, но мы просидели за символом защиты весь день. И, в конце концов, справились.

Почти все. Как бы странно ни было присутствие Рино в нашей группе сильнейших, он единственный, кто так и не постиг заклинание. Но, с другой стороны, это бы действительно сильно всех удивило, если бы новичок оказался способен на магию третьего уровня. Вот так просто, практически без подготовки.

Однако, если Ноэль держит его в нашей группе, он должен был показать более лучший результат. Но в итоге мальчишка не справился и Рино отправили на ужин. Нас же Ноэль оставил в классе и с гордостью осмотрел заклинание, который каждый нанёс себе на кожу в то место, в которое хотел.

Конечно, не обошлось без шуток. Кайр, например, в момент создания заклинания заявил, что запечатлит символ на своей ягодице и чуть ли не начал стягивать штаны. Ноэль смерил его многозначительным взглядом и Кайр остановился на спине.

Цель была выбрать незаметное место. Я выбрала внутреннюю часть плеча, чтобы при случае и в открытом платье можно было не переживать за то, что глиф заметят. В основном выбирали грудь, живот и спину. Самые неочевидные места.

Главное - мы справились, и теперь пришла пора обсудить задание.

- Вы все прекрасно знаете, что случилось с Имой, - в этот раз Ноэль казался максимально открытым при обсуждении. - И о приезде других ректоров в нашу академию тоже. Мы обсуждали всё произошедшее ранее и пытались прийти к выводам. К сожалению, пока они неоднозначны, а потому мы решили воспользоваться подвернувшейся возможностью, а именно фестивалем осени, который состоится завтра в Тёрне.

- Будет ещё один бал? - Догадалась я. Ноэль кивнул. - Вы будете ловить на живца.

- Не совсем, - покачал головой Ноэль. - Как и вы все, в других академиях адепты точно так же изучали защитные заклинания. Это не просто украшение, оно спасёт вам жизнь от любой атаки раскера. Это вас сбережет.

- А как же кровь? Обескровливание, точнее, - спросила Лэриа.

- Има ведь не последняя ученица, но следов сопротивления мы не обнаружили, - напомнил Ноэль, - зато мы нашли остаточные следы магии раскеров.

Значит, всё-таки они. Что же…

- Какие именно следы? Что за магия? - Подался вперед Иэн.

- Восстановив картину произошедшего, мы пришли к выводу: сначала на Име использовали заклинания паралича, - рассказывал Ноэль. - А уже потом забрали её кровь.

- Паралич, - задумчиво произнес Дилэй.

- Подожди, - Иэн не терял нить разговора, - если мы все там были, а Има даже не заметила, что к ней подкрался враг, ты думаешь, кто-то затесался в ряды своих.

- Возможно, - Ноэль подтверждал осторожно, - но ведь я знаю всех в своей десятке, так? Как и остальные ректоры академий. Мы бы не смогли не заметить, если бы в группу затесался незнакомец. Следовательно, это могло произойти на самом балу, когда все смешались в толпе. Тем более, что все были в масках.

- Но ведь откуда-то же раскеры узнали, что мы все там будем, - заключила я уверенно.

- А вот это мы и собираемся выяснить завтра, - подтвердил Ноэль. - Ваша задача: вести себя так же, как в прошлый раз. Расслабляться и делать вид, будто вас не заботит ничего из произошедшего.

- Но разве раскеры не догадаются, что это лишь игра? - Предположил Иэн.

- Для этого мы подготовили более сложную схему.

***

То, о чём говорил Ноэль, была якобы обманка. Мы все прибывали в город, но окольными путями направлялись в тайный для нашего празднества особняк. По мнению Ноэля и других ректоров, раскеры могли следить за нами. Что в первую очередь и хотели подтвердить или опровергнуть. Далее - если раскеры умны, что очевидно, к сожалению, они будут следить дальше. Конечно же, им известно о нас многое, но поскольку ни в одну академию никто из раскеров так и не добрался, они не знали о защитной магии. По сути, если бы мы действительно захотели скрыться, нас бы не нашли. Но задача была другой.

В этот раз масок не было, но ректоры сделали это специально. Как я поняла, у них уже был подозреваемый, оттого они скорее проверяли первичную теорию.

Все сильно старались развлекаться, танцевать и расслабляться. Сам Ноэль по прошествии времени начал вести себя так, будто готов броситься в пляс сам. Якобы захмелел от горячительных напитков, которые мы нейтрализовывали с помощью заклинаний. Магия крови позволяла нам выводить алкоголь из организма ещё до того, как он даже пытался попасть в кровь.

Но что бы мы ни делали, как бы ни демонстрировали, как нам тут всем весело и насколько мы потеряли бдительность, ничего необычного не происходило. Мест, где можно было бы подстроить ритуал, было предостаточно. Особняк кишмя кишел темными комнатами, где периодически оказывались адепты.

Но всё было бесполезно, никто не приходил. Раскеры либо решили не светиться, либо сделали всё, что хотели в прошлый раз.

Когда обстановка на балу стала совсем уж ленивой, я внезапно поймала взглядом Ноэля и удивилась тому, как он выскользнул на улицу.

- Куда это он направился? - Сама не поняла, как за спиной у меня оказался Мэйс.

- Не помню, чтобы он был твоим любимым ректором, - едко напомнила я.

Мэйс подошел ко мне ближе и тихо шепнул:

- А ты разве не хочешь узнать, куда он направился?

- Тебе-то что?

- Может, я передумал?

- Насчёт чего?

- Может быть, Ноэль ещё может мне пригодиться, - хмыкнул Мэйс.

Я прыснула и вздохнула.

- Ты неисправим, - покачала головой.

- Так ты пойдешь? Или я узнаю обо всём сам?

К сожалению, у меня не было времени, чтобы вести беседы и препираться с Мэйсом. Ноэль уже несколько минут как вышел, а если я планировала пойти за ним и узнать, куда он ушел, нужно торопиться. Даже если рядом будет Мэйс.

Выскочили на улицу мы почти немедленно. Огляделись. Длинная дорога вела в разные стороны, но Ноэля мы успели заметить, когда он заворачивал за угол. Припустились следом, торопились, но я старалась не шуметь, Мэйс тоже не слишком топал. Мне не нравилось, что он пошел со мной, но толкнуть его в кусты просто не представлялось возможным. Да и надолго ли его хватит?

Как оказалось, Ноэль вышел на городские улицы и торопливо отправился в неизвестную мне, ясное дело, сторону, не оглядываясь. Он спешил, пытался слиться с толпой. Благодаря фестивалю, который, очевидно, проводился в городе с масштабом, заблудиться было проще простого. Поэтому я спешила, протискиваясь сквозь разряженных улыбающихся людей.

Ноэль свернул к кованым воротам, ведущим в парк, сейчас они были распахнуты настежь, но дело было не в этом. Если идти за Ноэлем дальше, меня непременно заметят. Я это поняла сразу, но тут Мэйс дернул меня за руку и оттащил подальше аж на другую сторону улицы.

- Совсем стыд потерял? - Вырвала руки из его я.

- Может, просто окликнешь его? - Предложил Мэйс. - Я знаю обходной путь.

Отвечать не стала, решила так: воспользуюсь им, раз уж повезло, что он рядом. И чего он пошел?

Мы пробежали улицу дальше и только тогда Мэйс перебежал на другую сторону, не очень-то заботясь обо мне и моём благополучии, так что я чуть не угодила под колеса повозки. Но не важно! Побежали дальше. Не знаю уж, откуда он знал об этом, но уже через пару минут блужданий по узким улочкам из живой изгороди мы замерли в том месте, откуда так хорошо просматривалась площадь парка, будто на ладони.

