Брачная охота Аделины Грант

Глава 1

Дождь не прекращался и лил как из ведра. Одежда промокла, в сапогах хлюпало, а еще меня хорошенько так трясло. Я то и дело поскальзывалась на дороге и даже несколько раз упала, но старательно не обращала на это внимания, упрямо продолжая путь. Мыслей в голове особо не было, лишь злость на происходящее. Хотелось рвать и метать, но этот состояние я придерживала, уверенная, оно мне понадобится, когда я доберусь до места…

Письмо, что я получила два дня назад, было лаконичным и юридически сухим. Всего несколько строк от некого Александра ван Холдена: «Госпожа Аделина Грант, Ваша тетя госпожа Агата Грант скоропостижно скончалась и в соответствии с ее волей, вы обязаны присутствовать на оглашении завещания. Просьба явиться в 20-00 по адресу: Аньон, Седьмая улица, дом 19, и не опаздывать.» Проклиная этого самого ван Холдена, судя по всему, поверенного моей тетки, а также злясь на родственников, которые не потрудились сообщить мне про смерть Агаты и умолчали, что я включена в ее завещание, я упрямо шла вперед. Скажу честно, именно желание взглянуть в их нахальные лица больше всего придавало мне сил двигаться дальше.

***

К тому моменту, как я достигла окраины, у меня почти не осталось сил, зато пропала распутица и появилась мостовая. Газовые фонари мягко освещали пустынные из-за дождя улицы, если не считать редких экипажей.

Снова взгляд на часы и осознание, что времени практически не осталось. Перекинув сумку на левое плечо, потому что правое уже «отваливалось», я оглянулась по сторонам, а когда увидела экипаж, направляющийся в центр города, просто вышла на дорогу и встала перед ним.

Я даже не зажмурилась, когда возница начал орать мне, чтобы убиралась и пару раз угрожающе взмахнул вожжами. А когда он попытался повернуть лошадь, чтобы меня объехать, ухватила за упряжь и остановила лошадь.

- Сдурела? – закричал возница. – Пошла вон!

- Мне в центр, - спокойно заявила ему. – Две цены.

- Я не посажу нищенку…

- Прокляну, - прошипела я дрожащими губами, понимая, что еще немного и взорвусь от ярости.

- Что ты там бормочешь? – усмехнулся он, вновь замахиваясь.

- Третий пакт, - выдавила из себя, в мыслях в красках представляю, чтобы с ним сделала, но не давая себе сорваться. – Я могу обязать тебя отвести меня бесплатно, но предлагаю щедро оплатить услугу. Мне нужно оказаться на Седьмой улице до восьми.

- Ох, госпожа ведьма? Не признал, простите… - он спрыгнул на землю и распахнул передо мной дверь, куда я незамедлительно залезла, а когда закрывал, угодливо склонился и подобострастно поинтересовался. – А оплату вперед можно?

- Седьмая улица, 19.

Бросив ему две серебрушки и выслушав в ответ волну лицемерных благодарностей и заверений, я откинулась на спинку и прикрыла глаза. Спать хотелось неимоверно. Еще сильнее в горячую ванну. Но это все потом. Расслабляться никак нельзя.

Несмотря на то что экипаж ехал довольно быстро, необходимо было время, чтобы добраться до центра. Минут двадцать точно. И как я ни старалась продолжать бодрствование, в какой-то момент меня все же вырубило. Проснулась я оттого, что меня крайне аккуратно трясли за плечо и негромко окликали:

- Госпожа ведьма, проснитесь!

Я открыла глаза и уставилась на возницу.

- Без двух минут восемь, - гордо заявил он и широко улыбнулся.

Намек был понятен. Чуть потянувшись, я поправила сумки и связки, вылезла из экипажа, не отказав себе в удовольствии помахать связкой с мышами перед лицом мужика. А когда он испуганно отшатнулся, открыла сумку, достала оттуда еще две монеты и положила на любезно подставленную руку.

- Спасибо, госпожа ведьма, - возница низко склонился, но я отмахнулась от него и посмотрела перед собой.

Особняк, где была назначена встреча, был двухэтажным и типичным таким деловым, коих множество в центре. Неброская лаконичная отделка, черепичная крыша, пара кадок с аккуратно постриженными деревцами на широком крыльце… Настенные фонари по обе сторону от входа. Мазнув взглядом и краем уха подметив, что экипаж уехал, я направилась к массивной двери. Толкнула ее, распахнула и чуть не зарядила в лоб светловолосой девушке в деловом костюме.

- Аделина Грант к Александру Ван Холдену, - устало представилась я, порывшись в сумке и протянув ей изрядно уже помятое и грязное письмо. – Мне назначено.

Девушка машинально взяла бумагу, но даже не посмотрела в нее, во все глаза таращась на меня. Но так как на улице продолжал лить дождь, а чаша моего терпения мокнуть переполнилась, я решительно отодвинула блондинку и направилась внутрь. Остановилась в центре холла, обнаружила, что девушка так и стоит у открытой двери статуей, и демонстративно покашляла.

Блондинка моргнула, словно во сне закрыла дверь, приблизилась и смерила меня ошарашенным взглядом. И такой ужас был написан на ее лице, что я невольно поискала зеркало, что всегда висели вот в таких домах, посмотрела на себя и хмыкнула. До сих пор я не до конца представляла, как выгляжу, но хватило пары взглядов на обстановку и свое отражение, чтобы осознать масштаб.

Если резюмировать, я успела нанести довольно серьезный урон чистоте холла, отделанного благородным деревом и наполненным мерцающим светом хрусталя ламп, а еще обеспечила лужу с натекшей от меня водой и грязью.

А сама я… Как есть нищенка. Мокрая насквозь, причем вода и сейчас с меня лилась на чистейшие паркетные полы. Прилипшие к телу брюки и рубашка с жилеткой. Сапоги было практически не опознать из-за налипшей на них грязи. Лицо тоже все в грязи, а волосы похожи на сосульки, с которых тоже стекала вода. Через плечо сумка с травами, а на другом – две связки: одна с мухоморами, вторая – с сушеными… точнее уже не сушеными, летучими мышами. И может кто-то назовет меня дурой, но бросать свою добычу я не собиралась. Не для того я месяц это все собирала, а учитывая, что разрешение мне никто раньше следующего года не даст, а каждый ингредиент – эндемик… Все свое ношу с собой, в общем.

- Эй, - я щелкнула пальцами перед потрясенным лицом девушки. – Вы меня слышите?

Вместо ответа, продолжая на меня таращиться, она указала рукой налево. Усмехнувшись, я убрала с лица мокрые волосы и направилась куда указали, слыша при приближении знакомые голоса.

Глава 2

- Восемь, - услышала я голос матери, когда подошла к двери. – Время огласить завещание моей сестры.

- Еще не все собрались, - возразил ей незнакомый мужчина.

- Раз до сих пор Аделины нет, то нет смысла ее ждать, - лениво заявил братец и хмыкнул. – Скорее всего опять носится по своим лесам и собирает... Что там она обычно собирает?

- Как ни прискорбно сознавать, но Флориан прав, - печально заметила мама. – Думаю, Аделина не посчитала нужным присутствовать. Закон такое позволяет, насколько я знаю. Просто завещанное в таком случае переходит остальным.

Злость, что было немного утихла, разгорелась с новой силой. Судя по всему, меня и не ждали. Тогда самое время устроить сюрприз.

Нервно выдохнув, я что было сил пнула ногой дверь, а когда она с грохотом распахнулась, вошла в кабинет. Остановилась на несколько секунд на пороге, давая рассмотреть меня всю такую красивую и приличную, а заодно наслаждаясь вытянутыми лицами семейства и оценивая обстановку.

Итак, все в сборе. Братец развалился на диване, закинув ногу на ногу. Галстук сбился из-за позы, но костюм по последней моде. Тонкие усики и аккуратная бородка по идеальной линии, словно он только что вышел от барбера, а светлые волосы в идеальном порядке, зачесаны наверх и уложены при помощи специального геля. Отец – рядом, с газетой на коленях и бокалом вина в руке. Типичная поза и усталый взгляд, словно он совершил над собой неимоверное усилие или сделал одолжение, придя сюда. Мама - это мама… Неизменный образец правил и приличия. Идеальное черное платье, шляпка с вуалью, которая скрывает лицо, а в руках белоснежный кружевной платочек. Сидит на краешке кресла. Осанка ровная, ноги скрещены именно так, как полагается по этикету.

Я любила свою семью. По-своему, конечно. Прекрасно видела достоинства и недостатки. Порой жалела, иногда тянулась и расстраивалась, когда мне не хватало их внимания, но вот прямо сейчас готова была прибить. Каждого. Медленно. С особой жестокостью, потому что неожиданно мне в голову пришло, что непогода – дело рук моей идеально выглядевшей и воспитанной мамы.

Переведя взгляд, я посмотрела на поверенного, что стоял за столом и таращился на меня так, словно ожившего мертвеца увидел. Да, знаю, красавчик, выгляжу я сейчас примерно, как этот сам мертвяк и есть. Пахну, наверное, тоже… Зато я здесь.

- А вот и Аделина, - усмехнулся братец, чуть поменяв позу. – Как всегда, сама свежесть, очарование и пунктуальность.

Прищурившись, я ничего не стала ему говорить. Вместо этого обвела всех взглядом и лучезарно улыбнулась каждому.

- Добрый вечер! – как можно более мило поздоровалась и сообщила. – Непогода разыгралась.

Да, я сама вежливость.

- Проходите, госпожа Грант, - улыбнулся мне поверенный и приглашающе указал на свободное кресло.

Вроде милый и вежливый… Но мне ли не знать, что может скрываться под маской благочестия и правильности. Посмотрела на него более внимательно, стараясь не пропустить ничего и пытаясь понять, ждать ли мне проблем с этой стороны. То, что семейка еще подкинет мне сюрпризов, я не сомневалась.

Высок, хорош собой, в идеальном сером костюме. Идеальная стрижка, чисто выбритое лицо и… характерный золотистый блеск в глазах. Увидев это, настроение снова устремилось вниз. Вер! Чистокровный! Ненавижу их. И не имеет значения, какой тотем у этого, все они мерзавцы.

- Аделина, мы так рады, что ты сумела вырваться, - пропела мама. – Может тебе стоит пройти в дамскую комнату?

Мама отвлекла меня от разглядывания вера и я посмотрела на нее. Возмущенный взгляд, осуждающе поджатые губы… Давишь на чувство вины? Глупая затея. Усмехнувшись, я прошла к креслу, на которое мне указал вер, но прежде чем сесть в него, по пути художественно разложила на столике, что стоял рядом с мамой связки с грибами и мышами. Надо сказать, что как я и подозревала, сушеные мыши больше не были ими, а грибы размякли, напитавшись влагой. И если первых можно было реанимировать, то что делать со вторыми – пока неизвестно. Но об этом я подумаю потом. Сейчас мое самолюбие чуть воспрянуло духом, наблюдая, как мама поморщилась и зажала нос. Ну да, не цветочный аромат, а что делать?

- Аделина! – возмущенно воскликнула она.

- Что-то не так? – поинтересовалась я, ставя сумку сбоку кресла.

Плюхнувшись на мягкое сиденье, я с наслаждением вытянула ноги.

- Веди себя прилично!

- Обязательно. Потом.

Взгляд на шокированную моим поведением маму, улыбающегося поверенного… Это что, он развлечение в моем лице нашел? Ладно, будет тебе, вер, еще одно!

Закинув ногу на ногу, я стащила сапог, выпила из него воду на шикарный ковер, а затем понюхала. На самом деле ничем особо не пахло, хотя и не розами, да, но вер улыбаться прекратил.

- Ой, - похлопала ресницами. – Вы мне счет потом за чистку пришлите.

- Это пустяки, - сквозь зубы сообщил он. – Не стоит беспокоиться.

- Тогда переходите к завещанию, что ли, - лениво заметила я, снимая второй сапог и повторяя процедуру с первым.

Это еще не последнее испытание для тебя на сегодня, вер. Потому что я не цирковой артист, чтобы развлекать всяких там тотемных!

- Вы правы, - процедил он ледяным тоном. – Начнем.

***

- Сегодня оглашается последняя воля госпожи Агаты Грант, - начал поверенный, сев за стол и распечатав конверт, а я зевнула.

В тепле и мягком кресле меня разморило за считаные секунды. И хотя я старательно пыталась не заснуть, на пару секунд все же прикрыла глаза. Понимая, что вот-вот засну, подняла руку, обращая на себя внимание.

- Что еще? – раздраженно спросил вер.

По идее, я немного перебарщивала с хамством, но вер бесил, слов нет! А учитывая, что это накладывалось на жуткую усталость и отходняк от «путешествия»… Если бы моя семейка только могла представить, чего мне стоило успеть в срок. За эти дни я спала всего несколько часов, почти не ела, даже магоход угнала у одного нахального вера, чтобы суметь добраться. Так что да, я была зла, как не знаю кто, и эта самая злость требовала выхода, поэтому удержаться от очередной порции сарказма не получалось, несмотря на все благоразумные мысли, что еще оставались в голове. Увы, но в этом я была такой типичной ведьмой. А еще серьезно опасалась вырубиться прямо в кресле.

- Я бы не отказалась от чашечки кофе, - постаралась мило улыбнуться. – Крепкий, со сливками и двумя кусочками сахара. Непогода, - добавила я, а когда тотемный прищурился и сжал губы, я не удержалась и, словно подтверждая свои слова, привстала, ухватилась за косу и отжала ее на ковер.

Ну в самом деле… две лужи на нем есть, третья погоды не сделает.

- Аделина! – на этот раз голос подал папа.

- Нет так нет, - вздохнула я, снова упав в кресло.

Установившаяся тишина резанула по нервам и стала неожиданностью. Я не сразу поняла, что вер таращится на меня и хмурится, как и моя семья. Но я ведь на самом деле хотела выпить что-то горячего. Лучше, конечно, чая с травами, но кофе не позволит мне уснуть…

Поверенный внезапно отмер, протянул руку, взял со стола колокольчик и позвонил в него. Все так же не сводя с меня взгляда. Не прошло и минуты, как дверь в комнату открылась, хотя, странное дело, я не помню как ее закрывала, и появилась уже знакомая мне блондинка.

- Эльза, приготовь кофе, пожалуйста, - мягко попросил вер и я аж заслушалась, насколько ласково звучал его голос. – Крепкий, сливки и два сахара.

От любезного тона меня едва не перекосило.

- Конечно, - расплылась в улыбке блондинка и снова вышла из комнаты, мягко притворив за собой дверь.

Ага, понятно, кто ее закрыл.

- Госпожа Грант, - обратился он ко мне. – Вы еще что-то желаете или мы можем заняться делом?

- Больше ничего, - взмахнула руками. – Конечно, я не отказалась бы от хорошего стейка и салата, но понимаю, что у вас тут не ресторан.

- Именно!

И снова взгляд, вызвавший у меня потребность напакостить. Только что любезничал с секретаршей, а когда ко мне обращается, едва слова цедит.

- Поэтому ограничусь вот этими конфетками, - снова поднявшись, я прошлепала до стола и прикоснулась к вазочке с конфетами. – Вы же не против?

- Ну что вы. Угощайтесь!

- Огромное спасибо, - утащив добычу, я вернулась на свое место, сопровождаемая взглядами, обещающими мне все возможные кары.

- Завещание Агаты Грант, - поверенный прервался, грозно взглянул на меня, но я была сама невинность и воспитанность, занятая тем, что выбирала, какую конфетку взять первой.

Судя по всему, они были из лучшей кондитерской Аньона, так что я готовилась получить ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Я, Агата Грант, находясь в трезвом уме и памяти, на случай моей смерти делаю следующие распоряжения. Своему племяннику, Флориану, я завещаю квартиру, находящуюся по адресу: Аньон, улица…

Невольно зевнув, я наконец выбрала конфету и с предвкушением развернула ее. Шелест обертки оказался необычно громким и я замерла, когда поняла, что вер замолчал и снова уставился на меня. Появилось чувство вины, но признаваться в этом я не собиралась!

Чуть поежившись под взглядом законника, потому что прямо сейчас он чуть ли не убивал меня им, я закинула конфетку в рот и… она захрустела, тем самым демонстрируя начинку из грильяжа.

- Извините, - покаялась я вполне искренне, но… с набитым ртом.

- Приятного аппетита, - оскалился Александр Ван Холден.

- Шпашибо…

- Аделина! – прошипела мама.

- Тоже хочешь? – невинно поинтересовалась я.

- Нет!

Пожав плечами, я полезла за второй, но в этот момент вошла блондинка с моим кофе. Немного подумав и решив больше не нарушать процедуру оглашения завещания незапланированными звуками, я взяла сумку, ссыпала в нее конфеты, отдала пустую вазочку ошарашенной секретарше, забрала у нее одуряюще вкусно пахнущий кофе и мило улыбнулась:

- Спасибо, вы так любезны.

- Пожалуйста, - пробормотала она.

Испуганный взгляд на начальство, а затем блондинка снова исчезла из кабинета. Я же, сделала первый глоток и поняла, счастье есть в этом мире. Вер же прокашлялся и продолжил своим хорошо поставленным голосом.

- По адресу: Аньон, Рябиновая улица, 41. Также я завещаю Флориану Гранту счет в банке в размере двух тысяч золотых. Для того чтобы вступить в наследство он обязан отучиться в Волчьей академии не менее года. Контроль за расходами на обучение, проживание и прочим тратам возлагаю на Александра ван Холдена.

Осознав услышанное, я присвистнула, а затем рассмеялась.

- Ну что, попал братец? – не удержалась от сарказма.

- Это невозможно! – Флориан вскочил. – Тетка Агата не могла так поступить со мной!

- Когда она составляла завещание, то упомянула, что это необходимо для процесса вашего возмужания, - жестко заметил вер. – В случае, если вы отказываетесь выполнить волю покойной, завещанное перейдет в один из благотворительных фондов.

Флориан надулся, плюхнулся обратно в кресло и сложил руки на груди, явно обдумывая, как он будет год находиться в академии, где обучаются те, кто становятся самыми лучшими военными, да еще и в компании веров. Потому что я своего братца знаю, деньги он терять не намерен.

- Что касается Чарльза Стентона, то я завещаю ему мой загородный дом, где мы были так счастливы. Он должен сохранить мой особняк в идеальном состоянии, а после смерти завещать детям Аделины. Жить он может и в другом месте, по своему выбору, но минимум раз в неделю навещать мою могилу.

- Стерва, - прошипела мама, а я вздохнула и потупилась.

Особым секретом, что мама увела жениха у своей родной сестры, не было. И что Агата до конца жизни продолжала любить его, как говорила. Хотя порой мне казалось, что больше всего на свете тетка Агата любила только себя и если ее кто-то обижал, могла годами готовить отмщение… Впрочем, как и полагается любой нормальной ведьме.

- Что же касается моей любимой племянницы, Аделины Грант, то я завещаю ей все оставшееся мое состояние и гримуар рода, - затаив дыхание, я вскочила, не в силах поверить в услышанное. – Для того чтобы вступить в наследство, она должна выйти замуж до своего двадцатипятилетия. Гримуар она получит сразу после свадьбы, чтобы совершенствовать свой дар, как и доступ в двум счетам из пяти. После того, как Аделина родит ребенка, она получит все остальное наследство. Контроль за исполнением условий также возлагается на Александра ван Холдена.

Чашка выпала из рук, оставляя на ковре еще одно безобразное пятно, но в этот раз я даже не стала использовать это как повод для очередной порции сарказма, настолько ошарашена была. Я бы не сказала, что мы с теткой Агатой были особенно близки, но да, она выделяла меня. Как она говорила, в отличие от брата, я внешностью пошла в отца – темно-рыжие волосы, серые глаза, а еще имела … В общем, обладала характером Агаты.

В остальном, мы с тетушкой редко виделись, за последний год так и вовсе раза десять. Узнав о ее смерти, на душе стало тоскливо, ведь из всей семьи от нее я видела больше всего любви и теплоты, но это чувство уже приглушилось. Все ведьмы знают, что мы гостим в этом мире, а когда наш жизненный путь здесь подходит к концу, просто возвращаемся домой. Так что смерть тети я воспринимала именно так. Да, грустно, что мы больше не увидимся здесь, но ведь через какое-то время обязательно встретимся вновь.

- Род Грантов должен продолжиться от сильной ведьмы, - спокойно продолжил тотемный. - Брак должен быть по любви, а не фиктивным. Использовать привороты и иные магические воздействия запрещается. Если в течение двух лет после свадьбы Аделина не родит ребенка, то лишается наследства…

- А что насчет меня? – перебила тотемного мама.

- Моя любимая сестра Оливия Грант не получает ничего, потому что… - вер откашлялся. – Стервам не полагается наследство. Это если дословно.

- А если я не успею выйти замуж? – выдохнула я.

Тьма с ними с деньгами, заработаю, а вот гримуар… Это величайшая ценность, где записаны все тайны и секреты нашего рода, а еще источник невероятной силы. А у меня не только жениха, даже поклонника на горизонте не завалялось! А до двадцатипятилетия меньше месяца!

- Если Аделина не выйдет замуж, то кому достанется наследство? – спросила мама.

Невольно я посмотрела на нее, желая понять, в чем смысл ее вопроса. Нет, он вполне логичен, ведь состояние тетки Агаты было внушительным, но уверена, она, как и я, переживала за гримуар.

- Как и в случае с Флорианом, все отойдет на благотворительность.

- И книга? – в один голос спросили мы с мамой.

- По завещанию, пока я не могу разглашать эту информацию, - улыбнулся поверенный и посмотрел на маму. – Гримуар с одинаковым успехом может быть завещан вам, подлежать уничтожению или передан в другой род.

- Стерва, - прошипела мама, снова потеряв над собой контроль и тем самым показывая, насколько нежные отношения у нее были с сестрой.

- Я выйду замуж, - пообещала я решительно, понимая, что ни один из перечисленных вариантов развития событий допустить не могу.

Гримуар будет моим!

- Пошли, Чарльз! – мама порывисто поднялась и взглянула на папу.

Он, отложив газету, что все это время просматривал, неторопливо поднялся и взглянул на Александра Ван Холдена.

- Это все? – поинтересовался он.

- Нет. Задержитесь на несколько минут. Необходимо составить протокол.

Мама опустилась на диван, нервно постукивая кончиками пальцев о подлокотник. Я обнялась с сумкой и последовала ее примеру. А папа снова сел в кресло и взял газету. Знаю, со стороны могло показаться, что он безвольный и находиться под каблуком жены, но как часто бывает, ситуация не была такой однозначной.

Когда-то их объединяла страсть, насколько я знала, раз он бросил Агату. Но она осталась в прошлом. Уже много лет родители жили вместе только для приличия, но оба не видели необходимости что-либо менять. По крайней мере я давно не видела проявлений любви между ними. К тому же папа был простым человеком, что сразу ставило его на ступень ниже мамы и даже нас с Флорианом. Ну и та скандальная история, когда он бросил Агату ради ее сестры, тоже не прошла бесследно. Даже пожелай он разойтись, мама просто не даст ему развод и любой судья встанет на ее сторону. Это все равно что ведьме выйти за чистокровного вера. Если нет брачного договора, то суд будет руководствоваться именно интересами тотемных. В общем, у меня уже давно перед глазами был пример, почему не стоит спешить с замужеством, но теперь деваться некуда. Я просто обязана выйти замуж!

Глава 3

Юридические процедуры не заняли много времени. Получив на руки копии протокола, сначала кабинет вера покинул Флориан, злой, как не знаю кто, а потом мама и папа. Я осталась, потому что хотела задать парочку вопросов тотемному.

- Вы что-то хотели, госпожа Грант? – невозмутимо уточнил он.

- Что будет с гримуаром, если я не выйду замуж? – в лоб спросила я.

- Я уже все сказал вашей матери. Эта информация не подлежит разглашению.

Гад высокородный!

- Так не разглашайте, - улыбнулась я. – Намекните…

- Госпожа Грант, я все сказал, - повторил он, окатив меня чем-то вроде презрения.

Сразу зачесались руки, пришлось сжать кулаки, чтобы не сделать то, о чем пожалею. А еще крепко сжать губы. По той же причине.

- У вас двадцать четыре дня, чтобы выйти замуж.

- За кого мне выходить? – вырвалось у меня.

- Как вы понимаете, это не моя проблема, - я оскалилась, после чего вер откинулся в кресле, смерил меня изучающим взглядом и насмешливо добавил. – Не поверю, что у столь утонченной и красивой ведьмы нет поклонников.

Я машинально подняла руку, чтобы накрутить локон на палец, наткнулась на мочалку на голове и вспомнила, как выгляжу. Издевается, гад? Посмотрим, кто еще будет смеяться последним!

- Если у вас больше нет вопросов, то не задерживаю.

Мне ничего не оставалось, как подняться. Наградить вера ненавидящим взглядом и направиться на выход, размышляя, как найти жениха хотя бы дней за двадцать, чтобы успеть выйти замуж.

- Госпожа Грант, вы забыли ваши… припасы.

Резко повернувшись, я сначала не поняла, о чем он. Но взмах рукой в сторону столика, где высились связки с мышками и грибами подсказал, о чем он. Вернувшись, я закинула на плечо мышей, недовольно поморщилась, когда поняла, что грибы скорее всего не спасти, но забрала и их тоже. Сушеные уже не получатся, но настойку можно попробовать. Главное спирта покрепче и побольше.

- Благодарю за заботу, - прошипела я и снова направилась к двери, бросив через плечо. – Надеюсь, больше никогда вас не увидеть.

- Увы, - донеслось мне в спину насмешливое. – Мы с вами часто будем видеться.

От подобной перспективы мне захотелось зло плюнуть на пол, но я ограничилась тем, что не просто вышла из кабинета, а вылетела из него, громко хлопнув дверью. А услышав смех, повторила процедуру и с входной дверью, едва не снеся ее с петель.

***

Оказавшись на улице, где обнаружила, что дождь закончился, я задумалась. То, что моя семья отбыла, не дожидаясь меня - не удивило. Каждому из нас необходимо было спустить пар, так что больше, чем уверена, все разошлись в разных направлениях. Но теперь мне надо было решить, куда двигаться.

Папа скорее всего отправился в один из мужских клубов, где он чувствовал себя более мужественно, а братец – на очередную гулянку. Так что домой к родителям - не вариант, к тому же я давно не живу там. Ибо там мама! Она мне мозг съест кофейной ложечкой, а потом еще и черепушку выскоблит. Мама это умеет делать виртуозно. К себе на квартирку? Но я же не предупреждала о своем возвращении Джока и его жену, которые следили за жильем во время моих поездок, так что уборки нет, накопители разрядились, а значит ни горячей воды, ни освещения. Ну и ладно… Главное, тишина, спокойствие и своя кровать!

Кивнув собственным мыслям, я решительно направилась в сторону дома. По пути мне повезло поймать извозчика, так что примерно через полчаса я уже стояла рядом с домом и рылась в сумке в поисках ключей. В процессе съела две конфетки, честно реквизированные у вера, потому что сумка была объемной, трав там находилось много, и чтобы найти связку пришлось хорошенько повозиться. Наконец, издав победный возглас, я сжала их в руке и вытащила на свет. Довольная, открыла дверь в подъезд, поднялась на второй этаж и только собралась отпереть свою квартиру, как неожиданно заметила, что она вовсе и не заперта.

Сон как рукой сняло. Грабитель? Это он зря! Я сейчас совсем не в настроении, чтобы испуганно бежать прочь! Я хочу в ванну и свою кровать!

Машинально зажав ключ между пальцами, потому как искать в сумке нож точно не было времени, я тихонько толкнула дверь, вошла и замерла, прислушиваясь…

На кухне был включен свет, так что туда я и двинулась, положив сумку и связки на пол. Медленно и стараясь не шуметь, но как только пересекла коридор, как из комнаты послышались тяжелые шаги. Мужские… Сделав глубокий вдох, я в состояние некоторой паники осознала, ключи – явно не лучшее оружие, так что другой рукой ухватила вазу, стоявшую на столике. Спряталась в нише, прижавшись вплотную к стене, и как только «грабитель» появился в проеме, со всей силы врезала ему вазой по голове.

Мужчина покачнулся, выругался, но я не стала ждать, пока он придет в себя. Ударив ему по голени, отчего он машинально еще раз покачнулся, добавила уже под коленями. Мужчина грузно завалился на живот, а я прыгнула ему на спину и приставила ключ к горлу:

- Пошевелишься, зарежу!

- Госпожа Грант? – сдавленно поинтересовался мужчина и его голос показался мне как-то слишком знакомым.

- Джок? – неуверенно уточнила я.

- Да-а-а.

- Ой, прости, пожалуйста…

Я тут же слезла с мужчины, включила свет и подала ему руку, помогая подняться.

Джок - совершенно невероятный человек! Мой бытовой спаситель, а его жена Сандра – просто фея чистоты и уборки. Именно благодаря этой паре, я не погрязла в грязи, вовремя оплачивала счета и все такое. Не то чтобы я была неумехой или грязнулей, просто частенько, возвращаясь из очередной экспедиции, где уборка – последнее, о чем думаешь, находила с пылью компромисс. Она меня не трогала, и я ее тоже.

- Что ты тут делаешь? – нахмурилась я, когда он поднялся, потирая ушибленную голову.

- Так это… - он запустил пятерню в волосы. – Ваш адвокат сказал, чтоб я квартиру подготовил к возвращению.

- Мой адвокат? – эхом откликнулась я, уже зная ответ на вопрос. - Александр Ван Холден.

- Да, он, - радостно сообщил Джок. – В общем, накопители я вам поменял, так что свет и вода есть. Почта на столике в коридоре, а газеты в корзине.

- Давай, посмотрю, - виновато предложила я, наблюдая, как Джок трогает макушку.

- Все нормально, - замахал он руками.

- Я не хотела. Думала, это грабитель! – шмыгнула носом, ощущая, как накатывает чувство вины.

- Госпожа Грант, я все понимаю, - улыбнулся он. – Молодая девушка должна быть осторожной и бдительной. Я скажу Санечке, чтобы она пришла и убралась.

- Я сама, - замахала руками, а когда поняла, что все еще держу ключи, спрятала их за спину.

- Точно? – с сомнением протянул он, явственно демонстрируя, что думает про мои бытовые навыки, а когда я кивнула с улыбкой, хмыкнул. – Ну, тогда я пошел. Доброй ночи, госпожа Грант.

Проводив Джока, я закрыла за ним дверь на оба замка и прислонилась к ней спиной. Да, Аделина, ты сама бдительность. Чуть не прибила Джока! Покосившись на осколки на полу, поморщилась. Понятное дело, сейчас я убираться не буду. Ванна и спать! Так что подхватив сумку и связки, я отнесла все это на кухню. Развесив мышей над плитой, быстренько рассмотрела состояние грибов, достала самую большую кастрюлю, положила их туда и залила спиртом. Все остальное завтра!

