Бранеслав

Часть 1

Часть 1 .

1 .

Утро . Яркие солнечные лучи старались наверстать , упущенное за зиму , тепло и вовсю прогревали землю . А неутомимый сын боярина Вышеслава - Бранько уже хозяйничал в амбаре . Пока отец и старшие братья находились в походе на болгар , он решил взять хозяйство в свои руки . Руки его , волосатые и толстые , напоминали медвежьи лапы . Вся богатырская могучая фигура вещала о крепком здоровье и молодости . Золотые волосы кудрявились , как холка молодого бычка .

Тиун , худощавый и сухопарый , преданно выглядывал из-за широкого плеча в надежде узреть что-нибудь стоящее . Мешки зерна , прогрызенные мышами и отсыревшие , производили жалкое впечатление . Но куньи и беличьи шкурки , подвешенные к самому потолку , выглядели целыми . Они так и просились скорее пересчитать и определить точную цену . Третьяк , благодаря высокому росту , легко дотянулся до них . На голову посыпалась труха , паутина и прочая гадость .

Бранько брезгливо отодвинулся . Видимо , не достаточно далеко , так как сверху вскочила потревоженная крыса , с на редкость жирным и голым хвостом . Молодец терпеть не мог мохнатую нечисть , а эта мохнатая тварь скакнула за шиворот . Острые когти царапали спину . Тонко взвизгнув , он повалился на пол и покатился прямо к подолам , весело хохочущих , челядинок . Первым опомнился Третьяк :

- Что вы стоите ? Прибейте эту тварь !

Крыса , словно догадавшись , скакнула под пол . Вежественный тиун поднял и старательно отряхивал боярича , успокаивающе похлопывал :

- Ничего , мы ее изловим . Кота принесем .

- Что ? - Бранько оттолкнул слугу . - Моего Баюна ?Да эта зубоскалка сожрет его в два присеста !

- Ладно , не будем , - попятился Третьяк и настороженно выглянул наружу . - Эй , кто-то приехал !

- Отец вернулся ? Я должен его видеть ! - молодец быстро выбежал к калитке и остановился перед , измотанным дорогой , всадником в кольчуге .

Краснел через всю скулу воина длинный шрам . Ранняя седина в волосах свидетельствовала о немалых испытаниях . Изношенные до дыр и покрытые пылью , сапоги стали такими из-за дальней дороги .

- Да , ведь это Бражко ! - всплеснул руками Третьяк . - Откуда ты взялся и где остальные ?

Бражко понуро опустил голову , тоска застыла в глазах , а жгучая горечь - в сердце . Голос хриплый и надломленный сорвался :

- Они все... Все погибли !

- Быть того не может ? - вскричал тиун и добавил льстиво . - Князь Святослав храбр и непобедим .

- Был , - мрачно ответил дружинник . - Зря он не послушался воеводу Свенельда и пошел водным путем . Небось , сейчас хан Куря попивает вино из его черепа , а печенеги уже в седлах и мчатся к нашим селам .

- Да-а , - задумчиво протянул Третьяк . - Недаром матушка княгиня корила его за то , что забыл отчизну . Что теперь будет , кто защитит ?

Ситуация в Киевском княжестве складывалась недобрая . Хотя Святослав и разделил всю страну между сыновьями , кому-то из мужей казалось , что не поровну . Особенно были недовольны волхвы в самой столице . Там на трон сел Ярополк , принявший христианство от греков . С иноземцами он вступил в добрые отношения . Следовательно , никакой военной добычи не будет , а кое-кто уже забывает веру пращуров . Многие прельстились ласковыми речами чужих жрецов . Князь Ярополк даже надумал строить храм в честь греческого бога — Иисуса Христа . И пока служки Перуна вздыхают и потуже затягивают пояса , лишившись добавки , старшие волхвы решают , как свергнуть Ярополка .

У боярина Бранько внутри было пусто , будто лишился чего-то большого и важного . Он не верил и старался не верить в смерть мудрого отца и братьев . Потеря их столь неожиданна , что кажется дурным сном .

- Парень не плачет , - шепнул огрубевшему Бражко Третьяк . - Настоящий витязь растет .

- Судя по тому , сколько съедает — это точно , - подтвердил дружинник .

- А ты как знаешь ? - запальчиво воззрился слуга .

- Откормлен на славу , с поросятами из корыта хлебал ?

- Тихо ! Как ты можешь ? Он же законный наследник всего .

Бражко прикусил язык . Усталые плечи обвисли тяжелыми глыбами , а все тело ныло . Целый месяц был в седле . Коню еще хуже — отощал от непрерывной скачки . Бока едва подымаются , ноги бьет дрожь . Разумный тиун живо повелел девкам истопить баньку и попарить гостя , почесать спину , напоить и накормить . Впрочем , с конем сделать тоже самое . Оба пропахли потом . Обняв дородного , утирающего кулачищем слезы , Бранеслава , Третьяк начал увещевающее нашептывать :

- Не надо раскисать ! Вы настоящий мужчина , особенно за столом . Ваш отец погиб славно , защищая Русь и ее границы . Пора позаботиться о ваших сестрах . Одна из них только и умеет , что примерять наряды , а другая — охотиться . Нужно поскорее присягнуть на верность новому князю и собрать воев .

Молодец повернул к нему зареванное покрасневшее лицо , часто всхлипывая , произнес :

- Я не хочу драться , как они . Бессмысленно проливать свою и чужую кровь . Зачем это было нужно ? Кому ?

- Хм , Чернобогу виднее , - слуга почесал затылок . - Святослава хлебом не корми — дай мечем помахать . Вороги его боялись . Боярам же добыча нужна для своих проглотов , а богатырям — слава .

- Шли бы выгонять печенегов , - обидчиво шмыгнул носом Бражко .

- Не-е-ет , дружину не собрать — добычи мало . А богатырям искать ветра в поле не охота . Кочевники не лаптем щи хлебают , не станут биться , когда можно удрать .

- Выходит , степняки нас боятся ?

- Ну , не думаю , просто не рисковый они народ . Одно дело баб с детьми и мужиков в полон брать , а супротив воев в кольчуге … - тиун остановился перед горницей , просторной и светлой .

Зоркие глаза следили , как по столам бегают солнечные зайчики . Опустевшие лавки из крепкого дуба не трещали под весом молодцев . Свежий дух цветущих яблонь , врывающийся сквозь распахнутые створки , заменял густой запах жареного мяса и каш , которыми когда-то кормили многочисленную дружину . Скучно стало без удалых плясок и громких песен . С другой стороны , яств столько переводить не надо . Не надо закупать и новую глиняную посуду взамен старой побитой и можно забыть о , бездарно пролитых , лужах хмельного меда и заморского вина . Довольно потирая руки , Третьяк предложил :

- Пора примерить сброю и оружие .

- Зачем это ? - отступил Бранько , выставив широкие толстые ладошки .

Глаза без всякого должного почтения пробегали по , развешанным в комнате , кольчугам , старым и новым мечам и прочим , не нужным , по его мнению , вещам . Конечно , отец и братья учили , с какой стороны браться за меч , играючи отбивая все его атаки . Но самому ввязываться в сечу просто глупо ! Особенно , когда дома полно окороков и колбас , жареной оленины , орешков в меду и уже вылущенных семечек .

- Вы правы , - неожиданно мягко согласился тиун . - Мы и так знаем , что вы теперь старший , наследник всего . Но тупым рядовичам нужно видеть вас конным и оружным , чтобы больше было почтения . Лапотники сразу запросятся в вашу дружину .

- А на кой она мне ? И так за столом тесно .

- А много мужичья набирать и не будем , пусть поля лучше обрабатывают , - решил Третьяк . - Десятка хватит .

Критически оглядев необъятную фигуру молодца , он выбрал самую длинную кольчугу . Но снять ее с крючка не смог . Приподнять два пуда веса непросто . Бранько , словно не замечая его усилий , развалился на лавке . Тиун что-то суетился , то переставлял табурет , то убирал . В конец совсем запыхался . Бледное лицо покраснело , худые руки тряслись . Во взгляде на боярина читалась мука и нечто невысказанное . С большим сожалением Бранько встал , подошел и дернул . Безрезультатно . Разозлившись , навалился всем телом . Жутко затрещало . Крюк , заржавевший от времени , медленно выходил из стены . Молодец подхватил кольчугу и поморщился :

- К чему таскать столько веса на себе ? Мне и своего хватит .

- Надо будет ее почистить , - критически оглядел запыленные кольца Третьяк .

Любознательный холоп , крутившийся поблизости , подскочил и живо спрыгнул вниз под лестницу . Он затаился и сидел тихо , как мышь . Вздрогнул , когда сверху раздался раздраженный окрик :

- Ян ! Парнишка , где он ?

Бранько лишь пожал плечами :

- Наверное во дворе .

- Спустимся вниз , заглянем на конюшню и подберем хорошего скакуна .

- Смирного?

- Да , да , - заверил поспешно тиун . - Завтра поедете с Бражко по деревням набирать отроков . Он опытный воин и разбирается в людях .

«Опытный воин» , распаренный после баньки и желавший сутки отлежаться , подскользнулся на лесенке , услышав эти слова .

- Пойдем с нами , - обрадовался его появлению Бранько . - Поможешь надеть эту штуку .

- Штуку ? Это кольчуга вашего дедушки ! - оскорбился Бражко .

Он заметно посвежел . Хлопчатая рубашка плотно прилегала к жилистому поджарому телу . Шрамы на руках порозовели . Несмотря на зрелый возраст , Бражко выглядел более подвижным и стройным , по сравнению с юным боярином . Даже крепкие ступеньки трещали под весом последнего . Бранько приходилось пригибаться в дверях и вставать боком .

Двор , окруженный высоким деревянным частоколом , был открыт . Желтой стеной подымалась поленница дров . Куры скребли рыхлую землю в поисках лакомства . Гуси довольствовались свежей травой . Потом она станет высокой и жесткой . На пригорке , что возвышался над маленькой речкой , резвились телята . Мирно паслись коровы . Люто бились между собой взрослые козлы , а ягнята подражали им . Везде царила тишина и спокойствие .

Бранько было возроптал , что приходиться надевать кольчугу , но умелые руки старого воина сделали свое . Бражко даже отошел , любуясь искрящейся на солнце сеткой , оказавшейся короткой . По правде она должна прикрывать до колен . Придется отдать кузнецу , чтобы добавил длину . Третьяк мало разбирался в военных тонкостях . Вскоре его внимание привлек беспечный пастух — растяпа удил рыбу ! Овцы же разбрелись повсюду и лазили в кустах возле самого леса . Заблудятся бедняжки ! Боярыня Дарина волка завела себе вместо пса — нужно быть настороже . Тиун вспомнил сколько жрет ее ненасытный Пушок и поежился . Серая тень скользнула мимо . В рассыпную бросилась живность .

- Накликал ! - с досадой хлопнул себя по лбу Третьяк .

Бранько попятился , когда на него прыгнул лохматый и жутко зубастый зверь . Красный язык высунут из пасти . Голова здоровая и лобастая . Пушистый и толстый хвост создан заметать следы . Боярин дернулся , пытаясь вырвать штанину . Но зверь вцепился и глухо рычал .

- Что ты делаешь ? - вознегодовал Третьяк . - Эти портки из натурального бархата !

Пушок тащил , упираясь всеми четырьмя лапами , и тиун не посмел остановить его .

- Он хочет сожрать меня ! - завопил Бранько .

- Нет ! - сообразил Бражко . - Наверняка , случилась какая-то беда . Пусть ведет нас !

Пушок бежал , не разбирая дороги . Боярин , словно тур , ломился сквозь густой кустарник . Ветки зло хлестали по лицу . Рубаха не порвалась только благодаря кольчуге , которую почему-то не сняли . Постанывал и охал за спиной Третьяк , видя во что превращаются драгоценные штаны . Бранько и не думал придерживать ветки . Слугу спасала лишь врожденная изворотливость . Бесшумно двигался следом дружинник , держась на почтительном расстоянии . Готовый в любой момент придти на помощь , он первый заметил , кинувшегося навстречу , лося .

Исполин был в самом расцвете сил . Здоровее любого деревенского быка и выше , он потрясал ветвистыми рогами . Мозолистые копыта били землю , вдавливая прелую прошлогоднюю листву . Глаза горели лютым огнем , как у взбесившегося коня , а на губах выступила пена . С разгону лось проскочил боярина и чуть не снес тиуна . Третьяка в очередной раз выручила ловкость . Еще в детстве уворачивался от подзатыльников более сильных мальчишек . Но никогда не думал , что эта наука пригодиться больше , чем умение писать . Он спрятался за дерево , а тупой самец храпел и тыкался мордой . Действительно , дурная скотина , ведь рядом на четвереньках уползает Бранько , в такой удобной позе .

- Сделай что-нибудь ! - молодец испуганно ткнулся в колени Бражко .

- Но я не взял оружия .

- Дык , принеси !

- Ладно ! - разгорячился воин . - Следите , чтобы лось не удрал .

- От Третьяка не убежит ! - крикнул вслед боярин . - Ишь , как за ним бегает , будто солью подманил .

Лоб слуги покрыла холодная испарина . Скакать подобно жеребцу на привязи — это занятие для молодых . В очередной раз лось долбанул в ствол дерева . Крепкий дубок лишь шелохнул зеленой листвой и продолжал препятствовать . «Хитрый двуногий» ускользал . Ну его , фыркнул самец и отстал . Бранько сглотнул слюну :

- Сколько мяса потеряли .

Серый бок зверя мелькнул последний раз . Третьяк облегченно перевел дух , но ненадолго . Потерявшийся Пушок вновь вцепился в ногу хозяина . Красные штаны просвечивали дырами . Тиун заскрипел зубами от досады . К чему такая трата имущества ?

- М...молодец , - прошептал губами боярин .

Пес , словно в подтверждении его слов , вывел их на тропинку , вполне просторную , чтобы проехал всадник на коне . Раньше отец садил Бранько поперек седла и часто брал с собой на ловища . Он протяжно вздохнул , вспоминая счастливые деньки . Всегда приятно , когда о тебе заботятся , любят и жалеют . А теперь некому приласкать и пригладить густые волосы . Почему жизнь так несправедлива и забирает родных и близких , когда в них нуждаешься ?

Бранько понуро опустил голову , не замечая свежие конские следы . Опытный охотник давно бы определил , что глубина свидетельствует о всаднике , но не оружном воине , а довольно легком . Травинки еще не успели распрямиться . О , это о многом говорит знатокам ! Чутье Пушка , впрочем , заменило следопытов . Пес единым прыжком проскочил овраг и остановился , поджидая подскользнувшегося боярина . Тиун замешкался :

- Может , стоит подождать Бражко ? Заблудиться недолго .

- Ничо , Пушок жрать захочет и к дому выведет .

- Да ? Я давно подозревал , что он ворует овец , но как вы догадались ?

2.

Бранько тяжело сопел . Дыхание вырывалось с хрипами . Сердце громко билось в груди , словно спрыгнул в ледяное озеро после жаркой баньки . Рот жадно глотал воздух . Ноги подкашивались от усталости . Сглупил , послушавшись собаку .

- Сюда ! Я здесь ! - послышался звонкий мальчишеский голос .

Молодец обернулся и сразу нашел юную девушку , курносую и рыженькую , как лисенок . Сестренка сидела под кустом орешника . Играла виноватая улыбка на лице в веснушках . Глаза красные от недавно пролитых слез . Пятна крови застыли на куртке . Бранько захотелось обнять ее худенькие плечи , а ручки до чего тоненькие .

- Кто посмел обидеть тебя ?

- Я возвращалась домой , когда на Малюту бросился лось . Она страшно напугалась и ранена , а я упала и подвернула ногу . Лось бы стоптал меня , если бы не отвлек Пушок .

Пес почуял , что его хвалят , и начал ластиться , лизать теплым языком хозяйское лицо . Пушистый хвост ходил из стороны в сторону . Тиун встревоженно крутил головой :

- Не хватало еще и лошадь потерять ! Я уже давно говорил , что не девичье дело — на охоту ездить .

- Знаю , но ведь мужчин в тереме не осталось , - съязвила Дарина .

Бранько густо покраснел . Он с детсва не умел губить живность . Из лука стрелял только по забору , да и то не всегда попадал . Но к чему самому было учиться , когда братья с дружиной набьют всегда много . Целую неделю потом свежуют , заготавливают впрок . До сих пор кадки полны сала . Неплохо и сейчас отведать . Бег по этому лесу утомил , а силы прибавляет только сытая снедь . Слуга суетился , искал лошадь . Самому пришлось позаботиться о сестре . Легко поднял ее и вскинул на могучие руки . Впрочем , весу мало — замуж не возьмут .

- Добыла че ?

- Целого кабана ! Нет , вепря с такими огромными клыками ! - Дарина раскинула руки . - А морда - прям , как у тебя !

- У меня лицо , - обиделся Бранько , даже пощупал , проверяя . - Мы , разве , оставим кабанчика в лесу ?

- Ты сможешь унести нас обоих ?

- Вернемся , прикажу Бражко …

Они помолчали немножко , пока она не вскрикнула радостно :

- Раз он вернулся , то и отец … Что же ты молчал !?

Бранько вздрогнул , в груди похолодело , с трудом выдавил :

- Нет их больше ! Вся дружина сгинула в проклятом походе .

Дарина испуганно прижалась к могучей груди , теплые пальчики обхватили шею . Ясные васильковые глаза наполнились озерами слез . Короткие кудри поникли . В 16 лет трудно смириться с потерей близких . Кажется , что вся жизнь еще впереди . Юная амазонка упрямо сжала алые губы . Вся ее фигура дышала жизнью и готовностью продолжить род . На беду ей не посчастливилось родиться мальчиком .

- Что будешь делать ?

- Дык … - замялся брат .

- Ты теперь старший !

Бранько устало опустил ее на землю . Широкие плечи поникли . С детства привык , что все решает отец и братья . В их отсутствие за хозяйством следил тиун — управляющий . Мать избаловала сына , ведь он рос младшеньким в таком большом семействе . Происходил естественный отбор , когда слабые умирают , а сильные продолжат род . Хотя , такой жесткости , как в Спарте , не было .

Внешне Бранько выглядел достойным представителем боярства . Дородный , с могучей статью , он весил 90 килограмм . То , что в старину чаще встречались люди невысокого роста , не совсем верно . Менталитет везде свой . Люди скандинавских стран походили на худых и жилистых волков , китайцы — на ловких и быстрых мангустов , а русские — на бурых медведей . Наша нация всегда отличалась крепким сложением . На Урале это особенно заметно . Люди из поколения в поколение занимаются металлургией . В этом горнистом крае лица женщин и мужчин , словно вырезаны из камня . Телосложением 70 % похожи на гномов , с москвичами не перепутаешь .

Бранько устало отдувался , отфыркивался от липучих лапок комаров . Он быстро выдохся , ибо не утруждал себя тренировками . Большое брюхо не располагает к выносливости . У Бражко же хлопчатая рубаха прилипла к ребрам . Уверенно вскинув боярскую дочку , ветеран доставил ее в родной терем .

- Привык раненых вытаскивать с поля боя , - ревниво проворчал в его сторону Третьяк . - Можно и поласковей с девушкой обращаться .

- Ничо , - пропыхтел юный хозяин . - Пускай харчи отрабатывает .

- Оно верно ! - ощерил гнилые пеньки зубов тиун .

Бранько невольно поморщился . Конечно , он и сам любил сладкое , но не до такой же степени ! Вот и сейчас слуга вытащил из грязного кармана вязкий кусок сотов и принялся жадно обсасывать .

- Нервы , - пояснил он на недовольный взгляд .

Третьяк относился к молодому хозяину , как к собственному внуку . С ранних лет он , как верный пес , служил главе семейства . Сперва просто приставлен холопом , а по мере взросления занял более высокую должность . Возраст тиуна перевалил за 60 . Нет ничего удивительного , что он стал частью этой семьи . Он чувствовал себя вправе давать советы .

- Вы уж по строже с Бражко .

- А что такое ? - насторожился здоровяк .

- Больно уж выпить в молодости любил и по куролесить . Батюшка ваш его в кулаке держал , - пояснил Третьяк .

- Предлагаешь кого другого ?

- Нет , лучше у нас никого нет !

Колыхались под дуновением ветерка тонкие зеленые колосья . Скоро они окрепнут и вымахают по пояс . Золотом нальются крупные зерна . Потом из них сделают чудесную муку и испекут хлеб . Хлеб — всему голова . Вот так и тиун надеялся , что воспитанник со временем повзрослеет , обзаведется семьей и продолжит дело отца .

Бражко , несмотря на столь нелестную характеристику , вправил сопливой девчонке стопу , ворча , что бабам не место на охоте . Дарина старалась не обращать внимания на грубость . Рядом с этим невысоким , но крепким мужчиной , она чувствовала себя защищенной . Этого так не хватало брату . Устало отдуваясь и смахивая пот , Бранько плюхнулся на лавку . Сквозь порванные штаны просвечивала белая кожа . У него были толстые короткие ноги , не развитые , как у братьев приседаниями с мешком и бегом . Верхняя часть тела очень мощная от природы . Парень имел все задатки призового борца , где скорость передвижения не так важна , как медвежья хватка .

- Проголодался , хозяин ? - суетился рядом тиун . - Может , пряничка медового принести ?

Бражко покрутил пальцем у виска . Боярин не походил на ребенка . Такому в пору за девками бегать , да а кулачках биться . Если не промахнется пудовым кулачищем , то выиграет .

- Отвянь ! - поморщился Бранько , которому стало неловко перед батюшкиным соратником .

Бражко не был первым воином в дружине , но и не последний . За одним столом хлеб ели , а в детстве часто седлал для него коня , вырезал свистульки . Воины относились к младшему сыну Вышеслава снисходительно и радушно , отмечая , что растет настоящий богатырь .

- Фу , братец , какой же ты неряха ! - на крыльцо спустилась старшая сестра - Милонега .

По меркам 9 века она уже засиделась в девках . Внешностью очень походила на брата - такая же дородная и крупная , с полным отсутствием талии . Поэтому и любила рядиться в просторные наряды . На холеных белых руках сверкали драгоценные перстни . Шею украшали янтарные бусы . Серебряные сережки , в виде петушков , оттягивали мочки ушей .

- Бражко , а ты откуда здесь взялся ? - она не сразу признала дружинника . - Поседел , сокол ясный !

- Беда стряслась , боярыня , - хриплым мужественным голосом пролаял воин . - Батюшка ваш и братья — все погибли !

- Быть того не может ! - заохала девица , всплеснув руками , едва не сверзилась со ступеней .

Бражко вовремя подскочил , подхватил на руки , невольно подсев под немалым весом , но сдюжил . Вздулись рубцы на загорелой шее , а лицо покраснело от напряжения . Дарина насмешливо фыркнула , считая сестру неуклюжей коровой . Своим стройным и гибким телом она вполне могла гордиться .

- Как это могло произойти ? - Милонега безжизненно опустилась на крыльцо . - Кто сумел одолеть пардуса Святослава ? Даже хитрые греки перед ним заискивали!

- Возвращались с богатой добычей , когда на порогах на нас напали печенеги . Кто-то предал нас ! - высказал свое мнение ветеран . - И я доберусь до него !

Хотя раньше не было телевидения и спутников связи , вести доставляли гонцы . Информация и в Древней Руси много значила . Существовала письменность и курьерам хорошо платили . Радушный хозяин всегда расспрашивал гостей о том , что творится на белом свете . Головы людей не забиты назойливой рекламой и ржачными телешоу .

- Ага , ищи ветра в поле , - буркнул про себя Третьяк , а сам вежливо предложил . - Не лучше-ли пройти в прохладную горницу ? Все , наверняка , проголодались ?

Бранько пыхтя , словно паровоз , первым поднялся по широким ступеням . От стен пахло свежей древесиной . Желтые ровные доски радовали взгляд . Нижний этаж и двор подпирали широкие столбы . Греки использовали мраморные колонны , ибо древесины у них не хватало . Боярский терем состоял из двух поверхов . Внизу жили слуги и располагались загоны для скота , кухня … Половину верхнего этажа занимала гридница — просторная гостевая комната . На широких скамьях можно не только сидеть , но и спать . Самая большая , эта комната могла вместить до 100 человек . В гриднице проходили пиры , сбор дружины , военный совет . Сейчас она пустовала .