И там вдалеке я заметила Ноэля. Он держался в тени, но отсюда его было хорошо видно. Судя по всему, он кого-то ждал. Народу почти не было, но если и встречались парочки, они либо сидели на лавочках, либо ворковали и прогуливались по тенистым аллеям. Главная площадь хорошо освещалась фонарями, но люди здесь искали уединения.

Наконец, Ноэль и мы дождались. К нему подошел высокий мужчина, встал на расстоянии вытянутой руки. Услышать, о чём они разговаривали, было невозможно, но нам было достаточно и того, что мы увидели. Переговорили они коротко, в свете фонарей, куда неизвестный тип попал лишь раз, я заметила что он очень высокий и явно хорошо сложен. Противная мысль ворвалась в мою голову, но я не хотела позволять ей обосноваться в моих подозрениях.

Ещё пара фраз и Ноэль передает что-то незнакомцу. Тот воровато оглядывается, забирает сверток и быстро уходит. Думаю последовать за ним, Ноэль понятно, куда вернется, так что ясное дело, нужно выяснить, кто этот тип. И почему они встречались здесь, а не на балу.

Слишком подозрительно…

Пока я разевала рот и думала, как бы проследить за типом, Мэйс уже бросился бежать (ожидаемо!) вдоль изгороди куда-то в неизвестность. Он явно хорошо знал этот парк и меня это удивляло. Жил ли он раньше в Тёрне? Или просто часто приезжал сюда? Кто знает? Я торопилась за ним следом.

Мы пробежали достаточно, чтобы запыхаться, но добрались до угла парка. Замерли, переводя дыхание, наблюдая за выходом украдкой, выглядывая с осторожностью. Пока встречались только парочки. Но затем из парка наконец-то вышел тот мужчина и я смогла его получше разглядеть. На вид не слишком выделялся, густые каштановые волосы до плеч, грубое лицо, действительно крепкий, только высокий. Выше многих, кто его окружал. И он направился в нашу сторону.

Мы с Мэйсом ушли в тень, слились с изгородью и долго ждали, когда тот появится. На наше счастье он нас не заметил, но прошел мимо в нескольких метрах и отправился дальше вниз по улице. На вид он был совершенно обычный, даже не представляю, что Ноэль мог ему передать, да и куда этот тип направлялся?

Он сел в дилижанс и поехал. Пришлось выяснить, каким маршрутом едет повозка и следовать за ним на своих двоих. Обычно в черте города дилижансы перемещались не так быстро, так что мы, хоть и запыхались, всё-таки поспевали. И когда тип вышел через пару остановок, мы снова притаились, наблюдали.

Я ждала. Предполагала худшее. Думала, вот сейчас он выйдет на раскеров и я потеряю веру в Ноэля. Но чем дальше заходил этот тип, тем больше я понимала, что он идет к жилым домам.

Финальной остановкой стал приветливого вида дом. Тип распахнул дверь, выпустив яркий свет наружу, и ему навстречу с криками “папа!” выбежали трое детей. Потом подоспела и женщина, улыбчивая, беременная. На раскеров эта семья была похожа в последнюю очередь.

Ещё недолго понаблюдав за семейкой через окна, я убедилась, что самое опасное, что затеял этот неизвестный тип, это решил разрезать ножом праздничную птицу. Издалека было не понять, какую именно птицу именно, да я и не задавалась такой целью.

- Итак, - я посмотрела на Мэйса. - Что ты там думал увидеть?

- Думаешь, они не притворяются?

- Особенно натурально она изображает беременность, - съязвила я, и Мэйс ухмыльнулся. - А дети-то как отыгрывают! Так кого ты рассчитывал увидеть? (Мэйс заглянул мне в глаза). Ну же, я не кусаюсь.

- Да неужели? - Хмыкнул Мэйс.

- Что ты пытался мне этим доказать? - Спросила я, сложив руки перед собой. - Что Ноэль предатель? Что я ошибаюсь? И что в итоге?

- Ты не знаешь, что он передал им, - настаивал Мэйс.

- И что ты предлагаешь? Залезть к ним в дом и узнать? - Предложила я в шутку, но Мэйс не улыбнулся. - У нас нет на это времени, не забыл? Скоро нас хватятся.

- Для дела - подождут, - самоуверенно заявил он и не собирался двигаться с места.

Чтобы он не натворил глупостей, я осталась с ним наблюдать за благополучной, судя по тому, что мы видели, семьей. Всё выглядело так естественно и мирно, что на какой-то миг даже закружилась голова.

Но вскоре детей уложили спать, а пара направилась на второй этаж. Мы с Мэйсом засели в кустах можжевельника и дождались главного: когда тип оставил вероятно жену и пошел спрятать сверток в шкаф. Сделал он это уже под прикрытием ночи с одной-единственной свечой, только потому, что мы наблюдали, мы заметили, что он делает.

Когда он ушел спать, Мэйс ломанулся в дом. Приоткрыл дверь, которую тип не запер (ну и тупица!), мы проникли внутрь, действовали спешно. Чуть не подрались за сверток, впрочем, ничего нового. Тип спрятал его хорошо, но мы знали, что ищем, преград для нас не существовало. Достали и развязали завязки, которыми сверток был перевязан. Из него немедленно выпало содержимое и мы с Мэйсом замерли.

Глава 11

Из свертка выпали деньги и это удивило ещё больше. Мы подняли мешочек с монетами и я нащупала их, чтобы понять номинал и металл. Золото. Если предположить, на эти деньги вполне можно содержать семью ближайшие полгода. Но… что это должно означать?

- Он платит ему за молчание, - заявил Мэйс громким шепотом.

Я пихнула его в плечо, вернула мешочек на место и направилась на выход. Мэйс уходить не собирался, косился на дверь спальни, словно собирался задать вопросы тому типу лично. Дернула его за рукав и потащила на выход.

- Куда? Это же наш шанс! - Злился Мэйс, по дороге роняя всё на своём пути.

Когда мы оказались на лестнице, попались. Ребенок вышел из комнаты, протер глаза, нашел нас взглядом и завизжал так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. Мы кубарем скатились вниз и рванулись на выход, лишь пятки сверкали. Перепрыгивали изгороди, заборы, неслись, как ненормальные.

В конце концов, это было неизбежно. Мы врезались в целую толпу и мне только чудом удалось не рухнуть на землю. Чьи-то сильные руки меня подхватили, я взвизгнула и подняла глаза. Не знаю, как мне удалось сохранить самообладание, но я справилась. Кое-как.

Потому что каким-то совершенно необъяснимым образом я угодила в руки раскеру! Что хуже всего - их тут была целая толпа! И все стояли и смотрели на нас. Мэйс на редкость и сам побледнел, лишь задел плечом одного из раскеров, но тоже запутался в ногах.

Но они были охотниками, а мы бежали. Ясное дело, их это не могло не заинтересовать. Ладно, спокойно. Я всхлипнула и обмякла в руках раскера, который меня держал.

- Помогите! - Взмолилась я.

Может быть, Мэйс и язвил тогда, но я и правда умела принимать жалостливый вид, даже раскеры на это велись. Хотя бы в начале.

- Что случилось? - Хватка типа то ли просто потому что он сильный, была такой крепкой, то ли он о чём-то догадывался.

- Мы… - я бегло глянула на Мэйса, кто угодно мог бы помочь, но этот, - гуляли, и тут на нас напали.

- Кто на вас напал? - Спросил один из раскеров.