Быстрый душ, чтобы потом закутаться в огромный махровый халат и накрутить полотенце на голову, откинуть покрывало с кровати, обнаружить там чистое постельное белье и с наслаждением упасть на матрас. Глаза закрылись практически моментально.

***

Просыпаться в своей кровати – счастье! Мягкая подушка, легкое одеяло, приятный цветочный аромат, утренняя свежесть из открытого окна. Уставшее тело полно сил, но вставать все равно совсем не хочется. Конечно, вчера я была в таком состоянии, что заснула бы и на коврике у двери, но отдыхать на чистом постельном белье особое удовольствие.

Как же мне этого не хватало! Да, я могу ночевать на земле или палатке, согреваться от костра, в лучшем случае падать на узкую кровать в сельской гостинице, но очевидно, что ни о каких комфортных условиях говорить не приходится. Какие могут быть удобства в лесу? Но все равно я с завидным постоянством отправлялась то в одну, то в другую поездку. Редкие травы, насекомые, всякие там рептилии и грызуны. В ход шло все. Изучить свойства новых ингредиентов, придумать зелье, сделать его сильнее при помощи заклинания. И получить за это много денег, чтобы быть финансово независимой.

Моя страсть, которую так не приняла мама, а братец покрутил пальцем у виска. Но если с мамой все понятно, смысл ей возиться с настойками и зельями, когда в твоей власти управлять погодой, то Флориан был простым ленивым засранцем, предпочитающим развлекаться.

Я же обожала экспериментировать. Кстати, это весьма неплохо оплачивалось. Конечно, то что пользовалось популярностью у клиентов – не сильно отличалось разнообразием. Мало кто может представить сколько можно заработать на зелье для похудения или отбеливания кожи. Мода, такая мода. Но так я зарабатывала в самом начале. Сейчас мне было интереснее сделать новую разработку и продать ее за ну просто неприличные для вчерашней студентки деньги. Конечно, особо удачные рецепты я придерживала и нахально задирала на них цену.

Получив гримуар… У меня даже дыхание перехватывало от открывающихся перспектив и возможностей. Нет, я не могу его упустить, даже если ради этого мне придется выйти замуж и родить ребенка!

Решительно откинув одеяло, я слезла с кровати и направилась в ванную комнату. Горячая вода, нормальный туалет… Счастье есть! Покончив с водными процедурами, направилась на кухню. Умница Джок и здесь постарался, купив самые необходимые продукты. Так что сварив себе кофе, разбавила его свежайшими жирными сливками, сделала глоток и мечтательно зажмурилась. Нет, счастье точно есть. Но чтобы оно было полным, необходимо поработать.

Итак, мне нужен жених и на все про все у меня две, максимум три недели. Негусто…

Первым делом, я решила вспомнить своих «бывших». Ну, как бывших, скорее поклонников, в большинстве случаев с которыми хватило нескольких свиданий, чтобы отправить их в отставку. Но на безрыбье и рак рыба, как известно, а мне сейчас не до высоких требований. Так что в сторону мечты о большой и чистой любви, мне необходимо опираться исключительно на расчет.

Расчет, который будет выглядеть как любовь. Потому что мне хватило одного неудачного опыта. Больше не хочу рвать сердце на части. Пример тетушки Агаты долгие годы был перед глазами и я прекрасно видела, к чему может привести невзаимная любовь. А я считала себя девочкой умной, способной учится на чужих ошибках.

Если так подумать, требований было всего несколько: чтобы жених не был откровенным придурком и обладал зачатками интеллекта, согласился на строгий брачный договор, по которому все мое остается мне и никак иначе, а еще… не был мне сильно неприятен. Конечно, я пока об этом старалась не думать, но с ним же не только за ручки держаться придется, но и целоваться и… как-то надо будет ребенка завести.

Достав из ящика блокнот и самопищущее перо, я сделала еще глоток кофе и задумалась. Перебрав в памяти всех, кого только могла вспомнить, на бумаге появился список из десяти имен. Я честно вспомнила всех, даже дружков брата, кто так или иначе оказывал мне знаки внимания и соответствовал весьма короткому списку требований. Немного подумав, я сразу вычеркнула двоих. Там был совсем тяжелый случай с головой и крайняя стадия патриархата. И конечно, одно имя там не появилось целенаправленно. Страницу под названием Дориан ван Грейс я навсегда для себя закрыла.

А потом кофе закончился, а я поняла, что не хочу есть бутерброды, как и готовить. Хорошо, что это решается довольно просто. С мужем сложнее и чтобы придумать, как лучше поступить, мне нужна помощь. Так что пора сообщить подругам, что я вернулась и какая у меня появилась проблема.

Но сначала нужно было немного пошуршать по хозяйству. Знаю, многие назвали бы меня ненормальной, потому что даже несмотря на приходящую уборщицу я все равно убиралась дома, но оставить гору немытой посуды или разбросанные вещи я не могла. Так что быстренько убрав осколки от разбитой вазы, я разложила вещи и травы из сумки, а так же проверила, как там настаиваются грибы и сохнут мыши. После чего пошла переодеваться.

Глава 4

Прекрасное летнее утро. Пронзительное голубое небо, солнышко еще не припекает, но уже ощутимо греет, а от вчерашнего ливня практически не осталось следов, если только в районе стоков. Но это не бросалось в глаза, а вот то, что дождь промыл мостовые, и они радовали чистотой, очень. Не говоря уже о деревьях. Сочная зелень деревьев и кустарников невольно притягивала взгляд, аромат цветов будоражил обоняние, и скажу откровенно, настроение было прекрасным.

То и дело посматривая по сторонам, наблюдая, как открываются магазины, кафе и рестораны, я невольно улыбалась. Все же, оценить «цивилизацию», можно только когда ты на какое-то время ее лишился. После почти месяца в лесу, я искренне наслаждалась городским шумом, хотя количество народа немного напрягало. Но все они не обращали особенного внимания на ведьму, прогуливающуюся по улицам, потому что спешили по своим делам. А я и не собиралась им мешать, просто оценивала, что изменилось за то время, пока меня не было. Пока выяснялось, что не очень много, так что можно было смело сказать – я не сильно отстала от жизни.

Добравшись до места назначения, я остановилась перед небольшой кофейней, откуда уже доносились потрясающие ароматы и глубоко вздохнула. Со стороны высокого окна - витрины, сверкающего чистотой, на меня смотрели самые лучшие десерты в городе!

На лице невольно появилась улыбка. Как же я все-таки по всему этому скучала! По чашке свежесваренного кофе, хрустящим круассанам, которые только что достали из печи, пышному маслу и вкуснейшему джему… А еще крендельки с крупинками морской соли, легкие муссовые десерты, всевозможные пирожные и тортики. Ощутив, как против воли началось повышенное слюноотделение, я толкнула дверь и оказалась в царстве чревоугодия и женского счастья.

Несмотря на ранний час, свободных столиков почти не было. Кофейня Кайли пользовалась в Аньоне заслуженной популярностью. Свежайшие десерты, вкусные завтраки, великолепнейший кофе и хорошая коллекция чая, приятная атмосфера, улыбчивые официантки. Даже веры, несмотря на весь свой снобизм и высокомерие были там постоянными посетителями. Ну а как иначе, ведь вдобавок к прекрасной кухне, кофейня очень удачно располагалась. Центр города, практически в сердце делового и торгового кварталов. Постоянно забегали и государственные служащие, чтобы быстро позавтракать, проводились короткие деловые встречи днем, а вечером устраивались романтические свидания. В общем, небольшой бизнес Кайли вполне себе процветал, хотя еще полтора года назад мало кто верил в ее успех.

Увидев подругу, которая стояла на пороге кухни и отдавала какие-то распоряжения, я подождала, пока она не повернется в мою сторону и помахала ей рукой. Невысокая хрупкая брюнетка в бирюзовом платье с белым кружевным воротничком и манжетами и волосами, собранными в аккуратную прическу, она выглядела совсем девчонкой. Без богатой семьи и покровителя, со слабым даром, она умудрилась сотворить невозможное и добиться успеха. Увидев меня, Кайли широко улыбнулась и направилась ко мне.

- Аделина! Ты вернулась? Мы ждали тебя недели через две… - она нахмурилась. – Все хорошо?

- У меня такие новости, что ты обалдеешь, - выдохнула я.

Кайли быстро оглядела помещение кофейни, а затем подхватила меня за руку и повела к нашему столику. Стоило нам присесть в кресла, как появилась одна из девушек официанток, искренне улыбаясь и держа блокнот и самопишущее перо в руке.

- Аля, мне всего! – выдохнула я.

- Большая чашка кофе со сливками и два круассана с клубничным джемом? - с улыбкой уточнила она.

- И сырную радость, - мечтательно зажмурилась я.

Невероятные круглые булочки с сыром мне в последние дни в лесу мне чуть ли не снились.

- Поняла, - кивнула Аля и посмотрела на хозяйку. – Чайник черного чая?

- Сейчас Мариса придет, так что зеленый и ее любимый зефир, - улыбнулась Кайли.

- Хорошо.

Официантка убежала, а я посмотрела на подругу:

- Мариса придет?

- Да, обещала зайти… О, а вот и она!

Я повернула голову в сторону двери и увидела мою вторую лучшую подругу. Как и всегда, идеальное платье и ярко-рыжая шевелюра. Эффектная, красивая той страстной красотой, к которой просто нельзя остаться равнодушной никому, Мариса и характером обладала под стать своей внешности. Взрывная, импульсивная, частенько плюющая на правила и приличия. Кровь веров в ее венах, видно, вступила в гремучую смесь с истинным наследием ведьм, а богатая семья, готовая на исполнение любого каприза наследницы, заставляла общество закрывать глаза на ее выходки. Нет, на мой взгляд Мариса вела себя вполне прилично, просто, как любая высокородная кошка, не молчала в тех ситуациях, в которых благовоспитанной девушке рекомендовалось смущенно опускать голову. Мариса никогда ни перед кем не тушевалась, за что ее ненавидели… и любили.

- Аделина! – громко воскликнула она.

Мариса быстрым шагом пересекла кофейню, направляясь к нашему столику, а когда приблизилась, небрежно стащила с себя накидку и бросила ее на спинку кресла, а через секунду я оказалась в сильных объятиях.

-Мы тебя ждали через две недели! Что случилось?! – потребовала она ответа.

Немного подумав, я решила, что не стоит проводить подготовительную беседу.

- Мне нужно выйти замуж за двадцать четыре… уже двадцать три дня – сообщила я.

Мариса, что в этот момент наливала себе чай в чашку, дернулась и едва не выронила чайник из руки. Поставив его на стол, она уставилась на меня в состоянии полнейшего ужаса.

- Что?

- Завещание моей тетки… Оказывается, чтобы получить родовой гримуар, мне нужно выйти замуж.

- За такой гримуар, как твоей семьи, я бы тоже вышла, - хмыкнула Мариса и нахмурилась. – Есть за кого выходить? Ты нам не рассказывала, что поклонника себе завела!

- Познакомилась с ним в лесу? – улыбнулась Кайли. – Наверное один из лесных веров? Ты попала в опасную ситуацию, а он тебя спас?

- Где я и веры? – скептически приподняла бровь.

- Эй, попрошу! – фыркнула Мариса.

- Дорогая, ты же знаешь, тебя я люблю, - улыбнулась ей. – Но также в курсе, что твоих чистокровных сородичей перевариваю с трудом.

И тому были основания. Будь проклят Дориан ван Грейс, что навсегда поселил в моем сердце ненависть к таким, как он. Правда, моя неприязнь касалась только мужчин. К женщинам не было никаких претензий, хотя легкая настороженность имела место. И хотя я прекрасно понимала, что всех оборотней нельзя равнять по одному гаду, что разбил мне сердце, стоило узнать, что передо мной чистокровный, как единственным желанием было развернуться и уйти подальше.

Мариса прекрасно знала про этот мой пунктик и принимала его, но когда меня заносило, подруга спокойно напоминала о недопустимости таких вот заявлений. К тому же справедливости ради, не так уж сильно мы отличались. Веры даже практически не использовали звериную ипостась, лишь в крайних случаях. Да, благодаря силе тотема, они обладали его качествами и могли усилить их при необходимости, но ведь и ведьмы благодаря близости с природой стояли выше обычных людей. А то, что веры умели правильно эти возможности использовать, распределив сферы влияния между тотемами, как говорится, по «способностям», то можно было им только позавидовать.

Ведьмы и ведьмаки не отличались способностью действовать сообща и организовывать союзы. Вот в итоге и сидели со своей индивидуальностью вне доходных областей, вынужденные принять, что судебная, исполнительная и законодательные ветки власти находятся в руках тотемных. Как и военная, впрочем. Что уж говорить про деловые сферы. Зато да, мы были свободными и независимыми.

- Прости, - как и всегда, повинилась я.

- Заметь, я даже имя того козла не называю. Он у нас теперь в разговорах безымянным проходит, но все понимают, про кого речь, - хмыкнула она, после чего хитро улыбнулась. - Ладно, прощена. Так что там с женихом? Кто он?

- А его нет, - вздохнула я. – И ни малейшего понятия, как и где его искать. Но найти надо.

- Тут я ничем не могу помочь, - растерянно заметила кошка. – Я специалист только по их отваживанию. Знаешь ведь, меня лет с шестнадцати пытаются замуж выдать. Пока безуспешно, - довольно улыбнулась она, подхватив маленькую зефирку и отправив его в рот. – Слушай, Кайли, вот как ты такое чудо делаешь? Невозможно оторваться.

- Секрет, - хихикнула она. – Не раскрою и не проси, а то иначе я лишусь посетителей. Аделин, а что делать-то? – посмотрев на меня, подруга снова стала серьезной. – Да и как выйти за первого встречного?

- Зная Аделину, как раз за первого встречного она выходить и не хочет, - обронила Мариса. – Иначе не воспринимала бы свадьбу, как проблему.

- Угу. По условиям завещания я еще ребенка должна родить в течение двух лет.

- А вот это серьезно, - нахмурилась кошка. – Как минимум, муж должен тебе нравится, иначе как с ним спать и все такое? А еще достаточно покладистым, чтобы не мешать жить. А то знаем… Жена должна сидеть дома… Ну и прочий бред.

- Я сегодня набросала список из своих поклонников, - призналась я. – Кроме этих, больше никаких вариантов.

- Показывай!

Стоило мне достать блокнот, как Мариса нетерпеливо выхватила его и открыла нужную страницу.

- Это что, все твои поклонники? – растерянно поинтересовалась она. – Как-то прямо совсем мало…

- Зато самые адекватные, насколько я вспомнила, и свободные.

- Не все… Вот этих троих не учитывай, женились, - Мариса указала кончиком пальца на имена, и я, следом за ней, достала перо и вычеркнула.

Осталось пять…

- Этот помолвлен…

Минус еще одно имя.

- Этого посадили за мошенничество.

Трое…

Настроение устремилось вниз с бешеной скоростью.

- Насчет остальных не в курсе, - заявила Мариса, отдавая мне блокнот.

- К свахе не пойдешь, - задумчиво заметила Кайли. – Если кто узнает, что Аделинка не может сама себе мужа найти, потом разговоров не оберешься.

- Да плевать на сплетни, - раздраженно заявила Мариса. – Предлагаю сначала с этими тремя разобраться, а потом подумаем над другими вариантами. Кстати, сегодня вечером меня пригласили на прием и там будет вот этот твой кандидат. Пойдешь со мной? – улыбнулась она.

- С удовольствием.

- Замечательно. А еще среди своих поточнее узнаю, может, кто жениться надумал.

- Ты ведь знаешь, как я к тотемным отношусь.

- Гримуар хочешь? – приподняла бровь кошка.

- Мариса, нельзя так, - нахмурилась Кайли.

- Можно и нужно. А теперь, пошли приводить тебя в порядок, - решительно заявила подруга. – Ты меня прости, конечно, но твои руки сейчас выглядят, как будто ты месяц в шахте работала.

- Сказал специалист по шахтам…

- Не язви. Платье еще нужно, и не одно… С макияжем и кожей сама справишься. Лучше твоих средств я не знаю.

Хмыкнув, уставилась на свой маникюр, точнее, его отсутствие и спорить с Марисой не стала.

- А вообще, предлагаю тебе на приеме быть милой и принимать все предложения встретиться.

- Вот эта идея мне нравится больше. Потому что объявить о том, что ты мужа ищешь… Стыдно как-то.

- Мы сейчас с тобой поспорим и опять поругаемся, - заявила Мариса. – Поэтому примерный план действий есть, предлагаю вернуться к завтраку. Потому что иначе мой чай совсем остынет, а Аделина съест весь зефир!

И голос Марисы звучал таким возмущенным, что я уставилась на нее. Кошка в это время осуждающе смотрела на мою руку, где как раз находилась очередная зефирка. Быстро взглянув на стол, я обнаружила, что успела съесть свои круассаны, пока мы разговаривали, а теперь покусилась за зефир Марисы.

- Прости…

- Ой, было бы о чем говорить! – воскликнула Кайли и позвала рукой Алю. – Голодными я вас точно не оставлю!

Глава 5

- Добро пожаловать на ярмарку тщеславия, - усмехнулась Мариса, когда я приехала на прием.

Я промолчала, хотя именно эти мысли возникли в голове, когда я только подъехала к нужному особняку. Дом принадлежал главному судье Аньона, другу отца Марисы и, конечно же веру, полностью соответствуя его медвежьему тотему. Кирпичный, притом ширина стен не менее метра, с широкими оконными проемами и высокими потолками. В два этажа и совершенно огромный по площади. И хотя я точно не знала, но была уверена, что к особняку еще и подвал прилагался, потому что как это медведи и без своей берлоги.

Причина присутствия на этом празднике жизни Марисы и ее родителей, была весьма простой. У судьи имелся сын, за которого мою подругу и сватали, но кошка сопротивлялась всеми лапами. Увы, но проигнорировать приглашение она не могла, под страхом лишиться содержания. Так что Мариса была вынуждена периодически знакомиться с очередными кандидатами на ее руку и сердце, для приличия пару раз с ними встречалась, после чего успешно давала им отставку. За почти девять лет родители по идее должны были бы смириться с ее нравом и нежеланием выходить замуж, но они лишь утроили усилия под лозунгом: «часики тикают». Но Мариса оставалась стойкой.

Вот и сейчас, она встретила меня на пороге особняка, за что я ей была весьма благодарна. Все же, я немного отвыкла от скопления людей, ну и веров, естественно, а шум от голосов оглушал. Ее воздыхатель маячил позади. Огромного размера, он был выше на голову всех приглашенных, немногословный, мрачный и спокойный. То, что спокойствие обманчивое, я также хорошо знала. Хотя вер-медведи и занимали практически все ключевые посты в судебной системе не только Аньона, но и страны, характер тотема не спрячешь. Они могут казаться невозмутимыми и даже безобидными увальнями, но смертельно опасны.

- Ты как всегда прямолинейна, - заметила я, когда Мариса поцеловала воздух у моей щеки, а потом схватила за руку и потащила в дом.

- Как же мне ску-у-учно, - простонала она и едва заметно кивнула в сторону медведя. – И от этого никак не могу избавиться. Ходит по пятам, как приклеенный.

- Ничем не могу помочь. У меня противоположная проблема.

- Кстати, твой уже здесь. Видела его минут пятнадцать назад… - Мариса неожиданно резко остановилась и развернулась ко мне. – Дай на тебя посмотрю.

Покрутив меня из стороны в стороны, проверяя прическу и платье, она довольно кивнула.

- Ты очаровательна, моя дорогая. Я ведь говорила, что синий – твой цвет.

Не выдержав, я закатила глаза. Днем кошка мне весь мозг вынесла, заставив примерить кучу платьев, пока не нашла «то самое». Она вообще из всех сил изображала фею из сказки, собирающую на бал золушку. Правда ее волшебство заключалось в размере счета. Двери самых лучших магазинов и салонов Аньона не просто открывались перед Марисой Амвел, а распахивались при одном ее появлении. И хотя платить за себя я не позволила, с удовольствием воспользовалась познаниями кошки в моде и всем остальном. Так что сейчас я ничем не отличалась от тех, кого пригласили на прием. Разве что только размером драгоценностей, но на мое счастье, незамужним девушкам они вроде как и не полагались. Среди веров считалось, что только муж имеет право покупать подобные украшения для жены, но все дамы, а из тотемных семей тем более, плевать на это хотели. Хотя… только в повседневной жизни. На подобных приемах, все делали вид, что соблюдают традиции.

Так что я была вся такая красивая и ухоженная. Мариса была права, никто лучше меня не смог бы избавить кожу от нежеланного загара, в считаные часы сделав губы не обветренными, а мягкими и пухлыми, а также убрать припухлости и синяки под глазами. С маникюром проще. Тут я не стала артачиться и с удовольствием отдала конечности в руки мастерицы, как и волосы. В результате я обзавелась ухоженными ноготками, покрытыми бесцветным лаком, а волосы мне помыли, выровняли кончики, завили и распустили, спустив на спину шикарную волну, лишь с одной стороны прихваченную сапфировой заколкой.

А вот платье покупала без возражений, полностью положившись на вкус и знания Марисы. Насыщенного синего цвета, из маларайского блестящего шелка, оно было любопытно пошито. Открывая плеч и зону декольте, мягко облегало талию и спускалось вниз, расширяясь к подолу. Свободное, летящее, невероятно приятное на ощупь. Было очень трудно подобрать под него белье, ведь под такой тканью виднелся любой шов или кружево, но потом Мариса нашла подходящее. В духе моей подруги, под названием «разврат сплошнейший», но удобное. Вот с обувью мы немного поспорили. Кошка настаивала на шпильках, а я, отвыкнув от модельной обуви, сомневалась в способностях координации тела после перерыва. В результате, Мариса меня уговорила и сейчас я немного покачивалась при движении, уже мечтая, когда все закончится.

***

Гуляя из зала в зал, с подругой рядом, бокалом вина в руке и «охраной» за спинами, я скучала и злилась. Моя нелюбовь к верам вообще, нежелание общаться на светские темы, необходимость быть милой, чтобы завести новые знакомства и заполучить приглашение встретиться, все это бесило. Как и то, что с кем бы я ни общалась, несмотря на планомерно пополняемую сумочку с визитками и предложением встретиться, мне никто не нравился. Совсем! Может быть они все милые люди, ну насколько милыми могут быть веры, просто теперь на каждого я смотрела как на будущего мужа. И сразу видела тысячу причин, по которой никогда бы не вышла замуж. Высокомерие, тщеславие, некоторое пренебрежение. Меня рассматривали как забавную зверюшку, размышляя, поиграть с ней или не стоит. И хотя для меня не составило бы труда приворожить любого, даже Марисиного поклонника, я хотела увидеть того, с кем смогла бы жить. Пока безуспешно.

- Твой, - толкнула меня в бок кошка и я едва не упала. – Иди, потанцуй.

- Издеваешься?

- Тебе муж нужен? – в очередной раз усмехнулась подруга.

После этой фразы капризничать я перестала и улыбнулась, наблюдая, как ко мне идет мой поклонник примерно так шеститилетней давности. Радовало, что он меня явно узнал, судя по широкой улыбке. А я, смерив его взглядом, все бы была вынуждена признать – по крайней мере этот молод и довольно симпатичный. Чуть выше меня, русоволосый, худощавый, а главное, хоть и наполовину вер, но на вторую – ведьмак. Как говорится, своим проще найти общий язык. А что тотемный… Так с той же Марисой у нас замечательные отношения. Правда, почему-то я его бросила шесть лет назад. Кажется посчитала психом и чуть ли не полгода бегала от него. Но возможно тогда я просто ошиблась в выводах, да и он мог измениться…

Правда, немного напрягал его несколько лихорадочный взгляд. Перепил немного? В любом случае, Улрих Штерн пока выглядел вполне многообещающе. Хорошо бы с первого раза «попасть в цель». Я даже воспрянула духом, когда он подошел.

- Аделина! – воскликнул он. – Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.

- Давно не виделись, - улыбнулась я.

- Я скрываюсь подобно солнцу на закате, - мелодично заявила Мариса, подмигнула мне и подхватив своего медведя под руку, утащила его в сторону танцевального зала.

Какое-то время мы с Улрихом разглядывали друг друга, причем скажу откровенно, я на самом деле смущалась. Смотрела на парня, пыталась представить нас вместе… Получалось плохо, а еще напрочь пропадала легкость общения, на которую я никогда не жаловалась. В итоге, разозлившись на себя, я пару раз глубоко вздохнула и машинально заняла позицию, какую прекрасно отрепетировала на переговорах по поводу того или иного зелья, когда продавала права. Что-то вроде – я здесь хозяйка положения, а не нравится, не держу. Как ни странно, но с этого момента общение пошло более гладко.

Признаться, через какое-то время я даже начала получать удовольствие от разговора, хотя меня все еще немного напрягал его взгляд, как и подрагивающие руки, когда он брал с подноса очередной бокал и подавал мне. И хотя я старательно отмахивалась от интуиции, она снова и снова подсказывала, что все эти нервные жесты – знак того, что человек что-то скрывает. Но шампанское, что я выпила, и танцы делали свое дело. Я расслабилась.

Увы, через какое-то время я поняла, что ноги устали, в голове слегка шумит, а значит, следует устроиться на одном из диванчиков, в изобилии расставленных по всему дому и немного отдохнуть, незаметно скинув туфли. И очень обрадовалась, когда парень меня поддержал. С удовольствием опершись на его руку, мы покинули танцевальный зал и направились в комнату, которая вроде как была зимним садом, судя по невероятному количеству зелени.

Присев на один из диванов, я сделала то, о чем мечтала уже с час, если не больше и порадовалась, что мы с Улрихом одни. В принципе, если так подумать, то пока он соответствовал моим требованиях. Как говорится, самое время переходить к следующему пункту проверки, но при одной мысли про это меня бросало в холодный пот. Хотя, если и пробовать, то сейчас, пока у меня голова немного затуманена... Но стоило про это только подумать… Не хочу и все! Боги, почему моя расчетливость тут не работает?

- Аделина, ты такая красивая!

- Угу, - слушая горячечный шепот, я уговаривала себя не отталкивать Улриха, если он вдруг решит меня поцеловать.

Он нормальный! Ну да, воспринимается, как и шесть лет назад, по большому счету, малость ненормальным, но ведь на кону родовой гримуар. И не факт, что другие кандидаты окажутся лучше. А тут, прямо бинго с первого раза… Правда эти трясущиеся руки бесят, а стоит только представить их на теле… Бр-р-р-р!

- Лучше тебя нет на свете!

Улрих неожиданно вскочил с дивана, и опустился на колени передо мной. Уставившись на него, я пыталась понять, что он делает и вообще, что говорит, потому что различать его шепот становилось все сложнее. А еще он походил на безумца…

- Я столько лет ждал этого момента!

Невольно я задумалась. Интуиция подсказывала, что это не то, что говорят девушке, когда хотят ее очаровать. Правда, у меня опыта маловато, по сравнению с той же Марисой, но все же… Это точно не то, что я хотела услышать.

- Аделина… - Улрих обхватил мои колени.

- Чего?! – невольно я напряглась. Ну не нравилось мне поведение первого кандидата в мужья, а безумие во взгляде и вовсе начало пугать.

- Ты не представляешь, сколько лет я мечтал, чтобы ты снова посмотрела на меня. Умоляю, не бросай меня больше. Я сделаю все, что хочешь! Буду выполнять все твои желания… Только не бросай!

- Э-э-э, - выдохнула я.

Память прорывалась через туман, вызванный шампанским, напоминая, почему я отправила его в отставку. Потому что он пугал своей одержимостью, а от внимания откровенно тошнило. Да, за годы это подзабылось, но сейчас отчетливо всплыло, как я от него бегала.

- Боги тебя мне послали и больше я тебя не отпущу!

- Стоп! – я попыталась его оттолкнуть. Судя по всему, за шесть лет ничего не изменилось… Он такой же псих, как и был, зацикленный на мне.

- Аделина…

- Было приятно пообщаться, но мне пора, - растянула губы в улыбке и попробовала встать. Вот только у меня ничего не вышло. Улрик, как клещ какой, уцепился за мои ноги и я машинально вновь плюхнулась на диван.

- Теперь ты станешь моей, - прошептал он, поцеловал мое колено через ткань платья.

- Бегу и спотыкаюсь, - пробормотала я, пытаясь отцепить конечности парня от себя.

- Я тебя не отпущу больше! – неожиданно жестко заявил парень, поднимаясь.

И только я обрадовалась, что могу встать, как ощутила руки Улриха у себя на плечах, а в следующую секунду оказалась лежащей на спине. И… эти бегающие глаза, дрожащие, но при этом довольно сильные руки, приближающееся к моему лицо с приоткрытыми губами… Признаться, я на секунду растерялась. Но когда осознала, что сейчас произойдет, ярость объяла тело с такой силой, что я пришла в себя.

Вытянув руки, попыталась оттолкнуть парня, но удалось сдвинуть его всего на несколько сантиметров. Правда, этого хватило, чтобы чуть изменить положение тела, но выбраться из-под Улриха я не успела, потому что он сам как-то резко покинул мое тело, оказавшись в воздухе…

Как он там оказался, выяснять не стала, воспользовавшись заминкой, чтобы вскочить с дивана и одернуть платье, которое этот гаденыш успел задрать, и только потом поняла, что Улрих так и болтается в воздухе, удерживаемый за шкирку… тьфу на него, Александром ван Холденом.

- Как любопытно, - услышала я голос тотемного и замерла, осознав, что у этой безобразной сцены был свидетель с самого начала.

Но с моим отношением к веру я разберусь потом, а пока, вся моя ведьминская натура требовала отмщения.

- Ты, - выдохнула я. – Совсем с ума сошел?!

- Аделина…

Голос Улриха, вполне приятный еще полчаса назад, напоминал блеяние козла. Впрочем, идеально!

- Непреложная истина, - прошипела я, вскидывая руку, вспоминая нужное заклинание и ощущая, как сила поднимается изнутри и стремится вырваться наружу. – Ведьму злить нельзя. А раз осмелился, то до конца своей жизни ходить тебе…

Я не поняла, что произошло, но договорить я не успела, потому что мой рот оказался закрыт широкой мужской ладонью. В следующую секунду я увидела, как на пол упало тело Улриха, при этом самого вера рядом с ним не было. От неожиданности я даже забыла, что хотела проклясть гаденыша, в полном шоке оттого, с какой скоростью вер оказался рядом, прижал меня к себе и заставил замолчать.

- Третий пакт, пункт пятый, - спокойно заявил он. – Нельзя применять неснимаемые проклятия к тотемным. Могу я надеяться, что вы не будете делать глупости, госпожа Грант?

Мгновение спустя я кивнула, отчетливо вспомнив и статью наказания за подобное преступление. А это не штраф какой, а даже ссылка может быть. С тотемными вообще все сложно. Как же… привилегированная каста. Даже в случае приворота или отворота ведьме стоило сто раз подумать, прежде чем накладывать, ведь последствия могли быть весьма серьезными. И чем чище кровь, тем сильнее. Проклинать точно нельзя. Хотя ну очень хочется…

Мотнув головой, я подняла руки верх, тем самым показывая, что успокоилась.