Молодой боярин лег на жесткий топчан , закинув толстые руки за голову . Усталый взгляд блуждал по потолку . Есть ему расхотелось . Он не обращал внимания на суетливую кухарку . Немолодая женщина с неприязнью косилась на ленивого лоботряса , что даже не потрудился сесть за стол .

- Отведайте щей , голубушки! - кухарка старалась вовсю угодить , опасаясь выговора строгого тиуна .

Тот повсюду совал свой длинный нос , скупо подсчитывая крупы и прочие продукты . Он бдительно следил , чтобы слуги не воровали . Бражко , не церемонясь , загремел крышками горшков . На первое была холодная редька , а настоящий мужчина всегда предпочитает мясо .

- Давай , я тебе голубцов наложу ? - Милонега доверху наполнила миску старого ветерана .

Тот закашлялся , давясь угощением , сознавая , что даже после длительной голодовки столько не осилить . Жадно запивал снедь квасом . Жидкость стекала по гладко выбритому подбородку . Воины редко носили бороды , особенно летом . Но зимой многие не брились , отращивая кабанью щетину . В бою за бороду можно легко ухватить и перерезать горло .

- Никак , приболел , хозяин ? - участливо склонился Третьяк .

- Отстань , и без тебя тошно ! - отмахнулся тот от гнилостного запаха .

- Фи , как не вежливо , братец ! - укорила Милонега.

Дарина же промолчала . Она знала , что Бражко предпочитает держать свою боль внутри , впрочем , как и большинство мужчин . Женщины же более эмоциональны . Третьяк обидчиво отошел , словно побитый пес .

- Дядя Бражко , возьмите меня в дружину , я вам пригожусь ! - в горницу проковылял высокий светловолосый парень . Он был по-юношески красив , но не обладал могучей статью . Из-за увечья отрока поставили конюхом . Убирать ясли и носить корм это не мешало .

- А — Званко ! - хрипло приветствовал его Бражко . - Как жизнь молодая ? Не женился еще ?

- Осенью свадьбу сыграли , - расплылся тот в улыбке .

- Женатому сабля ни к чему , тут другой «инструмент» надобен ! - шутливо отказал ветеран .

- Ну , разве можно так ? - покраснела , как свекла , Милонега , изображая смущение .

Дарина же тихонько прыснула в кулак , в то время Бранько грубо загоготал . Под его могучими телесами лавка жалобно заскрипела . Слезы выступили на глазах от нервного перенапряжения . Если уж отец с братьями не сдюжили , то куда калеке !

- Но , я думал , - Званко виновато опустил голову , стриженную под горшок . - Кто-то же должен следить за конями . Не боярин же будет их седлать ?

- Да , верно заметил , - согласно закивали головами Бранько и тиун . - Пускай отрабатывает свои харчи !

- Надо дать парню шанс , - просительно улыбнулась Дарина .

- Сговорились вы все , что-ли ? - вынужденно признал поражение Бражко .

Конюх просиял . Юношам свойственны героические порывы . Конечно , он мечтал о судьбе богатыря , жизнь которого наполнена подвигами . В 21 веке этот образ заняли крутые бойцы спецназа , которым море по колено . Понятно , что Званко мечтал о том , как возвращается с трофеями , или в кольчуге и шлеме . Коня украшает серебряная сброя . Жена , простая девушка из многодетной семьи , расцветет и бросится с мальцами навстречу .

- Велите утром седлать коней ? - Званко подобострастно встал по стойке смирно .

- Да , иди займись делом , - милостиво кивнул тиун .

- Чтобы все блестело , как у кота яйца ! - гоготнул вслед боярин и тут же схлопотал взбучку от сестер .

Брашко с усмешкой воспринимал детскую возню . Молодой хозяин еще сечи не нюхал . Не знал , что такое настоящая война , где льется кровь . Впрочем , никто не стремится к этому осознанно . Путь воина краток и неизбежен , ведь дорога его лежит в одну сторону .

- Вот такая философия , - признал с горечью ветеран .

3.

Всю ночь Бранько ворочался с боку на бок , мял огромными ручищами медвежью шкуру . Жалобно скрипело деревянное ложе . Лицо его перекосила гримаса боли . Казалось , все прежние страхи вырвались наружу и обрели жизнь . Что же , за высокое положение в обществе надо платить . Боярин не сеет , не пашет , а сабелькой машет . Напрасно Третьяк пытался разбудить его под утро . Здоровяк зло ворчал да огрызался :

- Пшел , вон !

- Но , хозяин , светит солнышко с утра , - проблеял тиун , держась на безопасном расстоянии от кулаков .

Бранько не был рохлей и мог поучить уму-разуму . Благодаря своей природной силе он редко встречал равных противников . Даже братья удивлялись его пропорциям и прожорливости . Бражко же не стал церемониться и плеснул ушат холодной воды . Боярин подскочил , как ошпаренный . Крепкие кулаки сжались . Глаза метали молнии , жирное брюхо колыхалось .

- Рота , подъем ! - рявкнул хрипло ветеран , выдержав его свирепый взгляд . - Сынок , Вышеслав дал мне наказ — сделать из тебя хорошего воина . Не стоит позорить его славное имя !

Бранько зло заворчал , словно медведь , но ослушаться отцова наказа не посмел . Не слишком умный , он понимал , что настали тяжелые времена и лучше выполнять требования старого воина .

- Назвался груздем — полезай в кузов , - подтвердил Третьяк . - Нужно навести порядок в деревнях и определить новобранцев . Пусть все узнают вашу твердую длань !

Бранько поморщился , поворачиваясь , пока его снаряжают . Он не любил таскать лишнюю тяжесть . Неуклюже придерживая ножны , он спустился со ступенек . На крыльце опомнился , встревоженно обернулся :

- Что , мы даже не «порубаем» ?

- Ну , я не ожидал , что вы захотите есть в такую рань ! - всплеснул руками тиун . - Солнце еще не взошло .

- Правильно ! - хлопнул по спине Бражко . - Надо , как следует , размяться . Что за охота на сытый желудок ?

Боярин понимал , что над ним подшучивают , но грамотно возразить не мог . Под разминкой он разумел — хлебать большой ложкой , но дружинник считал иначе . Он громко свистнул , призывая конюха . Званко уже торопливо вел двух коньков . Бражко продемонстрировал , как надо уверенно садиться в седло , используя скамью . Тучный мерин даже не покачнулся .

Бранько же досталась кобыла . Ее большие глаза показались боярину безобидными , и он благосклонно кивнул . Брякнуться с седла он не боялся , ибо надеялся на свою медвежью хватку . Он гордо выпрямился , созерцая зарю . Прослойки синих облаков мерцали желтизной , словно блины , политые медом . Богатырь невольно сглотнул слюну .

- Ну , что навестим моего племянника ? - Бражко погнал мерина в сторону выселок .

Там жили крестьяне из пришлых , чей род разросся и переехал в поисках лучшей доли . У ветерана в деревне , в 40 домов , жила родня . Сам он женат не был , а вот у покойного брата жена нарожала детей . Глава семейства сгинул в походе на хазар . Князь Святослав и наши доблестные богатыри разгромили каганат , вечно грозивший бедой - попасть в рабство . Сгоревшую избу можно построить , посадить заново поля , а вот родных и близких уже не выкупишь . Полон продавали рахдониты — ростовщики-евреи .

- Они Святослава сгубили ! - зло процедил Бражко . - Боялись Великого вождя .

- О чем ты ? - на более резвой кобыле Бранько изрядно отстал .

Глупая скотина норовила свернуть в сторону и пощипать травы . Боярин со злостью натянул удила , не давая набивать брюхо , и она помчалась галопом . Вцепившись , словно клещ , он сделал мужественное лицо , будто так и хотел .

- Никак , по девкам деревенским соскучился ? - теперь уже отстал ветеран . - Да , выбор там большой . После гибели лучшей воинской элиты конкурентов долго не будет .

Природа , не замусоренная цивилизацией и нефтепродуктами , радовала глаз . Небо окрасилось безбрежной синевой , а солнце слепило глаза . Звенели листьями стройные березки . Если русский человек счастлив , то он стремится обнять березу , а если счастлив латыш — вернуться в Латвию . Украина недавно отделилась от России , но у многих там осталась родня . Разговорный язык у нас один . Раздробить Великую Державу на части — происки Запада . «Разделяй и властвуй» - формула , известная со времен Древнего Рима .

Бражко прекрасно знал родные места , бывал он и в Киеве , на ярмарке . Мир замер , давая погрузиться в воспоминания . Медленно приближалась спасительная тень кленовой рощи . День обещал быть жарким . В открытый в полудреме рот едва не залетела сорока . Своим стрекотом она переполошила всех в округе .

- Дерьмо ! - Бражко взволнованно поднялся на стременах . - Поворачиваем ! Объедем рощу стороной .

- В чем дело ? - недовольно встрепенулся Бранько .

- Там кто-то есть !

- Неужели , ты боишься ? - поддел боярин .

- Ну , если ты не хочешь дожить до обеда … - усмехнулся ветеран .

- Нет ! Обед — это святое , как говорят волхвы , - он стал невольно коситься в сторону кленов и увидел , сверкнувший на солнце , умбон .

Последний является своеобразным навершием шлема , бывает разной формы . Кто-то устроил засаду , без сомнений . В кольчуге Бранько чувствовал себя защищенным . Он впервые попал в такую ситуацию и не испытывал особого страха . Бражко разберется , что к чему . Опыта у него на двоих хватит .

- Неужто , у нас тати завелись ? - хрипло спросил боярин .

- Нет , это не местные , - ветеран настороженно прислушивался . - Пришлые наемники из варягов или скандинавов . Словно волки , идут на запах крови .

- Но , ведь , война окончилась ? - здоровяк запустил пятерню в золотистые кудри . - Чего они на Русь прутся ?

- После Святослава остались наследники . Каждый из них стремится расширить свой удел . Жди беды !

- А кот Леопольд говорил : ребята , давайте жить дружно !

- Не волнуйся , они не смотрели этот мультик .

Да , давно уже наши старые добрые мультфильмы сменили страшилки . Монстры на экране набрасываются друг на друга , словно разъяренные кошки . Чему хорошему наши дети научатся ? Насмотревшись боевиков и вволю настрелявшись в виртуальном мире , они и в жизни будут вести себя соответственно . Осталась надежда , что правительство так задавит налогами , что не доживешь до этого момента .

- Последнее предложение автора особенно утешает ! - заметил Бражко .

Боярин насуплено молчал . Он был недоволен , что пришлось сделать крюк через поле . С другой стороны , не хотелось стать волчьей сытью . Наконец , они приблизились к невысоким деревянным домикам . Бурые бревна на фоне зеленой травы смотрелись чужеродными . Светло-коричневая черепица поблескивает на крышах . Кое-где поднимается едва различимый дымок . Скоро начнется сенокос , и крестьяне перебирали инструмент , правили и точили косы , заменяли выпавшие зубья на граблях . Сейчас деревянные грабли уже не встретишь , везде пластмассовые да железные . Звонко раздавались удары молота по клину .

Бранько завистливо косился на загорелую мускулистую спину высокого блондина . Он сразу привлек его внимание , ибо на Руси редко встретишь такой цвет волос . Еще у мужчины были широкие жилистые запястья и стройные длинные ноги . У большинства лапотников они короче . Бражко свистнул , и блондин резко развернулся , готовый к любой неожиданности .

- Ну , здравствуй , Дедушка Мороз , ты подарки нам привез ? - лицо мужчины расплылось в хищной улыбке . - Держи «краба»!

Родственники сцепили руки в крепком рукопожатии . Каждый старался перетянуть на себя . Бражко схитрил и дернул в сторону .

- Теряешь хватку , Мечебор ?

- После страды даже на девок смотреть не хочется , какая уж тут хватка , - пояснил племянник . - Ну и видок у тебя ! Как будто все в корчме пропил !

- Лучше бы пропил , - устало отмахнулся Бражко , коротко поведав о минувших событиях .

Боярин не особо вдавался в разговор , жадно осушил ковш колодезной воды . Средних лет женщина поклонилась в пояс . На ней красовалась нарядная понева — яркий сарафан до пола . Ноги русские женщины не оголяли . Хозяйка пригласила его поснедать в надежде , что откажется . Но Бранько не дал себя провести и воспользовался случаем . Из распахнутых створок доносились приглушенные негодующие голоса . Соленая окрошка приятно охлаждала .

- Отлично ! - довольно покрякивал Бранько . - Вкуснее в жизни не едал !

Хозяйка вся расцвела . Похвала «такого» мужчины всегда приятна . Ложка мелькала быстрее крыльев бабочки . Вся эта поездка уже не казалась напрасной . Здоровенную печь прорезали щели . Отдельно отгорожена половина для женщин . Проходы везде узкие , а наружу ведет несколько выходов .

- Где там наш боярин ? - в комнату гибко проскользнул Мечебор . - Здоров ты за столом «рубиться» ! А на поле боя ?

- Не , меня не взяли , - Бранько утер жирный подбородок . - На обороне оставили .

- Лучшая защита — это нападение ! - стукнул по столу боец .

Ложка от удара подскочила в воздух , но он успел перехватить ее перед самым носом . Бражко снисходительно усмехнулся :

- Рад , что ты с нами . Есть кто еще на примете ?

- Решили создать «великолепную семерку» ? - недоверчиво пробурчал боярин .

- О чем это он ? - Мечебор вытащил на середину тяжелый ларь .

- Не знаю , я в походе «ящик» не смотрю , - пожал плечом ветеран и удивленно присвистнул , разглядев вороненую кольчугу и шлем . - Ты прямо , как «черный рыцарь»!

Наручи сверкали серебряными узорами , рукоять сабли украшена дорогими камушками . Село с легкостью можно купить и жить припеваючи . Даже Бранько вздохнул с восхищением . Хорошее оружие от плохого он мог отличить .

- В Саркеле добыл , - пояснил Мечебор . - Хан Иосиф евреем продался , но деньги его не спасли . А в гареме мы здорово погуляли . Славные времена !

Мужчины мечтательно вздохнули , под недовольным взглядом хозяйки . Она не радовалась беспутным родственникам , которые вели бродячую жизнь .

- Все вам — кобелям не иметься ! А кто державу защищать будет ?

- Ну , русская баба коня на скаку остановит , в горящую избу войдет , - Мечебор хрипло захохотал .

Он был не прав . В 968 печенеги напали на княжество и осадили Киев , пока Святослав тянул загребущие руки к Болгарии . С трудом удалось собрать народное ополчение и откупиться . Ольга поступила мудро , пожертвовав малым . Кочевники пограбили деревеньки и удалились , без большой крови . Княгиня долго корила сына за беспечность . Святослав тогда отмахнулся , ибо не считал «кривоногих апачей» серьезными противниками . Вот и получил стрелу в спину .

- Ты не прав ! - подтвердил слова автора Бражко . - Святославу не стоило задерживаться в Болгарии и воевать на два фронта . У нас бы не хватило сил ее удержать . Ромеи , как собаки , грызутся между собой , но , почуяв волка , могут дать отпор . Сил у них достаточно .

Бранько откровенно зевал . Он не выспался и дальние страны его не манили . Ладони устало подпирали подбородок .

- А зачем нам Болгария ? Нас и здесь неплохо кормят !

Воины невесело рассмеялись , признавая его слова . Ветеран махнул рукой , и они вышли во двор . Деревня , словно вымерла . Ребятишки убежали на речку , а взрослые уехали страдовать . Две недели трудовых будней им обеспечены . Не спеша наши герои двинулись по улице , не зная , кого привлечь к ратной службе . Походы Святослава порядком обескровили страну . Много храбрецов погибло . Остались лишь землепашцы и ремесленники — совсем не воинственный народ .

Впрочем , не все покинули деревню . Сгорбившись , грелся на солнышке престарелый дед . Полностью лысый , он походил на буддийского монаха . Лицо его загорело до черноты , глубокие складки морщин на шее . Костлявые руки синели прожилками вен . Человек прожил лет 90 , не меньше .

- Здравы буди ! Никак , по твою душу пожаловали , Мечебор ? - приветствовал он компанию хриплым каркающим голосом .

- Родина ждет своего героя ! - блондин принял подобающую позу .

- Хорош ! - признал «старый ворон» . - Может , и моего беспутого внука заберете с собой ? По чужим полям и огородам лазит - бездельник !

- Да ? - боец удивленно вскинулся . - Что-то я его раньше не видел ? Годен-ли к военному ремеслу ?

- На безрыбье и рак — рыба , - шепнул поспешно Бражко . - Нам же план надо выполнять ! Если что , вали все на меня — я контуженый .

Недовольно переминаясь , они ждали около часа , но дед так и не нашел беспутого внука . Боярин захрапел , развалившись на лавке . Мечебор недовольно дергался , словно конь застоялся в стойле . Он не мог долго сидеть без дела . Волна раздражения подкатывалась к горлу . Бражко же впал в ступор , наслаждаясь : покоем , запахом родных лугов и трав , теплым щекотанием солнечных лучиков .

- Где этот старый хрыч ? - взорвался молодец . - Его только за смертью посылать !

Опасливо пригнувшись , он шагнул в ветхий домик . Неровными клочками торчал из стен мох . Кое-где просвечивали щели . За покосившимся столом сидел , такой же старый , хозяин и клевал носом .

- А , кто здесь ? - старик вскинул голову на шорох .

- Ты не искал внука ? - Мечебор упер руки в бока .

- Кого ? - дедок недоуменно сощурился . - Не знаю , о чем ты ?

Боец досадливо покинул ненадежное помещение . К чистым волосам прилипла паутина . Полуденное солнце слепило глаза . С кувшином воды спешил мимо костлявый мальчишка . Залатанная рубаха спускалась до колен . Короткие нечесаные волосы топорщились , как гребешок у молодого петушка . Он хотел прошмыгнуть мимо , но властным жестом воины остановили его .

- Чей будешь ? Дай напиться !

- Да , местный я , вот — к деду иду .

- На ловца и зверь бежит ! - довольно потер руки Бражко . - Ты-то нам и нужен .

- Дяденька , я не сделал ничего плохого , - тот затравленно огляделся , но путь отступления отрезал Мечебор .

- Повезло тебе , парень , - просветил ветеран . - В дружину попадешь .

- Мал я еще , - плутишка попытался отвертеться .

- Подрастешь, - навис угрожающе Мечебор . - Были бы кости , а мясо нарастет .

Боярин усомнился речам . Он сразу заметил , что парень больше не вырастет . Не дал бог стати , хотя случаются и исключения .

- Больно хлипковат ! - Бранько допил остатки воды . - Только зря харчи переводить .

Уперев толстые руки в бока , всем своим видом он внушал у новобранца трепет . Последний едва достигал его широкой груди . Пострел испуганно сжался , ожидая тумаков .

- Ты не смотри , что он мелкий , - Бражко хлопнул по тощему хребту . - Зато резкий , как понос !

Воин рассмеялся , довольный шуткой . Все быстро разрешилось . Крестьяне предпочитали отдавать недорослей в ополчение , ибо там накормят , оденут , обучат дисциплине . Старшие отпрыски наследовали дом . Большинство уже обзавелось семьями . Отрывать такого от жены и детей не разумно , да и учить уже поздно . Боярин предпочел вернуться в терем .

Бражко и племянник , поставленные старшими , объезжали деревеньки в поисках смердов . Хватало и таких , кто откупался . Это не считалось за взятку и не возбранялось . Почему ? Да , очень просто ! Если человек хорошо ведет хозяйство , его отпрыски должны продолжать трудиться . Родине они принесут больше пользы на мирном поприще . Каждый должен быть на своем месте . Об этом золотом правиле давно забыли .

- Здрав будь , Бранеслав Вышеславич ! - приветствовала появление боярина нестройная шеренга отроков .

4.

Взирая на крестьянских сынов , Бранько морщился . Все оказались тощими и одетыми в старые обноски . Конечно , содержать малую дружину входит в обязанности любого боярина . По зову князя он должен выставить ее в любое время . Так же военный муж следит за собственными угодьями и собирает оброк , строго уговоренный , дабы людишки плодились и не голодали . Еще княгиня Ольга , матушка Святослава , установила это правило . Рачительная хозяйка , она понимала : чем жирнее овцы , тем гуще шерсть .

Боярин предстал в полном блеске , одетый в бархатный камзол , с золочеными пуговицами . Сафьяновые тонкие сапожки обтягивали толстые икры . В руке гибкая плетка . Топорщатся широкие шаровары . Бражко был в неприметной потертой кольчуге , а его племянник щеголял в трофейных доспехах . Он вызывал у всех мамаш непритворное восхищение . Выдать дочь за такого богача — выгодное дело .

- Берите пример с этого воина , - ветеран указал пальцем на вороненые латы . - Каждый из вас может добиться того же .

- Будем стараться ! - в разнобой отвечали робкие голоса .

Бражко понимал , что птенцы еще не окрепли , но не торопил события . Умереть всегда успеешь . По утрам он заставлял новобранцев бегать , а затем отрабатывать удары в строю . Боярин бегать не любил , но за меч вынужденно взялся . Братья учили его держать щит , и он ни капли не боялся . Отроки почтительно расступились . Бражко бил в полную силу , ибо боярин крепок . Однако , он сразу понял , что здоровяк сильно обленился . Зачем принимать все удары на себя , когда можно отводить . Вскоре Бранько поплатился за беспечность и заорал от боли . Удар прошел сквозь щит и оставил синяк на бедре .

- В бою ты бы остался без ноги , - ветеран даже не вспотел и обернулся к остальным . - Чего встали ? Работайте , если не хотите воронам на корм пойти ! Надо же так паршиво держать щит !

Мечебор злорадно ухмылялся , тесня двоих парней . Он мог в одиночку разогнать толпу лапотников . Юнцы для него не соперники . Вот дядя может продержаться некоторое время , но ненадолго . Бражко предпочитал возиться с боярином . Увальня могли убить в первой же сече . Уж слишком тот неуклюж и медлителен . Стоит-ли выбирать такого вождя ?

- Может , выберем более удачливого предводителя ? - в перерыв Мечебор отвел дядю в сторону .

- Я дал слово его отцу , - Бражко виновато отвел взгляд в сторону . - Не ожидал , что парень окажется таким лодырем ?

Бранько устало рухнул на траву . Отроки последовали его примеру , потирая синяки . Некоторые были раздеты по пояс , явив солнцу бледные тощие тела и впалые животы . Ребра торчали наружу . Посвист — беспутый внук услужливо притащил бадью воды . Растолкав всех , боярин жадно пил , окунал вспотевшую голову , довольно рассыпая брызги .

- Как бык в стаде овец , - заметил Мечебор и принял решение . - Но бык — не пардус . Я ухожу !

- Это твой выбор , - Бражко пожал жилистыми плечами .

Пардусом русичи называли хищную кошку , на которую очень трудно охотиться . Очень осторожная , она подкарауливает жертву и настигает одним прыжком . Возможно , это рысь или снежный барс . Историки выдвигают разные предположения . Но ясно одно : князь Святослав по праву заслужил это прозвище . Честолюбивые стремления племянника вполне разумны . Любой князь высоко оценит его мастерство и наградит золотом за службу . В имении боярина такой милости дождешься не скоро . Дружно повернув головы , отроки проводили Мечебора удивленными взглядами . Многие вздохнули с облегчением , что избавились от столь жесткого наставника . Вскочив на коня , он быстро удалялся .

- Эй , куда ? - Бранько с трудом оторвался от воды .

- На разведку , - солгал Бражко . - Познакомится с князем , подготовит место …

- Правильно , - закивал здоровяк . - Меня должны встретить подобающим образом .

Смерды внимали , проникнувшись важностью момента . У них появился стимул стараться вдвойне . Получить воинский пояс — многого стоит . Впереди ждут приключения и незнакомые города . В свою погибель , в столь раннем возрасте , никто не верил . Краски мира только расцвели . Бражко же с каждым днем становился ленивее . Он не привык к долгим нагрузкам , в отличие от костлявых юношей . Скорость для воина значит все .

