Божественный стратег

Глава 1

***

Глава 1. Конец и начало

Жизнь великого стратега, чем не мечта? Вести легионы за собой, перекраивать карты, разорять замки и подчинять народы. Эти мысли, словно фоновый шум, часто сопровождали меня после очередной победной кампании в любимой стратегии. Я просто любил играть в подобные игры. В реальности же я двадцатипятилетний пилот гражданской авиации, чья жизнь измерялась часами налета и видами из кабины. Но в подобных игрушках, за монитором, я становился тем, кем хотел быть в своих фантазиях. Будучи по натуре авантюристом, я предпочитал изощренные эксперименты над логикой противника в сетевых матчах: подкупал вражеские отряды, которые при начале матча выступали за меня, отравлял колодцы в замках, из-за чего отряды противника становились слабее, активно партизанил лучниками в лесах и перерезал линии снабжения если это была какая-нибудь полномасштабная игра с подобными механиками. Для меня это было словно искусство. Будто я пишу картину, где холст – мир, а кисть – мои армии. Основная работа научила меня главному, когда ты отвечаешь за жизни пассажиров, ты привыкаешь просчитывать риски. В играх это помогало выходить сухим из воды даже после самых неожиданных или даже неприятных поворотов, сохраняя армию там, где другие теряли всё. Тот вечер был обычным. Завершив очередную виртуальную компанию и сохранив прогресс, я решил прогуляться до магазина. На улице стояла приятная погода, в наушниках играл любимый трек, а рука, державшая телефон, периодически отматывала музыку в начало. Я шел, наслаждаясь моментом, не думая о плохом. Переходя дорогу на зеленый, я даже не посмотрел по сторонам. Музыка заглушала мир, а глаза были устремлены в никуда. От лица водителя — Гена, жми быстрее! — орал парень с заднего сиденья, вцепившись в спинку кресла. — А-а-а-а! — вторила ему беременная женщина, сидевшая рядом. — Да жму я, жму! Мы уже на шесть штрафов попали! Мне жена голову оторвет! — Гена нервно крутил руль, пытаясь объехать ямы и других водителей. — Я всё оплачу, только гони! — в панике кричал будущий отец. Иномарка вылетела на перекресток, нарушая всё, что можно было нарушить. Гена не заметил худощавого парня в наушниках, который шагнул на дорогу. Он увидел его слишком поздно. — Куда прешь! Уйди! — заорал водитель, сигналя, но было уже поздно. От лица Максима Визг тормозов, свист, гарь от резины и громкая музыка в ушах, всё слилось в один оглушительный гул. Я успел лишь повернуть голову. Сердце пропустило удар, а в голове промелькнула мысль: «Трындец». Удар. Мутная пелена перед глазами, и наконец боль, которая тут же сменилась пустотой. Сознание угасало, как свет в комнате. Я чувствовал, как по щеке скатилась слеза. Я хотел жить, но исправить уже ничего было нельзя. Понял, что это был конец.

Но как же глубоко я заблуждался. Неизвестное место Бескрайняя поляна, окруженная водой, деревьями с пестрыми листьями и горами. В центре стоял рояль, за которым сидела молодая девушка. Она была прекрасна, словно ожившая статуя из белоснежного мрамора, украшенная узорами и самыми лучшими красками. Её пальцы порхали по клавишам, извлекая мелодию, полную глубокого смысла. В воздухе вокруг неё появлялись лазурные полосы, энергия самой гармонии. Но в пятидесяти метрах от неё стало формироваться нечто иное. Черный шар, похожий по виду на шаровую молнию, но меньше и покрытый сероватой оболочкой, которая будто не касалась того процесса, что происходил внутри нее самой. Смертному это повиделось бы просто странным явлением, но название этой вещи говорило само за себя во всем мироздании, душа. Оболочка означала её состояние, накопленный за период последней жизни опыт, а цвет, предрасположенность первородного аспекта. Эта душа была почти черной, но это не означало что-то плохое, также были проблески серого. Богиня перестала играть. Несколько мгновений она сидела с закрытыми глазами, а затем произнесла: — Смертный... Душа завибрировала. — Не бойся. Меня зовут Нира, и для тебя это что-то вроде загробного мира. У тебя нет астрального тела, чтобы видеть меня, так что пока просто довольствуйся музыкой. Когда успокоишься, мы поговорим. Нира заиграла с новой силой. Душа металась в панике, злости и неразберихе, но мелодия постепенно делала своё дело. -- Спустя некоторое время паника улеглась. Аура души изменилась. — Успокоился? — спокойно спросила Нира. Душа издала своеобразный бульк. — Время дать тебе тело. Постарайся представить, что закрываешь глаза, иначе будет немного больно. Получив очередной бульк, богиня кивнула. Взяв посох, она направила в сторону души струю красного пара. Сначала ничего не происходило и пар просто обволок шар, но затем пущенная субстанция начала меняться. Из неё будто выдавило другое странное вещество, оно стало вытекать на землю и приобретать человеческую форму, после этого и начался процесс творения. Сначала проявились ноги, затем таз, туловище, руки. В одно мгновение появилась голова с короткими черными волосами. Душа до этого висевшая будто неуверенно тут же метнулась в тело, и сам Макс наконец открыл глаза. — Здравствуй, Максим, — сказала Нира. — Привет, — тихо ответил он, ощущая непривычную легкость. — Я так понимаю, наши предки не врали? — Раньше люди на твоей планете были честнее и искреннее, — без эмоций ответила она. Повисла тишина. Макс осматривался, привыкая к новому состоянию. — Можешь спрашивать, — нарушила молчание богиня. — Тебя никто не ограничивает. — Хорошо. Где я и что меня ждет? — Ты находишься в моей вселенной, на планете, существующей внутри Великого Аттрактора, которую я назвала в свою честь, — она чуть прикрыла рукой улыбку. — А попадешь ты на одну планету, где тебя ждет важная миссия. Её исход решит не только судьбу её существ, но и существ обитающих на иных планетах, возможно даже в других галактиках, ну и твою тоже. Я увидела твою предрасположенность... и мне стало интересно узнать, что из этого может получится. Нира состроила злодейскую моську, явно играя на публику, и выжидающе уставилась на него. – Ты согласен? — Возможно. Но почему именно я? — Воля случая и капелька твоего везения — спокойно ответила Нира. — Главным образом же всё это происходит из-за того, что кое-кто погубил многие виды и скоро погубит сам себя. Я открою тебе тайну: паразиты везде одинаковые. Они хотят лишь власти и полного подчинения сознания разумных. Но ты не беспокойся, отчасти ты уже не просто разумный, так что я надеюсь на твою помощь и уверена в твоих возможностях. Ты согласен? — Конечно. — Отлично! Богиня хлопнула в ладоши. Пейзаж мгновенно сменился. Они оказались на орбите планеты, утопающей в зелени и синеве океанов. Где-то на ее периферии виднелся темный, мерцающий с орбиты клочок суши с уходящими в небо тучами. — Я называю его Оазис. Это моё творение, и я не позволю его уничтожить. Твоя задача — освободить его от паразита. Я дам тебе силу, которая тебе понравится. Но будь осторожен: я не накладывала на тебя благословений, чтобы не конфликтовать с твоей силой. Так что твою душу могут уничтожить, и я не смогу помочь. Постарайся не попасть в такую ситуацию. Удачи. Она махнула рукой, и мир вокруг Макса растворился. -- От лица Максима Тьма. Тишина. А затем — вспышка интерфейса перед глазами. <i>— Вас приветствует система Божественный стратег. Ваши действия свободны, а возможности бесконечны. Настройки готовы, система протестирована и готова к работе. Удачи.</i> @$%^ Никто не знает, к чему это приведет. Но Нира была уверена: этот парень останется в истории её мира.

Глава 2

Глава 2. Первая охота

Я открыл глаза и первым делом ощутил запах. Не городской, не авиационный керосин, не привычный привкус выхлопных газов. Пахло землёй после дождя, травами и чем-то неуловимо свежим, будто воздух здесь никогда не знал ни дыма, ни гари. Над головой было небо, глубокое, чистое, с лёгкой зеленоватой дымкой у горизонта. Я стоял в долине, окружённой невысокими холмами. Слева из расщелины в камне бил ручей и, петляя, уходил вниз. За спиной темнел вход в пещеру. На западе же долина сужалась, образуя проход между холмами. Также недалеко был немалый по размерам лес.

«Значит, вот он, мой новый дом», — подумал я, но вслух ничего не сказал. Сначала следовало осмотреться. Я не знал, какие здесь хищники, есть ли разумные существа(ну зачем-то же меня отправили сюда, значит должны быть), чем пахнет вода и не прячется ли кто-то в пещере. После разговора с Нирой я усвоил одно: благословений на мне нет, а душа, не бессмертная игрушка. Умереть второй раз было бы обидно.

Я медленно обошёл поляну. Трава мягкая, но не высокая. Следов крупных зверей не видно. У ручья мелкие отпечатки копыт, похожих на оленьи. В пещеру я заглянул, но внутрь не пошёл: оттуда тянуло сыростью и холодом, а в темноте могло скрываться всё что угодно. Решил отложить исследование до лучших времён.

Пора было разобраться с тем, что дала мне богиня. Я вспомнил её слова о системе и почему-то решил, что она должна откликаться на голос.

— Статус?

Перед глазами появилась полупрозрачная панель. Не голограмма, не экран, будто сама мысль обрела форму.