- Я не знаю! - Истерично замотала головой я, пытаясь дать понять Мэйсу, чтобы он уже притворился. - Я почувствовала головокружение и слабость. Потом заметила фигуру в тёмном и побежала.

- Где?

- В парке, - Мэйс наконец-то очухался и махнул в ту сторону. - Мы гуляли там по аллее.

- Одни? - Подозрительно сощурился мужчина, которых нас держал.

- А это запрещено? - Хмыкнул Мэйс. - На фестивале?

Слава Эталису, сообразил. Я всё ещё ежилась якобы от страха и тряслась, но раскеры не были бы охотниками, если бы не сделали то, что должно. Первый распахнул мой плащ и нагло ощупал пояс. Точно так же поступили и с Мэйсом. Пока я визжала и сопротивлялась (не очень, для виду), остальные раскеры присматривались ко мне. Я всеми силами заставляла себя реветь от страха, получалось не идеально, но глаза были влажными, я исправно шмыгала носом.

По своему разумению и предположению, все саэрэ носили с собой запасы крови на всякий случай. Этот слух распространяли мы сами, чтобы держать прыткость раскеров в узде. Да, носили, но на задания, куда мы отправлялись окольными путями, тайными тропами, тихими дорогами незаметно. А уж в городе, вот так просто носить с собой кровь - вариант. Но не на поясе же. Да и к тому же сегодня у нас была совершенно другая цель.

Когда нас наконец осмотрели, мужчина, что меня лапал, отступил. Я шагнула назад, опасливо глядя на эту группу.

- Это отвлекающий маневр, - зашептал один из них.

Холодок пробежался по моей коже. Даже Мэйс догадался, в какой мы опасности, и шагнул ко мне.

- Иди сюда, - привлек меня он, - ну-ну, успокойся.

Не очень-то притворно изображая тревогу и смущение, я вцепилась в его рукав и задрожала, будто у меня вот-вот должна была начаться истерика.

- Довели мою девушку! - Огрызнулся он, будто начал злиться. Я дернула его за рукав, но он всегда себе на уме, поэтому продолжил: - Что вы за стражи такие?

- А мы и не стражи! - Огрызнулся один из мужчин.

- Да оставьте их уже. Идем!

- Надо бы проверить их, - с подозрением осматривал нас тип со шрамом на лице.

Я знала точно, что такой мог оставить только маг крови. Филигранный, идеально-ровный, бесподобный. Для саэрэ, не для раскеров, конечно.

- Дождемся, - предложил ещё один мужчина, я беглым взглядом насчитала целых десять человек.

Что-то подозрительно.

- Он уже здесь, - и вот тут-то я по-настоящему испугалась, неосознанно прижавшись к Мэйсу.

Он и сам задержал дыхание, когда мужчины в синих плащах расступились, пропуская того, кого они дожидались. Он был в том же синем плаще, только с золотой окантовкой, выделявшей его из толпы. Араскер, главный охотник над всеми. Самый сильный и опасный раскер из всех.

Гора мышц и мускулов, выше нас, сильнее, опаснее, он возвышался над нами, словно гора. Я нервно сглотнула, Мэйс всё это время даже не дышал.

- Что случилось? - Поймав нас взглядом, главный охотник стянул капюшон, взлохматив свои темные волосы.

- Эти утверждают, что на них напали в парке, - сообщил один из раскеров.

Мэйс уже до боли сжал мои ребра, но я не шевелилась.

Араскер уверенно шагнул в нашу сторону и я подумала: вот оно. Сейчас нужно срочно извлекать иголку, которую я бережно прятала в лифе, создавать заклинание крови, чтобы хоть как-то спастись, и бежать. Бежать, бежать, бежать!

Араскер приблизился к нам вплотную, оказавшись выше даже Мэйса. Бегло глянув на охотника, я заметила только фиалковые глаза. Они ещё и светились. Разве такие бывают? Наверное, только у Араскера. Про них, Араскеров, я слышала только из лекций, но встретить такого вживую - будет чудо, если мы выживем.

- Кто на вас напал? - Требовательно спросил Араскер.

- Мы не знаем, - ответил Мэйс. - Мы гуляли по аллее, мы…

Араскер внезапно дернул Мэйса за руку, закатал рукав и внимательно осмотрел. По личным критериям определения саэрэ мы должны быть исколоты во многих местах из-за того, что часто пользуемся заклинаниями крови. Но Ноэль об этом знал, и если мы и брали свою кровь, то использовали незаметные для этого места.

Так что Араскер ожидаемо ничего не нашел, отпустил Мэйса. Тот отдернул руку так, будто собирался ругаться. Конечно, собирался, это же Мэйс.

- Не вежливо так вести себя с теми, кто просит помощи, - огрызнулся он.

- Как он выглядел? - Спросил Араскер совершенно ровно, проигнорировав слова Мэйса.

- Я его не разглядел, он прятался в тени, - выплюнул он.

- Не похоже на саэрэ, - осудил будто бы Араскер.

- Саэрэ? - Скривился Мэйс. - Кто сказал что-то о саэрэ?

- Он решил, что мы стражи, - пояснил один из мужчин.

Араскер смерил его цепким взглядом и тот заткнулся. Ещё несколько секунд тишины длились вечность.

- Возвращайтесь домой, - приказал нам Араскер. - На улицах не задерживайтесь.

Повторять дважды нам не требовалось, мы торопливо ушли, петляя улочками. Мэйс так и тащил меня на себе, со стороны наверняка казалось заботой, но на деле я еле поспевала за ним. Он меня не особо щадил, да я и не обращала внимания, сама торопилась поскорее уйти.

Возвращаться в особняк, где проводился бал, уже было нельзя, очевидно. Через несколько улиц мы заметили, что за нами следят и пришлось спешно придумывать, куда бы деться. На наше счастье следили за нами не так пристально и мы даже успели снять номер в гостинице на последних этажах, оттуда можно осмотреть город. Многие приезжали в Тёрн на фестиваль, так что снять номер было обычным делом. Но нам всё-таки повезло, что свободная комната нашлась.

Поднялись, зашли в уютную комнату с большой кроватью, закрыли дверь, прислушались. Сначала всё было тихо, но мы наблюдали за тенями снаружи. И дождались. Один из раскеров действительно нас преследовал, походил рядом, прислушался: мы неслышно отошли вглубь комнаты и я произнесла не слишком громко и не слишком тихо, нормально для разговора:

- Не могу поверить, что это происходит с нами. Мы же просто хотели отпраздновать годовщину.

- Тише, родная, - поддерживал Мэйс, ровно, как и я, стоял в центре комнаты и гипнотизировал тень под дверью. - Это никак не повлияет на нас.

- Уже повлияло! Я же говорила тебе, что мне не так просто забыть твою измену! - Мэйс ухмыльнулся. - А теперь ещё и это!

- Я же говорил тебе, мы с ней просто друзья! - Не скрываясь, улыбался Мэйс.

- Да, друзья?! Ты её целовал!

- Тебе показалось, говорю же…

- Не ври мне!

Мы продолжали притворно ругаться и, в конце концов, тень скользнула в сторону и исчезла. Чтобы проверить теорию, ушел ли раскер окончательно, мы разыграли сцену, где я якобы выгнала Мэйса за дверь. Мы поборолись недолго в коридоре, убедились, что раскера поблизости нет, и снова зашли в номер.

В этот раз мы поспешили к окну, недолго наблюдали за улицей. Вроде бы никого, но раскер следил за нами умело, чтобы выдать себя так просто. Не будь мы наблюдательны, мы бы его и не заметили. Свет мы не зажигали, к окнам особо не подходили, но вглядывались в огни города. Издалека, конечно, было не разглядеть, что там происходит в особняке, но мы его хотя бы могли видеть.