Боярин чаще стал огрызаться , видя , что у хилых смердов владеть клинком получается лучше , чем у него . Они уже достигли его уровня .Быстрым наскоком они могли опередить наставника , за счет молодости . Но пояс никто получить не мог . Посвист коварно поднырнул под ноги и поплатился , получив по затылку . Пожалуй , лучше всех получалось у Званко . Самый упорный из всех , он стремился доказать другим , что увечье не помеха . Умело использовал длину своих рук . Раньше он подглядывал , как тренируется боярская дружина , и запомнил несколько движений . Ему удалось некоторое время удерживать Бражко на расстоянии .

- Вот , парни , с кого надо брать пример ! - похвалил наставник . - Он по праву заслужил пояс и нести стяг .

Стяг — это длинное копье , украшенное цветной тканью , с изображением рода боярина . Его использовали во время проезда по соседним землям . Так дружина давала понять , что не относится к разбойникам и ее можно не боятся . Званко сиял от радости , ощущая на талии приятную тяжесть меча . Его хромота стала не столь заметна . Наверное , кость неправильно срослась , в будущем это плохо скажется .

Бранько даже завидовал , как человеку мало нужно для счастья . Неповоротливость боярина Бражко решил компенсировать дополнительной физической нагрузкой . Приседания с мешком , набитым галькой и отжимания с грузом укрепят мышцы . С медлительностью придется смирится , зато сила удара возрастет . Боярин огрызался , но эти упражнения воспринимал гораздо лучше , чем бег . На смену мечу подобрали палицу . Окованная железом , она весила прилично , размахнуться можно от души . Хотя сабля разит быстрее , пробить хороший доспех не так-то просто . Бранько будет хорошо защищен и имеет все возможности на успех .

- Вид очень внушительный ! - подольстился тиун , поднося полотенце .

Ему-то потеть не приходилось . Он отвечал за хозяйство . Гридница не пустовала , и челяди прибавилось работы . Впрочем , по былым временам - это мелочь . Прежняя дружина закатывала настоящие пиры . Воинам требовалось снять напряжение после походов . С сожалением Третьяк вспоминал о богатой добыче , часть из которой осела в надежных ларях . Тогда все окупалось с лихвой .

По слухам , молодой князь Ярополк был против шумного застолья . Он предпочитал больше читать книги и заключил союз с Константинополем , даже женился на гречанке . Ярополк принял христианство и пригласил проповедников на Русь , оказывая им поддержку . Святославу же не было дела до религии . Вперед его вела жажда покорения новых земель , а его воинов — богатая добыча . Старший сын в корне поменял политику отца . У него хватало сторонников , готовых поддерживать мир .

- Значит , мне придется принять христианство ? - подозрительно спросил Бранько .

- Половина бояр уже приняла , - спокойно пояснил пестун . - Я тоже крещеный .

Бражко показал крест с , распятым на нем , человеком . На Руси царила веротерпимость . В общем капище каждый мог поклониться своему божку . Но христианство признавало только одного Бога . Именно с этим и возникали проблемы . Волхвы не хотели менять квалификацию и учиться у греков .

- А чем Христос лучше Перуна ? Или Велеса ? - заинтересовался тиун .

Перун являлся покровителем воинов , предпочитая сражения и обильные пиры . Велес отвечал за богатство , в частности скот , от которого зависела жизнь крестьян . Без лошади не вспашешь , одним хлебом сыт не будешь . Редко случались неурожайные годы .

- Он отдал жизнь за людей , не побоялся смерти , - пояснил Бражко . - Подвиг , достойный настоящего воина . Ни один бог так не сделал ! За это Иисуса уважают в дружине .

Тиун недоверчиво хмыкал , но мнение воина оспаривать поостерегся . Каждый понимает Бога по-своему , даже почитатели Христа разделились на разные лагери . Рыцари пытаются проповедывать с помощью силы . Их главная цель — привести земли к покорности . Устремляются в Англию и Францию викинги — норвежские переселенцы с островов . Земли мало и люди берутся за меч в поисках легкой поживы .

- Господин , боярин , оборони ! - с соседнего хутора примчалась девочка-подросток .

Платье на ней растрепалось , белеют голые коленки . Густые русые волосы заплетены в тугую косу , до ягодиц . Лицо разрумянилось от бега и жары . Отроки опустили учебные мечи , уставившись на стройняшку . Бранько ощупал ее жадным взглядом .

- Чего еще ? - голос его оказался груб и неласков , ведь Бражко попивал квасок в теньке , пока остальные выполняли физические упражнения .

Селянка зарделась , чувствуя столь пристальное внимание . Она еще не вступила в пору зрелости и стеснялась общения с отроками . На лицах последних читалось откровенное желание . Гормоны в таком возрасте играют , заставляя совершать необдуманные поступки .

- Ступай сюда ! - крикнул Бражко . - А вы , бездельники , займитесь делом .

Впрочем , Бранько не утерпел , шумно затопав следом . Его горячее дыхание обжигало макушку селянки . От мокрого тела за версту разило потом . Из боярина мог получиться хороший лифтер , но отнюдь не бодибилдер . Объемный живот убрать весьма проблематично . Девушка вздрогнула , когда он плюхнулся на лавку . Но она волновалась напрасно — лавка выдержала .

- Кто напал ? Сколько человек ? - умело вел допрос Бражко , пока здоровяк царапал взглядом коленки .

- На трех возах приехали , назвались людьми воеводы Свенельда , но тятя их раньше не видел , - выпалила девушка . - Все добро у людей отбирают .

- Вот ублюдки ! - высказался Бранько .

Он не был робкого десятка и готов преподать урок . Кто посмеет тронуть боярина ? Ветеран же всерьез отнесся к происшествию . С воеводой ссориться не следовало . Свенельд был правой рукой князя Святослава и его воспитанником . К его мудрым советам прислушивался молодой князь Ярополк . Воевода имел обширные угодья в древлянской и углической земле . Являлся посадником в городе Высече , на Нижнем Днепре . Хотя , преклонный возраст давал о себе знать . Вполне могло получиться , что «старый лев» начал слабеть . Людишки распоясались и решили поживиться , прикрывшись славным именем.

- Чего мы ждем ? - прервал раздумья старого воина горячий боярин . - Намнем гадам бока !

Его решительность понравилась Бражко . Парень ленив , но не трус . Если посылать за подмогой , грабители успеют уйти . На соседей — Твердичей можно положиться , вместе в сече стояли . Но добраться до них далеко .

- Ладно , - Бражко согласно махнул рукой . - Дважды не умирать !

Сбежав с крыльца , он громко хлопнул в ладоши :

- Пора показать себя , хлопцы ! Зван , седлай трех коников , а остальные — помогите ему .

- А почему только трех ? - возмутился Пострел . - А как же мы ?

- Больше у нас нету , - развел руками наставник и сделал вывод . - Придется вам следом бежать .

Отроки сразу скисли . Вряд-ли они могли оказать какую-то подмогу . Впрочем , Бражко на них и не рассчитывал . Бег с оружием — продолжение тренировки . Парни опробуют вес настоящего оружия и ощутят боевой дух . Судя по усталым лицам , приказ старшего произвел противоположный результат . Бражко уверенно поднялся в седло , воспользовавшись скамейкой . Он начал сожалеть , что не уговорил племянника остаться . Хотя внешним видом боярин внушал доверие , воевать он не умеет . Про остальных и говорить нечего . Слишком мало времени гонял отроков . Лишь через несколько лет хилые подростки превратятся в матерых бойцов .

Позади слышалось тяжелое сопение Бранько . В седле он держался , словно стог копны . Званко же раскован , непривычно давит на плечи кольчуга . Он ощущал необычный подъем , принятый в круг воинов . Не терпелось послать коня рысью , но никто не торопил события . Бражко хотел застать татей врасплох . Пришлось обойти поле стороной . Местность хорошо просматривалась . Навстречу попалось стадо коров . Рядом пристроились лошади пастухов . Ими являлись четверо детей от 9 -12 лет . Для взрослых в деревне найдется работа посложнее . Из высокой травы торчали светлые вихры .

- Эй , идите сюда ! - Бражко спешился , повелительно позвав ребят .

- Не-е-а , - дети испуганно попятились , готовясь дать деру .

Чужакам доверяет только глупец . Взрослым мужчинам не составит труда перекинуть поперек седла и продать в холопы . Русский полон раньше являлся ходовым товаром для многих кочевых племен . Святослав сумел разогнать большую часть . Они представляли большую опасность для деревень .

- Свои мы ! - дружелюбно улыбнулся Званко . - Вышеславовичам служим …

- А че надо ? - недоверчиво спросил старший из пастушков .

- Разбойников ловим , - важно произнес Бранько . - Можете нас незаметно провести ?

Бражко досадливо крякнул , не стоило первым встречным раскрывать все планы . Однако , у ребят загорелись глаза . Жизнь на хуторе не отличалась разнообразием . Приезд воинов — редкость . Постороннего человека сразу заметно .

- Их много , дяденька , - доверительно пропищал младший пастушок .

- Разберемся ! - боярин раздувал щеки .

Мужчины спешились , лишь половина торса торчала среди высоких колосьев . Наверняка , враги оставили сторожа следить за главной дорогой . Бражко так бы и поступил на их месте . На Руси народ селился просторно , легко можно избегать ненужных встреч . Кордон стражи перенесен ближе к степи . Между славянскими племенами давно нет вражды . Бесшумно за спинами вынырнула фигура всадника . В поле не услышать топот копыт . Бражко резко обернулся , выхватывая меч . Отпрянул в сторону Званко , едва удержав равновесие .

5.

- Мелкая ? Что ты здесь делаешь ? - недовольно пробурчал Бранько , узнав сестру .

Рыжие волосы Дарины растрепались . Чистое личико дышит молодостью и задором . Алеют , как маков цвет , губы . Даже в мужском костюме для верховой езды она выглядела великолепно . Болтается за спиной лук , колчан полон стрел .

- Я с вами , - быстро выпалила она тоном , не терпящим возражений . - Кто-то же должен вас прикрыть .

- Женщинам не место на войне , - Бражко убрал оружие в ножны . - Ваш батюшка этого не одобрял .

- А я еще девушка ! - сверкнула зелеными глазами валькирия . - Когда выйду замуж , обещаю сидеть в высоком тереме и ждать своего суженого .

Боярин , уткнув руки в бока , в спор не вмешивался . Он знал упрямый характер сестры . Женщина всегда права . Лучше промолчать и поступить по-своему . Званко благоразумно ждал решения старших . Он был согласен с Бражко . Ему нравились более смирные и покладистые девчонки . Мужчины достаточно грубые существа и всегда нуждаются в ласке . Умные женщины это понимают .

- Мы идем или как ? - Бранько вспотел на солнцепеке .

В плотном железном панцире ему дышалось с трудом . Хотелось сбросить неимоверную тяжесть и бежать на речку , которая брала начало в могучем Днепре . Пройдут века и многие полноводные реки пересохнут , то же случится и с Понегой . Редко вырываются наружу подземные ключи . Речь здесь идет о древлянских землях , относящихся в нашем времени к Украине .

Итак , команда доверилась русоволосому мальчишке , в ободранных штанах и длинной , с отцова плеча , рубахе . Впрочем , многие предпочитали летом бегать без штанов и босиком . На севере это недопустимо из-за более холодного климата и обилия лесов . Основным промыслом служит добыча пушного зверя . Так были открыты Урал и Сибирь . Гораздо позднее обнаружили полезные ископаемые , построили заводы и свергли царя . С тех пор каждый , стоящий у власти , пытается урвать кусок пожирнее . Монархия канула в прошлое . Впрочем , усобицы князей дают наглядный пример . Но на ошибках прошлого никто не хочет учиться .

- Мне надоело брюзжание этого старика ! - не выдержал боярин . - Кто-нибудь заткнет этого нытика ?

- Не горячись , - поспешил успокоить Бражко . - Веселье в самом разгаре !

Отряд зашел со стороны зимних загонов . Скотины у крестьян столько , что не вся помещается в теплом хлеву . Люди не бедствовали , как это принято считать . Революция 1917 произошла не из-за нищеты , а из-за морального упадка нравов . В больших городах люди озлобились . Духовные ценности уступили материальным . Алчность привела Империю к гибели .

Мальчишка вывел Бранько в тыл врага . Одинокий наблюдатель нервно теребил пустые карманы , досадуя , что атаман не разрешил участвовать в грабеже . Он был щуплым и не вызывал у воина опасений . Вскоре безвольное тело оказалось в канаве .

- Ты убил его ? - встревожилась Дарина .

- Нет , слегка придушил , - виновато признал Бражко

- Зря ! - она хищно прищурилась . - Лучше перерезать ему глотку ! Тогда точно не убежит .

Мужчины с опаской отодвинулись от девушки . Званко осуждающе покачал головой . Он и подумать не мог , что такая красотка окажется столь кровожадной . Отрок не раз любовался изящной фигурой Дарины , но так и не осмелился сделать комплимент . Теперь он хвалил себя за предусмотрительность . Вслед за опытным Бражко они крались дворами . К сожалению воина , бандиты не разбились на группы , а собрались в одном месте .

Командовал ими здоровенный детина , в красной рубахе , с широким воинским поясом . Брюхо свисало через ремень . Волосатые руки походили на медвежьи лапы . Юный Бранеслав станет таким же , годиков через 10 . Голову , размером с пивной котел , украшала густая черная щетина. Всем своим видом мордоворот внушал невольный трепет у подчиненных . Лохматые бородатые мужики грузили в телегу лари . Лишь коротышка — кучер поглядывал на них независимо . На голове высокий колпак , как у шута , на плечи накинут зипун с золочеными пуговицами .

- Не дам ! - неожиданно в один из коробов вцепилась дородная бабища . - То сыновей моих одежа , служивых людей . Князю жаловаться буду !

- Вали отсюда , дура ! - атаман грубо оттолкнул ее . - Князь наш давно ромеям продался . Скоро землю им отдаст .

- Ох ! Нет , ай ! - бабы запричитали , делясь этой новостью друг с другом .

Угрюмо косились на татей мужики . В руках некоторые сжимали топоры , вилы и косы . Вот один из них выдвинулся вперед . Статью и ростом он удался и был не робкого десятка .

- Откуда мы знаем , что вы от воеводы Свенельда ?Он ведь в Угличе осел .

- Тебя не спросили ! - угрюмо двинулся на храбреца здоровяк .

Его пронзительные синие глаза налились злобой . Крестьянин невольно попятился , выставив вилы для резкого укола . Разбойник же схватился за топор . Неожиданно напряженную обстановку разрядил коротышка — кучер . Он продемонстрировал берестяную грамоту , подтверждающую подать . Старик с окладистой седой бородой , один из крестьян , вынужденно признал доводы чужаков . Лишнего насилия удалось избежать .

- Похоже , это и впрямь люди господина Свенельда , - озадаченно сдвинул шлем на затылок Званко . - Промашка вышла .

Боярин замер , опустив палицу в землю . Стебельки травы примялись под тяжестью . Бражко колебался , но выступить без доказательств не рискнул . В случае ошибки , за поклеп , можно лишиться головы . Воевода пользовался особым доверием князя . Никто из них не заметил , как Дарина вскинула лук . Она целила в единственное уязвимое место — пах . Стрела больно ткнула в ногу вожака , запутавшись в широких синих шароварах .

- Нас предали ! - завопил кто-то .

Поднялась паника . Крестьяне поспешно попрятались , а люди Свенельда умчались прочь , вскочив на возы . Часть добра в спешке сброшена , ведь своя рубашка ближе к телу . Вскоре они скрылись из глаз . Бражко и боярин удивленно переглянулись . Они ожидали гневных выкриков и жестокого противостояния .

- Что-то здесь не чисто , - терзался сомнениями ветеран .

Тряпки выпали из ларя , крышка треснула от удара . Валялось в примятой траве приданое . Гордо вскинула лук победительница . Лицо Дарины светилось озорным восторгом . Она с презрением «пацанки» взглянула на новые одежды . Боярин непрестанно смахивал пот со лба , обильно заливший глаза . Слиплись светлые кудри .

- Пора голову брить , - высказал он первое , что пришло на ум .

Селяне нерешительно выглядывали из домов . Узкий вход защитить гораздо легче , чем стоять посреди улицы . На их лицах проступило облегчение . Сцепились две бабы , бранясь из-за тряпок . При натуральном хозяйстве одежду ткали собственными руками . Обилия товаров , как сейчас , не наблюдалось . Рачительная хозяйка должна обеспечить каждого тремя комплектами одежды . Две для работы , одна — на праздники . Зато люди не зависели от поставщиков и свободны в работе . Над ними нет начальства . Приезд боярина раз в пол-года не в счет .

- Случайно , не это ищите ? - староста , седобородый мужик , протянул берестяную грамоту .

- Хоть какое-то доказательство перед князем , - Бражко поспешил убрать ценный документ за пазуху .

- Даже не взглянешь ? - удивился Бранько .

- Читать — только глаза портить , - воину не хотелось признаваться в неграмотности .

Эпоха образования еще не пришла на Русь . Самые ученые люди были в монастырях и среди купцов . Мнение об отсталости Церкви ошибочно . Именно религиозная литература дошла до наших дней . Наверное , всем известна «Повесть временных лет» ?Но сомневаюсь , что кто-либо читал о «Киево-Печерском патерике» (13 век) . А «Наставления отца к сыну» ? Есть еще более древние записи , но они создавались не у нас.

Боярина Бранеслава признали . Горстка селян не стала ломать шапки и падать в ноги . Подобострастием и раболепием русский народ не страдает . Люди отправились по своим делам , оставив старосту разбираться с воинами . Бранеслав не выдержал и окатил себя колодезной водой . Палицу отбросил в сторону . Дородное тело чесалось . Он мечтал скинуть , накалившееся на солнце , железо .

- Надо идти по следу и перебить их ! - Дарина нетерпеливо ухватила лошадь за повод .

- Нет , дело серьезное , - хрипло признал Бражко . - Если обидим Свенельда , нам несдобровать . Лучше поехать в Киев и разобраться . Заодно боярин подтвердит , что готов служить новому правителю .

- Ура ! - девушка восторженно вскочила в седло . - Мы едем в город ! Давно мечтала оказаться в культурном центре . Я только некоторые вещи возьму …

Бражко с восхищением смотрел ей вслед и жалел , что уже не молод . Прямая открытая душа подростка поразила его . Редко встретишь такую девушку . Большинство из них лукавые кокетки и предательницы . Особенно любят поливать грязью собственных подруг . Воин знал одну такую . На последнем дыхании приблизились отроки . Щиты роняли на землю , опираясь на копья . Гоготнув , боярин опрокинул на «дохлых мух» бадью холодной воды . Парни громко заорали от такой бодрости . Пострел предусмотрительно спрятался за спинами товарищей , и ему досталась пара брызг .

- Отлично , «орлы» ! - похвалил Бражко . - Здесь нам делать нечего , дело ближе к вечеру . Двигаем обратно .

Отроки угрюмо покосились на брошенные щиты . На лицах откровенное горе . Они надеялись на более интересный исход событий . Кто-то сожалел , что не довелось схлестнуться с разбойниками . Глупцы еще не понимали , что многое в жизни достается тяжелым трудом , а победа — кровью .

На обширных полях колосится пшеница и рожь . Солнце играет лучами , блещет рыба в реке . Все довольны и счастливы . Скоро о смерти князя Святослава забудут . Крестьянам нет дела до правителей . Новый князь — Ярополк был высоким крепким мужчиной , хороший политик и достаточно умен . Ему льстила слава отца , как опытнейшего воина . Успешная торговля с Грецией и посольство на Запад помогут городу обогатиться . Лишнее зерно , лен , пеньку и воск , меха — нужно вывозить из страны . На золото можно снаряжать дружину и усилить кордоны , расширить границы . Княгиня Ольга воспитала внука осторожным и благоразумным .

Бранеслав не горел желанием покидать родную усадьбу . Здесь он был полным хозяином . Челядь готова исполнить все его прихоти . Впрочем , он не привередлив в еде , пару кусков мяса достаточно . Мода на смену блюд придет позднее , с веком просвещения , когда Империя настолько разбогатеет , что люди станут зазнаваться .

Бражко не знал : брать-ли отроков с собой или оставить на охране . Проку от них немного . Тиуну не нравилось , что переводят харчи , и он с готовностью пожертвовал два котелка и солонины в дорогу . В медвежьем углу трудно рассчитывать на богатство . С крестьян , кроме продуктов , нечего взять . На ярмарку ехать далеко и конкуренция большая . Россия до революции не знала проблем с продовольствием . Неурожайные годы случались редко .

- Выдели отрокам одежду , - пристал к Третьяку воин . - Боярин должен предстать в полном блеске , а его дружина — внушать страх .

- На них и так страшно смотреть , куда уж больше ! - заливисто рассмеялась Дарина .

Управляющий сконфуженно замолчал . Бражко отвел взор от бархатной шеи девушки и юного смазливого личика . Его возраст перевалил за 40 , поздно о бабах думать . Оставалось надеяться , что умрет с мечом в руке , а не осядет на старость у родственников . Лишь Бранько не переживал о своей судьбе . За него все уже решено , не надо думать . Свисала с пояса богатырская палица . Легкий ветерок щекотал бритый затылок . В 20 лет жизнь , казалось , удалась . Дворовые девки смотрели заискивающе , старательно выставляя свои прелести на показ . На Руси принята дородность , и боярин казался им красивым малым .

- Какие у вас чудесные кудри были , - одна из девушек игриво погладила макушку . - Не замерзнете без них ?

Остальные прыснули . Новый облик хозяина для многих непривычен . Молодки видели , что в ленивом юноше пробуждается мужчина . Раньше он думал только о пирогах и копченостях . Бранеслав редко вылезал из своей горницы , все ел да спал . Молодой человек маялся от безделья и одиночества , имел неопрятный и помятый вид . Теперь же ситуация в корне изменилась .

- Шлем надену , - буркнул он , невольно косясь на девичьи округлости .

В нем проснулось , доселе дремавшее , чувство . Прикосновение холопок и близость вызвали у Бранеслава желание . Он решил , что неплохо затащить одну из них на сеновал . Боярин сгреб податливое девичье тело и усадил на колени . Руки жадно ощупывали мягкие прелести . Невысокая челядинка послушно замерла в сильных руках , как рыбка попавшая в сети .

- Как тебе не стыдно распускать руки ? - в беседку бочком протиснулась Милонега . - Я тут все из-за вас переживаю , а ты даже меня не навестил !

- Дык , мы же тут надо — сама спустишься , - тупо пояснил Бранько . - Дарина тебе все объяснит .

Он и не думал раскаиваться в внезапном порыве . Последнюю ночь под родным кровом лучше провести с пользой .

- Боярин , миленький , ну нельзя же так грубо ! - плаксиво попыталась вырваться молодка .

- А как тогда ?

Часть 2

Часть 2 .

1 .

Бранеслав ехал по дороге , заросшей травой , погруженный в свои мысли . Девушка многому сумела его научить . Он сожалел , что она оказалась замужем и досталась другому . Сердце грызла тоска . Дымка пелены туманила глаза , а во рту стояла горечь . Редко попадались на пути деревушки и села . Крестьяне трудились на лугах , предпочитая работу начинать с утра , в жару же отдыхали .

Некоторые с удовольствием плескались в реке . Они с любопытством поглядывали на боярский стяг , но без страха . Никто не спешил пасть в ноги . Воины просто выполняют свою работу , за которую вольны получить постой и нехитрую снедь .

В армии порядки не изменились и по сей день . Конечно , сменилось вооружение и дисциплина упала . Огнестрельным оружием легче убить , чем мечом , сойдясь лицом к лицу . Толку качать мышцы , когда обычный сопляк пристрелит тебя , легко нажав на курок . Техническая подготовка сейчас играет основную роль . Современные богатыри благоразумно ушли в спорт .

Несмотря на все заверения , тиун так и не подобрал отрокам одежды , потому что ее попросту не нашлось . Многим пришлось закатать рукава и штанины . На тощих телах все болталось , как на вешалке . Немудрено , ведь наряды шились на взрослых мужей , мускулистых и статных . Тех , кто сгинул в проклятом походе на булгар .

Стояла жара . Телеса боярина слиплись от мокрого пота . Неподалеку от села встретилась новенькая корчма . В воздухе пахло свежей стружкой . На заднем дворе дымит баня , идет от нее спуск к быстротечной Ствиге . За кустами калины мосток , с которого удобно нырять . Хозяин выбрал хорошее место . Наверное , не боялся , что затопит . Неказистый тощий холоп , с грязными спутанными волосами , подметал двор . Двери были настежь распахнуты . Видны сутулые спины плотников . Они громко переговаривались , успев как следует «набраться».