---

**Имя: Максим**

**Здоровье: Полное**

**Меню стратегии: (раскрыть)**

**При первом открытии системы да будет вам известно: видите её только вы. В этом мире не существует ничего подобного, так что вы считаетесь единственным владельцем данной технологии. Данная надпись исчезнет при первом выключении окна системы.**

---

Я хмыкнул. «Единственный владелец» звучало приятно, но также означало, что рассчитывать придётся только на себя.

— Открыть меню стратегии.

Панель сменилась. Теперь передо мной был интерфейс, похожий на таковой в армейский штабах, только без карт и координат. Пока.

---

**Приветствую вас в меню стратегии.**

Этот навык позволит вам создавать, улучшать и редактировать собственную армию. Вы являетесь её главнокомандующим. Все солдаты будут беспрекословно исполнять ваши приказы и поручения.

Для покупки и улучшения армии в рамках системы вам потребуется специальный ресурс. Его можно добыть путём уничтожения вражеских сил, разграбления поселений, добычи специальных кристаллов, а также некоторых иных вариантов. Подробнее об этих вариантах вы сможете узнать на более поздних этапах развития.

Ваша стартовая армия:

— 12 гоблинов-воинов(★★★☆☆ уровня);

— 2 орка-гладиатора(★☆☆☆☆ уровня).

Помните: для улучшения любого воина можно использовать два способа. Первый, улучшение технологии, позволяющей пройти на следующую ступень развития за счет специального ресурса. Второй, личная прокачка воина через сражения.

Не забывайте, вам доступна функция постройки баз. В них будут проходить все улучшения ваших воинов. Функционал Базы многограннен в возможностях, так что вам точно не будет скучно. Помните: при уничтожении вашей базы на воино находящихся в определенном радиусе будут наложены штрафные санкции, и их возможности будут временно уменьшены. Срок и радиус действия, а также дебафы будут зависить от типа и уровня развития базы.

В заключение: при смерти главнокомандующего ВСЕ ваши армии будут распущены, а все их солдаты разбредутся по земле и больше никогда не соберутся вместе.

**Кол-во армий: 1**

**Кол-во воинов в армии: 12**

** Ветка развития отрядов: (раскрыть)**

**Личная ветка развития: (раскрыть)**

**Столица: Отсутствует **

**Количество Баз: 0(отсутствует)**

**Кол-во ресурсов: 1000**

---

Я ухмыльнулся. Перспектива была интересной. Но сначала нужно будет понять, чем я располагаю.

— Ветка развития отрядов.

**Выберете тип отряда**

-Гоблины

---

**Низший гоблин (развитие ★☆☆☆☆) → Гоблин-воин (развитие ☆☆☆☆☆, недоступно) → Гоблин-пехотинец (развитие ☆☆☆☆☆, недоступно)→ ???**

**Недоступно. Улучшите предыдущего юнита до ★★★☆☆ уровня развития, и вам откроется следующий юнит.**

— Узнать цену гоблинов-воинов.

**Недоступно, сначала откройте этого юнита**

-Ладно. Цена низшего гоблина

**Низший гоблин, цена: 250 ресурсов. Желаете приобрести?**

Дорого. У меня всего тысяча. Значит, на первых порах придётся обходиться тем, что есть.

— А сколько стоит база?

Система ответила почти сразу.

**Базовый лагерь: 800 ресурсов.**

Требуется 1 час строительства.

Даёт: возможность улучшения воинов начальных уровней, хранение ресурсов, восстановление отряда.

Я кивнул. Это уже что-то. Восемьсот из тысячи, почти всё, что у меня было. Но своя база была фундаментом развития во всех играх. Без неё я останусь с четырнадцатью бойцами и никакого развития не будет. Решил пока не спешить: сначала нужно проверить войско в деле.

Я обернулся, и вздрогнул. За мной стояли четырнадцать существ. Они появились бесшумно, будто выросли из земли. Двенадцать матерых гоблинов и два стремных орка.

Гоблины были низкорослыми, с длинными руками и кривыми ногами, но в их движениях чувствовалась странная собранность. Кожа зеленовато-серая, глаза маленькие, но внимательные. Один вертел в руках кинжал длиной сантиметров сорок, и делал это без лишней суеты, привычно. Орки оказались выше и шире в плечах. Их лица напоминали смесь человеческих и свиных: приплюснутые носы, тяжёлые челюсти. В руках короткие мечи. За спиной щиты. Оба носили на голове чем-то похожие на шлема металлические банки, видимо это было их сценическим атрибутом и заодно защитой. Один из орков тихо фыркнул, и этот звук прозвучал почти как согласие.

Я не стал показывать удивления. Эти создания были моими солдатами. Ну, по крайне мере по заверениям той женщины. По крайней мере. Но сомневаться в ее словах, это сомневаться в реальности происходящего, а значит никакого смысла в осторожности конкретно с этим не было. Пока я жив, то будет, что будет.

— Эй, парни, — позвал я.

Все четырнадцать мгновенно подобрались. Спины выпрямились, руки сжали оружие. Они смотрели на меня, ждали.

— Вы понимаете меня?

Гоблины закивали. Орки тоже, чуть медленнее. Один из орков приоткрыл рот, попытался что-то сказать, но из горла вырвалось лишь хриплое рычание. Он сплюнул на траву и покачал головой.

— Ясно. Говорить не можете, но понимаете. Уже неплохо.

Я оглядел их строй. Столько бойцов. И против кого? Я не знал. Но сидеть в долине и ждать у моря погоды было глупо. Нужна еда, нужны ресурсы, нужна информация.

— Раз понимаете, тогда слушайте. Нам нужно чем-то питаться и осмотреться. Попробуем сходить на охоту. Но сначала разобьём лагерь недалеко от леса, а то эта пещера меня напрягает. Я возьму двоих гоблинов на разведку, а вы же отправляйтесь к лесному массиву и начинайте возводить лагерь. – Была у меня интересная идея проверить, засчитает ли система за постройку лагеря то, что можно было попробовать возвести самостоятельно. Нужно было попробовать.

Орки перекинули мечи за спину. Гоблины засунули кинжалы в пояса на бёдрах. Никаких вопросов, никаких возражений. Решение было принято единогласно.

Мы двинулись к лесу. Я шёл впереди, чувствуя спиной их взгляды. Долина осталась позади, холмы скрылись за деревьями. Лес встретил нас тенью и запахом хвои. Я старался ступать тихо, хотя не был уверен, что это имело значение. Гоблины двигались почти бесшумно, ступая на носки и обходя сухие ветки. Орки шли тяжелее, но не ломали ничего лишнего.

--

У края леса я остановил отряд. Дальше только я и двое гоблинов. Остальные должны были разбить лагерь и ждать. Гоблины начали собирать хворост, а один из орков показал жестами, что они справятся. Я кивнул и двинулся вглубь.

Спустя час мы наткнулись на свежие следы. Крупные, глубокие, с отпечатками длинных когтей. Гоблины переглянулись и зажестикулировали. Один из них, тот, что был постарше, с рваным ухом, показал вперёд и приложил палец к губам. Добыча была рядом.

Я старался дышать ровнее. Лес вокруг затих. Птицы умолкли, даже ветер будто притаился. Гоблины шли по обе стороны от меня, пригибаясь к земле. Их движения были выверенными, словно они делали это сотню раз.

Внезапно старший гоблин остановился и поднял кулак. Мы замерли. Он подманил меня к себе и указал кривым пальцем вперёд.

За кустами, на небольшой прогалине, пировал зверь. Я сначала не поверил глазам. Он был размером с крупного быка, но телом напоминал помесь крокодила и льва. Чешуйчатая шкура, покрытая редкой гривой, мощные лапы с когтями, длинный хвост с костяным наростом на конце. Морда сплюснутая, с тяжёлыми челюстями, которые прямо сейчас рвали тушу какого-то оленеподобного существа. Кровь стекала по его подбородку и падала на траву. Зверь был один. Но даже так я понимал: в лобовой атаке нам не сдобровать.

Я прошептал гоблинам:

— Нам с ним не справиться.

Они посмотрели на меня странно. Старший покачал головой и беззвучно произнёс, вернее, показал жестами: «Мы справимся». Второй гоблин кивнул и похлопал себя по кинжалу.

Я не понимал, что они могут противопоставить этой твари. Но если они были уверены, стоило посмотреть. Я дал знак действовать. Гоблины расползлись в стороны, а я, стараясь не шуметь, забрался на ближайшее дерево, получилось даже более менее бесшумно. С ветки мне было видно всю прогалину.

Зверь продолжал есть, но вдруг его уши, похожие на кожистые пластины, дрогнули. Он что-то услышал. Но виду не подал. Продолжал рвать мясо как не бывало и только хвост начал медленно покачиваться из стороны в сторону. Я похолодел. Он знал. Он точно знал, ждал пока мы начнем действовать.

Гоблины исчезли из виду. Я не видел их в траве, не слышал шагов. «Хорошо маскируются», — подумал я. Но зверь, судя по всему, уже уловил одного из них.

Прошло несколько минут. Тишина стала густой, как кисель. Я вцепился в ветку, боясь пошевелиться.

И тут всё началось.

Один из гоблинов, тот, что был младше, выскочил из травы и с криком побежал прямо на зверя, размахивая кинжалом. Это было чистое безумие. Но это была приманка. Зверь, решив, что добыча сама идёт в пасть, поднял окровавленную морду, зарычал и рванул навстречу. Хвост взметнулся вверх.

