Божественный огород. Том 4

Глава 1

Переход через Штормовой Барьер, отделяющий цивилизованный мир от Проклятого Континента, напоминал попытку проплыть сквозь мясорубку, наполненную битым стеклом и молниями.

Наша Великая Армада, гордость объединенного Альянса, дрожала и стонала всеми своими деревянными и стальными костями. Эльфийские фрегаты, обычно скользящие над волнами, тяжело проваливались в чёрные воронки. Гномьи броненосцы, чьи трубы извергали клубы чёрного дыма, ревели двигателями на пределе возможностей, борясь с неестественным, встречным течением.

Я стояла на носу флагмана, вцепившись в поручни, и смотрела вперёд. Моя аура 50-го уровня, аура Арбитра Равновесия, была развернута на максимум, пытаясь прикрыть идущие следом корабли от ударов стихии. Рядом со мной стояли Ария и Рейна, обе бледные, но сосредоточенные. Джин-Хван и его группа на соседнем корабле пытались поддерживать ритм защитных заклинаний своей музыкой, но даже их магические усилители тонули в реве бури.

— Мы почти прошли! — прокричал капитан сквозь шум ветра. — Я вижу просвет!

И мы действительно прошли.

Но то, что встретило нас по ту сторону, было не спасением. Это была тишина.

Внезапная, абсолютная, оглушающая тишина.

Ветер стих. Волны успокоились, превратившись в маслянистую, неподвижную гладь странного, нефритово-чёрного цвета. Но самое страшное произошло с магией.

В одно мгновение я почувствовала, как привычный поток маны, который всегда струился в моих жилах и в воздухе вокруг, стал… тяжёлым. Вязким. Словно вода превратилась в ртуть.

Двигатели гномьих кораблей чихнули и заглохли. Паруса эльфийских фрегатов, сотканные из магии ветра, опали, превратившись в обычные тряпки. Армада, потеряв ход, по инерции продолжала дрейфовать вперёд, но это было движение мертвецов.

— Моя магия! — в панике закричала Ди, пытаясь сотворить простейший «Светлячок». Искра сорвалась с её пальцев, но тут же погасла, раздавленная давлением атмосферы. — Она… она не слушается!

— Двигатели встали! — донёсся усиленный рупором голос с гномьего флагмана. — Кристаллы помутнели! Энергия не течёт!

Я подняла глаза к небу.

Оно было неправильным. Здесь не было голубизны или привычных облаков. Небосвод имел болезненный, багрово-фиолетовый оттенок, словно синяк на теле вселенной. И в этом небе не светило солнце. Там висело нечто, напоминающее гигантский, расколотый глаз, источающий тусклый, мертвенный свет.

— Это не просто другая земля, — прошептала я, чувствуя, как холодок бежит по спине. — Это другое измерение. Здесь другие физические законы.

Воздух был густым. Дышать было тяжело, словно каждый вдох приходилось отвоёвывать у пространства. Я чувствовала давление — не физическое, а духовное. Оно давило на плечи, на разум, на саму душу.

Корабли медленно дрейфовали к берегу. Там, среди скал, виднелась единственная старая, полуразрушенная пристань. Деревянные сваи, поросшие странным фиолетовым мхом, уходили в чёрную воду.

И там кто-то был.

На самом краю мостика, свесив ноги вниз, сидела одинокая фигура.

— Засада? — напряглась Рейна, её рука потянулась к эфесу шпаги, но движение вышло замедленным, словно под водой.

— Не похоже, — я прищурилась, активируя «Взгляд Истины».

Навык сработал, но с задержкой и с каким-то натужным скрипом, словно системе приходилось переводить данные с иностранного языка.

Сущность: ??? (Невозможно определить в текущей системе координат) Уровень угрозы: Смертельный.

На мостике сидела девушка. Она выглядела так, словно вышла на пикник, а не встречала армию вторжения. Лёгкое, воздушное платье в стиле ханьфу — бело-синий шёлк, развевающийся от несуществующего ветра. Глубокие разрезы открывали стройные ноги, одна из которых лениво покачивалась над водой. Иссиня-чёрные волосы были уложены в сложную причёску, украшенную шпильками в виде фениксов.

Рядом с ней стоял пузатый глиняный бочонок. В руках она держала длинную удочку из чёрного бамбука. А во рту лениво перекатывала сухую соломинку.

Она даже не обернулась на скрип сотен сапог, лязг металла и скрежет бортов кораблей о сваи пристани.

Наш флагман уткнулся носом в причал. Мы — я, Ария, Рейна и мой отряд — спустили трап и сошли на берег.

Ария, как королева, решила взять инициативу на себя. Она расправила плечи, пытаясь сохранить величие, несмотря на неработающую магию и спёртый воздух.

— Приветствую тебя, жительница этих земель! — её голос прозвучал глухо в этой плотной атмосфере. — Мы — Объединённый Альянс Запада. Мы пришли с миром, но готовы к войне. Мы требуем…

Девушка на мостике не шелохнулась. Она продолжала смотреть на поплавок.

Ария нахмурилась.

— Ты меня слышишь? Назови себя! Ты представитель местных властей?

Девушка медленно, с демонстративной ленцой потянулась, от чего хрустнули позвонки. Она взяла бочонок, сделала долгий, смачный глоток, вытерла губы тыльной стороной ладони и, наконец, соизволила скосить на нас один глаз.

Багровый. С вертикальным зрачком. Глаз, в котором плескалась такая вековая, бездонная скука, что от одного взгляда на него хотелось лечь и умереть от тоски.

— Война? Опять? — её голос был низким, хрипловатым и бесконечно усталым. — Вы, смертные из Нижних Миров, такие шумные. Распугаете мне всю рыбу низкого духовного ранга.

— Мы пришли остановить тех, кто пожирает миры! — выступила вперёд Астра, инстинктивно закрывая нас щитом. — Демоническая секта угрожает нашему дому! Отвечай, ты с ними?

Девушка зевнула, прикрыв рот изящной ладонью с длинными, окрашенными в чёрный цвет ногтями.

— Зачем? — спросила она, возвращая внимание к удочке. — Зачем мне запоминать ваши цели? Или называть своё имя тем, кто через час станет удобрением для моих лотосов? Я видела десятки таких флотилий. «Великие армии», «Герои света», «Мстители»… Все они теперь — коралловые рифы на дне этого залива. У вас нет шансов. Ваша магия здесь — пыль. Ваша сталь — бумага.

— «Удобрение для лотосов»… — с неожиданным восхищением прошептала Элара, выходя из-за моей спины. — Какая изысканная формулировка тщетности бытия. Мне нравится эта женщина. У неё правильный взгляд на вещи.

Демоница впервые проявила тень интереса. Она чуть повернула голову и посмотрела на Элару.

— О? А в этой, с аурой кладбища, есть потенциал. Семя Дао Смерти в ней сильно. Может, возьму в ученицы, когда остальные сдохнут. Остальные — свободны. Умирайте тихо, пожалуйста. У меня клюёт.

Я смотрела на неё, и в моей голове, словно кусочки пазла, складывались факты.

Странная одежда. Нефритовое небо. «Духовный ранг». «Дао». И это удушающее давление, которое не было магией. Это была Духовная Энергия. Ци. Прана.

Я вспомнила слова принца о «Секте Тёмных Небес». Вспомнила напутствие Истинной Алуны: «Они не играют по правилам Системы».

И тут меня осенило.

Я читала это. Я видела это. Сотни глав новелл, десятки серий дунхуа.

Это уже не ЛитРПГ. Это, мать его, сянься. Культивация. Мир бессмертных, где уровни измеряются не цифрами, а стадиями возвышения души. Здрасьте жопа, новый год. Приплыли называется, буквально.

И наша магия не работает не потому, что она слабая. А потому, что мы пытаемся залить бензин в ядерный реактор.

— Мы тут вообще-то умирать не собираемся, — сказала я, делая шаг вперёд и вставая рядом с рыбачкой. — И удобрением быть не планируем.

Она хмыкнула, не глядя на меня.

— А зачем мне обращать внимание на тех, кто вскоре умрёт? Бессмысленно.

— Бессмысленно — это пытаться летать без крыльев, — парировала я. — А мы просто… ещё не адаптировались.

Я отошла от края мостика и села прямо на грубые, просоленные доски в позу лотоса.

— Широ? — Ария смотрела на меня с недоумением. — Что ты делаешь?

— Учусь дышать заново, — ответила я, закрывая глаза. — Не мешайте.

Я отгородилась от внешнего мира. От шума ветра, от тревожных голосов моих спутниц, от насмешливого фырканья демоницы.

Я сосредоточилась на своих ощущениях.

Моё тело — сосуд. Мои меридианы — русла рек. Мой даньтянь — океан.

Я вспомнила всё, что читала в прошлой жизни. Вся эта «псевдонаучная» чушь из китайских новелл сейчас была моей единственной инструкцией по выживанию. Подумав об этом, я решила сесть в эту, как ее там, позу лотоса. Не к месту вспомнился один отрывок из книги. Там в этой позе у девушки было видно всё, что не должно. На всякий случай бросив взгляд, и убедившись, что все в, порядке, я начала медитацию

«Представь, что мана — это вода. А Ци — это пар. Или электричество. Она везде. Она густая, насыщенная. Не пытайся подчинить её заклинанием. Впусти её. Пропусти через себя. Очисти и собери в центре».

Я сделала вдох.

Благодаря моим колоссальным, разогнанным до 50-го уровня характеристикам — Мудрости и Воле, — мой разум работал как суперкомпьютер. А пассивный навык «Настоящий мастер — это вечный ученик» включился на полную мощность, адаптируясь к новым условиям.

Я почувствовала это. Энергию. Она была не мягкой и послушной, как мана. Она была дикой, горячей, острой. Она царапала каналы, обжигала лёгкие.

«Впустить. Очистить. Сжать».

Я начала вращать эту энергию внутри себя, создавая воронку. Мой класс «Арбитр Равновесия» — баланс Света и Тьмы, Инь и Ян — идеально подходил для этого. Я не отвергала чужеродную энергию, я гармонизировала её.

В реальности вокруг меня начал подниматься ветер.

— Что она делает? — раздался удивлённый голос демоницы. Соломинка выпала из её рта.

Вода вокруг пирса забурлила. Воздух задрожал. Надо мной, в багровом небе, начала собираться маленькая, но очень злая грозовая туча.

Внимание! Обнаружен новый тип энергии: Духовная Ци Неба и Земли. Анализ… Адаптация протоколов… Загрузка модуля «Бессмертный Путь»…

Я чувствовала, как внутри меня, в районе солнечного сплетения, формируется туманное облако. Оно уплотнялось, становилось тяжелее.

Внимание! Критическая концентрация энергии! Прорыв неизбежен!

В небе сверкнула молния. Настоящая, Небесная Кара, призванная проверить того, кто посмел ступить на путь против воли Небес.

Она ударила прямо в меня.

— Широ! — закричала Ди.

Но я не сдвинулась с места. Я лишь улыбнулась.

Пассивный навык «Абсолютное поглощение» активирован.

Молния ударила в моё тело… и исчезла. Впиталась. Моя новая броня, «Покров Равновесия», и мой навык сожрали эту чистую энергию, конвертировав её в мощь.

Внутри меня что-то щёлкнуло. Барьер был пробит.

Туча рассеялась. Я открыла глаза. Они светились мягким, ровным золотисто-алым светом. Я выдохнула облачко мутного воздуха — «выдохнула скверну», как сказали бы в новеллах.

Перед глазами всплыл новый, совершенно незнакомый интерфейс. Он был стилизован под древние свитки.

Система обновлена до версии 3.0 [Путь Дао]. Текущий ранг: Конденсация Ци (Поздняя стадия) [IX ступень]. До следующего ранга [Основание]: Требуется Небесная Пилюля Основания, 3 Элементальных Сокровища Земного ранга. Очки Озарения: 100.

Я встала. Движения были лёгкими, текучими. Я чувствовала мир иначе. Не как набор цифр, а как потоки сил.

Я повернулась к демонице.

Она больше не смотрела на поплавок. Она сидела, повернувшись ко мне всем корпусом, и в её багровых глазах горел неподдельный интерес.

— Неплохо, — сказала она, и в её голосе впервые прозвучало уважение. — Для варвара из Нижнего Мира — очень даже неплохо. Конденсация Ци сразу на поздней стадии? И поглощение Небесной Молнии телом? У тебя крепкий фундамент, девочка.

Она встала, лениво отряхнула своё роскошное платье и потянулась, демонстрируя идеальную фигуру.

— Меня зовут Ло Сюань, — произнесла она. — На ваш язык это означает «Тьма Бездны». Мой титул — Святая Кровавой Луны демонической секты Пустоты. Не обращайте внимания на сочетание слов «святая» и «демонический», здесь это нормально.

Я моргнула.

— Святая Кровавой Луны? — переспросила я, и уголок моего рта дёрнулся в улыбке. — Какая ирония.

— Что-то не так?

— Всё так, — я шагнула ей навстречу. — Просто… кажется, мы с тобой подружимся, ведь мой титул — Вестница Кровавой Луны из того мира, откуда мы приплыли, пусть сейчас мой класс и сменился.

Ло Сюань рассмеялась. Её смех был низким и приятным.

— Вестница и Святая. Тёзки по титулу. Небеса явно имеют чувство юмора.