Раскеры в городе, это явно был не один отряд. О чём это говорит? Правильно, они знали. И вышли на охоту. Что теперь будет?

Мэйс неожиданно направился на выход, не очень-то информируя меня о своих планах.

- Куда? - Кинула ему вдогонку.

- По крышам подберусь поближе, - не очень довольный, что приходится передо мной отчитываться, бросил Мэйс.

- Сдурел? - Догнала его и, поймав за рукав, оттащила обратно в комнату. - Мы едва не попались! Нужно переждать!

- Ты вообще видела, что происходит? - Окинул взглядом наш номер Мэйс.

- Нет, я закрыла глаза и притворилась мертвой, - съязвила в ответ.

- Может, они не за ними, - предположил Мэйс, на что я выразительно скривилась. - Что? У тебя какие версии?

- Непонятно, откуда они узнали, но, возможно, план Ноэля сработал, - рассуждала я вслух. - И, если они пойдут за ними, Ноэль и остальные к этому готовы. Мы должны дождаться утра, всё выяснить, что там за ночь случилось, а затем решать, что делать.

- Кто сделал тебя главной?

- Это не соревнование! Мы в одной лодке.

- Нет уж, - покачал головой Мэйс. - Я в этом не участвую!

Он решительно направился на выход и замер, когда тень под дверью снова мелькнула. Отступил, вернулся ко мне, напрягся. Значит, раскер патрулировал. Что же…

Ручка двери начала двигаться, мы с Мэйсом не сговариваясь, прыгнули на кровать, быстро рванули из под себя одеяло и подбросили в воздух. Сцепившись, словно два скорпиона, мы ждали, пока одеяло медленно опустится и укроет нас. Так и случилось. Поправив его, мы стали ждать, прислушиваться и наблюдать. Мы закрывали дверь на замок, я помню, но если у того, кто снаружи, иная цель…

Ручка подергалась некоторое время, но потом тень снова исчезла. Приподнявшись на локтях, я долго наблюдала за ровным светом ламп снаружи. Позднее прошли ещё постояльцы, заселились в соседнюю комнату. Мы долго прислушивались, но, судя по тому, сколько девчачьими немного пьяными голосами обсуждались наряды и мужчины, полагаю, это не раскеры.

- Он нас пасет, - шепнул мне на ухо Мэйс.

- Я тебе не овца, - фыркнула в ответ. - А вот ты на козла тянешь.

- Козлов никто не пасет, - снова ухмыльнулся он, в сумерках ночного города я видела только его очертания, но улыбка угадывалась безошибочно.

- Ах, прости, козлопас, не знала, что ты разбираешься.

Он тихо посмеялся.

- Он может и до утра остаться, - заметил Мэйс как-то неоднозначно.

- И что предлагаешь? Бежать?

- Он один, - намекал на бой он.

- Ты в этом уверен? Может, у них посменное дежурство.

- Если они обносят особняк, им понадобятся все силы. А мы угрозы не представляем.

- Да? А чего же за нами тогда вообще отправили раскера? - Мэйс опять пожал плечами. - Нужно дождаться утра. Дальше разберемся.

- Ночью скрыться легче.

- Ты видел толпу раскеров или ночь тебе помешала?

- А при свете дня ты как скрываться собираешься? - Осадил Мэйс. - Сейчас уйти легче, можем по крышам. Отсюда до верхнего этажа одна лестница. Мы скроемся, возьмем лошадей и вернемся в академию.

- А помочь?

- Чем? Что ты сделаешь одна против десятерых? И это только те, кого мы видели.

- А чего это ты заделался таким трусом?

Мэйс угрожающе качнулся в мою сторону, я почувствовала горячее дыхание на своём лице.

- А ты прям побежала их всех вызволять? Сама подумай: их толпа, они готовы. Но наших тоже целый зал.

- Отодвинься, а? - Отпихнула я Мэйса.

Для него этот жест сыграл в обратную сторону. Он сразу же приблизился обратно, заулыбался.

- А что такое? Боишься не сдержаться?

- И врезать тебе в морду? Да с удовольствием!

Он вдруг оказался так близко с моими губами, что я почувствовала его тепло.

- Как быстро ты догадалась на том балу, что я не Иэн? - Шепнул он мне в губы. - Ты ведь поняла сразу, не так ли?

- Отодвинься, - хрипнула я, сопротивляясь.

Он в очередной раз ухмыльнулся и коснулся моих губ обманчивым поцелуем.

- Что ты делаешь? - Отодвигаясь, улеглась на кровать, но Мэйс забрался сверху поймал меня за руки, нависнув надо мной. - Пусти.

- Скажи, что знала, - потребовал он, не стирая улыбки. - Ты знала с того момента, как я к тебе прикоснулся.

- Не льсти себе, - фыркнула я не очень уверенно.

- Не лги мне, - ласково прошептал он, склоняясь всё ниже. - Ты прекрасно знала, кто скрывается под маской.

И он опустился к моему лицу…

Глава 12

Я вильнула в сторону, отворачивая лицо, так что он угодил мне аж в скулу.

- Пусти! - Зашипела я, теперь вырываясь более уверенно.

Он снова развлекал себя сам и улыбался, пока я брыкалась и пыталась до него достать. Получилось ударить его пяткой, он чуть дернулся, а я высвободилась, он снова развеселился, схватил меня сзади, давай удерживать. Но не всерьез. Чем я и воспользовалась, двинув ему локтем в глаз. Он даже на это не обиделся, только рассмеялся. Я же выбралась из его хватки, а затем уверенно спихнула его с кровати.

- Ау! - Воскликнул он, возмущаясь. - Что?..

И он попытался забраться обратно на кровать. Я схватила его за руку и больно впилась ногтями в ладонь. Мэйс зашипел и попытался схватить меня в ответ.

- Ещё раз выкинешь что-нибудь подобное - зуб выбью! - Пригрозила.

А Мэйс медленно улыбнулся.

- Только один? И это всё, на что ты способна? - Потешался он.

Я его снова толкнула и отодвинулась подальше от края.

- Только попробуй! - Пригрозила снова я.

Он остался сидеть на полу и улыбаться. Я же максимально отодвинулась от него и уселась, собираясь всю ночь бодрствовать, наблюдать за раскером. Который следил за нами. Утром будет видно. Но сейчас нужно сосредоточиться на главном…

***

До последнего боролась с собой, сопротивлялась, но под утро не выдержала и в самый темный час перед рассветом уснула. Очнулась внезапно, подскочила, дернув простыню, чуть не свалилась с кровати. Мэйс за этим всем наблюдал словно за цирком. Я только сделала глубокий вздох и осознала, где нахожусь. Он так и сидел на полу, хоть не полез на кровать.

Сдула прядь волос с глаз и встала с кровати. Так. Что там с раскером?

Мэйс для разнообразия ничего не говорил, подошел к двери вместе со мной. Мы прислушались, подождали для верности, выглянули - никого. Короткими перебежками добрались до первого этажа, понаблюдали за посетителями. Кто-то открыл дверь и мы заметили фигуру, закутанную в синее - немедленно припустились бегом наверх, на крышу! Выбрались, затаились, потихоньку перебрались на одну сторону, посмотрели: да, действительно, раскеры были здесь.

- Они запомнят наши лица, - задумчиво заметил Мэйс.

- Боишься не выиграть конкурс красоты? - Бросила я в ответ.