Второй гоблин, старший, выскочил из кустов сбоку. Он пробежал несколько метров, прыгнул, высоко, не по-гоблински, и врезался зверю в бок. Кинжал блеснул, опускаясь на бок зверя. Удар. Но лезвие оставило лишь неглубокую рану. Шкура твари была слишком крепкой.

Зверь взревел от ярости. Он сбросил старшего гоблина ударом хвоста. Тот отлетел к дереву, ударился спиной и застонал.

А младший, приманка, пока зверь отвернулся на обидчика, уже нанёс удар по задней лапе. Кинжал вошёл глубоко, почти по рукоять. Зверь взвыл, поджал лапу и попытался развернуться, но младший уже отскочил.

Старший гоблин поднялся. Пошатываясь, подобрал кинжал. Он не бросился к голове. Он рванул к задней лапе с другой стороны. Удар. Ещё один. Зверь потерял равновесие и завалился на бок. Тогда же оба гоблина подскочили к брюху. Два удара,

три, четыре. Кровь хлынула на траву. Тварь дёрнулась, попыталась подняться, но сил уже не было. Последний хрип, и всё стихло.

Я сидел на дереве с открытым ртом. Два гоблина. Два! Уложили зверя, который мог нас всех разорвать. И ведь не просто подчинялись приказам, свое выдумывали. Они использовали тактику: приманка, фланг, добивание. Знали ведь, что делают.

Старший гоблин вытер кинжал о траву, подошёл к дереву и помахал мне рукой. Сидеть дальше уже было как-то неудобно. Спрыгнул. Младший уже ковырялся в брюхе зверя. Через минуту он извлёк оттуда кристалл, мутный шар размером с кулак, в котором пульсировал слабый свет. Гоблин протянул его мне.

Я взял кристалл. Он был тёплым. И в тот же миг растворился в моей ладони, будто впитался в кожу.

Перед глазами вспыхнула надпись:

**Добыто +500 ресурсов.**

Вот, значит, как это работает. Их можно добывать. И ведь же помню, не только из ископаемых, но и из тел убитых существ.

— Понятно, — пробормотал я.

Гоблины тем временем схватили тушу за передние лапы, взвалили на свои плечи казавшуюся неподъемной ношу и потащили к лагерю. Я предложил помощь, но старший только покачал головой и махнул рукой: «Сами». Они шли тяжело, но уверенно. Я же пошёл следом, размышляя.

Эти солдаты, не просто фигуры на шахматной доске. Они живые. Они устают, чувствуют боль, приказы в конце-концов выполняют. И они умнее, чем я думал. Если вся армия будет такой, то дел можно наворотить космических.

“Ну да, примерно же такое от меня наверняка и ожидают”

Когда мы вернулись, орки и другие гоблины уже развели костёр и соорудили что-то вроде навеса и лежек из веток. Увидев тушу, они поднялись и молча помогли гоблинам. Работа закипела. Свежевание, разделка, жарка мяса. Никто не жаловался, никто не спорил. Каждый знал своё дело.

Я сел у костра. От мяса шёл густой запах, и желудок напомнил, что я давно не ел. Один из орков протянул мне кусок на палке. Я взял, откусил. Жёстко, без соли, но вкусно. Настолько, что я едва не проглотил язык.

— Спасибо, — сказал я.

Орк фыркнул и вернулся к своей порции.

Я смотрел на огонь и думал. У меня было 1500 ресурсов. База стоила 800. Ее я мог построить прямо сейчас. Но сначала следовало решить, где. У ручья? У пещеры? Или здесь, у леса? Здесь была вода, мясо, сокрытие от наблюдение какое-никакое. Но западный выход из долины манил. Там могло быть что-то большее, и может быть даже более лучшее место для постоянной дислокации.

Я открыл меню стратегии и посмотрел на карту. Точнее, на то, что её заменяло: схематичный набросок местности, где я уже побывал. Долина, ручей, лес, ну и еще пещера. Всё. Остальное, туман.

— Ладно, — сказал я вслух. — Первое поселение сделаем здесь.

Я выбрал место недалеко от выхода из леса, по прямой до той же пещеры например было не сказать, что далеко, да и ручей был рядом. Пойдет. Система запросила подтверждение.

**Построить базовый лагерь?**

**Стоимость: 800 ресурсов.**

**Время: 1 час.**

Я подтвердил.

Земля задрожала. Не сильно, будто где-то в глубине прошёл поезд. Гоблины и орки вскинули головы. Я поднял руку, успокаивая. Из земли начали подниматься деревянные колья, каркас, навесы. Медленно, но верно. Через час на месте пустующей кромки стоял лагерь: частокол по периметру, несколько длинных хижин, подобие плаца, один домик, навес похоже для хранения и кострище. Просто, но надёжно.

Система пискнула.

**Базовый лагерь построен.**

**Уровень: 1.**

**Доступные улучшения: технология гоблинов, технология орков.**

**Ресурсы базы: 300.**

Я обошёл лагерь. Гоблины уже заняли места у костра, орки встали у ворот. Никто не спрашивал, что дальше. Они ждали моего приказа.

Я посмотрел на западный проход. Там, за холмами, лежал неизвестный мир. Мир, который Нира называла Оазисом. Мир, который нужно было освободить от какого-то паразита. Я не знал, кто это. Но я знал, что теперь у меня есть новая жизнь. Более интересная и захватывающая. С маленькой, деревянной деревушкой, с четырнадцатью бравыми воинами и системой, которая обещала безграничные возможности.

— Завтра, — сказал я тихо. — Завтра пойдём дальше.

Костёр трещал, мясо доходило до нужных кондиций, а над долиной поднималась луна. Не одна. Две. Я смотрел на них и впервые за долгое время чувствовал, что у меня есть. Цель. Да не абы какая, а представляющая из себя Что-то большее.

Но я ещё не знал, чем обернётся это все. И какие тени скрываются за холмами.

Глава 3

Глава 3.

Я проснулся от тишины. Не той, что бывает в городе, когда за окном всё равно шумит дорога, а от настоящей, густой, будто мир за стенами моего нового жилища затаил дыхание.

Домик, появившийся после постройки лагеря, оказался простым, но крепким. Стены из тёмного дерева, низкий потолок, узкое окно без стекла, затянутое плотной тканью. Пахло смолой и свежим деревом. Кто-то из моих солдат положил у входа охапку сухой травы, видимо, чтобы я спал мягче. Мелочь, но я запомнил.

Поднялся, натянул одежду, которая успела пропитаться запахом дыма и леса, и осторожно высунул голову наружу.

Первое, что я увидел, порядок.

Гоблины и орки не разбежались. Не устроили драку. Не сидели без дела, уставившись в пустоту. Двое гоблинов стояли на воротах, маленькие, сгорбленные, но внимательные, с кинжалами на поясах. Оба орка возились у костра: один ворошил угли, второй что-то резал на грубой деревянной доске. Остальные гоблины собрались на площадке между хижинами и отрабатывали удары. Не настоящие спарринги, скорее подобие тренировки. Один нападал, другой уходил в сторону, третий подсказывал жестами. Никто не кричал, не злился. Дисциплинированные ребята.

Стоило мне появиться в проёме, как всё замерло. Гоблины опустили кинжалы, орки подняли головы. Даже те двое на воротах обернулись. Двенадцать пар глаз смотрели на меня, ждали.

Я вышел на свет. Утро было свежим, над холмами висел лёгкий туман, ручей звенел у края лагеря.

— Ну что, парни, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я знаю, куда мы сегодня отправимся. Это пещера, которую я видел в первый день. Хочу посмотреть, что там внутри.

Никто не спросил зачем. Никто не возразил. Орки поднялись, гоблины начали проверять оружие. Со мной отправлялась половина отряда с парой орков, остальные оставались на хозяйстве. Через несколько минут один из орков откуда-то притащил потрёпанные мешки, не помню, чтобы он был у нас раньше, но система, видимо, не оставила нас без мелочей. Мы сложили в один из них остатки вчерашнего мяса, а во второй наскребли трут и тряпки. Отряд двинулся в путь.

Дорога до прохода в пещеру заняла менее часа. Долина постепенно сужалась, холмы сближались, пока не превратились в каменные стены. Трава под ногами становилась жухлой, потом исчезла совсем, уступив место серой каменистой почве. Чем ближе мы подходили, тем тише становилось вокруг. Птицы, которые ещё утром перекликались в лесу, здесь не пели. Ветер стих. Даже шаги моих солдат, обычно почти беззвучные, отдавались гулким эхом.

Пещера появилась неожиданно. Просто чёрный зев в скале, окружённый трещинами и мхом. Из него тянуло холодом и сыростью, будто из открытого погреба. Я остановился в десяти шагах и огляделся.

— Один идёт внутрь. Разведка. Остальные ждут здесь.

Гоблины переглянулись. Вперёд вышел молодой, с ободранным ухом, тот самый, что недавно воевал на охоте. Он не ждал подтверждения, просто шагнул в темноту и исчез.

Мы ждали.

Минута. Две. Пять. Я начал считать шаги, чтобы не думать о плохом. Орки стояли неподвижно, но их ноздри раздувались, втягивая воздух из пещеры. Гоблины переминались, поглядывая на вход.

Через двадцать минут разведчик вернулся. Вышел спокойно, без паники. Подошёл ко мне и зажестикулировал: внутри много ходов, руда, блестящие камни в стенах. Живых существ нет. Только паутина в дальних туннелях.

— Уверен?

Он кивнул.