- Сворачиваем ! - махнул широкой дланью Бранеслав . - Коням нужен отдых , а брюху — сытая снедь.

Отроки сильно сомневались , что их угостят не репой . Боярин заплатит за себя , а им хлебать жиденькую полбу . Особенно возмущался Пострел , подначивая остальных . Он стрелял глазами по сторонам в поисках халявы .

- Цыть , малец ! - погрозил ему Бражко . - Даже не думай …

Ветеран видел этого плута насквозь . Последний не дурак и понимает , что за воровство запросто могут отрубить руку . Плотники окинули отряд снисходительным взглядом и продолжили пить . Места за столами всем хватит . Коротышка-хозяин торопливо подскочил с высокой табуретки . Высокий красный колпак на голове показался Бражко знакомым , но он не подал виду . Званко открыл рот и закашлялся , получив локтем .

- Здорово ты пыли наглотался ! - прогудел миролюбиво Бранеслав , жадно принюхиваясь .

Дарина отправилась проследить , как устроили лошадей и ветеран отнесся к этому с благодарностью . Отроки же скинули щиты под лавки и разбрелись каждый по своей нужде . В безопасном месте ни к чему осторожничать . В другое время наставник не пожалеет розг . Бражко понимал , что пока рано требовать от подростков полной дисциплины .

- Чего желаете , гости дорогие ? - неожиданно пробасил коротышка , сверкнув белыми зубами . - У нас все натуральное , «макдональд» еще не отгрохали .

- А «крылышки Буша» подвезли ? - вкрадчиво спросил Бражко .

- Нет , - корчмарь виновато втянул голову в плечи . - Нам бы пару «стелсов» с гуманитарной помощью … Не посодействуйте ?

- Договоримся , - потер широкие ладони боярин , важно выпячивая живот . - Мечи , что есть в печи !

Коротышка суетливо кивнул . Разумеется , про «вертушки» он обмолвился из вежливости . Только идиоты надеются на доброту со стороны Запада . Англосаксам нужны ресурсы России , а не мы с вами , любезные друзья . Простой народ истребляется пропагандой . Достаточно вспомнить революцию 1917 , когда ее активно поддерживала Англия . В 21 веке нашу Родину доят , как корову . Так , во всяком случае , считал корчмарь .

Бранислав обвел комнату бараньим взглядом , намекающим , что всякому , кто отвлечет от трапезы , готов дать в рыло .Тихонько примостился на краешке Званко , впервые оказавшись за одним столом с наследником славного рода . Оба подобрались , когда появились девушки в коротких сарафанах , открывая стройные загорелые ножки . Свежие чистые личики приветливо улыбаются , словно суженого увидели . Молодость всегда привлекательней , чем старость . Среднего роста , девушки завораживали своей простотой . Хотя плотники косились , налитыми кровью , глазами , но на похабные шуточки не решились .

- Вот это -«телки» ! - Бранеслав в восторге стукнул кулаком по столу .

Званко же постеснялся показывать свои чувства так открыто . Он не забыл , что Дарина тоже выглядела мило , а на деле такой палец в рот не клади . Все же , бывший конюх невольно надулся , пытаясь напрячь мышцы , которыми позабыла одарить природа .На лице расплылась глупая улыбка . Он даже не обратил внимания на горшки с наваристой ухой и кашей , щедро приправленной мясом . Греча в России заменяет рис , так как более неприхотлива . Поэтому на протяжении веков являлась «любимой» пищей простого солдата . Другая девушка несла на подносе золотистую горку блинов , сметану и мед , пирожки и оладушки . Бранеслав погладил красотку по коленке , пытаясь залезть под платье . Она игриво ущипнула его .

- Сперва наберись сил , вечером приду убирать постель …

- Ладно ! - боярин последовал мудрому совету .

У него вся жизнь впереди , а служанка никуда не денется . Он и представить не мог , что кому-то не нравится . Скромности и тактичности здоровяк не уделял внимания . Наглость — второе счастье . Положительным героя можно назвать с натягом . Боярин привык пользоваться своим положением и , в то же время , был прост . Желания прямо читались на круглом румяном лице . Отсутствие подлости и двуличности отличало его от наших олигархов и «новых русских».

- Щи да каша — пища наша ! - громко произнес Бранеслав , вытаскивая из-за пояса почтенную ложку .

У Званко глаза стали круглыми , когда сравнил со своей . Весло , а не ложка ! В долбленке таким черпаком воду выливают . Девушки прыснули . Одна что-то зашептала другой на ушко . Отрок не мог оторвать взгляда от кокетливых поз , подчеркивающих стройный стан . Розовые зовущие губы созданы для жарких поцелуев , как и бархатная шея . Изгиб бедер …

- Чего рот разинул ? - грубо прервал его мечты Бранеслав . - Жри давай ! У нас тут не эротика , а экшен .

- А жаль ! - Званко с сожалением вздохнул .

- Малыш , выпей этого вина , оно горячит кровь , - ни мало не смущаясь , девушка подсела к боярину на коленки , с трудом обвивая бычью шею .

Бранеслав совсем разомлел от сытого обеда . Огромные руки скользнули к маленьким упругим грудям . Бражко предостерег Званко от продолжения банкета . Тот и сам понял , что дело нечисто . Уж слишком навязывают себя красотки . Отрокам тоже поднесли чересчур щедро . А отраву проще всего подмешать в еду . Обидевшись на отказ , служанка презрительно фыркнула и , игриво покачивая бедрами , медленно двинулась к стойке .

- Нарочно дразнит , - глухо шепнул Бражко , с трудом отрывая взгляд от открытых икр и округлостей .

- Я бы на твоем месте не упустил такой шанс ! - подавился слюной Посвист .

- Так используй его ! - Званко не любил , когда навязывают чужое мнение .

- Шутишь ? Я всего лишь отрок , - признал с сожалением плут .

Его мутный взор скользнул по лавкам . Остальные с трудом сдерживали зевки . Трактирщик подглядывал из-за высокой стойки . Плотники , топая сапогами , покидали помещение . Возможно они были в сговоре с бандитами или что-то знали . Хотя , жара начинала спадать — самое время продолжить работу . В желудке у Бражко урчало , но сперва он решил разобраться с подозрительным хозяином .

Званко старательно копировал манеру поведения ветерана . Тяжелый меч на боку придавал уверенности в собственных силах . Трудно сосредоточиться , когда нос забивают пряные запахи кухни . Шершавый пол под ногами еще не успел почернеть и обтереться до блеска . Огромная печь и камин сложены с большим искусством . Несколько заслонок регулируют подачу тепла . Конечно , ручку газовой плиты повернуть проще . Что же случится с нашими потомками , когда мы исчерпаем все ресурсы ? Люди об этом не задумываются . А ведь предки не зря относились к природе с почтением . На протяжении тысячелетий их уклад не менялся . Вам не кажется странным , что жизнь так круто изменилась ? Нет-ли влияния чужеродного и злого умысла ?

- Ого , какая симпатичная «лисичка» ! - один из выпивших загородил сестре боярина дорогу . - Что-то тебя я раньше не видел ? А ты , Пузо ?

Здоровяк , шествующий последним , усиленно запыхтел , пытаясь продрать осоловевшие глазенки . Весу в нем было под центнер , причем полтора пуда лишнего . Грязные шаровары волочились по полу , просвечивая дырами . Вместо ремня простая веревка , на которой впору удавиться .

- Составишь нам компанию , крошка ? - продолжал приставать нахал .

Видимо , ему нравилось находиться в центре внимания . Дарина сверкнула зелеными глазами и заехала коленом в пах . Заорав , мужик , с грозным ревом , попытался ее схватить . Острый локоть впился ему под дых . Сестра боярина не была хрупкой девушкой . Конечно , физически она уступала крупным мужчинам . Рост под 170 считался высоким в 10 веке . Она с детства привыкла противостоять старшим братьям , а своим упрямством могла вывести из себя отца .

- Агр ! - грудью на девушку попер Пузо , и прозвище вполне ему соответствовало .

Дарина запоздало выхватила нож из-за сапога , но оказалась сбитой столь огромной тушей . Бражко вырубил толстяка , помешав избиению . Остальные поспешно отступили , испугавшись отведать острой стали . За неудачную шутку товарища животом расплачиваться не хотелось . На голове девушки оказалась приличная шишка . Поддерживаемая Званко , она с трудом смогла разогнуться . Тут же вырвало . Плотники виновато отвернулись . Пузо и раньше не отличался особым умом и вот теперь нарвался .

Званко был несказанно рад ощущать на плече ее горячую руку . Впервые самоуверенной девчонке понадобилась помощь . Он чувствовал себя Гераклом , уложив ее на лавку . Придерживая голову , подсунул жесткий валик , на лоб — горячий компресс . Побледневшее лицо в веснушках казалось таким беззащитным . Молодой воин не мог оторвать взгляда от знакомых ямочек на пухлых щеках , упрямых губ и густых ресниц .

- Чего уставился ? - Дарина сморщилась .

- Да , я , просто … - Званко проглотил все слова , которые держал в сердце .

- Меняй компресс , когда остынет , - стиснул жилистое плечо Бражко . - Присматривай тут !

Он попытался найти плута — хозяина , но тот исчез . Боярин , словно послушный пес , ушел за смазливой служанкой в гостевую клеть . Ветеран сощурился от , полыхающих жаром , лучей заходящего солнца . Кроваво-красный диск предстал во всей красе . Чирикали воробьи и трясогузки , прыгая по двору . И тишина . Отроки улеглись на лавки . Бражко попытался растолкать одного . Посвист с трудом продрал глаза . Ребят чем-то опоили .

- Что ? Уже пора ? - он лениво потянулся и схлопотал острый тычок под ребра .

- Да , буди остальных !

Угли в камине зловеще потрескивали . Осиротевшая корчма уже не казалась гостеприимной . Пролегла косая тень от высоких толстых балок . Пылятся за высокой стойкой пара пустых кувшинов . На полках — широкие чаши . К печке Бражко подходить не стал . На столах так и осталась неубранная посуда .

- Эй , корчмарь , я хочу расплатится ! - громко позвал ветеран , но плут не «клюнул».

- Что делать-то ? - шепнул на ухо возбужденный Званко .

Его тоже насторожила тишина . Помещение , предназначенное для шумных гулянок и долгих посиделок , показалось вертепом разбойников . Какая выгода держать корчму , если местные охотники и прочий люд в нее не заходят ? Путешественники бывают редко . Пинками Бражко выгнал отроков проверить тяжелые головы . Оттянув веко , заглянул одному в зрачок . Похоже , какое-то сонное зелье , которым обычно пользуются волхвы во время жертвоприношений . После проникновения христианства на Русь доверие к ним пошатнулось .

Подворье оказалось пустым , если не считать пернатой живности . Гуси и куры предоставлены самим себе , да и кто их украдет . У крестьян этого добра навалом . Яиц собирают сколько душе угодно . К 21 веку Россия сильно обнищала , раз продукты везут из-за заграницы . У нас столько земли , а в дело она не идет . Поля простаивают , зато качают ресурсы . Залежи руды текут на Запад , а про древесину и говорить нечего .

- Вот же ублюдки ! - досадливо сплюнул Бражко .

- Мы же не знали , - Посвист принял это на свой счет и стал виртуозно оправдываться , сваливая вину на хитрожопого коротышку .

Ветеран с сожалением вздохнул . Выдвигаться на ночь невозможно по двум причинам : сотрясение мозга у Дарины , а ее брата не оттащишь от волнующей молодки . Бранеслав теперь , словно бычок на привязи , развлекается . Воин усмехнулся , вспомнив свою молодость . Частые походы редко давали расслабиться . Дисциплина и выучка на высоте . Некогда обзавестись семьей и домом , а душа очерствела от пролитой крови . Бражко с горечью осознал , что он никому не нужен . Неумолимо приближается старость . Застыли серебряные пряди в волосах .

2.

- Мертвые срама не имут , - вспомнил воин слова Святослава и его , обгоревшее на солнце , волевое лицо . - Занимайте оборону , парни . Переверните весь дом , но найдите эту сволочь !

- Э … кого именно ? - Званко с трудом отвел взор от лебединой шеи боярыни .

- Тебя ! - сорвался Бражко так , что она вздрогнула .

Он виновато отвернулся , в глубине души завидуя чужому счастью . У этой пары все еще впереди . Бражко не зря выделил упорство бывшего конюха . Такому и легкая хромота не помеха . Инициативу взял в свои руки Пострел . Его серые глаза алчно загорелись в поисках чужого добра . Отрок наивно полагал , что хозяин прятал выручку за стойкой . Как же ! На всякого плута , как поговаривают купцы , найдется другой , еще более опытный .

Бражко поднялся на второй этаж , велев забрикадироваться . В руку удобно легла берестяная рукоять ножа . Кто знает , что подстерегает за дверью ? Коридор отсвечивал багровым , как вход в логово Ящера . Пахло свежей сосной . Свет прорывался в открытые щели . Стены оказались шершавыми , но коварная заноза не смогла впиться в грубую ладошку воина . Он прислушался , от одной из стен шел отчетливый шум , как будто кто-то ворочался на койке . Воин не сомневался , что боярин своего не упустит . Бражко досадовал , что приходилось иметь дело с юнцом , а не с опытным батюшкой . Сердце в очередной раз сжала тоска по товарищам . Уже жалел , что не погиб , лишь сильная воля не давала сломаться .

- Командир ! - испуганно крикнул Пострел . - Тут какие-то дядьки на повозках приехали .

Обнаружив двери запертыми , чужаки покрыли отроков отборной руганью , досталось и коротышке-хозяину . Уж больно крепкими тот сделал засовы и петли . Напрасно затупили топор . Впрочем , будь у них побольше упорства … Выбрав мишень покрупнее , Бражко попытался ранить одного , но промахнулся из-за неудобного угла .

- Кто там такой смелый ? - взревел обиженный детина . - Дай только до тебя добраться ! Ушан , попробуй через чердак !

- А почему сразу я ?

- А в рыло ?

Убойный аргумент подействовал на незнакомого Ушана . Соваться в узкие окна никто не решился . Пока просунешь голову , наколют на копье . У отроков было преимущество . В открытой схватке им не выстоять против взрослых мужчин . Все они , как на подбор , здоровые . Один гигант напоминал дядьку Черномора , с такой же лопатистой бородищей . В тех , что помоложе , угадывается его родня .

Ловкий Пострел косился из окна и комментировал . Он старался не выказывать страха перед , ставшими на копье , товарищами . Они стерегли окна и вход . Бражко кивнул на потолок . Выломав пару досок , можно легко проникнуть на чердак . Затаившись , ждали в полутьме . Пускай противник повозиться , потеряет бдительность . Судя по звукам , их оказалось двое . Ушан на диво ловко извернулся в воздухе и швырнул из-за голенища нож . Бражко выгнулся дугой и выбросил руку с мечом , пронзая горло . Второй неуклюже набросился на Званко . Он сумел подмять под себя хилого юношу , но напоролся на копье , вылезли внутренности . Званко побледнел , как мертвец . Замаравшись в чужой крови , он с трудом сдерживал рвотные позывы .

- С боевым крещением ! - хлопнул жизнерадостно по хребту пронырливый Пострел .

- Ты , почему не внизу ? - досадливо обернулся Бражко , вздрогнув от его присутствия .

- Решил вам подсобить , - нагло соврал отрок . - А почему они с центрального входа ломятся , а со стороны кухни не идут ?

- Потому что там - вход , а здесь — выход , - проворчал наставник , недовольный мародерством стервеца .

Последний стал обладателем острого , как бритва , ножа . Другой забрал себе Званко . Грубо выкованная , пластина оказалась без хорошей рукояти , со следами ржавчины . Что еще ожидать от дилетантов ? Бражко вздохнул с облегчением . Похоже , эти лодыри и бездельники привыкли действовать на авось , больше пугая внушительным видом . Природа наделила их силой , но забыла про мозги . Бык тоже гораздо сильнее человека , но при этом идет на бойню . К сожалению , оказался среди разбойников один головастый .

- Чего топчетесь на одном месте ? - разбрызгивая слюну , взвизгнул корчмарь . - Со стороны кухни открыто !

Коротышка подпрыгивал вверх , чтобы казаться значительнее . Предводитель разбойников аккуратно поднял его за шиворот и отставил в сторону . Молча махнул своим . Бочком они протиснулись в узкие сени , пригнув круглые головы . Двое держали по щиту . Щит , в отличие от лука или доброго клинка , смастерить не трудно . Двигались они с ленивой грацией и напоролись на баррикаду из столов и лавок . Концы острых копий направлены в лицо .

- Евстигней , сука , кому ты нас сдал ? - зычно рявкнул кряжистый бородач . - Ты же обещал , что опоил боярина .

- Так и есть , - приглушенный голос коротышки дрожал от возмущения . - Внизу сопляки одни , в боях еще не участвовали . Опытный воев сразу видно , неужто я не отличу ?

Но гигант колебался , в его маленьких тусклых глазках происходил мыслительный процесс . Он оказался не тупым исполнителем , а человеком с немалым опытом . В бороде просвечивали седые нити . Похоже , не раз ходил в ополчение . С такой статью трудно остаться незамеченным , а подобрать доспех — проблема .

- Есть же такие люди , на которых мясо само нарастает ! - с завистью думал Званко , который старательно выполнял физические упражнения , но результата не добился .

- Ешь побольше протеина и белка , сынок , - снисходительно усмехнулся мужичище . - Глядишь , поправишься . Кто-нибудь из вас в походы ходил , щенки ?

- Я — гридень князя Святослава , - Бражко решил пойти на переговоры . - А ты откуда , служивый ?

Их взгляды встретились . Загорелое смуглое лицо старого воина произвело впечатление на чужого богатыря . Он-то знал , как обучают личную тысячу Святослава . Рост и вес не имеют значения , если ты родился с мечом в руке . Такие бойцы стоят десятка простых ополченцев . Это все равно , что сравнить мастера спорта с любителем.

- Слава Святославу ! - Святозар залпом опустошил кувшин яблочного пенистого вина .

Оно отдавало горечью . Вероятно , уже перестояло положенный срок . Через месяц будет сбор нового урожая . Лето заканчивалось . Кувшин в руке богатыря казался равным стакану . Он оказался совсем не злым , что редко присуще крупным людям . Сыновья его слушались с полуслова . Успел повидать степи хазар , проделав долгий путь на Дону . Множество ладей тогда использовали для перевозки воинов . Этот поход Святозар считал необходимым , ибо кочевники порядком досаждали , вытаптывая поля и похищая табуны . Пленных славян гнали , как скот .

Отроки дивились аппетиту румяных плечистых сыновей . Каждый из них вровень с боярином . Старший носил примечательную густую щетину и дерзко подгребал себе лучшие куски . Он сразу не понравился Званко , слишком уж нахально развалился за столом — лень подвинуться . Локти расставлены широко , стекает по подбородку жир . Хрустят на мощных зубах гусиные крылья и ножки . Кости сплевывает прямо на стол . Младший светился каким-то добродушием и простотой . Большие голубые глаза смотрят на мир беспечно .

- А , что боярину служить пойдешь ? - Бражко почувствовал в зрелом дружиннике родственную душу .

- Хозяйство у меня хорошее , пасека своя , да только жена не сдюжит . Не могу же я усе бросить ? - рассудил Святозар . - У меня всего вдоволь , а спину перед воеводами гнуть не охота .

- А почему тогда проезжих обираешь ? Донесет кто-нибудь князю — всего лишишься ! - напомнила Дарина .

- Ты , девка , в разговор мужчин не встревай , - окинул ее фигуру сальным взглядом дерзкий сын богатыря . - Не будь больна , я бы поучил , чем должна заниматься .

Дарина задохнулась от возмущения . Да , как ее посмели принять за какую-то холопку ! Рука Званко потянулась к рукояти меча :

- Ты , пошто боярыню обидел , смерд ?!

- Сопляк , сперва бороду отрасти ! - здоровяк вскочил , опрокинув лавку .

- Гридя , я-ли учил гостей задирать ? - сурово нахмурился Святозар .

Корчмарь плюнул в кружку . Он держался подальше от шумной компании . Коротышка досадовал , что дело завершилось миром . Теперь придется вернуть боярину броню и извиняться перед незнакомцами . Мелькнула мысль потравить всех , но ее отмел сразу же . Таких быков сразу не свалишь . Догадаются — на кол посадят . Евстигней не радовался , что перевел столько продуктов , но по другому не наладить связи с новым начальством . Жалел , что отпустил девок , с ними еще веселее .

- Пускай разберутся , - успокоил Бражко . - Я сам вручал парню пояс .

Обряд посвящения в воины уходит корнями во времена древних скифов . Умение биться короткими клинками школы боевых искусств хранят до сих пор . Физическая подготовка не придумала ничего нового . Правда , современные тренажеры упростили задачу . Рукопашный бой не изменился . Без мощной мускулатуры в реальном поединке не выстоять . Бронежилеты и стрелковое оружие весят не меньше кольчуги . В ближнем столкновении , когда надо разогнать толпу , воины 21 века используют щиты и орудуют дубинками .

Гридя смотрелся внушительно на фоне худого и сухопарого Званко . Он не сомневался , что скоро разберется с дистрофиком . Во-первых , он гораздо сильнее , во-вторых , гораздо старше . Юноша еще не окреп , не оброс тугими жилами . При одинаковом росте , он весил в полтора раза меньше и значительно уже в плечах . Бражко посоветовал действовать на опережение и не подпускать слишком близко . Русский кулачный бой разрешал захваты и броски . Он ближе к самбо , чем к английскому боксу .

Широко расставив руки и прижав массивный подбородок , Гридя , словно бык , ринулся на противника . Званко отступал , встречая его жесткими прямыми , и вскоре разбил нос и губы . Конечно его удары не тяжелы да и кулаки не велики , но юноша действовал на приличной скорости . Руки мелькали , как крылья бабочки . Все лицо противника кровоточило . Гриде лишь один раз удалось зацепиться за рукав рубахи . Едва не сорвал ее с худого тела .

- Ну , что же ты ? Соберись ! Закрывай голову ! - пытался докричаться до сына Святозар .

Но его советы оказались напрасны . Из-за заплывших век Гридя видел плохо , а в разбитой голове шумело . Осталось одно желание — подмять , разорвать наглого юношу . Вместо этого он пошатнулся и опустился на колени , не в силах терпеть боль . Лицо опухло и покраснело . Званко отступил . Больше он не испытывал злости . Дарина , повиснув на шее , поцеловала в щеку , под одобрительные возгласы отроков . Конечно , они болели за своего , но столь существенной победы никто не ожидал .

- Гони золотой ! - потребовал Бражко от Святозара .

Последний огорчился больше не от потери денег , а от того , что сын проиграл хиляку . Гридя же больше ревел от боли , как медведь , что залез носом в горящие угли. Бестолковость наследника не радовала .

- Сможешь моих так же обучить ? - пристал с предложением Святозар . - Возьми их в отряд .

Ветеран внимательно посмотрел в доверчивые глаза младшего — Дубыни . Проблески интеллекта так и не нашел . Возможно , это к лучшему . Солдат не должен думать , а должен выполнять . Бражко согласно кивнул . Его и остальных удивляло , что боярин не спустился к завтраку , хотя девушки появлялись .

- Выходи уже ! - пестун решительно постучал .

Прислушался , раздался гулкий звук , как будто кто-то ворочался на полу . Званко догадался открыть дверь , которая оказалась не заперта . Переглянувшись , оба удивленно пожали плечами . Бражко валялся связанным. Рот туго завязан старой тряпкой . Не выдержав , они выскочили за дверь , не в силах сдержать хохота . Боярин был полностью раздет , обобранный до нитки .

3.

Бранеслав отплевывался , зубы свело судорогой от вкуса мятой тряпки . Обидно , что провели , как дурачка . Казалось , что отроки посмеиваются за спиной . Топорщится на ветру белая рубаха , все остальное сбросил . Хотел наставить синяки подлой девчонке , да не успел . Грустно , что красавица отвергла его — такого «орла»!