Мэйс улыбнулся.

- Если по крышам, пригибаясь, доберемся до постоялого двора на другом конце города, - сообщил он по делу.

Как и задумывали, поднялись осторожно, двигались не слишком быстро, торопиться некуда, крыши нас скрывали. Но при большом желании нас можно было заметить. Поэтому мы не рисковали.

Крыши казались бесконечными. Не очень приспособлены, чтобы по ним тут бегать, даже неспешно. Хорошо, что я была в удобных ботинках, хоть и в платье для бала. Но это уже детали, нам относительно повезло.

Уставшие, голодные, замученные хищной ночью, мы пробирались под присмотром хмурого неба бесконечно долго. Пока Мэйс наконец не притормозил. Пришлось поискать оконце, в которое мы смогли проникнуть. Дом был похож на пансионат, мы забрались внутрь и с невозмутимым видом, будто мы тут хозяева, направились к выходу. Который нужно было ещё поискать. Но у самых дверей мы всё-таки замедлились, осмотрелись, убедились, что раскеров поблизости не было.

Как и обещал Мэйс, мы добрались до постоялого двора. Он взял одну лошадь, на что я пыталась сначала возмущаться, но он игнорировал меня так подчеркнуто выразительно, будто я незаметнее воздуха. Забрался в седло, подставил мне коня, нехотя забралась сзади, обхватила его торс, на что он тут же улыбнулся.

- Чего ты улыбаешься? - Возмутилась я.

- Ну и зачем нужно было ждать утра? - Бросил он, разворачивая коня.

- Ммм, не знаю, может, чтобы при первом же шаге по крыше не сломать себе шею, упав вниз? - Предположила я нарочито удивленно. - А может, потому что раскеров ночью могло быть в разы больше?

- Я умею лазить по крышам в любое время суток, - гордели заявил Мэйс.

- Ах да, забыла: я же не часть плана, - вспомнила будто бы я.

Он на удивление промолчал, перешел на галоп. Многие скакали на лошадях, поэтому мы не сильно выделялись. Однако пока Мэйс следил за дорогой, я оглядывалась по сторонам и наблюдала. Держала свой капюшон, поправляла и капюшон Мэйса, когда он сползал. Ветер сегодня был ледяным и сильным, так и норовил обнажить наши лица.

Мэйс прав, раскеры нас запомнили. Включая Араскера. Нехорошо…

Пока не выбрались из Тёрна, скакали быстро. Я всё настаивала на том, чтобы подъехать к особняку, но мы только в ту сторону взглянули, а я уже заметила темно-синий плащ и решила не рисковать. Мэйс прав, Ноэль был готов к подобному, следовательно не должен был визжать, как поросенок, дать отпор минимум.

А, может быть, таков был его план. Угораздило же нам так не вовремя сбежать. Вовремя, если всё пойдет совсем не по плану. Надеюсь, это лишь мои мрачные мысли и ничего больше.

Скакать без устали было трудно, особенно вдвоем. Остановились, чтобы передохнуть, напоить лошадь. Для нас пока это роскошь, мы рассчитывали напиться в особняке. Воды, говорю за себя.

Пока ходили, разминали ноги, я всё посматривала на Мэйса. Он не выспался и всё время зевал, но держался бодрячком. Что удивительно, я думала, в подобной ситуации он взвоет и начнет ныть, как девчонка. Он стянул свой плащ, начал разминать затекшие мышцы, заметил, что я наблюдаю, снова эта улыбочка нарисовалась на его лице.

- Нравится?

Я выразительно закатила глаза.

- Ты хоть раз допускал мысль, что мир вокруг тебя не вертится? - Поинтересовалась я не всерьез.

- Но он вертится вообще-то, - хмыкнул Мэйс, разминая плечи. - Так или иначе для себя я и есть центр мира. Значит…

- Кто тебя на такой вывод надоумил? Ведро?

Мэйс прыснул.

- Сама же сказала, что я один, - вернул он мне.

- Ты сам себя так ведешь.

- Может, мне это нравится, - он всё ещё самодовольно ухмылялся.

- Да это и ежу понятно, - отмахнулась я и застонала.

Плечо болело, размять как следует не получалось. Мэйс неожиданно подошел ко мне, сначала уверенно протянул ладонь, но потом задержался на моих глазах, словно спрашивал разрешения. Видимо, понял, что соверши он опрометчивое и валяться ему тут побитым мной неизвестно сколько.

- Чего тебе? - Отклонилась от него я.

- Это ты должна спросить, дай, - его терпению пришел конец, он схватил меня за руку и я снова застонала.

Он проследил за моей реакцией, сжал моё плечо и начал разминать. Сначала я сердито смотрела на него, но чем больше он массировал, тем легче становилось. Вместе тяжести приходила легкость, мурашки пробежали по коже, стало даже немного щекотно. Мэйс не отрывал от меня глаз всё это время.

- О, нет, - взглянула я на него и он даже замедлился, - скорее, возвращаемся! Последний раскер сдох в Тёрне, Мэйс мне помог.

Он рассмеялся, продолжая разминать моё плечо.

- То, что я никогда этого не делал, ещё не означает, что я совсем на это не способен, - заметил он.

- С трудом верится.

- А зря. Видишь?

Он снова так удачно размял плечо, я ахнула и покраснела, потому что - не признаюсь ему! - было хорошо. Мэйс улыбнулся смелее, а потом его пальцы скользнули ниже. Я тут же вырвала руку.

- Решил вернуться в академию беззубым? - Кто вообще удивляется, что он улыбается?

- Мышцы как бы со всех сторон, - напомнил лишь он, сложив руки перед собой. - Это одноразовая услуга, если что.

- Может, ещё предложишь разлечься на какой-нибудь коряге и провести полный курс? - Язвительно вернула я.

- Ну раз ты настаиваешь… - он начал оглядываться.

- Поехали уже! - Поторопила я.

Мэйс больше не возражал. Мы забрались в седло и снова поехали. Утомительно, поэтому мы не торопились. Плечо совсем не болело, Мэйс меня невольно согревал, а в голове начали роиться глупые мысли. Долго я боролась сама с собой и с собственным любопытством, но в конце концов не выдержала.

- Так ты жил в Тёрне раньше?

Мэйс тут же повел головой, пытаясь поймать мой взгляд, но я отклонилась. Он рассмеялся.

- Долго думала? - Спросил он в ответ.

- Ой, забудь, - отвернулась увереннее.

- А я думаю, чего ты сидишь и пыхтишь мне в ухо, - ну всё, началось. - Решил, что тебе в кустики приспичило…

- Сейчас тебе приспичит, молчи давай, - пригрозила, костяшками пальцев легонько толкнув его в живот.

- С чего ты вообще спросила?

- Ой, Мэйс, вообще первый раз в жизни вопрос тебе задала!

- Вот именно, - подхватил он. - Ты никогда мной не интересовалась. Что изменилось?

- Ничего. Это профессиональное.

- Каким боком?

- Мы были в парке и ты точно знал откуда вид будет лучше, а потом даже с видом сверху добирался до постоялого двора, точно зная, где он, - объяснила я, очень надеясь, что это его угомонит. - Вот и всё.

Мэйс не ответил, а я решила притвориться, будто ничего и не спрашивала. Зачем я спросила? Можно подумать, я не знаю, кого спрашиваю.

- В Тёрне я жил после того, как сбежал из дома, - внезапно ответил Мэйс. - Дар проснулся рано. Отец чуть не прибил, я бежал. И жил там. Скитался много. На чердаках многих зданий можно было укрыться от ветра. Возле постоялых дворов было чем поживиться.

