Бракованный развод. Истинная на продажу

Глава 1

– Ваше темнейшество, ваша истинная... Я не смог продать её, – с дрожью в голосе произнёс слуга, боясь поднять на меня взгляд.

И правильно. Эта новость в мгновение заставила меня со злостью сжать пальцы, сминая важный документ, который я изучал.

– Королевский бал... Аукционы закрыты... – проблеял несчастный, посмевший принести плохие вести.

– Тогда продай её первому встречному! Хоть даже за три серебрушки! Но чтобы я забыл о ней, как можно скорее! – рявкнул я, кидая взбешённый взгляд на побледневшего слугу. – Мне не нужна истинная!

***

Я бежала так быстро, как только могла. Казалось, что мой организм готов выжать из себя все ресурсы, лишь бы спасти беспечную девицу, решившую прогуляться перед сном. И понёс же меня чёрт в этот парк! Знала же, что бывший муж любит там отдыхать.

И теперь я бегу как сумасшедший рысак, спасаясь от погони. Пока мне вслед орёт взбешённый мужик, обещающий убить. А он может. Я не просто так сбежала от него месяц назад в одной пижаме!

Когда до дома, в котором я поселилась, оставалось не больше двух метров, мне в голову прилетело что-то тяжёлое. Похоже, бывший понял, что догнать добычу не удастся и решил сбить меня с ног, чем-то вроде камня.

Споткнувшись, я полетела на землю, впечатавшись носом в асфальт. Но практически сразу, меня рывком подняли на ноги, чьи-то сильные руки.

– Ох, детка, что ж ты такая неуклюжая? – спросила какая-то женщина, осторожно придерживая меня за плечи. – Садись, сейчас чаю налью.

– Что? – прошептала я, морщась от боли в затылке.

– Чаю, говорю, налью, – громче повторила женщина.

Я взглянула на незнакомку, поймав её внимательный взгляд.

Женщина была довольно высокой и хорошо сложенной. Статная, с длинными светлыми волосами и соболиными бровями. На вид не больше сорока лет. Лицо умное, с резкими, словно выточенными из камня, чертами. Одета она была в тёмные брюки и облегающий жакет, с чёткой линией плеч. Довольно глубокое декольте завершало образ классической похитительницы мужских сердец.

Но несмотря на довольно стервозную внешность, от неё словно веяло добротой. Внимательные, светло-серые глаза, смотрели с сочувствием. Она явно жалела меня. Но это и неудивительно. Мне же камнем по башке прилетело!

Но она даже не предложила мне позвонить в скорую. Вместо этого подтолкнула вперёд, продолжая страховать, чтобы я не свалилась на пол.

– Так вот, – произнесла она, усадив меня за деревянный стол. – На чём я остановилась? Ах да. В общем, этот великий драконище считается самым опасным в нашей империи. Никто из простых смертных не видел его и понятия не имеет, как он выглядит. Одно всем известно - он очень дорожит своей свободой, поэтому и решил избавиться от невесты…

– М-м-м, – протянула я, принимая от женщины кружку с мутноватым, едва тёплым напитком.

Что вообще происходит? Где я? Как попала в это странное место? И о чём говорит эта женщина? Неужели у меня от удара память отшибло? Это плохо. Нужно разобраться в происходящем и действовать по обстоятельствам. Не хочу, чтобы меня приняли за сумасшедшую. А ведь я и сама сейчас чувствую себя ненормальной.

– Думаю, драконище настоящий шок испытал, когда узнал, что у него истинная сыскалась, – вздохнув, продолжила женщина свой рассказ. – Вот и решил он продать невесту. Сама знаешь, от истинной только так избавиться можно. Они ведь из-за своей особой магии очень ценятся. Да вот время сейчас оказалось неподходящее. Скоро королевский бал и аукцион организовать не удалось… Вот и решил драконище продать невесту первому встречному за три серебрушки. А такую мелочь даже я смогла себе позволить заплатить.

Я передёрнула плечами, слушая сумасшедший рассказ незнакомки. Что она вообще несёт? Какая истинная? Какой драконище? У неё всё в порядке с головой? Похоже, нужно выбираться из этого места. Но сначала я должна прийти в себя и убедиться, что у меня нет сотрясения.

– Давно, конечно, аукционов не устраивали, – задумавшись, пробормотала незнакомка. – А ведь такую полезную девицу, много кто хотел бы заполучить…

Так. Тётя явно не в себе. Нужно ей подыграть и, как только подвернётся возможность, бежать без оглядки. Понятия не имею, что у неё на уме. Поэтому лучше не нарываться.

– Бедная девушка, – произнесла я, сделав глоток напитка, сильно отдающего сеном. – Не представляю, как она себя чувствует после продажи. Неужели никто не мог за неё заступиться? Кто она вообще такая?

– Как кто? – вскинув брови, спросила незнакомка. – Ты!

Чай, который я успела влить в свой рот, не удержался на месте и мелкими брызгами полетел в лицо ничего не подозревающей женщины.

Но она вроде как и не особо этому удивилась. Сняв с пояса полотенце, обтёрла лицу и с интересом взглянула на меня.

– Невкусно? – уточнила она, указав глазами на кружку в моих руках. – Да, у меня вообще с готовкой плохо. Понятия не имею, как мой трактир до сих пор не разорился…

Я медленно поднялась и попятилась, продолжая смотреть на женщину, которая не прекращала болтать о какой-то ерунде. Уткнувшись лопатками в стену, осмотрелась и заметила дверь. Не теряя ни минуты, рванула к спасительному выходу, молясь, чтобы женщина не устроила погоню. Она меня запросто скрутит. А я, похоже, ещё не отошла от встречи с бывшим мужем и не смогу дать отпор.

Толкнув входную дверь, выскочила на улицу и замерла, чуть не потеряв сознание от ужаса.

Я стояла посреди незнакомой улицы с небольшими аккуратными домиками. Показалось, что я попала в сказочную иллюстрацию. Потому что всё это не могло быть правдой. Слишком уж идеальными выглядели постройки, увитые цветущими растениями.

К тому же у нас был самый разгар осени, а здесь явно лето…

Да только это всё ерунда, по сравнению с тем, что я увидела на ярко-голубом небе. Там, путаясь в обрывках лиловых облаков, вовсю светили сразу два солнца. Причём одно было поменьше и жёлтое, а второе побольше и почти красное.

– Каролина! – воскликнула за спиной всё та же женщина. – Вернись немедленно! Не хватало, чтобы тебя увидел кто-то в таком виде!

– В каком? – растерявшись спросила я, опустив взгляд, чтобы взглянуть на свою одежду.

И ведь не удивилась, что она явно не ко мне обращалась. Меня зовут вовсе не Каролина!

– Ты же в тунике для аукциона! Зайди скорее!

– А что с ней не так? – удивилась я, всё же входя внутрь и прикрывая за собой дверь.

Блин. Что я творю? Мне же бежать нужно! Или стоит для начала узнать о происходящем?

Конечно, стоило бы расспросить про это место. И про две звезды на небосклоне. И даже, возможно, про то, как я здесь очутилась. Но я спросила про тёмно-серое платье на тонких бретельках. Видимо, растерялась…

– Ох, Каролина, – покачала головой женщина. – Ну что ж ты такая странная?

– Я не Каролина, – поправила я женщину.

– Угу, – со скепсисом кивнула незнакомка. – Ещё скажи, что это не тебя мне дракон продал.

– Не меня, – широко улыбнувшись, подтвердила я. – Я Юля. И я просто шла домой. А за мной бывший муж погнался. Убить хотел. И камнем мне в голову кинул, – пожаловалась я, потрогав затылок рукой.

– Ох, детка, – всплеснула она руками. – Конечно, ты Каролина. У меня в чеке на тебя вся информация есть. Не шути так, девочка. А то ещё в дом смирения угодишь. Там быстро лечат душевные болезни. Только вот оттуда пока никто не вернулся…

– В чеке? – хихикнула я. – У вас чек на меня есть? То есть вы меня правда купили?

– Конечно, – кивнула она. – И продать могу, если приспичит. Но не стану. Ты мне самой нужна.

– Зачем? Для чего я вам?

Чёрт! А вдруг это бордель? Тогда всё сходится. Она действительно могла меня купить… Это бывший муж так расстарался? Вырубил меня и отволок в притон? Вот козёл! Урод! Да я его посажу за такие фокусы!

– Ну ты же истинная, – пояснила женщина. – Ты отмечена магией этого мира. Она сама поставила на тебе метку, когда определила, что ты идеально подходишь темнейшеству. А он вон как с тобой поступил, – всхлипнув, сообщила она.

Ну вот. Она точно не в себе. Ещё и плакать собралась. Такая воинственная на вид, а расстроилась из-за какой-то ерунды. Нужно попытаться ее успокоить и решать, что делать дальше. Пусть и дальше считает меня Каролиной, проданной ей в услужение.

– Да будет вам переживать, – отмахнулась я. – Найду себе мужа получше этого темнейшества. Он ещё пожалеет, что меня продал.

– Ох, Каролина! – воскликнула незнакомка, уткнувшись лицом в ладони. – Да кто ж, тебя, разведёнку-то купит? Кому ты нужна? И всё из-за драконища этого!

– В смысле разведёнку? – опешила я. – И что значит, купит?

Вообще-то, я не совсем разведёнка. Документы на развод я, конечно, подала, но нас пока не успели развести. То есть технически я всё ещё замужем. Но почему-то мне кажется, что говорить об этом женщине напротив не стоит. К тому же она сейчас занята. Оплакивает мою судьбу и ругает какую-то драконищу. Ну лучше её, чем меня.

Меня вообще ругать не стоит. Я того и гляди в обморок свалюсь от происходящего. И вот как считать себя адекватной, когда меня так плющит?

А что, если всё это правда?

Если я правильно поняла. Какой-то мужик не захотел на мне жениться и продал этой тёте за какую-то мелочь. Теперь я её персональная рабыня и она может перепродать меня, когда захочет. А! И ещё меня зовут Каролина. И на меня есть чек о покупке. Нужно узнать про гарантию… Может, меня можно вернуть?

Ладно. Опустим этот момент. Сейчас нужно разобраться с текущими делами.

– Так что там с моей продажей и при чём здесь развод? – спросила я.

– Он продал тебя, – произнесла женщина, смахнув со щеки слезинку. – Отрёкся от вашей священной связи. Разрушил метку истинности…

– Фух, – выдохнула я, помассировав виски. – Ладно. А при чём здесь покупка меня?

– Если кто-то захочет на тебе жениться, ему сначала придётся тебя выкупить, – пояснила она. – Но не бойся. Я не стану тебя продавать. У нас работы полно. И без тебя я совсем не справлюсь.

Ох, блин…

А она ведь на полном серьёзе считает, что я должна быть ей благодарна за то, что она успела меня купить. Может, и так. Только почему-то мне сейчас даже изобразить радость не удаётся.

Но это и не удивительно. Всё происходящее, кажется бредом. А что, если это и есть бред? Вдруг я сейчас нахожусь в коме? Бывший мне неплохо камнем зарядил. Могла и помереть от этого, если уж на то пошло. А вдруг я и в самом деле не выжила? Тогда получается, что это загробный мир? Мой персональный ад? Как же хочется, чтобы я ошибалась…

– Ну ты чего опять побледнела? – уточнила женщина, потрогав горячей ладонью мой лоб. – Неужто заболела?

– Нет, – покачала я головой. – Не думаю. А как вас зовут?

– Уже забыла? – удивлённо воскликнула хозяйка трактира. – Я Тасья. А ты Каролина. Вспоминаешь?

– Угу, – утвердительно кивнула я, решив соврать. А смысл говорить правду, если она всё равно мне не верит? – Сейчас. Я на минуточку.

Мне нужно убедиться, что всё, что я увидела, было на самом деле. Поэтому я медленно приблизилась к окну и выглянула на улицу, где на небе ярко сияли сразу два солнца.

Опустив взгляд, я осмотрела ближайшие домики, а потом замерла, уставившись на мужчину, стоящего напротив трактира. Окно, сквозь которое я изучала окрестности, было невероятно грязным, и он точно не мог меня заметить. Но тем не менее он, не мигая, смотрел прямо в мои глаза, словно намереваясь загипнотизировать.

Мужчина был хорош собой и довольно молод. На вид не больше тридцати. Чёрные волосы до плеч и пронзительные голубые глаза, которые, казалось, смотрели прямо мне в душу. От его взгляда стало не по себе. По коже, приподнимая волоски, пробежались мурашки и я поспешила спрятаться.

Передёрнув плечами, я отошла от окна и вернулась к столу, где осталась сидеть Тасья.

– Там какой-то мужчина, – пробормотала я. – Он смотрел на меня.

– Где? – нахмурилась женщина и поднявшись, решительно направилась к окну. – Ну? Где он? Я никого не вижу.