Я посмотрел на тёмный зев. Что-то мне не нравилось. Слишком тихо. Слишком спокойно.

— Идём.

Внутри пещера оказалась просторнее, чем выглядела снаружи. Своды уходили вверх, теряясь во мраке. Стены блестели от влаги, под ногами хрустела каменная крошка. Свет из входа быстро остался позади, и нам пришлось идти почти на ощупь. Один из гоблинов достал из мешка трут и поджёг короткий факел. Огонь заплясал на стенах, выхватывая из темноты таинственные углы пещеры.

Первые пауки появились почти сразу. Маленькие, размером с ладонь, они сидели на потолке и в трещинах. Я не придал им значения. Типичные пещерные твари. Но чем глубже мы заходили, тем больше их становилось. Порой они даже не прятались от огня, просто свисали своими гроздьями, шевелили мохнатыми лапами и провожали нас десятками блестящих глаз.

Гоблины начали оглядываться. Их движения стали резче. Орки сжимали мечи, костяшки пальцев побелели. Я и сам чувствовал, как по спине ползёт холодок. Что-то здесь было не так.

Мы прошли ещё метров сто. Пауков стало столько, что потолок казался живым. Они не нападали. Просто смотрели. Ждали.

И тут я услышал звук. Тонкий, пронзительный писк, от которого заложило уши и заныли зубы.

Из-за поворота выскочило нечто.

Я замер.

Охренел.

Верхняя половина тела этой твари была женской. Бледная кожа, длинные руки с тонкими пальцами, лицо, почти человеческое, если бы не красные глаза и слишком широкий рот. Волосы спутаны, будто она никогда их не расчёсывала. Но вместо ног, восемь паучьих лап, покрытых чёрным хитином, блестящим в свете факела.

И все это выходило в высоту до четырёх метров.

Живой пример фантастических скрещиваний.

Она открыла рот и зашипела. Звуки были похожи на речь, но я не понимал ни слова. Что-то сложное, чужое, вероятно враждебное.

Я обернулся к своим солдатам. Они уже выхватили оружие. По лицам гоблинов бежал пот, орки встали по бокам от меня на прикрытии. Никто не двигался. Никто не отступал.

Тварь смотрела на нас. И в её глазах я видел не голод. Ярость.

Она с нетерпением ждала.

--

Она ждала.

И я понял, что мы оказались в ловушке. Причем самой тупой. В которую залезли добровольно. Королева не нападала первой, потому что не нуждалась в этом. Она позволила нам зайти так глубоко, чтобы путь назад стал невозможным с учетом надвигающегося конфликта. А потом она и вовсе закрыла дверь.

Я обернулся. Из темноты за нашими спинами выползали пауки. Сотни. Тысячи. Размером от таракана до крупной крысы. Они стекались со стен, с потолка, из боковых туннелей, которых я даже не заметил. Живая, шевелящаяся масса, готовая обрушиться и задавить нас одним движением. Не сражаться, способная просто похоронить под собой.

Страх подступил к горлу, но я не дал ему выйти наружу. Если я покажу слабость, то станет только хуже.

Я снова посмотрел на королеву. Ее лицо чуть ли не зеленело от переполняющих ее чувств. Презрение. Именно оно главенствовало на ее лице. Она смотрела на нас, как смотрят на мышей, случайно забредших в дом. С неприязнью.

Уходить было поздно. Оставалось одно.

— Гоблины, — позвал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Они обернулись. — После команды «вперёд» окружайте тварь. Со всех сторон. Не давайте ей сосредоточиться на одном. Двое. Ты и ты. С факелами в тыл. Может огонь их задержит.

Короткие кивки. Кинжалы в руках задрожали, не от страха, от напряжения.

— Орки.

Те навострили уши, но не отвели взгляда от королевы.

— По команде «бой» прыгайте на неё. Цельтесь в человеческую часть. Верхнюю. Поняли?

Они кивнули. Один из них чуть повёл плечом, проверяя хватку на мече.

Я вытащил ржавый нож, который вчера дал мне орк. Лезвие короткое, тупое, но выбора не было. Ладонь вспотела, и я покрепче сжал рукоять.

— Начали. Вперёд!

Пятеро гоблинов сорвались с места. Они не бежали, летели. Пригнувшись к земле, растворяясь в тенях, они рванули к королеве, которая как раз занесла переднюю лапу для удара. Первый выпад она сделала почти сразу, хитиновая конечность рассекла воздух там, где мгновение назад был гоблин. Второй, третий. Она била быстро, но они оказались быстрее. Все пятеро добрались до цели невредимыми и рассыпались вокруг неё кольцом, ожидая команды.

Оставшаяся двойка гоблинов тем временем не стояла на месте. Они подняли факелы и принялись размахивать ими перед надвигающейся паучьей массой. Огонь, единственное, чего видимо боялись мелкие твари. Они шипели, отползали, но стоило факелу качнуться в сторону, как море снова смыкалось. Гоблины не давали ему приблизиться. Пока.

Королева зашипела. Её красные глаза метались между зелеными карликами, выбирая жертву.

— Гоблины! — крикнул я. — Бейте по лапам! Кинжалами!

Они поняли сразу. Оскалились, припали к земле и одновременно ударили по хитиновым конечностям.

Раздался тонкий, звенящий звук. Дзинь.

Клинки отскочили, не оставив ни царапины. Гоблины замерли, не понимая, что произошло. Хитин оказался крепче железа.

И в этот миг королева ударила.

Передние лапы метнулись вперёд, быстрее, чем я успел проследить. Двое гоблинов даже не вскрикнули. Их тела повисли на хитиновых конечностях, пробитые насквозь, будто тряпичные куклы.

Меня накрыло холодом. Будто кто-то вылил на голову ведро ледяной воды, и она потекла по спине, по рукам, по ногам. Сердце пропустило удар, потом ещё один. Краски пещеры сгустились, стали темнее, резче. Я смотрел на своих солдат, на тех, кто ещё утром стоял в шеренге, ждал приказа, тренировался, ел мясо у костра. Теперь они висели на лапах чудовища, как сломанные игрушки.

Нет.

Не сейчас.

— ОРКИ! БОЙ!

Я заорал так, что сорвал голос. Орки вздрогнули, они никогда не слышали, чтобы я кричал. Но приказ выполнили мгновенно. Разбег, толчок, и оба поднялись в воздух. Метра на три. Не меньше. Мечи блеснули в свете угасающих факелов.

Королева попыталась достать оставшихся гоблинов, но те уже не стояли на месте. Уворачивались, уходили в стороны, путали её. Она била вслепую, наугад.

— Хватайте её за лапы! — крикнул я.

Гоблины бросились вперёд. Без приказа, без колебаний. Они вцепились в передние конечности королевы и принялись тянуть в разные стороны. Та забилась, зашипела, но этот порыв зеленокожие выдержали. Орки приземлились рядом, и оба меча опустились на человеческую часть тела. Один клинок рассёк плечо, второй бок. Кровь брызнула на камень.

Королева завыла. Попыталась вырваться. Но гоблины уже не просто держали, они начали бить. Кинжалами, кулаками, всем, что было под рукой. Брюхо, незащищённое хитином, оказалось уязвимым. Кровь потекла ручьём.

Казалось, конец близок.

Но один из орков поскользнулся. Голова мотнулась, ударилась о камень. Меч выпал из рук, звякнул и отлетел в сторону. Орк рухнул на бок, оглушённый.

Королева почувствовала слабину. Рванулась, откинула всей массой второго орка, будто тот ничего не весил. И потянулась к гоблину, который всё ещё колол её брюхо. Тот не успевал уйти. Слишком близко. Слишком поздно.

Я не думал. Просто действовал.

Подхватил оба кинжала павших гоблинов, они лежали у моих ног, ещё тёплые от их рук. Побежал. Прямо на королеву, которая задрала голову, готовясь нанести последний удар. Чвак

Я влетел в неё, вонзил клинки глубоко в брюхо, туда, где хитин расходился, где плоть была мягкой. И упал на пол.

Королева пискнула. Противно, тонко, как рвущаяся струна. Лапы разъехались в стороны, тело осело, и она рухнула на живот. Мёртвая.

Пауки на стенах замерли. Будто их выключили.

Я же в момент падения местного босса находился слишком близко. Я успел увидеть, как гоблины отскакивают в стороны, как орки поднимаются с земли. Успел почувствовать тяжесть хитина, холод камня под спиной. И темнота сомкнулась.

Потерян воин гоблин.

Потерян воин гоблин.

Глава 4

Глава 4. Расчёт

Я очнулся рывком, будто вынырнул из холодной воды. Первое, что ощутил, тяжести больше нет. Паучиха не давила на грудь, но воздух все также пах тухляком и кровью. Я лежал на чём-то мягком, под головой свёрнутая ткань. Тело не болело. Даже странно.

Я приподнялся на локте. Пещера осталась прежней, сырой камень, оплывшие факелы, тени по углам. Но у самого выхода, там, где свет из проёма ложился на пол, стояла шеренга. Мои солдаты. Гоблины и орки, все, кто выжил. Руки по швам, взгляды прямые. Никто не улыбался, никто не отводил глаз.

За ними, чуть в стороне, возвышались две пирамидки из камней. Невысокие, сложенные аккуратно, камень к камню. Я смотрел на них дольше, чем собирался.

Двое. Те самые, что утром тренировались вместе со всеми, ловили мои взгляды, ждали приказа. Помню один вертел кинжал, привычно, без лишней суеты. Второй подсказывал жестами, как уходить от удара. Что же, теперь их нет.