Он так просто это рассказал, что мне даже стало не по себе.

- Мне жаль, - посочувствовала я, не зная, что ещё тут сказать.

А Мэйс взял и прыснул, потом и вовсе расхохотался.

- Ты серьезно поверила? - Хохотал он.

- Ну ты и гад! - Пнула его в живот, но он подготовился и напряг мышцы, ещё и дернулся. - Почему ты такой? Ну почему?

- Не всем же быть, как твой ненаглядный Иэн, - всё хохотал Мэйс. - Весь из себя такой правильный, хороший, ты верно уже придумала, где вы свадьбу сыграете и сколько у вас детей будет.

- Очень умно, учитывая, кто мы, - съязвила в ответ.

- Ты не собираешься жить для себя? Ах да, точно, ты же безмозглая марионетка Ноэля. Если он скажет тебе прыгать, ты спросишь, как высоко.

- Это равноценный обмен, - ответила не очень-то уверенно.

- Да, конечно.

- Если в академию явятся раскеры и накроют всех саэрэ, Ноэль пострадает больше всех.

- Это он тебе внушил. А ты легко приняла все его слова на веру. Потому что… а почему? Ноэль из тебя веревки вьет, а ты и рада стараться.

- Ты точно так же ходил на задания.

- Пока не понял, какая это глупость.

- Поэтому решил играть бунтаря и бузить на тему “Ноэль бяка-бука”?

Мэйс хмыкнул.

- Я не играл, если что.

- Да, ты тупил.

- А ты меня так хорошо знаешь?

- А чего я не знаю, Мэйс? Ты же прозрачен, словно стекло. Что в тебе непонятного? Мнишь из себя самого главного в мире, притворяешься, будто никто до тебя даже в мыслях не доберется, а на деле ты просто боишься. Что все узнают правду.

- Какую ещё правду?

- Что ты такой же, как и все. Ни больше и не меньше. Совершенно обычный. Нет в тебе ничего особенного. Только спесь и гонор. Которые однажды пройдут и ты останешься один на один с собственным отражением.

- А ты, можно подумать, лучше меня! - Бросил Мэйс. - Что представляешь из себя ты? Пускающую слюнки по Иэну дуру? Или готовая умереть, если Ноэль тебя попросит?

- Я никогда и не хотела выделяться.

- Как удобно, - он ухмыльнулся. - Ты же понимаешь, что меня это ни капли не задевает.

- А я что? Планировала? Сколько тебя помню, мы по-другому и не общались.

- Мне тебя жалко, потому что ты совершенно не понимаешь, что происходит, - хмыкнул Мэйс.

- Пожалей лучше себя, - посоветовала в ответ.

- Ты упускаешь из виду один важный факт.

- Это какой же?

- Я доволен тем, кто я есть.

- Ещё бы! - Фыркнула в ответ.

- Не веришь?

- Почему же? В это как раз с легкостью верю. Ни одно зеркало не пройдешь мимо, чтобы не улыбнуться.

- Ну, а что насчет тебя? Ты довольна тем, кто ты есть?

- А почему ты считаешь, что, если я не следую твоему пути, значит, я обязательно несчастна? Думаешь, то, что подходит тебе, для всех подарок? Да если бы я была хоть немного такой, как ты, я бы из комнаты не вышла, просто не смогла бы сделать свою прическу настолько идеальной.

Мэйс посмеялся.

- Это правда, волосы сложно укладывать, - заметил он горделиво, мне пришлось поджать губы, чтобы не хохотать в голос. - Что?

Последняя капля - я рассмеялась. Мэйс опять не обиделся, только поглядывал на меня через плечо и улыбался. На миг мне даже показалось, будто ему понравилось меня смешить. Какие глупости.

- Подъезжаем, - заметил он.

Я заглянула вперед через его плечо, увидела кованые ворота и тут же напряглась.

Глава 13

Подъезжали напряженно, присматривались, ожидали, что нас встретят. Но этого не случилось. Мэйс подъехал к воротам и недолго подождал, наблюдая. Лошадь нетерпеливо фыркала и топталась на месте, будто наше напряжение невольно передавалось ей. Это так.

На что был расчет? Вдруг раскеры добрались сюда? Вдруг мы опоздали? Вдруг?..

Мэйс внезапно активировал символы и поехал вперед. Я хотела его остановить, но передумала. Не знаю, что подкупило больше, его уверенность или же мой настрой. Но лучше выяснить всё разом.

Мы подъехали ко входу и спешились. Прислушивались и оглядывались, я всё думала: сегодня, конечно, выходной, но ощущение такое, будто поблизости никого нет.

Когда мы зашли в особняк, я и правда напряглась. Пустые коридоры, холл, эхо настолько громкое, что я даже поежилась от холода. Что вообще происходит? С Мэйсом мы молча переглянулись и также молча договорились исследовать особняк. Я пошла налево, он - направо, без всякой задней мысли, просто так стояли.

Итак, моё лево. Я шла по коридорам, заглядывала во все комнаты, отказываясь признаваться себе в очевидном. Особняк пуст. Пуст! Никого здесь нет! Как?! Я ожидала встретить раскеров, но не это!

Мне надоело расхаживать осторожно, я начала бегать по этажам, распахивать двери в чужие спальни. Вещи были, да, но не люди. Это как вообще? Где все? Ни адептов, ни преподавателей, будто все исчезли! Что самое странное, я заглянула даже в лазарет, рассчитывая увидеть хотя бы Иму. Но и её там не оказалось! Ни одного адепта!

Примерно через час моих тщетных поисков я спустилась вниз и с облегчением обнаружила Мэйса. Ну хоть он не исчез, честное слово, я уже начала побаиваться. Он стоял у подножия лестницы и продолжал разглядывать окружение, заметил меня, хмыкнул.

- Скажи мне, что ты просто решила надо мной подшутить и все они прячутся, - тон его голоса почему-то успокоил.

Теперь и я ухмыльнулась, неспешно спускаясь вниз.

- Тот же вопрос тебе, - бросила я ему почти также шутливо.

Спустилась окончательно, робко встала рядом с Мэйсом, будто мы последние в мире. Так странно. Где все? Может быть, я сплю? Или умерла, но не заметила? А что ещё оставалось думать? Адептов в академии, по меньшей мере, около сотни, плюс преподаватели, повара, врач! Никого! Что произошло?

Не сговариваясь, мы отправились на кухню. Раз никого нет, а еда осталась, чего добру пропадать? Ещё и пить хотелось жутко, так что первым делом я осушила целый кувшин с водой. Тревожность притупилась, жить можно.

Такого мы никогда раньше не делали. Пришли в столовую, походили вдоль столов, а потом отправились на кухню. Сначала всё надеялись кого-то встретить, но - увы. Всё вроде бы на своих местах, не похоже, чтобы кто-то покидал академию в спешке. Но тогда что же здесь случилось?

Есть хотелось страшно, а продукты лежали разрозненно, так что я решила что-нибудь приготовить. Не успела ничего как следует взять, как Мэйс пристал ко мне и давай, словно нарочно, красть у меня продукты. Он делал это с таким серьезным видом, сначала казалось, будто это случайность. Но потом на его лице снова нарисовалась хитрая улыбочка и я всё поняла.