- Не кручинься , найдем тебе бабу ! - скалил зубы Гридя . - В первом же селе . О , гляди какая краля по дороге бежит !

Парни жадно уставились на пухленькую розовощекую крестьянку . Ее просторный зеленый сарафан открывал белые икры , подчеркивая круглые бедра и широкий стан . Толстая русая коса перекинута через плечо . В руках простая корзинка . Наверное , старшим полдничать относила .

- Счас , позабавимся , - наглец уверенно загородил крестьянке путь . - Хочешь прокатиться с нами , крошка ?

Девушка вздрогнула , испугавшись похотливого взгляда и дерзкого голоса здоровенного парня . Она чувствовала себя беззащитной , окруженная чужаками . Они могут сделать с ней все, что угодно .

- Отставить ! - запоздало крикнул Бражко , успевший задремать .

- Не волнуйся - с нее не убудет , - Гридя уже соскочил с резвой кобылы и тянул медвежьи лапы .

- Оставь ее ! - Званко не удержался и отвесил смачного пинка под зад . - Ты позоришь дружину !

Отроки обидно засмеялись . Гридя разъяренно развернулся . Он терпеть не мог , когда кто-то ему указывает . Еще обиднее , когда это хилый юноша , уступающий статью . Он не мог смириться с поражением . Званко легко уклонился от неуклюжей туши и легко подставил подножку . Гридя растянулся во весь рост . Теперь уже девушка не могла скрыть улыбки . Под одобрительный свист и советы крестьянка поцеловала своего героя и пригласила в гости .

У Дарины глаза позеленели от ревности . Как «сельская корова» посмела позариться на ее парня ? А тот и уши развесил , увлеченный большими формами . Боярин тоскливо зевал . Долгое путешествие порядком его утомило . Задницу натер о седло . Покладистый мерин недовольно тряс головой , отгоняя мошкару , с завистью косился на четвероногих товарищей , которым досталась более легкая ноша . Вокруг разлилась синева Днепра . Множество судов скользит вдоль русла , от рыбацких долбленок до купеческих ладей .

Путников ослепил простор . Крепость на холме и прочие строения казались игрушечными . Киев защищал искусственный вал с частоколом и бойницами. К сожалению , пока деревянный . Из-за этого многие города Древней Руси подвергались пожарам . Синий купол неба отражался в прозрачных водах . Парни радостно побросали одежду и кинулись остудиться , смыть пот и грязь . Подражая Бражко , Званко снисходительно улыбался .

- Так ты остаешься на берегу ? - обрадовался ветеран и с готовностью последовал за остальными , оставив молодца в дураках .

Последний досадливо облизывал сухие губы . Чуть подальше нырнула гибкая Дарина . Она плавала , как русалка . Отроки не осмелились пригласить в свою компанию . Бранеслав залег на мелководье , как подводная лодка . Парни пытались утопить Дубыню , но никто не мог опрокинуть , кроме брата . Тот куда-то подевался . Бражко недовольно сплюнул . Развязанный парень вызывал у него раздражение .

Раздвигая воду , словно буран , двигался боярин , могучий , словно бык в стаде телят . Его мышцам позавидует любой начинающий штангист . Руки , толщиной с бедро среднего человека , способны гнуть подковы . Природа щедро одарила его . Знал я одного такого здоровяка , погубившего себя вредными привычками . Боярину повезло родиться в 10 веке .

- И не стыдно тебе за девой нагой подглядывать ? - застукал Бражко Гридю .

- Я , просто , ее охраняю , - тот с трудом повернул голову .

У него и в мыслях не было совершать насилие . Но неведомый порыв отправил искать приключения на свою задницу . Примялись под грузным телом стебельки травы . Дарина одевалась в мужское , а плавать предпочитала обнаженной , чтобы не надевать мокрое . Ее стройная высокая фигура , с крепкими бедрами и острыми кончиками грудей , замерла возле кустов . Ветеран все понимал , но не собирался делать поблажек .

Ворота Киева оказались распахнуты . Ленивые стражи не закрывают даже на ночь . Караульные на сторожевых вышках заранее предупредят об опасности . Бедняки селились за стенами города , как и ремесленники . Бани и кузни располагались ближе к реке . Другое дело хоромы богатых купцов и бояр , приближенных к князю . Один из них обогнал дружину Бранеслава ,едва не стоптав пеших отроков .

- Прочь с дороги , смердилище ! - просипел толстый , как боров , с заплывшими глазками , важный мужчина .

Одет не по погоде — тепло . Нарядный зипун в придорожной пыли . Потускнели золотые пуговицы , истерся бархат . На сафьяновых сапожках комьями прилипла грязь . Конь под ним тяжело дышал . Бражко хотел осадить борова , но промолчал , так как наглеца сопровождали варяги — здоровые ребята , с ног до головы увешанные железом . Вооруженные воины и искатели приключений служат тому , кто лучше платит . Среди них много выходцев с севера . Земля там скудна . Многие вожди переселились во Францию и Англию , где их прозвали норманами .

Бражко не любил наемников . Он дрался за честь своей Родины , защищая границы . Земли у русских всегда хватало . Мы никогда не стремились захватить чужие , предки славились гостеприимством . Людей , пришедших с оружием и злом , нужно изгонять . Бранеслав покосился лениво . Он не любил лишний раз напрягаться .

- Сам — мешок с дерьмом ! - проворчал вслед , не воздержанный на язык , Пострел , которого грубо столкнули .

Один из варягов расслышал и моментально развернул коня . Он возвышался в седле , словно копна . Руки толщиной с бедро взрослого человека . Лысая голова блестит , словно начищенный медный котел . Маленькие красные глазки налились злобой . Борода на подбородке отсутствовала — ее заменяла густая щетина . Колыхнулся жирный подбородок на красной морде .

- А , ну , иди сюда , шкет ! - зычно гаркнул лысый . - Я задам тебе трепку !

Пострел , показав язык , спрятался за спины товарищей . Разница в размерах не сопоставима . Воин неуклюже слез с раздобревшего мерина . Он двигался , как неповоротливый носорог , швыряя отроков , и на беду столкнулся с Гридей . Более приземистый , тот отвесил смачную плюху . Лысый крякнул , но устоял и попытался ухватить наглеца за грудки . Ворот рубахи порвался . Озлившись , Гридя нанес серию аперкотов , как по мешку с песком . Ошеломленный , варяг опустился на пятую точку . Бражко с сожалением покачал головой . И зачем только Бог дал воину такую силу , если пользоваться не научился . Надо же так тупо стоять и не закрыть голову !

- Слабак , - Бранеслав презрительно сплюнул .

- Не уверена , что ты более ловок , - уела Дарина .

- Да , я любого задавлю , - похвастался братец .

Кулаками махать он не любил — другое дело бороться . По отношению к торсу ноги боярина выглядели не развито . Шея бычья , а руки длинные и загребущие . Дубыня помог поверженному подняться , вдвоем усадили в седло . Лысый не возражал , даже приглашал выпить вместе и разнести корчму , с такими бравыми парнями . Он оказался совсем молодым парнем , хотя статью впечатлял . Таких здоровяков любят набирать в охрану богачи , больше для запугивания крестьян . Настоящий воин жилистый и быстрый , как волк .

Бревна старого терема крепко вросли в землю . Кровлю удерживали дубовые столбы , в обхват человека. Присутствовал частокол . Валы с насыпью окрмужают достаточную площадь , чтобы поместился простой люд . Их уже миновали . Бранеслав неуклюже спешился , потирая зад . Кобыла вздохнула с облегчением . Отроки оживленно переговаривались , ожидая долгожданного отдыха .

Словно их и ждал , навстречу , переваливаясь , как пингвин , проворно спешил румяный русоволосый крепыш . Рубаха расшита красными петухами , а сапоги с загнутыми носками . Вот возраст определить трудновато из-за шелковистой ухоженной бороды. Небольшой животик он старательно выпячивал , желая казаться значительнее . За что и поплатился , вляпавшись в конские яблоки . Отроки заулыбались , когда смешной человечек выругался . Дарине он показался забавным .

- Наш князь рад дорогим гостям . Я его воевода — Волчий Хвост ! - мужчина потешно раскланялся , надувая щеки от гордости .

- Да , не мешало бы подкрепиться с дороги , - важно кивнул боярин , уронив ему шлем на ногу .

Волчий Хвост проворно отскочил . Бражко криво ухмыльнулся . Он не доверял тем , кто носил нарядные тряпки . Тем более , что воеводе рубаха изрядно велика и сидит , как на свинье платье . После гибели старшей дружины Святослава освободилось много вакансий . Всякие лизоблюды заняли их незаслуженно . Однако , мнение ветерана изменилось , когда организованно накрыли столы . Прислуживали отроки , как и принято по традиции . Женщинам не место в воинском доме . Они же чистили оружие , следили за конями , несли вахту .

- Что-то не много у князя людишек , - жадно чавкал , набивая живот , Бранеслав .

- Владимир в Новгород половину забрал , - Хвост пожал плечами . - Там славы не стяжать , зато спокойнее , да и должности можно занять повыше , при мягком князе .

Средний сын князя Святослава , от ключницы Малуши , не любил впрягаться в работу . Но уважал пиры , девок дворовых тискать , охоту , гульбища на свежем воздухе . Хотя , грамоту он знал , а воинской науке обучил дядька Добрыня , верткий , как уж . При дворе его ценили . Отроки услужливо подливали вино в золотой кубок Бражко , стремились напоить , заглядывали восторженно в рот , ловя каждое слово .

Воевода все пытался вызнать , как идут дела в славном Новгороде . Бранеслав отвечал , что все отлично . Своим внешним видом он , конечно , внушал уважение . Пудовыми кулачищами только подковы гнуть . Званко больше внимал старшим , хотя все казалось ему подозрительным . Уж слишком расщедрился киевский князь для простого боярина . Пестун же опьянел изрядно .

- Ты готов предстать пред светлы очи ? - довольно вытер жирные руки о скатерть Волчий Хвост .

Уткнувшись головой в стол , Бражко дремал . Его мало волновало происходящее . Бранеславу пришлось подхватить его под руки . Крякнув , он уверенно поднял воина , как младенца . Воевода уважительно кивнул . Его всегда восхищали богатыри . Он повел гостей окольными путями , минуя множество коридоров . Оглядывалась вслед любопытная челядь .

Боярин с трудом протискивался в узкие двери , но не жаловался . Он ожидал , что его наградят за верную службу , пусть даже похвалят добрым словом . Бранеслав мечтал скорее покончить с этой морокой и завалиться спать . Но надежды богатыря не оправдались . Князь Ярополк отсутствовал , решал какие-то дела в купеческом квартале .

- Политика , она брат — штука тонкая ! - нравоучительно воздел палец Хвост . - Зря меня князь не предупредил !

Воевода важно выпятил живот . Устало Бранеслав тащился следом . Он бы давно размазал хвастуна по стенке , но боялся заблудиться . Детинец казался ему огромным . По длинным коридорам впору на коне . Блестят гладкие доски . Иногда распахиваются двери и выходят люди . Случайно он столкнулся с широкоплечим крепышом в белом колпаке .

- Смотри куда прешь , орясина ! - визгливо крикнул тот , уронив поднос .

Брызнули в стороны черепки посуды . Боярин недовольно обернулся , соображая : оскорбили его или нет ? Крепыш же принял это за вызов . Воспользовавшись замешательством , он ударил богатыря по щеке . Бранеслав обиделся и оттолкнул его так , что тот сполз по стенке . Бревна выдержали , даже не шелохнулись . Воевода успел удалиться на достаточное расстояние и сделал вид , что ничего не произошло . Он чувствовал недовольство , исходившее от богатыря , и поспешил откланяться .

Дарина не принимала участия в общем веселье и удалилась в гостевую клеть . Большинство из них пустовали . Сыновья Святослава разъехались по своим наделам , забрав дружину . Бояр и воевод Ярополк распустил по домам , оставив лишь личную сотню гридней . Нападать на Киев некому — батя всех разогнал . Отроки с непривычки объелись , их сморил сон . Некоторые разлеглись прямо на лавках . Боярин продолжил трапезу в гордом одиночестве . Ему стало тоскливо в просторных палатах . Казалось , все забыли о гостях . Никто не спешил убирать столы . Верный пестун , в кои веки , не достает занудными советами .

Неожиданно Бранеславу захотелось размяться , помахать чем-нибудь тяжелым , поднять штангу . Да , не удивляйтесь , дорогие друзья , что физические упражнения , с отягощением , придумали очень давно . Спартанцы поднимали камни и бросали тяжелые диски , бегали с товарищем на плечах . Русские богатыри могли взвалить на плечи небольшого степного коня . К толстой палке привязывали мешки . Правда , вес три пуда от силы , но большего и не требовалось . Боярин полюбил простые упражнения . Руки обретали силу .

Закат . Бранеслав , под одобрительными взглядами холопов , скинул рубаху , обнажив могучие мышцы борца . Живот выдается вперед , отсутствуют кубики пресса , но он не собирается выступать на конкурсах красоты . На тренировочной площадке он застал еще одного человека . Худоба мужчины сразу бросалась в глаза . Тугие жилы обтягивают сухопарое тело . Скулы запали на аскетичном лице . Вызывающе выпячен вперед острый подбородок . Зато русая борода оказалась роскошной , как и ухоженные волосы . Ростом даже повыше боярина . Меч мелькал в руках , словно крылья бабочки , выдавая опытного поединщика .

Боярина показное выступление не впечатлило . Высунувшаяся из окна , грудастая девица показала язык . Ее белые молочные груди едва не вывались через глубокий вырез сарафана . Бранеслав гордо подбоченился и звучно хлопнул сухопарого по спине .

- Не желаешь побороться ? - богатырь находился под хмелем и добродушно улыбался , настроенный на скорую победу .

4.

Острые карие глаза незнакомца насмешливо взглянули на здоровенного парня . Будучи немногословным , воин кивнул . Боярин же довольно потер широкие ладони . Скоро эта девка узнает : кто из них лучший . Предки одарили его медвежьей силой . Неторопливо Бранеслав двинулся на соперника . Но он не долго лучился самодовольством . Очень быстро противник оказался за спиной и дернул за ногу . Боярин неуклюже повалился на живот . Острое колено уперлось в позвоночник , рука взята на излом . Он застонал , отплевываясь от мелких травинок .

- Я подскользнулся , - Бранеслав не хотел мириться с поражением .

Они сошлись вновь . Воин рыбкой нырнул вниз , подсекая ноги . Боярин шлепнулся , лишившись опоры . Этот прием был ему не знаком . Он используется против оружного противника . Если чуть довернуть захват , случиться перелом в коленном суставе . Бранеслав опять оказался на заднице . Грохнулся он весьма чувствительно .

- Еще раз ! - с досадой он хлопнул кулаком по земле , потирая ушибы .

Любопытные зеваки насмешливо показывали пальцем . Знакомая девица обнимала двух , разодетых , как гамбургский петух , щеголей . В них без труда можно распознать близнецов . Бранеслав покраснел от досады , что его провели .

- Откуда взялся этот увалень ? - полюбопытствовал победитель . - Какой бездарь его учил ?

- Да , как ты смеешь ? - боярин задохнулся от возмущения .

- Отвечай князю , откуда ты ? - один из пижонов оглядел его , оценивая стать , коей похвастаться не мог .

- Дак , это князь ? - Бранеслав удивленно выпучил глаза .

Он растерялся , забыв весь словарный запас , коим скудно владел . Рот разинут , словно у рыбы , выброшенной на берег . Он отчаянно пытался найти выход из нелепой ситуации . Портки , перемазанные соком травы , помялись и представляли собой жалкое зрелище . Ярополк , по слухам , больше походил на деда , убитого древлянами . Глаза же достались от матери — угорской княжны .

- Наверное , он человек Блуда , у него много таких… - подсказал кто-то .

В последней фразе чувствовалась издевка . Князь же помрачнел . Блуд слыл доверенным лицом воеводы Свенельда и принес дурные вести . На охоте Олег Святославович убил сына воеводы — Люта . Ярополк , как старший , должен разрешить их спор . Наказывать брата не хотелось , как и ссориться с влиятельным стариком . На счастье скоро должен приехать в гости дядька Добрыня — общий пестун княжичей . Может , он использует свой авторитет , чтобы предотвратить кровопролитие .

- Тоже мне — герой ! - красотка , прелестями которой оказался очарован Бранеслав , осуждая потрепала по щеке . - А я еще хотела тебе отдаться !

Она развернулась , сверкая белыми икрами . Здоровяк досадливо крякнул . Прекрасный вечер оказался испорчен . Горечь сковала скулы . Он дал себе обещание , что научиться бороться . В первую очередь , пестун должен раскрыть все хитрые уловки . Но разбудить последнего так и не удалось .

- Я в карауле не стою , - пробормотал зло Бражко , забиваясь под лавку .

Боярин поискал кочергу , чтобы его сковырнуть , и устало плюхнулся на лавку . Его сморил сон . Отроки долго отдыхали , довольные утренней прохладой . Впервые нет нужды спешить . Оружие побросали , где попало . Им повезло , что пестун порядком «залил глаза». Потягивался и Бранеслав , зевая во всю пасть . Торчит волосатая грудь из мятой рубахи . По крайне мере , она оказалась чистой , а не заляпанной жиром , как у Бражко .

Старый воин любил погулять от души . Но отроки не завидовали такой закалке . Сновал вокруг объедков , словно крыса , Пострел . Уж он-то нашел , чем поживиться . Вкрадчиво приблизился воевода , живот гордо выпячен вперед . Он двигался легко , поигрывая мускулами . Успел приодеться в , начищенную до блеска , кольчугу . Меч в новеньких ножнах , как будто одолжил на время .

- Вот они — голубчики , - сытым и важным голосом протянул он .

Пригнувшись , следом ступал князь Ярополк . Высокий , в силу своего телосложения , он казался худощавым . Оружия с собою не взял , ибо нечего бояться в собственной крепости . Просторная красная рубаха сделана из обычного хлопка . Князь считал , что христианину ни к чему прилепляться к богатству . Сказано в Писании : легче верблюду пройти через игольное ушко , чем богачу попасть в царствие небесное .

- Ну , и где здесь Добрыня ? - Ярополк недоуменно пожал плечами .

- Вот он ? - Волчий Хвост неуверенно ткнул пальцем в Бражко .

Тот даже не повернул голову , уткнувшись в одну точку .

- Болван ! - князь отвесил легкий подзатыльник . - Этого воина я не знаю . Может , он вражеский лазутчик ?

Последняя фраза произнесена насмешливо , но воевода принял все за чистую монету и струхнул . Попятился , когда навис Бранеслав , уперев руки в тучные бока . Обидчиво прогудел :

- Никакие мы не засланцы . Предки мои верно роду твоему служили , вот и я тоже , того — этого …

Богатырь замялся , а отроки робели , стыдясь беспорядка . Кто-то вытянулся по струнке , а пакостный Пострел забился под лавку . Хвост облегченно вытер капельки пота . Он недавно вступил в должность , а особым умом не отличался .

- Принимаю , - Ярополк быстро разобрался в ситуации .

Ему понравилось честное лицо молодого богатыря и упрямство . Конечно , еще рыхловат , не успел обрасти тугим мясом , но князь нуждался в верных людях . Нужно собрать разрозненные силы в один кулак . Послы германского императора Оттона должны убедиться , что Русь голыми руками не возьмешь . Хотя , рыцари произвели на него впечатление . Конечно , рослых людей рождалось немного , но люди были крепче , здоровее , а воздух — чище . В 21 веке в глаза бросается неестественная бледность и худоба горожан .

Когда князь поспешно вышел , опечаленный отсутствием Добрыни , Бранеслав торопливо последовал за ним . Он не знал , что ему делать дальше: возвращаться домой или остаться на подворье. Навстречу попался тщедушный человек .

- Не желает-ли князь предложить вина гостям ? - он угодливо склонился .

Не успел Ярополк ответить , а боярин уже подхватил кувшин , не обращая внимания на оловянные кубки .

- Будь здрав ! - богатырь , стараясь подражать героям на пиру у отца , залпом осушил подношение .

Крякнул , не обращая внимания на смущенного холопа , и довольно утер рукавом подбородок . Князь брезгливо поморщился . Он не питал пристрастия к чревоугодию. Стакан парного молока , по его мнению , намного лучше. Еще Ярополк соблюдал пост. Обернулся , желая выяснить , почему молодец привязался , как банный лист . Лицо боярина заметно побледнело . Он упал на колени . Могучие тело скорчилось в признаках рвоты , его выгнуло дугой .

- Лекаря ! - вскричал князь , заподозрив неладное .

Бранеславу повезло , что он проглотил дозу яда на сытый желудок . Большую часть выплюнул . Однако , несколько дней провел с температурой , крепкий организм выдержал . Виновный оказался схвачен . Его заковали в цепи , чтобы не мог покончить с собой , а умелый палач быстро развязал язык . Несмотря на слабость , боярин намеревался лично намять бока подлецу , вбить в землю по ноздри . Князь не препятствовал , что очень помогло при допросе . Узник затрясся от страха и наложил в штаны .

- Меня нанял князь Олег , - глухо прозвучал голос отравителя , отражаясь от узких стен .

- Ты лжешь ? - Ярополк ударил подлеца по лицу . - Мой брат не мог так поступить !

Боярин Блуд поморщился , когда струйка крови потекла из разбитого носа отравителя. Надушенный платок порхал возле круглого побледневшего лица . Возможно , ему впервые пришлось участвовать при допросе , а до этого все делали смерды . Бранеславу он сразу не понравился : уж слишком противный , жирный и скользкий , как таракан . Заплывшие глазки мерцают жадностью и скрытым коварством . Жаль , что не мог прочесть мысли князя , а он считал точно так же .

Блуд был человеком Свенельда — его управителем , и с этим приходилось мириться . Палач работал с трудом . Тщедушное тело, впалый живот, тоненькие конечности отравителя не выдержат крепких клещей и раскаленного прута . Ярополк нервно прохаживался по двору . Он хорошо знал своего брата . Олег всегда был спокойным и уравновешенным. Ссор между ними не возникало. Да, он стремился скорее стать самостоятельным и обрести свой надел . Неужели , стало мало древлянской земли ? Воспитанные в духе христианства , братья отрицали : стремление к роскоши и богатству , наживаться на чужом горе , лишнее насилие .

- Не слушай его , мой князь ! - Бранеслав положил руку на жилистое плечо . - Подлец нарочно дразнит , знает , что уже не жить . Хочешь , я его удавлю ?

Богатырь говорил искренне . Ярополк с благодарностью кивнул . Есть на свете люди , которые не предадут . Он выпрямился , ощутив поддержку , пусть и со стороны медведистого боярина . Блуд же зыркнул ревниво . Толстые губы скривились . Короткие пухлые пальцы , унизанные перстнями , теребили золоченые пуговицы . Жирный двойной подбородок колыхнулся на бочкообразной груди .

- Несомненно , наглеца надо посадить на кол , - согласился он с Бранеславом . - Но и оставлять дело не след . Нужно подослать верных людей к вашему брату . Пусть выяснят , что Олег замышляет .

- Пожалуй , ты прав , - Ярополк и сам считал , что дело нечисто .

Возможно , кто-то нарочно настраивает их друг против друга . Древлянам палец в рот не клади , еще помнят о прежних вольницах . Зверская казнь деда — князя Игоря не забыта .

- Юноша мог прельститься коварными речами, - издалека начал Блуд . - Вам нужно взять дружину и вычистить этот гадюшник . Олега же стоит вразумить , пока не поднял против вас народ .

- Ты читаешь мои мысли …

В 10 веке князь стоял во главе Руси . У него самая большая дружина , может созывать ополчение , а раз в год — взимать налоги . Но родовые общины еще сохранялись во многих местах , где глава является патриархом и родоначальником . Он волен отказаться от защиты , но тогда нагрянут лихие молодцы . В первую очередь , власть — сила , которая стоит за тобой . Но и у бояр тоже есть воины . Большинство принадлежат разным родам , блюдут свои интересы. Есть очень богатые , способные снарядить целое войско . Они формально подчиняются выбранному вождю — князю . Святослава поддерживали Свенельд и Асмунд , так как они были обязаны еще Игорю своим положением. В трудный момент они не предали младого княжича. Вместе мы сила , а по отдельности — ничто . Распад СССР это доказал .