Я выглянула из-за плеча хозяйки, намереваясь указать на брюнета, но он исчез. И поблизости его не было. Словно он растворился в воздухе или в тени того дерева, под которым стоял. Но несмотря на то, что он ушёл, я всё ещё чувствовала на себе его тяжёлый взгляд.

– Тебе просто показалось, – обернувшись констатировала Тасья. – Перенервничала. Да ещё и сознание потеряла. Вот и мерещится не пойми что.

– Наверное, – пробормотала я, присаживаясь на скамью.

– А я уж испугалась, – призналась трактирщица, криво улыбнувшись. – Думала, драконище вернулся, чтобы забрать тебя.

– А он может? – равнодушно поинтересовалась я.

Не то, чтобы я ждала, чтобы меня забрал незнакомый драконище. Просто было интересно, насколько бедственно моё положение. Вдруг меня вообще любой желающий может отнять у Тасьи? Она вроде говорила, что от меня пользы, хоть отбавляй.

– Может, – кивнула женщина. – Но времени у него только до полуночи. Если не успеет, все права на тебя перейдут ко мне. Так что, Каролина, вдохни поглубже, да загадай желание, чтобы этот монстр не передумал.

– А зачем ему менять своё решение? – уточнила я.

– Дык может, поймёт, что продешевил и решит, продать тебя подороже, – развела она руками. – Кто знает, что у этих драконищ в голове творится…

Глава 2

Слова хозяйки трактира очень сильно меня напугали. Мне совершенно не нравилось, что меня могут продать ещё раз. Ведь если сейчас мне попалась довольно адекватная женщина, не факт, что подобная удача повторится.

Если начнутся торги, я, скорее всего, попаду в дом какого-нибудь престарелого извращенца. И тогда даже жизнь с бывшим мужем, мне покажется сказкой…

До самого заката мне пришлось просидеть на жёсткой, деревянной скамье напротив Тасьи. Хозяйка трактира с каждым часом становилась всё мрачнее и не разговорчивее. Сцепив ладони в замок, она тяжёлым взглядом смотрела на входную дверь, вздрагивая от каждого шороха.

Похоже, женщина искренне переживала, что драконище передумает и явится за мной. Но текли минуты, а за ними часы, а в трактире так никто и не появлялся.

Звенящая тишина очень сильно меня напрягала. Плюс это длительное ожидание непонятно чего, тоже играло на нервах. Конечно, я всё ещё надеялась, что всё происходящее дурной сон, но чем дольше я находилась в трактире, тем призрачнее становилась эта надежда.

Поелозив по твёрдому сиденью, я сложила перед собой руки и опустила на них голову. Хотелось немного отдохнуть. Сидеть прямо на неудобной скамье было сущим мучением. Но в итоге я и сама не заметила как уснула, так и не дождавшись, когда наступит полночь…

– Просыпайся, Каролина, – донеслось сверху, и на моё плечо опустилась чья-то ладонь.

– А? – вздрогнула я, открыв заспанные глаза. – Что происходит?

– Ничего, – улыбнулась, склонившаяся надо мной Тасья. – Рассветает. Уснули мы. А драконище так и не пришёл за тобой.

– Да? – уточнила я.

После сна, я ещё плохо соображала. И не сразу поняла, где нахожусь и почему у меня так болят шея и спина. Но воспоминания предыдущего дня, обрушились на меня словно лавина, заставив испуганно подскочить со скамьи.

– Мне не приснилось? Это всё на самом деле? – запричитала я, хлопая себя по щекам. – Ох, что же делать…

– Как что? – широко улыбнулась трактирщица. – Готовиться к открытию! Вчера мне пришлось закрыться в обед, чтобы тебя не увидел кто. Но раз всё обошлось, можем приступать к работе. Только переодеть тебя нужно. Думаю, я смогу подобрать что-то на первое время...

– Хорошо, – пробормотала я, чувствуя, как в горле встал ком.

Мне хотелось упасть на пол и разрыдаться, ругая судьбу за то, что со мной приключилось. Да толку от этого? Слезами уже ничего не исправить. Меня действительно продали как ненужную вещь. Обрекли, стать служанкой в грязном трактире! Попался бы мне этот козёл, что посмел так поступить, я б его на ленточки разорвала! И не посмотрела бы что он монстр! Как там Тасья его называла? Драконище? Видимо, страшный он до одури, раз такое прозвище получил.

Ну ничего, драконище! Земля круглая, за углом встретимся. И уж тогда я тебе за всё отомщу!

– Каролина, идём, – позвала меня хозяйка. – Слушай внимательно. Всем станем говорить, что ты моя внучатая племянница. Родственников моих здесь никто не знает, но я рассказывала, что у меня есть брат, который живёт в другой стране. Так вот, ты дочка его сына Орланде. Запомнишь?

– Угу, – кивнула я, следуя за Тасьей.

– Будем говорить, что дара у тебя нет, вот отец и сослал тебя к бабке…

– Стоп, – нахмурилась я. – А вы бабка? Вам же на вид и пятидесяти нет.

– Ну на вид, может и нет, – согласилась она. – Но это только на вид. А так у меня и правнуки уже могли появиться. А может, и появились…

– Это как?

– Не обращай внимания, – отмахнулась она и ускорила шаг. – Дочь у меня была. Пропала, едва ей шестнадцать стукнуло. Долго я её искала по всему свету. Да так и не вышла на её след. Но чувствую - жива она. Даст счастья светлейший, да, может, и свидимся мы с ней в этой жизни…

Тасья привела меня в небольшую комнату под самой крышей и легонько подтолкнула вперёд.

– Проходи, жить будешь здесь, – произнесла она, входя вслед за мной. – Сейчас подберём тебе что-нибудь из моей старой одежды.

Она направилась к огромному, покосившемуся шкафу и решительно распахнула его створки, уставившись на содержимое.

– Это чердак? – уточнила я, осматривая разномастный хлам, которым была заставлена комната.

Вся мебель была вроде бы целой, но сильно изношенной. Казалось, ударь по ней посильнее, и она сложится, словно карточный домик. Конечно, я не собиралась ничего ломать, но почему-то казалось, что мне и не придётся прилагать особых усилий для того, чтобы здесь всё рухнуло.

– Да, – кивнула женщина и оглянулась через плечо. – Других комнат у меня нет. Точнее, есть. Но тебе лучше поселиться тут. Так мне будет спокойнее.

– Хорошо, – пожала я плечами и стала медленно обходить помещение, касаясь руками непонятных вещиц.

– Можешь брать здесь что угодно, – сразу заявила Тасья. – Теперь это и твой дом тоже. И раз уж ты попала ко мне совсем без вещей, думаю, тебе может понадобиться что-то из этого… – она запнулась и свела брови.

– Хлама? – подсказала я.

– Эй, детка, – беззлобно фыркнула трактирщица. – Не забывайся. Это совсем не хлам! Это вещи, которыми я когда-то пользовалась. Просто у меня появились деньги на новые. А у тебя денег нет.

– Конечно, – усмехнулась я. – Фактически я рабыня. Какие у меня могут быть деньги…

– Не говори так! – хлопнув дверцами шкафа, воскликнула Тасья. – Ты не рабыня! Ты моя внучатая племянница. И ты приехала, чтобы помочь мне с трактиром.

Угу. Хорошая легенда… Только все, кто знает эту женщину, ни за что в неё не поверят.

Какая из меня родственница? Блаженная если только. Даже полного имени своей бабки не знаю. Я вообще ничего не знаю про это место. Хотя у меня всё ещё остаётся надежда на то, что всё это просто глупый розыгрыш.

– Я не стану обижать тебя, детка, – вздохнула Тасья, сунув в мои руки выцветшее платье. – Ты станешь мне дочерью и совсем скоро забудешь про всю эту историю с продажей. Для меня твоё присутствие - настоящее спасение. Понимаешь?

– Почему? – удивилась я.

– Вся моя жизнь катится под откос, – пояснила женщина. – Трактир едва держится на плаву. С каждым днём у меня всё меньше посетителей. Того и гляди, настанут времена, когда я не смогу заплатить налоги. И тогда я лишусь всего своего имущества.

– А я чем смогу вам помочь? – вскинув брови, уточнила я.

– Без понятия, – честно ответила Тасья. – Ты ведь истинная. Вы какие-то невероятно полезные. Но я честно не знаю, как всё это устроено. Мне известно лишь одно - ты с лёгкостью сможешь помочь мне, всё здесь наладить.

– Понятно, – протянула я, потерев переносицу.

Радует, что трактирщица не ждёт от меня натуральных чудес. Она просто хочет, чтобы я помогла ей наладить бизнес. Наверное, в этом я смогу быть полезной. Когда-то давно работала барменом в небольшой кофейне и знаю, как устроена кухня подобных заведений.

Трактир Тасьи, скорее всего, не рассчитан на любителей высокой кухни. Значит, нужно просто помочь ей составить нормальное меню и обновить интерьер.

Божечки, неужели я и вправду собираюсь этим заниматься? Тогда я точно сумасшедшая! Ведь нет никаких доказательств, что Тасья говорит мне правду. Вдруг она просто похитила меня и издевается?

Конечно, никто на моём месте не смог бы спокойно поверить в слова Тасьи. Вот и я не могла. Но только легче притвориться в то, что всё происходящее правда. Чем думать, что всё это бред и меня похитила сумасшедшая, которой кажется, что она меня купила для работы в трактире.

Но ведь я своими глазами видела два солнца! А это значит, что я не у себя дома! Или… Что, если у меня просто двоилось в глазах? После удара по голове это неудивительно.

Обернувшись к окну, тяжело вздохнула и направилась проверять свою догадку. Но к сожалению, увиденное не смогло меня порадовать. На небе всё так же сияли сразу две звезды, непрозрачно намекая на моё нахождение в другом мире.

– Вот это я попала, – прошептала я, прикрыв ладонью рот.

– Детка, переодевайся и спускался вниз, – произнесла трактирщица. – У нас полно работы.

– Хорошо, – с трудом выдавила я и направилась к кровати. – Я сейчас приду.

Тасья с жалостью взглянула на меня, а после вышла, оставляя наедине со своими мыслями.

Присев на постель, я прижала к груди платье и разрыдалась. У меня и в мыслях не было себя жалеть. Я просто оплакивала свою прошлую жизнь, которая так бестолково оборвалась.

Во всех журналах советуют уходить из токсичных отношений, а не терпеть издевательства, и я последовала этим советам. Решилась сбежать от деспотичного мужа, но он всё равно смог меня догнать. И для меня это закончилось хуже некуда. Но есть в этом и моя вина. Для чего мне понадобилось идти именно в тот парк, где любил погулять мой бывший? Воздухом хотела подышать? Ну молодец! На всю жизнь надышалась.

Теперь я застряла в каком-то лимбе, с непонятной миссией. И не факт, что трактир это и есть моё задание, после которого я стану свободной и моя душа обретёт покой.

Ведь это не загробный мир? Наверное, нет. Значит, я там, где всё должно решиться. И по итогу моей работы я отправлюсь либо вниз, либо вверх. Не сказать, что я очень сильно верю в жизнь после смерти. Но я ведь жива. Ну или, по крайней мере, мне так кажется.

Ещё раз всхлипнув, вытерла глаза и решительно поднялась.

Приблизившись к шкафу, осторожно потянула на себя скрипучую дверцу, обнаруживая с обратной стороны, потёртое зеркало.

Взглянув в отражение, невольно вздрогнула и отшатнулась. Это же не я! Совершенно незнакомая девушка со светлыми волосами испуганно смотрела на меня из зеркала. Боже! Да как это возможно? Всю свою жизнь я провела в теле невысокой брюнетки. Мой сбежавший папаша точно был одним из тех парней, что имели горячую кровь и любовь к похождениям. Об этом свидетельствовали мои тёмно-карие глаза и жёсткие волосы, вьющиеся крупными локонами. О том, что в моих венах течёт смешанная кровь, я убеждалась каждый раз, когда смотрела на себя в зеркало. И сейчас мне было более чем понятно, что это совсем не моё тело… Отчаянно захотелось снова поплакать, но я постаралась успокоиться.

Слезами горю не поможешь. Я должна взять себя в руки и идти дальше. И для начала мне нужна информация о месте, куда я попала.

Нацепив платье, я спустилась на первый этаж, где застала Тасью, возюкающую грязной тряпкой по столу.

– Так, – протянула я, уперев руки в бока. – И что это тут у нас?

– У нас тут уборка полным ходом, – заявила трактирщица. – Вот тружусь в поте лица, пока кое-кто отлынивает.

– Это уборка? – вздёрнув брови, уточнила я, усмехнувшись.

– Ну да, – кивнула женщина. – А что тебя рассмешило?

– Тасья, вы бы хоть тряпку вымыли, прежде чем ей махать по столам, где люди должны принимать пищу! – возмутилась я. – Это же полная антисанитария!

– Так, я прополоскала, – пожала она плечами, ткнув мне в лицо вонючую ветошь, лоснящуюся от жирных пятен.