Игрались молча, каждый пытался приготовить что-то своё, но раз он так, я чем хуже? Тоже стала красть у него продукты. Шутливо подрались за вилки, объелись морковкой, потому что при нарезке похищали друг у друга по кусочку. Огонь в очаге согрел помещение, и только в этот момент я поняла, что замерзла. Хорошо…

Готовили молча, но, закончив, выложив не самые привлекательные на свете блюда (я виню Мэйса!), сели прямо здесь, за кухонным столом, разглядывали друг друга, будто у нас тут соревнование. Недолго поели то, что наготовили (я мастер кулинарии, было вкусно!), потом подобрели и поменялись. Продолжили есть так.

- Думаю, они только и ждали, чтобы сбежать, - сообщила я, совсем уж разомлев, когда наелась достаточно.

- Нет, не так, - Мэйс возразил, макая хлеб в оставшийся на тарелке соус, - вот как всё было: Ноэль на самом деле устал от тебя, всех подговорил и они сбежали…

Я не всерьез шлепнула его полотенцем по руке. Ну, а что? Вдруг все действительно исчезли, а Мэйс - единственный оставшийся? Это, конечно, ужасно, но ничего не поделаешь. Когда-нибудь я свихнусь от тишины, так что пусть жужжит под нос оды самому себе, так хоть не скучно будет.

- Думаю, Ноэль решил от тебя избавиться, - добавила я. - Мы же не дружим, так? Он наверняка думал, что ты пойдешь за ним один. А там либо раскеры, от которых ты сбежал благодаря мне…

Я поклонилась, будто бы меня тут благодарили.

- Какая наглая ложь! - Ухмылялся Мэйс. - Кто ещё кого спас?

- И чем ты меня спас? Я там из себя слезы выдавливала, а ты стоял, как дуб!

- Кто бы говорил? Могла бы смотреть, куда несешься. Прям на раскеров налетела.

- Ты был со мной.

- Правильно, потому что я понял, что тебя сейчас поймают, допросят, ты сдашь меня первым.

Я хохотнула.

- Не сомневайся! - Тут же уверенно заявила я. - На самом деле таков был план, просто ты со своим “ой, мы гуляли” всё испортил.

Мэйс криво ухмыльнулся.

- Я так и понял, - он доел всё, что осталось, его глаза на удивление будто сказали мне “было вкусно”, нехотя признала то же самое и насчёт его стряпни, которая была, хоть и не привлекательного вида, но на вкус действительно ничего. Может, это с голодухи. - Не хочешь воспользоваться ситуацией?

- Как же? - Я сразу же поняла по его глазам, что он задумал, но решила не расстраивать тем, что его планы, как на ладони.

Он поднялся на ноги, подошел ко мне, всё ещё улыбался, разглядывая меня внимательно. Если бы я была кем-то другим, да и Мэйс был кем-то другим, я бы, возможно, и купилась на его шарм и обаяние. Но пока я лишь улыбалась, пытаясь откровенно не смеяться.

- Ты же не веришь мне, так ведь? - Будто воркуя, заговорил со мной он. - Но Ноэля здесь нет. А его кабинет здесь.

- Хочешь копаться в его вещах, - подвела итог уверенно. - Какой неожиданный поворот.

- Может, мы найдем, кто был этот тип, - напомнил Мэйс резонно.

В целом я бы, может, и не согласилась, но мы одни в академии, уже стемнело, вечер, и до сих пор никого. Можно было бы надеяться, что всё это понарошку, кто-нибудь обязательно появится. Но вот мы снова вышли в холл и - никого. Я даже дверь на улицу открыла - фонари никто не разжигал, так что казалось, будто я разверзла портал в черную бездну. Стало не по себе.

Мэйс подошел ко мне, уверенно закрыл дверь и остался стоять слишком близко. Наблюдал.

- Это предательство, - напомнила я, что вторжение в кабинет Ноэля на самом деле означает.

- Обстоятельства, - настаивал Мэйс осторожно.

Конечно, я с Мэйсом не согласна совершенно и не хочу поддерживать его манию величия и безумие в придачу. Но я тоже видела, как Ноэль отлучился с бала, когда у нас там была чуть ли не облава. И передал деньги неизвестному типу.

Первая и очевидная мысль - родственник. А что? Разве нет? Брат какой-нибудь. И не важно, что они не похожи вообще ничем, разве что лишь тем, что оба мужчины. А так - у Ноэля светлые волосы, у типа - темно-каштановые. У Ноэля серые глаза - у типа темные (цвет, конечно, не разглядела, но точно не серые). Рост - разница в голову. Телосложение - да всё.

Тогда кто этот тип?

Пока я размышляла, мы с Мэйсом уже пришли к кабинету Ноэля. Я всё сомневалась, но решила так: если Ноэль внезапно нагрянет, свалю всё на Мэйса. Отличный шанс, чтобы отомстить! Это я, конечно, ловко придумала. Как и Мэйс со своим “давай вызнаем всё”. Только мы не учли, что кабинет может быть заперт. Причем не только ключом, но и магией крови.

Было темно, лампы не разжигали, даже не сговаривались на этот счёт. Слабый свет луны лился из окон и освещал нам путь. Не знаю, как там Мэйс, но я, не зная, что здесь произошло, боялась потревожить хотя бы воспоминания. Кто знает? Вдруг это действительно ловушка и стоит только дать о себе знать, как мы присоединимся к остальным и тоже исчезнем? Навсегда?

После нескольких неудавшихся попыток открыть дверь кабинета Мэйс, как всегда, ничуть не расстроился. Развернулся, уперевшись в дверь спиной, сложил руки на груди и ухмыльнулся.

- Что и требовалось доказать, - заключил он.

- Ой, да ладно! - Рассмеялась в ответ. - А ты прям свою комнату нараспашку открытой держишь!

- Я не ректор академии, - всё ухмылялся он. - Ноэлю есть что скрывать.

- Всем есть, что скрывать.

Мэйс покачал головой.

- Не могу поверить, что ты до сих пор в это веришь, - признался он.

- А я не могу поверить, что тебя заботит, что я там думаю и о ком, - парировала.

- Нравится разубеждать глупых девчонок в их глупости, - потешался Мэйс.

- Ах, у тебя список, - понимающе закивала.

- Уже нет, - он пожал плечами, оттолкнулся от двери и шагнул ко мне. - Нас ведь двое теперь.

- Ужасно, чего ты улыбаешься? Мы, и когда народу было полно, всё время цапались. Что теперь? Бой насмерть?

Мэйс рассмеялся.

- Мне тебя победить ничего стоит, - заявил он, как всегда, самоуверенно. Он вышел в слабый свет луны, я видела его хорошо, а он на удивление смотрел мне в глаза, хоть я и стояла спиной к свету. - Ты просто этого до сих пор не поняла.

- Ещё скажи, что сильнее Иэна, - посоветовала.

- Даже Ноэля, - заявил он самоуверенно.

- Ах, и что же ты скрываешь свой талант?

- Зачем им знать?

- Ни за что не поверю, что ты будешь скрывать свои умения из-за благоразумия!

- Сила рождает страх, страх приводит к необдуманным, опрометчивым поступкам. Я пока ещё не готов уезжать отсюда, поэтому не показываю, на что действительно способен.

- Пару недель назад ты говорил другое, - напомнила, как он не особо скрываясь, подговаривал других адептов вступить в его кружок “избранных”.

- То было пару недель назад, - заметил Мэйс. - Когда Ноэль ещё не получил диск.

Медленно улыбнулась.

- Ах, вот в чем дело, - сложила руки перед собой. - Ты хочешь диск?

- Не его. После.

- Ах, я поняла. Раз ты такой сильный, - шутливо будто похвалила я его, - тебе уже всё было понятно. Но Ноэль нашел диск и собирается постигать магию крови четвертого уровня. Чего даже ты со своей несравненностью всё ещё не постиг. Поэтому.