Внутри что-то сжалось. Не горе, скорее холодная опустошенность. Я мог купить новых. Система в будущем позволяла это. Двести пятьдесят ресурсов, и на месте погибших встанут почти точно такие же. С теми же навыками, наверное тем же лицом, тем же взглядом.

Но что-то в этой мысли царапало. Я отогнал её. Не время.

Встал. Осмотрелся. Взгляд зацепился за кучу руды возле стены, красноватые камни с золотыми прожилками, они были аккуратно сложенные. Один из орков держал факел, освещая её. Видимо, собрали, пока я лежал без сознания.

— Это что? — спросил я, хотя уже понимал.

Орк зажестикулировал: показал на стену, потом на кучу, потом на меня. Руда. Ту, что увидел разведчик. И ведь додумалась же та сука, поняла, что это был не весь отряд. Дала посмотреть и уйти за остальными. Ладно. Проехали.

Я подошёл ближе. Камни лежали ровно, будто их укладывали с заботой. Стоило протянуть к ним руку, как перед глазами вспыхнула надпись:

**Желаете собрать все ресурсы разом?**

Я усмехнулся. Удобно. Мысленно ответил: да.

**Добыто: 10 000 ресурсов.**

**Поглощен осколок Старшей кладки**

**Добыто: 3 000 ресурсов**

Я замер. Целая десятка за руду. С учётом того, что оставалось после постройки лагеря, убийства той же паукообразной, то теперь на счету было целых 13200 единиц. Число казалось большим. Тогда впервые убили зверя, получили пятьсот. Паучиха еще три. И здесь еще десять. И это только то, что валялось под ногами.

А ведь мы стояли далеко не в тупике. Пещера уходила дальше, в темноту, которую даже факелы не пробивали. Что там? Ещё руда? Другие твари? Как оказалось, всего лишь Старшая кладки, она явно была не последней обитательницей этого места.

Но лезть дальше без подготовки я не собирался. Урок был усвоен.

Я уже развернулся к выходу, когда услышал за спиной тихое оханье. Обернулся. Разведчик, тот самый, с ободранным ухом, махал мне рукой и указывал куда-то в сторону. В боковое ответвление, которое до этого мой мозг в упор не замечал.

— И что там?

Он не ответил. Просто засеменил вглубь, оглядываясь, иду ли я. Пришлось пойти.

Полтораста метров по узкому коридору, который постепенно расширялся. Потом мы вышли в карман. Естественную полость, будто специально выдолбленную в скале. И там я остановился.

Стены были покрыты рудой. Не жилами, не вкраплениями, сплошным слоем. Красноватая, с золотыми и серебристыми прожилками, она блестела так, что факел отражался в ней, как в зеркале. Металл. Много металла. Ну просто халява.

Я подошёл к ближайшему куску, нетерпеливо приложил ладонь и мысленно прошептал: собрать.

**Невозможно совершить это действие.**

*Чтобы собрать эту руду, вам необходимо построить рудник. Технология постройки рудника открывается на третьем уровне развития базы. Для оптимальной добычи рекомендуется построить базу рядом с источником и направить к ней рабочих.*

*Желаете просмотреть список необходимых ресурсов для развития базы до третьего уровня?*

Я выругался про себя. Ожидаемо. Вслух же сказал ровно:

— Хорошо. Показывай.

---

**Малое поселение, 3 уровень.**

*Имеет: примитивную кузню, сухой склад, малую ратушу командования, 4 примитивные казармы(каждая вмещает до 50 бойцов)в каждой из которых можно улучшать свою ветку отрядов, 10 примитивных домов (в каждом — 1 рабочая ячейка из 4 существ). Поселение окружено примитивным частоколом.*

**Цена:** 100 000 ресурсов, 300 тонн древесного материала, 1 тонна железа любой обработки, 20 тонн цементного раствора или натурального камня.

**Срок строительства:** 1 день.

*Для открытия поселения этого уровня постройте поселение предыдущего уровня.*

---

Я смотрел на цифры. У меня было тринадцать. Даже если еще раз схлестнуться со старшей кладки, и заодно угробить оставшееся воинство, то этого не хватило бы. Значит, рудник оставим на потом. А сейчас, вперед на фарм.

— Забираем всё полезное и уходим, — сказал я гоблинам. — Хватит на сегодня.

Они кивнули. Мы вернулись к королеве, сняли с неё всё, что могло пригодиться: хитин, клыки, ядовитые железы. Но итогу все равно забрали ее целиком. Орки взвалили ее тело на плечи. Через полчаса мы вышли из пещеры. Свежий воздух ударил в лицо, и я впервые за несколько часов почувствовал, что дышу свободно.

---

К лагерю мы подходили к вечеру. Издалека я заметил что-то большое и лохматое возле моего домика. Как подошли, сразу понял. Куча. Огромная гора мяса и шкур, сваленная у входа. Перед ней на поваленных брёвнах сидели гоблины из единственной смены и смотрели на неё с тревогой. Один то и дело поправлял верхние куски, будто пытался сделать пирамиду ровнее.

Они меня заметили и вскочили. По лицам читалось: мы старались, хозяин. Мы правда старались.

Я подошёл. Обошёл кучу. Прикинул. Если пересчитать в еду, нам хватило бы на неделю. Может, на две. А если учесть, что завтра они пойдут снова...

— Так, — сказал я, и гоблины напряглись. — Кто объяснит, что это?

Один зажестикулировал: охотились, убили много. Командиру мало? Другой показал на лес: там ещё есть. Если еще надо, то пойдем хоть сейчас. Третий развёл руками, мол, а что не так?

— Не, так то молодцы, — сказал я, даже почесал затылок, что было вообще не свойственно.

— Ладно. — Я вздохнул. — Но в следующий раз думайте головой. Пока такого запроса на кормежку у нас нет. Хотя. Может быть все и правильно сделали. Завтра решим.

Они снова закивали. Я не был уверен, что они поняли до конца, но да и пусть с ними.

Вечер прошёл спокойно. Я сидел у костра, жевал огромный кусок мяса, жёсткий, без соли, но сытный, и крутил в голове план на ближайшие дни. Ресурсов много. Базу можно развивать. Но куда? Кого в первую очередь? Воинов? Поселение? Или сначала разобраться, что вокруг?

Утро вечера мудренее. Я отправил всех спать и лёг сам.

---

Проснулся я раньше обычного. Не от шума, скорей от тишины. Ожидая худшего вышел из домика, и тут же до ушей донёсся дружный храп. Гоблины спали вповалку у костра, орки в приватизированным ими шалаше. Только патрульные стояли на воротах, ровно, как вкопанные. Они меня заметили, провели взглядом, но с поста не сдвинулись.

Я не стал будить остальных. Прошёл на пустующую часть лагеря, туда, где ещё ничего не строили. Здесь я собирался кое-кого призвать.

Новых бойцов.

Я обдумывал это ещё вчера. Что выгоднее: улучшать поселение или наращивать армию? Если подождать, можно открыть воинов получше тех же гоблинов-рыцарей или кого-то из второй ветки. Но ждать, значит пойти на неоправданный риск. Я не знал, что за холмами. Не знал, сколько у меня времени. А лишние руки, собственно никогда не бывают лишними. Найдется чем занять.

По прикидкам, гоблин-воин( ★★★☆☆ Уровня) съедал около двух килограммов мяса в день. Низший, скорее всего меньше. Но даже если и также, все равно складывалось так, что прокормим. Значит берем.

Я открыл систему. Выбрал вкладку найма. Указал количество: пятнадцать. Подтвердил.

**С вашего счёта снято 3750 ресурсов.**

**Призван Низший-Гоблин(★☆☆☆☆ Уровня): 15 единиц**

Передо мной появились тени. Пятнадцать тёмных силуэтов на земле, потом они сжались в яйца, потом начали расти. Я смотрел без отвращения, примерно так и представлял. Голые гоблины. Мускулатура слабая, кожа сероватая, лица уродские, уши длинные. Ниже плинтуса по всем параметрам. Но они были. И они были мои.

Первое, что они сделали, завыли. Радостно, тонко, нестройно. А потом началось.

Один подбежал ко мне и протянул лапу. Я не успел отреагировать, как он коснулся моей руки, подержал пару секунд и отступил. На его место тут же встал следующий. Потом ещё один. И ещё.

Они передавали меня по кругу, как эстафетную палочку, а я стоял и не знал, что делать. Оттолкнуть? Заорать? Но они не причиняли вреда. Просто проверяли. Видимо убеждались, что я настоящий.

Это продолжалось минут пять. Потом они успокоились, встали полукругом и уставились на меня.

Я собрался с мыслями.

— Вы понимаете меня?

Улюлюканье и кивки. Мохнатые головы затряслись в унисон.

— Хорошо. Для начала найдем вам одежду и оружие.

Я оглядел их. Голые, беззащитные, но с глазами, полными отваги и готовности. Потом посмотрел на кучу шкур, оставшуюся от вчерашней охоты, и на хитин королевы, сваленный у склада.

— Слушайте задачу. Возьмите шкуры и хитин. Сделайте себе что-то похожее на броню. Наплечники, набедренные, наручи. Как сможете. Поняли?

Они закивали. Уверенно, без колебаний. Развернулись и пошли к куче. Я смотрел им вслед и не был уверен, что выйдет что-то путное. Но они хотя бы поняли.

Я вернулся в домик и лёг досыпать.