– Ох, мамочки, – отшатнувшись, пробормотала я. – Всё даже хуже, чем я думала. Где у вас моющие средства?

– В ванной, – озадаченно ответила Тасья. – Ты помыться хочешь?

– Нет, – качнула я головой. – Чем вы здесь стираете, например? Или посуду моете?

– Ах, вон ты про что, – расслабилась женщина. – У магов всякие средства приобретаем. Но стоят они не дешёво. Так что не думай, что я позволю тебе тратить их безрассудно.

– Придётся раскошелиться, – развела я руками. – Без этого ничего не выйдет.

Глава 3

Всё оказалось даже хуже, чем я думала. Это место совершенно не походило на мир, в котором я родилась. Точнее, именно страна, в которую я угодила, отличалась от привычной картины мира. Какое-то дремучее средневековье, с примесью магии, где хорошо живётся тем, у кого есть… Нет, не деньги, а сила. В этой стране, именуемой Трельфия, всем правила магия, которой владели все жители поголовно. Кто-то больше, а кто-то меньше. И вот чем выше твой дар, тем большим комфортом отличалась твоя жизнь. Сам мир назывался Амарез, и я пока не совсем разобралась в его устройстве.

Тасья говорила, что в каждой стране свои правила и законы, но мне пока что было трудно во всё это вникнуть. Достаточно и того, что я сейчас нахожусь в чужом теле и в чужом мире. Это и так трудно переварить…

Во мне магии не было совсем, хоть Тасья и уверяла меня, что это не так. Ведь истинными всегда становились очень сильные девушки. Видимо, на мне природа дала сбой. Но трактирщица в это не верила. А я не собиралась с ней спорить.

За пару дней, что я провела в этом мире, эта женщина и правда стала мне очень близка. Конечно, до статуса мамы ей ещё далеко, но она и правда заботились обо мне, словно я её родственница. Тасья настойчиво уверяла, что мы станем настоящей семьёй. А всё потому, что мы с ней по-настоящему одиноки в этом мире и нам не за кого держаться. Ну в этом она точно была права.

Хотя уверенность трактирщицы поубавилась в день, когда я извела уйму моющих на то, чтобы привести её трактир в нормальный вид. Я так и не дала ей открыть заведение в тот день, заявив, что у нас генеральная уборка и обслуживать посетителей в таком бардаке - это моветон. Что я сказала, Тасья не поняла, но прониклась моим воодушевлением.

Но стоит признать, что далось ей это непросто. Трактирщица ворчала под нос, что я желаю её разорить, но тем не менее прислушивалась к моим советам. Пусть и считала их бредовыми.

Ну ещё бы! Я ведь истинная! А истинные знают, что делать, чтобы привести хозяина к процветанию. А мне и правда казалось, что я знаю. Ведь, по крайней мере, у меня были понятия о чистоте и о том, как должно выглядеть приличное заведение.

– Детка, ну когда уже это закончится? – воскликнула Тасья, взглянув на меня. – Я просила тебя помочь мне наладить работу, а не угробить трактир!

– Я и пытаюсь! – в тон ей ответила я. – Нельзя привести к процветанию заведение, где главенствуют пауки.

– Да нет здесь никаких пауков! – возмутилась Тасья.

– Верно, – кивнула я. – А всё потому, что я их прогнала!

Мы уже два дня отмывали таверну Тасьи, чтобы придать ей более презентабельный вид, но хозяйка никак не могла понять, для чего мы это делаем.

Она думала, что в заведении главное - еда и количество посадочных мест. И ей была совсем непонятна моя тяга к чистоте. Трактирщица считала это блажью, ведь все остальные работали как и она. И плевать на то, что локти посетителей липнут к грязному столу. Главное клиент исправно платит за мутноватую похлёбку и кислое варево, именуемое пивом.

Да, Тасья была из не особо чистоплотных владельцев. Для неё на первом месте стояла выгода. Но она почему-то довольно быстро скатывалась в доходах и искренне не понимала, почему так происходило. Но я уже влезла во всю эту авантюру и не собиралась останавливаться на полпути. А работы было ещё ой как много…

– Каролина! Ну пожалуйста! – воскликнула Тасья. – Когда мы уже пустим клиентов?

– Клиенты в борделе, – ответила я, гордо вскинув голову. – А у нас гости! И стараться мы будем как для дорогих гостей.

И всё бы было хорошо. Если бы не странный брюнет, который так и появлялся, с завидным постоянством под моими окнами. Я понятия не имела, кто он такой и зачем постоянно околачивается рядом. Но знала одно - он не драконище. Слишком красив для такого звания. А втайне я надеялась, что когда-нибудь он наберётся смелости и подойдёт, чтобы познакомиться. Но этого всё не происходило. Хотя, прошло всего пару дней с того времени, как я появилась в этом странном трактире. У него ещё было достаточно времени, чтобы обозначить свои намерения…

Я уже и думать забыла про бывшего мужа и про его роль во всём, что случилось со мной. Может это и глупо, но сейчас я чувствовала себя намного лучше, чем в те времена, когда жила на Земле.

Что хорошего я видела? А ничего. Мама родила меня без мужа и умерла, когда мне было всего два года. Я попала в семью бабушки, которая не отличалась добродушием и постоянно попрекала меня куском хлеба. Также она не забывала напоминать, что моя мать была женщиной лёгкого поведения и получила по заслугам за свои грехи. Да, бабуля была очень верующий и считала, что каждый получает по заслугам. Но стоило мне немного подрасти, и я узнала, что моя мама была очень тихой и забитой женщиной, которая влюбилась не в того человека.

Конечно, после такого детства, я не смогла выбрать себе в супруги достойного мужчину. Мой выбор пал на деспотичного тирана, который постараться превратить мою жизнь в ад. И у него это получилось. Он оказался профессионалом в подобных вещах.

Одного этот придурок не ожидал. Что его тихоня-жена начитается умных статей и решит сбежать от мучителя.

Бабушка никогда не была мне помощником. Пожилая женщина считала, что моя мама недостаточно пострадала и теперь я должна заплатить за то, что оказалась ребёнком, рождённым от порочной связи. Когда муж ударил меня в первый раз, бабуля, которой я пожаловалась, обрадовалась так, будто выиграла в лотерею. Уверена, что ей доставляли удовольствие мои страдания. Но к сожалению, я никогда не смогу понять, почему она всю жизнь ненавидела меня. И иногда я начинала верить, что она права, и я действительно всё это заслужила.

А когда в очередной раз за окном я увидела загадочного брюнета, мне показалось, что жизнь даёт мне второй шанс на счастье. Ведь такой мужчина точно не станет издеваться над юной супругой и бить её из-за какой-то ерунды. А то и вообще без повода.

Да только все эти мечты, так и останутся мечтами. Я ведь разведёнка. Женщина, от которой отказался супруг. Плюс к этому, я принадлежу Тасье, и она точно не станет меня продавать. Если бы меня ещё хоть кто-то планировал покупать…

– Каролина! Отойди ты от окна! – возмутилась трактирщица, когда я в очередной раз задумалась, облокотившись на подоконник. – Кого ты там всё высматриваешь? Наших клиентов? Так откуда им взяться, если трактир закрыт!

– Не клиенты, а гости! На крайний случай посетители, – закатила я глаза, отвернувшись от окна. – И никого я не высматриваю. Просто погоду проверила.

– Ты обещала, что завтра мы откроем трактир, – обиженно протянула Тасья. – А сама ничего не делаешь. Только и знаешь, что в окно глазеть…

– Хорошо, – вздохнула я. – Сейчас начнём готовиться к открытию.

– Юху! – воскликнула трактирщица, помахав руками над головой. – Идём скорее! Перетряхнём наши кладовые!

– Это я только за! – рассмеялась я в ответ. – Но сначала я хочу увидеть, как именно ты готовишь. Нужно разобраться, что именно не так с местной кухней.

Разбираться ни в чём не пришлось…

Как только я увидела способ, которым Тасья готовит суп дня, а по-простому похлёбку, мне всё стало ясно.

Толком не вымыв овощи, она покрошила всё на мелкие кусочки и отправила в казан. Потом бухнула щедрую порцию соли и уксуса и поставила вариться.

До этого я не видела, как именно она обращается с продуктами, чтобы на выходе появился настолько мерзкий вкус. В первый день я пила только чай, а потом мы питались бутербродами из вяленого мяса и цельнозернового хлеба, чтобы не отвлекаться от уборки. И вот теперь я смогла осознать масштаб всей катастрофы.

Тасью ни в коем случае нельзя подпускать к плите.

Не обращая внимание на недовольные крики хозяйки трактира, я подхватила казан и вылила его содержимое в раковину.

– Каролина, детка, ты нам канализацию испортишь! – воскликнула женщина, вырывая из моих рук кастрюлю. – Так, ведь нельзя!

– Нельзя готовить так отвратительно! – парировала я, поморщившись. – Это ведь преступление! Как ты никого ещё не отравила? Кто вообще учил тебя готовить?

– Бабуля, – не задумываясь ответила Тасья.

– Повар из неё никакой, – покачала я головой. – Наверное, она была ведьмой.

– Как ты догадалась? – вскинула она брови.

– По стилю готовки, – буркнула я, отбирая назад казан. – Дай сюда. Его помыть нужно.

– Зачем? Он и так чистый! – возмутилась трактирщица. – Я его мыла на прошлой неделе!

– Ты шутишь? – опешила я. – Ты не моешь посуду, в которой готовишь? Так нельзя!

– Чего это? – удивилась трактирщица. – Я же потом суп кипячу, а кипяток всю плесень уничтожает.

– Прекрати, – попросила я, опустив казан в раковину. – Мне и так нехорошо.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Тасья. – Нежная какая.

– Так, похоже, нам нужно ввести ряд правил, – я отошла от раковины и строго взглянула на свою владелицу. – Правило номер один. Чистота - залог здоровья! А также залог популярности заведения и благосостояния его хозяйки. Это понятно?

– Думаю, да, – пожала плечами Тасья. – Тарелки за посетителями тоже нужно мыть?

– О божечки, – потерев лицо ладонями, простонала я. – Ты не мыла посуду после каждого гостя?

– Ну так похлёбка же кипела, а кипечение убивает любую плесень, – не очень уверенно ответила она. – Или я ошибаюсь?

– Ошибаешься, – с трудом выдавила я. – Представляю, как часто у местных любителей подобных забегаловок, случается расстройство желудка.

– Так у кого оно не случается? – философски подметила Тасья.

– У меня, – сразу ответила я. – Потому что я не ем из грязной посуды.

– Не улавливаю связь, – поджала губы трактирщица. – Мне кажется, ты сама не понимаешь, о чём говоришь. Это ведь никак не связано.

– Ты можешь думать, как хочешь, – скрестив руки на груди, парировала я. – Но с этого дня, в этом трактире всё должно блестеть от чистоты. И в первую очередь посуда, из которой едят гости. Это понятно? Тасья? Без этого ничего не выйдет. Я не смогу тебе помочь.

– Хорошо, – закатив глаза, протянула женщина. – Но я не понимаю, зачем всё это. Все мои знакомые трактирщики работают точно так же. Никому и в голову не придёт намывать посуду, после каждого едока. Это ведь пустая трата моющего средства.

– Хорошо, – кивнула я, серьёзно взглянув на хозяйку. – А если к тебе придёт сам король?

– Кто? Король? – переспросила Тасья изумлённо. – А он что может забыть в подобной забегаловке?

– Вот! – вытянул указательный палец, произнесла я. – Король не станет есть из тарелки, которую до него подавали бездомному и даже не вымыли!

– Так, он и из чистой жрать откажется, – отмахнулась трактирщица. – На то он и король.

– Из чистой не побрезгует, – не согласилась я. – Наша цель - сделать этот трактир достойным самого правителя. Если ты хочешь зарабатывать, то должна меня слушать. По-другому никак.

– Детка, ну в чём смысл? – снова закатила глаза Тасья. – Я хочу заработать денег, а не потратить. А только на моющие средства придётся выложить целое состояние!

– Мы можем использовать для этих целей сухую горчицу, – предложила я. – Она ведь недорогая?

– Горчица? Эта горючая смесь, которую разводят, чтобы прожечь себе язык? – уточнила трактирщица. – Как ей мыть посуду? Она же не пенится. А средство, что продают маги, обладает шикарной пеной.

– Поздравляю магов, – хмуро произнесла я. – Но ты сама сказала, что их средства очень дорогие. Кстати, нам нужно что-то спиртосодержащее, чтобы дезинфицировать здесь всё.

Глава 4

Воспитывать Тасью оказалось очень сложным занятием. Моя владелица никак не хотела менять годами сложившиеся устои. Она, конечно, сопротивлялась как могла, но со мной было бесполезно спорить. Чуть что я начинала давить её своим авторитетом, используя незнакомые термины, обозначающие разнообразные заболевания, которые можно подхватить в общепите.