Она подхватила свой бочонок одной рукой, словно он ничего не весил, а другой закинула удочку на плечо.

— Ну и идёмте, что ли, за мной. Моя хижина недалеко. Даже смертники — и особенно такие наглые смертники, как вы — всё ещё хотят кушать и спать. А ночью здесь… небезопасно. Духовные звери выходят на охоту, и они очень любят свежее мясо с привкусом маны.

Она развернулась и пошла по тропинке вглубь скал, покачивая бёдрами.

Я обернулась к своему ошеломлённому отряду.

— Вы слышали её, — сказала я. — Идём. И добро пожаловать в новый жанр. Теперь мы играем по правилам нового мира. И поверьте, это будет тот ещё ад.

Мы сделали первый шаг по земле Проклятого Континента. Впереди нас ждали секты, летающие мечи, пилюли бессмертия и, конечно же, «Молодые Господа», которым мне предстояло сломать лица. Главное, чтобы среди них не было гоблинов, бррр...

Глава 2

— Идти недалеко, — бросила через плечо Ло Сюань, не вынимая изо рта соломинку. — Моя хижина сразу за городскими воротами.

Мы шли по каменистой тропе, извивающейся между чёрными, оплавленными скалами, которые выглядели так, словно пережили бомбардировку небесным огнём. Воздух здесь был настолько густым от Духовной Ци, что каждый шаг давался с трудом. Я видела, как гномы пыхтят, ослабляя воротники и жалуясь на тяжесть в груди, а эльфы бледнеют, словно рыбы, вытащенные на берег. Для нас, не привыкших к такому давлению, это было похоже на прогулку по дну океана без скафандра.

Город, к которому мы подошли, был монолитом. Стены высотой в добрую сотню метров, сложенные из циклопических блоков серого камня, на каждом из которых тускло, угрожающе сияли защитные иероглифы. Врат не было — была лишь гигантская арка, перекрытая мерцающей плёнкой барьера.

— Добро пожаловать в Порт Белой Цапли, — лениво произнесла наша проводница, проходя сквозь барьер так, словно это была паутина. — Единственное безопасное место на этом побережье. Пока вы внутри периметра, пространственные искажения вас не разорвут.

Внутри город оказался странным. Широкие улицы, вымощенные нефритом (серьёзно, они мостят улицы драгоценным камнем?!), величественные пагоды с загнутыми крышами, на которых сидели каменные горгульи. Но город был пугающе пустым. Огромные проспекты были безлюдны. Редкие прохожие — одетые в простые халаты практики с мечами за спиной — провожали нашу гигантскую процессию равнодушными, «стеклянными» взглядами, в которых не было ни страха, ни любопытства.

— А вот и моя хижина, — Ло Сюань остановилась перед огромными воротами из красного дерева, охраняемыми двумя статуями львов-цилиней, в глазах которых горел настоящий, живой огонь.

За воротами раскинулся не двор, а полноценный парковый комплекс. Пруды с цветущими лотосами, из которых поднимался светящийся пар, изящные горбатые мостики, сады камней, расставленных по фэн-шую. И в центре всего этого великолепия возвышался трёхэтажный дворец из белого мрамора и лазурной черепицы, размером с добрую половину дворца Арии.

Я присвистнула, чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз.

— Хижина? — переспросила я с сарказмом. — Нихрена себе хижина. Всем бы по такой «хижине» иметь. У нас это называется «императорская резиденция». А за такую, можно целое королевство купить.

Ло Сюань пожала плечами, толкая многотонные ворота одним пальцем. Они открылись абсолютно бесшумно.

— Для Святой это скромно. В главной секте у меня есть личный парящий остров с водопадами. А это так… дача. Чтобы порыбачить в тишине и отдохнуть от интриг старейшин.

Она обернулась к нашей армии, которая заполнила всю площадь перед поместьем, создавая настоящий затор.

— Так. Внутрь заходят только командиры. Ты, ты, ты… — она ткнула пальцем в меня, Арию, Рейну, Астру, Ди, Элару и Мию. — Остальные — свободны. Город большой, половина домов пустует. Прежние жильцы ушли в Аномалии и сдохли, или их сожрали демоны прорыва. Занимайте любые пустые здания. Барьер защитит.

Она вошла внутрь, даже не проверив, идём ли мы следом.

Мы разместились на широкой открытой террасе с видом на сад. Воздух здесь был свежим, напоенным ароматом трав и магией.

Едва мы сели за низкие столики, как из дома выскользнула тень.

Это была девушка. Юная, хрупкая, одетая в простое, но изящное платье служанки. Её волосы были такими же иссиня-чёрными, как у Ло Сюань, а черты лица — настолько похожими, что их можно было принять за сестёр. Она была невероятно, болезненно красива.

Но в ней не было жизни.

Её глаза были пустыми, как кукольные стекляшки. Движения — плавными, но механическими. Она подошла к столику и начала разливать чай. Идеально ровная струйка, ни капли мимо. Но на её лице не дрогнул ни один мускул. Она не смотрела на нас, она не смотрела на чайник. Она просто выполняла программу.

Я активировала «Взгляд Истины».

Имя: Ло Янь Раса: Человек (Культиватор) Состояние: Пустая Оболочка. Душа отсутствует. Уровень угрозы: Минимальный.

— Кто это? — тихо спросила Ди, тоже заметившая неестественность происходящего.

Ло Сюань, до этого лениво наблюдавшая за тем, как пузырьки воздуха поднимаются в её бокале с вином, подняла взгляд на девушку. В её багровых глазах на мгновение исчезла вековая скука, уступив место чему-то острому и болезненному, как осколок стекла в сердце.

— Моя младшая сестра, — ответила она ровным голосом, не выражающим эмоций. — Ло Янь. Или то, что от неё осталось.

— Она… больна? — подала голос Элара, с профессиональным интересом разглядывая пустую оболочку. — Я не чувствую в ней смерти. Но и жизни в ней не больше, чем в заводной кукле.

— Она попала в Аномалию, — Ло Сюань сделала большой глоток вина, словно пытаясь смыть горечь слов. — Три года назад. Мы исследовали «Зону Искажённого Времени» на севере. Я успела вытащить её тело, но… Аномалия забрала главное. Её душу. С тех пор она такая. Не говорит, не ест, если не заставить, ни на что не реагирует. Просто существует.

Она махнула рукой, и Ло Янь, закончив разливать чай, так же беззвучно отступила в тень веранды, застыв там, как изысканная мраморная статуя.

— Я держу её при себе. Как горничную, как напоминание… как якорь. Чтобы не забыть, почему я вообще продолжаю этот бессмысленный путь к бессмертию.

— Её нельзя вернуть? — спросила я. — Душу?

Ло Сюань грустно усмехнулась.

— Есть один способ, но он столь сложен, что больше походит на легенду. Говорят, что души тех, кто потерялся в Аномалиях, не исчезают бесследно. Они превращаются в Мерцающих Синих Бабочек, которые обитают в самых глубоких и опасных зонах искажения. Говорят, если найти такую бабочку и коснуться её, можно пережить воспоминания потерянного человека. И если найти ту самую, единственную, и привести её к телу… душа вернётся.

Она посмотрела на сестру.

— Но этих бабочек миллионы. И каждая несёт в себе чужую жизнь, чужую боль, чужую смерть. Чтобы найти одну, нужно пропустить через себя тысячи чужих судеб. Большинство сходит с ума на десятой.

В повисшей тишине этот рассказ прозвучал как приговор. Я посмотрела на «пустую» красавицу в тени. Красивая легенда. Но сам метод безнадёжен, ведь это сложнее, чем найти иголку в стоге сена. Но именно это удерживало эту могущественную демоницу здесь, в «хижине» на краю мира, а не на вершине власти в какой-нибудь Великой Секте.

Слуги принесли еду. Духовный рис, сияющий внутренним светом, мясо зверей, пропитанное энергией молний, и фрукты, от одного запаха которых прояснялось в голове. Я попробовала рис. Он был безвкусным, как бумага, но стоило проглотить ложку, как по желудку разлилось горячее тепло, а шкала моей новой энергии дрогнула и поползла вверх.

Ария, сохраняя королевское достоинство даже сидя на подушке перед низким столиком, решила сменить тему на более насущную.

— Госпожа Ло Сюань, — начала она, отложив палочки. — Вы ведёте себя так… спокойно. Мы привели сюда целую армаду. Мы — вторженцы из другого мира, обладающие, как нам казалось, немалой силой. А вы даже бровью не повели, увидев наш флот. Неужели для вас это — обыденность?

Ло Сюань лениво покрутила в руках пиалу с вином, глядя на своё отражение в ней. Затем она подняла на нас свои глаза, и в них снова зажглась та самая ироничная искра.

— Тебе интересно, почему я не удивилась? — переспросила она. — Скажу вот что, девочка в короне: кто видел феникса, того не поразить цыплёнком.

Ария поперхнулась воздухом от такого сравнения, а Рейна возмущённо сжала кулаки, но я жестом остановила их.

— Наш континент был вполне обычным, — продолжила демоница, откинувшись на подушки и глядя в странное, нефритовое небо. — Много тысяч лет назад. Пока в Высших Сферах не началась Великая Война Бессмертных. Небеса треснули. Мир раскололся. И мы, вместе с осколками других, подобных нам миров, оказались здесь. В этой… космической свалке между измерениями.

Она обвела рукой сад, город, горизонт.

— Тогда же эволюционировала и наша система развития. Хаос смешал законы. Теперь судьба решается при рождении. Кому-то выпадают «Небесные Корни», кому-то — судьба навоза. А мы, жители старого мира, и те, кто попал сюда позже… мы все оказались заперты здесь. Под этим непроницаемым куполом.

Я слушала её, затаив дыхание. Это многое объясняло. Буквально, игра про культивацию в реальности. Вот только, сложность выкручена на адскую. Мир-конструктор, собранный из обломков катастрофы.

— Здесь есть Аномалии, — Ло Сюань указала палочками куда-то на север. — Зоны, где реальность сломана окончательно. Там, внутри, могут быть целые города из иных миров, застывшие во времени. Странные механизмы, чудовища, которых не должно существовать. Это смертельно опасные места, но они хранят сокровища, ради которых культиваторы готовы грызть друг другу глотки.

— Тебе всё ещё кажется странным, что я не удивилась вашему прибытию? — она снова посмотрела на Арию. — Но если бы ты пожила здесь с моё, ты бы ничему не удивлялась. Вы — не первые «гости». И даже, не самые странные.

Она прикрыла глаза, вспоминая.

— Однажды с неба упал корабль. Огромный, из чёрной стали и огня. Он рухнул в море, подняв цунами, которое чуть не смыло этот город. Но когда мы пришли посмотреть… корабль исчез. Вместо него на берегу лежала раненая девушка в странной военной форме, со светлыми волосами.

Мои уши дёрнулись. Корабль? Девушка?

— Её звали фрей… Фрай… Фрой… — Ло Сюань нахмурилась. — А, вспомнила. Фройляйн Бисмарк из Железной Крови. Так она представилась нам. Странная особа. Гордая, холодная, дисциплинированная до абсурда. У неё за спиной парили какие-то механические чудовища, похожие на пасти драконов, которые плевались огнём без всякой магии.

«Бисмарк?!» — я чуть не подавилась духовным рисом. — «Железная Кровь? Azur Lane?! Сюда что, кансен занесло?! Серьёзно?!»

— Мы помогли ей, — продолжила демоница, не замечая моего шока. — Когда её раны затянулись, она вышла в море. И на наших глазах вновь обернулась стальным левиафаном. Она дала залп из своих орудий, пробив дыру в штормовом барьере такой мощи, что небеса содрогнулись, и покинула этот мир.

— А… другие? — осторожно спросила я, боясь услышать ответ.

Ло Сюань хмыкнула.

— Был ещё один. Позже. К нам попал странный молодой человек. Шумный. Слишком шумный. Он носил странные очки в форме треугольников и красный плащ, и упорно требовал звать себя Мастер. Я так и не поняла, это имя или титул.

Она покачала головой, словно вспоминая назойливого, но забавного ребёнка.

— Он нёс разную нелепую чушь о «мужском духе», о спиральной силе. Он размахивал мечом, спертым из моей же сокровищницы и орал на всю секту, что его бур пронзит Небеса. Кричал: «За кого вы меня держите?!» и утверждал, что только главные герои достойны силы, а логика — для слабаков.

«Гуррен-Лаганн…» — я закрыла лицо рукой, чувствуя, как нервный смех подступает к горлу. — «Камина? Или Симон? Сюда занесло кого-то из них? Или их фаната-попаданца с очень качественным косплеем? Скорее, второе»

— И что с ним стало? — с трепетом спросила Астра, явно впечатлённая описанием такой решимости. Для неё, как для воина, это звучало достойно.

Лицо Ло Сюань тронула лёгкая, двусмысленная, почти ностальгическая улыбка.

— Пронзил он в итоге не только Небеса, — протянула она с легкой грустью. — Впрочем, это уже другая история. Скажем так, местные Нефритовые Красавицы и даже демоницы были… глубоко впечатлены его «буром». Надеюсь, что в итоге он смог найти мир, где живут сплошные большегрудые богини. Ведь одной ему оказалось мало…

Она тихо закончила и замолчала на несколько минут, задумчиво глядя в фиолетовые небеса, словно выискивая там след того самого Мастера.