---

Проснулся я от запаха. На деревянной тарелке возле моего ложа лежало что-то тёплое, с ложкой. Пахло мясом и травами. Кто-то из гоблинов постарался. Я отметил это, но есть не стал, сначала дела.

Вышел. И остановился.

Новые гоблины ходили парами. Уже не голые. На них были наплечники, пускай кривые, пускай разного размера, но наплечники. Были какие-то юбки из шкур, подобие наручей. Смотрелось, мягко говоря, ужасно. Где-то не хватало пластин, где-то кожа отваливалась куском, где-то хитин торчал под странным углом. Но в целом — практично. Могло спасти от удара. Могло дать шанс.

Я обошёл лагерь. Осмотрел всех. И понял одну очевидную вещь.

У них не было оружия.

Совсем. Ни кинжалов, ни дубин, ни камней. Ничего.

Я перебрал варианты. Кузни нет. Металла нет. Ковать не из чего. Оставалось одно.

Я подозвал орков. Объяснил жестами. Они кивнули и ушли в лес. Вернулись через полчаса с охапкой веток. Толстых, крепких, длиной с руку. Дубины. Примитивно, но лучше, чем ничего.

В лагере тем временем кипела жизнь. Пятеро старых гоблинов и двое новичков отрабатывали построения. Ещё пара новичков боролась с одним из орков. Проигрывали, конечно. Но упорно вставали и шли снова.

Я остановился, наблюдая. Они развивались. Без моего участия. Сами.

Это стоило запомнить. Я заглянул в систему. И заметил то, чего раньше не видел: над некоторыми гоблинами висели тонкие полоски. Шкалы опыта. Надо мной тоже была, я проверил. Появилась она после боя с паучихой. Сейчас же она показывала: 2 уровень, 8/12 опыта.

Значит, я тоже расту. Медленно, но расту. Остальные получили меньше, но получили. Вопрос: можно ли качаться дальше за счёт таких боёв? Или придётся искать, где достать ресурсы на новую армию после таких выходок?

Я закрыл систему. Сейчас важнее было другое.

Разведка.

Я подозвал разведчика с ободранным ухом и двух новичков. Объяснил: идти на восток, искать признаки цивилизации. Дороги, поселения, людей. День пути — туда, день — обратно. Если что-то найдут, то сразу вернуться и доложить.

Они кивнули и ушли.

---

Сорок восемь часов тянулись медленно. Я занимался лагерем, распределял охотников, проверял запасы. На весомые пять тысяч даже улучшил ветку низших гоблинов до (★★☆☆☆ Уровня). Было чуток жаль тратиться. Но гоблины из стартового набора командира были на две головы выше своих ново-призванных братьев и мне хотелось побыстрее до них дойти. Мясо не портилось, видимо, система как-то помогала. Или просто времени прошло немного. Я в это сейчас не вдумывался.

На второй день, ближе к вечеру, разведчики вернулись. Усталые, но целые. Разведчик подошёл ко мне и принялся объяснять. Жестами, рисунками на земле ножом.

Цивилизация есть. Дорога. Тракт. По нему ходят люди. Много людей. Вооружённых.

Я кивнул. Было очевидным найти здесь цивилизацию. Пора было форсировать свое развитие и попутно не влипнуть в неприятности.

---

Утром следующего дня я собрал небольшой отряд разведки, двух гоблинов-воинов и одного орка и мы двинулись к дороге. Шли почти день. К вечеру вышли к тракту. Широкая, утоптанная колея, уходящая на север и юг. Похоже на обычный межгородской путь. Никаких признаков современной цивилизации, ни столбов, ни проводов, ни асфальта. Просто утоптанная земля, лежащие на обочине камни, и прочёсанные колеи от колёс.

Я выбрал позицию подальше от дороги. Старался найти на возвышенности и в зеленке. Оттуда, откуда было бы видно всё: и тракт, и подходы, и лес по обе стороны. Одна такая лежка нашлась и мы кучненько на ней разместились.

Ждали сутки.

За это время мимо прошло три каравана. Два гужевых, c телегами, запряжённые лошадьми, груженные тюками и ящиками. Один пеший, там шла группа людей с мешками за плечами, по виду какие-то крестьяне. В каждом же колесном караване были вооружённые мужики. Мечи, луки, кожаные доспехи. Иногда даже был виден проблеск металла на теле. Но немного. Трое-четверо таких на караван. Остальные видимо были кошельком пожиже.

Я наблюдал, запоминал. Как они двигаются, как располагаются на отдыхе, где останавливаются. Один караван сделал привал прямо под нами — в тени деревьев, у поворота. Я слышал их разговоры. Язык был странный, но некоторые слова казались знакомыми. Будто обрывки европейского наречия, которое я где-то слышал.

К концу суток принял решение.

Засада.

Для этого нужно было место. Особое место. Такое, где засада была бы наиболее маловероятной. Мы нашли его к вечеру этого же дня. Узкий участок, где тракт нырял в редко стоящую чащу и с несколькими местами для сокрытия моих бойцов. Идеально.

Той же ночью я вернулся в лагерь. Собрал всех. Объяснил план. Гоблины слушали молча, орки кивали. Никто не спросил зачем. Никто не спросил почему.

Они просто ждали приказа.

А я стоял перед ними и думал о том, что первый шаг сделан. Дальше будет сложнее. Дальше будут люди. Живые, думающие, со своими планами. С ними придётся иметь дело.

Но выбора не было. Нира сказала: освободить планету. Я не знал, от кого. Но начинать надо хоть с каких-то вводных.

Глава 5

Глава 5. Караван

От лица наёмника Драгкса

Жизнь наёмника, штука простая. Сегодня ты ешь жареное мясо, завтра кто-то ест тебя. Рекруты в наших компаниях редко доживают до конца первого своего контракта. Чтобы протянуть год и не сдохнуть от удара в спину, нужно либо уметь драться, либо родиться в рубашке. У меня было и то, и другое, но всё равно, каждый раз перед выходом на тракт, я ходил в местный храм, а затем в кузницу, ни голова, ни меч не должны подводить.

Вернемся же к актуальному времени.

Мы тащились с караваном торговцев уже четвёртый день. Обычно нам не говорили, что везем, но в этот раз зачем то предупредили: партия переработанной руды и выделанная кожа какого-то опасного зверя. Платили хорошо, поэтому мы держались показательно настороже. Паханы нашей компании всегда знали обстановку на местности и предполагаемые проблемы для наших бесправных тушек. В этот раз такого вроде как не ожидалось. Ибо бандиты в этих краях давно не промышляли, регулярная армия прошлась по лесам и вычистила всё, что шевелилось еще прошлой осенью. Но монстры... монстры всегда найдут лазейку. Взбесившийся пещерный огр, пара гоблинов, что спряталась от вояк в дупле, сбежавших из какой-нибудь норы когте-мрак, мелочь, но и она может стать последней в твоей жизни, если вдруг расслабишься.

Пару минут назад стемнело окончательно. Старший караванщик приказал подсбавить ход и зажечь факелы на всех повозках. Глупое решение, но с этими неженками по-другому никак. Клиент все же. Я шёл рядом с главной телегой и болтал с приятелем, старым рубакой по кличке Кривой, он был Кривым, потому что потерял глаз и симметрию лица ещё до того, как я впервые взял в руки меч. Хоть мы и вспоминали былые передряги, но глаза я не опускал. Ночь на тракте, время такое, что даже твоя собственная тень может оказаться подставной.

Пройдя ещё пару километров, я заметил блеск в кустах. Металл? Не похоже, скорее что-то другое, отражающее свет факелов. Я протёр глаза, блеск исчез. Показалось? Возможно. Но чутьё бывалого вояки, штука, которая тебя либо спасает, либо ты умираешь, проигнорировав её.

Я взял двоих напарников и предупредил старшего, что проверю кусты. Подходили медленно, шаг за шагом. Мелочь обнажила мечи еще при отходе от остальных. Правильно. До зарослей оставалось метра три, когда я услышал шелест. Рука сама скользнула к мечу. Пора и ему его обнажить. Парни напряглись, начали обходить кусты с двух сторон. И тут...

Из кустов на полной скорости выскочил олень. Здоровый, с маленькими рогами, он сбил одного из парней с ног и унёсся в темноту. Мы поржали. Громко, от души. Парень поднялся, отряхнулся, убрал клинок в ножны и буркнув что-то себе под нос и ушёл в конец обоза, видимо, обиделся. Нюня.

Лучники, которые стояли на повозках, всё же успели подстрелить животное. Две стрелы в бок, одна в шею. Через минуту пятеро мужиков прямо как дети уже канючили у клиента: давай мол, привал, пора уже, да и мясо свежее, грех не зажарить. Тот сначала отпирался, но против пятерых не попрёшь. Согласился. Но только на пару часов! Это он зря, отряд же после такой дороги теперь до утра не поднимешь.

Радовались почти все. Те, кто сидел на повозках, отбили задницы на ухабах. Те, кто шёл пешком, валились с ног. Люди попадали на траву, кто-то сразу захрапел. Старший распределил охрану, не всех разом, по очереди. Повозки съехали с тракта, встали полукругом, образовав что-то вроде стены. Шатры растянули, костёр разожгли. Жизнь налаживалась.

От лица Максима

План с засадой на тракте шел своим чередом. Эти идиоты остановились там, где примерно ему и было нужно. Гоблин-разведчик, которого я отправил следить за дорогой, вернулся запыхавшимся, бежал быстрее, чем повозки ехали, и зажестикулировал: караван встал на привал, люди расслабились, охрана бдит. Частично.