Мы договорились, что первое время станем мыть посуду горчичным порошком и протирать спиртом. Для чего это нужно было, трактирщица не понимала, но решила не спорить со своей очень полезной покупкой.

Ещё больше её удивила моя просьба, выделить для нас отдельную посуду. Но с этим она в итоге согласилась без лишних вопросов.

К вечеру измученная Тасья махнула на всё рукой и обиженно покинула кухню, на которой я отдраила всё, до чего смогла дотянуться.

– Тасья! – воскликнула я. – Куда ты?

– Подальше отсюда, – буркнула трактирщица. – Ты обещала, что мы завтра откроемся. А сама только и знаешь, как тереть да мыть всё вокруг!

– Возвращайся, – позвала я. – Нужно придумать, что мы будем готовить завтра. Ты же любишь варить похлёбки?

– Правда? – уточнила женщина, заглянув на кухню. – Или опять дуришь?

– Правда, – улыбнулась я. – Что из мясного есть? Нужно сварить бульон.

– Из мясного? – усмехнулась она, покачав головой. – Ты знаешь, сколько стоит мясо? Нет у нас на это средств.

– Ладно, что есть? – вздохнула я.

– Остатки копчёного окорока, – вздохнула Тасья. – Что ты из этого сваришь?

– А есть горох или чечевица? – сразу спросила я.

– Горох есть, – радостно кивнула трактирщица. – Он очень дешёвый. Мы из него готовить будем? Так, его никто не станет есть. От него живот пучит.

– Тащи горох, – отмахнулась я. – Нужно его замочить в воде, чтобы никого не пучило.

– Его всё равно есть не станут, – хмыкнула Тасья.

– Станут, – пообещала я. – Они и не поймут, из чего это сварено.

Услышав, что я могу сварить похлёбку из гороха, трактирщица очень воодушевилась. Оказывается, горох дествительно был очень дешёвым. Да вот одна беда, никто не хотел его есть из-за газообразования, которым сопровождалось переваривание этого продукта.

– Так, а что у нас с приготовлением вторых блюд? – спросила я, почесав лоб. – Всё равно надо мясо.

– Тьфу на тебя, – выругалась трактирщица. – Что ж ты такая трудная, детка? Ну нет у нас мяса!

– А рыба?

– И рыбы нет, – вздохнула она.

– Нет, Тасья, так не пойдёт. Нужно мясо. Или птица, – произнесла я. – Курица есть? Сколько она стоит? Нам придётся купить пару куриц. Сколько гостей у тебя в день?

– Я их что считаю? – возмутилась Тасья. – Что ты такое вообще говоришь? Буду я ещё всех пересчитывать…

– Ну хоть примерно, – вздохнула я. – Двадцать? Сорок? Сколько? Нам нужно знать количество человек, чтобы знать, сколько еды готовить.

– Ну, наверное, тридцать, но все только похлёбку берут.

– Хорошо, – кивнула я. – Нам нужно две курицы.

– Сколько? – ахнула Тасья, схватившись за сердце.

– Четыре, – строго ответила я, скрестив руки на груди. – На такое количество человек нужно четыре курицы, но я прошу две.

– Я поняла, – проворчала она. – Будут тебе курицы.

– И морковь, – вставила я. – Обычная, сырая морковь и чеснок. И сыр.

– Что? Сыр? – возмутилась трактирщица. – С ума сошла? Откуда я деньги возьму?

– Оттуда, где ты их хранишь, – ответила я. – Завтра все твои деньги вернутся вдвойне. Так что хватит бубнить. Ты можешь достать курицу и всё, что я попросила?

– Могу, – процедила Тасья.

– Вот и прекрасно, – ответила я. – Я пока горох замочу, а ты иди за покупками.

– Не дай, Светлейший, твоя идея провалится, – буркнула трактирщица, прежде чем покинуть кухню.

Промыв горох, залила его водой и пошла в общий зал, ждать Тасью.

Я понятия не имела, как далеко находится магазин, в который отправилась хозяйка, поэтому приготовилась ждать сколько придётся. Ну а какой у меня был выбор? Нужно было сразу спросить, как далеко топать до этой лавки.

Но едва я присела, как дверь распахнулась и на пороге возник тёмный силуэт.

Это точно была не Тасья. Женщина не обладала такими широкими плечами, как этот незнакомец.

Я попыталась встать, но не смогла. Ужас сковал всё тело. За те пару дней, что я провела в трактире, к нам никто не приходил. Я видела только хозяйку и загадочного незнакомца. Но с этими двоими я вроде как уже сроднилась…

– Кто вы? – дрожащим голосом, уточнила я. – Что вам нужно?

– Это ведь трактир? – прозвучал незнакомый мужской голос. – Разве вы не работаете?

– Нет, – немного осмелев, ответила я. – Сегодня мы не работаем. Приходите завтра.

Но вместо того, чтобы просто развернуться и уйти, мужчина сделал шаг вперёд, выходя на свет и я узнала в нём загадочного брюнета.

– Я вас видела! – вскочив со скамьи, заявила я. – Вы следите за мной!

– Я? – наигранно ужаснулся мужчина. – Для чего мне за вами следить? Я вас впервые вижу.

– Но я видела вас в окно, – возразила я. – Вы постоянно околачиваетесь неподалёку.

– Так это вы за мной следите, – усмехнулся брюнет. – И это я должен быть обеспокоен.

Похоже, и этот немного пришибленный, как и Тасья. Может, они здесь все с приветом?

– Как скажете, – не стала я спорить. – Но сейчас вам лучше уйти.

– Почему? Я с удовольствием побеседую с вами, – скрестив руки на груди, нагло произнёс брюнет. – Не назовёте мне своё имя?

– Так вы пришли познакомиться? – удивлённо уточнила я. – Не самый лучший способ. Вы меня напугали.

– Я не собирался вас пугать, – пожал он плечами. – Просто хотел узнать, как у вас дела.

– Дела? – удивлённо произнесла я. – Вы сейчас серьёзно? Что вам нужно на самом деле? Зачем вы пришли?

– Поужинать, – развёл он руками. – Но вы утверждаете, что трактир закрыт… Вы ведь не владелица? Где она?

– Почему вы так решили? – заломила я бровь. – Может я и есть хозяйка?

– Ты истинная, от которой отказался жених, – медленно произнёс он. – Вы думали, что вам с Тасьей удастся скрыть правду ото всех? Нет. Мне просто стало интересно, для чего вы с ней устроили этот спектакль…

Я рухнула на скамью, в ужасе уставившись на незнакомца, который явно был в курсе того, что со мной произошло. Откуда он может всё это знать? Только если он и есть тот, кто меня продал. Ну конечно, не сам драконище, а всего лишь посредник.

– Что вам нужно? – прямо спросила я.

– Ничего, – равнодушно ответил он. – Просто зашёл взглянуть, как ты устроилась.

– Хотели убедиться, что моя продажа за какую-то мелочёвку, стала достойным наказанием за несуществующие грехи? – ехидно протянула я, стараясь скрыть своё волнение.

– Что? О чём это ты? – спросил он.

– Ну вы же продали меня первой встречной, – пояснила я. – Такую редкую и дорогостоящую вещь, вы отдали за бесценок. Наверное, это вас драконище попросил, продать меня кому угодно. Это месть? Но за что? Я успела обидеть этого монстра?

– Что? Драконище? – рассмеялся мужчина. – Это ты так бывшего жениха называешь?

– Да, – ответила я. – Как хочу, так и называю! Имею полное право. А теперь уходите. И с чего я вообще решила, что вы чем-то лучше других мужчин? Такой же гад, как и мой бывший муж!

– Ну он никогда не был твоим мужем, – усмехнулся брюнет. – Несмотря на твой статус разведённой женщины, ты по факту не была замужем.

Я снисходительно взглянула на собеседника, покачав головой. Я, вообще-то, о своём настоящем муже говорила, а не о мифическом мужике, отказавшемся от меня. Но этот придурок пусть думает, как ему угодно. Я не стану возражать. Зачем мне вообще что-то ему доказывать?

– Так зачем вы пришли? – осмелев, уточнила я, скрестив руки на груди. – Это что драконище обо мне беспокоится? Или может, он хочет меня вернуть?

– Что? Нет, конечно! – рассмеялся брюнет.

Вот же гад! Ещё и ржёт как конь…

– Зря, – фыркнула я. – Этот мужик и сам не знает, какое сокровище потерял. Но мне, если честно, всё равно. Пусть теперь плачет от одиночества и грызёт локти. Меня ему не видать как своих ушей. Я найду себе мужа получше. Такого, кто не станет разбрасываться такими девушками, как я.

– А ты, значит, особенная? – криво усмехнулся мужчина. – И что в тебе такого? Может, расскажешь?

– Вот ещё, – ответила я. – Пусть твой хозяин помучается, чтобы это понять.

– Мой хозяин? – протянул брюнет.

– Ну да. Твой хозяин, – кивнула я, не заметив, как перешла с незнакомцем на “ты”. – Тот драконище, что меня продал. Ты ведь его подчинённый? Выполняешь грязную работу? Сам бы он не пошёл продавать свою невесту.

– Верно, – кивнул он. – Я всего лишь выполняю грязную работу…

Ну кто бы сомневался. Он признался… А вообще удивительно, что этот тип не стал отнекиваться.

Да толку от этого? Я и так знаю, что меня продали как ненужную безделушку. И за что? Просто за то, что я теоретически могла ограничить свободу какого-то драконища. Да пусть этот монстр идёт лесом! Продал меня? Молодец! Я ещё буду счастлива и обрету любовь. А он точно останется в полном одиночестве, отказавшись от своей истинной.

Входная дверь со скрипом отворилась и в трактир ввалилась растрёпанная Тасья. Она медленно обвела глазами помещение и остановилась на мне.

– Детка, ты чего такая бледная? – поинтересовалась трактирщица. – Кто тебя напугал? Этот господин?

– Что вы, – галантно улыбнулся мужчина. – У меня и в мыслях не было пугать эту милую девушку. Я просто шёл мимо и решил заглянуть в ваш трактир.

– Ах вот оно что! – рассмеялась моя хозяйка. – Простите, но сегодня мы точно не сможем вас накормить. У нас была генеральная уборка. И простите мою внучку, если она повела себя неподобающе. Она недавно приехала в город и совсем не понимает, как себя вести. Всю жизнь провела в изоляции.

– Она очаровательная, – криво усмехнувшись, протянул брюнет. – Значит, это ваша внучка?

– Внучатая племянница, – пояснила женщина, остановившись рядом со мной. – Очень толковая девочка.

– Верю, – кивнул мужчина. – Вы чем-то похожи.

– Ну ясен свет, – хмыкнула Тасья. – Родная кровь всё же. Как мы можем быть непохожи.

– Верно, – согласился он. – Пожалуй, мне уже пора. Обязательно наведаюсь в ваш чудный трактир завтра. Интересно посмотреть, чем здесь кормят.

– Будем ждать! – широко улыбнулась хозяйка. – Обязательно приходите!

Я взглянула в спину брюнета, который медленно вышел за дверь и с облегчением присела на скамью.

Как же хорошо, что он ушёл. Мне не по себе от его присутствия. Ему точно здесь не место…

– Это он напугал тебя? – ещё раз спросила Тасья, погладив меня по голове. – Детка, я смогу защитить тебя.

– Нет, не он, – покачала я головой, выдавив улыбку. – Просто не ожидала, что сюда кто-то придёт.

– Это же трактир, девочка, – приобняв меня за плечи, хмыкнула женщина. – Здесь много народу ходит. Не стоит тебе так реагировать на клиентов.

– Гостей, – на автомате поправила я. – Он гость. И не обращай внимание на мои страхи. Я просто ещё не пришла в себя. Всё хорошо…

– Точно? – заломила бровь Тасья. – А то сейчас я вернусь в продуктовую лавку и вернусь этих курей и сыр. Мне только повод дай, и я от всего этого избавлюсь!

– Обойдёшься! – воскликнула я, вскочив на ноги. – Это нам нужно!

– Тогда быстро взяла себя в руки и отправилась на кухню, – назидательно протянула трактирщица. – А то поплыли в присутствии красавчика. Понравился он тебе?

– Вот ещё, – фыркнула я, закатив глаза. – Он мне нисколько не понравился. Просто он появился неожиданно... Ввалился внезапно. И есть стал просить.

– Ну это и к лучшему, – повела плечом Тасья.

– Что? – нахмурившись, уточнила я.

– Что есть попросил, – пояснила женщина. – Мы ведь для этого и держим трактир. Чтобы всех кормить. И чем дешевле, тем лучше. И твоя идея с горохом мне очень нравится. Идём скорее готовить!

– Зачем тебе нужен был горох, раз ты его не готовишь? – спросила я, медленно последовав за хозяйкой.