Мужская ладонь медленно отстранилась и больше не прижималась к моему рту, но еще несколько секунд маячила перед лицом, словно говоря, что стоит мне хоть пискнуть и продолжить заклинание, как она вернется. А когда вер убедился, что я не собираюсь совершить глупость, то отпустил меня. Шумно выдохнув, я взглянула на Улриха.

- Впрочем, третий пакт не запрещает мне сделать другое, - усмехнулась я, в один шаг оказалась рядом с парнем и что есть сил пнула его ногой. Поморщилась от боли, потому как обуться я не успела, а голой ногой особых травм не нанесешь. Обидно, но ничего не поделаешь...

Улрих застонал, медленно поднялся и с ненавистью на меня посмотрел:

- Ты за это ответишь, - прошипел он.

- Не думаю, - вновь вмешался вер. – Шестой пункт того же пакта. Тем более я свидетель. А учитывая, что ситуация произошла в доме судьи…

Он многозначительно замолчал, и вскинул бровь. Невольно я окинула ван Холдена взглядом, подмечая дорогой костюм, белоснежную рубашку и краешки манжет, бриллиантовую заколку на шейном платке. Сияющие чистотой ботинки. Опять же, идеальная прическа вера, где ни один волосок не сдвинулся со своего места, несмотря на все физические действия, гладко выбритое лицо… По сравнению с ним я снова выглядела как босоногая бродяжка из трущоб, пусть и в шикарном платье.

- Не советую покидать прием до нашего разговора, - неожиданно заявил вер и я не сразу поняла, что он обращается не ко мне.

А когда обернулась и поняла, кому это было сказано, снова растерялась на мгновение, пытаясь понять, чем мне это грозит. Но Улрих опустив голову и молча покинул зимний сад, оставив меня наедине с ван Холденом.

Глава 6

- Госпожа Грант, вы в курсе, что с вами много проблем? – задумчиво заявил поверенный, окинув меня медленным внимательным взглядом.

- Неужели? – огрызнулась я. – Между прочим, я и сама прекрасно справилась бы!

- Не сомневаюсь. Такая… боевая ведьма способна решить все проблемы.

- Именно!

- Сделав напавшего козлом? – усмехнулся он.

- Насильника, - скривилась я. – Называйте вещи своими именами. Такое не прощается!

- Учитывая, как мило вы с ним ворковали весь прием, сомневаюсь, что суд встанет на вашу сторону.

- Ну да… у нас же, как всегда, самадуравиновата, совратила невинного мальчика, тогда как он так, мимо проходил, - буркнула я, начиная злиться.

- Я ни разу не оправдываю его. Лишь сообщаю, как это будет выглядеть со стороны.

- Да он псих! Ведь он мог… Тьма, кому я объясняю очевидное для любой девушки, но никак не мужика!

- Вы правы, госпожа Грант. Даже если у него психические проблемы, они не могут служить оправданием.

- Где-то сдох дракон, раз вы со мной согласны… - я даже растерялась от услышанного, а потом нахмурилась. – А вы что, за мной следите? И вообще, что вы тут делаете, господин ван Холден.

- Отдыхаю от шума - это ответ на второй ваш вопрос. А первый… Многие за вами следили. Впрочем, надевая такое платье, думаю, вы предполагали подобное развитие событий и думаю, именно на это и рассчитывали. И что, вы всерьез думали, что это может стать кандидатом в мужья? – он едва заметно кивнул в сторону выхода.

- Тьфу на вас три раза, господин Ван Холден, - скривилась я. – Раз вы так настаиваете, что я должна быть вам благодарна за вмешательство, то примите ее, я не жадная. И она вполне искренняя. А вот то, кого именно я выберу в мужья, вас не касается от слова «совсем». Смиритесь с этим.

Он ничего не ответил, но улыбка, неожиданно украсившая и так привлекательное и породистое лицо, неожиданно напрягла.

- Что вы скрываете? – прищурилась я.

И снова он промолчал, а затем шагнул ко мне, перед этим наградив очередным взглядом. Когда вер протянул руку и чуть потянул за ткань платья, я ошарашенно застыла. А когда эта самая рука поднялась к лицу, тронула волосы, а затем он в одно движение снял заколку, чтобы через секунду вернуть ее на место, я и вовсе окаменела. Все это произошло так быстро, что к тому моменту, как я опомнилась и отшатнулась, он уже сам убрал руку.

- Что вы делаете? – выдохнула я.

- Вы же не хотите, чтобы гости подумали о некоторых произошедших любовных утехах, судя по вашей прическе и состоянию платья? Еще искренне советую вам обуться. По той же причине.

- Да чтоб вас…

- Тише, госпожа Грант. Пятый пункт действует и в отношении меня, - перебил он меня, причем таким тоном, что я машинально заткнулась.

- Ну что вы, господин Ван Холден. Даже не думала, - демонстративно широко улыбнулась я.

С тобой я придумаю что-то более изощренное. Хотя стоит признать, сейчас, когда я уже успокоилась, мне на самом деле следовало поблагодарить его за помощь, причем без напоминаний. Пусть и второй раз. Но стоило вновь представить, что могло произойти, в душу невольно вползал страх. И хотя мне очень не хотелось опять благодарить, все же вер и вообще, самовлюбленный и самоуверенный мерзавец, неблагодарной свиньей становиться я не собиралась, и он на самом деле меня спас. Теперь еще бы не вздумать зациклиться на том, что первый блин оказался комом, ведь необходимость выйти замуж никуда не делать. Но теперь точно не буду встречаться наедине. На всякий случай!

- Спасибо, - выпалила я, опасаясь, что передумаю.

- Я отмечу этот день в календаре, - усмехнулся он, помолчав несколько секунд. – Что-то мне подсказывает, такое от вас нечасто услышишь.

Ощущая новый приступ злости и, чтобы не нахамить, я резко повернулась и вернулась на диван. Следовало обуться, и заодно занять руки, чтобы не сделать то, о чем могу пожалеть.

Первую туфельку я отыскала сразу. Она застряла под диваном. Решительно закинув ногу на ногу, надела ее и склонилась, чтобы достать вторую, но ее там не обнаружила. Так… где обувь? Вроде только что там была… Понимая, чтобы найти ее, придется не только встать с дивана, но и присесть на корточки, мне отчаянно не хотелось этого делать в присутствии вера, чей взгляд я ощущала каждой клеточкой кожи. Но, делать нечего. Резко выпрямившись, чтобы подняться, я обнаружила вера. В настолько опасной близости, что у меня дыхание перехватило. Его лицо находилось в считаных сантиметрах от моего и это злило. Я ощущала жар его тела, чувствовала аромат и злилась с новой силой, потому что близость нервировала.

Потому что он не просто стоял рядом, а присел на корточки. Слишком близко, да еще держа потерянную туфельку. Машинально протянув руку, чтобы забрать обувь, я едва не выругалась, когда мои пальцы легли поверх руки тотемного. Дернулась от прикосновения, будто меня ударило сотней маленьких молний, попыталась забрать обувь, но вер не спешил мне ее отдавать. Вместо этого он другой рукой отцепил мои пальцы, отчего по телу пронеслась новая волна дрожжи, а затем нахально ухватил меня за ногу и надел на нее туфельку.

Понимая, что надо сказать хоть что-нибудь, потому что ситуация была слишком двусмысленной, а пальцы вера не спешили покидать мою лодыжку, даря не просто тепло, а обжигая, я нервно выдохнула и выпалила со смешком:

- Вы перепутали сказку, господин Ван Холден. Я не золушка, да и спасать меня больше не нужно.

- И все же, я спасу вас сегодня еще раз. Воспринимайте это как жест благотворительности.

- Что?

- Я спасу вашу репутацию, - усмехнулся он и подавая мне руку. – Находиться с посторонним наедине так долго, для репутации незамужней девушки, пусть и ведьмы, крайне опасно, а вот с адвокатом – не возбраняется. Где угодно и в любое время суток.

- Как удобно, - пробормотала я. – Уверена, вы это частенько практикуете с девушками. Теперь понятно, откуда такая обширная клиентура.

И снова этот мерзавец промолчал. Но… он был прав, поэтому руку я приняла и вместе с вером вернулась к гостям.

***

Ох уж эти взгляды! Любопытные, жадные, ищущие подтверждения, что одна не самая разумная ведьма в поисках законного мужа напрочь лишилась своей репутации. Правда о том, что мои помыслы исключительно приличные, гости не знали, поэтому благодаря своей испорченности считали, что я не за мужем в зимний сад направилась, а предаваться альковным развлечениям… Как говорится, истина скрывается в деталях, но кто на них обращает внимания.

И тут появляюсь я, вся такая красивая, и свора готова сорваться с поводков, чтобы сожрать меня, но видят моего спутника и поджимают хвосты. Опять же вопрос дня, как это тотемного можно не заметить с первого раза? С его-то ростом, фигурой, харизмой… И новые взгляды: азартные, готовые делать ставки, любопытные, полные пошлости, но в какой-то момент огонь в них потухает… Может вер сказал правду и его род деятельности как самое лучшее алиби? Хм… любопытное открытие.

Теперь главное - голову повыше и спину ровнее. Что я и сделала. Гости же, видно осознав, что скандала в программе приема не значится, довольно быстро потеряли к нам интерес, занявшись своими делами. Хотя, нет. Все равно то и дело посматривали, а значит все еще надеялись на сенсацию.

- Ну, начинайте спасать мою репутацию, - прошипела я, не забывая расточать улыбки.

- Чем вы недовольны на этот раз, госпожа Грант? – усмехнулся вер.

Скажу откровенно, прямо сейчас мне очень захотелось его ударить. По ноге там пнуть, или хотя бы локтем в бок, но я старательно изображала из себя законопослушную и совсем не агрессивную ведьму.

- Заявления, что вы мой адвокат, раз это волшебная таблетка от любых сплетен.

- Хочу напомнить, мы с вами не заключали договор на юридическое обслуживание, поэтому сказать подобное, означает – довести до остальных информацию, не соответствующую действительности, - нудно заявил тотемный.

- Вас когда-нибудь кусала ведьма, господин Ван Холден? – негромко поинтересовалась я.

- Нет.

- Так вот, если будете и дальше надо мной издеваться, я вас покусаю!

- Как интригующе звучит…

- Ладно, шутки в сторону! Раз такое дело, давайте заключим договор, - вздохнула я, идя на попятную и осознавая, что лучше не касаться с вером скользких тем.

- Свяжитесь с моим секретарем завтра, она назначит встречу…

- Прокляну!

- Третий пакт.

- Аделина! – ко мне подошла Мариса, окинула Ван Холдена внимательным взглядом и одобрительно хмыкнула.

- Мариса Амвел, Александр Ван Холден. Мой адвокат, - повысила я голос, пользуясь предоставленной возможностью вроде как представить их друг другу, вроде как они не знакомы.

- Адвокат? – как-то слишком громко переспросила она и усмехнулась.

Не думаю, что Мариса никогда не встречалась к вером, все же оба тотемные и явно вращающиеся в одних кругах. Поэтому ее хитрый взгляд и улыбку я расценивала как вот такое неожиданное спасение.

- Спасибо, - выдохнула я едва слышно.

- Какие мелочи… - махнула она рукой и глянула на вера. – Адвокат, значит… Очень хорошо.

- Ничего хорошего, - буркнула я.

- Извините, леди, я вас покину ненадолго, - неожиданно заявил Ван Холден, отпуская мою руку.

Я даже не придумала, что ответить, а он уже шел через зал. И скажу откровенно, наблюдая за его решительной походкой и как с дороги все торопятся уйти, чтобы не столкнуться, я испытала какое-то странное чувство. Слишком уверенный в себе, не теряющийся в любом разговоре, обладающий потрясающей выдержкой, если припомнить, как он реагировал на мое самое натуральное хамство вчера у него в кабинете…

- Аделина, ты меня слышишь? – неожиданно ворвался в голову голос подруги.

- А-а-а? – мотнув головой, я посмотрела на нее.

- Как прошло свидание? – подмигнула она мне.

- Отвратительно, - не стала скрывать очевидное и кратко шепотом рассказала, что произошло.

- Вот гад! – чуть не задохнулась от возмущения Мариса. – Надо было его…

- Третий пакт, - перебила я ее. – Закон жесток, но он закон. Ладно, не будем про это. Я что-нибудь еще придумаю и просто так это не оставлю.

- Хорошо. Минус один. Но ты не переживай, первый блин часто комом, - кивнула Мариса, а затем быстро посмотрела по сторонам. - Кстати, как тебе наш Ван Холден? Понравился? – подмигнула она мне.

- Наш? – нахмурилась я.

- Ничей он, расслабься, - хмыкнула Мариса. – Крепкий орешек. Успешно избегает всех попыток его женить, за что его любят еще сильнее. Входит в пятерку самых перспективных женихов, но как истинный кот по тотему гуляет сам по себе и приручить невозможно. Ну так как он тебе? Нравится?

- Вот еще!

- А зря… Мне кажется, ты ему нравишься. Да и сам он интересный мужчина. Богат, холост, влиятелен, красив… Надо брать!

- Я и чистокровный вер? Очень смешно!

- Ты зациклилась на этом, - нахмурилась кошка. – Напоминаю, я тоже наполовину вер, что не мешает нам общаться.

- Ты – девушка, - устало в очередной раз попыталась объяснить элементарные для меня вещи. – Вот твои родители. Отец – чистокровный тотемный, мать – ведьма… Скажешь, что они равны? Что мать не ущемлена в правах, по сравнению с отцом? Или что он не обладает правом приказывать ей?

- Их все устраивает, - заметила она.

- А меня нет. Потому что в моей семье похожая ситуация, правда мать обладает главенствующей ролью. Отец – просто для галочки, потому что неприлично женщине жить одной и без мужа. Ну и потому что опять же, род должен быть продолжен.

- Сейчас все иначе. Мир не стоит на месте!

- Только в одном случае я выйду замуж за чистокровного, - выдохнула я. – Когда жизнь настолько меня прижмет к стенке, что деваться будет некуда.

- Аделина… О, господин Ван Холден, вы к нам вернулись? – промурлыкала Мариса, в одно мгновение становясь светской львицей.

- Да, необходимо прояснить с моей клиенткой несколько вопросов касающихся нашего договора, - голос вера заставил дернуться, хотя я специально не спешила к нему поворачиваться. Как и всегда, спор испортил настроение, притом, что мы обе остались при своем мнении.

- Тогда не буду вас отвлекать, - понимая, что Мариса сейчас уйдет, я повернулась.

- Госпожа Амвел, - вежливо склонился вер и кошка ответила ему быстрым реверансом.

- Увидимся позже, - улыбнулась я.

- Обязательно…

И только я поняла, что успокоилась и готова выдержать общение с вером, как Мариса взяла и все испортила. Отойдя на несколько шагов, кошка снова повернулась, показала мне большой палец, а потом кивнула на тотемного и одними губами прошептала: «Надо брать».

Закатив глаза, тем самым показывая, что думаю про ее безумную идею, я посмотрела на вера и поняла, что все это время он за мной пристально наблюдал. Тьфу на него три раза!

- Так какой вопрос вы хотели со мной обсудить? – скучающе поинтересовалась я.

- Крайне важный, - с весьма серьезным видом кивнул он.

- Какой?!

- Вы потанцуете со мной? – заявил вер.

Вопрос был настолько неожиданным, что я открыла рот от удивления. Нет, я решительно не понимаю этого мужчину!

- Как раз обсудим условия нашего договора, раз вы не желаете договариваться у секретаря о встрече. Боюсь, в другое время я не найду время для разговора.

- Это шантаж!

- Рациональное использование времени. Так что? — он протянул руку и вопросительно взглянул на меня.

Странное чувство. Конечно, ничего страшного в танце с вером не было. Как и в том, чтобы прикоснуться к его руке и позволить вести в танце. Но я бы предпочла как можно меньше контактировать в ним. Слишком непонятный для меня. Адвокат, одно слово! Все они хитрые и скользкие, как змеи, хотя традиционно в законники шли представители самых благородных тотемов – львы и тигры. То, что Ван Холден из кошачьих, я не сомневалась с самого начала, как только его увидела. Вопрос – кто именно. Но по внешности не скажешь, нет отличительных черт, как к примеру у Марисы, а учитывая великолепную выдержку и способности к лицедейству… Тьфу на него сто раз, на Ван Холдена этого! Ладно, потому уточню у подруги, что он за зверь такой.

- Ну что же, давайте поговорим, господин Ван Холден, - процедила я, взяв его за руку.

Невольно выдохнув, когда прикоснулась к мужчине, я вскинула голову. Заметила легкую улыбку, что скользнула по губам тотемного, а затем вер повел меня в самую гущу танцующих. Остановился, положил руку на спину, привлекая к себе, захватил в плен пальцы, повел в танце.

Александр Ван Холден был умелым танцором, тонко чувствующим музыку, а его руки крепкими и сильными. Он вел в танце так же, каким и был сам: уверенно, не делая лишних движений, не запинаясь ни на мгновение. Танцевать с таким партнером – просто и удобно. Можно не бояться ошибиться, будучи уверенной, что твою ошибку не только тут же прикроют и сделают незаметной, но и подтолкнут вперед, чтобы заминка не стала явной. Но для того чтобы вы стали едиными, необходимо самую малость – довериться. А так как с последним у меня вообще были проблемы, не говоря уже о том, кто именно в этом танце был моим партнером, я сбивалась. То торопилась, то опаздывала… Сердце предательски билось чаще, чем должно было. Обоняние будоражил запах мужчины, а разум то и дело туманило из-за желания расслабиться. И это не могло не отражаться на моих движениях.

О том, что я позорно не попадаю в ритм я ощущала только по нажиму на спину. Рука вера контролировала мой танец и несмотря на то, что мне нравилось его прикосновение, запах и все такое, контроль раздражал. Как и то, что танцевали мы молча, а про договор даже слова никто не сказал…. А потом как-то быстро танец закончился, и я воспользовалась случаем, чтобы отстраниться.

- Завтра в полдень жду вас у себя в офисе, госпожа Грант. Подпишем бумаги и обсудим условия, раз не успели сделать это сегодня, - невозмутимо заявил вер, когда проводил меня с танцпола.

- Стоп! Мы же сегодня должны были все обсудить! – возмутилась я.

- Все завтра, - улыбнулся он. – Постарайтесь не опаздывать.

- Ну что вы, я сама пунктуальность.

- Я помню… Да, - усмехнулся он.

А потом развернулся и снова куда-то ушел. Ну вот что за мужик такой непонятный?! Тьфу на него двести раз.

Так, настроение ниже плинтуса и вообще какое-то странное. Однозначно, больше веселиться я не хочу. К тому же ноги болят от новых туфель, работой надо заняться, да и выбрать следующего кандидата, с кем проведу собеседование на роль мужа. Визиток полная сумочка. Теперь бы еще вспомнить, какая кому принадлежит… Да, домой и только домой. Осталось только найти Марису и сказать ей об этом, а еще поблагодарить хозяев дома за прием и попрощаться с ними.

Глава 7

Проснулась на следующий день я снова рано. Какое-то время лежала в кровати, размышляя про события вчерашнего вечера, и пришла к выводу, что Мариса во всем права. Не стоит зацикливаться на неудаче. А еще следует верить своей интуиции. Оставшиеся же двое из моего списка… Не стоит делать на них ставку, а следует рассматривать другие варианты. А у меня их полная сумочка…

Новый вызов будоражил кровь. Ведьма я или нет? Неужели не найду мужа за какие-то там двадцать с хвостиком дней? Да у меня времени ого-го сколько! Еще и свадьбу успею подготовить. Кстати, а ведь с этим на самом деле не стоит тянуть. Буду заниматься свадьбой и параллельно искать мужа. А как только найду подходящего, то не нужно будет переживать насчет всей этой свадебной кутерьмы.

Так, надо договориться с девчонками. Кайли устроит мне настоящий пир, а Мариса поможет решить все остальные вопросы с оформлением и платьем. Вкус у моих подруг великолепный и я доверяю им безмерно.

Конечно, планировать пышную свадьбу, учитывая обстоятельства, я не горела желанием, но общество, в котором я там или иначе, но вращалась, просто не поймут быстрой регистрации. Начнутся вопросы, которые мне совсем не нужны. Единственное, что я могу сделать, это не делать торжество ну уж слишком многочисленным. Тем более что у меня нет списка приглашенных со стороны самого жениха за неимением его самого…

Но в остальном правила требовали соблюдения определенных норм и от этого все равно никуда не деться. А так как пока еще не ясно, что за муж мне достанется, следует учитывать вопрос хрупкого мужского эго и опять-таки следовать установленным правилам.

Воодушевленная очередной гениальной идеей, я резко откинула одеяло, в одно движение спрыгнула с кровати и повалилась на пол от приступа острой боли. Я даже заорала от неожиданности. А когда выдохнула немного, то посмотрела на свои ноги и поморщилась. Вчерашнее дефиле на новых шпильках, да еще и с непривычки… Мои ноги выглядели весьма плачевно. А если быть точнее, я умудрилась натереть их до кровавых мозолей. А вот это совсем некстати, учитывая мои цели. Побегать там еще придется и частенько на каблуках. Ножки мне мои еще нужны!

Ладно, ситуация на самом деле не настолько катастрофичная. Есть у меня рецепт великолепной мази. Едкая до невозможности, но и столь же чудодейственная. Несколько часов и я буду как новенькая.

Довольно улыбнувшись, я проковыляла в ванну. Полчаса водных процедур и я уже варила кофе на кухне. А пока ждала, высыпала из сумочки стопку визиток и внимательно их изучила. Тотемный оказался прав… Мое платье поработало на славу. Теперь нужно было выбрать кандидатов и допустить их на второй тур собеседования…

Налив себе кофе и добавив в него сливки с сахаром, продолжила перебирать визитки. Учитывая вчерашнюю неудачу, решила идти от противного. Ровесник неприятно удивил, так что я решила попробовать пообщаться с мужчиной постарше. Не сильно прямо старше, лет так на пять-десять, но уже без вот этого неумения держать себя в руках.

К тому моменту как я допила кофе, с кандидатом определилась. Некто Томас Сомс. Вроде как занимался строительством, но это не точно. Частично вер, но не чистокровный, что главное. Тридцать лет с хвостиком, блондин. На приеме был одет скромно, но вполне прилично. Поговорить я с ним толком не успела, но назойливым не выглядел. Просто познакомился со мной, вручил визитку и попросил о встрече. Идеально!

Только… Мне же еще к Ван Холдену надо будет зайти! И снова идеально. Пообщаюсь с тотемным, потом встречусь с этим Томасом, и даже еще время на работу останется. Потому что женихи женихами, но работу никто не отменял. Тем более, когда она приносит денежки и позволяет жить, не оглядываясь на кого-то бы ни было.

Повеселев и взбодрившись, я решила заняться делом. Точнее, сначала я написала записку следующему кандидату насчет меня драгоценной и выползла на улицу. Поймала мальчишку курьера и поручила ему доставить записку возможному жениху. Вернулась в квартиру, достала нужные травы и поставила вариться пару нужных зелий, заодно смешав мазь для себя. И только успела намазать ноги и наложить повязки, как в дверь постучали.

Снова нахмурилась, потому что никого не ждала и принимать гостей была не в настроении, учитывая масштабы деятельности и крайне ограниченное время на это, но дверь открыла.

- Флориан?

- Здарова сеструха, - развязно заявил братец.

- И тебе не хворать, - буркнула я.

Хватило принюхаться самую малость, чтобы осознать, братишка вчера гулял по полной программе. Стойкий запах вина, дыма и женских духов. Глаза красные, что свидетельствует о том, что спать он не ложился и домой переодеваться не заходил, потому как одежда вся мятая, а рубашка и вовсе в каких-то пятнах. Волосы всклоченные, небритый... Скорее всего сразу с гулянки ко мне приперся. Вопрос: зачем?

- У меня к тебе деловое предложение, - словно прочитав мои мысли, объявил Флориан.

- Заходи, - вздохнула я.

Братец у меня, конечно, не подарок, но вот прямо сейчас мне все же стало его жалко. А сделать нужное зелье, чтобы привести его в порядок – две минуты. Побуду сегодня доброй, так уж и быть. Может мое человеколюбие боги оценят и подгонят нормального жениха?

- У тебя бардак, - объявил Флориан, идя за мной.

- И дальше что?

Бардака не было, на самом деле. Если не считать брошенные туфли у порога, но доказывать обратное я братцу не собиралась.

- Нельзя быть такой свиньей, Адка. Иначе тебя никто замуж не возьмет.

Остановившись, я медленно обернулась и молча на него глянула. Судя по всему, взгляд у меня был красноречивым, так что братец заткнулся и пробормотал:

- Извини, не хотел обидеть.

- Что надо? – спросила я, проковыляв на кухню и доставая из шкафчика нужные травы. Поставив ковшик на горелку, налив туда воды и закинув травы для Флориана, вернулась за стол и продолжила отмерять травы для заказа. Какое-то время братец молчал, явно борясь с похмельем и недосыпом, а я спокойно занималась делами.

- Мне тут ночью гениальная идея пришла, - неожиданно заявил братец.

- Неужели?

Признаться, а уже забыла про него, но он явно не забыл про меня… Впрочем, мне все равно нужно было отвлечься от работы. Воды в ковшике было немного и она закипела довольно быстро. Поднявшись, я глянула на настройку, решила, что сойдет и быстро перелила отвар в глиняную кружку. Поставив ее перед Флорианом, вернулась на свое место и продолжила работы.

- Ты моя спасительница, - выдохнул брат, шумно дуя на настой, чтобы он поскорее остыл и делая маленький глоток.

- Я в курсе. Так что пришел?

- Говорю же, у меня гениальная идея.

- Огласи.

- Хочешь, я тебе мужа найду? – довольно выпалил Флориан.

- В честь чего такая забота по отношению ко мне? – скептически уточнила я.

- Ты же моя любимая сестра. Кому как не брату…

- Флориан! – повысив голос, перебила я его.

- Ладно… Ад, ну сама посуди, где я и где Волчья академия? – страдальчески заявил он.

- И?

- Так вот, я подумал… И придумал идеальный выход из положения. Я найду тебе мужа, а ты… - он замолчал, цепко на меня глянув.

- Продолжай.

- А ты просто возместишь мне наследство тетки Агаты. Квартирку в центре и две тысячи.

- А рожа не треснет? – спокойно и демонстративно грубо поинтересовалась я.

- Ой, да ладно тебе. Если ты замуж выйдешь в обозначенный срок, тебе наследство в десятки раз больше достанется. Ты даже не заметишь этих трат, - Флориан допил настой и вальяжно развалился на моем диванчике, явственно повеселев и чувствуя себя в разы лучше. – Соглашайся!

На самом деле в предложении Флориана был смысл и такой вариант следовало держать в качестве запасного. Если уж я всех своих бывших вспомнила, то почему бы не попробовать и этот? Что я теряю? Ничего.

- Я подумаю, - немного помедлив, сообщила я.

- Что тут думать? Да или нет?

- Ладно. Но есть несколько условий. Он должен быть молодой, воспитанный и не идиот.

- И с большим… - хохотнул Флориан, но мне снова хватило одного взгляда, чтобы он закончил уже не столь бодро осекшись. – Чувством юмора.

- Не помешает.

- Договорились, сеструха!

- Если это все, то свободен.

- Дорогая сестра, можешь начинать готовить свадьбу. Жениха подгоню.

- Сначала я его оценю, - снова перебила его. – Так что постарайся в подгоне.

- Все сделаю в лучшем виде, - Флориан поднялся. – Вот всегда говорил, ты лучшая. Настойка – вещь!

- Ты еще здесь?

- Уже ушел! – взмахнул он руками и не прошло и минуты, как я услышала хлопок входной двери.

Ну что ж, посмотрим, кого мне найдет любимый братец. Не на что хорошее я не рассчитывала, но, как известно, попытка не пытка. Хмыкнув, продолжила заниматься заказом.

И совсем потерялась во времени, очнувшись, когда часы пробили одиннадцать. Резко вспомнив, что у меня встреча с тотемным и свидание, вскочила и поморщилась. Аккуратно отодвинула повязку и вздохнула. Чтобы мазь подействовала надо еще часа полтора как минимум подержать. Сейчас снимать нельзя…Это все равно как прервать лечение на середине курса. Так что придется как-то выкручиваться. Но… ведьма я или нет?

Глава 8

К офису Ван Холдена я подъехала вовремя. Времени как раз оставалось, чтобы расплатиться с извозчиком и дойти до великого и ужасного. Настроение было замечательным, как и погода, так что сегодня веру придется постараться, если он задумал испортить мне день. Улыбнувшись вознице, отдав оплату, я осторожно вылезла из экипажа и медленно направилась к дому, чувствуя на себе ошарашенный взгляд.

Проигнорировав его, подошла к дому и сегодня ради разнообразия решила не врываться, а постучать. Впрочем, стоило мне коснуться двери, как она открылась, являя мне идеально чистый холл, дорогой стол и блондинистую красотку Эльзу, сидевшую за ним. И выглядела она еще идеальнее, чем я запомнила. Невольно скривившись, я под очередным шокированным взглядом приблизилась и с улыбкой сообщила:

- Аделина Грант к господину Ван Холдену.

- Он ожидает вас, - выучено улыбнувшись, сообщила секретарь, а затем поднялась из-за своего стола, обошла его, затем меня и проследовала к двери начальства.

Постучала, открыла, когда с той стороны ей разрешили сделать это, широко распахнула и доложила:

- Госпожа Аделина Грант.

- Спасибо, - мурлыкнула я, проходя мимо нее и бросив через плечо. – Мне, пожалуйста, кофе со сливками. Добрый день, господин Ван Холден, - поздоровалась и с вером.

- Да, госпожа Грант, - уважительно сообщила Эльза, закрывая за собой дверь.

Великий и ужасный распоряжений ей не выдал. Он вообще молчал, словно язык проглотил, таращась на меня, хотя девушка честно подождала несколько секунд. Я же, прошла к уже знакомому мне креслу и аккуратно присела на краешек, примостив сумку рядом на полу, как и вчера.

Ощущала я себя скромной милашкой и выглядела так же. Платье нежного сиреневого цвета, украшенное фиолетовой цветочной вышивкой по линии скромного декольте, мягко облегало фигуру. Талию подчеркивал пояс, а юбка, длиной чуть ниже колен демонстрировала тонкие лодыжки. Волосы я заплела в косу, выпустив несколько прядей вокруг лица, подкрасила глаза и тронула губы блеском. В общем, вся такая приличная и хорошая. Самое то, чтобы очаровать возможного жениха.

А еще красивая и воспитанная, так что я сложила руки на коленях, готовая внимать вселенской мудрости, но тотемный продолжал молчать, разглядывая меня из кресла за столом.