Я прикинул. Если есть спящие, значит, ждать точно будут до утра. Нужно было действовать сейчас, пока они расслаблены.

Гоблинов первого уровня, пятнадцать штук, свежих, зелёных, с дубинами и кривыми наплечниками, я планировал использовать как основной ударный отряд. Пушечное мясо. Да, жестоко, но эти существа не стоили ничего, кроме двухсот пятидесяти ресурсов за одного. Они должны были перевернуть повозку, ворваться в лагерь и создать панику. Убить наёмников им бы все равно не удалось, слишком медленные, слишком слабые. Но отвлечь, вполне.

Гоблинов-воинов, тех самых, что были со мной изначально, держал во втором эшелоне. Они должны были ударить с противоположной стороны, когда внимание врага будет приковано к первой волне.

Орки ждали в резерве. Их я берёг для кульминации боя.

Когда всё было готово, я дал сигнал.

От лица Драгкса

Мы ели оленину у костра. Один из торговцев травил байку про то, как его чуть не сожрала какая-то тварь в горах. Все ржали. Я тоже улыбался, но краем глаза следил за патрулями. Их было четверо, двое у повозок, двое на подходе к дороге. Остальные сидели у огня, их оружие вроде бы лежало рядом. Расслабились.

Первый крик прозвучал так неожиданно, что я поперхнулся мясом. Патрульный у дороги упал лицом вперёд. В затылке торчала рукоятка кинжала, короткая, с каким-то кривым навершием. Я не успел даже встать, как упал второй. Потом третий. Четвёртый.

Лучники. Все четверо.

Я заорал, вскакивая. Меч сам оказался в руке. Люди вокруг заметались, кто-то бросился к повозкам, кто-то к шатрам. И тут в одну из телег, что служила нам стеной, врезалось что-то тяжёлое. Дерево затрещало. Повозка накренилась, потом перевернулась.

Из-за неё полезли они.

Гоблины. Те самые твари, с которыми справится любой воин. Но их было... много. Точно больше десяти. Все в каких-то кривых наплечниках, с дубинами, с перекошенными мордами. И они не разбегались, как обычно они делали при виде вооруженного бородатого мужика, тут они шли прям напролом. Это меня удивляло. Я тут же нахмурился. Какое в жопу удивление. Сражаемся.

Я выругался. Кто-то из торговцев завизжал. Женщина. Или не женщина, неважно.

— Строй! — заорал я. — Держать строй! Не дайте им пройти!

Двенадцать наёмников, все, кто остался, сбились в кучу. Я же махнул пятерым, чтобы шли за мной. План был простой: пробиться в центр, разбить их на две группы и вырезать. Гоблины не умеют держать строй, и сражаться насмерть если их разделить.

Но эти... эти не разбегались. Они перли вперёд так, как будто они не срались своей ожидаемой смерти.

Я рубанул первого, который подошёл слишком близко. Клинок вошёл в плечо, гоблин заверещал. Второй удар, в шею. Затих. Другой попытался ударить меня дубиной, но я ушёл в сторону и пнул его ногой в живот. Тварь вереща отлетела.

— Держимся! — крикнул я. — Это же тараканы! Просто не давайте себя окружить!

От лица Макса

Первая волна умирала. Я видел, как падают мои гоблины, по одному, по двое. Система высвечивала надписи:

Убит низший гоблин.

Убит низший гоблин.

Убит низший гоблин.

— Желаете скрыть эту вкладку?

— Нет. Пусть висит.

Я не отвлекался на ожидаемую потерю мелочи. Главное, они сделали своё дело. Отвлекли внимание.

Второй эшелон пошёл в обход. Шестеро гоблинов-воинов пробрались к дальней стороне лагеря. Там не было охраны. Там сидели торговцы, женщины, старики. Они даже не поняли, что происходит, когда гоблины перелезли через перевёрнутую повозку и начали резать.

Крики. Паника. Я слышал их даже отсюда. Наёмники заметались. Кто-то бросился назад, чтобы защитить клиентов, кто-то остался в центре. Строй сломался.

Вот тогда я дал сигнал оркам.

От лица Драгкса

Мы почти справились. Я потерял троих в суматохе, но остальные держались. Гоблины так неудобно напавшие сзади, потеряли одного и уже отступали к краю лагеря, видимо поняли, что с нами связываться себе дороже. Я уже видел выход из этого ада. Ещё немного, и мы вырвемся.

Но тут из темноты вышли они.

Орки. Два. Здоровые, зелёные, в шлемах, которые выглядели как ведра на башке. Морды, смесь свиньи и человека. Глаза пугающие. Без ярости. Без страха. Просто сосредоточенные и готовые убивать.

Я остановился. Сердце упало куда-то в живот.

— Орки, — прошептал кто-то рядом. — Орки, твою мать...

— Держать строй! — заорал я как не в себя, голос сорвался.

Орки медленно пошли на нас. Они не спеши. Медленно, уверенно. Удар, такой совершенно неожиданный, и один из моих парней отлетел в сторону. Второй удар, ещё один упал. Мечи орков ломали людей наповал. Кости, броню, всё.

Я попытался достать одного. Клинок скользнул по броне зеленого, оставив царапину. Орк даже не обернулся. Просто ударил локтем. Я отлетел, ударился спиной о колесо повозки, воздух вышел из лёгких.

Когда я поднялся, всё было кончено.

Двое моих парней ещё стояли, тяжеловесы с оббитой железом броней. Они держались вдвоём, спина к спине, отбиваясь от вновь подоспевших гоблинов. Но орки были тут как тут. Один удар. Второй. Головы покатились по траве. Гоблины добивали оставшихся выживших. Скоро доберутся и до него. Даже как-то не благородно получалось умереть. Просто как скотину заколят.

Я остался один.

Меч в руке дрожал. Или это руки дрожали. Я посмотрел на орков. Они стояли и смотрели. Не нападали. Ждали.

А потом из темноты вышел он.

Молодой. Худой. В простой одежде, без доспехов. С двумя кинжалами на поясе. Он шёл спокойно, будто прогуливался. Остановился в десяти шагах, оглядел лагерь. Трупы. Разбитые повозки. Лежавших торговцев, которых сгружали в кучу гоблины.

— Ну что, — сказал он, и голос был ровный, без эмоций. — Объявляю переговоры.

Я хотел что-то сказать. Выругаться. Плюнуть. Но не успел. Кулак вошёл в весок так быстро, что я даже не почувствовал боли. А затем только холод. Потом темнота.

От лица Макса

Наёмник упал. Последний. Я подошёл, осмотрел место удара орка, даже обтер рукавом. Жить будет.

Вокруг занимались делами мои солдаты. Гоблины, кто целый, кто раненый растаскивали повозки и запрягали лошадей. Орки, оба живых и целёхоньких кстати, закидывали трупы в пустующую телегу. Всех кидали вперемешку. Потом разберемся.

Система пискнула:

**Захвачено: 7 повозок. Ресурсы: 4500. Пленные: 1.**

Я посмотрел на лежащего без сознания пленного. Потом на повозки. – Кидайте его вместе с остальными.

Разобравшись с этим, я подошёл к перевёрнутой повозке, заглянул внутрь. Руда. Кожа. Ящики с чем-то ещё. Хороший улов.

Орк подошёл сзади, фыркнул. Я обернулся.

— Всё нормально, — сказал я. — Это только начало.

Он кивнул. Я посмотрел на тракт. Дорога уходила в темноту. Куда-то туда, где были города, люди, проблемы. Но это потом. Сейчас, лагерь, пленные и ресурсы. Первый шаг сделан.

Осталось понять, куда идти дальше.

Глава 6

Глава 6. Возвращение с добычей

Заметать следы я приказал сразу, как только последняя повозка выбралась на тракт. Орки спешно складывали крупную поклажу обратно в телеги, а гоблины тем временем рыскали по земле и заметали улики. Никто не суетился, никто не мешал другому. На то, чтобы убрать явные следы боя, ушло не более получаса. И вот, спустя это время, мы наконец-то выдвинулись обратно.

— Строимся, — сказал я. — Уходим.

Колонна тронулась. Лошади, которых мы смогли захватить, теперь послушно тянули повозки. Гоблины шли по бокам, орки замыкали шествие. Я шагал впереди, поглядывая на запад, где садилось солнце. Обратная дорога прошла без происшествий: пересекли возвышенность, проскочили пролесок, спустились в долину. Ни засады, ни зверья, ни случайных путников. Хоть и скучно, но так даже лучше.

Потери я подсчитал ещё на тракте. Девять низших гоблинов и один собрат постарше, воин. Система уже вывела их из списка. Я не чувствовал ни злости, ни сожаления. Просто отметил: значит, в следующий раз нужно лучше продумать расстановку. Низшие гоблины в реальном бою годились только для отвлечения внимания и задержки вражеских сил. Так и должно быть. Если бы они не понесли потери, я бы, наверное, удивился.

Перед глазами висела полоска языкового навыка, который я приобрел во время обратного пути. Его покупка на удивление не представляла из себя что-то особенное, просто открыл личную ветку развития и нашел после небольшого поиска. Удобно и выгодно. Цена была всего лишь 500 единиц. Усвоение шло медленно, но я уже различал отдельные слова в речи пленного, когда тот бормотал что-то себе под нос. Ещё десяток часов, и мы сможем поговорить нормально.