— Так что, — она снова повернулась к нам, и в её взгляде вернулась прежняя, непробиваемая лень, — ваша эскадра — это просто очередной эпизод. Вы здесь. Вы живы. Пока что. Этого достаточно. Этот мир — перекрёсток. Ловушка для потерянных душ и осколков реальностей.

— Значит, выхода нет? — спросила Ди.

— Есть. Но он закрыт, — ответила Святая. — Центральная Формация, удерживающая барьер, находится в центре континента. Во владениях тех самых Пожирателей Миров, которые собирают жатву. Но чтобы туда добраться… вам нужно перестать быть цыплятами.

Она встала, потягиваясь.

— Ваш уровень… ваша магия… всё это здесь мусор. Завтра утром я проверю, есть ли у вас хоть какой-то потенциал в нашей системе координат. А пока — отдыхайте. И молитесь, чтобы Камень Судьбы не показал, что вы рождены быть удобрением для моих лотосов.

Она направилась в дом, но у дверей обернулась.

— И да. Если услышите ночью странные звуки со стороны сада — не пугайтесь. Это просто аномалии дышат. Или моя сестра гуляет. Лучше не выходите.

Она скрылась в темноте коридора, оставив нас наедине с недоеденным духовным рисом и осознанием того, в какой безумный, сломанный, но невероятно интересный мир мы попали.

«Бисмарк и косплеер, — думала я, глядя на чужие звёзды, которые складывались в незнакомые созвездия. — Если они смогли выбраться… то и мы сможем. Но сначала мне нужно понять, что за чёрт эта система „Судеб“ и почему у меня такое чувство, что завтрашний день принесёт нам много сюрпризов. И надеюсь, новую силу».

Глава 3

Утро в поместье Ло Сюань началось для меня не с медитации и не с возвышенных мыслей о Дао, а с банальной, приземлённой физиологии. Духовный рис, съеденный накануне, оказался не только питательным, но и весьма… активным.

Я выбралась из своей комнаты, стараясь не разбудить девочек. Солнце Проклятого Континента, тусклое и багровое, только поднималось над горизонтом, окрашивая нефритовое небо в тревожные тона. Воздух был густым, как кисель.

Мой путь лежал в дальний конец сада. Ло Сюань, при всём величии её мраморного дворца, парящих павильонов и магических слуг, оказалась аскетом в вопросах сантехники. Или ей было просто лень проводить канализацию. Поэтому «удобства» располагались в увитой плющом деревянной будке, сиротливо стоящей среди цветущих лотосов.

— Контрасты, — пробормотала я, шагая по дорожке из драгоценного нефрита к дощатому скворечнику. — Дворец императора, туалет дачника. Сянься, бессердечная ты сука.

В голове, под впечатлением от вчерашнего рассказа о «железной деве», сама собой заиграла музыка. Я начала напевать под нос, попадая в такт шагам:

— Pride of a nation, a beast made of steel… Bismarck in motion, king of the ocean!

Эпическая музыка гремела в ушах. Я чувствовала себя линкором, идущим полным ходом на врага.

Подойдя к цели и открыв дверь классического сооружения, по типу «сельский туалет, и лучше кайфа нет», я узрела там Нечто.

Внутри, на аккуратном деревянном сиденье с вырезанным сердечком, сидело оно.

Это было крупное, пушистое животное с блестящей шерстью и когтистыми лапами. Оно сидело в позе мыслителя, закинув лапу на лапу, а перед мордой держало развёрнутую газету с иероглифами, явно наслаждаясь утренним чтением.

Мой мозг, перегретый эпиком и неожиданностью, выдал единственную ассоциацию из глубин памяти прошлого мира.

— Бобр, курва! Я пердоле, яке быдло! — непроизвольно вырвалось у меня на польском, которого я даже не знала.

Зверь медленно опустил газету. На его носу сидели маленькие круглые очки. Он посмотрел на меня с выражением глубокого, интеллигентного укора.

— Сама ты курва, — произнёс он скрипучим, но полным достоинства голосом. — А я — Ондатр. Имейте уважение к частной жизни и утренней прессе.

— Эм… — мой эпический настрой разбился о быт. — И что Ондатр здесь делает?

— А сама как думаешь? — философски заметил зверь, многозначительно шурша газетой. — Медитирую над бренностью переработанной материи. Закройте дверь, сквозит.

Осознав, дверь чего я открыла и кому я мешаю, я тихо пискнула «Извините» и захлопнула створку.

Я стояла перед закрытой дверью туалета посреди сада демонической секты и пыталась осознать, что только что произошло. Линкор «Бисмарк» дал течь, пытаясь осознать произошедшее.

— Откуда у вас такой чудо-зверь-то взялся? — спросила я за завтраком полчаса спустя.

Мы сидели на террасе. Ло Сюань лениво ковыряла палочками в миске с какой-то светящейся кашей.

— А, этот? — она зевнула. — Появился недавно, так же, как и все Попаданцы — неожиданно. Упал с неба прямо в мой пруд с карпами кои. Очень умный и разумный зверь, знает все языки, и с ним неплохо философствовать под рюмочку вина о том, что мы все умрём. Он тут вроде местного домового. Я его не гоню, он забавный. И с ним не так одиноко.

Услышав ключевые слова «философствовать» и «мы все умрём», Элара, до этого безучастно смотревшая в стену, оживилась.

— Разумный зверь, познавший тщетность бытия? — переспросила она, и в её глазах зажегся фанатичный огонь. — Где он?

— В гамаке, — махнула рукой хозяйка. — Читает Шопенгауэра или местный аналог, как он выразился.

Элара молча встала и направилась в сад. Кажется, она нашла себе родственную душу.

— Ладно, — Ло Сюань отставила миску. — Хватит развлекаться. Солнце уже высоко, а ваши судьбы сами себя не определят. Пора узнать, кто вы такие в этом мире. Мусор или драконы.

Она вывела нас во внутренний двор.

Посреди идеально выровненной площадки возвышался тот самый Чёрный Камень, испещрённый золотыми прожилками.

— В этом мире, — начала демоница, облокотившись на спину каменного льва, — ваши старые имена и титулы не имеют веса. Система этого континента, искажённая слиянием миров, требует новой идентификации. Камень считает вашу суть, ваши таланты и вашу карму, и даст вам новое Имя.

— Отлично, — пробормотала я. — Была Алуной, потом Алексеем, стала Широ, теперь буду… кем? Надеюсь, не «Розовым Пушистиком» или «Нефритовым Жезлом».

— Не боись, — хмыкнула Ло Сюань. — Подходите по одному.

Первой вышла Ария. Королева держалась уверенно, словно шла на коронацию. Она положила ладонь на камень.

Тот загудел. Золотые прожилки вспыхнули, и над камнем развернулась голографическая проекция.

Анализ завершён. Судьба: Унаследованная Удача (Легендарная). Харизма: Божественная. Духовный Корень: Меч, Копьё. Новое Имя: Цзинь Юнь (Золотая Удача).

Воздух вокруг Арии сгустился. С мелодичным звоном вокруг неё сформировалось светящееся кольцо. Оно было ярко-фиолетовым, с вплетёнными в него золотыми рунами, и медленно вращалось.

— Фиолетовое Духовное Кольцо, — прокомментировала Ло Сюань. — Тысячелетний уровень силы. Хороший старт для новичка. Цзинь Юнь… Звучит по-королевски. Ты будешь нашим кошельком и лицом, девочка.

Следом пошла Рейна. Едва она коснулась камня, раздался треск. Камень окутало пламя вперемешку с молниями.

Анализ завершён. Судьба: Громовой Огонь (Эпическая). Внутреннее качество: Переизбыток Энергии (Аномалия). Новое Имя: Лэй Хо (Громовой Огонь).

Вокруг валькирии с гудением трансформатора возникло пульсирующее фиолетовое кольцо, искрящееся синими разрядами.

— Лэй Хо, — кивнула Ло Сюань. — Просто и брутально. Ты — ходячая катастрофа. Мне нравится.

Настала очередь Астры.

Камень издал низкий, вибрирующий рёв. Над ним соткались призрачные образы Лазурного Дракона и Огненного Феникса.

Анализ завершён. Судьба: Копьё Дракона, Благодать Феникса. Новое Имя: Лун Фэн (Дракон-Феникс).

Её кольцо было красновато-фиолетовым, тяжелым на вид.

— Лун Фэн? — я прыснула. — Астра, прости, но это звучит как название китайского ресторана. «Заходите в „Лун Фэн“, у нас лучшая утка по-пекински!».

Астра (теперь Лун Фэн) лишь закатила глаза, но спорить не стала. Сила переполняла её.

Затем вышла Ди.

Камень не засветился. Он запел. Тонкий, высокий звук разрезаемого воздуха. Вокруг камня возникли сотни призрачных клинков.

Анализ завершён. Судьба: Воля Меча Лотоса (Легендарная). Владение Мечом: 62 (Гений). Новое Имя: Хэй Лянь (Чёрный Лотос).

Вокруг Ди возникло кольцо. И оно было не фиолетовым. Оно было иссиня-чёрным, глубоким, как бездна.

— Почти Десятитысячелетнее… — присвистнула Ло Сюань. — Твой талант к мечу чудовищен, эльфийка. Хэй Лянь. Чёрный Лотос. Пафосно. Идеально для той, кого «светлые» будут ненавидеть просто за цвет кожи.

Элара подошла к камню с видом мученицы, ибо её за шкирку оттащили от увлекательной беседы со зверем.

Камень потемнел. Повеяло могильным холодом.

Анализ завершён. Судьба: Пожиратель Душ, Железное Тело. Новое Имя: Гуй Те (Железный Призрак).

Её кольцо было серым, мутным. От него веяло тоской.

— Гуй Те… — Элара смаковала звук. — Железный Призрак. Звучит как название старого, ржавого корабля, идущего на дно. Идеально.

Мия, которую я держала за шкирку, шлёпнула рукой по камню.

Анализ завершён. Судьба: Вундеркинд, Небесный Провидец. Новое Имя: Мяо Фэн (Мяу Ветер).

Вокруг неё закрутилось прозрачно-зелёное кольцо.

— Мяу Ветер? — переспросила я. — Система, ты серьёзно?

— Мяу! — согласилась Мия.

И, наконец, я.

Я подошла к камню. Внутри было спокойствие словно я Тан Сан, бросивший вызов небесам.

Я положила руку.

Небо над двором потемнело. Сверкнула беззвучная фиолетовая молния. Камень завибрировал.

Анализ завершён. Судьба: Небесный Одарённый, Дар Бессмертного. Духовный Корень: Небесная Молния (41). Проницательность: 94. Новое Имя: Бай Лэй (Белый Гром / Белая Беда).

И тут произошло то, чего никто не ждал. Вокруг меня сформировалось не одно кольцо.

Сначала появилось Фиолетовое, пульсирующее молниями. А сразу за ним, с тяжёлым гулом, развернулось второе — абсолютно Чёрное, плотное, как сама тьма.

Два кольца. Вращающиеся в разные стороны.

— Белая Беда? — я усмехнулась. — Справедливо.

Ло Сюань смотрела на меня, забыв про вино.

— Два кольца на стадии Смертного? И проницательность девяносто четыре… Ты не просто нарушаешь правила, Бай Лэй. Ты ими подтираешься.

— Знакомая система — я разглядывала свои орбиты. — Мы теперь будем мериться возрастом колечек? Ну, хотя бы выглядит стильно.

— Это визуализация силы, — Ло Сюань спрыгнула с перил. — Видите эти кольца? Это — Старая Школа. Классика. Медитации, пилюли, пафосные речи про «Небеса». Большинство сект живут так. Но этот континент — свалка миров.

Она указала на запад.

— Есть и Новая Школа. Попаданцы, и те, кто принял их мировоззрение. Их девиз: «Всё, что убивает — это Дао». Был тут один… инженер. Ноль маны, талант Артефактора. Он сказал: «К чёрту Ци, слава кинетике!». Он собрал себе железный костюм. Огромный. С вращающимися трубками, которые плевались огнём.

— Миниган… — выдохнула я. — Меха с миниганом?!

— Он назвал это «Гатлинг-Дао», — кивнула Ло Сюань. — Он исковеркал артефакты так, что духи внутри них выли от боли, но работали. Он превратил себя в ходячую крепость. Говорят, сейчас он строит что-то вроде «Звезды Смерти» в глубине континента. То, что ваши люди считают Дьявольским Континентом — это лишь предбанник. Вход в огромный, сломанный мир-лабиринт.

Я смотрела на горизонт.

«Значит, мы не просто попали в сянься, — думала я. — Мы попали в блендер. Сюда закинули Сянься, Меха, Аниме, ЛитРПГ и забыли закрыть крышку. Это не мир. Это — месиво. И мне предстоит стать главной ложкой в этом супе». Что ж, и теперь меня можно назвать богиней четырёх имён.

— Ладно, Бай Лэй, — Ло Сюань потянулась. — Имена есть. Кольца есть. Теперь — на рынок. Вам нужны техники, иначе вас даже курица за городом заклюёт. И да, Широ… не пытайся больше петь про Бисмарк в моём туалете. Ондатр жалуется на акустику.

Глава 4

— Идёмте. Павильон Небесных Тайн в двух кварталах отсюда, в торговом районе, — Ло Сюань махнула рукой, указывая направление соломинкой, которую она всё так же лениво перекатывала во рту.