– Так, сама ела, – пожала она плечами. – Говорю же, он дешёвый. Последнее время я на себе очень экономила… А он вполне съедобный. Но есть у него и отрицательные стороны…

Глава 5

Конечно, я не собиралась готовить на ночь глядя. Но мне всё же нужно было вымыть овощи и положить курей в ледник. Это такой местный аналог холодильников. По сути, ящик, с огромным куском льда, который не таял при помощи магии.

Управившись, я отправила Тасью отдыхать, попросив разбудить меня на рассвете, и пошла к себе на чердак.

Выглянув в окно, нашла глазами брюнета, стоящего напротив нашего дома и резко отпрянула от подоконника.

Да что ему нужно? Почему он всё ещё следит за мной? Он ведь уже рассказывал мне всю правду. Я знаю, что он организовал мою продажу. И раз Тасья его не узнала, значит, не он привёл меня к ней. Но он точно причастен к тому, что со мной случилось. Так чего он ещё хочет от меня? Для чего преследует?

Он не случайно забрёл именно в этот трактир. И он точно ждал, когда Тасья уйдёт, чтобы поговорить со мной наедине. Для чего? Неужели так трудно оставить меня в покое?

Я медленно подошла к кровати и присела на скрипучий матрас, стараясь не смотреть в сторону окна.

Чёрт с ним, с этим брюнетом! Пусть смотрит, если ему так хочется. Тронуть меня он не может. А глядеть законом не запрещено. Это я как-нибудь переживу…

Я осторожно прилегла на кровать и натянула на плечи тонкий плед, повернувшись лицом к окну. Взглянув на плоский диск чужемирной луны, постаралась успокоиться и уснуть. Но сон никак не шёл. В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу за окном лицо загадочного незнакомца. Но я прекрасно понимала, что это мне всего лишь мерещится. Он точно не мог так высоко забраться. Правильно говорят, что у страха глаза велики…

Я и сама не заметила, как всё-таки уснула. Хотя, я до последнего момента ощущала чьё-то присутствие рядом.

Но несмотря на все ужасы этого вечера, утро наступило необычайно рано.

– Эй, детка, просыпайся! – крикнула от дверей Тасья, стукнув пару раз по косяку. – Вставай, соня! У нас полно дел!

– Встаю, – жалобно протянула я, попытавшись натянуть плед на голову. – Минуточку и встаю.

– Никаких минуточек, – отрезала женщина, дёрнув меня за ногу. – Поднимайся!

Я понятия не имела, как трактирщица успела так быстро ко мне подскочить, поэтому испуганно вскрикнула и резко подскочила.

– Да встаю я! – воскликнула я, отбросив плед. – Встаю!

– Вот и молодец, – усмехнулась женщина. – Давай. У нас полно дел. А ты разлеглась тут…

– Ну хватит, – проворчала я. – Иди вниз. Сейчас спущусь…

Трактирщица молодой козочкой поскакала на выход, а я медленно поднялась и со смаком зевнула. Потянувшись до хруста, схватила платье и подошла к окну. Брюнета не было нигде видно, что меня, конечно, успокоило. Натянул платье, открыла шкаф и взглянула в зеркало.

Вот же моль бледная. Я привыкла к своей яркой внешности и сейчас не могла спокойно смотреть на своё отражение. Как можно жить в такой неприглядной оболочке?

Ну девочка, конечно, симпатичная, но я привыкла к более контрастной красоте. Мне нравились мои тёмные волосы и выразительные, чуть влажноватые карие глаза. И как теперь свыкнуться с этой внешностью? Нужно хоть подкраситься, что ли... Только вот чем? Сажей если только.

Можно попробовать. А то я с ума сойду от этих бледно-голубых глаз, которые теперь стали моими. Ещё и ресницы совсем тусклые. Ох, блин. Даёшь красоту в этот мир!

Спустившись вниз, я, потягиваясь, вошла на кухню, где меня дожидалась Тасья. Осмотревшись по сторонам, осознала, что ни сажи, ни угля здесь нет. Печка же работает на магии! И вот как я об этом сразу не подумала?

– Что случилось, детка? – усмехнулась трактирщица. – Пропал твой задор? Волнуешься перед первым рабочим днём?

– Вот ещё, – вздохнула я. – Просто хотела глаза подкрасить. А чем не знаю.

– Ох, – крякнула женщина, спрятав улыбку. – Начинай готовить, а я схожу за своей косметикой. Мне тоже не повредит, привести себя в нормальный вид…

Тасья отвернулась и, покачивая бёдрами, направилась к выходу. А мне только и оставалось, что проводить её завистливым взглядом и отправиться к котелку с замоченным горохом.

Куда ей ещё краситься? Она и так слишком шикарно выглядит. Я бы на месте мужиков в эту забегаловку только ради неё бегала.

Ну да ладно. Мне пора за дела приниматься. А то от зависти морщины появятся…

Выбрав самый большой котёл, я сложила в него остатки копчёностей и залила водой. А потом попыталась приподнять огромную бадью, чтобы отволочь её на специальное крепление в печи. Да вот только силёнок в хилом тельце столько не оказалось. Пришлось слить часть воды и нести к очагу уже ополовиненный котёл.

Подвесив круглую кастрюлю на крюк, походила вокруг печи, размышляя над тем, что я понятия не имею, как его включить. Но, к счастью, к этому моменту явилась Тасья и быстро объяснила мне, что я должна делать, чтобы включить магическую плиту.

Я долила в котёл воды и обернулась к трактирщице, которая с интересом следила за моими действиями.

– Мне будет нужна твоя помощь, – сказала я, принимаясь за чистку овощей. – Нужно записать, сколько продуктов мы потратим на три блюда, чтобы высчитать себестоимость целой кастрюли.

– Зачем? – с интересом спросила женщина. – Что нам это даст?

– Ну вот ты знаешь, сколько в этом котле порций? – поинтересовалась я, указав на котёл.

– Знаю, – кивнула она. – Где-то пятьдесят. Нужно, наверное, отлить часть воды. Этого слишком много будет. У меня не бывает столько посетителей.

– Этого ещё и не хватит, – отмахнулась я. – Нам нужно высчитать, сколько стоит одна порция еды, чтобы установить цену.

– Так, цена везде одна! – рассмеялась Тасья. – Вот ты смешная, детка. Никто больше медяка за это не даст.

– Ладно, разберёмся, – вздохнула я. – Ты главное - считай, всё, что я кидаю в котлы.

– А курей ты куда денешь? – спросила женщина, вытащив из кармана блокнот и карандаш. – Или мы будем готовить не только похлёбку?

– Не только, – ответила я.

– Так все же только её и готовят, – проворчала она.

– Ну вот и ты готовила, – хмыкнула я. – И как? Помогло? Мы должны конкуренцию составить остальным, а не барахтаться вместе с ними на поверхности лужи под названием нищета! Так что если хочешь выплыть, то слушай меня!

– Я тебя поняла! – выставив руки вперёд, воскликнула Тасья. – Я всё считаю! Уже! Вот видишь? Пишу! Не визжи…

Я кивнула и стала заниматься делами, хотя из головы никак не выходил один вопрос, который я всё же решила задать Тасье.

– А сколько медяков в серебрушке? – не глядя на женщину, спросила я. – Сто?

– Ага, – кивнула Тасья. – А что?

В смысле что? Она действительно не понимает, почему я об этом спрашиваю? Мне кажется, всё и так понятно… Меня отдали за бесценок!

Вот блин… Почему мне так хочется сейчас расплакаться? Пожалеть себя решила? Я ведь вроде подобным не страдаю. Все пинки от судьбы я переношу стойко и с улыбкой на лице. Да и как себя жалеть, если времени на это нет?

– Да ничего, – пожала я плечами, тихо шмыгнув носом. – Я теперь знаю, что меня продали за триста порций твоей паршивой похлёбки…

– Не такая уж она и паршивая, – попыталась успокоить меня трактирщица. – Просто не очень вкусная…

Решив не заострять внимание на этом неприятном разговоре, я сосредоточилась на готовке. Но, конечно, без помощи трактирщицы я бы возилась слишком долго, поэтому привлекла её к приготовлению морковного салата.

– Сама же говорила, что я не умею готовить, – проворчала Тасья, когда я вручила ей тёрку и морковь.

– С этим ты точно справишься, – усмехнулась я. – И хватит дуться. Готовить нужно в хорошем настроении.

– Угу, – буркнула трактирщица, присаживаясь на невысокий табурет. – Где его ещё взять, это хорошее настроение… Ненавижу пользоваться этой штукой. Она вечно норовит поцарапать пальцы.

Ну совсем как капризный ребёнок. Я ведь для неё стараюсь! Неужели так трудно помочь? Я же не повар, а истинная. И брать всю работу на себя не обязана. Да и не справлюсь я без помощи. У меня не сто рук!

Ладно. Нужно просто отвлечь её разговорами и она перестанет ворчать и жаловаться на тёрку. Нашла средневековое орудие пыток. Это она ещё лук не шинковала…

– Чем бухтеть, лучше сориентируй меня по ценам, – обратилась я к Тасье.

– Это как? – заинтересовалась она.

– Ну вот, допустим, сколько стоит горох?

– Двадцать медяков за мешок, – ответила женщина.

– И сколько в этом мешке? – уточнила я. – Мешки ведь разные бывают.

– Да чего им разным-то бывать? – усмехнулась трактирщица. – Мешок, он и есть мешок.

– А рис сколько стоит? – продолжила я расспрашивать.

– А рис уже сорок за мешок.

– Угу. А курица сколько стоит?

– Десять медяков за тушку…

Я кивнула и примолкла, обдумывая услышанное. В принципе, это не так уж и дорого. В мешке точно не три килограмма крупы, а намного больше. Ну, если судить по объёму тканевой тары, из которой я вчера брала горох. А то варево, которое Тасья именовала похлёбкой, стоило совсем недорого. Не удивлюсь, если на весь котёл у неё уходило не больше пяти монеток.

Так куда она растрачивает заработанные деньги?

Если верить её словам, то в трактир ежедневно приходило около тридцати человек. Значит, за неделю ей удавалось заработать не меньше двух серебрушек.

– А помимо трат на продукты, ты ещё и налоги ведь платишь? – спросила я.

– Угу, – кивнула женщина, скривившись так, словно я о чём-то очень неприятном спросила. – Из-за этого у меня и нет денег.

– Налог большой? – уточнила я. – Сколько в месяц?

– Каждый понедельник, я должна отдать одну серебрушку, – вздохнув, произнесла Тасья. – Налог одинаков для всех трактиров.

– Много, конечно, – протянула я. – Но у тебя остаётся ещё столько же. Ты ведь не тратишь всё на продукты. Значит, получаешь какую-то прибыль.

– Детка, ты вот вроде, с одной стороны, прям такая разумная, – взглянув на меня, отметила женщина. – А с другой… Ты разве не знаешь, что мы вынуждены платить, чтобы жить в этом городе? По две серебрушки в месяц.

– Конкретно в этом городе? – уточнила я. – Может, стоит податься в другой населённый пункт. Туда, где не надо платить арендную плату за пользование городом…

– И что мы будем там делать? – вскинув брови, спросила Тасья.

– Ну, откроем такой же трактир, – пожала я плечами.

– И будем делить трёх калек, привыкших питаться в таких заведениях, с конкурентами? – рассмеялась трактирщица.

– Ну здесь тоже полно конкурентов, – пролепетала я, понимая, что совсем запуталась в происходящем.

– Этот город стоит на шахтах, – внимательно посмотрев на меня, пояснила трактирщица. – В них работают приезжие. Те, кому некогда заниматься готовкой. Поэтому в этом городе так выгодно держать трактир.

– Они тоже платят налог за то, что работают здесь? – спросила я.

– Нет. Они не платят. Их труд и так не особо высоко ценится, – ответила Тасья. – Но они могут позволить себе пару медяков в день, чтобы не остаться голодными. Поэтому никуда мы не уедем отсюда. Нам просто некуда уезжать.

– Но теперь траты увеличатся, – отметила я. – Ведь раньше ты платила налог только за себя. А теперь ещё и я прибавилась…

– Верно, – кивнула трактирщица. – Но я верю, что не прогадала, купив тебя. И ты поможешь мне увеличить прибыль. В противном случае мне придётся тебя продать. А я очень не хочу так с тобой поступать.

Глава 6

Я очень не хотела, чтобы меня продавали.

Да и мало кто согласился бы на подобные перспективы. Конечно, я понятия не имею, на какой срок мне пришлось застрять в этом месте. Но лучше мне быть с Тасьей, чем с каким-нибудь богатым извращенцем, который мог приобрести меня за полную стоимость.

Когда сварился остаток окорока, я вытащила из котла огромную кость с кусочками копчёного мяса и оставила его остывать, а после засыпала в бульон набухший горох.

– Детка, а куры? – напомнила Тасья. – С ними что делать?

– На ужин приготовим, – ответила я. – Я ж не знала, что у вас тут всё по одной цене…

– О чём это ты? – улыбнулась трактирщица .

– Забудь, – махнула я рукой, помешав кипящий горох. – На ужин будет не похлёбка, а каша с курицей и салатом.