На горизонте показался частокол. Дозорный на помосте заметил нас первым и поднял руку, подавая знак остальным. Ворота открылись без суеты. Никто не бежал, не махал руками, не устраивал оваций. Просто стояли и ждали приказа.

Перед тем как отдать приказ разгружать повозки, я открыл меню базы. Вкладки листались одна за другой, пока не добрался до склада. Точнее, до той жалкой будки, которая складом сейчас называлась. Вопрос был простой: можно ли улучшить отдельное строение, не трогая всё поселение целиком? Или для этого придётся поднимать уровень базы?

Ответ нашёлся быстро. Можно. Всего за две тысячи ресурсов система предлагала пропустить всё то, чем занимаются нормальные люди (разработку чертежей, поиск материалов, наём рабочих), и просто поставить готовое здание. Улыбнулся. Грабёж. Чистой воды. Но альтернативы не было, а хранить добро где-то было нужно.

Для строительства требовалось принести пятнадцать тонн древесины. Хорошо хоть обрабатывать её не просили. Приказал гоблинам отправиться в лес, а сам остался ждать, прикидывая, во что обойдётся следующее улучшение. В будущем, когда появятся нормальные плотники, можно будет строить за еду. Или хотя бы не по таким ценам. Пока же приходилось платить.

Через шесть часов древесина была на месте. Покупка подтвердилась почти легкой рукой.

На месте старого сарая началась стройка. Я стоял в стороне и смотрел, как из земли поднимаются доски, будто их выталкивает что-то снизу. Гоблины вокруг тоже замерли и внимательно следили за происходящим. Я не стал что-либо говорить, сам, честно говоря, пялился не меньше.

Жалкая будка исчезла. Вместо неё поднялось здание: пятнадцать метров в длину, восемь в ширину, три в высоту. Две широкие двери, как в гараже, только деревянные. Я подошёл, толкнул одну, та со скрипом отворилась. Внутри пахло смолой и свежим деревом. Пахло так, будто здесь даже можно было жить.

Я шагнул через порог, провёл рукой по стеллажу. Тот стоял крепко, не шатался. В углу несколько десятков ящиков, пара бочек. Не хоромы, конечно. Но по сравнению с тем, что было, дворец.

Гоблины за моей спиной тихо зашевелились. Я обернулся. Они смотрели на склад так, будто увидели что-то необычное. Один осторожно потянулся, потрогал дверь. Другой заглянул внутрь.

— Заходите, — махнул я. — Не укусит.

Они переглянулись и по одному начали заходить. Я отошёл в сторону, чтобы не мешать. Пусть привыкают. Мне не жалко.

— Разгружаемся, — сказал я, выходя наружу. — Металл и оружие на склад. Кожу отдельно. Провизию в сторону. Все, что может представлять ценность, пока что выгружайте и кладите отдельно.

Зеленокожие разобрались за полчаса. Я прошёлся вдоль склада, оценивая трофеи. Почти две тонны переработанной руды, восемнадцать комплектов брони, четыре лука, двадцать пять клинков разной степени качества. Выделанная кожа на удивление хорошая, не чета тем обрывкам, которые гоблины нацепляли на себя после пещеры. Плюс всякая мелочь: бусы, серьги, ткани, склянки. Всё это аккуратно легло на полки.

Я взял себе комплект лёгкой брони, который выглядел поприличнее остальных, и короткий клинок. Остальное оставил на складе. Пусть носят, если хотят. Мне не жалко.

Следующим пунктом был пленник. Держать его непойми где, хоть и под присмотром, был сущий бред. Я подозвал несколько гоблинов и приказал копать в стороне от их хижины яму глубиной метра четыре. Ещё двоим велел соорудить крышку из того, что найдётся под рукой. Они приспособили колесо от телеги. Пришлось одобрить. Спустя несколько часов зиндан был готов. Стены утеплили шкурами и глиной, накидали травы по моей просьбе, чтобы пленник не замёрз. Драгкса перекинули внутрь и закрыли крышкой. В охрану же поставили одного гоблина.

К вечеру лагерь вернулся к обычному ритму. Гоблины чинили снаряжение, орки стояли на воротах, кто-то таскал воду. Я сидел у костра, жевал мясо и просматривал интерфейс. Потери восполнить не проблема, ресурсов хватало. Но сначала нужно было понять, как перейти от грабительского хозяйства к нормальному производству. И тут я вспомнил про специализацию.

Я поднялся и пошёл по лагерю, всматриваясь в каждого бойца через интерфейс. Открытия посыпались одно за другим. Гоблины-воины, которые ходили на охоту, получили пометку: «В процессе получения специализации: охотник». Почти заполнено. Те, что чаще оставались на охране, «дозорный». Орки, которые рубили деревья для склада, «дровосек». Гоблины, ходившие со мной в пещеру, «разведчик». Наконец добрался и до низших гоблинов, которые копали яму. У них в статусе значилось: «строитель». Причём прогресс уже почти заполнен.

Стоп. Строитель. Вот оно.

Я вернулся к костру и сел. Если система позволяет развивать не только боевые навыки, но и мирные профессии, значит, я могу готовить специалистов сам, не дожидаясь открытия новых веток. Строители вот что нам нужно. А там и кузнецы появятся, и врачи, и все остальные. И постепенно, шаг за шагом, я превращу этот сброд в нормальную армию. Не просто же толпой с дубинами наперевес нам быть.

Я открыл систему и проверил статус языкового навыка. Полоска была заполнена. Язык усвоен. Значит, можно поговорить с пленником.

Драгкс сидел на дне ямы, прислонившись спиной к земляной стене. Руки связаны, на лице усталость. Он поднял голову, когда я откинул крышку.

— Ну что, — сказал я на местном наречии. — Поговорим?

Он прищурился. Мой акцент его удивил, но он не подал вида.

— Смотря о чём.

— О мире. О том, что здесь происходит. И о том, что будет с тобой, если ты окажешься полезным.

Он усмехнулся.

— Полезным? Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе всё, а потом отпустишь?

— Отпущу. Или оставлю в яме. Зависит от того, что услышу.

— Щедро.

— Я не добрый. Если что. Просто немного потерялся в местной обстановке и нуждаюсь в уточнении некоторых деталей.

Драгкс помолчал, потом кивнул.

— Ладно. Спрашивай.

— Кто ты и откуда.

— Наёмник. Зовут Драгкс. До недавнего времени работал на охранную компанию из Рейнгарда. Сопровождал караваны.

— Что везли?

— А что, еще не все ящики вскрыли? — под взглядом Макса он ничуть не растаял, но все же продолжил. — Ладно, везли руду, выделанную кожу, инструменты, ткани. В ящиках еще какие-то товары на продажу. Я не вникал.

— Кому принадлежит компания?

— Моим паханам из Рейнгарда. Ну или как их там называют. Доверенные руки, и ноги, и спины для всякого в этом нуждающемся богатого господина. Если караван пропал, они отправят людей проверить дорогу. Через день-два, может, больше.

Я кивнул. Это уже было важно.

— Сколько людей могут отправить?

— Не знаю. Я на них хоть и работаю, но в такие ситуации не попадал. Зависит от того, насколько ценным был груз. Судя по тому, что за караван платили хорошо, человек двадцать, может, тридцать. Может быть, даже с магом.

— А гарнизон в Рейнгарде?

— Пара сотен. Может, больше. Точно не скажу. Выпить с ними и потрепаться языком об этом с их командиром как-то не удалось. Прости уж.

Я задумался. Пара сотен это много. У меня сейчас было чуть больше двадцати бойцов. Даже если пополню армию, до ровного счёта с гарнизоном мне далеко. Нужно было действовать иначе.

— Что ты знаешь о магах в этих краях?

— Выучка средняя. Не сказать, что слабосилки, поэтому парой фокусов удивить могут. А тех, кто поднимет на них сталь, могут удивить и смертельно. Но все равно не самые опасные, как их братия из центральных регионов.

— То есть?

— Ну, призвать что-нибудь то призовут, духа там какого-нибудь с приказом тебя придушить или поток пламени в лицо, но вызвать ненастье, которое сотрет с лица город, точно не смогут. Поджечь да, отравить колодцы вполне себе, на то и середнячки. Настоящие же монстры обитают в других местах.

— Ты видел их?

— Нет. И, честно говоря, не горю желанием.

— Ладно, позже еще обсудим, — сказал я, поднимаясь. — Пока останешься здесь. Будешь сотрудничать, получишь шанс выйти живым. Не будешь, пеняй на себя.

Он ничего не ответил.

Я вернулся на поверхность. Ночь уже вступила в свои права. У костра сидели несколько гоблинов: один пытался починить наплечник, другой жевал мясо, третий просто смотрел на огонь. Орки стояли у ворот, сменяя друг друга на посту. Всё было спокойно.

Я открыл систему и и думал о предстоящих задачах.

Всё как всегда. Планов громадьё, ресурсов кот наплакал. Но теперь у меня было хотя бы понимание, куда двигаться. Специализация. Вот ключ. Осталось научить их всех какому-нибудь полезному делу и пускай качаются по своим веткам. Строители строить, воины воевать. И постепенно, шаг за шагом, я превращу этот сброд в настоящую армию.

Я закрыл интерфейс и посмотрел на частокол. За ним тихо шумел лес. Где-то там, в темноте, скрывались и монстры, и люди, и, возможно, нечто гораздо более опасное. Но это было потом. Сейчас же я собирался спать.

— Ладно, — пробормотал я, направляясь к своему домику. — Пора заниматься гриндом.