Мы вышли за ворота её «скромной хижины». Солнце Проклятого Континента, тусклое и словно подёрнутое пеленой, начало клониться к закату, окрашивая нефритовое небо в тревожные, багряно-золотые тона. Тени удлинились, ложась на широкие мостовые, вымощенные драгоценным камнем, как шрамы.

Наш путь лежал через жилые кварталы. И это была самая странная прогулка в моей жизни.

Город был величественен. Архитектура напоминала мне изображения древнего Китая, которые я видела в учебниках истории и играх: массивные деревянные колонны, выкрашенные киноварью, изогнутые черепичные крыши, украшенные фигурками мифических зверей, высокие каменные пагоды, пронзающие небо. Всё это выглядело не разрушенным, нет. Оно выглядело… застывшим. Как муха в янтаре.

— Красиво, правда? — голос Ло Сюань звучал тихо, без привычной иронии. Она шла чуть впереди, её шаги были абсолютно бесшумными. — В прошлом этот город был жемчужиной Империи Тан. Порт, через который шли шелка, духовные камни и бессмертные, желающие покорить море. Но когда мир раскололся… всё изменилось. Море закрылось штормами, монстры заполонили округу.

Мы проходили мимо изящного двухэтажного дома с резным балконом, на котором висели красные фонари.

— Вот здесь, — Ло Сюань указала на балкон, — жила тётушка Мэй. Она готовила лучшие паровые булочки с духовным мясом на всём побережье. Говорят, её тесто было таким нежным, что таяло во рту, как первый снег. Она мечтала открыть сеть ресторанов в столице. Но потом она решила форсировать прорыв на стадию Золотого Ядра без должной подготовки… и взорвалась. Буквально.

Она прошла ещё несколько метров и кивнула на закрытую лавку с вывеской, с которой облупилась позолота.

— А там старик Чжоу торговал одеждой, сотканной из ткани утреннего тумана. Он был ворчливым, но добрым. Ушёл в Пустоши искать редкого шелкопряда и не вернулся.

Слушая, как Ло Сюань рассказывала про прошлое города, мне внезапно на ум пришел один вопрос: — Ло Сюань, а когда здесь был последний Попаданец? Святая на миг сбилась с шага, а потом грустно ответила; — Подловила ты меня. Думаю, лет триста назад. Когда еще город был живым по-настоящему. Поэтому я и увлеклась слегка. Сейчас здесь нет достойного собеседника, лишь тени, да случайные гости.

Я слушала её и смотрела по сторонам. Улицы не были пусты. По ним ходили люди. Кто-то мёл мостовую, кто-то открывал ставни, кто-то нёс корзины. Но…

— «Взгляд Истины», — мысленно скомандовала я.

Мир потерял краски. И я увидела правду.

Ауры этих людей были пусты. В них не было искры жизни, не было души. Это были тела. Пустые оболочки, двигающиеся по заданным маршрутам.

— Они… мертвы? — прошептала Ди, инстинктивно прижимаясь ко мне.

— Они покинуты, — поправила Ло Сюань, не оборачиваясь. — Постепенно все, у кого была сила и амбиции, покинули это место. Ушли вглубь континента, в другие секты, или погибли в пасти монстров. А здесь, в основном, остались только те, кто потерял душу в Аномалиях. Я нахожу их тела в Пустошах. И если они ещё целы… я привожу их сюда. Я даю им простейшие приказы, вливаю немного своей Ци, чтобы тела не разлагались. И они живут. Изображают жизнь. Так город не кажется таким… громким в своей тишине.

— Зачем тебе это? — спросила Рейна, оглядывая улицу, полную механических призраков. — Ты могла бы жить в Великой Секте. В роскоши, среди живых. Твои близкие не считают это странным?

— А что бы мне там сказали? — Ло Сюань усмехнулась. — «Внучка Великого Предка снова чудит»? «Бедная девочка играет в куклы»? На большее они не осмелятся. Сейчас же, я нужнее именно здесь.

— Внучка Великого Предка? — переспросила Ария.

— Мой дед основал Секту Пустоты, — равнодушно бросила демоница. — Мой статус позволяет мне делать всё, что я захочу. Хоть жить на помойке, хоть голая танцевать на главной площади. Старейшины лишь вежливо похлопают и скажут, что в этом есть глубокое Дао. Поэтому я здесь. Здесь меня никто не трогает. И здесь… ближе к Аномалиям.

Мы вышли из «мёртвой зоны» в торговый квартал. И контраст ударил по ушам и ноздрям.

Здесь кипела жизнь. Настоящая, грубая, жадная жизнь. Это было место сбора тех, кто ещё не сдох и не ушёл. Хай-энд локация для сталкеров и наёмников. Суровые культиваторы со шрамами на лицах, торговцы редкими артефактами, алхимики с безумными глазами.

— Павильон Небесных Тайн, — Ло Сюань указала на высокую пагоду в центре рынка. — Там продают знания. Идите. И помните: жадность здесь убивает быстрее меча.

Внутри Павильона пахло старой бумагой и благовониями. Стеллажи ломились от свитков и нефритовых табличек.

— Нам нужны техники стадии Конденсации Ци, — сказала я приказчику, высыпая на прилавок мешочек с Духовными Камнями, который дала нам Ло Сюань.

Следующий час мы провели, роясь в свитках, как студенты перед экзаменом. Благодаря знаниям из игр, я знала, что искать.

Я (Бай Лэй): Мой корень — Молния и Клинок. Мне нужна взрывная мощь и мобильность.

Техника атаки: «Клинок Пурпурной Молнии». Выпускает дугу электричества, которая скачет между врагами.Техника движения: «Шаг Ветра и Грома». Позволяет превращаться в разряд молнии и совершать рывки, оставляя за собой наэлектризованный след.Ди (Хэй Лянь): Ей, как гению меча, продавец сам притащил лучшее, что было.

Техника: «Меч Духовного Ветра». Создаёт вихри из призрачных клинков, которые следуют за владельцем.Астра (Лун Фэн): Огонь и Копьё.

Техника: «Пронзающее Копьё Адского Пламени». Заряжает оружие огнём и позволяет совершать пробивающие выпады, игнорирующие часть брони.Мия (Мяо Фэн): Кошкодевочка, благодаря своему чутью, нашла что-то интересное в корзине уценённых товаров.

Техника: «Ладонь, Раскалывающая Горы». Старая, грубая техника, требующая огромного запаса энергии. Как раз для неё.Элара (Гуй Те): Она выбрала то, что подходило её новому пути.

Техника: «Призыв Кровавого Духа». Позволяет создавать временных миньонов из крови поверженных врагов.Когда мы вышли с рынка, нагруженные свитками и облегчённые на кошелёк, солнце уже почти село. Тени стали длинными и густыми. Мы шли обратно к поместью Ло Сюань.

— Слушай, — я поравнялась с нашей проводницей. — Ты говорила про Аномалии. И про то, что души не исчезают бесследно.

Ло Сюань замедлила шаг.

— Насчёт бабочек. Я так понимаю, это не совсем легенда, так ведь? — Спросила я, провожая взглядом бабочку, точно как в описаниях Ло Сюань. Их невозможно было спутать с обычным насекомым. Складывалось ощущение, что у них даже есть своя собственная аура. А цвет, которым переливались их крылья, завораживал взгляд.

Ло Сюань остановилась. Она посмотрела на меня, и в её глазах на мгновение мелькнула такая тоска, что мне стало не по себе.

— Ты права, чужестранка, полностью права, — тихо сказала она. — Да. Это так.

— И ты ищешь её, ту самую бабочку? Для своей сестры?

— За эти годы я прогнала через себя двести девяносто четыре души, — её голос был сухим, как песок. — Я касалась бабочек. Я жила чужими жизнями, умирала чужими смертями. Я видела, как горят миры и как плачут дети. Двести девяносто четыре раза. Я всех отпустила на перерождение. Но ни одна из них не была Ею. И ни одна не откликнулась на тела, что уже есть в городе.

Она внезапно согнулась пополам и глухо закашлялась, прижав к губам шёлковый платок. Когда она отняла его, я, благодаря своему восприятию, увидела на белой ткани яркое алое пятно.

И я увидела больше. Её меридианы. Они были похожи на старые, потрескавшиеся трубы, готовые вот-вот лопнуть. Гноящаяся рана на самой душе от ментального перенапряжения. Цена за «прогон» чужих воспоминаний.

— Ты убиваешь себя, — прошептала я.

Ло Сюань резко выпрямилась и спрятала платок в рукав. Её лицо снова приняло выражение непроницаемой скуки.

— Просто Ци не в то горло пошла, — бросила она. — Не смотри на меня так. Я — Святая. Я знаю, что делаю. Я не теряю надежду. Однажды я точно смогу добиться результата. А теперь — идёмте. Ночь близко, а я не хочу, чтобы мои куклы видели, как я… устала.

Мы вернулись в поместье в молчании. Ло Сюань сразу ушла в своё крыло, бросив на ходу, чтобы мы не беспокоили её до утра. Девочки разошлись по комнатам, чтобы начать изучать новые техники.

Я же осталась в своей комнате, но ложиться не собиралась.

Я сидела у окна, глядя на тёмный сад, где среди лотосов бродили призрачные огоньки.

«Этот мир сломан, — думала я. — И его хозяйка сломана тоже. Двести девяносто четыре души… Она приносит себя в жертву ради призрака. Что ж… Я выучу эти техники. „Шаг Ветра и Грома“ мне пригодится. А потом…»

Я посмотрела на закрытое восточное крыло поместья, куда ушла Ло Сюань.

«Ночью этот дом хранит свои тайны. И мне очень интересно, что скрывается там, куда она так старательно прячет свою боль. Возможно, „Богиня Кринжа и Бюрократии“ сможет помочь там, где бессильна „Святая Кровавой Луны“. Или хотя бы узнать, во что мы ввязались на самом деле».

Я достала свиток с техникой, но мои мысли были уже далеко. Впереди была долгая ночь.

Глава 5

Только я разложила на столе купленные свитки, предвкушая ночь увлекательного чтения и ментальной гимнастики с даосизмом, как в дверь моей комнаты тихо, но настойчиво постучали.

— Широ? Ты не спишь?

Это была Ария. Я вздохнула, сворачивая свиток с техникой «Клинка Пурпурной Молнии», и пошла открывать.

Королева стояла на пороге, прижимая к груди подушку. Её роскошные волосы были распущены, а вместо привычного платья на ней была простая ночная сорочка. В свете магического светильника она выглядела не как правительница великой державы, а как маленькая, напуганная девочка.

— Можно войти? — спросила она, бросив быстрый взгляд в тёмный коридор.

— Конечно, — я отступила, пропуская её. — Что случилось? Кошмары?

— Не совсем, — Ария прошла в комнату и села на край моей огромной кровати. — Просто… я не могу уснуть. Этот город… Эта тишина. Знание того, что вокруг нас живут пустые оболочки, а за стенами бродят монстры, которых даже наша магия не берёт…

Она зябко поёжилась.

— Я понимаю, что я королева и не должна бояться, но… Мы же и раньше спали вместе, когда были авантюристами. Помнишь? В палатке, под дождём, когда на нас охотились волки.

— Помню, — я улыбнулась, садясь рядом. — Тогда ты храпела так, что волки боялись подходить ближе.

— Эй! — она толкнула меня плечом, и мы обе рассмеялись. Напряжение немного спало. — Так я могу остаться? Просто… чтобы не быть одной в этой тишине.

— Ложись, — я указала на свободную половину кровати. — Места хватит.

Мы легли. Ария почти мгновенно успокоилась, её дыхание выровнялось. Но, как оказалось, старые привычки умирают последними. Едва она провалилась в глубокий сон, как её нога по-хозяйски перекинулась через меня, прижимая к матрасу, а рука обхватила меня поперёк груди, как любимую плюшевую игрушку.

«М-да, — подумала я, глядя в потолок и стараясь не дышать слишком громко. — Ничего не меняется. Корона на голове, а привычки всё те же. Захват осьминога. Ладно, потерпим».

Сон не шёл. Мысли о Ло Сюань, о её сестре, о бабочках и «урожае» крутились в голове, не давая покоя. Пролежав так около часа и поняв, что заснуть не удастся, я аккуратно, миллиметр за миллиметром, освободилась из хватки Арии. Подложив ей под бок подушку (которую она тут же счастливо обняла), я накинула халат и бесшумно выскользнула из номера.

Ноги сами понесли меня в восточное крыло. Туда, где жила хозяйка этого странного места.

В коридорах поместья царил полумрак. Стены слегка фосфоресцировали, создавая атмосферу подводного грота. Я шла тихо, используя «Призрачные шаги», хотя и понимала, что в доме культиватора такого уровня скрытность — понятие относительное.

Я вышла на широкую террасу, выходящую в сад камней. И замерла в тени колонны.

Ло Сюань была там.

Она стояла у перил, опираясь на посох из чёрного дерева, которого я раньше у неё не видела. Вид у неё был измождённый. Её роскошное ханьфу было расстёгнуто у ворота, волосы растрёпаны.

Вокруг неё, в ночном воздухе, мерцали огоньки. Синие бабочки. Их было четыре. Они кружили над садом, привлечённые рассыпанным по перилам порошком, который светился, как звёздная пыль.

— Ну, идите ко мне, — прошептала демоница. Её голос дрожал.