В ответ я уставилась на него. Ну а что? Надо же чем-то себя занять. Идея оказалась так себе, если честно, потому что выглядел вер шикарно. Очередной идеальный костюм, на этот раз серый в тончайшую черную полоску и белоснежная рубашка, о воротничок которой можно было, наверное, порезаться, настолько накрахмален он был. Да и сам вер очень даже ничего. Эта его прическа, породистое лицо, яркие черты лица… Не будь он чистокровным и со столь сомнительным чувством юмора, я бы его рассмотрела в качестве жениха, как и советовала Мариса. Но даже вот это пожелание «надо брать» напрочь разбивалось о золотистый блеск глаз.

- Так и будем молчать? – не выдержала я. – Двенадцать ноль-ноль. А у меня еще есть планы на сегодня.

Ван Холден мотнул головой, резким движением рванул ворот рубашки, словно она мешала ему дышать, и снова уставился на меня. Скривившись, я решила, что хватит пока воспитанности, а то весь лимит израсходую, так что я поднялась, подошла к столу, где стояла пополненная конфетами вазочка и взяла конфетку. Вопросительно посмотрела на вера, приподняв бровь…

- Не стесняйтесь, - хрипло выдохнул он.

- Спасибо, - улыбнулась я, забрала всю вазочку и вернулась в кресло.

На этот раз я уселась более удобно, закинув ногу на ногу, и развернула первую конфетку.

- Я вся внимание, - объявила я, съев сладость, и качнула ногой.

- Что это? – Ван Холден пару раз моргнул.

- О чем речь? – уточнила я.

- Это… - он кивнул на мои ноги.

- Э-э-э… Пояснения будут?

- Тапки?! – вер закашлялся.

Я посмотрела на свои ноги. Ну да, обувь немного выбивалась из ансамбля, но как иначе мне было выйти из той ситуации, когда с вером надо встретиться, но и мазь убирать нельзя. А единственная обувь, которая налезла на мои повязки - это тапочки. Единственные и неповторимые. Во-первых: теплые, а во-вторых: великолепно поднимают настроение. А то, что они в виде кошачьих мордочек, так даже смешнее. Эти розовые носики, блестящие черные глаза, пушистые ушки… Прелесть же! И кстати, нормальная обувь у меня с собой, просто она в сумке. Но озвучивать это все тотемному я не собиралась. Слишком много чести. Главное, что мне удобно! И вообще, мне их Мариса подарила, а вкус у подруги идеальный!

- Тапки! – подтвердила я.

- Вы издеваетесь? – ледяным тоном поинтересовался он.

- Ни капли, - пожала плечами. – Вас это смущает? Такого знаменитого и опытного законника смутили тапки?

Не выдержав, я хмыкнула, а затем взяла другую конфетку. Вкусные они все же. Но стоят как будто из золота. Так что надо пользоваться моментом.

- Вчера мы не успели обсудить условия нашего сотрудничества, - в очередной раз мотнув головой, словно у него был нервный тик, заявил вер.

- Я помню и поэтому я здесь, - с милой улыбкой согласилась я.

В ответ донеслось что-то вроде стона.

– Вчера во время танца вы не спешили их огласить, - поторопилась добавить я.

- Будьте добры, помолчите госпожа Грант, - выдохнул вер. – Учитывая, что я в некотором смысле уже несу за вас ответственность, как поверенный вашей тетки и обязанный следить за выполнением условий ее завещания, так что плату брать не буду.

- Да ладно?! - протянула я. – Это тоже жест благотворительности? Молчу-молчу, - взмахнула руками, когда тотемный вновь скривился. – Ничего против не имею.

- Тогда подпишите договор на сопровождение и займемся делами.

Мне пришлось снова подняться и подойти к столу, чтобы взять лист договора, потому как вер не спешил это сделать самостоятельно, но я не стала возражать. Услуги лучшего адвоката города и бесплатно… Да я даже могу и станцевать ради такого и настойки ему каждый день делать. Ведь болеет же он чем-нибудь, хотя вид ну очень цветущий. Но может несварение там, или бессонница. Взяв бумаги, я захватила заодно и самопишущее перо и вернулась на свое место.

Быстро прочитала договор, который, кстати, был вполне себе стандартным и особых условий я не заметила, подписала его на столике рядом и там же оставила.

- Хорошо. Теперь дальше, - вер достал новую стопку бумаг из папки, что лежала перед ним. Но замолчал, когда дверь открылась и в кабинет вплыла Эльза с подносом, на котором находилась чашка с кофе. Она поставила ее передо мной, вопросительно взглянула на Ван Холдена и вышла, когда он снова промолчал. После чего вер продолжил. – Как ваш адвокат я позволил себе заняться вчерашним инцидентом. Вам необходимо подписать заявление для волков.

Он протянул мне бумаги, по-прежнему не вставая из кресла. Немного подумав и осознав, что мне еще не раз придется туда-сюда бегать, решила переместиться к веру поближе. Наверное переоценила я свою готовность быть благодарной. Нет, против настоек ничего не имею, но танцевать и бегать пока ноги болят… Обойдется!

Захватив кофе и конфеты, я поднялась и направилась к столу. Остановилась и взглянула на Ван Холдена. Вопросительно так, с намеком.

- Я ведь не просто так в тапочках, - заявила я, когда он ответил мне очередным нахмуренным взглядом. А когда Ван Холден непонимающе посмотрел на меня, скинула один тапок, приподняла ногу и немного подол, чтобы лучше продемонстрировать забинтованную ступню. – Последствия вчерашнего выхода в свет. В общем, я не могу себе позволить бегать туда-сюда. Поэтому или выдайте весь комплект бумаг или предоставьте место поближе. Пожалуйста, - закончила с милой улыбкой, снова надевая тапочек.

- Я…

Было видно, что он смутился. Хорошо. Значит, эмпатия ему все же не чужда, хоть и чистокровный. Не потерян для общества. Но когда тотемный поднялся, забрал у меня кофе и конфеты, после чего усадил меня на свое место, я от неожиданности открыла рот. Сказать, что я была в шоке, не сказать ничего. А потом передо мной снова поставили чашку и конфеты и я его закрыла. Как реагировать вот на такого заботливого Александра Ван Холдена – я не знала. Но интуиция подсказывала, не все так просто. И то, что она, как всегда, права, я убедилась довольно скоро.

Впрочем, на тот момент удивленная я устроилась поудобнее в кресле тотемного, отмечая, насколько оно удобное. Мягкое, моментально принявшее максимально удобное для тела положение, практически приняв меня в свои объятия. Однозначно такое креслице в обычном магазине не купишь. Гномья работа, а денег стоит вагон и маленькая тележка. Но судя по обстановке не только в кабинете Ван Холдена и по нему самому, он на себе не экономил. Надо бы и мне такое, а то все ючусь на кухне, а когда работы много, спина потом ощутимо побаливает… Вздохнув, я прикрыла глаза и откинула голову на спинку. Как же хорошо!

- Заявление, - неожиданно ледяным тоном объявил Ван Холден, положив передо мной исписанный лист.

Недовольно скривившись, я открыла глаза и склонилась к столу, чтобы изучить документ. И как только вчиталась в строчки и осознала, что именно там написано, ошарашенно уставилась на вера.

- Но я не подавала заявление на Улриха!

- Я взял это на себя, - спокойно пояснил Ван Холден.

- Но…

- Приступ жалости, госпожа Грант? – усмехнулся он, положив одну руку на спинку кресла и чуть склонившись ко мне. – А как же громкие слова о том, что насильник должен быть наказан? Передумали?

- Вот еще! – фыркнула я. – Но… я бы не хотела такое пятно на свою репутацию, тем более перед свадьбой.

- Расслабьтесь, - улыбнулся он. – Заседание уже состоялось, медицинская экспертиза проведена и он признан вменяемым, так что ваш дружок утром отправился на исправительные работы подальше от города.

Я моргнула, пытаясь осознать услышанное.

- Он не мой дружок! И… я ведь не заявляла на него.

- Я сделал это самостоятельно, как ваш адвокат! – нетерпеливо пояснил вер.

- Но вчера вы не были моим адвокатом.

- Был.

- Нет!

Вер что-то зло пробормотал, отошел к столику рядом с креслом, в котором я до этого сидела, взял договор и вернулся. Передо мной легли листы, подписанные мною несколько минут назад, а Ван Холден вновь принял прежнюю позу – одну руку положил на спинку кресла, а второй уперся в поверхность стола. И прежде чем снова удивленно на него посмотреть, я на несколько секунд замерла, рассматривая его руку. Красивую такую, широкую и сильную, с ровными пальцами, и без намека на какие-то кольца и прочие украшения, которыми многие веры так любили себя украшать, подчеркивая статус. Почему-то вспомнилась, как эта самая рука вчера не дала мне проклясть Ульриха и что эта хватка на моем лице вовсе не была неприятной. Наоборот, если так подумать, то ощущение сильной руки с суховатой и немного жесткой кожей вызвало странное чувство. Как и запах мужчины… Вчера я не обратила на это все особого внимания, а сейчас словно заново испытала все эмоции.

- Дата, - резко сказал вер и я машинально уставилась на договор.

Не сразу пришла в себя и какое-то время таращилась на бумаги. А потом Ван Холден склонился ниже и ткнул пальцем на число в верхней части договора. Проследив за его пальцем, я моргнула, когда обнаружила, что на договоре стоит вчерашнее число.

- Но… - растерянно начала я и замолчала.

- Следует внимательнее читать, что подписываете, - усмехнулся он.

Я же сидела, смотрела на договор и злилась на себя. Меня только что ткнули в ошибку, словно котенка в его лужицу, когда приучают мелочь к туалету и мне совсем не нравилось это чувство. Но, вида я постаралась не подавать.

- Почему? – как можно спокойнее уточнила я.

- Наш разговор вчера не состоялся, но так как размер оплаты моих услуг не мог стать камнем преткновения, то я решил начать наше сотрудничество вчерашним днем.

- А если бы я не подписала договор?

- Вы его подписали, а история не терпит сослагательного наклонения. Ознакомьтесь и подпишите!

Голос вера снова прозвучал раздраженно, так что я решила побыть какое-то время милой и послушной. Тем более, что Ван Холден решил возникшую проблему так, что я даже ничего не заметила. Насколько я знала, такие вот обвинения крайне сложно доказать, не говоря уже о том, чтобы добиться наказания для обидчика. Уже на стадии подачи заявления возникала масса проблем, а тут уже и наказание вынесено… Быстро работает тотемный, но, однозначно, надо с ним держать ухо востро, а то вот так подсунет бумажку и все, конец одной самоуверенной ведьме. И ни одни тапочки не помогут.

Так что я вся погрузилась в изучение подкладываемых мне документов, проверяя даже запятые. А бумаг было много. Доверенность на всякие юридические процедуры, заявления, договор и всякое такое. Периодически пила кофе, ела конфетки и… подписывала и подписывала, пока у меня не заболела рука. Хотя скорее перед этим произошло еще кое-что. Я неожиданно ощутила теплое дыхание на коже головы. Приятное такое, свежее… Замерла на мгновение, скосила взгляд и в какой-то момент мне показалось, что тотемный меня нюхает. Нет… Быть такого не может! Машинально повернув голову, я взглянула на Ван Холдена. Он тут же отстранился и по невозмутимой морде лица совсем ничего нельзя было понять. С другой стороны, я же не страдаю галлюцинациями? Мне не могло такое привидеться!

- Это все? – немного более нервно, чем того хотела, спросила я.

- Да, - Ван Холден собрал все бумаги, аккуратно сложил в папку и положил ее в стол.

- Я могу идти?

- Конечно, - улыбнулся он, а затем развернул кресло так, что я оказалась лицом к нему.

И что хочу сказать… В этот момент я ощутила себя откровенно маленькой и слабой по сравнению с ним. Потому что даже находясь в самом удобном кресле в мире, когда над тобой нависает гора мышц тотемного происхождения со столь красивыми руками, что сейчас находились на подлокотниках, словно взяв в плен сидящую ведьму в тапочках, то чувствуешь растерянность.

Невольно сглотнув, я подняла голову и поймала себя на мысли, что пора делать ноги. Хватит с меня всяких там адвокатов на сегодня. И вообще, у меня свидание, где меня ждет спокойный и вежливый жених! Вдруг это моя судьба, а я тут время теряю.

- Я не умею проходить сквозь стены, - выпалила я, понимая, что от такой близости тотемного дыхание предательски сбилось, хотя не должно было.

Он непонимающе на меня посмотрел и вопросительно приподнял бровь. Я ответила улыбкой, а затем взглядом указала на его руки. Тупостью вер не страдал, так что практически моментально убрал свои конечности и шагнул назад, выпуская меня. С сожалением поднявшись из кресла, я прошла к другому и села в него. Взяла сумку, что оставила рядом, и достала из нее туфельки. На этот раз никаких шпилек. Конечно, каблучки были, но совсем маленькие. Скинула первый тапочек, убедилась, что мазь полностью впиталась и повязки больше не нужны, так что довольно кивнула себе. Волшебная мазь, сомнений нет.

Сняв второй тапок, размотала повязки, сложила их и надела туфли. Вытянула ноги, немного пошевелила пальцами… Да, я в полном порядке.

- Что вы делаете, госпожа Грант? – глухо спросил тотемный.

- Переобуваюсь.

- Зачем?

- Ну… не могу же я идти на свидание в тапочках, - пожала плечами, засунув тапочки в мешок и пытаясь запихать их в сумку. Вот только получалось откровенно плохо. Если туфли влезли в нее без проблем, то тапки были слишком объемными и как я не утрамбовывала их, ничего не выходило. – Господин Ван Холден, могу я оставить их пока у вас? Потом заберу. Они вам совсем не помешают, честное слово.

Вер издал какой-то странный звук, а затем зло процедил:

- Свидание?

- Конечно. Ищу мужа… Впрочем, вы знаете, так что не понимаю вопроса.

- На которое нельзя идти в тапках…

Я посмотрела на него, как на ненормального. Что за идиотские комментарии!

Эм… Естественно, нельзя! Я ведь должна произвести хорошее впечатление на возможного жениха. И потом, они совсем не подходят к платью.

Я поднялась и снова посмотрела на адвоката:

- Так я могу их у вас оставить?

- А ко мне, значит, в тапках можно? – прищурился он.

- Господин Ван Холден, я не совсем вас понимаю, - вдохнула я. – Да, я посчитала, что могу прийти к вам в такой обуви и объяснила причину.

- Вам не нужно производить на меня впечатление… - он снова прищурился.

- Именно! Вы адвокат!

- И чистокровный.

- У каждого свои недостатки, - извиняюще посмотрела на него, осознавая, что он услышал мой вчерашний разговор с Марисой. – Не переживайте, я не рассматриваю вас как жениха. Но как адвокат вы просто невероятный. Я таких потрясающих профессионалов в своем деле никогда не видела. Ну, не считая себя и еще нескольких, конечно, но у нас разные направления, так что соревноваться смысла нет… Так что с тапками?

- Конечно, госпожа Грант, - процедил он ледяным тоном. – Можете их оставить.

Немного подумав и оглядевшись, я спрятала мешок с тапочками за креслом. Поймав на себя очередной хмурый взгляд, осознала, что явно сделала что-то не так. Но разбираться в чем именно я наступила на хрупкое эго вера у меня не было времени, так что я сделала то, что точно не могло мне навредить. Улыбнулась своей самой милой улыбкой.

- Тут их точно никто не увидит. И обещаю, заберу так быстро, как только смогу… Кстати, как я выгляжу?

Все же, я на свидание иду и мужская оценка совсем не помешает.

- Ничто не сравнится с тапками, - оскалился он и я неожиданно для себя подметила краешки клыков, что могло означать только одно – тотемный очень зол.

- Спасибо за все, господин Ван Холден. Вы правда очень милый и хороший.

Еще одна улыбка и я ретировалась к двери, чтобы побыстрее убраться из особняка господина адвоката. Пора было отправляться на свидание!

Глава 9

С Томасом Сомсом мы договорились встретиться в городском саду. Это место было излюбленным среди горожан для прогулок. Множество ресторанов и кафе, причем на любой вкус и кошелек, ну и конечно же сам сад, представляющий из себя прекрасное место для прогулок, полный извилистых дорожек, тенистых аллей, но при этом абсолютно безопасный, учитывая количество стражников, контролирующих территорию.

После произошедшего на балу, признаться, я немного опасалась уединенных мест, так что специально запланировала свидание именно в парке. Но я вовсе не забыла о приличиях и не особо хорошем состоянии моих ног, так что предполагала, что мы с Томасом немного прогуляемся, а потом продолжим общение в одном из ресторанов. Долгие прогулки на каблуках мне пока противопоказаны. И так как в тапочках на свидание не пойдешь, а впечатление произвести надо, подобный расклад казался идеальным.

Наемный экипаж остановился перед входом в парк. Осторожно спустившись и расплатившись, я поправила платье и проверила прическу. Идеально. Скривилась, взглянув на туфли, но я же мужа ищу, так что надо выглядеть идеально. Как говорится, обезоружим противника внешностью нежной фиалки, а когда он расслабится, сделаем подсечку и поймаем рыбку. Главное, чтобы улов оказался подходящим.

Выдохнув, я прислушалась к себе. Настроение воинственное, в себе уверена, к покорению жениха готова! Так что, вперед, Аделина! Твоя судьба тебя ждет!

Томас Сомс ждал меня у фонтана в центре парка и смотрел совсем в другую сторону, так что у меня появилась возможность хорошенько его рассмотреть. Довольно высокий и худощавый, одет в строгий костюм темно-синего цвета. На вид за тридцать, и что главное – нечистокровный. Да, это условие было самым откормленным тараканом в моей голове, но я имела полное право на его наличие. Что еще я знала об этом вере? Занимается строительством и довольно успешно, иначе не был бы среди гостей в доме отца Марисы.

Немного смущало то, что я не видела в руках Томаса даже намека на завалящий цветочек. Может придумал что-то поинтереснее, чем банальный букет? Скоро выясню.

- Господин Сомс? – окликнула я его, приблизившись.

- Госпожа Грант, рад вас видеть, - он резко обернулся и посмотрел на меня.

Взгляд, что скользнул по телу, как и улыбка, последовавшая за этим, подсказали, увиденное мужчине понравилось, значит, не зря я столь тщательно продумала внешний вид и решила пострадать в туфлях.

Не удержавшись, я чуть похлопала ресницами и слегка склонила голову, будто я не только внешне, но и по характеру робкий и скромный цветочек. Не стоит пугать кандидата в мужья вот так сразу. Мужское эго оно такое хрупкое. Так что какое-то время буду вести себя как благовоспитанная девица и дам полуверу возможность проявить себя с самых лучших сторон. Поухаживать там, завоевать, а точнее пустить пыль в глаза.

- Как вы смотрите на небольшую прогулку? – уточнил он, предлагая мне руку.

Вместо ответа я улыбнулась и кончиками пальцев коснулась его локтя. Ну просто идеальная иллюстрация из учебника по этикету. Оставалось только надеяться, что эта самая прогулка не сильно затянется. Потому что ноги, да…

***

Когда я планировала, как пройдет свидание, то была уверена, что мы погуляем полчасика, может чуть больше, да и то только потому, чтобы появилась возможность сломать лед скованности, какой неизменно возникает при первом общении тет-а-тет. Но когда пошел третий час, а мы с полувером старательно наматывали круги по парку, я начала злиться. И дело даже не в том, что у меня снова заболели ноги, а потому что перестала понимать, зачем меня вообще пригласили на свидание.

Сомс оказался… Как бы получше его охарактеризовать? Вроде тупым не назовешь, но даже когда я прибегла к беспроигрышному варианту и начала интересоваться этими его стройками, чтобы опять же он мог почувствовать себя увереннее и объяснить «тупенькой ведьме», чем же именно он занимается, он начал мне долго и нудно описывать, сколько стоят стройматериалы и как сильно выросли цены за последний год. Сначала я еще улыбалась и хлопала ресницами, но когда он завел эту песню в четвертый раз, а центральный фонтан мы миновали в шестой, разозлилась и осознала, что терпение вот-вот помрет в мучительных конвульсиях.

- Господин Сомс, я немного устала… - постаравшись застенчиво улыбнуться, чтобы это не напомнило оскал, я демонстративно покрутила головой по сторонам. - Предлагаю посидеть где-нибудь в кафе.

- Конечно, - на миг задумавшись, согласился он.

Уф… Ну слава всем богам, сейчас я уже наконец присяду и отдохну. Широко улыбнувшись, я выдохнула с облегчением. И когда Сомс повел меня чуть в сторону, подальше от центральной аллеи, я не стала возражать. Уж кому как не мне знать, что порой маленькие ресторанчики в разы лучше пафосных и дорогих своей неповторимой семейной атмосферой и невероятно вкусной домашней едой. А раз полувер так уверенно шел вперед, то значит, он знал куда меня отвести и место проверенное.

С интересом рассмотрев небольшую вывеску «Лисья нора», отметив цветы на окнах, я настроилась на хороший отдых. Кандидат в женихи, конечно, пока не сильно вдохновлял, но я все еще надеялась, что он раскроется с другой стороны. Если же этого не произойдет, я просто выпью кофе, отдохну от жары и дам отдых ногам.

Несмотря на то, что на улице тоже стояли столики под тентами, где сидели гости, Сомс предпочел столик внутри, хотя и у окна. Обстановка внутри оказалась вполне домашней и располагающей для отдыха. Стены обшиты деревом, украшены картинами, а столики всякими милыми мелочами в виде чайников и небольших вазочек с живыми цветами. Столик, за который мы сели, был застелен белой скатертью, в креслах лежали подушки, так что я с наслаждением не только села, но и вытянула уставшие ноги, жалея, что не получится разуться, потому что потом не факт, что смогу натянуть на себя туфли. Но, я сидела, а это главное.

Сомс погрузился в изучение меню, как и я. Скользнув взглядом по позициям, я прислушалась к себе. Есть не хотелось, если только попробовать один из десертов, ну и конечно же кофе! И только я собралась озвучить свои предпочтения, как Сомс неожиданно спросил:

- Что вы выбрали?

Вот только ответить я не успела…

- Только учитывайте, что я готов потратить не более трех лоринов, - добавил он.

Я моргнула. Потом еще раз, потому что решила, что ослышалась. И даже мотнула головой. А затем приподняла бровь, вопросительно посмотрев на «поклонника».

- Кофе? – то ли спросил, то ли выбрал за меня он.

И на этом моменте мне стало интересно, что будет дальше. Память настойчиво подкинула воспоминания сегодняшней прогулки и все несостыковки, что я подметила. Последняя фраза полувера словно подводила итог под всем этим и ставила окончательный диагноз, характеризуя его как последнего жмота, но… стоило убедиться в этом. Вот такая своеобразная последняя проверка.

- Что желаете? – уважительно склонился официант – молодой человек лет двадцати.

- Мне гуляш с паприкой, жареный картофель, рис с овощами, пять булочек с сыром и кружку пива. Леди – кофе, - отчеканил полувер.

- Обычный кофе? – уточнил официант.

- Конечно!

Он ответил так уверенно, даже не удосужившись уточнить этот вопрос у меня, что я снова моргнула, почти пребывая в состоянии шока. Но это продлилось недолго, а потом я разозлилась окончательно.

- Сливки и сахар, пожалуйста, - улыбнулась официанту.

- Но…

- А также, будьте любезны, вот эти ваши творожные кексы с абрикосовым джемом, - на секунду заглянув в меню и не обращая внимания на Сомса, добавила я. – И еще… Судя по всему, у вас замечательная домашняя кухня. Что бы вы посоветовали заказать с собой?

- У нас великолепное запеченное мясо со специями в слоеном тесте, - с готовностью отозвался парень. – Еще очень вкусные картофельные шарики. Это когда вареный толченый картофель фаршируется грибами, обваливается в сырных сухарях и обжаривается в масле.

- Звучит изумительно.

- А на вкус еще лучше, - с придыханием заявил официант.

- Беру однозначно. Как долго будет готовиться?

- Примерно полчаса…

- Знаете… А можете привезти мне домой? Сейчас есть не очень хочется, а вот поужинать будет самое оно.

- У нас часто так заказывают, - подтвердил официант. – Нужно только время и адрес.

- Конечно…

- Госпожа Грант, это ужасная расточительность, покупать еду на дом. Можно приготовить самой… - начал было Сомс, но я снова весьма невежливо его перебила, не отводя взгляда от официанта.

- И булочек еще добавьте. Вон тех, с кунжутом, как у гостей за тем столиком, - кивнула на соседей по залу.

- Записал.

- Госпожа Грант, я не одобряю столь глупую расточительность и не стану ей потакать! Тем более, платить! – повысил голос Сомс, отчего на нас обратили внимание другие гости. И мне это совсем не понравилось. Потому что опозорился он, а стыдно было мне.

Я посмотрела на полувера, подметила раздраженный голос, злой взгляд и невольно скривилась. Моя возможная семейная жизнь вот с этим кандидатом промелькнула перед глазами яркими сценами, потому что картинка окончательно сложилась. Быть с ним это постоянно слушать нытье, как все дорого, потому что других тем для разговора у него точно нет, а еще, вот уверена, быть готовой, что он начнет считать не только свои, но и мои деньги. Этого ни одно наследство не стоит.

А затем, снова проигнорировав и не отвечая Сомсу, посмотрела на официанта.

- Десерт? – с улыбкой спросил он.

- Нет, это будет лишним, - с серьезным видом сообщила я.

- Я думал вы порядочная девушка! – Сомс явно пребывал в таком бешенстве, что позабыл про все правила приличия. – А вы меркантильная особа!

Очень хотелось ему ответить! Высказать все, что думаю по поводу многочасовых прогулок, его жлобства и всего остального. Но ответить это начать диалог, а мне противно было с ним разговаривать. Так что терпение и еще раз терпение. Сбегать с оскорбленным видом я точно не собираюсь, как и продолжать общение, впрочем.

- Счет раздельно, пожалуйста, - все так же игнорируя вера попросила я официанта. - И буду очень признательна, если вы пересадите меня за один из столиков на улице. Я внезапно поняла, что здесь стало как-то душно и хочется на свежий воздух.

- С удовольствием. Следуйте за мной, пожалуйста, - официант едва сдерживал улыбку, явственно понимая, что именно происходит, но надо отдать ему должное, лицо держал и о манерах не забывал.

Больше не желая насиловать свои нервы, я поднялась и только собралась пойти на выход, как Сомс прошипел сквозь зубы:

- Не смейте меня вот так бросать. Вы позорите меня!

- Да, ладно, - окончательно отбросив образ скромной фиалки, хмыкнула я. – Сделать это лучше, чем вы сами, у меня все равно не получится. Прощайте, господин Сомс.

- Я потратил на вас свое время! – вскочил он и попытался схватить меня за руку, но я увернулась. – А мое время дорого стоит!

Очень хотелось выдать для него особо затейливое проклятие, но как бы зла я ни была, про законы помнила, так что… А так хотелось! Прямо руки тряслись от нетерпения!

- Подайте на меня в суд, - усмехнулась я.

- Подам, - зло прищурился он. – Кто ваш адвокат?

- Александр Ван Холден.

Судя по тому, что мне ничего не ответили, связываться с вером Сомсу совсем не хотелось. Видно, на самом деле крутой законник этот мой тотемный. Ну хоть в чем-то пока повезло. И хотя я вовсе не планировала прикрываться его именем, потому что с Сомсом была вполне в силах справиться, но вот так получилось…

Вот еще не был бы Ван Холден таким самовлюбленным высокородным гадом… Ну да ладно, мне за него замуж не выходить, а вот посылать претензии не подошедших кандидатов… Почему нет? Он ведь тоже должен быть заинтересован в том, чтобы я успешно выполнила все пункты завещания и мы с ним разошлись как в море корабли. А прямо сейчас я собиралась уже выпить свой кофе и отведать местных кексов!

***

Что сказать. В отсутствии компании Сомса все сразу стало гораздо лучше. Кофе был потрясающим, кексы великолепными, а «Лисья нора» однозначно добавилась в список заведений, куда я обязательно вернусь. Погода тоже радовала, ноги благодарили меня за милосердие и даже нервы успокоились. Правда, они на мгновение встрепенулись, когда мимо меня прошел злой, как не знаю кто, Сомс, но это его проблемы. Эгоизм вообще штука хорошая, да и в экономии я не вижу ничего плохого. Но когда мужчина, который хочет произвести впечатление, при этом сам просил о свидании, явственно демонстрирует жадность и неуважение на первом же свидании – это дно.

Так что, проводив Сомса взглядом, я на миг задумалась, будет ли он на самом деле подавать на меня в суд? Никогда не слышала о таких случаях, но я же и не законник с их обширной практикой. И если да, то это будет скандал и представление на весь Аньон. Даже не могу решить, чего я хочу больше, чтобы подал или нет… Ну да ладно, пусть все идет своим чередом. Не хочу больше даже думать про это недоразумение!

Я вернулась к кофе, испытывая сожаление лишь по одной причине, что потратила на полувера время. А ведь это минус один день. И минус один кандидат в мужья. Следовательно возникает вопрос, что делать дальше?

Я помнила, что братец обещал подогнать жениха, но зная Флориана, я сомневалась, что это будет кто-то стоящий. Скорее всего такой же оболтус и лентяй, как и мой братец, но я не в том положении, чтобы отказываться от любых вариантов. Так что посмотрим. Но делать на него ставку нельзя, однозначно. Как и совершать сегодняшнюю ошибку и давать шанс тому, кто его недостоин.

Допив кофе, я решила вернуться домой: доделать заказ и отдохнуть. Как ни крути, но настроение было подпорчено. Сначала этот Ван Холден, потом Сомс. Не уверена, что выдержу еще кого-то. А завтра встречусь с девчонками и мы совместно определим дальнейший план действий.

Глава 10

Женихи женихами, а работу никто не отменял, чем я и занялась на следующее утро. А еще мне требовалась передышка после двух неудачных свиданий. Тем более, любовно собранные мухоморчики, несмотря на душ под дождем все же передумали умирать окончательно и сейчас радовали взгляд, пусть и в виде настойки. Мыши перекочевали в темную кладовку досушиваться, а я снова занялась заказом. Наследство у тетушки Агаты, конечно, внушительное, но не стоит разевать рот на то, что тебе пока не принадлежит, а жить на что-то нужно, желательно комфортно, да и гардероб обновить требуется, потому что до дня потери свободы осталось три недели. Даже меньше, если так подумать, а у меня пока разгромный счет. Полный ноль и никаких особых надежд.

Стук в дверь отвлек меня от работы, а когда я открыла дверь, то увидела на пороге улыбающуюся жену Джока.

- Сандра! – я искренне была рада видеть эту потрясающую женщину.

Невысокая, светленькая, всегда в хорошем настроении, она была настолько тактичной и при этом аккуратной, что на самом деле была моим спасением. А когда я увидела, что у нее в руке корзинка, от которой отчетливо пахло свежими булочками и сыром, невольно улыбнулась. Меня точно решили подкормить, хотя благодаря поварам из «Лисьей норы», я вовсе не была голодной. Порцией, которую мне вчера принесли вечером, можно смело было накормить троих, так что еда у меня еще имелась.