- Довольно философии! - Ярополк нетерпеливо взмахнул руками , как лебедь крыльями . - К брату направится мой духовник — отец Феодосий, а в сопровождении боярин Бранеслав .

Писарь , присутствовавший при этом важном событии , приготовил перо и тонкий кусок бересты . На коре дерева обычно писали короткие послания , указания приказчикам . Большинство , конечно , безграмотно , но уже строятся монастыри , привезены книги . Священники просвещают народ .

Они находились в узком дворике , где всегда несут службу опытные гридни . Палач шумно плескался в бочке с водой . Невысокий и приземистый , он походил на гнома , вылезшего из пещеры . За версту разило крепким потом . Пропустив князя вперед , Бранеслав потеснил Блуда в сторону . Тот зло скрипнул зубами , но против грубости не поспоришь . Князь набирает силы , как раз из таких крепких молодчиков .

Воевода Свенельд остался не у дел . Он сильно постарел . Сверкает голой лысиной макушка . Прощальная тризна над сыном сделала его еще более худым и желчным . Свенельду уже далеко за 60 , но сам спрыгнул с седла , не дожидаясь подмоги отроков. Впрочем , воины его тоже не мальчики . Суровые лица словно вырезаны из грубого дерева , прокаленного на солнце и продуваемого всеми ветрами . Уверенные в своих силах , смотрят на всех свысока . Дружинники князя Ярополка косятся с завистью . Ни у кого нет столь дорогой экипировки .

Красные плащи покрывают золоченые и серебряные латы . В рукояти мечей вставлены драгоценные камни . Ножны из лучшей кожи расшиты устрашающими рунами . О качестве стали и говорить нечего . Многие подозревали Свенельда в сговоре с печенежским ханом Курей , который коварно покончил со Святославом . Злые языки болтают всякое .

Ярополк лично вышел встречать воеводу , показывая свое уважение . За спиной угрюмо маячил , скрестив медвежьи руки , Бранеслав , по бокам встали нарядные юноши . Любопытный Волчий Хвост притаился, не рискуя показаться на глаза . Он не забыл свою оплошность . Приблизились несколько бояр, возглавляемых Блудом . Тот затеял какую-то каверзу .

- Сынок ! - Свенельд обнял князя , показывая , что не держит зла . - За справедливостью я к тебе приехал . Брат твой урезал мой надел , ополчился на меня . Урезонь Олега , пока не взялись за мечи . Люта — первенца моего сгубили !

Старый воевода был потрясен до глубины души . При князе Святославе никто не смел и пикнуть . Скорый на расправу , он навел железный порядок . Древлянские вожди вынужденно отдавали своих храбрецов в дружину . Многие возвращались с богатой добычей и становились ярыми сторонниками князя . Ярополк, к сожалению, не пользовался таким авторитетом . К тому же , он христианин , а в дремучих лесах до сих пор поклоняются идолам . Многие волхвы сбежали туда . Хотя , официально их еще не притесняли .

- Друг отца моего , разве у тебя не достаточно сил , чтобы обличить виновных ? - юный князь не ожидал , что решительный воевода приедет за помощью .

- У меня достаточно сил , чтобы осадить Овруч , но я не хочу ссориться с тобой, - Свенельд не опасался открытого противостояния, но боялся ослабить Родину. - Я чту Святослава , а ты мне , как сын .

5.

Он говорил искренне , слезы выступили на глазах . Мокрые дорожки побежали по впалым щекам . Подбородок на осунувшемся лице выступал острым клинышком . Ярополк не стал подавать воеводе руку , когда подымались на крыльцо . Воины могли счесть это за оскорбление . Прояви Свенельд слабость и его место займет другой, более молодой и уважаемый муж . Воевода должен водить войска . Впрочем , многие верили в удачу старика, о чем свидетельствовала богатая добыча. Бояре косились ревниво, быть обласканным князем многого стоит . Они не понимали , что Свенельд готов отдать все богатство за молодые годы, вновь ощутить, как разливается по жилам горячая кровь , ветер свистит в волосах . Богатство счастья не приносит, если уже стар и немощен или просто страдаешь недугом. Бранеслав намеревался последовать за князем, но неожиданно один из приезжих ветеранов бросил ему уздечку .

- Позаботься о моем коне , парень !

Зловещие шрамы на лице воина заставили бы любого отступить . Но боярин вскипел от такого хамства . Еще никто не посмел принять его за холопа .

- Засунь овес себе в… - произнес он громко , но не успел закончить фразу , как земля раскололась и ушла из под ног .

Очнулся после хлопков по щекам . Мокрые холодные ладошки сестры теребили лицо , щекотали рыжие волосы. Короткий зеленый сарафан открывал стройные ножки .

- Как вам не стыдно ? - Дарина набросилась на воинов , годящихся ей в отцы. - Он же еще совсем ребенок ! Ему еще и 17 нет !

- Ну , мы , это… - мужчины смутились . - Мы же не знали .

За обиду над отроком князь мог взыскать. Среди дружинников считается позором драться с новичками . Какое сопротивление может оказать тот , кто еще крови не нюхал и не получил воинского звания? Отроков может наказывать наставник , давая им задания , но не бить прилюдно. Будущий соратник может затаить обиду и воткнуть меч в спину .

- Зачем ты солгала ? - недоуменно спросил Бранеслав .

- Это воинская хитрость , - довольно улыбнулась сестра . - Наконец-то , ты получил по заслугам !

- Ах , ты ! - он попытался схватить негодницу , но оказался еще слишком слаб .

- Нечего бока отлеживать . Видел бы твой позор отец !

Бранеслав виновато опустил глаза . Ему не нравилось , когда его в чем-то винили . Старшие братья относились снисходительно . Уставшие после походов , они больше расслаблялись , редко допуская во взрослую компанию . Детство тянулось очень долго из-за отсутствия телевизионной пропаганды и образования . С другой стороны, люди были чище и проще, не развращенные . Семьи из-за этого дружные и большие .

- Я еду с тобой , - Дарина решительно расстелила на столе легкую кольчугу .

Среднего роста и сложения , рядом с братом она казалась миниатюрной . Достаточно сильная и гибкая , она могла заткнуть за пояс любого отрока . Конечно , с воинами ей не тягаться . Дарина порой жалела , что не родилась мальчишкой .

- Без тебя управимся , - проворчал недовольно Бранеслав . - Девка с воза — кобыле легче .

- Не волнуйся , меня никто не узнает — спрячу волосы под шлем .

Бранеслав не стал спорить . Он уже начал привыкать к тяжести железа , но во двор носа не казал . День выдался жарким . В деревянном тереме прохладно . Толстые половицы легко удерживают его могучие телеса . Он вздрогнул , когда дверь с треском распахнулась и ворвалась негодующая женщина , с роскошными черными волосами и слегка раскосыми глазами . Косы толщиной с кулак , чувствуется примесь хазарской крови . Но одета , как славянка , в нарядную красную поневу , с серебряными тесемками .

- В чем дело ? - Бранеслав впервые ее видел .

- Ваш человек забрался в винный погреб и никого туда не пускает , - от бархатного грудного голоса у молодца поползли по телу мурашки . - Я не позвала гридней , потому что не хочу греха на душу .

- Неужто , Бражко напился ? А ведь тиун предупреждал ! - сообразила Дарина . - Веди скорее !

Та с сомнением окинула ее смазливое личико . Имеет-ли право отдавать приказы ? Юное тело вызывало зависть у опытной женщины . Боярин произвел впечатление . Рыхлость с возрастом пройдет и станет сильным мужчиной и защитником . Простодушное широкое лицо располагает . Не слишком умным и неискушенным мужем можно вертеть , как наперстком . Невольницей вызволенная из плена , маленькая девочка выросла при княгине Ольге и не помнила родню . Она хотела удачно выйти замуж или , как подруга Малуша , стать ключницей и стелить знатным мужам . Малуша даже родила Святославу сына — Владимира .

Князь не сомневался , что первенец вырастет воином и попросил друга Добрыню пествовать мальца . Мальчик очень рано научился сидеть в седле и освоил воинскую науку . Святослав отправил Добрыню в Новгород за : пополнением воинов , обсудить пошлины , ввоз и вывоз сырья . Хочу напомнить , что земли в Новгороде скудные . Зерно и муку везли с Юга Руси . Север же славен рыбой и пушниной . Князь был опытным политиком и умело расширял свое влияние , завоевывая доверие бояр . Он не скупился на добычу . А как иначе покорить Болгарию ?

Бранеслав шумно дышал , жадно вдыхая аромат волос красивой женщины . Он раньше не встречал таких шикарных и ухоженных служанок . Ее стройная , как пальма , фигура нарочно виляла бедрами , разжигая страсть . Дарина ткнула острым локтем . Ей ничего не разглядеть кроме широкого зада , простите , спины брата . Последний топал , как слон . Они спустились вниз , в приятную прохладу , где узкие стены . Пучками торчит мох , а стена почернела от времени и сырости . Двери в погреб оказались закрыты .

- А , че это вы здесь делаете ? - из темноты выдвинулась мрачная тень , и женщина взвизгнула и прижалась к широкой груди богатыря .

- Сейчас , как дам в рыло!- угрожающе замахнулся Бранеслав , довольный прикосновением нежного тела .

- Хозяин , это же — я ! - Пострел , облепленный паутиной , угодливо поклонился .

- Что ты здесь забыл ? - строго спросила недоверчивая Дарина .

- Да , дядька Бражко велел выбрать лучший бочонок вина . Пока только пробу снимаем …

Навстречу неслась удалая песня . Дарина поморщилась от медвежьего рева . Гридя навалился на брата , с кувшином в одной руке . Из бочки вынута затычка . Красная струя хлещет Бражко в рот , липкое заливает грудь . Воин захлебывался , пытаясь встать , а добровольные помощники гогочут . Пострел поспешно оттащил за ноги . Ругаясь , в темноте искали затычку . Бранеслав попытался перевернуть бочонок , но его сил не хватило . Рыкнул на братьев и вместе справились .

- Вытаскивайте этого придурка !

Они неуклюже подхватили распластавшегося пропойцу . Гридю слегка покачивало . Дарина укоризненно фыркнула , так и хотелось дать пинка , да побоялась ногу отбить . Помощница тиуна оказалась довольна , проверив , что не добрались до дорогих вин . Все благополучно закончилось . Она поблагодарила боярина жарким поцелуем , намекая , что не прочь задержаться .

Утром Бражко выглядел бледным и похудевшим . Чернели под глазами круги . Руки дрожали , когда затягивал подпругу . Он старался не встречаться с глазами отроков . За версту разило винным духом . Прохожие морщились , когда вывел коня на мостовую . Он задерживал отряд . Отец Феодосий перебирал четки , уверенно держался в седле . Ему не впервой путешествовать . Свой по крови , он принял крещение в Херсонесе , прекрасно знал языки и занимался торговлей . Случился шторм и он потерял много товара . В эту минуту отец Феодосий и презрел мирские дела . Особенно ему нравилось рассказывать историю праведного Иова .

- Покрепче нас Иов на ногах стоял . Караванов у него немерено , семья надежная , связи — ничто не спасло от разорения , - повествовал Феодосий с горечью . - Хорошо жил , усадьба — богаче княжеского терема ! Сады , виноградники — усе сгорело...

- Не тем богам кланялся , - важно заметил Блуд , тучный живот свисает через седло .

- Если бы , но нет ! Коварный враг рода человеческого хотел его погибели , желал утащить в подземный мир , - священник наставительно воздел палец . - Не мог этого сделать , пока праведник не отрекется от Господа . Иов страдал , все его бросили в нищите . Страшная болезнь одолевала его . Но нашел силы бороться и не предал Творца . И богатство вернулось , слаще прежнего зажил , как сыр в масле .

- Пожалуй , я тоже присягну Христу , - задумался Блуд , глазки алчно заблестели . - Что для этого нужно , жрец ?

- Ты так и не понял , что все богатство мира — ничто , по сравнению с милостью Господа .

- А-а ! - Бранеслав просветлел лицом . - Если наградит , то уж наградит ! Не захочет — и князю ничего не обломиться .

Сестра посмотрела на него , как на идиота . Отроки же молчали — берегли силы , с завистью косились на здоровенных амбалов воеводы . У каждого есть кони и доброе оружие . Ратники Свенельда всегда обуты и одеты , на жалование никогда не скупиться . Еще князь Игорь , дед Святослава , завидовал удачливому мужу .

Дарина больше присматривалась к духовнику князя . Его внешность заставляла желать лучшего . Отказавшись от богатства , он носил залатанную серую одежду , похожую на мешковину . Дряблое худое тело иссушено постом . На голове залысины , а высокий лоб прорезали морщины . Лишь в глазах светился разум . Он умел излагать учения веры доступным языком , удачно подбирая слова .

Постепенно Бражко светлел лицом . Легкий ветерок привел его в чувство . Тело привычно покачивалось в седле . Что решит боярин , то и ладно . В старину воины редко уходили на покой и заводили семью . Бражко — не простой ополченец , а гридень в грозной дружине князя Святослава . Ветеран не жалел о прошлом . Жить надо ярко , как горит свеча , иначе нечего будет вспомнить . Запах скошенной травы резал ноздри .

- Как служба у князя ? - спросил масляным голосом боярин Блуд . - Сейчас редко встретишь столь славных воинов . Твой род , наверное , не уступает рюриковичам ?

- Ага ! - польщенный , Бранеслав глупо улыбался , а заплывшее лицо собеседника уже не казалось таким противным .

Дело в том , что князей выбирали среди лучших вождей . История помнит , что так князь Олег сумел объединить племена и подчинить своей воле . Также он захватил Киев , принадлежащий Аскольду и Диру . Лишь поредевшие дубравы хранили тайну борьбы славянских родов . Золотистые лучи прорезали листву , а корни — широкую вытоптанную тропу . Люди не любят ездить окольными путями . Траве пришлось потесниться . Вьется настырная мошкара в тени кустов . Овод облепил морды коней .

Бранеслав закашлялся , заглотив наживку . Званко с Дариной переглянулись , пряча усмешку . Руки их встретились . Отроки все замечали , но завидовали молча — берегли силы . Отец Феодосий увлеченно рассказывал о монастырях , где удалось побывать . Боярин Блуд следил исподлобья , пряча заплывшее лицо в тени . Он изнемогал от жары больше , чем быки-телохранители , навешавшие на себя гору железа . Все они крупные , как на подбор , но неуклюжие , как качки , обделенные природной гибкостью и хищной сноровкой боксеров-профессионалов .

Воины держались обособленно и позади , прикрывая тыл . Они подали коней назад , когда с треском рухнул огромный дуб , толщиной в два обхвата . Упал он легко , словно изъеденный насекомыми . Сухие ветки с треском сломались . Ободранный ствол зияет пустотами . Лошадка отца Феодосия вырвалась вперед . Ей едва не прищемило хвост . Отроки опасливо замерли у обочины .

- Прогнило все на сквозь ! - Блуд брезгливо потыкал пальцем в павшего великана .

- Ага ! - согласно закивал Бранеслав . - Хорошо , что прическу не испортило !

Он глупо загоготал , а Дубыня с Гридей поддержали . Дарина повертела пальцем у виска и презрительно фыркнула . Дураков с легкостью могло покалечить . Бражко задержался , заподозрив неладное . Уж слишком вовремя упал исполин . Пустоты внутри , словно нарочно , выдолблены . Кому понадобился столь бесполезный и кропотливый труд ?

- Дядька , ты обещал научить бороться , - прогудел на ухо Бранеслав . - Что , муравьев никогда не видел ?

- Да , здесь лучше не задерживаться , пока еще что-нибудь на голову не упало , - посоветовал Званко .

Боярин Блуд нетерпеливо ждал . Хотя до Овруча недалеко , два конных перехода , но отряд двигается медленно , из-за жары прячась в тени рощи . Везде следы пребывания человека . Вырублены целые просеки , торчат колеи от колес . Юг Руси заселен , конечно , густо из-за плодородной земли . На Западе еще меньше свободного места . Все рвутся захватить наши земли , завладеть ресурсами .

В полдень устроили привал . Пока Блуд переводил дух , Бражко не забывал слегка погонять отроков . Напоминал , что воин не должен в походе расслабляться . Он был удивлен , что боярин сам вызвался участвовать . Они сошлись . Бранеслав широко расставил ноги . Пятки щекотала мягкая трава . Оба в одних портках . Отроки и воины Блуда с уважением косились на рельефный торс ветерана . С боков молодого боярина свисают валики жира , живот бесстыдно белый , густая поросль волос на груди .

Бражко сперва учил , как не ловиться на простые захваты и удерживать равновесие . Силы боярину не занимать . Он выстоит перед натиском , если не будет торопиться . Пестун оказался удивлен его успехами . Из неуклюжих тяжеловесов получаются хорошие борцы . Огромная масса и природная мощь давали юному богатырю преимущество . Он с легкостью задавил Званко в медвежьих объятиях . Остальные отроки не решались выступить против такой горы .

- А с нами ? - Гридя решил взять реванш за прошлый проигрыш .

Часть 3

Бранеслав (часть 3).

1 .

- Давай ! - боярин охотно согласился совладать с двумя .

Он подхватил Гридю за ногу и опрокинул , как пустое корыто . Дубыня уцепился сзади . Бранеслав наклонился , и тот перелетел через голову . Парень не растерялся и попытался подняться , но подставил шею под захват . Боярин медленно дожал его . Гридя же с трудом поднялся , потирая бок , хотя упал-то он на задницу , как ехидно заметила Дарина . Бражко удовлетворенно качал головой . Грубая сила в борьбе значит многое — это ведь не фехтование , где все на скорости .

Отец Феодосий не возражал , что выпустили пар . Он понимал , что не все могут поститься и бить поклоны . Каждый человек выполняет свою работу . Воин должен питаться мясом , чтобы быть сильным . У боярина могучая плоть компенсирует недостаток ума . Бранеслав горделиво хлопал себя по бицепсам . От него за версту разило крепким потом . Но священник даже не поморщился , когда продолжили путь . Блуд намеревался остановиться в богатом селе , в доме у старосты . Он любил удобства , когда пятки чешут дворовые девки . Нет , на их честь он не покушался — возраст не тот .

Отец Феодосий рассказывал о создании рая и первых людей . Отроки слушали о беспечной жизни Адама . Они догадывались , что мир не мог возникнуть просто так . Славяне считали , что мир сотворил Род . Но священник уел : Род — это всего лишь родители , предки , а что было до них ? Никто не привык заглядывать так далеко .

- А в раю девки есть ? - грубо встрял Гридя . - А пиво ?

Феодосий замолчал , задумался . Людям трудно объяснить , что тело — всего лишь треть человека . Есть еще душа и дух . Каким-то образом они взаимодействуют . Адам жил 900 лет , что невозможно без бессмертного духа .

- Человек в раю не испытывал нужды , - ответил священник уклончиво . - Ему принадлежал весь мир . А к чему стремишься ты , только пожрать и выпить ?Живешь как скот и умрешь , как скот . Вечную жизнь обретут лишь те , кто стремится к этому . Вот князя Святослава не забудут . Его чаяния , надежды и мечты воплотят потомки .

У Бражко уши вяли от патриотического бреда , но он благоразумно помалкивал . Молодежь должна видеть перед собой четкие идеалы . Если не радеть о Родине , о ней позаботятся иностранцы и евреи-ростовщики . Германские рыцари давно неровно дышат .

Богатое село обосновалось возле широкой реки — Тетерев , обильной птицей и рыбой . В зарослях камышей полно уток и диких гусей . На воде мутная пленка , постепенно обмелеет и превратиться в болото . Пока же местные успешно ставят сети и силки . Скот пасется на просторном лугу , тянутся поля . Бранеславу захотелось заорать славную песню о Руси , но побоялся , что не так поймут .

- Неплохо живут людишки ! - довольно потирал влажные пухлые ладошки Блуд .

Его наемники весело переглядывались . Сегодня можно потискать девок , задирать деревенских увальней . Под присмотром жреца как-то неуютно , словно чужой бог смотрит его глазами . Христианство приживалось постепенно , вытесняя язычество , ибо оно давало более высокий смысл жизни . Возможно , именно этим покорило сердца людей . Покорило тем , что дало надежду на новую жизнь , а не скотское существование .

- Ну , отец Феодосий , хватит уже этих занудных речей , - недовольно проворчал Бранеслав . - Нам бы чего-нибудь проще , вроде жареного гуся , заправленного гречей .

Отроки согласно забарабанили ложками по столу , заставив Дарину поморщиться от грохота . Званко , потянувшийся было к своей , тяжело вздохнул . Близкие отношения с девушкой накладывали ряд обязательств . Гридя нахально скалился , хотя в глубине души завидовал . Он далеко не красавец . Широкое плоское лицо с большим носом больше походило на кабанье рыло , все в оспинах , словно поклеванное воронами . Вот брат чист лицом и светел .

На Руси принято жить большими семьями , поэтому и дома строили просторные — вытянутые , до 10 комнат . Жены , своячницы , бабки — все приглядывали за маленькими детьми , коих целая орава . Мужчины занимались тяжелой работой , постепенно впрягая в нее парубков . Отроковицы сами шили приданное , помогали матерям по хозяйству . Другое дело , что не было строгого расписания , никто никого не торопил выполнять норму . В целом свободы было больше . Земля богата , а княжьи поборники много не возьмут . Русь еще не раздробилась на множество удельных точек , как это случилось перед нашествием татар . Среди рюриковичей не было единства , за что и поплатились .

Хозяйка , худая и жилистая — женщина болезненного вида , с горечью следила , как тают запасы . Дочери , напротив , улыбались парням . Может , кто из воинов возьмет в жены . В родном селе уже все наскучило . Каждая , в глубине души , мечтает о принце на белом коне . Званко получил затрещину от Дарины , когда невольно загляделся на круглые полушария самой откровенной .

Боярину перепало меньше внимания . Его огромные кулаки внушали опасение , вдруг окажется вспыльчивым . Заглядывали вдовы и любопытные кумушки . Приезд важных гостей — большая редкость . Всем хочется узнать новости . Особенно заискивали перед важным Блудом . Блестит золотая гривна на морщинистой шее . Весь он заплыл жиром . Дородность на Руси в большом почете .

Следует заметить , что золотые монеты привозили , в основном , из походов . Деньги (теньге) появились после 12 века . До этого царил натуральный обмен . Резаны — кусочки драгоценных металлов в ходу у купцов , а у простого люда — меха и изделия кузнецов . Пример : на обычный топор можно поменять козу . Богатые властные люди показывали свой статус , таская целые связки на шее . Новые русские продолжают хвастаться тяжелыми золотыми цепями .

- Скучен день до вечера , если кушать нечего ! - Блуд , на правах старшего , разорвал руками домашнего гуся .

Бранеслав удивленно косился в сторону Блуда , поражаясь его немалому аппетиту . Верно в народе говорят : на халяву и лук сладким покажется ! Среднего росточка , боярин круглый , как репа . Он хватал руками , по подбородку стекал жир . Дарина ни за что бы не стала есть гуся, к которому притрагивался . Отрокам , конечно , вынесли во двор в общем котле . Каждый должен знать свое место .

Бражко ел мало и настороженно осматривался . В Болгарии привык , что местные бьют из-за угла , выскакивают из неприметных клетей . Народ там чуть поуже в плечах , воины рослые и сухопарые . Вот князь Святослав был широк в плечах и крепок . Званко перехватил его взгляд , подобрался и вздрогнул , когда шаловливая ножка девушки коснулась его паха . Дарина многообещающе повела густыми ресницами .

- Что , уже ? - юноша не ожидал , что так быстро растопит ее сердце .

- Доедай ! - Блуд подвинул Бранеславу остатки на блюде .

Не брезгливый , богатырь захрустел , перемалывая жилистые кости .

- Настоящая птица — вся жесткая . Мягким бывает только говяжье мясо , - пояснил староста . - Я скотину уже года держу .

-Еще бы корову доить поучил , - проворчал Блуд .

К крестьянам он относился с пренебрежением . Они всего лишь овцы , с которых нужно стричь шерсть . Бражко злорадно видел , как тот отдувается , с трудом поднимаясь из-за стола . Боярина поддерживали под руки . Сколько еще протянет такая развалина ? Сосуды на ногах затекли , передвигает ими с трудом , а ведь ровесник ветерану . Последний не утратил с годами юношескую гибкость и легкость на подъем . Такие мужчины и в 50 лет выглядят привлекательно в глазах женщин . То-то кумушки переглядываются и шепчутся за спиной .