Одна из бабочек опустилась ей на подставленный палец. Ло Сюань закрыла глаза. Я увидела, как её тело напряглось, словно через неё пропустили ток. Она впитывала воспоминания. Чужую жизнь. Чужую боль.

Прошла минута. Ло Сюань выдохнула и покачала головой. Бабочка вспорхнула и улетела.

— Не она…

Вторая бабочка села на руку. Ло Сюань вздрогнула, её лицо исказилось гримасой боли, но она не отдёрнула руку.

Третья. Едва бабочка коснулась её кожи, Ло Сюань согнулась пополам. Изо рта вырвался кашель — тяжёлый, влажный, разрывающий лёгкие. На белые перила брызнула тёмная кровь.

— Ещё… ещё немного, — прохрипела она, вытирая губы тыльной стороной ладони.

Четвёртая бабочка. Самая крупная. Ло Сюань потянулась к ней, но её рука дрожала так сильно, что она промахнулась. Бабочка села ей на плечо.

В этот момент Святую Кровавой Луны словно ударили молотом. Она пошатнулась, хватаясь за сердце. Её ноги подкосились.

— Нет… не… она…

Она начала падать.

Я выскочила из тени и подхватила её за мгновение до того, как она ударилась бы о каменный пол.

Она была лёгкой, почти невесомой, и горячей, как печка. Её глаза были открыты, но она смотрела сквозь меня, блуждая в лабиринтах чужой памяти.

— Ло Сюань! — тихо позвала я.

Она моргнула. Взгляд сфокусировался, но узнавания в нём не было. Только бесконечная усталость.

— Ещё… одна… — прошептала она.

— Хватит на сегодня, — твёрдо сказала я. — Ты себя угробишь.

Я подняла её, позволив опереться на меня, и повела внутрь, в её спальню. Комната была аскетичной, если не считать огромной кровати под балдахином. Повсюду валялись книги, свитки и пустые кувшины из-под вина.

Я усадила её на кровать. Она была настолько слаба, что даже не пыталась сопротивляться. В тот момент мне стало её невыносимо жаль. Столь сильная, горделивая, циничная женщина, которая днём учила нас жить, ночью превращалась в развалину, хватающуюся за соломинку, лишь бы спасти сестру.

— Давай, нужно лечь, — я начала расстёгивать её ханьфу.

Она вяло подняла руку, пытаясь помочь, но лишь запуталась в завязках.

— Я сама… — пробормотала она, но руки её не слушались.

Я осторожно сняла с неё верхнее одеяние, затем нижнее, оставив в одной сорочке. Даже в таком состоянии, измученная и больная, она была совершенна. Её кожа сияла, как нефрит, а пропорции тела заставили бы завидовать любую богиню.

Я укрыла её одеялом.

— Спи, — сказала я, убирая прилипшую прядь волос с её потного лба.

Ло Сюань закрыла глаза. Её дыхание стало ровнее.

— …спасибо… мама… — выдохнула она во сне.

Я замерла. Мама? Похоже, чужие воспоминания совсем смешались с её собственными.

Я постояла ещё минуту, глядя на неё, потом тихо вышла, прикрыв за собой дверь.

«У каждого свои демоны, — подумала я, возвращаясь в свою комнату. — У кого-то они снаружи, с щупальцами. А у кого-то внутри, в виде синих бабочек».

Сон окончательно ушёл. Вернувшись к себе (Ария всё так же мирно спала, обнимая подушку), я зажгла «Светлячок» (который по счастью ещё работал) на минимальной яркости и развернула свиток.

— Ладно, — прошептала я. — Раз уж ночь всё равно бессонная, займёмся делом.

Я погрузилась в изучение техники «Клинок Пурпурной Молнии». Благодаря моей «Проницательности» в девяносто четыре единицы, иероглифы и схемы движения ци словно сами укладывались в голове. Я видела не просто текст, я видела структуру. Как направить энергию, как сжать её, как выпустить.

«Вдох. Спираль в даньтяне. Вывод через меридиан руки. Визуализация разряда».

К утру, когда небо начало светлеть, перед моими глазами вспыхнуло сообщение.

Техника «Клинок Пурпурной Молнии» изучена. Уровень освоения: Начальный (10/100). Эффект: Выпускает дугу молнии, наносящую урон и имеющую шанс парализовать цель.

— Отлично, — я размяла затёкшую шею. — Первый шаг сделан.

На следующий день Ло Сюань выглядела так, словно ночного происшествия не было вовсе. Она снова была ленивой, надменной и прекрасной, с неизменной соломинкой во рту. Только лёгкая бледность выдавала её состояние.

— Сегодня, — объявила она за завтраком, — я открою вам свою сокровищницу. Вы голые, как новорождённые мыши. Вам нужно нормальное оружие, которое проводит Ци, а не эта ваша магическая зубочистка, — она кивнула на рапиру Ди.

Она привела нас в подвал своего поместья. Тяжёлые двери с защитными печатями открылись, и мы вошли в Арсенал.

У меня перехватило дыхание.

Стены были увешаны оружием. Мечи, копья, алебарды, веера, кисти, странные диски… Всё это светилось, гудело, излучало мощь. Летающие мечи парили под потолком, как стая рыб. Артефакты лежали на полках, маня своим блеском.

— Можете выбрать по одному предмету, — щедро разрешила Ло Сюань, прислонившись к косяку двери. — Только не берите то, что вас убьёт при касании.

Мои глаза расширились. Зрачки сузились в точки, как у кошки, увидевшей валерьянку. Губы сами собой растянулись в безумной улыбке.

«Оно… всё… такое… ВКУСНОЕ!»

Я увидела парные клинки, по которым бегали синие искры. Я увидела кинжалы, сделанные из зубов дракона. Я увидела веер, лезвия которого были тоньше волоса.

Руки сами потянулись вперёд.

— Мне нужно это… и это… и вон то! — бормотала я, сгребая в охапку всё, до чего могла дотянуться. — О, Гуань дао! Тяжёлое! Берём! А это что? Хлыст из жил демона? В хозяйстве пригодится!

Астра и Ди смотрели на меня с ужасом. Элара — с пониманием (всё равно всё тлен, так хоть с вещами).

Ло Сюань подняла бровь.

— Эй, — окликнула она. — Я сказала «по одному». Ты куда столько набрала? У тебя рук не хватит.

Я обернулась к ней, прижимая к груди охапку смертоносного железа. Мои глаза горели фанатичным огнём. Я расправила плечи, выпятила грудь и выдала с интонацией, полной безумного оптимизма и готовности крушить лица:

— Я буду драться за двоих! Нет, за четверых! За шестерых! За двенадцать!

Повисла тишина. Ло Сюань смотрела на меня, как на больного ребёнка, который пытается съесть песок.

— Ты же понимаешь, что ты не многорукий Асура? — наконец спросила она.

— Даже так, я всё равно справлюсь! Нужно иметь оружие на все случаи жизни. Где не справится меч, пригодится копьё. А может и веер, или даже хлыст.

Демоница вздохнула и потёрла переносицу.

— Ладно. Ты — аномалия. Тебе можно. Но только то, что сможешь унести и реально использовать. Иначе ты просто надорвёшься.

— Справедливо, — я тут же отбросила гуань дао и хлыст.

В итоге, после долгих торгов и перекладывания железа, я остановилась на идеальном комплекте.

Парные Клинки «Громовая Поступь»: Изящные, слегка изогнутые мечи, идеально проводящие молнию.Кинжалы «Клык Тени»: Два коротких клинка для скрытного ношения, пропитанные ядом.— Два клинка и два кинжала, — подытожила Ло Сюань. — Неплохой выбор для психопата-универсала. Забирай. И пойдёмте отсюда, пока ты не решила, что тебе нужен ещё и тот гонг размером с дом.

Гонг? Какой гонг? Но Ло Сюань уже вытолкала меня наружу. Мы вышли из сокровищницы. Я шла, увешанная оружием, чувствуя себя счастливой, как ребёнок в магазине игрушек.

«Ну всё, — думала я, поглаживая рукояти новых мечей. — Теперь я готова. Осталось освоить вторую технику, и довести их до совершенства. И можно идти ломать лица».

Глава 6

Моя комната в поместье Ло Сюань была просторной, с минималистичным интерьером: циновки на полу, курильница, источающая аромат сандала, и низкий столик. Идеальное место для того, чтобы сойти с ума от скуки или… стать богом.

Я сидела в центре комнаты в позе лотоса. Передо мной лежал раскрытый свиток с техникой «Клинок Пурпурной Молнии», а рядом покоились мои новые парные мечи.

— Ну что, Бай Лэй, — прошептала я своему новому имени. — Пора оправдывать титул «Белой Беды».

В играх изучение навыка — это клик мышки. Шкала заполнилась, иконка стала цветной, готово. Здесь же… здесь всё было иначе.

Благодаря моей чудовищной Проницательности (94), текст свитка не был для меня абракадаброй. Иероглифы, казалось, сами сплетались в понятные схемы. Я видела не просто слова, а диаграмму течения энергии. Я понимала теорию идеально: направить Ци из даньтяня, разделить поток на два рукава, пропустить через меридианы рук «Шоу-Тай-Инь» и «Шоу-Шао-Ян», сжать в точках выхода и выплеснуть в клинок.

Звучало просто. Как инструкция по сборке шкафа из Икеи.

Но когда я попыталась это сделать…

Я закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Мой даньтянь, теперь ощущаемый как горячее, вибрирующее ядро внизу живота, был полон. Я потянула нить Ци. Она отозвалась неохотно, словно густая смола.

«Вперёд. Вверх. Разделение».

Первый барьер встретил меня в плечах. Меридианы, по которым должна была течь энергия молнии, были узкими, «засоренными» остатками моей старой маны и человеческой природы.

Как только я попыталась протолкнуть туда заряд Пурпурной Молнии, меня скрутило от боли.

Это было похоже на то, как если бы мне в вены загнали раскалённую проволоку и пустили по ней ток. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Пот мгновенно выступил на лбу.

Внимание! Попытка прорыва меридиана. Сопротивление тела.

— Плевать, — прошипела я сквозь зубы. — Я пережила удар молнии в прошлой жизни. Я пережила слияние с богиней. Я пережила эльфийскую бюрократию! Неужели меня остановят собственные вены?!

Я не отступила. Вместо этого я использовала свой новый пассивный навык «Абсолютное поглощение», но не для защиты от внешнего урона, а чтобы компенсировать внутренний разрыв тканей. Моё здоровье начало падать, конвертируясь в регенерацию микротравм, которые наносила моя же Ци.

«Давай. Ещё немного. Прожигай путь».

Я визуализировала молнию. Не как природное явление, а как концепцию. Скорость. Резкость. Неизбежность.

Треск.

В ушах зазвенело. Барьер в плече лопнул. Поток энергии, ревущий и яростный, хлынул в руку. Мои пальцы судорожно сжались.

Я открыла глаза, схватила один из мечей и, повинуясь инстинкту, взмахнула им.

— Ха!

С лезвия сорвалась не просто искра. С него слетела дуга фиолетового пламени. Она с треском прорезала воздух, ударила в стоявшую у стены деревянную ширму и разнесла её в щепки, оставив на стене за ней обугленный след.

Я тяжело дышала. Рука дрожала, по коже бегали статические разряды.

Техника «Клинок Пурпурной Молнии» освоена на уровне: Начальный.

— Работает… — выдохнула я, глядя на дымящуюся стену. — Но больно, зараза.

Я не стала останавливаться. «Начальный» уровень — это для слабаков. У меня были Духовные Камни, у меня была ночь, и у меня было упрямство человека, который решил пройти Dark Souls без получения урона.

Следующие часы превратились в монотонный, мучительный цикл.

Медитация. Накопление Ци. Прогон по меридианам. Боль. Удар. Медитация.

Я чувствовала, как с каждым циклом каналы становятся шире и эластичнее. Боль уходила, сменяясь ощущением покалывания и мощи. Я училась дозировать энергию, не выплескивать всё ведро сразу, а создавать тонкие, острые лезвия тока.

Затем настала очередь техники движения — «Шаг Ветра и Грома».

Здесь всё было сложнее. Нужно было направить энергию в ноги, в точки на стопах.

Первая попытка закончилась тем, что я, попытавшись сделать «рывок», просто впечаталась лицом в противоположную стену. Скорость была такой, что мозг не успел обработать изменение картинки.

— Так. Ладно. Физику никто не отменял. Инерция — бессердечная ты сволочь.

Я снова села в позу лотоса.

Культивация — это не просто махание мечом. Это понимание.

Что такое «Шаг Грома»? Это не бег. Это взрыв. Ты становишься разрядом, который ищет кратчайший путь к земле. Ты не отталкиваешься от поверхности, ты магнитишься к точке назначения.

Моя Проницательность работала на пределе. Я разбирала технику на атомы, перестраивала её под себя.

«А что, если добавить сюда немного Тьмы?» — мелькнула мысль.

У меня было два духовных кольца. Фиолетовое (Молния) и Чёрное (Тьма/Пустота). Если Молния даёт скорость, то Тьма может дать… бесплотность?

Я попробовала смешать потоки. Это было рискованно. Энергии конфликтовали, шипели. Но мой класс «Арбитр Равновесия» был создан именно для этого. Я заставила их течь параллельно, спиралью.

Вдох. Концентрация. Рывок.

На этот раз не было удара. Моё тело на долю секунды стало полупрозрачным, окутанным фиолетово-чёрной дымкой. Я проскользнула сквозь пространство и оказалась в центре комнаты, даже не всколыхнув воздух.