- Не помешаю?

- Проходи, конечно, - я отошла в сторону. – Только я сейчас немного занята.

- Мазь варишь? – улыбнулась Сандра, принюхавшись.

- Ага…

- Но ничего. Я пока в остальных комнатах приберусь, а когда ты на кухне закончишь, то и там.

- Слушая тебя, я чувствую себя грязнулей, - вздохнула я.

- Что ты! – взмахнула рукой она. – Мне практически нечего у тебя убирать. Больше для галочки. Ну и потом, кто-то хорошо делает настойки и мази, а кто-то убирается. Главное, чтобы работа нравилась. И платили за нее хорошо, - подмигнула она мне.

- Кстати! – воскликнула я. – Совсем забыла сказать. Я же сделала для Лии лосьон! Вчера как раз смешала. Поверь, неделю попользуется и ни одного прыщика не останется. И да, это подарок. Даже не вздумай отказываться!

У Сандры и Джока была совершенно очаровательная дочка, но как это часто бывает у подростков, не могла похвастаться чистой кожей. Сандра перед последним отъездом упомянула, что Лия переживает из-за этого, а все средства, что они покупали, не возымели должного эффекта. Идея, что делать, созрела сразу, но до отъезда я не успела этим заняться. Вчера время выделила и была уверена, мой лосьон Лие точно поможет.

- Ой, Аделина…

- Отказа не приму, - перебила ее. – А теперь, извини, но я на кухню. Надо доделать дело.

Сбежала, да, но торопиться следовало. Я сегодня еще должна была встретиться с подругами и решить, где взять нормального жениха, ведь время шло.

***

Проверив, как остывает мазь, я достала из кладовки коробку с баночками и листы с наклейками. Мази у меня шикарные, тут никаких сомнений, но требовалось еще все это дело оформить. Как говорится, девочки любят, чтобы все выглядело красиво, к тому же когда на банке этикетка с моим именем, то это дополнительная реклама. Так что, пока мазь остывала, я подготовила тару. А потом аккуратно разложила мазь по баночкам, закрыла и законсервировала специальным заклинанием для увеличения срока хранения. На все про все час примерно, я устала, но была весьма довольна собой. Упаковав все в коробки, присела на стул и задумчиво уставилась на заказ. Нужен посыльный. Сама я точно это не допру заказчику.

- Аделина, я все, - на кухню заглянула Сандра.

- Слушай, можно я тебя еще немного напрягу? – задумчиво спросила я. – Точнее, Джока. Мне бы все это Ворту как-то доставить на Приморскую. Если Джок не занят, конечно.

- Без проблем. Прямо сейчас сбегаю и спрошу, когда он освободится. Пять минут буквально. А потом вернусь и скажу, когда он все заберет.

- Хорошо. Тогда дверь не закрываю, как раз переоденусь.

- Договорились.

Проводив Сандру, я прошла к себе в спальню, открыла шкаф и задумчиво уставилась на вешалки с платьями. После вчерашней «прогулки» с Сомсом, ноги вовсе не сказали мне «спасибо», так что никаких каблуков больше. Тапочки остались у тотемного, чтоб ему пусто было, но я и не собиралась их снова надевать. Не в настолько плачевном состоянии были ноги. Так что… на этот раз мягкие туфельки без каблуков, широкие брючки и вот эта легкая туника нежно-голубого цвета поверх топика, что был на мне сейчас. Вполне подходящий наряд не только для прогулки, но и для похода по магазинам.

Решено. Надев брюки, я начала снимать домашнее платье. Потянула его верх и… поняла, что застряла. То ли застежка сломалась, то ли еще что, но факт оставался фактом – я оказалась в ловушке. Ни снять, ни вернуть на место. Юбка оказалась на груди, лиф на голове, а рукава сковали поднятые руки. Да что ж это такое!

Рвать платье не хотелось, очень уж оно удобное. Я и прыгала, и крутилась, и изгибалась в разные стороны. Ни в какую! Дышать становилось тяжелее, я почувствовала, что вся взмокла, пока прыгала, а затем я услышала, как хлопнула входная дверь. Обрадовавшись, что вернулась Сандра, я завопила что было сил:

- Сандра, я тут застряла. Спасай!

Подождала немного, прислушиваясь, и снова крикнула:

- Я в спальне!

Опять попрыгала, пытаясь стащить платье, но, кажется, запуталась в ткани еще сильнее. По крайней мере я ощущала себя, как мумия, которую спеленали бинтами, оставив свободными только ноги. Но так как талантами цирковых артистов я не обладала, змеиной гибкостью тоже, то оставалось только пыхтеть и ругаться вполголоса. А потом я услышала шаги и ощутила в комнате чужое присутствие.

- Помоги, а? Стащи с меня платье! – жалобно протянула я, а потом не выдержала и рявкнула. – Иначе я сейчас порву его в клочья!

Тишина… Я сначала напряглась, а затем выдохнула с облегчением, ощутив, как Сандра начала дергать ткань, помогая мне выпутаться.

- Знаю, о чем ты думаешь, - хмыкнула я, пытаясь стоить спокойно и не шататься. -Только я на такое способна. Сама не понимаю, как могла так запутаться.

Сандра молчала, лишь тяжело дышала, пытаясь меня освободить от платья. И это так не походило на нее, что я снова напряглась. А затем она перекинула подол платья мне на голову, спину овеяло прохладным ветерком и я снова почему-то напряглась.

Я вдруг отчетливо ощутила, что-то не так. Несмотря на то, что я почти ничего не чувствовала, обоняние уловило горьковатые нотки парфюма, которым Сандра отродясь не пользовалась. Наоборот, моя фея чистоты и уборки предпочитала приторно-цветочные. А затем разум донес до меня следующее несоответствие. Сандра была гораздо ниже ростом, так что по логике ее руки должны быть ниже. Не говоря уже о том, что ладони, то и дело, касающиеся моей спины через платье, казались больше, чем миниатюрные ладони Сандры. Ощущение силы…

А затем я почувствовала, как обнаженной кожи на спине коснулась ладонь. Коснулась, замерла на мгновение, а затем скользнула вниз. Я дернулась от прикосновения, в этот раз очень испугавшись. Потому что это была совсем не женская рука! Слишком сильная, тяжелая и… мужская!

Охнув, я дернулась и порывисто бросилась вперед, но вместо этого споткнулась и рухнула на пол. Опять задергалась, на этот раз вовсе не заботясь о сохранности платья, разрывая ткань с треском. Чтобы избавиться от платья потребовалось не так много времени, но каждая секунда сопровождалась набатом в висках, потому что нервы были на пределе. В голове пульсировало только одно слово – «опасность» и я даже дышала через раз.

А когда я смогла стащить с головы платье, сердце, казалось, так и норовило вырваться из груди. Волосы упали на лицо и мешали обзору, а когда я откинула пряди, то от яркого света резануло по глазам. Но стоило мне проморгаться, я забыла, как надо дышать, потому что как подозрения подтвердились. Сандры в комнате не наблюдалось, зато имелся Александр Ван Холден собственной персоной, с непроницаемо-каменным лицом и сверкающим золотом взгляда. И это я молчу про рост и вообще всю фактуру, но мне, сидящей на полу, тотемный казался еще внушительнее и выше.

- Добрый день, госпожа Грант, - словно ничего не произошло, спокойно поздоровался он.

Я же просто-напросто не понимала, что мне делать. Таращилась на вера и могла лишь открывать беззвучно рот, не в силах что-либо сказать. Я словно онемела в одно мгновение, хотя еще несколько секунд назад была готова драться ни на жизнь, а насмерть и даже сжала в руке вешалку, которую непонятно где взяла… Осознав, что это не похоже на оружие, а верхняя часть моего тела прикрыта лишь топиком и разметавшимися по плечам волосами, я отбросила вешалку, схватила обрывки платья и прикрыла ими грудь.

- Что вы здесь делаете? – рявкнула я, когда поняла, что способность говорить ко мне вернулась.

- У вас новые проблемы, госпожа Грант, - прищурился он. – Как ваш адвокат, я обязан их решать. Но… вижу, что идея зайти к вам самому, а не вызывать в контору, была не самой разумной.

- Неужели? – огрызнулась я. – Может следовало постучаться, прежде чем врываться в чужой дом?

- Я стучал, - заявил вер. – И услышал в ответ, что вас надо срочно спасать. Очень прискорбно, что вместо благодарности слышу лишь упреки.

- Даже так?!

От возмущения я едва не задохнулась. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы вернуть себе голос.

- Какое самомнение! – протянула я. – Кстати, я звала не вас!

- Кого же? – скривился ваг Холден. – Я отчетливо слышал: Александр, я тут застряла. Спасай.

- Слух проверьте, господин адвокат! – рявкнула я. – Сандра, а не Александр! Что вы вообще делаете у меня дома! Я вас не приглашала! Пришли тапочки вернуть?

- Ну что вы, госпожа Грант. Это теперь раритет. Только пока не решил, только в шкаф поставить и демонстрировать гостям, как ценный экземпляр, то ли в сейфе хранить.

- Можете даже в рамочку их оформить и на стенку повесить. Дарю, так уж и быть.

- Какая щедрость!

- А то! - выдохнула я. – Повторяю вопрос: что вы здесь делаете? Сомс все же подал на меня в суд?

- Почему Сомс должен был подать на вас в суд? – нахмурился он.

- У нас было неудачное свидание. Пострадало его эго и время. Это может быть основанием для иска?

Ван Холден закашлялся и с каким-то священным ужасом уставился на меня.

- Мне нужны подробности, - наконец, заявил он.

Делать нечего. Пришлось кратко рассказать, как прошло мое свидание и стараться при этом не смотреть на тотемного, потому что выражение его лица было непроницаемым, но взгляд при этом сверкал то золотом, то наливался тьмой. Когда я замолчала, вер глубоко вздохнул и покачал головой.

- Мне следует готовиться к суду? – поинтересовалась я.

- Нет, - улыбнулся он.

- Хорошо, - улыбнулась я. – Примерно так я и предполагала. Так… Если это не Сомс, то что вы здесь делаете?

- Решил лично сообщить, что на вас подали в суд, - издевательским тоном заявил законник.

- Э-э-э… Кто? За что? – растерялась я. Слишком резким стал переход темы разговора с одной на другую.

- Кража магохода и нанесение телесных повреждений господину Ортису Валину.

- А это еще кто? – нахмурилась я.

- Не помните, о чью голову разбили кувшин в таверне «Дырявый котел»? После чего украли его магоход? – усмехнулся он.

Я задумалась. Имя незнакомое, но я опиралась на другой факт. За свою жизнь я украла только один магоход. Несколько дней назад. Решение было спонтанным…

- Вижу по вашему взгляду, что вы вспомнили подробности происшествия?

- Было, - не стала отпираться, припомнив мерзкого блондина в таверне, который приставал ко мне и хвастался новым магоходом, словно это должно было сделать меня более сговорчивой. – Если это тот, про кого я думаю, то он сам виноват. Я торопилась успеть на оглашение завещания, о котором меня уведомили за два дня, - не удержавшись, язвительно заметила я. – В «Дырявом котле» я намеревалась быстро поесть, а там был этот вер нахальный. Начал приставать, хамить… Ну, я и не выдержала. Была вынуждена чуток охладить его энтузиазм кувшином и реквизировать в качестве морального ущерба магоход.

- И где он сейчас?

- Кто? Вер?

- Магоход.

- Бросила в лесу под Аньоном. Застрял в колее, когда дождь начался. Кстати, закона я не преступала… Вера не проклинала, повреждения не были серьезными. Так… сознание потерял. Это была самозащита! А последующие действия – состояние аффекта! Вот! – выпалила я.

- Вижу, вы хорошо знаете законы, - хмыкнул он.

- Жизнь заставила, - буркнула в ответ, а немного помолчав, уточнила. – У меня на самом деле проблемы?

- В свете вскрывшихся обстоятельств? Можете расслабиться.

- Эм… Вот так просто?

- Нет. Просто ваш адвокат я.

- А с вами выгодно сотрудничать, господин ван Холден, - невольно улыбнулась я, уже почему-то совсем не злясь на тотемного. – Искренне вам признательна. Вот на самом деле огромное спасибо. Вы очень хороший, правда, чего нельзя сказать обо мне. А когда я нервничаю, то и вовсе становлюсь грубой. Так что извините за резкость, хотя вы сами виноваты, нечего было без стука входить. А сейчас…

Договорить не успела, потому что дверь снова хлопнула. А из коридора донесся голос Сандры:

- Аделина, Джок через час все заберет… Ой, - выдохнула она, появляясь в дверях спальни. – Простите, я, наверное, помешала?

Она явно смутилась, если судить по покрасневшим щекам. Впрочем, ее можно было понять. Я сижу на ковре у кровати, в брюках и топике, а надо мною возвышается мужчина, которого точно не было, когда жена Джока ушла. А еще мы находимся в спальне!

- Конечно, нет, - фыркнула я. – Господин ван Холден уже уходит. Сандра, проводишь его?

- Сандра? – приподнял бровь тотемный, взглянув на меня.

- А я говорила, слух надо бы проверить, - не удержалась от сарказма.

- Займусь в первую очередь, как только избавлю вас от ареста и штрафа, - скривился вер.

- Арест? Штраф? – ахнула Сандра.

- Господин адвокат заверил, что это ерунда, - развела руками, а затем поняла, что невольно устроила легкое раздевание и поторопилась опять прикрыться. – Ой…

Взгляд, которым меня наградил тотемный, явно обещал, что наш разговор не закончен, судя по золотому блеску. Пристально на меня посмотрев, адвокат развернулся и молча ушел. Послышался хлопок двери и только после этого я выдохнула с некоторым облегчением.

- Аделина, что случилось? – почему-то шепотом спросила Сандра.

- Ничего, - хмуро ответила я, поднимаясь.

Отбросив обрывки платья на кровать, натянула тунику. Взяв расческу, привела волосы в порядок и быстро заплела косу. Делать сложную прическу совершенно не хотелось, да и настроение было странным. Было что-то в этом вере, отчего меня штормило. Бесил неимоверно, но способность решать проблемы восхищала. Сослал Улриха, решил вопрос с… как его там, Ортисом. Но думать про свое отношение к тотемному буду потом, а пока мне срочно нужно решать вопрос с женихом.

Так, надо срочно встретиться с девчонками. Может что-то еще посоветуют?

Глава 11

Мариса нашлась в кофейне Кайли. Роскошная, красивая, стильно одетая, в хорошем настроении. Воздушное платье изумрудного цвета прекрасно на ней смотрелось и контрастировало с рыжими волосами.

Плюхнувшись на стул за ее столиком, я вытянула ноги и демонстративно вздохнула.

- Рассказывай, - хмыкнула она, придвинув поближе к себе вазочку с зефиром.

Марису многие считали взбалмошной и капризной, но были вещи, в которых она проявляла постоянство. И зеленый чай был одной из таких вещей. Десерты правда менялись периодически, но, видимо, сейчас у кошки была стадия зефира.

- Девочки, меня подождите, - окликнула нас Кайли, подхватывая поднос с чайником и еще одну вазочку с чем-то разноцветным. Судя по всему – мармеладом. После чего направилась к нам.

Когда она приблизилась и все сгрузила на стол, села рядом и уставилась на меня любопытным взглядом.

- Рассказывай, - выдохнула она. – Мариса уже рассказала про твоего адвоката….

- Стоп! - Перебила я ее. - Ван Холден на самом деле классный адвокат, как выяснилось, так что даже не собираюсь этого отрицать, но он…

- Если ты сейчас снова заведешь песню про чистокровных и что все они поголовно козлы, я тебя покусаю, - нахмурилась Мариса. – Аделин, уж ты-то знаешь, что если тебе один козел попался, не стоит по нему про всех остальных судить.

- Не собираюсь наступать на те же грабли, - отрезала я. – Тема закрыта.

- Это ты зря, - протянула кошка. – Но да ладно. Что там с твоим строителем?

- Жмот, - выдохнула я и коротко рассказала, как прошло мое последнее свидание.

Ну и остальные новости. Даже кратко про встречи с вером.

К тому моменту, как я закончила, то вместо сочувствия получила самое натуральное веселье. Обе подруги смеялись в голос, не стесняясь посетителей. А я даже немного обиделась, так что с чистой совестью надулась и сложила руки на груди.

- Извини, - улыбнулась Кайли. – Я просто поражена, как у тебя хватило терпения гулять по парку два часа и выслушивать бред этого Сомса. Даже меня настолько не хватило бы. Что тут скажешь? Сразу видно, что тебе ну очень нужно выйти замуж.

- Ничего, я за тебя отомщу, солнце мое, - хмыкнула Мариса. – По большому секрету поделюсь со всеми, кем только можно, насколько он жадный. Так что найти хорошую невесту ему в этом городе точно не светит.

- Может не надо? – усомнилась я. – Не говоря уже о том, что позориться мне совсем не хочется.

- Расслабься, твое имя я не скажу. Но… - Мариса стала серьезной. – Это ты уверена в себе и способна вот так уйти, а если ему попадется наивная или застенчивая девушка, которая просто неспособна послать такого придурка подальше. Нет уж, Аньон должен знать своих «героев».

- Хм…

- Согласна с Марисой, - кивнула Кайли и снова улыбнулась. – Знаешь, пока ты ищешь жениха, мы тут для остальных невест черный список составим. С кем не надо связываться. Двое уже есть.

- Очень смешно, - буркнула я.

- В бездну этого Сомса, - нетерпеливо взмахнула рукой Мариса. – Дальше-то кто на очереди?

- Никого, - вздохнула я. – Просто не могу понять куда двигаться дальше. Одно точно, больше никаких бывших поклонников. Как говорится, глупо снова наступать на один и те же грабли. Жмоты тоже в топку.

- Я же говорю, бери своего адвоката! – воскликнула кошка. – Всем хорош ведь! Терпение – безграничное. Стоит только представить, как ты к нему в тапках в офис явилась, как у меня истерика от смеха начинается. И ведь выдержал! Как и все остальные твои выходки. Говорю точно – идеальный муж.

- Мариса!

- Молчу-молчу, - улыбнулась она. – Ладно, пойдем длинным путем, раз меня не хочешь слушать. Знакомься с третьим женихом. Хотя сильно сомневаюсь, что Флориан кого-то дельного может предложить. Можем даже поспорить. Кайли, делаем ставки?

- Мариса, это вообще не повод для шуток, - покачала головой Кайли. – Аделине же жить с тем, кого она выберет. В постель ложиться, детей рожать. Надо серьезно к выбору подходить.

- Пусть берет адвоката!

- Р-р-р!

Не выдержав, я вскочила, злая, как не знаю кто.

- И это лучшая подруга! – выдохнула я. – Хватит сватать мне вера! Кстати, если ты не заметила, то я его не интересую, как женщина.

- С ума сошла? А ваши танцы? А то, как он Улриха наказал и все остальное?

- Первое – вежливость, все остальное – подтверждение его профессионализма, - отрезала я.

- Злюка! Причем слепая, как крот, раз не видишь очевидного.

- Мариса, хватит, - укорила ее Кайли.

- Умолкаю, - развела руками кошка и тоже поднялась. – Да и вообще, пойду я, раз вы все такие серьезные.

- Мариса…

Но кошка не отреагировала, просто в очередной раз махнула рукой и ушла. Виноватой себя ощущать совсем мне не нравилось, но именно так я себя чувствовала.

- Не надо, не обижайся. У нее противоположная проблема, поэтому твою она не может воспринимать адекватно. Мариса рассказывала, что отец прямо сильно на нее давит. Она не хочет по расчету, а сердце молчит. Так что шутит она уже сквозь слезы.

- Да я все понимаю, - вздохнула я. – Знаю, что неправа. И обязательно извинюсь. Эх, пойду я тоже.

- Ну вот…

- Хоть ты на меня не обижайся, - грустно улыбнулась я. – Мне в самом деле надо подумать о многом.

- Ты знаешь, я тебя люблю. И хочу, чтобы ты была счастливой. Но как и Мариса уверена, что без любви замуж не стоит выходить.

- Романтики вы мои, - хмыкнула я и вздохнула. – Да и мне хочется любви. Но где ее взять за двадцать дней?

- А я почему-то уверена, что все у тебя получится, - с жаром заявила Кайли.

- Хорошо бы.

Порывисто обняв подругу и попрощавшись, я направилась на выход. Мне на самом деле надо было о многом подумать.

***

Домой я вернулась не сразу. Искать новых женихов настроения не было. Если не сказать больше, как только я думала об этом, то оно устремлялось вниз с какой-то катастрофической скоростью, так что несмотря на крайне сжатые сроки, я решила устроить себе своеобразный выходной. Ну и загрузить руки работой, то есть взять еще несколько заказов. Не знаю как у других, а у меня мышление очень даже активизировалось, когда я работала руками. В голову в такие моменты приходили очень здравые мысли, так что я надеялась на мозговой штурм.

Стоило мне переступить порог квартиры, как я первым делом заперла дверь, чтобы всякие незваные веры не считали мое жилище проходным двором и не заходили как к себе домой даже без стука. Потом налила себе воды и подметила, что коробок нет, а, значит, Джок все унес. Улыбнувшись и поблагодарив всех богов за то, что послали мне такую потрясающую пару помощников, раскрыла шкафы с припасами и задумчиво уставилась на полки, проверяя наличие и необходимое количество всех нужных ингредиентов.

Неожиданный грохот вынудил вздрогнуть, и я не сразу сообразила, что это стучат в дверь. Нахмурившись, я пыталась понять, как на это реагировать и кто это может быть, но тут услышала голос Флориана:

- Адка, открывай!

- Тьфу ты… - выругалась, но направилась к выходу и отперла дверь.

На пороге стоял братец и… не один. Рядом с ним был незнакомый мне парень. Довольно высокий, с хорошей фигурой и вполне приятный внешне. Явно ведьмак. Одетый по последней моде и с идеальной прической. А еще с потрясающе нахальным взглядом. Не люблю таких!

- Будешь держать на пороге? – развязно поинтересовался братец.

Я же вместо ответа посмотрела на его спутника и вопросительно приподняла бровь.

- Андре Шустер, - широко улыбнулся он, после чего схватил меня за руку и, склонившись, поцеловал ее. – Рад познакомиться с обворожительной сестрой моего лучшего друга.

Какой шустрый Шустер… Отдернув руку, я спрятала ее за спину и нахмурилась. Мне не нравился его масляный оценивающий взгляд, раздражал модный наряд и эти прилизанные гелем русые волосы. А от сияющей белозубой улыбки и вовсе тошнило. Чем он зубы так отбелил, интересно, что они как фонарь? А еще интересно, когда этот Андре стал лучшим другом Флориана? Выглядели они как близнецы. Одинакового покроя пиджаки и шейные платки, отличающиеся лишь цветом. Прически, тонкие усики и бородки… Как будто их по одному клише сделали. Как говорится… Привет Флориан. Ой, Андре. Ой, нет, на самом деле это какой-нибудь Франц… Короче, фу и еще раз фу.

Я скривилась, но отошла в сторону, пропуская незваных гостей, потому что догадалась, зачем Флориан ко мне явился и кто рядом с ним. Судя по всему, обещанный жених. Я могла уже с порога отказать, но в соответствии с данным себе же обещанием, решила послушать, что мне предложат. И эти вопросы явно не стоит обсуждать в коридоре.

Флориан прошел в квартиру и сразу направился на кухню, где залез в холодильный шкаф.

- Ад, вот в кого ты такая? – протянул он, когда явно не найдя ничего достойного своего внимания, закрыл дверцу и повернулся ко мне.

- Поясни.

- Пожрать нечего, как и выпить. Слова доброго вечно не дождешься. Но заметь, я все равно хочу решить твою проблему.

- Я тебе не ресторан, перебьешься. Ближе к сути, Флориан. Я занята.

- Разве есть что-то сейчас важнее наследства? – воскликнул он.

- Могу ответить, но ты удивишься и не поверишь, так что не вижу смысла. К делу, Флориан, - я снова приподняла бровь.

- Это Андре, - многозначительно заявил брат.

- Уже познакомились. И?

- Жених, - с гордостью пояснил он.

Я не удержалась и закатила глаза. Вот вроде не глупый же парень. Но почему Флориан так часто ведет себя как самый тупой ведьмак в мире?! Хотя стоило признать, это свое обещание он выполнил.

Но чем дальше, тем сильнее я убеждалась, что Агата была права. Флориана нужно на годик засунуть в Волчью академию. Может тогда мозгов прибавится? Добровольно он туда ни за что на свете не пойдет, а вот ради наследства – вполне. Жаль, что его нежелание отправиться на возможное перевоспитание совпало с моей необходимостью найти жениха. Что в очередной раз доказывало, когда припрет, Флориан способен выдавать разумные варианты решения проблем. Что ж, посмотрим, кого он мне привел.

- Слушаю.

Я смотрела на Шустера, так что не могла не отметить, как он на секунду закатил глаза и покачал головой. Судя по всему Флориан ляпнул что-то такое, что ему не понравилось.

- Думаю, будет лучше, если мы сами переговорим с Аделиной, - улыбнулся Андре.

Не спрашивая разрешения, он подвинул себе стул и опустился на него. Окинул меня оценивающим взглядом и спокойно заявил:

- Флориан сказал, что тебе срочно нужно выйти замуж.

- Почему ты решил, что подходишь мне? – не выдержав, перебила я парня.

Сейчас, когда я рассмотрела его получше, то увидела, что он довольно симпатичный, хотя «модная» внешность и одежда раздражала с дикой силой. Но взгляд осмысленный и цепкий, а это означало, он далеко не дурак и явно умнее моего братца. А еще становилось очевидно, кто именно повлиял на стиль одежды Флориана. Потому прямо сейчас передо мной сидел оригинал и стоял тот, кого он усиленно копировал, словно это могло сделать его таким же. Но братец проигрывал пока манерами и поведением. Вопрос – надолго ли?

- Я из уважаемой семьи, хорош собой, образован и умею делать женщин счастливыми, - спокойно пояснил Андре.

- А еще точно не занимаешься благотворительностью, - хмыкнула я.

- Мои услуги не бесплатные, - подтвердил он. – Но ты останешься довольна.

- Жиголо, значит?

- Не люблю этого слово, - поморщился Андре. – Скорее я профессиональный идеальный мужчина. Готов стать таким, о котором женщина мечтает. Стиль, прическа, поведение. Женщина всегда чувствует себя королевой рядом со мной. Я предугадываю настроение, капризы, готов выполнять любые пожелания. Прекрасный танцор, собеседник и, конечно же, любовник.

Мне в голову пришла мысль, что его откровенность явно не была запланирована изначально. И ведет себя так Андре только потому, что Флориан «сдал» его. Но в данном случае мне такой расклад нравился больше.

- Назовись ты как угодно, суть от этого не меняется, - пожала плечами. – И что, неужели много желающих купить себе любовь?

- Очередь стоит, - улыбнулся Андре. – Но ради тебя я сделаю исключение. Молодая, красивая, умная.

Мне не нравилось, что я слышала. Нахмурившись, я посмотрела на брата.

- Судя потому, что одеты вы одинаково, не говоря про прически и все остальное, ты тоже решил по этой дорожке пойти?

- А что? – с вызовом уставился на меня Флориан. – Одиноких женщин много. Все они хотят любви и ласки. И что немаловажно, готовы за это платить.

- Какой позор, - пробормотала я.

Хотя, я не лучше. Собираюсь так или иначе купить себе мужа. Нет, до такого я точно не опущусь. В топку расчет и всяких там жиголо. Чтобы я становилась в очередь? К тому же судя по заявлению Андре насчет его востребованности очень многие знают о способе его занятий. И одно дело воспользоваться подобными услугами прекрасно осознавая роли и зная, чем закончатся подобные отношения и совсем другое выходить замуж за подобного мужчину. Конечно, можно было бы заключить договор и тем самым решить проблему. Ведь я думала же об этом, когда только услышала условия завещания. Но замуж за жиголо? Никогда в жизни такого не будет! Тем более, эта самая жизнь может оказаться не сильно длинной, если муж вдруг решит завладеть наследством.

А стоило только представить, как меня будут обсуждать сплетницы, добавить к этому дорожку, на которую, видимо, вступил Флориан, давний скандал между Агатой, моей мамой и отцом… Нет, это перебор! Но как бы аккуратно избавиться от Андре, чтобы он сам счел его предложение неподходящим для него? Впрочем, я как раз знаю как!

- Интересное предложение, - спокойно заметила я. – Кстати, я говорила, что мой адвокат настаивает на жестком брачном контракте? А выгодоприобретателем будет не моя семья, а благотворительные фонды, чтобы выполнить условие брака по любви?

- Даже так? – Шустер нахмурился, что лишь подтвердило мои опасения.

- Он просто зверь, - выдохнула я. – Не могу ни шагу ступить без его одобрения.

- Жаль. Мне было бы приятно поработать с тобой, - казалось, с вполне искренним сожалением заявил он. – Если что, обращайся. Флориан знает, как меня найти.

- Обязательно. А теперь… уверена, у вас у всех есть дела. Не смею задерживать.

- Был счастлив познакомиться, Аделина.

Когда я проводила их к выходу, Андре снова сграбастал мою руку и прижался к ней губами. Едва подавив приступ тошноты, я даже изобразила улыбку. А когда они ушли и я закрыла дверь, то сползла по ней спиной.

Наверное, надо благодарить богов и тупость моего братца, который сдал приятеля с потрохами. Ведь познакомься я ним, не зная о роде его занятий, то вполне могла бы очароваться. Он приятен в общении, симпатичен, любезен. Опять же, равный. Я вполне могла повестись. Так что Флориану точно следует сказать «спасибо», что он так стремился показать свою значимость, что продемонстрировал пренебрежением в поведении. А если бы не вел себя, как хозяин, в моей квартире, отчего я закономерно разозлилась и ни о какой романтике речи идти уже не могло, и устрой свидание на нейтральной территории, то я была бы более расслабленной.

Но в академию Флориан все равно отправиться! Еще не знаю как, но обязательно что-нибудь придумаю. Потому что на самом деле есть один способ, но мне не хотелось бы к нему прибегать…

Тьма, после всех неудач в голове только одна мысль, что всех кандидатов следует рассматривать под лупой, а это явно не может поспособствовать условию Агаты насчет брака по любви за такой короткий срок.

Итак, ситуация осложнилась, но зато появилась ясность. А значит, требуется небольшая корректировка планов.

Глава 12

Только я успокоилась, занявшись работой, как услышала очередной стук в дверь. Выругалась так, что мама в обморок бы свалилась, услышав десятую часть, дверь я открыла. Злая, как не знаю кто, ведь была напряжена до предела и ничего хорошего от очередного визитера не ждала. Но, когда распахнула дверь, то выдохнула с облегчением, потому что на пороге стояла Мариса. Неизменно шикарно одетая, изысканно причесанная, но немного скованная, словно для того, чтобы прийти ко мне Марисе пришлось побороться с собой. Но она пришла, и увидев ее, я поняла, насколько для меня это было важно.