Мэйс кивнул.

- Поэтому, - он всё ещё ухмылялся.

Мы замерли и как-то слишком долго и интимно смотрели друг другу в глаза. Сердце забилось чаще, почему-то я разволновалась и напряглась, смутилась. Если бы ночь меня не скрывала, уверена, Мэйс бы заметил, как горят мои щеки.

Но я решила это закончить. Развернулась и пошла обратно в холл. Поскольку Мэйса я уже знала, я рассчитывала, что он пойдет по своим делам или продолжит ломать дверь в кабинет Ноэля. Когда он оказался рядом со мной у выхода, я слегка напряглась.

- Куда собралась? - Поинтересовался он.

- Лошадь, не забыл? - Напомнила я ему.

- А что с ней?

Распахнула дверь и вышла на холодный воздух, поежилась, сразу замерзнув.

- Мы на ней приехали, - шла уверенно к коновязи. - Обычно их забирает конюх, но мы теперь одни в академии, кто о ней позаботится?

Лошадь и правда устала, продолжала стоять там, где мы её оставили. Я её отвязала и повела к конюшням. Мэйс продолжал следовать за мной, будто я была его пленницей, а он отслеживал, чтобы я в итоге не сбежала. Забавно выглядело.

Я всё-таки тайно надеялась, что на конюшне кто-нибудь да найдется. Но там нас ждали только лошади. Судя по виду - ухоженные, здоровые, накормленные, напоенные, в полном порядке. Как будто о них позаботились хорошенько прежде, чем исчезнуть. Они заинтересованно наблюдали за нами. Как и Мэйс, когда я принялась расседлывать лошадь.

- Не поможешь? - Кинула я ему шутливо.

- Нет, - хмыкнул Мэйс.

Я и не рассчитывала на иное. Взяла щетку, принялась за дело. Мэйсу каким-то образом удавалось попадать в свет луны и красоваться, будто та освещала только его. Он какое-то время улыбался, но потом сходил разжег факелы и присоединился ко мне. Пока я умывала животное, он, как ни странно, помог почистить копыта.

Накормив и напоив лошадь, я завела её в денник и поняла, что мне бы самой хорошенько помыться.

Вернулись в академию, я отправилась к себе в комнату, хорошенько отмылась, привела себя в порядок. Пить всё ещё хотелось, прошлая бессонная ночь, полная страхов за свою жизнь, меня откровенно вымотала.

Вышла в свою комнату, глянула на постель Имы. Даже её в академии не оказалось. Нет, я понимаю, что если все куда-то уходили, оставлять её одну было бы, по меньшей мере, странно. Но серьезно: где все?

Пока я готовилась ко сну, опять пришел Мэйс. Я не замечала его какое-то время, но он всё стоял в дверях и наблюдал за мной настолько пристально, в конце концов я не выдержала.

- Что?

Он оттолкнулся от стены и подошел ко мне вплотную слишком близко. Я снова разволновалась, уже второй раз за этот долгий вечер. Это не хорошо.

- Представь, что мы в этом мире остались одни, - он чуть заметно ухмылялся.

- И что предлагаешь? Поделить право править миром единолично?

Он снова ухмыльнулся.

- Перемирие, - предложил неожиданно он. - Не хочу оставаться один этой ночью.

- Ну… - разволновалась только сильнее, - иди обратно в конюшню, там столько лошадок, кто-нибудь тебе обязательно компанию составит.

Мэйс снова хмыкнул, а потом без стеснения улегся на мою кровать.

- Стукну, - пригрозила не всерьез.

- Последнего мужчину в мире? - Парировал он хитро.

- Мужчина? Где? Где? - Начала вертеться на месте я, будто разыскивая.

Мэйс улыбнулся, потянулся ко мне и, когда я меньше всего этого ожидала, схватил за руку, дернул на себя и я упала сначала на кровать, а потом завалилась на него.

- Опасно, ты же знаешь, - пригрозила я, делая тяжелые вздохи.

Мои щеки пылали, сердце билось в груди так сильно, я боялась, что оно вот-вот выпрыгнет. Мэйс смотрел на меня для разнообразия в этот раз полусидя спиной к свету. Но я чувствовала на себе его пристальные взгляд.

- Мы же на перемирии, помнишь? - Напомнил он на удивление серьезно.

- Это не означает, что меня можно хватать и дергать, - выбралась из его объятий, хотела встать с кровати, но Мэйс сел увереннее и замер, не прикасаясь ко мне.

Недолго подумала, сомневаясь, но потом медленно улеглась на кровать рядом. Мэйс улыбнулся, мне показалось, что, как обычно, самодовольно, но потом сам лег рядом. Смотрел на меня. Мне просто некуда больше было смотреть.

- Мы действительно одни в этом мире? - Даже сама не поняла, как задала этот вопрос.

Мэйс кивнул.

- Как звезды на небе, - заметил он, и я отругала себя за глупые чувства, что внезапно зародились в моей душе.

К нему? К Мэйсу? Серьезно?

- Звезд много, они не одиноки, - напомнила я отвлеченно, стараясь исправить впечатление.

Мэйс ухмыльнулся.

- Ты когда-нибудь видела, чтобы они сближались друг с другом? - Спросил меня он. - Они всегда поодаль, всегда светят, но каждая звезда сама по себе.

- Почему ты об этом думал? - Сама не поняла, как перешла на ночной шепот.

- Потому что мы все одиноки. Дружба или привязанность иллюзия. Мы все сами по себе.

- Ты обвиняешь?

- Я констатирую.

- То, что ты не пробовал ни с кем дружить, ещё не означает, что дружба пустое.

Мэйс снова хмыкнул. Его серьезность заставляла меня нервничать.

- Зачем напрягаться? Тратить время на других?

- Ты опять делаешь это, любишь только себя.

- А кого мне ещё любить? Если в итоге рассчитывать придется только на себя?

- В каком ещё итоге? - Прыснула я. - Ты имеешь в виду смерть?

- Я имею в виду жизнь, - поправил он. - Ты здесь, в окружении десятков людей, саэрэ, братьев и сестер по крови, но разве ты чувствуешь себя не одинокой?

- Что ты пытаешься доказать? Ты вспомни хотя бы типа, которому Ноэль денег дал. У него семья.

- Это не меняет дела.

- Так странно слышать это от тебя. Ты не казался мне подавленным и грустным.

Мэйс хмыкнул.

- Кто сказал, что мне было грустно?

- А что это за рассуждения? Зачем ты мне всё это говоришь?

- Может быть, я пытаюсь убедить не тебя.

- Что?.. - Мой шепот стал тише.

А Мэйс проникновенно заглянул мне в глаза и потянулся ко мне ближе. Эмоции захлестнули, я знала, что случится, но всё равно не ожидала, когда его губы угодили в мои. Голову мгновенно закружило, я задрожала, не зная, как реагировать. Но тело предательски отозвалось, я ответила на поцелуй, заставила Мэйса улыбнуться. Но только лишь на миг.

Он подался ещё ближе, уверенно скользя ладонью по моей талии, поцелуй стал глубже, требовательнее, сильнее. Эмоции накрыли, словно волна. Я застонала, Мэйс замер, поймав мой стон, перекатил меня на спину, приподнялся на локтях, заглянув мне в глаза.

Зная Мэйса, я была уверена, что он сейчас рассмеется и снова обратит всё в шутку. Но он смотрел по-другому. В глазах - страсть, желание, замешательство. Он не ожидал. Как и я. Не ожидал…

Его губы снова впились в мои, ладонь уверенно скользнула ниже…