Техника «Шаг Ветра и Грома» мутировала. Получена уникальная вариация: «Теневой Гром».

Я посмотрела на свои руки. Они были покрыты потом и какой-то чёрной, маслянистой субстанцией.

«Очищение тела, — поняла я. — Скверна выходит. Классика сянься».

К рассвету я была выжата как лимон, но чувствовала себя невероятно. Мои характеристики не просто выросли цифрами в меню. Я чувствовала их. Я чувствовала, как бьётся сердце каждого человека в поместье. Я слышала, как Ондатр в саду переворачивает страницу книги.

Я вышла на балкон, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Во дворе уже тренировались остальные.

Рейна (Лэй Хо) стояла посередине площадки, объятая пламенем. Она не использовала оружие. Она наносила удары кулаками по воздуху, и каждый удар рождал огненный взрыв. Её кожа покраснела от жара, но она смеялась. Ей нравилась эта дикая, необузданная мощь.

Ди (Хэй Лянь) медитировала с мечом на коленях. Вокруг неё кружились опавшие лепестки, но ни один не касался земли — они были разрезаны на половинки невидимой аурой меча.

Астра (Лун Фэн) отрабатывала выпады копьём. Каждое движение сопровождалось низким гулом, похожим на рык.

А в углу, в тени, сидела Элара. Она ничего не делала. Рядом с ней парил её чёрный меч. Но я видела, как трава вокруг неё медленно желтеет и увядает. Она культивировала Смерть просто своим присутствием.

— Неплохо, — раздался голос сбоку.

На соседнем балконе стояла Ло Сюань. Она выглядела свежей, несмотря на ночной инцидент. В руках — неизменная чашка вина.

— За одну ночь освоить две техники и модифицировать одну из них? — она покачала головой. — Ты действительно монстр, Бай Лэй. Твои меридианы должны были лопнуть.

— У меня крепкие кости, — отшутилась я.

— Дело не в костях. Дело в воле. Ты не боишься боли. Это главное качество для культиватора.

Она сделала глоток.

— Вы готовы. Вы больше не беспомощные щенки. У вас есть когти. Теперь пора научиться ими пользоваться.

— Мы идём на охоту? — спросила я, чувствуя азарт.

— Нет. Вы идёте на работу, — усмехнулась она. — Чтобы прорваться на стадию Основания, вам нужны ресурсы. Элементальные жемчужины, редкие травы, ядра монстров. Всё это стоит денег или крови.

Она указала соломинкой на городские ворота.

— В дне пути отсюда есть Долина Грозовых Змей. Там водятся твари, чьи ядра идеально подойдут для твоего прорыва. Но будь осторожна. Это не место для тренировок. Это дикая местность. Там нет правил. Там могут быть другие культиваторы, которые с радостью убьют тебя за твои красивые мечи.

— Звучит как веселье, — я потянулась, чувствуя, как хрустят обновлённые суставы. — Эй, народ! Заканчивайте медитировать!

Я перепрыгнула через перила и мягко приземлилась во дворе, оставив за собой шлейф чёрных искр.

— Собирайтесь. Мы идём фармить. И на этот раз лут сам себя не соберёт.

«Берегитесь, змейки, — подумала я, проверяя, как „Громовая Поступь“ и „Клык Тени“ выходят из ножен. — К вам идёт самая жадная богиня этого мира. И ей очень нужны ваши ядра». И кажется, после попадания на этот континент слово «берегитесь» стало слишком часто появляться в моих мыслях…

Панель Широ на момент шестой главы;

Истинное Имя: Широ СтарфоллИмя Дао:Бай Лэй (Белая Беда)Текущий Ранг:Конденсация Ци (Поздняя стадия / IX ступень)Наследие Души (Класс):Арбитр Равновесия (Легендарный) — обеспечивает идеальный баланс энергий Инь и Ян, позволяя смешивать противоположные стихии.Визуализация Силы:

Духовные Кольца: 2Фиолетовое (Тысячелетнее): Атрибут Молнии (Основное).Чёрное (Десятитысячелетнее): Атрибут Тьмы/Бездны (Скрытое, Аномальное).Внутренние Качества (Характеристики):

Жизненная сила (HP):3 850Энергия (Ци/MP):4 200.Проницательность (Озарение):94Фокус: 120Атака: 45Защита: 15Скорость: 650Духовные и Боевые Корни (Сродство):

Молния:41 (Доминанта. Основной урон).Тьма (Инь):35 (Высокое. Наследие Алуны).Клинок/Меч: 27/25 (Владение оружием).Ветер: 27.(Остальные стихии на среднем уровне благодаря универсальности).Судьбы и Врожденные Таланты (Перки):

Новые:

Небесный Одарённый: Небеса завидуют вашему таланту. Огромный бонус к Проницательности и скорости культивации.Мастер Оружия: Любая сталь поет в ваших руках. Бонус к урону любым оружием.Семейное Дело (Клинок): Увеличенный урон техниками клинка.Наследие: 4. Воля, ломающая Небеса (Благословение Истинной Алуны): Иммунитет к ментальному контролю и давлению аурой. Игнорирование требований к уровню предметов. 5. Настоящий мастер — это вечный ученик: Ускоренный рост характеристик от физических тренировок и повторения действий. 6. Абсолютное поглощение (Техника Тела): Уникальная защитная способность. Позволяет конвертировать входящий урон в потерю Здоровья вместо смерти, пока ХП выше 50%. Работает пассивно или активно.

Техники:

Боевые Искусства (Активные):

[Базовая атака] Клинок Пурпурной Молнии (Ур. Начальный):Описание: Выпускает с лезвия дугу концентрированной молнии.Урон: База + скейл от Молнии.Эффект: Шанс парализовать врага или перескочить на соседнюю цель.[Движение] Теневой Гром (Модификация «Шага Ветра и Грома»):Описание: Мгновенный рывок в указанную точку. В момент рывка тело становится нематериальным (фазирование).Эффект: Оставляет на месте старта электрический разряд, наносящий урон преследователям.Скрытые / Ультимативные (Заблокированы до накопления Ци):

Домен Кровавой Луны: Территориальная техника. Требует огромного расхода Ци. Создает зону, где враги слабеют, а Широ получает бесконечную ману. (Пока недоступна для частого использования).Луч Солнечный: Техника Света. Сохранилась как «Божественная Кара». Эффективна против демонов.Снаряжение:

Оружие (Основное):Парные Клинки «Громовая Поступь».Ранг: Смертный (Высшее качество).Свойство: Отлично проводят Ци молнии, увеличивая скорость атаки.Оружие (Скрытое):Кинжалы «Клык Тени».Ранг: Смертный (Высшее качество).Свойство: Пропитаны ядом, невидимы в духовном спектре.Броня:«Покров Равновесия» (Мифический, Адаптивный).Свойство: Выглядит как изысканное боевое ханьфу бело-багрового цвета. Растет вместе с владельцем. Обеспечивает защиту от стихий.Аксессуары: Регалия Обезьяны (улучшает восприятие), Кольцо-Хранилище, Кольцо «Око Мудрости» (Легендарный, эволюция): Позволяет видеть точный Ранг Культивации, запас Ци и Жизненной Силы любого существа, а также его инвентарь (с вероятностью, зависящей от разницы в силе).

Глава 7

Утро выдалось на удивление ясным, хотя небо Проклятого Континента по-прежнему напоминало разлитый нефрит с прожилками багровой туши. Мы стояли у ворот поместья, экипированные, вооружённые и, честно говоря, слегка нервничающие. Это был наш первый настоящий выход в дикие земли этого безумного мира.

Ло Сюань вышла нас проводить. Она, как всегда, лениво опиралась на дверной косяк, но в её взгляде не было привычной сонливости. Она внимательно осматривала каждого из нас, задерживаясь на новом оружии и мешках для трофеев.

— Итак, — начала она, перекатывая соломинку из одного уголка рта в другой. — Вы отправляетесь в Долину Грозовых Змей. В среднем местные твари невысокого уровня развития — ранняя и средняя стадия Конденсации Ци. Поэтому они не должны стать для вас непреодолимой преградой, если вы не будете вести себя как идиоты.

Она сделала паузу, позволяя словам осесть.

— Ваша цель — не геноцид. Ваша цель — адаптация. Вам нужно привыкнуть к новой силе, освоить её, прочувствовать, как Ци течёт по вашим меридианам в бою, а не в тепличных условиях медитации. Не полагайтесь больше на навыки старого мира. Здесь они — костыли. Учитесь ходить своими ногами.

Её взгляд скользнул по моей руке и остановился на кольце.

— У тебя, как я могу видеть, есть уникальный артефакт, — заметила она. — Тот, что позволяет видеть суть вещей и уровень культивации. В этом мире подобные вещи называют «Глазами Небес» или артефактами истинного зрения. Редкая штука.

Я бросила взгляд на «Око Мудрости», к которому привыкла настолько, что считала частью себя, и кивнула в ответ.

— Полезная вещь. Помогает понять, когда нужно бежать, а когда — бить.

— Вот и пользуйся им, — хмыкнула Святая. — Но помни: артефакт видит цифры, но он не видит хитрости. Зверь может быть слаб телом, но обладать ядом, который растворит твои кости за секунду.

Она выпрямилась и повернулась к тени веранды.

— Ло Янь, подойди.

Из тени, бесшумно, как призрак, вышла её младшая сестра. Она была одета в дорожный костюм, удобный и прочный, но её лицо оставалось всё той же прекрасной, застывшей маской. В её глазах не было ни страха перед походом, ни интереса. Только пустота.

Ло Сюань подошла к ней и начала поправлять воротник её куртки. Её движения, обычно ленивые и небрежные, стали вдруг невероятно бережными, почти материнскими.

— Ты идёшь с ними, — тихо сказала она сестре, глядя в её пустые глаза. — Ты — мои глаза. Ты не вмешиваешься. Ты не сражаешься. Ты просто смотришь.

Она достала из рукава небольшой мешочек и прикрепила его к поясу Ло Янь.

— Здесь еда. Ровно в полдень, когда солнце будет в зените, ты должна съесть одну пилюлю насыщения и выпить воды. Не забудь. Иначе упадёшь в обморок, а эти варвары могут не заметить.

Ло Янь не ответила. Она даже не моргнула.

— И если они решат заночевать в поле, — продолжала наставлять её Ло Сюань, поправляя выбившуюся прядь волос, — ты ложишься спать, как только стемнеет. Активируешь амулет барьера, который я тебе дала, и спишь. Ты поняла?

Девушка-кукла едва заметно, механически кивнула.

Ло Сюань вздохнула, и в этом вздохе было столько боли, что мне стало не по себе. Она похлопала сестру по плечу, снова надевая маску циничной стервы.

— Она пойдёт с вами как наблюдатель, — бросила она нам. — Если с её головы упадёт хоть волос… вы знаете, что будет. А теперь — вон с моих глаз. И без полных мешков змеиных ядер не возвращайтесь.

Путь до Долины занял несколько часов. Мы шли через каменистые пустоши, где земля была испещрена трещинами, из которых вырывались струйки пара. Мир вокруг был враждебным. Даже трава здесь была острой, как лезвия, а деревья напоминали скрюченные когти.

Мия, наша кошкодевочка-вундеркинд, шла вприпрыжку, с любопытством нюхая воздух. Её уши постоянно прядали.

— Мяу! — она указала лапой вперёд. — Там пахнет… электричеством! И вкусно!

— Долина Грозовых Змей, — констатировала я, сверяясь с картой в интерфейсе. — Мы на месте.

Долина представляла собой узкое ущелье, зажатое между высокими скалами. Воздух здесь гудел от напряжения. Между камнями то и дело проскакивали статические разряды.

— Астра, ты — авангард, — скомандовала я. — Рейна, прикрываешь левый фланг. Ди, ты — правый. Элара, ты и Мия — центр. Ло Янь… ты просто иди сзади и постарайся не выглядеть так, будто мы ведём тебя на жертвоприношение.

Первая стычка случилась через десять минут.

Из-под камня, с шипением, напоминающим треск высоковольтного провода, выметнулась змея. Она была метра два в длину, с чешуёй цвета индиго, по которой бегали искры.

Грозовая Гадюка Ранг: Конденсация Ци (III ступень)

— Моя! — крикнула я, решая опробовать новую технику.

Я выхватила парные клинки «Громовая Поступь».

— «Шаг Ветра и Грома»!

Я направила Ци в ноги. Мир смазался. Это было не похоже на «Призрачные шаги», которые делали меня невесомой. Это был грубый, яростный рывок. Меня словно выстрелили из пушки.

Я оказалась рядом со змеёй мгновенно.

— «Клинок Пурпурной Молнии»!

Ци хлынула через руки в клинки. Металл загудел. Я нанесла удар крест-накрест. С лезвий сорвалась дуга фиолетового пламени.

Треск!

Змею разрубило надвое. Запахло озоном и палёным мясом.

— Работает… — выдохнула я, глядя на дымящуюся тушку. — Но жрёт энергию как не в себя.

— Неплохо, Бай Лэй, — одобрила Рейна, чьи кулаки уже были объяты пламенем. — Но слишком много лишних движений. Смотри.

На нас выскочили ещё три змеи. Рейна просто шагнула вперёд и ударила кулаком по воздуху. Волна огня и молнии, рождённая её «Громовым огнём», просто испарила гадов.