Не выдержав, вместо приветствия, просто взяла и бросилась кошке на шею.

- Прости меня, - шмыгнула носом перед тем, как отпустить подругу, явственно растерявшуюся от моего поступка.

- Дело прошлое, - махнула она рукой, но я увидела, что улыбнулась она вполне искренне.

- Порой я бываю гадкой, - вздохнула я.

- Что есть, то есть, - хмыкнула она, проходя на кухню и налив себе сока, окинула взглядом мое «производство». – Чем занимаешься?

- Да так… Взяла еще пару заказов. И деньги хорошие, и руки есть чем занять с головой.

- Твоя, без сомнения, умная голова сейчас должна решать только один вопрос: как найти мужа за две недели. Тем более что маховик под названием «свадьба лучшей подруги» я уже раскрутила: договорилась в храме о дате, наняла распорядителей и все такое. И конечно же договорилась с лучшей портнихой Аньона.

- Э-э-э…

- А что ты хотела, моя дорогая? – усмехнулась она. – Времени катастрофически мало на подготовку, но это все решается, при наличии неограниченного бюджета. От тебя требуется только подобрать жениха.

- Вот с этим проблема, - помрачнела я. – У меня разгромный счет: три ноль.

Быстро рассказав Марисе про Андре и стараясь не обращать внимания, как она закатывает глаза, я замолчала и уставилась на нее, ожидая совета.

- Говорю же, бери в оборот своего Александра. Ведь классный же мужик.

- Мариса!

- Ладно, молчу. Я что пришла. Как девушка опытная, я окончательно убедилась, что ты совсем не умеешь выбирать себе парней. И если продолжать ждать, когда ты подберешь кого-то стоящего, то в сроки мы точно не уложимся. Заметь, я честно не вмешивалась, но каждый новый твой кандидат хлеще предыдущего. А раз своего очаровашку адвоката ты не хочешь ни при каких условиях, то умница Мариса нашла тебе другого.

- Чистокровного? – нахмурилась я.

- Законника! – рассмеялась Мариса. – Что-то тянет меня на них в последнее время. Конечно, если они не медведи. Хотя этот не адвокат.

- Поясни.

- Есть у меня знакомый. Сразу скажу, не чистокровный, так что выдохни. Кейран Уортингтон. Богат, привлекателен, довольно умен. Волчий тотем. Немногословен, спокоен, с просто колоссальным терпением, хотя и довольно жесткий. И как я уже сказала, законник.

- С чего ты решила, что он захочет на мне жениться?

- Я бы не сказала, что ему это срочно нужно, - протянула подруга. – Но он рассматривает такой вариант, потому что вроде как годы идут и брак ему нужен для статуса. Слишком высокую должность он отныне занимает для холостого.

- В чем подвох?

- Он с прошлым, - вздохнула Мариса. – Нет, не подумай ничего такого. Просто у него была невеста, но что с ней случилось и куда она делась, тайна под ста замками. Просто была и вот ее уже нет. Он не распространяется об этом от слова «совсем». Но факт остается фактом. Он довольно замкнут, ибо должность накладывает отпечаток. Одиночка. Репутация кристально чистая, если не считать тот случай.

- И кто же он? – что-то перспектива, нарисованная Марисой, не сильно воодушевляла.

- Новый ректор Волчьей академии, - немного смущенно призналась кошка.

Я не ответила, лишь выдохнула, пытаясь понять, что думаю про предложенный вариант. Мой ли это уровень? Хотя если зайти с другой стороны, то это просто подарок богов. Я точно сплавлю Флориана в академию. К тому же обсуждение его обучения - идеальный повод для знакомства. Так, не думать пока про брата. Если Мариса рекомендует волка, то он точно достойный кандидат.

- Мне кажется это то, что тебе нужно, - заметила подруга. – Не знаю как насчет любви, это процесс необъяснимый, сама знаешь, иначе сбежала бы от своего козла роняя туфельки, но Кейран обладает нужными тебе качествами. Его спокойствие будет гасить твою импульсивность, твои деньги ему точно не нужны, своих хватает, а что главное, он готов строить семью.

- Что сама за него не выйдешь, чтобы семья от тебя отстала? – с нервным смешком поинтересовалась я.

- На самом деле я думала об этом, - серьезно заявила Мариса. – И даже если не учитывать тот момент, что он точно не влюблен в меня и мое сердце молчит, что для меня главное, и руководствоваться исключительно расчетом, то я сомневаюсь, что вынесу его серьезность. Знаешь ведь, что говорят про кошек и собак. Мы неспособны даже находиться рядом долгое время. К тому же я люблю быть в центре внимания. Блеск платьев, сияние драгоценностей, мужское внимание. Без этого я зачахну. А он – военный. Ему это чуждо. Но ведь и тебе плевать на приемы и рауты. Будучи вместе с ним, ты все равно сможешь оставаться независимой. Он точно не будет тебе запрещать работать, хотя, конечно, потребует соблюдения правил приличия. Сама понимаешь, репутация штука такая, особенно когда ты ректор волков. А то, что он порядочный и честный, могу гарантировать. Знаешь, я ведь честно почти два дня перебирала всех, кого знаю, чтобы подобрать нормального жениха и при этом он не был влюблен в меня, - она хихикнула. – И у меня только два кандидата: Кейран и твой очаровашка Александр. Но так как ты упираешься руками и ногами, не желая соблазнять адвоката, то остается только Уортингтон.

- Хорошая презентация, - улыбнулась я, стараясь пропустить мимо ушей очередную рекламу ван Холдена. – Мне уже прямо хочется познакомиться с ним.

И я не врала. Меня на самом деле заинтересовал этот мужчина. А после череды придурков, с которыми я встречалась в последние дни, так уж и быть, ван Холден в их число не входит, Кейран Уортингтон выглядел практически идеальным и обладал нужными мне качествами. А если он будет еще и приятен мне, то Мариса права – он идеальный вариант.

- Прекрасно, - выдохнула Мариса, явно с облегчением. – Тогда переодевайся, мы идем на прием.

- Сегодня?!

- А когда? – пожала она плечами и хитро улыбнулась. – Время-то идет. Часики тикают и все такое. А все исходные данные у тебя есть, как и гарантия качества от самой Марисы Амвел. И да, надень черное. То платье, что я подарила тебе пару месяцев назад.

- Оно же такое откровенное!

- То, что надо, - подмигнула Мариса. – У него просто не останется шансов на спасение.

***

В этот раз, когда мы приехали в один из домов, куда пригласили Марису, я уже не была столь воодушевленной. И дело не в том, что я снова была незваной гостьей, ведь на прием меня не приглашали, хотя устраивала его ведьма, просто за последние дни и все неудачные свидания я немного разочаровалась в существовании нормальных мужчин. Психи, жмоты, жиголо. И это я только начала знакомиться…

Возможно Мариса права и я не умею выбирать нормальных мужчин. Ведь поклонники кошки вполне достойные и причина, по которой она до сих пор не вышла замуж лишь в том, что ее сердце молчало. Как вариант, дело в ее происхождении. Все же ведьма с кровью тотемных в венах стоит на более высокой ступени, чем я. Наполовину ведьма, наполовину человек. Ниже только обычные люди. И единственная причина, по которой я была сегодня здесь заключалась лишь в словах Марисы, что обещанный ею ректор – достойный. Признаться, я уже устала от неадекватов. И если бы не условие завещания, после подобных знакомств вообще могла закрыть для себя этот вопрос. Чем замуж за такого, то лучше быть одной.

- Улыбнись, - негромко заметила подруга. – А то у тебя сейчас такое выражение лица, что оно словно говорит: не приближайся, убью.

Вздохнув, я старательно улыбнулась, вскинула голову и провела рукой по платью

Причем по очень красивому платью. Выглядела я потрясающе и в очередной раз убедилась, что вкус у подруги потрясающий. Открывая плечи и руки, черное платье держалось на груди только за счет корсета, который эту самую грудь открывал довольно щедро. Длинная юбка, но не пышная, она мягко струилась вниз, совершенно не мешая движениям. И да, никаких шпилек. На этот раз я снова отдала предпочтение атласным туфелькам на едва заметных каблуках. Конечно, стала ниже ростом и ноги не смотрелись настолько длинными, зато чувствовала себя человеком, а не цаплей. Волосы оставила распущенными, лишь скрепила с одного бока заколкой с белым цветком. В общем, мне нравилось, как я выгляжу.

Но вот настроение было не столь радужным. Так, прочь плохие мысли. Нужно верить в лучшее. Вынужденный оптимизм не раз заставлял меня двигаться дальше, несмотря на все проблемы. А у меня есть цель: найти мужа. И совсем мало времени для этого. Так что улыбаемся и знакомимся!

- Ну и где он? – поинтересовалась я.

- Пока не вижу. Но это не должно тебе мешать, - подмигнула она. – Развлекайся, знакомься. И не смотри так на меня. Просто пойми один неоспоримый факт. Мужчины они как… В общем, они шевелятся только при наличии конкурентов. Проверено Марисой Амвел.

- Предлагаешь обзавестись толпой поклонников? – хмыкнула я.

- Не успеешь по времени, - хмыкнула кошка, взяв бокал шампанского у официанта и сделав маленький глоток. – Но парочку завести сможешь. Ох, и тут он, - неожиданно скривилась Мариса, глянув в сторону.

Машинально проследив за ее взглядом, я заметила ее медведя. Да и как было не обратить на него внимания, когда он возвышался над всеми. И сейчас, увидев Марису, шел к нам.

- Получается, если ты не хочешь замуж, то тебе нужно избавиться от всех поклонников? – хмыкнула я.

- Замуж не хочу, - весело подтвердила подруга. – Но от поклонников не откажусь. Лучше усовершенствую умение их отваживать.

- Ну-ну, - протянула я. – Удачи!

- Не сомневайся во мне, - мило улыбнулась кошка и с тем же выражением лица повернулась к поклоннику, который приблизился. – Увар, не ожидала здесь тебя увидеть.

- Мариса, - он взял ее руку и поцеловал.

Сделав шаг назад, я внимательно наблюдала за ними. Конечно я неоднократно видела, как кошка ведет себя с мужчинами, но прямо сейчас запоминала как она улыбается и флиртует, чтобы принять поведение на вооружение. Мариса на самом деле была хороша в этом. Такая обворожительная кокетка. И по-хорошему мне стоит хотя бы скопировать ее поведение. Ну или просто постараться.

Стоять рядом мне было не совсем удобно. Медведь не сводил взгляда с Марисы, она ему отвечала, явственно из вежливости, хотя и с изрядной дозой флирта, и я ощутила себя немного лишней. На мое счастье в этот момент я заметила еще одного кандидата из своего первоначального списка.

- Пойду посмотрю дом, - сказала кошке.

- Я к тебе скоро присоединюсь, - улыбнулась она, а когда Увар склонился, чтобы снова взять ее руку, многозначительно скосила взгляд на мужчину, и тут же спрятала руку за спину.

Не удержавшись, я хмыкнула и направилась к очередному кандидату в мужья. Правда, он пока про это не знал. Взяв у официанта бокал с шампанским, я не стала искать обходные пути и двинулась в сторону мужчины, стараясь не смотреть на него и периодически изменяя траекторию, чтобы он не подумал, что я напролом иду в его сторону. Попробую изобразить случайную встречу.

Мы встречались с Данияром аж два раза года три назад. Потом я умчалась в очередную поездку и после возвращения общение мы не восстановили. Но неприятных воспоминаний парень не вызывал. Ведьмак, мой ровесник, довольно симпатичный блондин с серыми глазами.

- Данияр? – удивленно воскликнула я, когда оказалась рядом. – Какая неожиданная встреча.

- Аделина? – неуверенно переспросил он, окинув меня взглядом.

Мне стало неприятно, что такую красивую и замечательную не сразу узнали, судя по тону вопроса, но я была настроена решительно. Не ищи я так отчаянно мужа, то сама бы благополучно про него забыла бы.

- Точно. Это сколько же мы не виделись? – задумчиво протянула я.

- Несколько лет?

- Наверное, да… Как ты? Чем занимаешься?

- Да так… работаю, - он запнулся, явно не зная, что мне ответить.

Я улыбнулась, сама пытаясь сообразить, о чем с ним говорить и старательно вспоминания поведение Марисы. Но только открыла рот, чтобы задать какой-нибудь дежурный вопрос, как к Данияру приблизилась невысокая темноволосая ведьмочка, довольно собственническим жестом подхватила его за руку и с вызовом уставилась на меня.

- О… Милая, познакомься с Аделиной Грант. Аделина, - он посмотрел на меня. – Это моя невеста, Лара.

Никогда в жизни я не была настолько близко к явному позору.

- Очень приятно, - как можно более искреннее улыбнулась я, мысленно вычеркивая еще одно имя из списка. – Вы такая красивая пара.

- Конечно, - фыркнула девушка, еще сильнее ухватив ведьмака за руку.

И стало очевидно, что здесь мне точно искать нечего. Этот кандидат не просто занят, он уже женат, даже если сам этого не понимает. Но нежный взгляд на невесту подсказал, что ничего против такого расклада парень не имеет. Так что мне оставалось только ретироваться.

- Жду приглашения на свадьбу, - шутливо заметила я, а затем бросила демонстративный взгляд через плечо Данияра и улыбнулась. – Прошу простить.

- Да, конечно, - воскликнул ведьмак.

Что именно он под этим подразумевал, выяснять не стала и быстренько ушла. Но стоило мне отловить очередного официанта, заметить пустой бокал на полный, спрятаться в сторонке и сделать глоток, как я услышала за спиной хрипловатый бархатный знакомый голос:

- Как идет поиск жениха?

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Резко обернувшись, увидела Александра ван Холдена, стоявшего в метре от меня и салютовавшего мне своим бокалом.

- Тьфу ты! – не выдержав, выругалась я. – Вы что, следите за мной? Опять?

Глава 13

Вер неторопливо отпил из бокала, явственно наслаждаясь напитком, а затем взглянул на меня. И взгляд такой оценивающий, внимательный. В какой-то момент у меня возникло ощущение, что я стою перед ним без одежды, так что я машинально коснулась ткани на груди, проверяя наличие платья. И если оно было в наличии и никуда не делось, то чувство, что я обнажена, не пропало.

- Это вы нарушили мое уединение, госпожа Грант, - скучающе заявил он.

Ненавижу этого гада чистокровного! Потрясающее умение бесить меня одним своим видом. И все же я не могла не признать, что выглядел тотемный шикарно. Костюм идеально сидел на роскошном сильном теле, прическа волосок к волоску, лицо гладко выбрито, а золото глаз опаляет своей ленивой оценкой. Да и профессиональные умения, уверена, на месте. Но находиться с ним рядом для меня все равно что стоять на раскаленных углях. Так и хочется сбежать подальше, чтобы не вносил смуту своей близостью.

- Не вижу таблички: «арендовано ван Холденом», - не удержалась от сарказма.

- Верно, - протянул он. – Что ж, присоединяйтесь, так уж и быть.

- Не надо делать мне одолжение, - рыкнула я.

- И в мыслях не было, - хмыкнул он и снова впился в меня взглядом. – Так что с поиском жениха?

- С чего такая забота? – прищурилась я.

- Это моя работа – следить чтобы завещание Агаты Грант было исполнено в точности.

На миг опешив, я рассмеялась. Не смогла удержаться, когда представила, как вер будет стоять после свадьбы с той стороны спальни и следить, действительно ли я вышла замуж по любви или все же по расчету.

- Что вас развеселило?

- Пытаюсь представить, как вы будете проверять условия.

- У меня свои секреты, - уклончиво ответил тотемный.

Я неожиданно насторожилась, да и смеяться расхотелось. Память подсказала, что ван Холден ушел от ответа, когда мама спросила его насчет того, кому уйдет гримуар в случае если я не выполню условия завещания. А это вполне могло означать, что тетя Агата подготовила парочку или больше сюрпризов. Вполне в ее духе…

- Какой таинственный, - с придыханием заметила я.

Не знаю, но на меня нашло, но я шагнула к мужчине, приблизившись почти вплотную. Так, что смогла ощутить цитрусово-древесный запах его парфюма. Запрокинула голову, чтобы заглянуть в нахальные золотые глаза ван Холдена, невольно подметив, что линия рта у тотемного красивая, ровная, а сами губы довольно пухлые. И когда вер уставился на меня, и, вроде, даже затаил дыхание в ожидании моих дальнейших действий, сообщила:

– Но как мой адвокат вы обязаны действовать в мою пользу, - сильнее понизила голос. – Кажется, это называется конфликт интересов. Что вы предпринимаете в таких случаях?

- Сомневаетесь в моей квалификации? – прищурился мужчина, тоже склонив голову, отчего наши лица оказались совсем близко.

- Как я могу? – ответила в том же тоне. – Пока вы демонстрируете исключительный профессионализм. Такой, что даже не гнушаетесь врываться в мой дом без спроса, чтобы как можно скорее разрешить возникшую проблему.

- Ждете извинений за тот случай? Расслабьтесь, госпожа Грант, их не будет.

- Не желаете признавать ошибки? Втихую проверили слух во избежание? Или полное обследование провели? На тот случай, если подведут глаза и обоняние.

- Не волнуйтесь, у меня слух в порядке, а еще прекрасное зрение. Например, я вижу, как вы сейчас взволнованы. Как буквально жаждете мне нагрубить и едва сдерживаетесь, если судить по румянцу на вашем лице и тому, как пульсирует венка на виске. Что же касается обоняния… Могу с уверенностью заявить, что запах роз вам не идет. Перебивает тонкий аромат вашего настоящего запаха. А он в разы интереснее и вкуснее выбранных на сегодня духов.

От неожиданности я не сразу нашлась что ответить. Просто уставилась на вера, пытаясь проследить ход его мыслей. Получалось плохо, к тому же неожиданно для себя я подметила, что столь близкое соседство меня не только нервирует сильнее, чем я могла предположить, но и смущает. А еще это золото его взгляда. Оно как омут затягивало на глубину, а запах лишал возможности нормально дышать. Я отчетливо ощущала, как участилось сердцебиение, таращилась на тотемного, снова и снова подмечая изгиб губ, упрямый подбородок, непослушные волосы, в которые неожиданно захотелось запустить пальцы, чтобы нарушить идеальность прически.

Открыв рот, я пыталась придумать что-то язвительное, чтобы оставить за собой последнее слово, растерянно наблюдая, как губы вера искривляются в легкой улыбке и бесясь от этого, как судьба смилостивилась надо мной.

- Аделина! – услышала я голос подруги и машинально отпрянула от ван Холдена.

Резко обернулась и увидела кошку в компании с высоким темноволосым мужчиной. Мариса слегка опиралась на его локоть и явно пребывала в хорошем настроении. А когда приблизилась к нам и посмотрела на ван Холдена, то и вовсе широко улыбнулась.

- Александр ван Холден, - пропела она. – Так и знала, что вы сбежали. Разве можно прятаться от юных леди и не приглашать их на танцы? Вы жестоки, оказывается.

- Вовсе нет, госпожа Амвел, - в голосе вера появился отчетливый бархат. – От музыки разболелась голова и я решил немного отдохнуть в тишине.

- Где нашли Аделину? – весело уточнила Мариса. – И опять решили вернуться к делам? Совсем себя не бережете... Ой, простите мою невежливость. Дорогая, позволь тебе представить лорда Кейрана Уортингтона. Наш новый ректор Волчьей академии, - восхищенно добавила она. – А это моя любимая подруга, Аделина Грант. Самая талантливая ведьма во всем Аньоне. А это ее адвокат… - она посмотрела на вера, но представить его не успела.

- Александр ван Холден, - медленно назвал имя адвоката мужчина. – Мы знакомы, госпожа Амвел.

- Кейран Уортингтон, - откликнулся мой тотемный.

Я же невольно все свое внимание обратила на Уорингтона и поймала себя на мысли, что Мариса не солгала и он на самом деле привлекателен. Его красота была грубоватой: черты лица резкие, словно высеченные резцом скульптора, и которые он не успел сгладить. Нос с небольшой горбинкой. Широкие брови и густые ресницы, оттенявшие глаза цвета ртути, своеобразный яркий признак волчьей крови… Смоляные волосы, в которых непонятно как оказалась седая прядь. Явно сильный, с военной выправкой. И умный… Последнее я осознала не сразу, к сожалению, только тогда, когда поняла, что не только я его изучаю. Мужчина занимался тем же самым. Но это его изучение было спокойным, каким-то отрешенным.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась я, протягивая руку.

Он медленно склонился, ухватил меня за нее, поднял, прикоснулся губами. Едва ощутимо, без какого-либо подтекста. Просто поцелуй вежливости. Но… Неприятен он не был, что меня не могло не радовать. Хотя если быть откровенной, то я вообще ничего не испытала.

- Мариса сказала, что у вас ко мне несколько вопросов? – все тем же тоном спросил он.

Только я хотела нахмуриться, как вспомнила, что именно планировала сама и что могла подразумевать подруга. Точно! Ей просто не могло не прийти это в голову, что идеальный повод для знакомства – поговорить с Уортингтоном насчет Флориана.

- Да... Но уместно ли занимать ваше время во время бала?

- Я не любитель танцев, - едва заметно улыбнулся он. – Так что с большим интересом проведу время за приятной беседой.

- Благодарю вас.

- Замечательно! – воскликнула Мариса, подхватывая под руку адвоката. – Тогда не будем вам мешать, правда, господин ван Холден? И вообще, мне просто до безумия хочется танцевать и пить шампанское. Вы же не оставите меня одну?

Невольно взглянув на тотемного, я едва удержалась от улыбки. Ему явно не понравилось предложение кошки, но и отказать он ей не мог. И когда он вопросительно взглянул на меня, я лишь беспечно пожала плечами и заявила:

- Думаю, все остальные вопросы мы можем обсудить у вас в офисе. В какое время к вам приехать?

- В любое, госпожа Грант, - скрипнул зубами вер.

- Ценю вашу заботу, - улыбнулась я. – Тогда завтра увидимся. И я обязательно захвачу вам настойку от головной боли. Мариса, ты согласна со мной, что разум такого адвоката, практически национальное достояние?

- Точно. Но сейчас, господин ван Холден, мы идем танцевать и я не хочу слушать возражения.

- Ну как вам отказать, госпожа Амвел. Прошу.

Тотемный повел кошку в сторону бального зала, оставив меня наедине с волком. Правда, ван Холден перед тем как уйти окончательно, наградил меня странным взглядом. Интуиция подсказывала, что он тем самым обещает мне проблемы, но плевать я на это хотела. Мне нужно выяснить, что там припасла тетушка Агата, так что я собиралась быть милой завтра.

- Так чем я могу помочь вам, госпожа Грант?

Повернувшись к мужчине, я заставила себя не думать про ван Холдена, а посмотреть на ректора, напомнив себе, что по мнению Марисы это самый лучший кандидат в женихи и последующие мужья. Значит стоит начинать быть милой прямо сейчас и вообще произвести самое лучшее впечатление. К тому же, Уортингтон на самом деле был мне приятен. В наличие ума я точно не сомневалась. Осталось узнать его характер.

- Можно просто Аделина. И у меня несколько деликатный интерес, - смущенно улыбнулась я.

- Вы меня заинтриговали, - он приподнял бровь.

Боги, пусть я окажусь права и выбранная линия поведения – правильная! Но учитывая рассказ Марисы насчет прошлого ректора, флиртовать с ним вот так сразу - не лучший вариант. Скорее надо изобразить деву в беде. Причем не так, что у меня проблемы, а у близкого мне человека. И если все получится, я тем самым поймаю двух зайцев: решу проблему с братом и одновременно найду себе мужа. Двойное бинго, что может быть лучше? А если со вторым не получится, то хоть братца отправлю на путь истинный.

- Мой младший брат… - Я изобразила легкое смущение и сделала вид, что запнулась.

В голове в эту секунду пронеслась мысль, что месть Флориана будет жестокой. И хотя я никогда не лезла в его воспитание, пусть и была старше, но мама не позволяла, допустить, чтобы брат стал жиголо я не могла. Видимо тетя тоже пришла к такому выводу, раз поместила в завещание этот пункт. Но ему на самом деле пора повзрослеть и стать уже мужчиной.

- Что брат?

- Мне не нравится круг его общения, - выпалила я. – Наверное это моя вина, ведь как старшая сестра я должна была следить за этим, но я слишком часто уезжала из города…

- Госпожа Грант! – мягко перебил меня Уортингтон. – В чем проблема? И почему вы думаете, что я могу помочь ее решить?

Меня немного напрягло, что он продолжает держать дистанцию, но если подумать, то это было логично. Ведь пока у нас вроде как деловой разговор.

- Вы же ректор Волчьей академии. А все знают, что ее выпускники достойные мужчины, имеют правильные жизненные принципы, а также ответственные и сильные. И хотя я понимаю, что ведьмаки не частые гости там, мне бы очень хотелось, чтобы мой брат прошел обучение в вашей академии.

- Неожиданно, - немного помолчав, заметил Уортингтон и как-то странно на меня посмотрел. – Правильно ли я понимаю, что сам он не рвется в академию?

- Совсем, - вздохнула я. – И я отчасти поступаю подло, в принципе разговаривая с вами на эту тему.

- Хм… - только и сказал волк, продолжая меня рассматривать.

А мне под этим взглядом стало неуютно. Этот вер, несмотря на то что не был чистокровным, казался самым ярким представителем идеала тотемных. Какое-то неподдающееся объяснению чувство собственного достоинства, уверенности в себе, силы, невозмутимости. Все эмоции скрыты, хотя я отчетливо понимала, что он в любой момент может проявить их. Но только тогда, когда сам захочет. Потрясающий самоконтроль, мне о таком только мечтать приходится. И я не понимала, как мне дальше себя вести, потому что неожиданно поймала себя на мысли, что это спокойствие даже пугает.

- Почему мне кажется, что изначально это не ваша идея? – вдруг заявил он.

- Вы правы, - улыбнулась я и неожиданно решила стать откровенной, конечно, в той его части, что касается Флорина. – Впервые я услышала об этом несколько дней назад на оглашении завещания моей тети. Именно она настаивала, чтобы Флориан отучился в академии. Даже поставила это условием, чтобы он мог получить свою часть наследства. Но зная брата, он попытается выкрутиться. А я поняла мотивы тети. Только в академии брат станет мужчиной.

- Обучение довольно жесткое, - заметил он.

- Мне стыдно даже думать о том, какой путь он вот-вот выберет, если я не вмешаюсь, - я вздохнула.

- Все так печально?

- Увы.

- Знаете, госпожа Грант, я сейчас не могу дать вам ответ. Мне нужно познакомиться с вашим братом и понять, кто он такой и есть ли основания для вашего беспокойства.

- Спасибо, что не отказываете сразу.

- Ну что вы. А прямо сейчас предлагаю вернуться к гостям.

- Благодарю вас.

Я улыбнулась, а в голове роились самые странные мысли. Потому что все, что я пока могла увидеть в волке, было сплошными плюсами. Хорош собой, богат, умен. Правда невозмутимость и серьезность немного пугают, но пока он единственный из возможных женихов, от которого меня не воротит. Хотя и притяжения нет. А это точно огорчало, ведь я помнила условие про любовь. Но может все еще изменится?

Приняв предложенную руку, мы вернулись к гостям. И стоило мне бросить взгляд на приглашенных, как захотелось выругаться. Потому что не только я сегодня вела светскую жизнь. На приеме находилась и мама… И увидев ее, я едва удержалась от острого желания развернуться и сбежать. Но бросать волка, не придумав достойную причину, было бы невежливым да и глупым, а вот так сразу сообразить ничего не вышло. А потом мама меня увидела и направилась в нашу сторону.

- Аделина! – она широко улыбнулась.

Мне оставалось лишь отзеркалить родительницу, хотя я просто кожей ощущала, настроена она решительно. Интересно, в чем, как она считает, я провинилась в очередной раз? Да, после оглашения мы не виделись, да и расстались не на самой приятной ноте, но сейчас я прямо была уверена, что ничего хорошего эта встреча не принесет.

Глава 14

- Здравствуй, мама, - буркнула я, отпуская волка и машинально отшатнувшись, словно родительница застукала меня за чем-то непотребном.

Она не ответила, лишь вопросительно на меня посмотрела и перевела взгляд на волка.

- Оливия Грант, моя мама, - представила ее мужчине. – Лорд Кейран Уортингтон.

- Вы ведь новый ректор Волчьей академии? – восторженно уточнила она.

- Да.

Короткий ответ, цепкий взгляд волка и при этом совершенно безразличный, хотя смотрелась мама шикарно. Впрочем, как и всегда. Как любая сильная ведьма она выглядела намного моложе своих лет. Ее вполне можно было принять за мою старшую сестру, которой не исполнилось и тридцати. Идеальная кожа без морщин, белозубая улыбка, лучистые глаза, роскошные густые светлые волосы, сейчас красиво поднятые верх и подчеркивающие лебединую шею. Фигура тоже была идеальной и, взглянув на Оливию Грант, никто бы в жизни не догадался, что она родила двоих детей. Платье насыщенного рубинового цвета замечательно подчеркивало тонкую талию и высокую грудь, а рубины оттеняли бархат кожи и подчеркивали статус.

Мама прекрасно знала себе цену, вела себя соответствующе, хотя ее поведение с легкостью менялось в зависимости от собеседника и того, что она хотела от него добиться. Одно оставалось неизменным. Даже несмотря на флирт, мама оставалась образцом прекрасного воспитания и настоящей леди.

Хотя я все же могла вывести ее из себя. Но прямо сейчас гордиться подобным фактом было бы не самым разумным решением, ведь помимо демонстрируемого прекрасного поведения мама оставалась истинной ведьмой, а значит, пакость можно ожидать в любой момент.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, - мягко пропела мама. – Я столько слышала о вас!

Она замолчала, давая волку возможность включиться в разговор, но он продолжал молчать. Невероятное самообладание. На его месте я бы не удержалась от встречного вопроса. Например: что именно про меня говорят? Скорее всего оформила бы вопрос шуткой, вроде как хорошее и плохое, но точно не промолчала бы. А когда мама поняла, что волк вообще смотрит на нее благодаря следованию правилам этикета, то поторопилась продолжить:

- Для меня так удивительно, что вы и Аделина знакомы, ведь моя дочь редко бывает в городе, постоянно отправляясь в… «исследовательские» поездки. А стоит ей вернуться, как она предпочитает мужское общество и совсем не торопится в родительский дом.

Заминка, которую она явственно допустила целенаправленно, едва не вынудила меня скрипнуть зубами. Я не заблуждалась насчет мамы. Она решила не ждать, а сразу отправиться в наступление. И первой ласточкой стало то, что она попыталась зародить сомнения насчет чистоты моей репутации. Вроде даже не знаю, чем она там в своих поездках занимается, а как возвращается, то сразу отправляется с мужиками знакомиться. Ну, мама… И я не выдержала.