– Я готовлю салат? – рассмеялась женщина. – Да?

– Угу, – кивнула я.

– Мужики не станут это есть, – покачала головой Тасья. – Они овощи не любят.

– Они просто об этом не знают, – ответила я. – Этот салат они никогда не забудут. Лопать будут так, что за ушами станет трепать!

– Как скажешь, – не стала спорить трактирщица. – Ты в него своего волшебства добавишь?

– Обязательно, – пообещала я. – И не только в него. Даже картошку для супа околдую!

– Хорошая ты, детка, – широко улыбнулась женщина. – Вижу, что ты искренне переживаешь за мой трактир. И я рада, что ты такая ответственная. Главное, чтобы нам удалось заработать побольше. Не хочу с тобой расставаться. Вместе с тобой пришла надежда, что всё ещё может наладиться…

– Спасибо, – улыбнулась я. – Закончила с морковкой? Три теперь сыр. Туда чеснок потом нужен, и майонез.

– Чего? Манонэз? – нахмурилась женщина. – Это ещё что за овощ? У меня таких нет…

– Вот блин, – прошептала я, хлопнув себя по лбу. – Обойдёмся в этот раз сметаной. Но нам нужно будет попробовать приготовить майонез. Некоторые мужчины с этим соусом и башмак готовы сжевать…

– И что для этого нужно? – нахмурившись, деловито уточнила Тасья.

– Масло, яйца, соль и горчица, – задумавшись, перечислила я.

– Опять твоя гремучая горчица, – фыркнула женщина. – Ты ей и посуду моешь и в еду готова пихать? Уверена, что наши клиенты выживут, после твоих экспериментов?

– Не клиенты, а гости, – закатила я глаза. – Когда ты уже запомнишь?

– Если твоя идея не выгорит, то у нас точно появятся клиенты, – проворчала женщина.

– Что? – побледнев, уточнила я.

Она намекает на то, что сдаст меня в бордель? Или она готова открыть его прямо здесь?

– Я шучу, детка, – махнула рукой трактирщица, хрипло рассмеявшись.

– Это хорошо, – произнесла я. – Но не нужно вообще произносить подобное. Даже в шутку. Я ведь в твоей полной власти. И ты действительно можешь меня продать куда угодно.

– Каролина, – схватившись за сердце, выдохнула женщина. – Я не считаю тебя вещью! Ты для меня, как родная стала! Как я могу продать тебя в бордель за то, что ты просишь яиц и масла? Детка... Какая же ты трудная. Я же не монстр.

Тут она точно была права. Тасья не чудовище. И мне очень повезло, что я попала именно к ней, а не к какому-то идиоту. А ведь мне могло не повезти…

– Детка, – протянула женщина и подошла ко мне. – Ну что с тобой не так? Я же не желаю тебе зла! – она крепко обняла меня, прижав мою голову к пышной груди. – Девочка моя… Не бойся. Я никогда тебя не брошу. А теперь давай заканчивать с готовкой. А то мы и сегодня не откроемся. А нам деньги ой как нужны.

– Закончим, – улыбнулась я, выпутываясь из объятий трактирщицы. – Сейчас главное - горох получше проварить, чтобы он в пюре превратился. Тогда наши гости никогда не догадаются, из чего мы этот суп сварили.

– Да, – протянула Тасья. – Если им обед не по нраву придётся, на ужин точно можно никого не ждать. Ну, по крайней мере, со мной именно так и случалось. Пожуют похлёбки и больше ни ногой в этот трактир. Хорошо, что шахтёры постоянно меняются и слава о моей готовке ещё не до всех дошла.

Вот тут я с ней была согласна.

Но если в других трактирах работают по тому же принципу, по которому раньше работала Тасья, нам нечего бояться. Скоро все шахтёры будут стоять в очереди у наших дверей.

И чем быстрее вырастет рентабельность заведения, тем быстрее я смогу успокоиться и не думать о том, что меня пустят с молотка. И тогда я смогу выдохнуть и разобраться во всём, что со мной произошло. А может даже выяснить, кто такой этот драконище, что меня продал. Врагов ведь нужно знать в лицо…

К полудню мы были полностью готовы к встрече гостей. Тасья повесила над входом вывеску, сигнализирующую о том, что мы открыты. А я даже успела немного подкрасить глаза, попрощавшись с образом бледной моли.

И вот уже почти час, мы с трактирщицей стояли напротив входной двери, в ожидании долгожданных гостей. Только никто так и не пришёл…

– Ничего не понимаю, – нахмурилась хозяйка. – Где все? Почему никто не пришёл? Я, конечно, на многое и не рассчитывала. Но всё же у меня всегда были посетители…

– Может, у них обед в шахте отменили? – предположила я.

– Глупости, – отмахнулась женщина и направилась к идеально чистому окошку. – Ну вон же они. Вон! Это точно шахтёры. И куда их тролли понесли? Видимо, пока мы все здесь отмывали, они решили, что мы больше не откроемся…

– Да не может такого быть, – попыталась я приободрить Тасью.

Хотя если честно я и сама об этом подумала. Нужно было на время помывки хоть объявление повесить, что мы скоро откроемся… И что теперь делать? Если к нам никто так и не заглянет, дни мои в этом заведении будут сочтены.

– Да говорю тебе! – всплеснула руками трактирщица. – Они вон все мимо идут… Никто даже не останавливается.

– Совсем офигели? – возмутилась я, решительно направившись к входной двери.

– Ты чего задумала? – попыталась остановить меня Тасья. – Силой их к нам потащишь?

– Если понадобиться, то потащу, – буркнула я и распахнула дверь.

– Каролина, – предостерегающе прошептала женщина.

Но я не собиралась останавливаться. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я вышла на порог и, что есть мочи, закричала:

– Горячие вкусные обеды! Только у нас! Только для вас!

– Каролина! – ахнула трактирщица и, схватив меня за предплечье, втянула внутрь. – Ты что творишь?

– Обозначаю наше местоположение, – хмыкнула я и отошла от двери.

Тасья открыла было рот, чтобы высказать мне всё, что она думает, но её прервали. Дверь распахнулась и на пороге в нерешительности застыли два довольно грязных мужичка, с испачканными лицами. Они осторожно осмотрелись и попятились, но я решила, что не могу упустить первых гостей.

– Проходите, – лучезарно улыбнувшись, пригласила я. – Присаживайтесь.

– Нет, – качнул головой один из визитёров. – Нам бы обычный трактир. У вас как-то подозрительно чисто. Значит, еда стоит дороже, чем в других заведениях.

– Ошибаетесь, – пропела я, обходя мужчин и подталкивая их в спины. – Цена стандартная. Медяк за порцию. Присаживайтесь, я сейчас всё принесу.

Визитёры удивлённо переглянулись и направились к первому попавшемуся столу, опасливо опустившись на скамью. Ну точно решили, что здесь логово маньяка, который заманивает своих жертв горячими супами…

Я выразительно посмотрела на Тасью, чтобы она постерегла первых посетителей, а сама скрылась в кухне. Главное, чтобы не успели сбежать!

Ещё никогда я не наливала суп так быстро! Словно от этого зависела моя жизнь! А ведь так, по сути, и было…

Поставив наполненные дымящимся супом плошки на разнос, положила рядом две ложки и направилась в зал.

К моей великой радости, гости не успели сбежать. Они лишь искоса посматривали на Тасью, которая, скрестив руки, стояла у выхода, прислонившись спиной к двери. Словно настоящий охранник. Но стоило мне появиться, она сразу оставила свой пост, чтобы не пугать мужчин.

Я аккуратно переставила тарелки на стол и вручила мужчинам ложки, после чего почтительно отошла назад.

– Приятного аппетита, – широко улыбнувшись, пожелала я, прежде чем направиться к хозяйке.

– Бруно, у них ложки чистые, – громко прошептал один из шахтёров. – Посмотри. Идеально чистые же. Не то, что в других забегаловках. Может и похлёбка будет съедобная? Пахнет одуряюще…

– Ща попробуем, – хмуро отозвался второй, громко втянув в себя содержимое ложки. – Да ладно… Верн, ты только попробуй!

Мы с Тасьей затаив дыхание, наблюдали за своими первыми гостями, ещё не понимая, понравилось ли им угощение или наоборот.

Кто знает, какие здесь гастрономические предпочтения. Трактирщица вот отказалась пробовать суп перед встречей гостей. Не поверила, что горох утратил свои неприятные свойства.

Внезапно один из мужчин резко поднялся и быстрым шагом направился к двери. Я даже пискнуть про оплату не успела, как он уже скрылся из виду, оставив товарища и свой практически нетронутый суп.

Время как будто замерло. Я медленно взглянула на хозяйку, поймав её расстроенный взгляд, и почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Неужели настолько не понравилось, что он решил сбежать? Но как же так? Я ведь пробовала суп. Он вкусный!

Похоже, весь мой план провалился и нужно начинать готовиться к тому, что скоро у меня появится новый хозяин… А ведь я была уверена, что у меня всё получится. Похоже, судьба ко мне совсем не благосклонна. Остаётся только плакать и ругать себя за беспечность…

Но заплакать я не успела. Дверь резко распахнулась и на пороге появилось не меньше двадцати мужчин, во главе с нашим беглецом.

– День добрый! – тут же раскланялась Тасья. – Присаживайтесь. Сейчас мы вас накормим.

И вот столько гордости было в её голосе. Словно к нам табун ресторанных критиков с мишленовскими звёздами в карманах пожаловал! Приобняв меня за плечи, хозяйка подмигнула и легонько подтолкнула меня в сторону кухни.

– Пошли, Каролина, у нас с тобой куча работы!

Вот тут я была согласна…

Я только и успевала наполнять тарелки, как они тут же исчезали словно кролики в шляпе волшебника!

Мне казалось, что в зал вошло человек двадцать, но Тасья утащила уже не меньше тридцати тарелок и явно не собиралась останавливаться! Похоже, это успех!

Я не считала порции, просто ставила в блокноте палочки, чтобы подсчитать всё, когда обед закончится. Поэтому понятия не имела, сколько гостей у нас уже побывало.

В перерывах между подачей похлёбки, мы по очереди мыли посуду, обрабатывая все приборы и тарелки спиртом. И скажу одно. Это было очень сложно! Ведь шахтёры тянулись нескончаемым ручейком, пока огромный котёл не опустел полностью. Пришлось Тасье сообщать новоприбывшим, что вся похлёбка закончилась и теперь мы будем ждать их к ужину. После чего моя взмыленная хозяйка упала на скамью и вытянула ноги, пытаясь отдышаться.

– Подъём! – крикнула я, уперев руки в бока. – Нам нужно всё отмыть и подготовить зал к ужину.

– Да времени ещё полно, – отмахнулась трактирщица.

– И оно всё уйдёт на уборку и приготовление ужина, – произнесла я строго. – Отдыхать будешь ночью.

– Ты серьёзно? – в ужасе воскликнула женщина. – Ночью? Я же загнусь через неделю!

– А ты как хотела? – всплеснув руками, поинтересовалась я. – Чем больше гостей, тем больше работы.

– Но мы и так всё здесь отмыли! – напомнила она. – Зачем делать это снова?

– Тасья, если не убирать, то через два дня здесь будет так же, как и до уборки, – пояснила я. – Так что вставай. У нас очень много работы. На обед к нам пришло человек пятьдесят. Значит, на ужин придут все семьдесят.

– Да быть того не может, – нервно хихикнув, заявила хозяйка.

– Поспорим? – скрестив руки на груди, уточнила я, но внезапно по моей спине пополз холодок, заставивший растерять весь задор. – У нас же всего две курицы! Как мы ими накормим столько мужчин? Ох. Что же делать? Нужно срочно проверить, что ещё у тебя есть…

– Да ничего у меня вроде и нет, – побледнев, прошептала Тасья. – Может, лучше ещё похлёбки сварим?

– Ну уж нет, – качнула я головой. – Мы должны полностью завладеть сердцами и желудками этих мужчин! А одним супом сыт не будешь. К тому же так делают все вокруг. А мы должны выделяться.

– Мы одними только чистыми ложками выделились, – усмехнулась она. – Они это надолго запомнят.

Глава 7

Как сварить кашу из топора? Всё просто, если ты находишься в гостях у зажиточной старушки, кладовые которой ломятся от припасов. А как сварить её, если в кухне шаром покати? Наверное, никак…

Но я не из тех, кто привык сдаваться!

Пока мы приводили в порядок зал, отмывая испачканные столы и пол, я думала над тем, что приготовить на такую ораву мужчин. Если я права и к нам действительно придут семьдесят человек, то только крупы нам понадобится больше пяти килограмм. И что такое две жалкие курицы на такой объём каши? Капля в море!

– Ты сможешь купить ещё пару куриц? – спросила я у трактирщицы.