Бранеслав хлопнул по спине , обидно гоготнув . Женщины уже давно утратили молодость , растолстели , как коряги . Лица у всех обветренные . Щеки вымазаны свеклой для яркости . Голые пятки потрескались . Ветеран скривился , вспомнив ласковых холопок , освобожденных из плена . Можно ведь было выбрать любую , но в Болгарии надеялся найти еще краше . Святослав хотел построить пару крепостей и укрепиться . Верно говорят : жадность до добра не доводит .

- Как прекрасен этот мир — посмотри ! - гнусаво пропел Пострел , рассовывая по карманам , что удалось спереть со стола .

Он не гнушался даже корочкой хлеба . В дороге очистит от соринок и сожрет . Он привык постоянно что-то грызть , словно кролик . Еще негодник решил проследить за сладкой парочкой . Конечно , его интересовала Дарина . Подглядывать за голыми девками одно удовольствие , когда тебе 16 лет . Но Пострел выглядел моложе , слишком уж мелкий в кости , хотя и ловок , как кошка . Бранеслав не обращал на него внимания , считая ниже своего достоинства . Он больше посмеивался над выходками проказника .

Однажды Пострел обрезал козлиную бороду и привязал к своей чушке . Выдавая себя за волхва , потешно ковылял , опираясь на копье . Налил «случайно» воды одному из отроков в сапоги , другому — приколотил лапти к полу . Еще подкинул полевую мышь в пустой котел , раскрутил ее , и хвостатая вертелась , как юла . Обычно Пострел пережидал , когда все успокоятся и только тогда появлялся на глаза . Вот и сейчас что-то задумал , коварные искры плясали в глазах .

- Не вздумай чего ! - пригрозил , на всякий случай , боярин .

Он не хотел , чтобы над ним кто-то смеялся , а остальных не жалко . Откинувшись на полатях, захрапел , до людской суеты ему не было дела .

- И это богатыри ? - скривился один из работников старосты , черноволосый и чернобородый .

Высокий и жилистый , как ремень , он проследовал в одну из клетей . Никто не обратил внимания на постороннего . Запоминать всех местных Бражко не собирался . Незнакомец не выглядел воином . Ветеран откровенно скучал . Он не мог привыкнуть к мирной жизни . Во сне часто находился посреди горящего поля , щедро залитого чужой кровью . Бранный крик стоял в ушах , громкий треск столкнувшихся щитов , злобное карканье черных вестников смерти . Бражко часто просыпался в поту , хватаясь за рукоять сабли , которую привык ласкать , как женщину . Еще он продолжал жить прошлым , которое тянуло за собой в могилу .

- Эй , боярин , вставай ! - суетливо ворвался Пострел , глаза горели лихорадочным блеском .

- Чего еще ? - недовольно проворчал Бранеслав , поленившись дать подзатыльник .

- Тут , Молодар хочет с тобою побороться . Хвастается , что с легкостью на лопатки уложит .

- Меня ? - богатырь рывком поднялся и затопал следом .

Бражко окинул наемника опытным взглядом . Молодар был коротконогим и длинноруким , как обезьяна , чувствуется примесь степняцких корней . Длинные черные усы свисали с массивного подбородка . Нос сломан в нескольких местах и потому кривой . Конечно , он намного ниже боярина , зато легче поднырнуть вниз , зайти за спину . Черные холодные глаза убийцы готовы сожрать живьем . Пожалуй , степняк , единственный из всех , не уступает Бражко опытом .

- Что будем ставить в заклад ? - сунулся Пострел . - Чур , кто проиграет — поимеет козу !

- Я тебя сам поимею ! - замахнулся Молодар .

- Я пошутил , - подросток проворно отпрыгнул , готовый дать деру .

Поодаль маячили дружки наемника и несколько отроков . Званко с Дариной нигде не было видно . Бражко не сомневался , что сумеют за себя постоять . Он не знал , сможет-ли боярин победить . Опыт играл против молодости и силы . Шансы на победу равны . Конечно , есть ярмарочные силачи , которые этим занимаются профессионально , но воинская школа тоже многое дает . Княжичей хорошо обучали . Но Бражко понимал , что одиночные поединки не делают из них опытных полководцев . Святослав был прирожденным лидером и мог воодушевить людей .

Молодар пригнулся к земле , готовясь к броску — проходу в ноги . Бранеслав из той породы людей , которые одарены огромной силой . Я знал одного такого парня . Он занял второе место в армрестлинге , хотя никогда не посещал спортзалов . Руки у него толщиной с бедро человека . Сейчас он заплыл жиром и двигается с трудом . Вот к чему приводят вредные привычки !

Боярину же повезло , никто не запрещает заниматься своим делом . Он благодушно жевал соломинку и пропустил сигнал к схватке . Впрочем , Молодара это не спасло . Он не выдержал огромной тяжести , что навалилась на плечи . Воин просто переоценил свои силы . Степняк скрежетал зубами от злости . Как всякого мужчину , его злила чужая стать и превосходство . Он предложил кулачный поединок . Последний отличался от современного бокса тем , что нельзя уродовать лицо . Разрешалось бить по туловищу , в лоб и подсечки . Ногами наносились встречные удары стопой .

Бранеслав важно задумался . Его всячески подбадривали и уговаривали , желая интересного зрелища . Конечно , с холодным оружием у него шансов гораздо меньше . А выйти на кулачки он ничем не рискует .

2.

«Что за бред сотворил автор ?» - спросите вы . -«Неужели в Древней Руси все занимались мордобоем ?» Конечно , нет ! Но мой роман о суровом мире воинов , где главный герой всего лишь первый среди равных . Люди отвечали за свои поступки , а долг и честь не были пустыми словами . На начальных этапах в воинской среде царила жесткая конкуренция . Слабые отсеивались сразу же . В 21 веке больше доверяют ветеранам , отслужившим больше 5 лет . С ними заключают контракты . В этом нет ничего нового , что отбирают более крепких и подготовленных . Гораздо эффективнее естественный отбор . Когда воинов учат с 10 лет психологически слабых не остается . В бою они встречаются с противником лицом к лицу , не боятся пролитой крови . В жизни бойца нет романтики . Единственное место , где может расслабиться — семья и дом . Лишь любовь удерживает человека в этом мире . Если ты никому не нужен , то и жить незачем .

Бранеслав , несмотря на толстокожесть , чувствовал затаенную зависть и злобу противника . Мужчины всегда меряются шириной плеч и бицепсами . Сломанный кривой нос выдавал в Молодаре задиру . Поднырнув вниз , последний быстро провел серию ударов , переводя с живота на голову . Это был его любимый прием , который используют все низкорослые боксеры . Я часто так действовал в учебных поединках . Бранеслав устоял потому , что превосходил соперника по массе . Пробить его оказалось невероятно трудно . Он пошатнулся и едва не стащил штаны с задиры . Ощутимо получив в скулу , богатырь взревел и отмахнулся не глядя . Молодар отлетел после грубого тычка . Рука у боярина тяжелая , но не хватало скорости и правильного исполнения для чистого удара . Этим нередко грешат неуклюжие тяжеловесы . Я думаю , Тайсон одержал множество побед , потому что умел правильно бить . Однако , Молодар не скоро поднялся с земли .

- Победа ! - восторженно закричал Пострел . - Гони резан , Пузан !

- Ах , ты малявка ! - огромный наемник лениво взмахнул рукой , отгоняя верткого плута .

Он уже жалел о кусочке серебра , который поставил не на того . Здоровый малый и сам не понимал , как отрок сумел его уговорить . Гридя же довольно кивнул , принимая . По молчаливому договору он решил защищать Пострела , а тот в благодарность что-нибудь раздобудет . Бражко же облегченно вздохнул , в глазах застыло удивление . Он не ожидал , что боярин окажется настолько крепок . Молодар досадливо отпихнул товарищей , которые помогли подняться . Выражение его лица не сулило ничего хорошего . Рука шарила по пустому поясу . Пролитая кровь означает вражду , не зря на время снял . Промочив горло , он отвернулся , не желая тратить время на пустые разговоры .

- Главное — богатырский удар ! Замахнулся , как следует...- горделиво объяснял отрокам Бранеслав . - Да , подайте мне воды ! Я угорел !

Кто-то торопливо ринулся к крыльцу и с криком отпрянул . Опередив всех , Бражко склонился над скорчившейся фигурой священника . Алые капли оросили доски . Глубокие раны нанесены длинным и острым ножом . Таким удобно орудовать в тесном помещении . Бедолагу быстро перенесли на дощатый пол двора . Ветеран сноровисто перетянул раны , промыв их водой .

- Что встали ?! - рявкнул он на отроков . - Обыскать дом , найти убийцу !

Под впечатлением командного рыка , Бранеслав рванулся исполнять . Косяк затрещал , столкнувшись с крепким плечом . Он шумно и тяжело дышал , тяжелый взгляд не сулил пощады . Отроки старались держаться на почтительном расстоянии . Сообразительный Пострел понимал , что преступник не дурак — ищи ветра в поле . Он благоразумно помалкивал , раз возник лишний повод поживиться . На стуле висел пояс с серебряной бляхой . Плут незаметно стянул его и засунул под рубаху .

- Что вам надо ? Убирайтесь отсюда ! - боярин Блуд был в ярости .

Рядом с ним мелькало розовое сочное тело молодой селянки . На его фоне дряблая кожа уважаемого мужа смотрелась отвратительно . Бранеслав впал в ступор , пораженный открывшейся картиной . Отроки с трудом его оттащили . Втягивая головы в плечи , они узнали много новых выражений , весьма нелестных . Когда они гурьбой хлынули на крыльцо , Бражко успокоился и уже успел послать за знахарем .

Отец Феодосий находился в сознании . Он успел запомнить , что тать был черный , как цыган . Слабость от потери крови притупляла боль . Ветеран , на правах старшего , подключил к поискам людей Блуда . Молодар скрипел зубами , но вынужденно подчинился . Назвался груздем — полезай в кузов ! На данном этапе они в одной упряжке . Для Бранеслава поимка чернобородого стала хорошим поводом поглазеть на девок . Предусмотрительные мамаши успели спрятать их от жадных молодецких рук . Тут уже ему ничего не обломилось . Пока ребята забавлялись , опытная женщина сумела остановить кровь . Она дала отвар из трав , который усыпил больного . Феодосий нуждался в прохладе и покое . Бражко остался доволен . Ему встречались люди , способные вылечить человека одним прикосновением . Очень легко определить шарлатанов . Человек , которому достался дар от Бога , никогда не попросит денег . Запомните это , дорогие друзья!

- Что же нам делать ? - Бранеслав вернулся расстроенный , что не удалось познакомиться с местными красотками .

Поимка негодяя волновала его в последнюю очередь . Он с завистью косился на румяную душечку , прильнувшую к боярину Блуду . Сменив гнев на милость , тот решил разобраться в ситуации . Сквозь распахнутый халат свисали складки на животе . Ноги кажутся тонкими спичками , а руки еще не утратили крепость . Он пока не забыл , как стоять в строю , но расслабился и размяк от вседозволенности . Девчонке , скорее всего , нужны богатые подарки , а не сам боярин .

- Что случилось ? Почему грустим ? - прощебетала весело Дарина , держа Званко за руку .

На влюбленную парочку посмотрели , как на предателей . Званко застеснялся и убрал руки за спину . Бранеслав держал морду кирпичом , а нос — по ветру . Конечно , его внешность грубовата , но внутри золотое сердце бьется и бьется . Так о себе думал боярин . Он не понимал , что девчонки находят в худощавых и бледных парнях . Возможно , испытывают чувство жалости , принимая за любовь ?

- Мы должны продолжить путь , - Блуд настроился решительно . - Князь доверил нам важное поручение и мы не можем его подвести ! Пускай впереди подстерегают опасности : злобные твари из бездны , лазутчики , вражеские отряды , нечисть...

По мере перечисления лица людей начали мрачнеть . Кто-то истово крестился . Отроки , не участвующие в сражениях , заметно нервничали , руки подрагивали . У невозмутимого Бранеслава вытянулось лицо . На трудновыполнимый квест он не подписывался . Еще не хватало героически погибнуть . Румяное лицо посерело . Даже Дарина проглотила свой язвительный язычок .

- Многие из нас не вернутся , но оставшиеся — единицы донесут светоч истинного мужества и героизма ! - завершил пламенную речь боярин .

- А , по-моему , какой-то глупый сюжет получается , - голос Званко дрожал от возмущения , как натянутая струна . - Сначала мы ехали в Киев , а сейчас нас послали еще дальше . А смысл ?

- Ты не переживай , - утешил воспитанника Бражко . - Добро победит в перспективе , в отдаленном светлом будущем .

В 10 веке долг и честь не были пустыми словами . Бранеслав хотел занять высокий пост при молодом князе . Его интересовали не богатство и слава , а — девки и ощущение превосходства над другими . Богатырь считал : чем выше чин , тем крепче будут любить . Поначалу ему не везло . Темноволосая роскошная женщина , с которой успел познакомиться в детинце , не торопилась растаять в крепких объятиях .

Наставник был всерьез обеспокоен . Он до конца не доверял Блуду и не уважал подлых людей . Как заплывший кусок жира смог получить столь важную должность , не обладая качествами лидера ? Хороший воевода — отец и наставник солдат , во всем должен показывать пример . Тренеры боксеров всегда работают с подопечными на «лапах» , отмечая сильные и слабые стороны , возможные ошибки . Ветеран старался найти выгоду боярина в столь сомнительном предприятии .

Осень подкралась незаметно для всех . Честно говоря , многие авторы к середине романа забывают , какое царит время года. Когда желтые листья стали кружиться в воздухе , Бранеслав недоверчиво вскинул голову вверх . Свинья смотрит на небо один раз в жизни , когда ее смолят . Наш герой относился к такой категории людей . Красота родного края , как и чужого , его мало волновала .

Осиновый бор , встреченный на пути , казался серым и неприветливым . В глубине чащи ютились пихты . Отроки втянули головы в плечи , когда сверху потихоньку закапало . Тусклые свинцовые тучи наползали одним фронтом . Невыносимая тяжесть сковала плечи Бражко , давали о себе знать старые раны . Святослав не испытывал нужды в добровольцах , ведь стоимость добычи все окупала . За один удачный поход можно скопить на небольшое хозяйство .

Опытные воины ценились высоко . Сам напрашивается вывод : элита бойцов занимала главные роли в управлении государством . Как только к власти пришли : купцы , ростовщики , чиновники , наша страна потеряла былое могущество и из империи превратилась в колонию Запада . Это очень просто доказать , поскольку нам навязывают чужую культуру , обычаи и язык . Взгляните на этикетки разных продуктов ! Экономику всячески ослабляют . Согласитесь , что чиновников проще подкупить , чем воинов , которым нужна сильная держава .

- Мы едем-едем-едем , в далекие края ! - пропел довольный Блуд . - Веселые соседи , хорошие друзья ! Я дико извиняюсь , но мне нужно отлучиться по нужде . Я вас скоро нагоню .

Наемники поддержали его коня , помогая спуститься с седла . Он звучно рыгнул , живот всколыхнулся . Дарина брезгливо поморщилась и поспешила объехать . В тишине слышалось мерзкое жужжание комара . Шумно сопел Бранеслав . Недовольно прыгала по макушкам деревьев сорока . Бражко настороженно вскинул руку , впереди маячила широкая спина боярина .

- Засада ? - Званко напряженно вертел головой .

Более зоркий , он первым увидел затаившиеся силуэты . Перегораживая дорогу , рухнули ветвистые стволы . Одна из верхушек погребла под собою Бранеслава . Животное под ним слабо дрыгало копытом , лошади переломило хребет . Громко завывая , враги выскочили с разных сторон . Первая атака увенчалась успехом . Бражко поспешил соскочить на землю , надеясь организовать круговую оборону . Тут ему попался огромный детина с топором и щитом . Грудь широка , как бочка . Пока он с ревом замахивался , ветеран ткнул в широко распахнутый рот .

- Щиты поднять ! Спина к спине ! - хрипло выкрикнул последний , огибая поверженного . - Почему опустили копья ? Держать !

Правда , в тесноте ими орудовать у отроков получалось плохо . Напуганных , их просто смяли . Хотя нападавших и немного , преимущество на их стороне . Бражко поспешил выручить учеников . С удовольствием отметил , что Званко быстро теснит коренастого крепыша . Но его уверенный натиск быстро иссяк , когда противник отвел удар в сторону и поразил в бок , затем - плечо . Скорость лишь помогла юноше продержаться некоторое время . Более опытный , противник над ним забавлялся , смакуя момент . Вскоре проткнул и бедро . Слезы боли выступили у Званко на побледневшем лице .

- Допрыгался , сосунок ? - злорадство сквозило в безжалостном голосе победителя .

Он резко развернулся и оглушил подкравшуюся Дарину . С девкой еще успеет позабавиться . Званко устало опустился на колени , не способный оказать сопротивления . Его охватило чувство стыда , что наставник борется в одиночку , окруженный с разных сторон . Противник залюбовался , довольно цокнул языком .

Опытный гридень вертелся , как вьюн , успевая опережать врагов . Часто нырял вниз , нанося удар ниже колен , под кольчужную сетку . Бражко распрямлялся , как пружина . Спина уже посечена в нескольких местах , но у него нет глаз на затылке . Он постоянно перемещался . Движение — это жизнь . Текучий , как ртуть , он выводил противников из строя , одного за другим . Качество побеждало количество .

- Сильный боец , - проворчал командир нападавших и двинулся навстречу .

Бражко дышал с трудом , давно не выкладывался по полной . Едкий пот залил глаза . Отбросив испорченный щит в сторону , подобрал короткий меч . Латы не дали погибнуть . Чудом успевал выворачиваться , и сильные удары обрушились вскользь . Злые глаза противника смотрели сквозь прорези закрытого шлема . Невысокий , но очень крепкий , он внушал опасения . Осторожные и экономные движения свидетельствовали о немалом опыте .

- Гридень князя Святослава ! - Бражко устало вскинул руку с мечом .

- Угорский десятник ! - сплюнул крепыш .

Внешность его показалось Бражко знакомой , но он выбросил все мысли из головы , приготовившись к короткому рывку . Затяжной бой не выдержать , молодость давно миновала . Это прекрасно понимал свежий противник . Он уверенно переждал первый натиск и грубым ударом выбил саблю из ослабевших рук . Жесткий пинок по ране в боку заставил Бражко согнуться . Холодная полоска стали опускалась на шею...

3.

- Что произошло ? - боярин Блуд потряс Званко за плечо , - Я торопился изо всех сил , но... - он нетерпеливо обернулся к своим людям . - Бегом , скачите за помощью ! Да , не стойте же столбом ! Помогите раненым !

Последних оказалось немного . Горько рыдал над трупом брата Дубыня . Гридя сопротивлялся отчаянно и ему отрубили ноги , а клевец воткнули в грудь . Только Бражко сумел выровнять счет , но в одиночку не одержал победу . Наемники боярина держались настороженно , пока никто не спешил заниматься мародерством . У всех наготове щиты . Напрасно вслушивались и всматривались в густую чащу . Отправлять погоню — разделить силы Блуд не рискнул . Серьезный и сосредоточенный , он вздрогнул , когда худощавый подросток просительно дернул за рукав .

- Дяденька , а вы боярина будете вытаскивать ?

Пострел проворно поднырнул под ветвистый ствол и обвязал веревкой . Дружно дернули . Бранеслав лежал скрючившись , все лицо залито кровью . Одна рука не естественно вывернута . Он застонал , когда перевернули на живот и стали извлекать из брони . Сельские мужики подоспели нескоро . Осторожные , они спрятались за высокие щиты . На некоторых кожаные доспехи с нашитыми полосками и шлемы . Обороняться русичи всегда умели . Охочих до наших просторов всегда хватало . Враги не скоро поняли , что силой нас не возьмешь и принялись навязывать свою культуру . Первыми были немецкие рыцари , строившие костелы и запрещающие православие .

- Дарина-а-а ! - вырывался из цепких рук Званко . - Пустите меня !

- Парень не в себе , - кивнул добровольцам Блуд и обратился к своим . - Вы обыскали разбойников ? Чьи они ?

- Вот , - один из наемников протянул ему мечи . - Такое клеймо только у дружинников Олега .

- Это еще ничего не доказывает ! - громко провозгласил боярин . - Помалкивай об этом !

Среди мужиков пошел шепот , но возражать старшему не решились . Воины меж собой разберутся . Своя рубашка ближе к телу . Пылкого юношу опоили и он издавал бессвязные звуки . К всеобщему удивлению , Бражко оказался жив . Все в кровоподтеках и ранах , тело походило на один , не заживший , рубец . Ветеран цеплялся за жизнь , словно дикий зверь .

- Истинный гридень Святослава , - признал Блуд с уважением . - Немного вас осталось , скоро закончите землю топтать !

С раздражением боярин подтянул спавшие штаны . Ремешок потерялся в доме у старосты . С презрением посмотрел на , сгорбившегося в поклоне , Пострела . Замухрышка , пожалуй , единственный , кто ничего не потерял . Торчат не чесанные вихры в разные стороны . Блуда больше волновало состояние богатыря . Вырванный из цепких лап смерти , он может стать верным доказательством вероломства древлянских родов . Олега Святославовича тоже рано вычеркивать из списка подозреваемых .

- Хочешь мамке гостинцев привезти ? - боярин поманил пальцем щусенка...

- А , де... я ? - Бранеслав с трудом оторвал голову от жесткого ложа .

Мутный взор с трудом сфокусировался на длинных роскошных волосах маленькой сиделки . Ее белая понева (длинная ночнушка) четко прорисовывалась в полумраке . Створки узенького оконца оказались прикрыты , можно рукою достать . Тесное помещение предназначено для тяжело больных . Боярин себя бодро не ощущал . Легкое головокружение и тошнота не давали пошевельнуться .

- Господин , подать воды ? - холопка услужливо склонилась к самому лицу , терпкий аромат трав ударил в ноздри .

- Ага ! - прохрипел он . - Окно открой , дышать нечем !

В нагретой комнате , действительно было душно . Он долго и жадно пил . Сломанная рука и отбитое плечо ныли . Короткий ежик волос слипся на затылке . Набухает огромная шишка . Бранеслав с ревностью подумал : « Похоже , кто-то покрепче меня оказался , здорово по загривку огрел !» В сердце поднималась справедливая ярость на наглеца , ударившего в спину . Богатырь сожалел , что даже лица противника не запомнил .

- А где все ? - он чувствовал себя неуютно .

- Хозяин велел проявить к вам особую заботу , - многообещающе проворковала холопка . - Впрочем , двое человек во дворе .

- Зови ! - настоял Бранеслав . - Скучно целый день валяться , даже жрать не хочется .

- Вам надо побольше кушать , иначе похудеете …

- Вот язва ! - проворчал ей вслед больной .

Ему не понравилось , что какая-то пигалица дразнит . Он не знал , как с ней себя вести , ведь возраст миниатюрных женщин трудно определить . Ощущать свое бессилие просто отвратительно . Боярин привык , что румяные кухарки норовят прижаться горячим боком и всячески подчеркивают его мужское начало . Он жадно высунул голову в окну и сплюнул . Харчок звучно разбился о деревянный наст .

Серая крепость , с частоколом и насыпями , заметно уступала киевской , но охранялась гораздо лучше . В большом количестве по периметру ходили стражники . На тренировочной площадке не протолкнуться . Воины бились стенка на стенку , стремясь отжать противника . Раздавался глухой стук щитов . Окрестности очищены — враг не проберется незамеченным . Отсутствует яркий праздничный вид , который Киеву придают роскошные сады , с алыми плодами вишни и черешни , а также яблони , с пригнувшимися от тяжести , ветками .

- Нет , остановитесь , хозяин ! - позади раздался писклявый голос . - Вы еще поправитесь , не стоит кончать жизнь бесславно !

- Дурак ! - Бранеслав беззлобно щелкнул юнца по носу . - Я просто подышать вылез .