- Мама, мне так приятно твое волнение. Прости, что так и не заехала. Но я была уверена, что мои визиты домой, когда ты скорбишь о любимой сестре, несвоевременны, - добавив беспокойства в голос, заметила я и наградила родительницу предупреждающим взглядом.

Но она ему не вняла.

- Для меня вообще странно, что ты предпочитаешь жить одна. Могут пойти слухи, - она вздохнула и потупилась на мгновение. - Кстати, Аделина, а куда ушел лорд ван Холден? Мне рассказали, что вы с ним часто видитесь.

- Конечно, мама, ведь он мой адвокат, - улыбнулась я. – Но я не его секретарь и мне ничего не известно про его график. Если тебе нужно с ним что-то обсудить, то запишись через его секретаря и тебе назначат встречу.

- Даже так?

- Я безмерно благодарна лорду ван Холдену, что он находит для меня время в столь плотном графике, пусть порой нам приходится решать рабочие вопросы на приеме, - не удержалась от очередной порции сарказма.

- Как же я могу оставить без внимания племянницу самой Агаты Грант, - совсем рядом неожиданно раздался голос ван Холдена и я невольно дернулась.

Резко повернулась, увидела рядом не только адвоката, но и волка. Тьма… Совсем про него забыла, а это значит, что наша пикировка с мамой произошла в присутствии вероятного жениха. А это очень плохо!

И ведь знаю свою мать. Уверена, сумей она проклясть меня, например, послушанием, давно бы это сделала, но на мое счастье, подобное ей было недоступно, несмотря на всю мощь дара, ведь к ее магии я была невосприимчива. Но расслабляться не стоило, как и вестись на провокацию. Опять ошибка… В машинальной попытке отстоять свое «я», позволила втянуть себя в пикировку. Эх…

Бросив на ректора быстрый взгляд, я наткнулась снова на стену спокойствия и, может быть, легкого интереса. Хотя он помалкивал, но не торопился уходить, так что надежда, что с ним еще не все потеряно, не сдохла в муках. Вот только надо бы прикрыть рот, пока не ляпнула что-нибудь еще. Первый нормальный кандидат в мужья явно должен быть важнее, чем победить в «обмене любезностями» с мамой.

Но поведение адвоката меня просто убило. Я совсем не ожидала, что он вступится за меня, хотя, справедливости ради, он все время так или иначе поддерживал меня. Непривычное ощущение, ведь я привыкла сама справляться с проблемами, но подобная забота приятна. Хотя… что им руководит? Не станет ли счет настолько большим, что я просто не смогу его оплатить в итоге?

– Но и вы, госпожа Оливия, можете рассчитывать на меня. Конечно, только если помощь вам не войдет в противоречие интересам госпожи Аделины Грант. Сами понимаете, конфликт интересов недопустим, - заявил ван Холден и я не нашла ничего более умнее, чем потупиться, изображая скромницу, потому что слишком сильная буря эмоций бушевала в душе.

Всего на секунду, заодно пользуясь передышкой, чтобы взять себя в руки. А когда я вскинула голову, то была само спокойствие и воспитанность.

- Мне так жаль, что вы стали свидетелем этой сцены, - расстроенным голосом заявила волку. – Моя тетя недавно покинула этот мир и нам всем тяжело. Сложно помнить о правилах этикета в такой момент.

- Понимаю, - кивнул он. – Аделина, вы не подарите мне танец?

От неожиданности вопроса я опешила. Уставилась на ректора, не веря в то, что столь безобразная сцена вроде осталась без последствий и лорд Уортингтон не собирается сбежать от меня подальше. И тот факт, что он назвал меня по имени, мог говорить только о том, что каким-то невероятным образом он решил переступить очерченные им границы. Надеюсь, это не из-за того, что он поверил моей родительнице и посчитал меня доступной. А если вдруг выяснится, что он тупой, раз не услышал мои опровержения, то, к сожалению, придется послать подальше и его. Но отказываться от приглашения я точно не собиралась! Ведь это возможность узнать его поближе.

- С удовольствием!

Приняв предложенную руку, я взглянула на адвоката:

- Благодарю, что уделили мне время.

- Не беспокойтесь, я решу ваш вопрос, - улыбнулся он.

Какой вопрос? Так, о чем мы вообще с ним говорили? Ну если не считать обмена любезностями? Ах да, иск того вера, у которого я реквизировала магоход. Или он специально так сказал, подыгрывая мне? Ладно, потом разберусь!

- Аделина, жду тебя завтра на обед в два часа дня, - заявила мама и я снова вздрогнула.

Так, а это что значит? На какой улице снова сдох дракон, раз меня зовут на обед? Хотя, этот вопрос не сильно сложным, если так подумать. Мама ждет реванша за сегодняшнее. Что ж, она его получит.

- Конечно, мама, - скромно согласилась я, после чего посмотрела на волка.

Он промолчал, лишь на секунду накрыл мою руку своей ладонью, а затем повел меня в зал для танцев.

***

Приятная музыка, сильные руки привлекательного мужчины, умело ведущие меня в танце и… снова никаких эмоций. Тело и разум словно разделились. Первое послушно следовало за ректором по волнам музыки, а голова продолжала мыслительный процесс.

Я не могла никак придумать, как бы минимизировать последствия неприятной сцены. Конечно, сама виновата, что поддалась на провокацию, но стоять и молчать, когда тебя полощут – точно не для меня. А то что волк явно услышал нашу пикировку с мамой – я не сомневалась. Причем не только услышал, но и сделал выводы.

То, что он пригласил меня танцевать не могло не радовать и свидетельствовало, что не все потеряно, но что он для себя решил? А этот вопрос меня сильно интересовал, ведь Мариса права, ректор был пока самым нормальным вариантом. А то что к нему пока нет никаких эмоций, так мы только познакомились.

Вздохнув, я посмотрела на Уортингтона и улыбнулась. Нужно как-то исправлять ошибки. И только я открыла рот, чтобы завести какую-нибудь легкую беседу, как мимолетно взглянула в сторону и настроение у меня моментально испортилось, а улыбка завяла…

У фуршетного стола стоял Флориан, держа в руке бокал с шампанским. Как и всегда одетый по последней моде, идеально причесанный и с довольно высокомерным выражением лица. И если все это я уже наблюдала неоднократно, ведь братец считал себя центром мира, чему немало способствовала мама, исполняя все его прихоти, то его спутница меня весьма напрягла. И опять же, дело не в том, что выглядела она лет на сорок. Я нормально относилась к разнице в возрасте, хотя порой и возникали сомнения в наличии понимания в таких парах. А в том, что я знала, чем именно Флориан решил заняться.

- Что-то не так? – услышала я голос волка и сбилась с ритма.

Всего на мгновение, но досада на это еще сильнее испортила настроение.

- Кто это? – спросил он, когда я вымученно улыбнулась ему и покачала головой.

На миг задумавшись, я решила, что лучшего момента не представится. Самое время каяться и извиняться.

- Мой брат, - кратно пояснила я.

Быстрый внимательный взгляд за мое плечо, прежде чем волк снова посмотрел на меня.

- Теперь понятно ваше волнение.

- Извините, - не нашла ничего лучше, как извиниться, хотя это явственно не соответствовало услышанному.

- За что? – казалось, искренне удивился мужчина.

- За все! – выдохнула я. – Мне неловко, что вы стали свидетелем моего разговора с матерью, за брата…

- Аделина, нет нужды в извинениях, - мягко перебил меня ректор. – Я видел много таких вот молодых людей и их матерей, так что пояснения мне не нужны. Многие женщины допускают ошибку, попустительствуя вседозволенности наследников, при этом пребывая в уверенности, что те обязаны всю жизнь прислушиваться к их мнению. Взаимоисключающие понятия, не находите? Но это вполне можно исправить. Главное – изоляция и строгая дисциплина.

Я же снова удивленно уставилась на мужчину. Боги, он на самом деле классный! Неужели он согласится взять Флориана на обучение?!

- Могу ли я надеяться, что…

- Давайте мы с вами поговорим об этом завтра, - неожиданно заявил он. – Скажем, в полдень. Мы обсудим вопросы в спокойной обстановке, и вы успеете на обед с вашей матерью. Согласны?

- Да, - растерянно сказала я.

- Замечательно. Тогда в полдень в ресторане «Четыре сезона».

- Хорошо.

Я все еще не могла прийти в себя. Назначенное свидание радовало несмотря на то, что пока оно выглядело как деловая встреча. Но в приватной обстановке и одновременно на людях. Это гарантировало, что все хорошенько обдумав и выстроив правильную линию поведения, я сумею повернуть разговор в нужное мне русло. Ну и увидеть волка с другой стороны. Как он обращается с официантами, насколько щедр на чаевые, вкусовые пристрастия. А главное, там не будет моей семейки и ван Холдена. Идеальное решение!

- Благодарю за танец, - Уортингтон склонился, быстро поцеловал мне руку и проводил с танцевального зала в соседний, где стояли фуршетные столы, после чего ушел.

Я же все еще пребывая в растерянности, задумчиво смотрела ему вслед, подмечая уверенный шаг и мысленно добавляя плюсик в списке положительных качеств.

- Ну, как он тебе?

Мариса возникла будто из ниоткуда, но зато с бокалом шампанского, которое я выпила залпом, как только она протянула его мне. Подруга едва не подпрыгивала от любопытства.

- Ректор?

- Конечно!

- Он… хороший. Вроде.

- Он классный, - подмигнула подруга. – Хотя нам полагается ругаться, ведь я кошка, а он собака, хоть и волк, но у него такая выдержка, что как я ни старалась, вывести его из себя не могла. Ладно… Расскажи, о чем говорили? Он пригласил тебя на свидание?

Вопросы сыпались из нее, как лепестки цветов во время цветения с вишневых деревьев весной, но я прекрасно видела, что дело не в простом любопытстве, а кошка искренне за меня переживает. Так что быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что свидетелей разговора не будет, я быстро рассказала Марисе все.

- Он тебе понравился? – прямо спросила она.

- Я отчетливо вижу все его положительные качества и если оценивать разумом, то пока он наиболее подходит, - неуверенно призналась я.

- Но?

- Пока рано говорить, мы только познакомились…

- Аделина!

- Я совсем ничего к нему не чувствую, - шепотом сказала я. – Вижу, что он привлекателен и вообще хорош собой, умен, галантен, воспитан, хотя железный стержень внутри чувствуется очень хорошо, но вот просто по нолям.

- Это плохо, - помрачнела подруга. – Я бы без любви точно не вышла бы замуж, но у тебя другая ситуация. Шанс-то ему дашь?

- Завтра встретимся, поговорим. Будет видно.

- У тебя крайне мало времени, - напомнила Мариса.

- Знаю, - помрачнела я. – Но ведь и у меня любовь в условиях. И хотя логикой я понимаю, что сложно влюбиться за такой короткий срок, не говоря уже о чем-то больше, но хоть какое-то притяжение должно быть!

- Тогда бери адвоката, - подмигнула Мариса. – Между вами такое притяжение, что рядом стоять опасно.

- Это напряжение, - поправила подругу, а когда кошка демонстративно закатила глаза, добавила. – И не будь он чистокровным, возможно я…

- Тьфу на тебя, - перебила меня кошка. – Расистка ты, Аделина.

- Мариса!

- Продолжай откармливать своих тараканов, пока они напрочь не сожрут тебе мозги, - грубо добавила подруга. – Так, насчет примерки платья скажу потом. А если ты уж так против очаровашки Александра, то постарайся завтра влюбиться в Кейрана. Потому что пора переходить к боевым действиям. Этап выбора прошел.

- Угу.

- И завтра зайди к Кайли. Она составила меню, но его нужно утвердить.

- Угу.

- И заканчивай угукать, тебе замуж выходить, так что включай версию «очаровательной Аделины».

Я промолчала, на что Мариса снова приподняла бровь, а затем покачала головой, фыркнула, резко развернулась и ушла, по пути подхватив под руку какого-то мужчину. Судя по радости на его лице это был один из поклонников, коих у кошки было немерено. А я вздохнула, но только решила что-нибудь съесть из угощения, как увидела, что в мою сторону направляется братец. И… малодушно сбежала.

Если завтра волк согласится взять его в академию, то нужно будет придумать, как его туда запихнуть. Добровольно Флориан туда точно не пойдет, несмотря на огромный конкурс и статус заведения. Так что нужно будет все хорошенько обдумать и сделать брату предложение, от которого он точно не сможет отказаться.

Хм… где там мой адвокат, который обещал блюсти интересы одной ведьмы, которой срочно требуется выйти замуж? Уверена, этот хитрый кошак точно что-то придумает! Главное, не поругаться с ним снова.

Глава 15

Александр ван Холден обнаружился на балконе. И не один! А рядом с какой-то белобрысой девицей! Они стояли так близко друг к другу, что у меня не оставалось сомнений, между ними двумя точно не деловые отношения.

Девица была… симпатичной. С хорошей фигурой и в красивом синем платье. Она стояла слишком близко к тотемному, чтобы я могла рассмотреть наряд получше, а этот гад тотемный совсем не возражал против этого. Мало того, в тот момент когда я появилась, ван Холден и вовсе держал ее руку.

И хотя мне жаль было прерывать идиллию… Вру, совсем не жаль! В общем, я решительно распахнула дверь на балкон, где мой адвокат развлекал незнакомую блондинку, не испытывая ни капельки вины, что тем самым могу порушить ему личную жизнь. Пока я замуж не выйду, никаких ему девиц!

При моем появлении белобрысая повернула голову, окинула меня оценивающим взглядом и едва заметно поморщилась. Ишь ты, гадина какая!

- Госпожа Грант? – ван Холден вопросительно приподнял бровь, но не спешил отпускать девицу.

- Извините, что помешала вашей беседе, но мне срочно нужен мой адвокат, - улыбнулась я и с вызовом уставилась на девицу.

Надеюсь, она умна, ну или по крайней мере чувство самосохранения работает. Все знают, нельзя стоять на дороге у ведьмы, если дорога красота и свежесть! Тем более, что я ее узнала, пусть и не сразу. Лина Барах, чтоб ей пусто было. Наследница весьма богатой семьи, не сильно обремененная моралью. И она точно знает кто такая я!

- Александр? – она уставилась на вера.

- Работа, - равнодушно пожал он плечами, наконец-то отпуская белобрысую. – Эльза сообщит вам о времени встречи.

- Увидимся, - улыбнулась она и направилась к выходу.

Мимо меня она прошла, словно я была пустым местом. Ладно… еще обратишься за кремом от морщин! А они будут…

- Госпожа Грант, вы сказали, что у вас ко мне срочное дело?

- Ах, да… Кстати, вопрос. Это клиентка или… клиентка? - я приподняла бровь и хмыкнула.

- С чего такой интерес?

- Простое любопытство, - как можно равнодушнее ответила я. – Впрочем, какая разница, если при наличии договора на него можно списывать все, что угодно.

- Что ж… Это клиентка, - спокойно сообщил он, отчего я не поняла, кто же на самом деле ему это девица.

- Смотрите, господин ван Холден, - протянула я. – Когда-нибудь откусите такой кусок пирога, что подавитесь.

- Это вы себя имеете в виду?

- А при чем тут я? – искреннее удивилась я. – У нас же с вами исключительно деловые отношения. Я к тому, что не любой суд можно выиграть.

- Вы уверены?

- Абсолютно!

- Что ж, тогда перейдем к сути очередной вашей проблемы.

Ненавижу гада тотемного!

- Хорошо, - я немного помолчала, а затем подошла к тотемному так близко, чтобы нас никто не мог подслушать, но и при этом сохранить способность нормально мыслить.

А получалось плохо. Непонятный азарт в крови, учащенное сердцебиение, предвкушение чего-то неизведанного ранее. Я словно находилась на пороге открытия и это невероятно будоражило кровь и нервы.

Я попыталась успокоиться, поглазев по сторонам и оценивая обстановку на балконе, но это тоже не сильно помогло. Хотя это место было оформлено так, чтобы можно было не только отдохнуть, наслаждаясь звуками сада и вдыхая потрясающий аромат роз, но и настроиться на романтичный лад.

Да, ван Холден с белобрысой стояли, а не сидели, это место все равно было слишком романтичным для делового разговора!

Все способствовало этому! Широкий балкон, балюстрада увита цветущим вьюном с темно-зеленой зеленью, а в широких кадках по всему периметру расположились пышные кусты роз. Удобные диваны с множеством подушек так и манили испробовать на мягкость один из них. Но я не поддамся!

- Госпожа Грант?

- Я предлагаю вам устроить небольшой заговор, - выпалила я, стараясь абстрагироваться от красот.

- Законный? Сразу напомню, что я верный подданный Его Величества.

- Это не мой уровень, не переживайте, - усмехнулась я. – Но вы правы. Заговоры не бывают законными, - пожала плечами. – Но непосредственно мой и криминалом назвать сложно. Скорее шантаж.

- Шантаж тоже незаконен.

- Тогда назовем его принуждением к исправлению.

- Ладно, не будет заниматься придумыванием подмены понятий. Шантаж так шантаж. Крупный? – он прищурился, золото глаз сверкнуло особенно ярко, а на губах появилась улыбка.

Все это явственно придало мне сил и воодушевило по полной программе.

- Ну что вы, совсем легкий и направленный исключительно на благо, - мило улыбнулась я.

- Вот это и пугает, - протянул он. - Я в курсе, как ведьмы умеют причинять добро.

- Не бойтесь, господин ван Холден, - я шагнула ближе и запрокинула голову. – Я вас спасу, если что.

- Как интригующе и соблазнительно звучит, - он чуть склонил голову и окинул меня цепким взглядом. – Итак, я готов выслушать ваше предложение. Кого вы решили принудить к исправлению?

- Флориана, - поморщилась я.

- Не желаете, чтобы ваш брат вступил на скользкий путь жиголо?

- Вы знаете? – уставилась на него.

- Конечно.

Вер снова улыбнулся он и склонился еще ближе, так что у меня возникло ощущение, еще несколько сантиметров и наши губы соприкоснутся. И я ничего не делала для того чтобы этого избежать. Наоборот, застыла на месте, завороженная как золотом взгляда, так и губами мужчины, что при близком рассмотрении оказались пухлее, чем мне показалось изначально. Хотя линия рта довольно жесткая. Интересно, какие они на самом деле?

- Откуда? – прошептала я, заставив себя не думать о губах тотемного.

- Мне многое известно, - понизив голос заявил он. – Только пока непонятно, зачем лично вам понадобилось его перевоспитание?

Так, и откуда в голове этот странный туман? На миг прикрыв глаза, чтобы этот гад не гипнотизировал меня своими глазищами, я заставила себя успокоиться. Ну или попыталась. Потому что даже когда я шагнула назад, в голове все равно оставалась дымка растерянности.

- А может я хочу помочь вам выполнить соблюдение условий завещания тети? – как можно безразличнее уточнила я.

- Так я и думал.

- Ну так что?

- И как же вы планируете причинять добро своему брату? – невозмутимо поинтересовался вер, выпрямляясь и словно не было мгновения, когда он едва меня не поцеловал.

Тьма, о чем я думаю?!

- Пока не решила, но есть несколько вариантов. Например, можно последить за ним, выяснить, занимается ли он чем-то противозаконным и потом прижать его к стенке.

Сердце билось слишком часто, чтобы я могла заявить с уверенностью, что спокойна так, как хочу показать. И кажется, тотемный это видел. Но он стал серьезен и не показывал, что мое состояние ему очевидно. Хотя, может он на самом деле этого не видел?

- Долго. Скучно. Малоэффективно, - пожал плечами ван Холден. – К тому же сильно сомневаюсь, что несмотря на все достоинства вы хороши в слежке.

- Тогда может вы как-нибудь сами? – предложила я.

- Нет, дорогая госпожа Грант. Если вы просите меня ступить на скользкую дорогу шантажа, то будете со мной. А как свидетельница или соучастница, решим в процессе.

- Правильно ли я понимаю, что вы не отказываете мне?

- Зачем? – он окинул меня внимательным взглядом. – Я согласен как с госпожой Агатой, так и с вами. Флориану Гранту практически жизненно необходимо оказаться в Волчьей академии. Вопрос в том, что его могут туда не принять. Условия поступления довольно жесткие.

- За это не переживайте! – повеселела я. – Мы разговаривали с лордом Уортингтоном и думаю, он поддержит мою просьбу о зачислении. Главное, найти способ, чтобы Флориан не смог отказаться.

- Вот как… - вер прищурился, а из взгляда исчезла веселость. – И что же вы такое пообещали ректору, что он согласился?

- А просто так помочь мне он не мог захотеть?

- Мужчина всегда преследует свои интересы, когда помогает девушке, - отрезал тотемный.

- Хм… Если так, то какие у вас интересы, раз вы помогаете мне? – уставилась на него.

- Я ваш адвокат.

- Ах да… Решение правовых вопросов, спасение чести и репутации, согласие на участие в шантаже, - перечислила я, не отрывая взгляда от мужчины. - И все безвозмездно, если вспомнить условия нашего договора.

- Воспринимайте это как мою прихоть.

- Тогда может у него тоже прихоть? – прищурилась я.

- Очень сомневаюсь.

- А я предпочитаю верить в добро!

- И нести его людям, - усмехнулся он. – Я понял ваши потребности, госпожа Грант. Что могу сказать… Вам повезло, что я рядом, чтобы вытащить вас из очередной проблемы.

- Господин ван Холден, вы знаете, что ваше самомнение порой зашкаливает?

- Все может быть, - неожиданно согласился со мной тотемный. – Но это не мешает мне жить и не отражается на работе. Даже помогает вести дела.

- Мне жаль вашу будущую жену! Жить с таким упертым вером – наказание богов!

- А вот с этим не соглашусь, - вер в один шаг снова оказался рядом, нависнув надо мной. – Я сумею сделать свою жену счастливой. Полная защита и финансовая обеспеченность, любовь, забота, уважение, а главное – ответственность. Видите ли, госпожа Грант, я отчетливо знаю, какой должна быть моя жена…

- Сомневаюсь, что такие существуют. Если только в мечтах вашего чрезмерного эго, - не удержалась от сарказма.

- Правильно, что сомневаетесь. Только ваши сомнения направлены не в ту сторону. Я точно знаю, что такая девушка есть.

- Ну-ну. Что ж, продолжайте себя этим утешать, - скривилась я и решительно сменила тему разговора. – А теперь вернемся к моему вопросу. Вы поможете мне запихнуть Флориана в Волчью академию?

- Мы обсудим это завтра, - неожиданно улыбнулся он. – Я заеду за вами после обеда у вашей матери.

- А нормально ответить сейчас не судьба?

- И лишить себя возможности снова вам увидеть, дорогая госпожа Грант? Мое эго не переживет подобной потери. Так что завтра увидимся.

Я не нашлась, что ответить! Да что же это за вер такой?! Кот, одно слово. Мариса права. Гуляет сам по себе и приручить невозможно, еще и последнее слово за собой оставляет. У-у-у… Убила бы гада такого.

- Тогда не буду отвлекать вас более, - широко улыбнулась я.

- Ну что вы, госпожа Грант. Я к вашим услугам в любое время дня и ночи.

- Какая преданность профессии.

- Сам выбрал, вот и страдаю теперь.

Тьфу на него пятьсот раз! Я едва не задохнулась от возмущения, но зато отчетливо поняла, мне в этой пикировке не выиграть. Адвокат, одним словом. Отточил умение в судах, а мне страдай от несовершенства. Ну ладно, будет еще на моей улице праздник!

- До завтра, господин ван Холден, - пропела я, резко развернулась и направилась обратно в дом.

При этом я не могла избавиться от странного чувства, что каждое слово тотемного имело двойное дно. Но думать сейчас об этом не было никаких сил. Да и вообще, если так подумать, то мне самое время вернуться домой и хорошенько отдохнуть.

Завтра мне понадобятся все мои нервы. Ведь у меня не только встреча с ван Холденом, но и мамой. А от встречи с родительницей ничего хорошего я не ждала. А ведь еще и с волком днем встречаюсь... Так что хорошо, что мой адвокат последний, ведь к этому моменту я буду зла, как не знаю кто, а он на удивление спокойно не только реагирует на мои выпады, но и своими пикировками умудряется перевести накал страстей в более безопасную плоскость, а это то, что мне будет жизненно необходимо.

Глава 16

Когда утро приходит вместе с плохим настроением, потому что ночью ты не выспалась – это плохо. А еще намек, что предстоящий день окажется сложным. Так вот, именно такое утро у меня случилось на следующий день после приема.

Почему? Потому что проклятущий тотемный всю ночь мне снился! Вот приперся в сновидения и все, избавиться от него я не могла, хотя несколько раз просыпалась. Но стоило мне снова заснуть, как ван Холден опять был там. Во всем великолепии своего шикарного тела, золотых глаз и ужасного характера.

И вроде ничего криминального он делал, потому что подсознание раз за разом воспроизводило все наши пикировки и споры, в которых я получила возможность быть остроумнее и язвительнее, но он снова в итоге оказывался первым. Это жутко раздражало.

Вот почему нормальным девушкам снятся будоражащие кровь романтические сцены с поцелуями и все такое, а мне прения сторон, словно я в суде? Несправедливо!

Лишь под конец после очередной перепалки ван Холден снова оказался так же близко, как тогда на балконе, когда его губы почти касались моих. Даже во сне я ощутила, как у меня дыхание перехватило, а сердце учащенно забилось. Несмотря на то что я никогда не рассматривала тотемного как мужчину, потому что он был чистокровным, а мне хватило одного неудачного опыта с одним из них, я ждала поцелуя. Хотела его. Чувствовала теплое дыхание с едва уловимым ароматом мяты, что вплетался в запах самого вера. Казалось, всего секунда и он произойдет. Но поцелуя не было! Потому что в самый ответственный момент я снова проснулась. А когда тут же закрыла глаза, чтобы уснуть, то стало понятно, ничего не выйдет, ибо сердце колотилось как ненормальное, а от сна не осталось ни следа.

Оставалось только застонать, уткнувшись лицом в подушку, чтобы попытаться успокоиться. Но когда я обнаружила, что тело продолжает подрагивать от напряжения, резко откинула одеяло, вскочила с кровати и побежала в душ. Холодный такой, освежающий и возвращающий нормальное сердцебиение и трезвую голову.

Горячий кофе, на этот раз несладкий и без любимых сливок, окончательно вернул меня в нормальное состояние. И только тогда я обнаружила, что за окном давно не раннее утро, а гораздо позже. Если не сказать больше. Часы неумолимо демонстрировали, что мне пора срочно одеваться, если я не хочу опоздать на свидание с единственным нормальным кандидатом, а по совместительству тем, кто должен был помочь мне решить вопрос с Флорианом.

Конечно, без ван Холдена мне не обойтись, но я запретила себе пока даже думать про вера! Мне нужна холодная голова! Без всяких там глупых желаний вроде поцелуя. Нет и еще раз нет!

Необходимо Уортингтона очаровывать, а не про всяких там адвокатов думать! Кейран прямолинейнее, спокойнее и понятнее, несмотря на эту его невероятную выдержку, что способна прятать под собой все, что угодно. А если сравнивать его с другими «женихами», то и вовсе идеален. На нем и остановлюсь, направив все усилия на его обольщение. Время идет, часики тикают… А то, что я к нему пока безразлична, так это пока. Уверена, у нас с ним все получится!

К выбору платья я подошла особенно тщательно. Милое, легкое, фисташкового цвета, оно мягко облегало грудь и талию, ниспадая широкими складками ниже темно-изумрудного узкого пояска. Длиной платье было чуть ниже колена, со скромным вырезом и рукавом выше локтя. На ноги зеленые тканевые туфельки с небольшим каблучком. Идеально. Скромно, со вкусом, но при этом демонстрируя фигуру.

Немного подумав, заплела волосы в косу, уложила ее вокруг головы, чтобы продемонстрировать шею. Тонкая цепочка с кулоном из малахита, серьги-капли и конечно же легкий макияж. Ну просто цветочек. После вчерашнего блестящего выхода, не побоюсь этого сравнения, волк должен оценить мой своеобразный домашний вариант, не говоря уже о том, что отказать мне будет в разы сложнее.

Все же Мариса самый лучший консультант по образу. Мама с ее обязательной интеллигентностью и правилами хорошего тона слегка отстала от реалий жизни. А вот кошка точно знает когда и как себя лучше преподнести.

Настроение повысилось, сердце окончательно пришло в норму, и я, довольная собой, решительно взяла сумочку, куда бросила давно обещанный подарок для ван Холдена, и отправилась покорять ректора Волчьей академии.

***

Без пяти минут полдень я вылезла из экипажа, отпустила извозчика и остановилась перед рестораном «Четыре сезона». Хватило одного взгляда, чтобы понять, место статусное и дорогое.

Беломраморное оформление входа, тяжелая дверь со стеклянным витражом, кадки с апельсиновыми деревцами по обеим сторонам от входа, темно-вишневая дорожка, ведущая к двери. Вывеска с золотыми буквами, под которой стоял импозантный мужчина в ливрее, невозмутимо взирающий на всех вокруг.

Мама бы оценила и одобрила ресторан. Вопрос в том, что наши с ней точки зрения редко совпадали, так что следовало выяснить, чем руководствовался ректор, приглашая меня сюда. Он произвел впечатление мужчины, которому чужд пафос. Ладно, пообщаемся и посмотрим.

Решительно шагнув к входу, я машинально подметила, как только что невозмутимый дворецкий расплылся в улыбке и распахнул передо мною дверь. Едва заметно улыбнувшись ему, хотя полагалось пройти мимо, не обратив никакого внимания, я оказалась внутри. И поморщилась от обилия белого, золота и сверкающего хрусталя.

Однозначно не мое место. Как и публика. Дефиле дорогих нарядов, драгоценностей и внушительных счетов в банках.

- У меня встреча с лордом Уортингтоном, - пояснила метрдотелю на входе.

- Прошу вас, - он уважительно склонился и указал рукой вглубь зала.

Направляясь за ним, я лениво рассматривала обстановку. Несмотря на название, которое подразумевало собой смесь всех времен года и что-то такое яркое и самобытное с разнообразной кухней, я находилась словно в склепе каком-то. Белоснежные мраморные колонны с резными капителями поддерживали высокий потолок, с которого свисали сверкающие хрустальные многоярусные люстры. Один огромный зал с круглыми столиками, накрытыми снова белыми скатертями. Серебряные приборы, тонкий фарфор посуды… Наверное, единственными цветными пятнами были яркие блюда, от которых исходил очень даже вкусный запах. Ну это если не считать посетителей и кресел бирюзового цвета. А еще, как вишенка на торте, чуть в стороне от обеденного зала находилось что-то вроде сцены, где стоял опять же белоснежный рояль, за которым играл мужчина во фраке.