– Только вечером, – качнула она головой. – Ян, у которого я вчера всё купила, сейчас на рынке. У него там торговля полным ходом. А до рынка достаточно далеко…

– Понятно, – пригорюнилась я. – Может, у тебя грибы есть? – без особой надежды, спросила я.

– Есть, – кивнула Тасья. – Сушёные подойдут?

– Да хоть замороженные! – радостно воскликнула я. – Бежим на кухню! Нужно ещё моркови для салата натереть.

Трактирщица что-то пробормотала под нос и медленно двинулась следом. Но я даже внимания на это не обратила. Пусть ворчит. Как только она подсчитает прибыль за этот день, её недовольство сойдёт на нет.

На кухне я усадила Тасью тереть морковь, радостно сообщив, что сегодня ей придётся ещё и луком заниматься. А сама залила кипятком отданные из личных запасов грибы и стала разделывать курицу, отделяя мясо от костей, чтобы можно было нарезать его как можно мельче. Когда хозяйка, рыдая, отдала мне порезанный лук, я отправила его к уже жарившимся грибам и курице, а потом добавила порезанную соломкой морковь. Тасья наотрез отказалась тереть вредный, по её словам, корнеплод, ссылаясь на то, что она и так слишком долго возилась с этим орудием пытки.

Когда всё достаточно поджарилось, я посолила и поперчила содержимое котелка, а потом всыпала промытый рис, который мне с трудом удалось отобрать у трактирщицы.

– Расточительство, – хмуро сообщила она, наблюдая, как я старательно перемешиваю крупу с овощами и грибами. – Можно было снова горох использовать.

– Угу, – кивнула я. – Можно вообще только из него и готовить. Но потом не удивляйся, что гости перестанут приходить…

– Да куда они денутся, – отмахнулась женщина. – У соседей всё намного хуже. И готовят там отвратительно.

– Это пока, – ответила я. – Но как только они пронюхают о наших методах и возьмут и их на вооружение, нам придётся попотеть, чтобы не сдать позиции.

– Иногда ты так говоришь, что я тебя совсем не понимаю, – призналась Тасья.

– Неважно, – усмехнулась я. – В общем, всегда нужно стремиться к лучшим результатам. Даже если тебе кажется, что ты достиг своего предела.

– Буду знать, – вздохнула трактирщица, которую явно не замотивировала моя речь.

Было видно, что она не привыкла к такому потоку людей и сейчас втайне ностальгирует по тем временам, когда у неё не было посетителей. Ну ничего. Я научу её любить своё дело. Тем более, от этого зависит моя жизнь…

К ужину за порогом нашего трактира собралась огромная толпа мужчин. Хорошо, что я предполагала подобное и уговорила Тасью, сразу разложить кашу по тарелкам, примостив сбоку по две ложки морковно-сырного салата, сдобренного чесноком.

А потом снова начался марафон с подачей блюд, отмыванием тарелок и ложек и встречей новых гостей. Благо трактир мог вместить одновременно не больше тридцати человек, а посуды у Тасьи было с запасом. Хоть на чём-то она не сэкономила.

Я вышла из кухни и направилась к новоприбывшему гостю. Поставив перед ним тарелку с ужином, собиралась уйти, но мужчина меня остановил.

– Хозяюшка, а вы слышали, как трясёт обычно невозмутимую Мажардию?

– Нет, – честно ответила я.

– Там от Высшего Эльфа сбежала супруга!

– Да ладно? – удивилась я, решив, немного задержаться, чтобы послушать сплетни. – И зачем она это сделала?

– Ходят слухи, что Алатар Светлый запер молодую жену, дабы она не мешала ему заниматься гаремом, – ответил гость. – Но это не главное… Поговаривают, что сбежавшая невеста и сама погрязла в скабрёзной истории с неким загадочным драконом! И гуляют по Мажардии сплетни, что особа эта вовсе не является чистокровной эльфийкой. А есть не кто иная, как попаданка из другого мира!..

– О как, – прошептала я, вздрогнув от услышанного. – Нет, ничего такого я не слышала…

– Жаль, я то думал, что трактир как раз то место, где можно вволю послушать сплетни…

Я вернулась в кухню и принялась намывать посуду, думая о словах странного посетителя.

– О чём задумалась? – спросила Тасья, раскладывая кашу по тарелкам.

– Да так… – повела я плечом. – Ты слышала о том, что существуют какие-то попаданки из другого мира? – осторожно поинтересовалась я. – Сейчас один гость рассказал новости из другой страны и упомянул, что девушку из его истории подозревают в том, что она попаданка.

– Святые светила! – всплеснув руками, воскликнула трактирщица. – Даже не говори мне о подобных вещах! Ещё приманишь беду!

– Что? Ты о чём? – опешила я.

– Детка, я не хочу, чтобы в это тело кто-то вселился, – она плавно провела ладонями по своим бокам и многозначительно поиграла бровями. – Понимаешь меня?

– Да, – медленно протянула я, кивнув.

– Вот и не говори о подобных вещах! – заявила Тасья. – Иди в зал. Потом поговорим.

– А если бы ты узнала, что где-то рядом находится попаданка, что бы ты сделала? – спросила я, поведя плечами.

– Взяла бы метлу и лупила самозванку до тех пор, пока она не освободила чужое тело! – рассмеялась хозяйка. – А теперь топай в зал!

– Ладно, – сразу же согласилась я и поторопилась скрыться с глаз трактирщицы.

Похоже, мне нужно быть очень осторожной, чтобы никто не догадался, кто я такая на самом деле. Хорошо, что Тасья не слушала меня в тот день, когда я попала в это место. Иначе бы она сразу поняла, что я не Каролина, а Юля! Я ведь ей прямо об этом сказала. И про мужа бывшего даже упомянула. Повезло, что хозяйка оказалась такой невнимательной.

Кстати, я с каждым днём всё больше убеждалась в том, что попала вовсе не в чистилище. Может это глупо. Но я практически уверена, что действительно угодила в другой мир, где есть магия и ужасный драконище…

Но мне пока что не хотелось об этом думать. Наверное, потому что это всё мало походило на правду.

К счастью, этот сумасшедший день почти закончился и скоро нас ждёт заслуженный отдых. Но только после того, как мы все отмоем и запланируем меню на завтра.

– До завтра! – прокричали несколько шахтёров, прежде чем покинуть трактир.

– До завтра! – громко ответила я, махнув мужчинам рукой. – Будем вас ждать!

– Очень-очень! – скалясь в улыбке, добавила Тасья, которая уже закончила все свои дела на кухне и вышла в зал. – Не опаздывайте!

После того как последние посетители покинули наше заведение, хозяйка рухнула на скамью и уронила голову на стол.

– Всё, я выдохлась, – пробормотала она. – Мне нужно отдохнуть. Я иду спать…

– Нет, ты идёшь считать прибыль, – безапелляционно заявила я, скрестив руки на груди. – А потом ты идёшь к тому мужику, что торгует мясом.

– Нет, – простонала хозяйка. – Я не могу. Мои ноги отказываются подчиняться.

Я вздохнула, закатив глаза, и отправилась к банке, в которую мы собирали плату за еду.

– Руки работают? – уточнила я, высыпая на стол перед Тасьей монеты. – Считай.

Трактирщица резко вскинула голову и, протянув ладони, сграбастала все деньги в одну кучу, принимаясь за пересчёт.

– Сто двадцать четыре медяка! – воскликнула она, вскочив со скамьи. – Сто двадцать четыре!

– Отлично, – кивнула я, усмехнувшись. – Для первого дня неплохо. Но нужно стремиться к лучшему.

– Как скажешь, – кивнула Тасья, ссыпая монетки назад в банку.

– Нам нужно нанять посудомойщицу, – огорошила я счастливую трактирщицу. – Сколько они берут за свою работу?

– Не меньше шестидесяти медяков в месяц, – потерев ладонью лоб, протянула Тасья.

– Тогда после того, как сходишь за мясом, напишем объявление, – проинструктировала я. – Нам нужна помощница. И, возможно, не одна…

– Хорошо, – скрипнув зубами, согласилась хозяйка. – Мы наймём помощниц.

– Отлично, – кивнула я. – А вывеска у нас приличная? Её хорошо видно? Ой, а как называется трактир?

– Похлёбочная, – вяло ответила Тасья.

– Что? Похлёбочная? – воскликнула я, схватившись за голову. – Шутишь? Это ты придумала?

– А что не так? – нахмурилась Тасья. – Нормальное название…

– Нам нужна новая вывеска, – вздохнув, произнесла я. – А теперь вставай и шуруй к торговцу. Нам нужны продукты.

Конечно, я была рада, что хозяйка так быстро согласилась с моим предложением по поводу помощницы. Но вот менять название она точно не собиралась. После того, как я сказала о новой вывеске, её аж передёрнуло.

– И как ты хочешь назвать трактир? – хмуро уточнила она.

– Не знаю, – честно ответила я. – Но это название нам точно не подходит. Оно звучит несуразно.

– Да с чего бы? – возмутилась Тасья. – Нормально оно звучит!

– Надеюсь, ты несерьёзно, – вздохнув, пробормотала я. – Давай, вернёмся к этому разговору потом? Тебе нужно успеть к торговцу…

– И что я должна там купить? – со скепсисом уточнила она. – Опять парочку курей? Или что-то более серьёзное?

– Что-то более серьёзное, – уклончиво ответила я.

– Мне уже страшно, – вздохнула трактирщица. – И что ты опять задумала?

– Ну, я просто прикинула и поняла, что курица за десять медяков это недешево, – протянула я, потеребив рукав. – И я подумала, что если ты договоришься с торговцем о регулярных поставках, он снизит стоимость за тушку.

– Конечно, снизит, – хмыкнула она. – На рынке одна кура стоит не больше шести медяков. Но из-за того, что я не могу найти время на посещение рынка, Ян гнёт цены. Этот дурацкий торгаш вечно так делает. Хотя мог бы и помочь мне по-соседски. Знает ведь, что у меня совсем не остаётся времени на подобные вещи…

– А рядом живут ещё торговцы? – деловито уточнила я.

– Есть один, – задумавшись, кивнула Тасья. – Господин Тодрик. Но боюсь, что он ещё более жадный, чем Ян.

– Мы не можем знать этого наверняка, – пожала я плечами. – Мы должны попытаться договориться с ним о взаимовыгодном сотрудничестве. Вставай. Идём к твоему господину Тодрику.

– Если бы он был моим, нам бы не пришлось покупать курей по десять медяков, – закатила она глаза, отмахнувшись. – Может и правда стоит закрутить с ним? Он нам будет продукты по оптовым ценам отдавать… Так, не туда меня понесло. Но ты права. Идти всё равно нужно. Ты ведь не угомонишься, пока не получишь мясо или рыбу.

– Не угомонюсь, – кивнула я. – Так что идём.

Понятия не имею, как я смогу уговорить этого торговца на то, чтобы он стал нам помогать. Но попробовать точно стоило. Иначе нам не удастся наладить приток прибыли.

Может это и не мой родной мир, но я точно могу попробовать, подстроить его под себя. Да! Я человек, который привык к комфорту. И я не собираюсь лишать себя благ цивилизации! Что за дурость, ходить каждый вечер в магазин? Есть же доставка! И почему мы должны переплачивать, покупая залежавшийся товар? Пора навести здесь порядок…

– Ты уверена, что у нас что-то выйдет? – уже на пороге спросила Тасья. – Если господин Тодрик не согласится на наши условия, нам всё равно придётся идти к Яну.

– Мы должны хоть что-то предпринять, – развела я руками. – Если мы не убедим его, то никогда не сможем прыгнуть выше своей головы.

– О чём это ты?

– О том, что даже с таким количеством гостей, мы не можем себе позволить покупать достаточное количество продуктов, – пояснила я. – Да даже если мы станем покупать куриц по шесть медяков - это очень дорого. Ведь, помимо этого, нужно покупать крупы, овощи и масло! Мы же не можем тратить всю прибыль на покупки…

– Вот тут я с тобой полностью согласна, – кивнула трактирщица. – Но только вряд ли кто-то согласится ещё сильнее снизить цену. Зачем им это?

– Значит, мы должны ему что-то предложить, – вздохнув, произнесла я. – Может, договоримся о рекламе?

– Это ещё что? – нахмурилась Тасья.

– Ну, допустим, мы станем всем говорить, что секрет наших вкусных супов в том, что мы покупаем продукты у господина Тодрика? – пожала я плечами.

– А это так? – опешила трактирщица.

– Нет, конечно, – качнула я головой. – Но другим об этом знать необязательно.

Глава 8

И всё же идея с рекламой оказалась чудо как хороша.

Если бы не одно “но”… Господин Тодрик был наслышан о заведении Тасьи и не верил, что ему так уж нужна реклама для парочки шахтёров, которые всё равно никогда не придут в его лавки на рынке. И с этим я была полностью согласна. Ему и от пятидесяти шахтёров не будет толку.