- А я уже начал волноваться , что вы так долго не просыпаетесь , - Пострел дурашливо развел руки в стороны . - Лазутчики князя Олега повсюду ! Он давно начал подлую войну с братом . Помните , как послал отравителя ?

- Да , ты что-то не то говоришь ! - богатырь был далек от интриг и чужой свары .

- Разве , вы не помните , как храбро сражались с его отрядом в лесу ? - плут растерянно почесал вихрастый затылок .

- Ага ! - боярин не мог не согласиться , трусости он в себе не замечал .

- Званко вам все расскажет , - заверил юноша . - Я мигом...

Боярин запоздало крякнул . Бесспорно , ему повезло с крепким здоровьем . Но ринуться в бой и взять реванш рано . В принципе , без разницы кому дать по рогам . Лавка , на которой холопка помещалась целиком , жалобно скрипнула . Богатырь не успел довольно вытянуть ноги и загремел костями на пол . Болью отозвалась сломанная рука и плечо . Он ошарашенно вертел головой , не в силах собраться . Зла не хватало на нерадивых столяров . Именно последние занимались изготовлением мебели . Не путайте с плотниками — они строят дома . Конечно , можно овладеть двумя специальностями .

- Хозяин , что вы делаете ? - Пострел удивленно вскинул брови .

- Да , монету обронил — ищу , - Бранеславу не хотелось признаваться в собственной глупости и неуклюжести . - Помогите встать , а то с одной рукой неудобно .

С кислым выражением лица Званко оказался рядом . Его унылый вид , грязные нечесаные волосы и осунувшееся бледное , как у покойника , лицо вызвали у богатыря раздражение .

- Что такой невеселый ? Или мы не одержали убедительную победу ?

- Дарины больше нет , - прошептал юноша бескровными губами .

Лицо Бранеслава медленно покраснело , а кулак саданул по кровати так , что содрал кожу . Но боярин не чувствовал боли , краски мира померкли . Тяжело пережить утрату , когда рос с человеком с раннего детства . Гибель отца не была чем-то неожиданным . Воины готовятся к смерти заранее . Всякое случается в походах . Но ради чего пострадала невинная девушка ? Кому помешало ее озорное , в веселых веснушках , лицо ? Богатырь скрипел зубами от злости .

- Кто посмел ? - он вперил гневный взор в юного воина .

- Олеговы прихвостни ! - Званко разделял его взгляд . - Они за все ответят , кровью спросим за обиду .

Его хрупкое тело содрогнулось от ненависти . Выступила на тонкой шее синяя жилка . Искаженное лицо превратилось в гневную маску Перуна . Твердолобому Бранеславу стало не по себе . Возможно , сказывалась слабость . Но правоту юноши он признавал .

- Кто-нибудь еще выжил ?

Дубыня обнаружился на площадке . Он помогал ветерану размяться . Словно кошка , последний цеплялся за жизнь . Раны превратились в багровые рубцы , блестевшие на загорелом теле . Мускулистому торсу , без капли жира , нередко завидовали отроки . Воины Свенельда поглядывали уважительно . Под своим началом воевода собрал немалую силу . Он ждал киевского князя Ярополка . Вожди решили навестить Олега . Они забыли , что в мутной воде легче всего ловить рыбу .

В воздухе пахло сыростью . Редкие листья , подгоняемые ветром , попадались под ноги . За стены защищенного форта , с искусственными насыпями , нелегко проникнуть . Бранеслав захрустел суставами , болезненно потянулся . Живот уже не выдается вперед , как раньше . Он возмужал , пропала подростковая рыхлость . Прогибались под весом крепкого парня доски . Дворик оказался весь вымощен , чтобы не марать ноги .

Дубыня со Званко насели на наставника . Ему приходилось нелегко. Особенно тяжело уворачиваться от дубины здоровяка . Мечом ее не отразить — мигом руку осушит . Однако , опыта хватило вывести последнего из строя . Подсев под длинный замах , успел его ужалить и разбил колено . В итоге сам оказался без щита , опоздав отступить . Дубыня в запале отбросил Бражко на несколько метров . Званко поспешил добить , но потерял равновесия из-за подсечки . Наставник обезоружил его , хотя обильный пот градом катился по лицу . Кое-где треснула корочка шрамов и выступила кровь . Сморщенная старая травница погрозила клюкой , отдавая мази .

- Побереги себя ,отрок неразумный !

Званко с Дубыней улыбнулись . Здоровяк слегка хромал . Кожа на крепкой кости ободрана , но скоро заживет . Плечо Бранеслава пощупала тонкими птичьими руками . Мозолистые пальцы больно помяли связки . Длинный крючковатый нос ткнулся в плечо .

- Тебе надо разрабатывать ключицу , - посоветовал Бражко . - Иначе долго девок обнять не сможешь .

Званко заметно помрачнел , отворачивая голову . Он не мог забыть сестру боярина . Люди воеводы Свенельда , посланные на облаву , нашли ее тело в лесу . Негодяи хотели утопить ее в болотной жиже , но там оказалось неглубоко . Подобная жестокость была не свойственна на Руси . У нас даже холопы имели свое место у теплого очага .

- Испей , молодец , - высокая крепкая девушка легко наклонила коромысло с тяжелыми деревянными ведрами .

Пропитавшиеся водой , они весили килограмм по 20 , но молодка держала спину прямо . Длинная коса , до ягодиц , искрится цветным бисером , на загорелой шее бусы из янтаря . Очевидно , дружинники ее привечают и стараются задобрить подарками . Алый рот улыбался распаренным , пахнущим потом , мужчинам . Дочь простого конюха привыкла к вниманию воинов . Болезненный вид Званко вызвал у нее жалость .

- Отлично ! - боярин шумно заплескался , нарочно обрызгав девушку .

Красавица негодующе фыркнула , поспешно убирая бадью . Ее упругая крупная грудь колыхнулась .

- Такую кобылу я бы объездил ! - Бранеслав не сдержался и , подражая грубым гридням Святослава , шлепнул ее по заднице .

4.

- Отец тебе даже старого мерина не доверит , - ее густой голос прозвучал на удивление громко . - Сперва на козах потренируйся !

Последняя фраза сопровождалась взрывом хохота . Воины , находившееся по близости , с удовольствием встретили такой отказ . Бранеслав густо покраснел , как помидор , наливаясь дурной кровью , но задираться не решился . Не всем же подряд войну объявлять . Его просто не поймут , если кинется с кулаками за едкую шутку . А девица оказалась с норовом !

- Любезный друг , не ожидал так скоро тебя увидеть , - жирное лицо Блуда расплылось в слащавой ухмылке . - Готов отомстить обидчикам ?

Рукопожатие его горячей ладони оказалось достаточно крепким . Несмотря на обвислый живот , руки не утратили силу . Вот только о выносливости и выучке плут давно забыл . Его больше интересовала тугая калита , а не воинские подвиги и слава . Ближник Свенельда обористый , как и он . Когда-то этого умелого воеводу приблизила к себе княгиня Ольга . Он уже водил под началом сотню воинов — необстрелянных молодых богатырей , жадных до добычи .

- По ноздри в землю вобью ! - погрозил кулаком боярин .

Его лицо покраснело , гневно пылали щеки . Медленно , но верно , прежняя сила возвращалась к нему . Бражко скупо кивнул . Он не привык бросать начатое на половине пути . Вьюном вертелся возле учебного столба Званко , нанося удары учебным мечом . Укол из под щита сопровождался отходом или комбинированной связкой ударов . Меч — это , в первую очередь , колющее оружие . Против рыцарей , закованных в латы существуют клевцы . В сече обычно возникает жуткая давка , в которой не остается времени для замаха . Дружинники стремятся вытолкнуть противников , чтобы получить промежуток для короткого укола . Задние ряды подпирают передние .

- Укрепитесь духом , други ! - вещал , вознесенный на щиты , воевода Свенельд . - Мы выступаем в Овруч . Хотя с нами уже нет Святослава , его стяг понесет старший сын — Ярополк . Пора призвать Олега к ответу !

С сожалением Бражко признал , что Свенельд сильно постарел . Без его мудрых советов выросли княжичи . Всю свою молодость он отдал походам . Сдерживать вспыльчивого Святослава , даже столь искусному ратному мужу , оказалось не по силам . Волосы на голове воеводы изрядно поредели , а руки высохли , став похожими на птичьи . Складками обвисла кожа на впалых щеках . Блуд , как никто другой , понимал , что дряхлеющий лев уже утратил былое могущество . Он чаще проводил время с киевскими боярами и одаривал молодых гридней из окружения князя . За Ярополком будущее . Хитрец мечтал стать единственным советником молодого правителя и ловил каждое слово .

- Я не знаю : виновен мой брат или нет , но предателя ждет острый кол ! - пообещал Ярополк Святославович своему окружению .

Стиснув здоровое плечо Бранеслава , прямо посмотрел ему в глаза . Он был даже повыше богатыря , но гораздо уже в плечах , сухопарый и очень быстрый . Аскетичное лицо и высокий лоб свидетельствовали о сильной воле . Слабые правители долго не живут .

- Я позаботился о твоем человеке , скоро он будет полностью здоров , - доложил Блуд , отерев плечом оруженосца . - Можешь полностью рассчитывать на поддержку воеводы Свенельда и мою .

- Благодарю , - князь коротко кивнул головой и отвернулся .

Блуд досадливо поморщился . Он ожидал большего . Оруженосец поглядывал на него свысока . Его нетерпеливые порывистые движения выдавали несдержанность . Безусловно , парень гордился , что является воспитанником князя . Ярополк нередко сам гонял отроков , проверял их в деле . На данный момент он был более независим , чем Святослав . Князь завел дружбу с родственником германского императора — графом Куно . Они даже хотели породниться .

- Коня мне , Варяжко ! - велел отроку Ярополк.

Самоуверенный , он редко обращался к боярам за советом , что вызывало у некоторых раздражение . Он считал , что мужчина должен быть самостоятельным , а просить помощь — слабость . Пестун Добрыня сделал из князя опытного поединщика — одиночку . Он позабыл , что в гуще сечи лучше всего опереться на плечо товарища . Словно былинный герой , молодой правитель двигался на острие дружины . Алый плащ трепетал на ветру .

Бранеслав заметно отстал . Вскоре к нему присоединился Блуд . Окружение из наемников , к всеобщему удивлению , отсутствовало . Бражко недоверчиво повертел головой , выискивая соперника боярина — Молодара . Тот , как сквозь землю , провалился . Плечо богатыря побаливало , но толстокожесть позволяла терпеть тряску в седле . Тучный огромный мерин , под ним , возвышался над пегой кобылой Блуда .

- Ну , что пора навестить недруга ? - последний довольно потер пухлые ладони .

- Он не был нам врагом , пока с тобой не познакомились , - глухо проворчал Бражко .

Его знобило , сгорбившись , склонился к гриве коня . Жар от бархатной шеи щекотал мозолистые руки воина . Боярин сделал вид , что не заметил его слов . Сам он заливался соловьем по поводу открытой перспективы . Если Олега сместят с древлянских земель , пусть даже на Тьмутаракань , место посадника освободится . Скорее всего на эту должность изберут Свенельда , уже не способного уследить за обширными угодьями . Всем займутся доверенные люди , а Блуд разве не один из них ? Он не против пригласить на должность сотника славного Бранеслава . Князь Ярополк ему доверяет .

Бражко не сомневался , что самолюбивый хитрец и хапуга дорвется до высокой должности . Но это его волновало в меньшей степени . Слабость из-за проклятой простуды затмила разум . Со скорбью признавал , что годы уже не те . Сырая осень заставляла согнуться в приступе кашля .

- Медку бы тебе да баньку с горячими бабами , - посочувствовал Блуд , причмокнув жирными губами .

- Да , дядька , лучше тебе в крепости остаться , - поддакнул Званко , ощущая свою значимость во взрослой компании .

Бранеслав расплылся в глупой улыбке , мечтательное выражение появилось на лице . Наверное , вспомнил девицу с коромыслом , которая его умело отшила . Но не долго расстраивался . Если одна отказала , то обязательно согласится другая . Трудно не заметить богатыря , под центнер весом . На Руси крупные люди встречались гораздо чаще , чем в других странах . На наших просторах легче всего нарастить тугое мясо . Чистый воздух и природа способствуют крепкому здоровью .

Моросил противный дождик . Дорога окрасилась в унылые серые тона . Тусклое свинцовое небо , без просветов , не давало выглянуть солнышку . Желтый ковер из листьев шелестел под ногами . Ополченцы Свенельда успели расчистить тракт , не привлекая лишнего внимания . Подобные артели часто нанимали купцы , ведь осень — пора торговли . Зимой можно легко пройти по болоту или небольшому озеру . Летом дела вершили успешные мореходы . Путь по рекам самый безопасный и быстрый .

Крепостной городок — Овруч находился на реке Норин , которая соединяется с Припятью . Попасть в него можно только по мосту из тесанных , подогнанных друг к другу еловых стволов . Впритирку могут проехать две телеги , но не больше . Вырытый ров наполнен водой , а бойницы смотрят на четыре стороны света . Частокол достаточно высок . Местами прогнила древесина от сырости . Кое-где видны новые заостренные столбики . Люди не забывали подновлять защитные сооружения . С наскоку крепость не возьмешь , но брат Ярополка сам выезжал навстречу .

Олег искренне уважал старших братьев . Синие круги под глазами и заросшее светлой щетиной осунувшееся лицо выдавали праздный образ жизни . Он не стяжал славы хорошего воина , да и наместником был лишь формальным . Вырвавшийся из родного гнезда , юноша с детства устал от занудных нравоучений бабушки — княгини Ольги . Свободное время заняли пиры и охота . Что может быть лучше в 17 лет ?

Лизоблюды и подхалимы , окружавшие Олега , не пытались подстрекать против брата . Они знали , что победы с таким «лидером» не одержат . Воспользовавшись недальновидностью последнего , они утаивали часть поборов и укрепляли собственные угодья . Язычество , не угасшее в диком краю , поднимало бурю недовольства против Киева . Проповедники бесследно исчезали в глухих уголках . Волхвы предрекали скорый конец . Они даже присутствовали в свите Олега . Последний не отказывался участвовать в языческих хороводах , опьяненный близостью горячих девичьих тел . Причем никто не видел урона чести .

Олег выехал на встречу , не опасаясь открытого противостояния . В его окружении никто не помышлял о сопротивлении . Все думали , что старший князь прибыл с проверкой . Конечно , устроит разнос , накажет кого-то . Гибель сына Свенельда сыграла немаловажную роль . Олег толком и не понял , кто его подстрелил . Козлов отпущения , разумеется , нашли и жестоко пытали , добиваясь признания . Мученики ждали своей участи в порубе .

- Тебе нечего утаивать от брата , - бархатным баритоном напутствовал волхв Груздород . - Встреть его с достоинством , подобающим взрослому мужу .

- Да , налог с земли уже собрали , - облегченно вздохнул Олег . - А преступников выдам по первому требованию .

5.

Таким образом , ближняя дружина князя Ярополка встретилась с немногочисленным отрядом защитников Овруча . Имея многократное преимущество , воеводы не сомневались , что местные проявят благоразумие . Большинство обрадовалось , что Олег сам выехал на милость победителям . Даже Свенельд не мог доказать его явной вины и нервно теребил поводья старого боевого жеребца . Лошади живут очень долго , по сравнению с другими животными . Они , пожалуй , самые близкие к человеку существа . Жеребец почувствовал раздражение всадника и грудью наехал на младшего князя .

- Как ты смеешь дерзновенно встречать нас , сидя в седле ? Почему не преклонил главы перед старшим братом и уважаемыми , овеянными ратной славой и подвигами , мужами ?

Свенельд не утратил с годами ораторский дар и знал , как покорить соперника , не прибегая к мечу . Слово разит не хуже острой стали . Ему казалось , что лицо Олега побледнело от страха , а не от продолжительной гульбы с товарищами . Впрочем , молодой человек сделал попытку спешиться .

- Оставь , не ему приказывать тебе ! Дождись слова Ярополка , - волхв , производящий впечатление длинной густой бородой , с силой сдавил плечо .

- Но , я хотел... - слабо проблеял Олег , не решаясь избрать чей-либо совет .

Он успел увидеть недовольное лицо брата , когда со стен навесом промелькнули стрелы . Их было немного — десятка два , но одна поразила коня воеводы . Свенельд успел освободить ноги . Верные люди укрыли его щитами . Дружинники киевского князя не понесли особого урона .

- Нас предали ! - заорал кто-то . - Это засада !

Ветераны Свенельда — решительные бойцы не стали ждать , пока противник возобновит обстрел . Они рванули вперед , в распахнутые ворота , сметая все на своем пути . Так подсказывал им опыт множества жестоких сражений . Привыкли в Болгарии брать города с наскока . Князь Святослав любил наносить внезапные удары .

Ярополка подхватил общий поток . Стараясь удержаться на узком мосту , он даже не воспользовался оружием . Блуд ликовал , видя , как опрокинули в ров свиту Олега . Хитрец благоразумно дожидался в задних рядах , не собираясь надевать кольчугу . Зипун с золочеными пуговицами отяжелел от сырости . Короткая сабля на боку больше для статуса , чем для сражений .

- Так им ! - Бранеслав гулко впечатал в ствол ближайшего дерева кулак .

Глаза отомщенного Званко лихорадочно блестели . Лишь опытный Бражко понимал , что происходит избиение . Кто-то умело манипулирует эмоциями людей , выплеснутыми наружу . Дружину , словно верного боевого пса , натравили не на того . Есть такие бездушные твари , которые разорвут невинное дитя . Конечно , Олег далеко не овечка , но и не изверг .

Многие погибли в тот день , но больше всего Свенельд жалел верных друзей человека — лошадей . Во рву животные переломали ноги . Впрочем , хозяевам не повезло . В тесной толчее людей просто раздавили . Олега нашли со сломанной шеей . Месть не принесла старому воеводе облегчения . У него не осталось наследников , а богатство в преклонном возрасте несет удовлетворение лишь желчному скупцу .

- Брат мой , как же так ? - князь Ярополк скорбел , чувствуя свою вину и всю нелепость происходящего .

Мирная встреча закончилась кровопролитием из-за глупцов . Один из десятников на стенах отдал неправильный приказ . Ратники божились , что именно он захотел пугнуть стрелами . Подлец , к разочарованию князя , сбежал . Его нигде не могли найти , а внешность не запомнили из-за глухого шлема . Кем он был : честолюбивым глупцом или тайным врагом ? Последнее осталось загадкой . Ветераны Свенельда пожимали плечами . Они просто выполнили свой воинский долг — подавили мятеж .

- Свенельд уже не управляется с дружиной , - вкрадчивым тенорком Блуд , на прощальной тризне , высказал то , что многие хотели услышать .

У старика хватало завистников . Хотя тризна — обряд языческий , на Руси он продержался достаточно долго . Умерших и у христиан принято поминать добрым словом . Род нужно продолжать . Ярополку хотелось поскорее убраться из неблагополучного места . Вынужденно он прислушивался к мнению ближнего окружения . Воины снимали стресс выпивкой , борьбой и потешными боями . Именно в таком порядке . Конечно , хмельной мед , кислое яблочное вино и брага не чета водке . «Огненную воду в те времена не знали».

- Устал я от битв — я ухожу ! - сгорбившись Свенельд вышел из-за столов . - Кончилось мое время , а твое , князь , только начинается . Приумножай славу отца !

Блуд с облегчением слушал прощальную речь «дряхлого льва». Она длилась довольно долго , ибо хмель развязал воеводе язык . Ярополк вынужденно кивал заунывным нравоучениям . Да , Свенельд говорил правильные слова , но уж больно все гладко , словно былину слагает . Мир более прост и материален . В слабой руке меч не удержишь , а открытую спину лучше не подставлять врагу . Впрочем , дружина поддержала оратора дружным ревом . Воинам по душе преувеличивать собственные подвиги . Порой слова благодарности значат больше , чем золото . Блуд невольно позавидовал воеводе .

- Красиво загнул ! - Бражко хлопнул Званко по сутулой спине . - За наших погибших товарищей !

- Угу , - Дубыня , так и оставшись отроком , прислуживал за столом , успевая набить полный рот .

На фоне поредевшего леса высокий частокол казался его родным братом . Ярополк с грустью пригубил вино , радости плоти его давно не волновали . Все приедается в жизни , если богат . Бедняк рад и корочке хлеба . Его потребности легче всего удовлетворить . Философы говорят : самые несчастные — люди , у которых есть все . Важна не сама цель , а путь к ней .

- Ты не виноват в гибели брата , - Блуд находился за одним столом с князем . - Наш мир не совершенен , остолопов и глупцов хватает .

- Не знал , что ты в проповедники подался , - уел Ярополк , не простив промашку с отцом Феодосием .

- С кем поведешься — от того и наберешься ! - боярин расплылся в плутоватой улыбке . - Мои бравые ребята сопровождают духовника в Киев .

- Не боишься остаться без охраны ? - к воинским умениям грузного мужчины князь отнесся снисходительно .

Блуд больше по купеческой части сведущ , недаром еще Свенельдом назначен управителем . Говорят , что из дальней родни , еще отроком у воеводы ходил . Глядя на , заплывшего жиром , 45-летнего мужчину , Ярополк испытывал брезгливость . Живот свисает , как у беременной бабы . Тело размякло на лавке , как мерзкий слизень . Вот Бранеслав просто дороден и чудовищно силен . Румяное лицо раскраснелось на свежем воздухе .

- Князь , за тобой готов хоть в подземный мир , но лучше по бабам ! - нарочито громко гоготнул плут , добиваясь поддержки у дружинников . - Кого поставишь древлянские земли стеречь ? За этими остолопами нужен присмотр .

Из всего окружения князь доверял только себе . Он догадался , на что намекает Блуд . Верный соратник Варяжко еще слишком молод и горяч . Вся его родня хорошие воины , но не управленцы . Волчий Хвост , пока носом не ткнешь , не почешется . Двое бояр , служивших еще княгине Ольге , твердолобые и часто впадают в маразм .

- Боярин Бранеслав достаточно силен , чтобы урезонить смутьянов , - предложил Блуд . - Его род верно служил твоему отцу . Будет справедливо вознаградить того , чьи предки кровь проливали . Верно ?

Воины поддержали его дружным ревом , когда вскинул братину . Они уже напились достаточно и не вникали в слова . Раз боярин предлагает повторить , его предложению незамедлительно последовали . Честное лицо богатыря , не наделенное признаками высокого интеллекта , внушало доверие . С готовностью даст в морду , не то что хитрые купцы — ростовщики . Такой парень понятен и прост .

- Он станет отличным сотником , - нахваливал Блуд .- Любому даст отпор . Испытай молодца !

- Я хочу отыграться за поражение , - взревел Бранеслав . - В прошлый раз князь меня поборол , но я не сдамся !

Богатырь выпрямился в полный рост . Его широкие плечи и бочкообразная грудь внушали почтение . Многие хотели обладать таким могучим телом . Он слегка покачивался , а в животе булькало . «Если в таком состоянии меня одолеет , то придется согласиться !» - скептически подумал Ярополк . Несмотря на превосходство в силе , боярин был неуклюж и заметно уступал в скорости . Князя обучали хорошие наставники . Нередко Святослав сам швырял сына , не жалея наследника . Он мечтал вырастить из сына покорителя не только Болгарии , но и других стран . Однако , весовые категории противников оказались несовместимы .

Боярин уже не ловился на коварные рывки . Он врос в землю , словно дуб . Ярополк , конечно , обошел сзади , но не сумел поднять и бросить . Пользуясь огромной силой , богатырь разорвал захват . Рывок за ногу тоже ничего не дал . Бранеслав просто поднялся с , повисшим на шее , живым грузом . Он стряхнул князя , и тот приземлился на ноги . Напрасно совершил проход в ноги , сверху навалилась целая гора . Бранеслав давил изо всех сил и уложил противника на лопатки .

Бой Давида и Голиафа длился достаточно долго и вызвал восторженные эмоции у дружинников . Князь показал достойный пример мужества и отваги , выступив против здоровенного богатыря . В своих объятиях здоровяк вполне мог сломать ему ребра . Назначение нового посадника в древлянские земли состоялось . Блуд добился своего , ведь его вотчина находилась по соседству . Он обрел надежный щит в лице добродушного богатыря . Впереди ждут новые интриги , а Бранеслава — слава и почет .