И вроде музыка приятная, едва вкусно пахнет, чистота невероятная, а обслуживающий персонал вышколен донельзя, но нет душевности, как, к примеру, у той же Кайли. У нее хочется поселиться и никогда не уходить, а здесь… Ну только если драгоценности выгулять или шикарное платье. А так как я не рассчитывала, что этот ресторан окажется именно таким, то в своем «милом» платье ощущала себя немного неловко. Понятно, я этого никому показывать не собиралась, да и вообще очень хорошо умею делать «морду лица» кирпичом, но ведь и моим целям это противоречило. Мне нужно было расслабить волка, а не вот это все.

Ну да ладно, будем работать с тем, что есть. Тем более, мы подошли к столику, за которым видел ректор, который встал при моем появлении и чуть склонил голову. Выглядел он замечательно. Строгий черный костюм, белоснежная рубашка, хотя ворот расстегнут, что не могло не радовать. Я бы напряглась, окажись он не только застегнут на все пуговицы, но и с галстуком. Хотя опять же, он ведь военный, а для них это нормально.

- Добрый день, лорд Уортингтон, - улыбнулась я, позволяя помочь мне сесть.

Расправив платье на коленях и положив поверх салфетку, я посмотрела на волка. Улыбалась, старалась держать осанку, ну и, конечно, не ставить локти на стол, а сама пыталась понять, почему мы встречаемся именно здесь.

- Признаться, я не ожидал, что вы… столь пунктуальны, - наконец, выдал он.

- Эм… - на мгновение я растерялась. – Спасибо.

Подошедший официант протянул меню и налил нам воды в бокалы. Я не торопилась брать меню, наблюдая, как волк раскрыл свое и быстро пробежал по нему глазами.

- Что порекомендуете из мяса? – неожиданно обратился он к официанту и я было хотела выдохнуть с облегчением, но решила немного повременить.

Потому как эта фраза отчетливо подсказывала, он точно не завсегдатай, но лучше проверить.

- У нас замечательные медальоны под красным соусом, гусиная печень с тыквенным пюре и инжиром, запеченный кролик с грибами.

- Аделина, что желаете? – волк посмотрел на меня.

Еще один плюсик. Моим мнением интересуются.

- Печень.

- Могу порекомендовать добавить к ней карамелизированные каштаны и, конечно же, дополнит букет вкусов белое десертное вино.

- Полагаюсь на ваш вкус, - улыбнулась я.

- А что вам, милорд?

- То же, что и леди, а еще медальоны. Дополните тем гарниром, что посчитаете нужным.

- Да, милорд, - официант снова склонился, забрал меню и удалился, а над столом вновь повисла тишина, нарушаемая лишь негромкими звуками рояля.

- Интересное место, - заметила я, чуть повернув голову. – Я здесь впервые.

- Признаться, я тоже, - вдруг заявил Уортингтон. – Мне его порекомендовали как настоящее чудо, но пока я не составил мнение на этот счет.

Ну, слава всем богам. Значит мы оба оказались здесь случайно.

- Вам нравится здесь? – не выдержала я и спросила.

- Главное – кухня и компания, - улыбнулся волк. – Все остальное можно пережить.

- У меня подруга владеет кофейней. В ее заведение хочется возвращаться снова и снова, настолько там по-домашнему тепло и уютно…

- Соблазнительно звучит, - заметил ректор. – Можем переместиться туда, если вам там комфортнее.

- Но мы ведь уже заказали, - растерялась я. – Давайте лучше я приглашу вас туда в следующий раз.

- Договорились, - он снова улыбнулся, чтобы через секунду стать серьезным. – Впрочем, раз расслабиться здесь не получится, предлагаю в ожидании обеда вернуться к разговору о вашем предложении.

- Буду признательна, - переход к болезненной для меня теме произошел как-то резко, но с другой стороны лучше выяснить это прямо сейчас, чтобы потом реабилитировать все во время еды.

- Я навел справки. У Флориана Гранта не самая лучшая репутация, - заявил он и я невольно поморщилась. – Точнее, для его круга общения он едва ли не идеал: любитель игры, развлечений, модной одежды и все такое. Не самый лучший кандидат для академии, несмотря на хорошую физическую форму.

- В этом и проблема, господин Уортингтон, - вздохнула я. – Как я говорила, моя тетя мечтала сделать из него мужчину, даже упомянула такое условие в завещании, а я не хочу чтобы он приобрел себе репутацию…

- Жиголо, - сказал за меня мужчина, когда я замолчала.

- Да.

- Я уже говорил, что мне импонирует ваше решение, но в данном случае вопрос не в том, что он не выдержит обучения, а в том, что он сам не захочет ограничений и военной муштры. Получать деньги и удовольствие одновременно, лишь поддерживая товарный вид, всяко проще и легче. Как вы собираетесь уговорить его приступить к обучению?

- Мой адвокат обещал помочь, - призналась я.

- Александр ван Холден. Умный, целеустремленный, умеющий все вывернуть так, как выгодно ему ради победы. Как так оказалось, что он ваш адвокат, Аделина?

Надо бы радоваться, что волк снова назвал меня по имени и вроде как даже согласен помочь, но стоило ему вспомнить про тотемного, как у меня снова сердце ухнуло куда-то вниз. Некстати вспомнился сон… Выдохнув, я взяла запотевший бокал с ледяной водой с легким привкусом цитруса и сделала большой глоток. От резкого перепада температуры немного заломило зубы и я ахнула.

- Холодная, - машинально выпалила я, но тут же взяла себя в руки, напомнив, что волк ждет ответа, и пояснила с улыбкой. – На самом деле он достался мне по наследству. Ван Холден был поверенным моей тети. И когда он по доброте душевной предложил свои услуги для решения возможных проблем, я и не подумала отказываться.

- Доброте душевной? – ректор приподнял бровь.

- Он употребил определение "прихоть", но я предпочитаю рассматривать это как порыв души. А вообще, мне повезло, правда? Что он решил не бросить родственницу своей давней клиентки.

- Любопытно.

Я снова сделала глоток, на этот раз совсем маленький, да и то лишь для того, чтобы самой не обалдеть от произнесенной полуправды. Если бы я сама понимала, что творится в голове у кошака было бы гораздо проще жить. Но тотемный был для меня загадкой и мне это совсем не нравилось.

Подошедший официант предоставил столь необходимую паузу, чтобы снова вернуть себе спокойствие. Так что когда в бокале плескалось невероятно вкусно пахнущее вино, а на столе появились овощные и мясные закуски, вкупе с горячими, только что из печи, булочками, я вновь стала «очаровательной» Аделиной.

- Почему вы так реагируете? - не удержалась от вопроса. - Он профессионал, насколько я успела понять.

- Не спорю. Он очень грамотный законник. Вы правы, Аделина, вам на самом деле повезло, что он нашел для вас время в своем плотном графике, чем бы он ни руководствовался на самом деле. Могу вас только поздравить. Что касается вашего брата, то если ван Холден пообещал, то думаю, он сумеет найти на него рычаги. Я же со своей стороны тоже обещаю взять Флориана. Думаю, вашему брату новость вы сообщите сами. Утром я всегда на месте, так что может подойти ко мне, я приму его.

- Боги, как мне вас благодарить? – совершенно искренне выдохнула я.- Боги, как мне вас благодарить? – совершенно искренне выдохнула я.

- Не стоит. Если только согласиться на новую встречу?

- С радостью. Я ведь обещала отвести вас в кофейню подруги.

- Буду ждать с нетерпением, - он поднял бокал, явственно предлагая сделать то же самое. - А пока предлагаю насладиться обедом.

Легкий звон бокалов словно снял с плеч огромный груз. И хотя я понимала, что еще не все закончилось и как только ван Холден найдет нужные рычаги, мне еще предстоит сообщить братцу радостную новость, я почему-то не сомневалась, что у меня все получится. Если уж волк так отзывается о моем адвокате, то это дорого стоит. Так, не думать снова о тотемном!

Чтобы выполнить пожелание, я все внимание направила на обед. Еда на самом деле оказалась весьма вкусной. Печень таяла во рту, вкус пюре потрясающе оттенял ее, а инжир привносил нотку сладости. С вином и вовсе отвал головы. Впрочем, и остальные блюда оказались очень даже вкусными.

Добавить к этому вполне интересную беседу с волком, который потихоньку становился мне все понятнее, открываясь с новых сторон: демонстрируя, что передо мною не какой-то там вояка, не интересующийся ничем кроме военного дела, а довольно начитанный и остроумный, хотя и немногословный мужчина. И все бы ничего, но все время обеда мне что-то постоянно мешало расслабиться. И дело было вовсе не в пафосной обстановке. Ректор правильно сказал, когда еда вкусная, а компания интересная, на интерьер не обращаешь внимания. Но мне постоянно казалось, что на меня кто-то смотрит.

Это назойливое чувство настолько раздражало, что я то и дело незаметно крутила головой по сторонам, стараясь выяснить источник напряжения. Но вроде все занимались тем же, что и мы с волком: ели и общались. А когда мне в какой-то момент показалось, что за одним из столиков расположился ван Холден, я решила, что хватит разглядываний. А то вообще галлюцинации начнутся. А у меня, между прочим, сверхважное свидание с будущим мужем. Так что плевать на тотемного! Нет его в ресторане! А если кажется, то надо голову проверить или успокаивающей настойки выпить!

Глава 17

Прекрасный обед с интересным мужчиной. Довольно щедрым, если припомнить размер чаевых. И достойным. Опять же анализируя его весьма уважительное общение с официантом. Если быть откровенной, я не ожидала, что это свидание пройдет настолько хорошо. А еще решится моя проблема с Флорианом! Точнее, почти решится. Но в данном случае оставались мелочи, так что я не переживала.

Кейран был столь любезен, что предложил подвести до дома мамы и я с удовольствием согласилась. Ректор оказался владельцем довольно дорогого магохода, сев в который я невольно хмыкнула, вспомнив, как несколько дней угнала похожий.

У ректора была одна из последних моделей. Хищная такая, мощная, черного цвета. Магические накопители взревели, стоило их активировать, но тронулся магоход мягко и плавно. Волк был занят вождением и я решила его не отвлекать, так что устроилась на сиденье рядом с водительским и молча наслаждалась зрелищем проплывающего за окном Аньона. Мы уже много обсудили для первого свидания, к тому же у меня появилось время подумать.

Я анализировала прошедший обед и находила одни лишь плюсы. Минусы? На самом деле он был всего один. Я по-прежнему так ничего и не почувствовала к волку. Грамотный, интересный, привлекательный, богатый, опять же. И ничего. Совсем. Просто мужчина с которым интересно общаться, но совсем не хочется его не только поцеловать, но и коснуться.

Справедливости ради надо отметить, что волк тоже не торопился меня облапать или просто взять за руку. Да, мы перешли первую личную границу, отныне называя друг друга по именам, хотя и остались на «вы», но вел себя ректор примерно так же, как и я.

Наш совместный обед проходил как встреча двух друзей или коллег. Приятно, но… на этом все. Однозначно я еще раз с удовольствием с ним пообедаю и пообщаюсь, но как быть с тем, что я так ничего и не испытываю? Хотя волк на самом деле идеальный кандидат в мужья, если руководствоваться исключительно расчетом.

Мариса была права, когда посоветовала мне на него обратить внимания. Проблема была в том, что я вовсе не была уверена, что с ним получится выполнить условие завещания насчет брака по любви.

Если бы я не знала, что ощущаешь, когда влюбляешься, то все было бы в десятки раз проще. Но… Я помнила все.

Эта постоянная мечтательная дымка в голове, учащенно бьющееся сердце, стоит только подумать о любимом, дрожь в ногах, когда его видишь. Все здравые мысли покидают голову стоит ему дотронуться даже до руки, а дыхание пропадает. Ты мечтаешь об этих прикосновениях, поцелуях. Весь мир сужается до одного мужчины и становится таким ярким, насыщенным красками, заполненным безграничным счастьем. Хочется летать, ведь за спиной невидимые крылья, наполненный ветром счастья и любви.

А потом, когда тебя предают, а крылья ломают, ты оказываешься в пучине беспросветного отчаяния, боли и страха, от которого нет лекарства. Мир теряет краски, становясь черно-белым и ты запрещаешь себе влюбляться когда-либо еще. Потом, по истечении времени, когда получается собрать сердце из осколков, боль притупляется, и за дело берется разум. Он подсказывает, что жизнь продолжается и ты снова пытаешься стать прежней. Ходишь на свидания, учишься заново смеяться. И неудачный роман становится опытом, который совсем не хочется повторять.

Я отчетливо понимала, что с Кейраном Уортингтоном семейная жизнь будет спокойной, обеспеченной и предсказуемой. Наверное, это то что нужно ведьме, которая по условиям завещания должна выйти замуж за столь короткое время чтобы заполучить гримуар. Это правильный и самый разумный вариант. Лучше волка мне не найти. Сумею ли я его полюбить? Если честно, то сомневаюсь. Но зато смогу стать ему хорошей женой: верной и заботливой. Потому что ректор достоин наилучшего и я постараюсь ему это дать. Вот только почему при мысли о браке с волком становится так грустно?

Но об этом я подумаю потом. Мы с Кейраном договорились встретиться завтра и у меня будет вечер и ночь, чтобы избавиться от сомнений. Сейчас же мне понадобится вся моя сила воли и терпение, чтобы вытерпеть обед с мамой. Ничего хорошего я не ждала. Даже больше, была уверена, что меня ждет немало неприятных сюрпризов. Но я даже не подозревала, что произойдет.

Так что когда Кейран остановился перед домом моей семьи, я поблагодарила его и вышла из магохода и направилась к входу. Остановилась на пороге на мгновение и несколько раз глубоко вздохнула. Но перед смертью, как известно, не надышишься, так что наклеив на лицо улыбку, я решительно толкнула дверь.

***

Дом был оставлен со вкусом. Мама оторвалась по полной программе, превращая семейный особняк в идеальную картинку. Мягкие тона бежевого перекликались с благородным цветом красного дерева и оттенялись белоснежным и зеленым. Дорогая резная мебель, пушистые ковры, красивые картины, дорогие напольные вазы с цветами. Везде такая чистота, что не найти и пылинки, так что я, как и всегда, невольно остановилась на пороге, опасаясь что-то уронить и тем самым нарушить идеальный порядок. Этих секунд хватило, чтобы не только ощутить вкусные запахи, но и уловить голоса.

Первое меня мало интересовало, потому что я давно не ходила к маме натощак. Знаем, проходили. Очень уж велик был риск остаться голодной, когда тебе не только читают нравоучения по поводу того, как должна вести себя за столом настоящая леди, но и препарируя все остальное: начиная от одежды и заканчивая манерой разговора. При таком прессинге просто кусок в горло не лезет. Для фигуры, конечно, это полезно, а вот для нервной системы совсем нет. Так что родительский дом я уже давно посещала предварительно подкрепившись вне его. Кстати, очень разумное решение, потому что за столом я ела словно «птичка», чем вызывала мамино одобрение, ведь родительница за моей фигурой тщательнее, чем я сама. Впрочем, если быть совсем откровенной, леди из меня не получилось, несмотря на все ее старания. Мама была недовольна, а я рада, ведь быть на нее похожей… Нет, если выбирать среди членов семьи, моим идеалом однозначно была Агата. Жаль, что мы общались с ней довольно редко.

Снова прислушавшись, я нахмурилась, потому что к уже знакомому голосу мамы примешивался незнакомый женский и вроде как мужской. А учитывая, что я не ожидала посторонних в доме, то логично предположила, что мне ждет не самый приятный сюрприз. Но отступать некуда, слабость я точно показывать не собираюсь, так что отрепетированная улыбка на лицо, и я направилась в сторону гостиной, откуда и доносились голоса.

***

- Аделина? – изобразила удивление мама, словно мое появление стало для нее неожиданностью.

- Здравствуй, мама, - мило улыбнулась я, пытаясь понять, что задумала родительница.

Но, почему бы не подыграть? Так что когда она подошла ко мне, чтобы поприветствовать и поцеловать воздух рядом с щекой, я ответила тем же. А затем повернулась к гостям.

- Виолетта, дорогая, ты ведь помнишь Аделину? – спросила она у женщины.

Предполагалось, что я знакома с ведьмой, которая сидела за столом, но хоть убейте, вспомнить ее не могла. Как не знала и мужчину, расположившегося рядом. Парочка была довольно колоритной. Она – маленькая, худая, с четко очерченными скулами, высокой прической и ярко накрашенным ртом. Глухо-закрытое синее платье, кружевной белоснежный воротничок. И мне очень хотелось бы ошибиться, но передо мной сидела классическая стерва.

- Конечно! Хотя мы не виделись несколько лет. Разве она не живет с тобой, Оливия?

- Аделина утверждает, что ей удобнее в городе, - мама осуждающе поджала губы, а я едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Чтобы не взорваться раньше времени и выяснить, что тут вообще происходит, посмотрела на спутника грымзы. Несмотря на то, что он сидел, я предположила, что он под два метра ростом. И хотя выглядел он лет на сорок, мужчиной его все же назвать можно было с натяжкой. Великовозрастный детина – ближе к истине.

Довольно тучное бесформенное тело, облаченное в рубашку и вязаную жилетку неприятно контрастировало с мелкими чертами лица, что лишь подчеркивали тонкие усики и редкая бородка, а зализанные назад волосы и светло-голубые, какие-то рыбьи глаза, лишь усугубляли его непривлекательность. Интеллекта на лице я не заметила, как и особой вежливости. При моем появлении он скользнул по мне взглядом и вернулся к тарелке. Я же не могла не заметить кучу крошек вокруг нее, как и то, что нож остался лежать нетронутым. Орудовал детинушка исключительно вилкой, причем ел весьма неаккуратно. Бр-р-р.

- Это неприлично для девушки жить самостоятельно, - заявила грымза и я снова на нее посмотрела.

- Мы знакомы? – как можно спокойнее поинтересовалась я, сжав кулаки, чтобы прямо с порога не высказать все, что я думаю про заявления маминой подружки.

- Конечно, милая, - удивленно уставилась на меня мама. – Кстати, с Оскаром тоже. Сын Виолетты.

Ага, значит, вот это недоразумение зовут Оскар. Что сказать? Я бы не сказала, что это имя ему подходит.

- Не помню, - заявила я.

- Значит, познакомитесь заново, - улыбнулась мама. – Присаживайся, Аделина.

Пожав плечами, я села за стол, подметив, что Оскар не потрудился поднять свою толстую задн... Короче не потрудился помочь мне сесть, что уж говорить о том, что по этикету полагалось еще и встать при моем появлении. Но я птица не гордая, обойдусь. Мне бы полчасика вытерпеть, чтобы придумать причину и сбежать из отчего дома, потому что в голову закралась не самая приятная мысль, что не только братец сватовством занялся, но и мама. А сейчас, надо понимать, возможная свекровь пришла оценить, кого ей предлагают. Впрочем, на этом можно и закончить, развернуться и уйти, но у нас с мамой довольно хрупкое перемирие. Если быть откровенной, то мы общались только чтобы соблюдать видимые приличия, полагающиеся по этикету. Зачем это нужно маме, я понимала, а вот насчет себя все чаще задавалась вопросом. Но, наверное, не стоит прямо сейчас идти на конфликт из-за такого вот пустяка. Потерплю полчасика. К тому же мне стало интересно, что мама задумала на самом деле?

- А где папа? – уточнила я.

- Занят на работе, - вздохнула мама.

Ну-ну, думаю просто нашел причину, чтобы сбежать из дома. Если бы я знала, что меня тут такое ждет, даже не пришла бы.

- Жаль.

- Мне тоже, - вздохнула мама и повернулась к грымзе. – Чарльз так занят. Я почти его не вижу. Но вынуждена принять его трудоголизм, ведь он против, чтобы я работала.

- Мужчина главный в семье и его слова закон! – заявила Виолетта. – Да, Оскар?

Оскар что-то промычал, пережевывая очередной кусок мяса, опустила голову, уткнувшись в пустую тарелку, чтобы спрятать улыбку. Какой прожорливый, однако.

- Сейчас мужчины забывают об этом, позволяя своим женам слишком многое, - продолжила грымза.

Я прикусила губу, спасая себя от истерики. Мама так поддакивала, словно не руководила отцом как хочет. И не работала она, потому что искренне не понимала, зачем ей это делать, хотя ведьмой была весьма сильной. Но зачем, если можно просто тратить деньги, не задумываясь, как они появляются.

- Оскар, а кем вы работаете? – решила поинтересоваться я.

- Я… это…

- Он очень талантливый художник! – влезла его мать.

- Как интересно! Я очень люблю искусство. И стараюсь не пропускать выставки, когда бываю в городе. Но вашу не припомню…

- Оскар только готовится к ней. Ведь творчество нельзя подогнать под обычные рамки. Необходимо вдохновение! – снова ответила за сыночка Виолетта.

Очевидно, вдохновение Оскар ищет в еде. И вине… Если меня не подводят глаза, что за то время, что я нахожусь здесь, он уже пару бокалов вина точно выпил. А вокруг тарелки такой беспорядок, что удивительно, как это помалкивает мама, известная чистюля и перфекционистка.

- Возможно, я видела ваши картины в частных коллекциях?

- Мы решили сначала провести выставку, а потом продавать работы Оскара, - заявила Виолетта. – Настоящее творчество выше низменных разговоров про деньги.

- Вдохновение - это очень важно, - с серьезным видом подтвердила мама. – Я думаю, что основная причина в том, что у Оскара нет вдохновительницы.

Так, переходим к основной цели визита, судя по всему. Ну, давай, мама, жги!

- Ты права, дорогая Оливия! – согласилась грымза. – Но современные девушки такие меркантильные, что меня это приводит в ужас.

- В чем это проявляется? – не удержалась от вопроса я.

На меня уставились, будто статуя заговорила, но все же ответили.

- Требуют с мужчин денег! – возмущенно заявила она. – На всякую ерунду, вроде современных неприличных платьев! Отказываются вести дом, готовить. А еще перечат, спорят.

- Какой ужас. А как надо, госпожа Виолетта?

- Хорошая жена должна быть послушна мужу во всем, - заявила она. – Если он скажет, что сахар черный, значит, он черный. Она почитает его, желает услужить, выполняет все его пожелания.

- А я думала, что рабство давно отменили, - едва слышно буркнула я.

- Что?

- Говорю, а что должен муж?

- В смысле?

Судя по всему, мой вопрос Виолетту озадачил. Но ответить она мне не успела, потому что в этот момент Оскар неожиданно протянул ей свою тарелку, требовательно заявив:

- Мама!

Она машинально взяла ее и начала счищать с куриной ножки поджаренную корочку. Я настолько обалдела от увиденного, что замерла. Наблюдая, как ловко Виолетта содрала шкурку, после чего отдала тарелку сыну, а он спокойно принялся есть курицу, я забыла, как надо дышать.

- Муж - это муж! – заявила грымза.

Ну да, как сказала бы Мариса, характеризуя некоторых девушек, которые выходили замуж за первого попавшегося, кто сделал им предложение: «под себя не ходит и типа уже хорошо».

- Итак, жена не работает, ведет дом в полном объеме и всячески угождает мужу. А муж в поисках вдохновения, - продолжила я. – Что насчет дел низменных и насущных. Счета там оплачивать, еду покупать?

- Об этом должна думать жена!

- Она же не работает! – напомнила я.

- А приданое? – удивленно уставилась на меня Виолетта.

Понятно… Стерва и ее сыночек видимо в курсе про наследство. И я даже знаю, откуда у них информация. Да уж, спасибо, мама. Снова помогла так, что и это я никогда не забуду. В голове промелькнула мысль, что Андре с его занятием гораздо честнее, чем вот эта парочка. Он по крайней мере сразу озвучил, что к чему.

- Значит, с жены еще и приданое? – выпалила я.

- Конечно!

Я закрыла глаза, понимая, что еще немного и взорвусь. Сначала моя логика, потом терпение, а затем нервы прямо в ошметки. Я ведь сейчас выскажу все, что думаю про стерву и ее сыночка. И потом об этом пожалею, потому что сиюминутное удовольствие, конечно, получу, но потом эта Виолетта пропесочит мое имя по всем гостиным Аньона. Не то чтобы я зависела от общественного мнения, но ведь многие из них мои клиентки. Стоит ли высказывать то, что я думаю той, кто меня все равно не услышит, а вот жизнь может подпортить изрядно? Ответ напрашивался сам…

А пока пыталась успокоиться в голове всплыли слова ван Холдена. Забота, уважение, любовь и страсть, ответственность… Так, пора заканчивать с этим нелепым обедом.

- А вообще, твоя дочь очень грубая и невоспитанная, Оливия! – возмущенно заявила Виолетта. – Если бы я знала…

- Что?! - я чувствовала, что меня сейчас прорвет, как плотину.

- Дорогая, извини, мы с Аделиной отойдем и подготовим чай.

Мама поднялась из-за стола, схватила меня за руку и чуть ли не потащила за собой на кухню. Я настолько удивилась ее поведению, что даже не стала сопротивляться и послушно последовала за ней.

- С ума сошла? – прошипела она, закрыв дверь.- Ты как с гостями разговариваешь?!

- Как заслужили. Вот уж не думала, что ты способна на такое, - протянула я.

- Я тебе жениха нашла.

- Я про это не просила.

- Время идет!

- Думаешь, я не справлюсь самостоятельно? – усмехнулась я. – Поэтому решила подогнать мне вот это недоразумение?

- Дурочка! Он же масло. Делай с ним, что хочешь. Он будет занят своей мазней и совсем не помешает тебе жить своей жизнью. Главное ты получишь наследство и гримуар…

- Ну да, прекрасная меня жизнь ждет. У мужа в одной руке куриная ножка, в другой – кисть. И свекровь на постоянке, проверяет, правильно ли я ублажаю и обхаживаю сыночку. А ты, конечно же ждешь, что в благодарность я должна тебе буду отдать часть наследства? – прищурилась я.

- Естественно! Я твоя мать! Агата поступила непорядочно, забыв упомянуть про меня в завещании. А ты обязана меня содержать на должном уровне.

- Как ты меня? Уверена, ты именно про родственные связи думала, когда выгнала меня из дома без копейки.

- Я тебя не выгоняла.

- Да. Я сама ушла. Ты всего лишь создала такую атмосферу, что находиться «дома» стало невозможно. Наверное, как ты тогда, да и сейчас жалеешь, что не можешь заклясть меня и сделать так, чтобы я послушно следовала твоим приказам. Сюрприз. Но видимо боги знали, что меня ожидает, раз дали невосприимчивость к твоей силе.

- Это избавило бы тебя от многих проблем. Мы с Виолеттой уже обо всем договорились. Так что заканчивай характер показывать и вернись к гостям.

- Не собираюсь даже. Твоя подружка – заносчивая стерва, а ее сынок – мямлящая свинья. Тратить на них свое время? Нет!

- Ну да, свинья. Но тут уж ничего не поделаешь. Наймешь побольше прислуги, - упрямо парировала она.

- Ты непробиваема. Что могу сказать, договаривалась ты зря. И если забыла, в завещание есть условие про любовь.

- Не проблема. При желании уверена, этот пункт можно обойти. Я наложу заклятье на Оскара и станет он влюбленным, как не знаю кто, а ты изобразишь любовь и страсть перед ван Холденом, чтобы он завизировал брак по любви. Повторяю. Включи разум и бери то, что я предлагаю. Ничего лучше все равно не найдешь. Время поджимает, дорогая, - с усмешкой заявила она.

- А куда свекровь девать? – перебила я родительницу. – Мам, ты в своем уме? Из всех возможных женихов ты решила, что я соглашусь на это? И как жить будем? Шкурку ему с курицы чистить, вдохновлять? Слушать бредни его мамы и наблюдать, как логика корчится в конвульсиях? Да будь он последним мужиком, я бы за него не вышла. К тому же уверена, твоя Виолетта даже не в курсе, что ты собираешься над ее сыночком творить магию.

- Другого ты не потянешь, - усмехнулась мама, проигнорировав замечание про заклятье для Оскара, что подтвердило мои подозрения, и зло прищурилась. – Забыла Дориана? Как плакала неделями, пытаясь его забыть? Ты не способна выстроить нормальные отношения с серьезным мужчиной. Слишком гордая и агрессивная. А мужчины любят, чтобы их слушались!

- Как ты папу? – парировала я, ощущая, что несмотря на все старания забыть прошлое, сердце все же пропустило удар.

- Это другое!

- Ну да, увела его у сестры, всю жизнь держишь под каблуком и не даешь развод, потому что это неприлично. А мне такое даром не надо.

- Ты такая же, как я! – улыбнулась мама.

- Нет, - я покачала головой. – Я хочу уважать своего мужа, а не использовать его как домашнего питомца. И чтобы он уважал меня.

- Такого не бывает. Вспомни ван Грейса. Он так тебя уважал, что позволил застукать себя в постели с той девкой.

- Напоминать мне про Дориана снова и снова - подло, мама. Кстати, я не забыла, как ты мне тогда «помогла». От чужих я увидела больше понимания и сочувствия, чем от тебя. Мариса успокаивала меня после истории с ван Грейсом, а тетя Агата помогла с деньгами, чтобы я могла снять квартиру на первое время… Хотела купить, я едва сумела уговорить ее это не делать. А что делала ты, пока я собирала себя по частям? Твердила, что я дура, раз не пожелала закрывать глаза на измену, а еще снова и снова повторяла, что я ничего не сумею добиться в этой жизни, никчемная, невоспитанная, грубая… Я ничего не забыла, мама. И если честно, прямо сейчас я не понимаю, почему стою здесь и что-то пытаюсь тебе объяснить. Ты не желаешь меня слушать.

- Я так поступила ради тебя. Если бы я потакала твоим рыданиям, ты бы так и продолжала себя жалеть, вместо того чтобы взяться за ум. И хватит вспоминать Агату! – повысила голос мама. – Богатая хамка, лишившаяся дара. Она жировала на своих деньгах, пока мы едва сводили концы с концами.

- Отец всегда достойно зарабатывал. Это тебе всегда было все мало. Могла бы и сама поработать ради разнообразия...

Я замолчала и нервно выдохнула, пытаясь успокоиться. Этот разговор становится бесконечным. Только расстраиваюсь в очередной раз и завожусь. Я все равно ничего не докажу, так зачем вообще пытаюсь и почему до сих пор здесь?

- Знаешь, со своими гостями разбирайся сама, а у меня срочно появились дела, - решительно заявила я.

Развернувшись, я стремительно распахнула дверь и быстрым шагом покинула родительский дом. Чувствуя, как глаза вот-вот наполнятся предательскими слезами, я не хотела, чтобы меня кто-то увидел. Но захлопнув за собой дверь и сбежав по ступенькам, стремясь как можно скорее оказаться как можно дальше от этого места, я поняла, что сегодня боги точно не на моей стороне. Потому что у ограды, прямо напротив ворот стоял серебристый блестящий магоход, а Александр ван Холден опирался о его бок, сложив руки на груди.

Я остановилась, будто наткнулась на стену. Наблюдая, как тотемный демонстративно посмотрел на часы, я быстро шмыгнула носом.

- Тридцать две минуты, - заметил он. – Был уверен, что вы сбежите раньше, госпожа Грант.