— Эффективность, — подмигнула она.

Мы продвигались вглубь долины. Это был настоящий гринд. Мы вырезали змей десятками. Ядра, похожие на маленькие наэлектризованные жемчужины, падали в наши мешки.

Ди танцевала с мечом, создавая вихри ветра, которые шинковали врагов. Астра орудовала копьём, и при каждом ударе слышался призрачный рёв дракона. Мия просто хлопала змей ладошками, и их головы взрывались от переизбытка влитой в них Ци.

Даже Элара нашла себя. Она не атаковала напрямую. Она призвала «Кровавого Духа» из первой же убитой змеи, и этот жуткий, красный сгусток энергии теперь летал вокруг неё, атакуя врагов, пока она меланхолично собирала лут.

К полудню мы добрались до центральной части долины. Здесь скалы сходились ближе, образуя естественный амфитеатр. В дальней стене зиял тёмный провал пещеры.

— Ло Янь, — я обернулась к нашей спутнице. — Полдень. Время обеда.

Девушка-кукла послушно остановилась, достала пилюлю и проглотила её, запив водой из фляги. Всё механически, без эмоций. Жуткое зрелище.

— Пещера, — Мия потянула носом воздух. — Там… много вкусного. Большое ядро.

— Босс? — предположила Ария. — Или склад?

— Проверим, — решила я.

Мы вошли под своды пещеры. Сразу стало прохладнее. Звуки снаружи стихли, сменившись капаньем воды и странным, низким гулом.

Мы шли осторожно. Моё «Магическое восприятие», усиленное Регалией Обезьяны, сканировало темноту.

— Странно, — прошептала я. — Змей здесь нет. Вообще. Как будто они боятся этого места.

— Или здесь живёт тот, кто ими питается, — заметила Элара.

Мы прошли ещё метров сто. Пещера расширилась. В центре огромного зала, на каменном возвышении, что-то светилось. Мягкий, голубоватый свет.

Я присмотрелась. Это был цветок. Одинокий, прекрасный цветок, растущий прямо из камня. Вокруг него воздух дрожал от концентрации Ци.

— Небесный Лотос Грома, — идентифицировала я. — Редчайший ингредиент для прорыва. Джекпот!

Ди уже шагнула вперёд, но я резко схватила её за руку.

— Стой!

— Что такое? — удивилась она.

— Кольцо, — я подняла руку, на которой пульсировало «Око Мудрости». Оно нагрелось, предупреждая об опасности.

Я перевела взгляд вглубь пещеры, за цветок. Туда, где сгущалась тьма.

Сначала я ничего не видела. А потом… потом из тьмы открылись два глаза. Огромных, вертикальных, жёлтых глаза.

И на меня навалилось Давление.

Это была не Ци змей, которых мы убивали снаружи. Это было тяжёлое, подавляющее, как гранитная плита, присутствие существа, которое стояло на ступень выше нас всех.

Внимание! Обнаружена аура высокой плотности. Ранг цели: Возведение Основания (Начальная стадия). Уровень угрозы: Смертельный.

— Назад… — прошипела я, чувствуя, как по спине течёт холодный пот. — Медленно… назад. Это не наш уровень.

Из темноты, шурша чешуёй о камень, начало выползать нечто огромное. Гораздо больше, чем любая гадюка.

Мы пришли в песочницу. Но, кажется, случайно откопали вход в бункер.

Глава 8

Я наконец смогла разглядеть, кого же принесло по наши души, и увиденное меня откровенно говоря ввело в ступор.

Сущность: Искажённый Громовой Василиск (Хранитель Лотоса). Ранг Культивации: Возведение Основания (Средняя стадия). HP: 85,000 / 85,000 MP: 20,000 / 20,000 Уровень угрозы: СМЕРТЕЛЬНЫЙ.

Да я таких врагов в жизни ещё не встречала! Тут не богиня нужна, а Ванпанчмен.

— Отходим, отходим… — прошипела я, чувствуя, как по спине течёт липкий, холодный пот. — Медленно… шагаем назад. Не шумим.

Из темноты, с оглушительным скрежетом чешуи о камень, начало выползать Нечто. Это была не просто змея. Это был бронированный локомотив длиной в добрых тридцать метров. Его чешуя была похожа на пластины чёрного металла, а из спины торчали кристаллические шипы, между которыми безостановочно били толстые дуги зелёных молний.

Василиск не стал тратить время на предупреждающее шипение. Его пасть, усеянная рядами бритвенно-острых клыков, распахнулась, и внутри начало формироваться ядовито-зелёное солнце.

— ВРАССЫПНУЮ! — заорала я, срывая голос.

«Теневой Гром»!

Я ушла в фазовый сдвиг за долю секунды до того, как залп зелёной молнии, толщиной со ствол векового дерева, ударил в то место, где мы только что стояли. Каменный пол взорвался, осколки шрапнелью разлетелись по пещере.

Астра, успевшая поднять свой эпический щит, приняла ударную волну. Её отбросило назад на добрый десяток метров. Латы со скрежетом промялись, а над головой всплыли пугающие цифры:

Получено 2800 ед. урона!

Один чирк ударной волной — и нашего самого прочного танка снесло, как пушинку.

— Он слишком быстрый! — крикнула Рейна, отправляя в морду твари «Громовой Огонь».

Её атака, от которой обычные змеи испарялись, разбилась о чешую василиска, не оставив даже царапины. Монстр лишь раздражённо мотнул головой и, изогнувшись пружиной, совершил рывок в сторону Ди.

Его скорость была абсурдной для такой туши. Разница в рангах культивации — Смертный против Основания — давала о себе знать. Для него мы двигались в слоу-мо.

Ди попыталась уйти перекатом, но мощный хвост, усеянный шипами, снёс её. Тёмная эльфийка отлетела в стену и сползла по ней, харкая кровью.

— Ди! — я стиснула зубы. — Ах ты ж сука перекачанная!

Я рванула вперёд, пытаясь зайти со слепой зоны.

— «Грань Равновесия»!

Я выпустила веер «Копий Тьмы», заряжая пассивку, а затем, оказавшись у самого бока твари, всадила в неё «Луч Солнечный», вложив в него максимум маны. Золотой столб света ударил василиска под рёбра.

Вы нанесли 650 ед. урона (Снижено защитой).

Всего шестьсот пятьдесят?! Да у него восемьдесят пять тысяч ХП!

Василиск взревел, но не от боли, а от ярости. Он резко развернулся. Его хвост, подобно хлысту, обрушился на меня. Я попыталась заблокировать удар катанами, но сила кинетического импульса была чудовищной.

Меня впечатало в каменный пол.

Сработал навык «Абсолютное поглощение». Получено 4500 ед. урона. Ваше здоровье снижено на 2250 ед. Здоровье упало ниже 50%. Навык деактивирован.

Я захрипела, выплёвывая кровь. В груди всё горело. Ещё один такой удар, и мы ляжем здесь всей командой. Мана таяла, хила Элары не хватало, чтобы перекрыть этот сумасшедший входящий дамаг. Мы были загнаны в угол.

Пытаясь подняться, я лихорадочно осматривала пещеру в поисках хоть какого-то укрытия, сталактита, который можно обрушить, ловушки… чего угодно.

Мой затуманенный болью взгляд скользнул по дальней стене и остановился.

У входа в пещеру, абсолютно неподвижная, с пустым, кукольным лицом, стояла Ло Янь.

Грохот битвы, зелёные молнии, крики — она игнорировала всё. Её программа гласила: «Ты просто смотришь». Она не вмешивалась. Змей тоже её игнорировал, потому что для него она не излучала никакой угрозы. Она была фоном. Пустотой.

И тут меня осенило. Моё «Око Мудрости» зафиксировало её показатели.

Имя: Ло Янь. Состояние: Пустая Оболочка. Энергия (Ци): 1 / 1.

«Она — пустая оболочка, — пронеслась в моей голове безумная, отчаянная мысль. — Ло Сюань говорила, что вытащила её тело из аномалии. Но её тело — это тело культиватора! Идеальные, развитые меридианы. Идеальный сосуд, в котором просто нет бензина!»

Василиск снова зарычал, собирая в пасти энергию для АоЕ-атаки, которая гарантированно сожжёт нас всех.

Времени на раздумья не было.

— «Теневой Гром»!

Я вложила в рывок последние остатки выносливости. Мир снова смазался, и я материализовалась прямо перед Ло Янь. Девушка-кукла даже не моргнула.

— Прости, куколка, — прохрипела я, хватая её за обе руки. — Побудешь моим генератором.

Я активировала сущность своего класса. Арбитр Равновесия. Класс, созданный для балансировки энергий, передачи их из одной формы в другую.

— Система! — заорала я в голос. — Перенаправить мой резерв! Качать Ци напрямую в объект!

Я открыла свои меридианы настежь и силой, ломая барьеры сопротивления, начала вливать свои 4200 единиц первоклассной, божественной маны в пустое тело девушки.

Это было больно. Мои вены горели, словно по ним пустили кислоту, но я не отпускала её рук.

Я видела, как в её интерфейсе цифры начали стремительно меняться.

Ци: 1 -> 500 -> 1500 -> 3000…

Её тело, секунду назад бывшее безвольной куклой, вдруг выгнулось струной. Вокруг нас закружился вихрь плотной, тёмной энергии. Волосы Ло Янь взмыли в воздух, словно в антигравитации.

И её глаза… О, её глаза.

Пустая, безжизненная оболочка исчезла. В её расширившихся зрачках вспыхнул жуткий, пронзительный багрово-фиолетовый свет. На лице, до этого бывшем маской, расцвела лёгкая, безумная, леденящая душу ухмылка.

Она не была Ло Янь. В этот момент, наполненная моей силой, она была мышечной памятью убийцы экстра-класса. Запрограммированным тактическим ядерным зарядом, который только что получил команду «Пуск».

Я отпустила её руки, чувствуя полное истощение, и рухнула на колени.

— Цель: большая змея, — прохрипела я, указывая дрожащим пальцем на босса. — Фас. Аннигилируй её.

Ло Янь медленно повернула голову к василиску.

Монстр, почувствовав внезапный, колоссальный всплеск смертельной угрозы, прервал подготовку своего заклинания. Впервые за весь бой в его жёлтых глазах мелькнул страх. Подавление ранга перестало работать — аура, исходящая от маленькой девочки в дорожном костюме, была в сотни раз страшнее.

Ло Янь подняла одну руку. Её тонкие пальцы изящно, словно играя на невидимой арфе, сложились в странную комбинацию.

Музыка в моей голове смолкла. Звуки битвы исчезли. Наступила абсолютная, звенящая тишина.

Вокруг Ло Янь начало расползаться море кроваво-красной и тёмно-пурпурной энергии. В воздухе, словно сотканные из самого пространства, расцвели призрачные, жуткие бутоны паучьих лилий. Энергия собиралась на кончиках её пальцев, сплетаясь в тончайшие, как паутина, нити.

Улыбка на её лице стала шире.

— Исполнение, — сорвалось с её губ единственное, безжизненное слово.

Она сделала неуловимое движение кистью, словно дёргая за невидимые струны марионетки.

Пещеру разорвало.

Это был не взрыв. Это была абсолютная деконструкция реальности. Сеть из тысяч багровых и фиолетовых нитей-лезвий, тонких как мономолекулярная нить, прошила пространство зала со скоростью света.

Василиск, массивный босс стадии Основания, гроза этой долины, застыл на месте. Он не успел даже зарычать.

На секунду повисла абсолютная тишина. А затем… затем монстр просто развалился.

Сеть лезвий разрезала его тридцатиметровую тушу на тысячи идеально ровных, одинаковых кубиков размером со спичечный коробок. Кровь даже не успела брызнуть — разрезы были настолько тонкими и быстрыми, что плоть распалась сама по себе, с влажным, омерзительным шлепком оседая на камни кровавым дождём.

Ударная волна от техники Ло Янь пошла дальше, без труда разрезав заднюю стену пещеры, обвалив половину свода и оставив в монолитном камне идеально гладкие, светящиеся багровым щели.

Небесный Лотос чудом остался цел — нити прошли в миллиметре от его лепестков.

В пещере воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком осыпающейся каменной крошки.

Ло Янь медленно опустила руку. Багровое свечение в её глазах потухло, уступив место привычной, стеклянной пустоте. Ухмылка стёрлась, мышцы лица расслабились. Она моргнула один раз.

— Энергия истощена. Возврат в режим ожидания, — произнесла она механическим тоном и застыла, уставившись в стену.

Я сидела на полу, не в силах оторвать взгляд от кровавого пазла, который ещё минуту назад был непобедимым боссом. Мои спутницы, израненные и грязные, медленно поднимались из-за укрытий, с тем же священным ужасом глядя на «тихую сестрёнку».

— Окей… — нервно сглотнув, просипела я. — Значит, у нас в отряде есть портативная тактическая ядерная боеголовка. Отличненько. Очень полезно для здоровья.

Искажённый Громовой Василиск уничтожен. Получено: Ядро Искажённого Основания (Легендарное) х1, Сундук Мутаций х1.

Я с трудом поднялась на ноги, отряхивая пыль, и посмотрела на сияющий Лотос, а затем на кучу фарша.

— Так, девочки, собираем лут, цветочек и сваливаем отсюда, пока эта кукла случайно не решила, что мы тоже попадаем под приказ «Аннигилировать». И да… Ло Сюань мы об этом фокусе, пожалуй, рассказывать не будем.