Но я знала, что если мы будем усердно переманивать посетителей из других трактиров. Вскоре владельцы заведений заинтересуются происходящим и попытаются выведать наши секреты. И если господин Тодрик пойдёт нам навстречу, мы с радостью расскажем, что всё дело в чудесных продуктах от определённого торговца.

Да, с такими, как мы лучше дружить, а не враждовать. А то ведь я и напакостить смогу. Например, рассказать, что прошлые неудачи Тасьи тоже связаны вовсе не с её криворукостью, а с местом, где она делала покупки. Но об этом я, конечно, не стала говорить торговцу… Для шантажа ещё слишком рано.

В общем, господин Тодрик внимательно выслушал мой план по привлечению новых клиентов. И именно это предложение заинтересовало мужчину. Как оказалось, почти все владельцы трактировов предпочитали иметь дело с Яном. Хотя он был ещё тем прохиндеем. Но верить нам на слово торговец не собирался. Ему нужно было убедиться, что мы конкурентоспособны. Поэтому господин Тодрик согласился присмотреться к нам в течение недели и решить, готов ли он к сотрудничеству.

Но я всё же смогла уже сейчас выторговать у него пять куриц по шесть медяков и огромную рыбину, с ясными как озёра глазами. Конечно, это было нелегко, но я торговалась аки настоящая базарная баба, не давая и рта открыть бедному мужику. И, скорее всего, он на всё согласился, просто чтобы избавиться от меня.

Конечно, меня не обрадовала новость о том, что этот мрачный тип будет всю неделю путаться у нас под ногами, но мне было известно, что нас могут посетить ещё более неприятные гости. И вспомнила я об этом очень вовремя. Как раз в тот момент, когда мы почти дошли до дома. Ведь стоило нам вывернуть к трактиру, как я впечаталась носом в какого-то мужчину.

– Прошу прощения, – пробормотала я, взглянув на того, кто чуть не лишил меня ровного носа. – А это вы… Специально караулили за углом, чтобы меня покалечить?

– Конечно, – с самым серьёзным видом ответил мой постоянный преследователь. – Полчаса провёл на углу этого дома, выгнув грудь колесом, чтобы протаранить ей ваше лицо.

– О… Вы слишком высокого мнения о своих физических данных, – скривилась я, перехватив свою довольно тяжёлую ношу. – Быстрее бы вы от моего носа пострадали…

Тасья только нахмурилась, наблюдая за нашей перебранкой, но вмешиваться не спешила. Видимо, несмотря на всю её напускную серьёзность, ситуация её позабавила. А я так устала за этот день, что просто не могла заставить себя промолчать.

– Вот поэтому все ваши обвинения беспочвенны, – заявил красавчик. – Если бы я знал, что вы сейчас появитесь, я бы потрудился отойти подальше. Для чего мне колотые раны?

Это он сейчас намекает на то, что у меня нос длинный?

Посмотрите какой нежный. Ну и скакал бы отсюда, пока цел. А я могу пинка для ускорения поддать. Ему это явно не повредит. Пожалуй, стоит предложить ему такой вариант.

Наверное, все эти мысли можно было запросто прочитать на моём лице, потому что стоило мне открыть рот, чтобы ответить, как я увидела взгляд трактирщицы, который ничего хорошего мне не предвещал.

– Каролина, – наконец не выдержала Тасья. – Я понимаю, что ты устала, но, может, притормозишь?

– Да как скажешь, – буркнула я и ускорила шаг, услышав, как брюнет предлагает хозяйке помощь.

Мог бы и мне помочь! Эта рыбина весит довольно много. А он вместо того, чтобы повести себя как настоящий мужчина, начал огрызаться. Кто его манерам учил? Драконище? Так, я не буду удивлена. Тот придурок вообще невесту в трактир умудрился продать.

Ну и чёрт с ними. С этими местными мужиками. Они, похоже, все пришибленные. А я и сама вполне способна донести эту рыбу до трактира. Зато не забуду, каких трудов стоило её добыть!

Но не успела я сделать и двух шагов, как свёрток из моих рук был нагло выхвачен вредным брюнетом.

Конечно, я очень хотела сказать что-то язвительное, но не успела. Тасья удержала меня, вынуждая притормозить. И всё, что мне оставалось – это хмуро взглянуть вслед удаляющемуся мужчине.

– Он тебе нравится? – спросила трактирщица, подмигнул.

– Что? Нет, конечно! – возмущённо зашипела я. – Как он вообще, может, хоть кому-то нравится? Посмотри на него! Он самовлюблённый индюк!

– Так, я и смотрю, – кивнула она, улыбнувшись. – Он настоящий красавчик.

– Угу, – буркнула я. – Он наши продукты украл!

– Детка, ну, хватит. Он просто вызвался помочь, – укорила меня хозяйка. – И если он тебе не нравится, то реагируй помягче. Иначе он скоро заметит твой интерес.

– Да нет у меня к нему интереса, – пропыхтела я, пытаясь ускорить шаг. – Зачем он вообще пришёл?

– Думаю, мы скоро это узнаем, – усмехнулась Тасья и хитро взглянула на меня.

На что это она намекает? Что он из-за меня припёрся? Да быть этого не может. Или он до конца жизни собирается следить за мной? Станет шпионить, чтобы докладывать драконищу, как у меня обстоят дела? У него забот больше нет?

– Странный он, – отметила я, обратившись к Тасье. – Вчера он обещал прийти в обед. А сам явился на ночь глядя. Ещё и караулил нас за углом…

– С чего ты взяла, что он ждал нас? – спросила хозяйка. – Может, он просто шёл мимо и решил помочь дамам.

– Он врезался в меня, – напомнила я.

– Это вышло случайно.

– Но он даже не извинился, – использовала я очередной аргумент против мужчины.

– Так, ты сразу флиртовать начала, – пожала трактирщица плечами. – Ну, точнее, хамить. Но меня ты так просто не проведёшь. Знаю я все эти женские уловки.

– Тасья, – закатила я глаза. – Ну, хватит.

– Молчу-молчу, – улыбнулась трактирщица и действительно молча направилась к трактиру.

Я даже выдохнула от облегчения, когда поняла, что Тасья действительно больше не собирается подшучивать надо мной.

Хотя какая разница? Когда я стала такой обидчивой? Это ведь просто шутки. Так почему я веду себя как ребёнок? Может, потому что слова женщины меня задели… А это значит, что в чём-то она права.

Ну нет! Этот тип мне совсем не нравится! И я вовсе не считаю его привлекательным.

Когда мы вошли в трактир, брюнет положил наши покупки на стол и обернулся, взглянув на Тасью.

– Я не представился, – произнёс мужчина. – Меня зовут Колин Эдвиан Драго. Я работаю в отделе по поиску пропавших и приехал в ваш городок по делу.

– По какому делу? – тут же напряглась трактирщица.

– Мне нужно найти одну женщину, – ответил брюнет. – Её зовут Стейси Визальт. Но здесь никто не слышал о ней. Хотя я уверен, что она переехала именно в это место.

– И зачем она вам? – хмуро поинтересовалась хозяйка. – Зачем вы её разыскиваете?

– К сожалению, я не могу этого вам оказать, – развёл он руками. – Мне нужно найти эту женщину, чтобы передать ей важные новости.

– Что за новости? – совсем помрачнела Тасья.

– Это касается её дочери, – пожал он плечами. – Так вы знаете, где найти эту Стейси?

Я перевела взгляд на трактирщицу, которая резко побледнела и начала оседать на пол. Конечно, не теряя времени я поспешила к ней, чтобы придержать и не дать упасть.

Похоже, наш незнакомец нашёл нужную женщину. Именно поэтому Тасья так отреагировала на его слова. Она и есть Стейси…

– Она жива? – с трудом произнесла хозяйка. – Моя дочь жива?

– Да, – кивнул он. – И она очень хочет вас увидеть.

Так. А вот это уже странно. Почему дочь Тасьи нашлась именно сейчас? Может, она всё также потеряна? А этот мужчина просто хочет избавиться от моей хозяйки? Но зачем ему это?

Что задумал этот маньяк?

Тасья с трудом смогла вернуть остатки самообладания и даже попыталась выдавить улыбку.

– Спасибо вам, Колин, – прошептала она, взглянув на брюнета. – Присядьте, пожалуйста. Я отлучусь буквально на пару минут и вернусь, чтобы с вами поговорить. Каролина, угости нашего гостя чаем.

– Хорошо, – кивнула я, придерживая Тасью, которая медленно побрела в сторону лестницы.

– Я справлюсь, – пообещала трактирщица. – Мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. Останься здесь, детка.

– Как скажешь, – ответила я, отступая.

Хозяйка, пошатываясь, стала подниматься наверх. А я спокойно дождалась момента, когда она скроется из виду и рванула к мужчине, вальяжно устроившемуся за столом.

– Что это вы устроили? – зашипела я.

– Я что-то устроил? – лениво поинтересовался он. – Не припоминаю.

– Вы же врёте! Все ваши слова - ложь! – воскликнула я, но быстро осеклась и перешла на шёпот. – Зачем вы напомнили ей о дочери? Она давно пропала. И Тасье больно об этом вспоминать. Вы считаете, что давать ложные надежды отчаявшейся матери это весело?

– Но её дочь действительно нашлась, – развёл он руками. – Вам может быть трудно в это поверить. Но это правда.

– Ни единому слову не верю, – твёрдо произнесла я. – Вы просто зачем-то пытаетесь избавиться от моей хозяйки. Хотите заставить её уехать, надавив на больное место.

– Ну, может и так, – склонив голову набок, согласился он. – Но что с того?

– Что с того? – опешила я.

– Да, – кивнул он. – Чего ты так всполошилась? Боишься, что тебя сразу кто-нибудь умыкнёт, если твоя защитница бросит тебя здесь одну?

– А что, если это так? – сузив глаза, снова прошипела я, но внезапно осеклась. – Или это и есть ваш план? Вы с драконищем хотите, чтобы я исчезла? Но почему? Что я вам сделала?

– Ничего подобного, – нахмурился он. – Я не имею отношения к твоему бывшему истинному. Но мне действительно нужно, чтобы твоя хозяйка уехала. Но это ничем тебе не грозит. Я смогу тебя защитить.

– А её дочь? – прошептала я. – Если все ваши слова - ложь, то это слишком жестоко. Вы должны сказать ей правду.

– Это и есть правда, – криво улыбнулся он. – Я нашёл девушку, и дела у неё хуже некуда. Если Тасья ей не поможет, долго она не протянет…

Я с подозрением взглянула на мужчину, отметив, насколько спокойно он выглядит. Может и правда не врёт? Ну должна же у него остаться совесть? Если он обманывает мою хозяйку, я ему все патлы выдергаю. Волосок за волоском…

Но даже если всё это правда, я не понимаю, для чего ему лишать меня защиты Тасьи? Чего он докопался до меня? То ходит под окнами, как маньяк-преследователь. То вообще является в трактир и нагло заявляет, что сможет меня защитить.

– Послушай, Каролина, – протянул Колин. – Давай, договоримся?

– О чём? – прямо спросила я, присев напротив брюнета.

– Скажу честно, мне нужна твоя помощь, – ответил он. – За это я готов выполнить всё, что ты попросишь. Исполнить любое твоё желание.

– А если я хочу получить свободу? – поинтересовалась я без особой надежды.

– Я выкуплю тебя у Тасьи и отпущу, – пообещал он. – На за это ты должна кое-что сделать для меня.

– Что именно? – заломила я бровь. – Что я должна сделать?

– Ничего особенного, – улыбнулся он. – Притворишься моей невестой перед бывшим женихом.

– Что? – округлила я глаза. – Зачем это?

– Затем что мне это нужно, – развёл он руками. – Так что скажешь? Хочешь получить свободу?

– Мне даже идти некуда, – опустив глаза, призналась я.

– Я знаю, что ты сирота, Каролина, – протянув руку и накрыв ею мою ладонь, тихо произнёс Колин. – Не бойся. Я не оставлю тебя. Помогу устроиться и оставлю в покое.

Я молчала, обдумывая предложение мужчины. Может, стоит согласиться? Что мне терять? Невеста это ведь не жена. А я смогу получить свободу. Тасья, конечно, очень хорошая. Но кто знает, как жизнь повернётся. Вдруг, когда она вернёт дочь, её отношение ко мне изменится?

Но, с другой стороны, как я могу довериться этому типу? Я его совершенно не знаю. И он запросто может меня обмануть. А вдруг он всё это устроил, чтобы забрать меня себе? Ведь это вполне возможно… Нет. Я не готова пойти на всё это. Уж лучше я сама заслужу свободу, чем доверюсь этому типу. Да и Тасья не посмеет меня оставить одну. Не рискнёт. Я же её ценное приобретение.

Половицы лестницы скрипнули, и я вскинула взгляд, взглянув на трактирщицу, которая стояла на последней ступеньке.

– Я должна уехать, – бесцветным голосом произнесла Тасья. – Мне нужно найти дочь.

А я почувствовала, как внутри меня что-то оборвалось…