Глава 9

Тишина в пещере была оглушающей. Лишь тихое журчание воды да влажный звук оседающей на камни крови нарушали этот абсолютный, противоестественный покой.

Я сидела на полу, не в силах отвести взгляд от того, что ещё пару минут назад было Искажённым Громовым Василиском, боссом стадии Основания. Тридцать метров бронированной, пышущей молниями ярости превратились в аккуратную гору идеально ровных мясных кубиков. Нити Ло Янь сработали с пугающей, математической точностью.

Я перевела взгляд на саму «виновницу» торжества. Девушка-кукла стояла у входа, уставившись в стену пустым, стеклянным взглядом. На её аккуратном дорожном костюме не было ни единой капли крови. Ни пылинки. Оружие абсолютного уничтожения, работающее чисто и без брызг.

Астра, тяжело дыша, опиралась на погнутый щит. Рейна массировала обожжённое плечо. Ди просто смотрела на мясной кубик-рубик с выражением священного ужаса.

— Что… что это было? — прошептала тёмная эльфийка.

— Это, девочки, называется «рояль в кустах», заботливо предоставленный нашей ленивой хозяйкой, — хмыкнула я, хотя сердце всё ещё колотилось где-то в горле. — И нам нужно очень, очень сильно постараться, чтобы Ло Сюань никогда не узнала, как именно мы этот рояль использовали.

— Почему? — нахмурилась Астра. — Мы же выжили.

— Потому что если она поймёт, что я влила свою ману в её сестру, превратив её пустую оболочку в мясорубку… боюсь, она перестанет быть ленивой нейтрально-хаотичной наблюдательницей и вспомнит, почему её секта называется «демонической», — я подошла к Ло Янь и осторожно помахала рукой перед её лицом. Ноль реакции. Идеально. — План такой: мы пришли, а он уже того. Нарезан. Мы тут ни при чём. Испугались, собрали лут и убежали.

— Звучит как бред, — меланхолично заметила Элара, отряхивая своё платье. — Но в этом мире абсурд — самое надёжное прикрытие. Я за.

— Отлично. А теперь — к приятному. Мародёрство!

Я потёрла руки и направилась к центру зала, где мягко сиял нетронутый Небесный Лотос Грома. Я осторожно, стараясь не повредить корни, извлекла его из камня и поместила в специальную нефритовую шкатулку, купленную на рынке как раз для таких случаев.

Затем настала очередь босса. Я подошла к горе кубиков. Система не подвела. Над останками пульсировали три предмета.

Вы получили: Ядро Искажённого Основания (Легендарное) х1. Описание: Кристаллизованная Ци василиска. Содержит колоссальный объём энергии Молнии и Тьмы. Ключевой ингредиент для прорыва на стадию Возведения Основания.

Вы получили: Сундук Мутаций х1.

Я не удержалась и сразу же мысленно щёлкнула по сундуку. Замочек лязгнул, крышка откинулась, обдав меня фиолетовым дымком.

Сундук Мутаций открыт! Получено: «Искажённый Костный Мозг Громовой Тени» (Эпический расходник). Описание: Зелье, созданное из эссенции мутировавшего зверя. При употреблении перманентно повышает сродство с Молнией на +10 и Тьмой на +10, но вызывает мучительную боль при перестройке меридианов. Шанс успеха зависит от Проницательности и Воли.

— Моё, — плотоядно облизнулась я, отправляя флакончик с густой, искрящейся жидкостью в инвентарь. Для моего билда это был чистый восторг.

Но самым главным сокровищем было третье.

Над останками василиска, прямо в воздухе, медленно вращалось кольцо. Оно не было похоже на наши Духовные Кольца. Это было плотное, осязаемое кольцо энергии, переливающееся глубоким фиолетово-чёрным светом. Внутри него, казалось, плясали крошечные разряды молний.

Вы обнаружили: Духовное Кольцо Тысячелетнего Громового Василиска. Тип: Усилитель Культивации / Навык. Совместимость: Молния, Тьма, Меч. Эффект при поглощении: Дарует уникальный навык, зависящий от Корней поглотившего. Значительно расширяет объём даньтяня.

— Ого, — я присвистнула. — А вот и механики «Боевого Континента» подъехали во всей красе. Колечко с убитого моба.

Я обернулась к своему отряду. Астра — танк, ей эта агрессивная энергия ни к чему. Элара — чистая смерть и вода. У меня и так два кольца, и Система ясно дала понять, что мне нужны ресурсы для Основания, а не новые кольца Смертного этапа.

Мой взгляд остановился на Ди. Её новое имя — Хэй Лянь, Чёрный Лотос. Её корень — Меч (62).

— Ди, — я указала на кольцо. — Твой выход.

Эльфийка удивлённо моргнула, подходя ближе.

— Мой? Но… я смогу его поглотить? У меня же корень Воды и Ветра, а тут Молния и Тьма.

— Твоя основа — Меч, — напомнила я. — Меч универсален. Он режет всё. А Тьмы в тебе после наших приключений предостаточно. Это кольцо даст тебе ту самую взрывную силу, которой не хватает твоей рапире. Садись.

Ди кивнула. В её глазах не было страха, только железная решимость. Она села в позу лотоса прямо на залитый кровью и слизью камень, положила свою «Лунную Слезу» на колени и закрыла глаза.

Кольцо, словно почувствовав её зов, медленно поплыло к ней. Оно опустилось на её макушку и начало сужаться, впитываясь в её ауру.

В ту же секунду Ди болезненно выгнулась. На её лбу выступили крупные капли пота. Иссиня-чёрная энергия кольца начала конфликтовать с её серебристой магией. Воздух вокруг неё задрожал, с тихим свистом начали формироваться призрачные лезвия, разрезая камень пола.

— Ей больно, — Астра сделала шаг вперёд, но я преградила ей путь рукой.

— Культивация — это боль, Астра. Это ломание старого сосуда, чтобы вместить новый океан. Она справится.

Пока Хэй Лянь боролась с энергией тысячелетнего зверя, стиснув зубы до крови на губах, я повернулась к остальным.

— Не стоим без дела. Эта пещера огромная. Василиск наверняка спал на чём-то ценном. Ищите всё, что фонит магией.

Элара тут же отправилась собирать остатки крови для своих тёмных искусств, Рейна и Астра начали осматривать стены, а Мия… Мия принюхалась.

Её ушки дёрнулись, а пушистый хвост встал трубой. С показателем Фэн-шуй в 41 единицу она была лучше любого металлоискателя.

— Мяу! Сюда! — она на четвереньках рванула в самый тёмный угол пещеры, за алтарь, где рос лотос.

Я поспешила за ней. Кошкодевочка яростно скребла когтями гладкую каменную стену.

— Здесь? — я активировала «Взгляд Истины». И действительно, под слоем камня проступали слабые контуры искусно замаскированной ниши. Иллюзорный барьер.

Я достала катану и, напитав её Ци молнии, с силой ударила по камню. Иллюзия разбилась с хрустальным звоном, открывая небольшую выемку.

Внутри лежал иссохший, почерневший скелет в истлевших одеждах какой-то древней секты. Видимо, культиватор, который нашёл лотос до нас, но не пережил встречу с василиском. Его кости были буквально сплавлены между собой от чудовищного электрического разряда.

Но на костяном пальце тускло блестело серебряное кольцо с изумрудом.

Пространственное Кольцо Культиватора (Редкое).

Я стянула его с пальца мертвеца (мысленно извинившись за мародёрство) и влила каплю своей маны. Замок щёлкнул.

В инвентарь добавлено: Духовные Камни (Среднего качества) х 450. В инвентарь добавлено: Нефритовый свиток «Техника Фантомного Меча» (Эпическая). В инвентарь добавлено: Пилюля Очищения Костей х 2.

— Джекпот, — прошептала я, чувствуя, как моё внутреннее земноводное радостно потирает лапки. Почти полтысячи средних камней — это целое состояние на текущем этапе. А пилюли и техника окупят все наши затраты. Мия, умничка!

Я погладила кошкодевочку между ушами, от чего та довольно заурчала.

Громкий, резкий звук заставил нас обернуться.

Вокруг Ди вспыхнул ослепительный столб чёрно-фиолетового света. Призрачные лезвия, кружившие вокруг неё, слились воедино, образовав гигантский фантомный меч, который на секунду пронзил свод пещеры.

Она открыла глаза. Её серебристые радужки теперь имели глубокий фиолетовый ободок. Вокруг неё, ритмично пульсируя, вращалось новое, Тысячелетнее Фиолетовое Кольцо с чёрными прожилками.

Системное уведомление: Хэй Лянь успешно поглотила Духовное Кольцо. Характеристики увеличены. Получен новый навык: «Удар Чёрной Молнии» (Наносит 300% урона от Меча + парализует цель тьмой).

Она медленно встала, грациозно взмахнула рапирой, и на лезвии заплясали чёрные искры.

— Ощущения… невероятные, — прошептала она, глядя на свои руки. — Я чувствую каждый поток ветра. Каждую искру в камне.

— С обновкой, Чёрный Лотос, — я усмехнулась. — А теперь собираемся. Пора возвращаться на базу и включать актёрское мастерство. Нас ждёт Оскар.

Обратный путь до Порта Белой Цапли занял несколько часов. Мы шли быстро, стараясь успеть до того, как багровое солнце окончательно скроется за горизонтом и Аномалии начнут «дышать».

Ло Янь всю дорогу безропотно шла за нами, не издав ни звука. Ни единого пятнышка на её одежде не выдавало в ней машину смерти.

Когда мы подошли к воротам поместья Ло Сюань, я остановила отряд.

— Так. Вспоминаем всё лучшее из театрального кружка. Астра — ты хмуришься, будто видела ад. Ария — царственный шок. Элара — ну, будь собой, тебе даже играть не надо. Ди, спрячь кольцо, если можешь, или скажи, что нашла его в сундуке. Я — беру разговор на себя.

Мы вошли во внутренний двор.

Ло Сюань, как я и ожидала, сидела на веранде. Рядом с ней на столике стоял неизменный кувшин вина, а в гамаке неподалёку покачивался Ондатр, читая при свете магического светлячка.

Увидев нас, демоница приподняла бровь. Мы выглядели паршиво. Изорванная броня, подпалины от молний (спасибо рядовым змеям), грязь и пыль.

Но Ло Сюань смотрела не на нас. Её взгляд мгновенно метнулся к сестре. Убедившись, что Ло Янь цела и невредима, она заметно расслабилась и лениво откинулась на спинку кресла.

— Вы вернулись. Я удивлена, — протянула она. — Судя по вашему виду, вас пожевали и выплюнули. Ядра принесли?

Я сделала глубокий вдох, позволяя остаткам моего кастрированного легендарного навыка «Актёр Пандоры» взять контроль над микромимикой лица. Мои глаза расширились, плечи опустились, дыхание стало прерывистым. Я изобразила идеальную смесь шока, усталости и животного ужаса.

— Ядра? — мой голос дрогнул, дав петуха. Я сглотнула и посмотрела на неё расширенными глазами. — Госпожа Ло Сюань… там… там творится какой-то кошмар.

Демоница перестала жевать соломинку.

— Что случилось? Вы не нашли долину?

— Нашли, — вступила Астра, её голос звучал мрачно и глухо. — И мелких змей мы перебили достаточно. Но когда мы спустились в главную пещеру за Лотосом…

Я истерично хохотнула, обхватив себя руками.

— Мы думали, там будет босс! Мы готовились к бою! Но когда мы вошли… Он уже был мёртв!

Ло Сюань нахмурилась. Ондатр опустил газету.

— И что в этом ужасного? — спросила Святая. — Радуйтесь. Кто-то сделал работу за вас.

— Вы не понимаете! — я сделала шаг вперёд, мои глаза блестели от тщательно симулируемого страха. — Он не просто умер. Искажённый Громовой Василиск. Тридцать метров бронированной чешуи! Эта тварь… её кто-то нарезал! На идеально ровные, маленькие кубики! Вся пещера была завалена мясными кубиками! Как будто гигантская невидимая сетка прошла сквозь него за долю секунды! Ни крови на стенах, ни следов борьбы… Только кубики!

Ария картинно прижала руку к груди, бледнея. Ди отвела взгляд.

— Там бродит нечто, способное грохнуть такую дуру одним ударом, даже не заметив! — продолжала я нагнетать. — Какая-то тварь с пространственной магией! Мы схватили Лотос, лут с трупа культиватора, который валялся в углу, и бежали так, что пятки сверкали!

Я замолчала, тяжело дыша.

Повисла тишина. Ло Сюань смотрела на меня немигающим взглядом своих багровых глаз. Её лицо было непроницаемым. В её ауре не дрогнуло ни нити.

Она перевела взгляд на свою сестру, стоящую у входа с пустым, кукольным выражением лица. Ло Янь была абсолютно чиста. Затем Ло Сюань снова посмотрела на меня. Моё сердце пропустило удар. Неужели поняла? Неужели почувствовала мою Ци в ней?

Демоница медленно потянулась к кувшину, налила себе вина, сделала долгий глоток.

— Нарезан на кубики, говоришь? — её голос был абсолютно ровным.

— Да! Ровные! Как на салат! — подтвердила я, не выходя из образа.

Ло Сюань вздохнула, потирая переносицу.

— Идиоты, — пробормотала она себе под нос. — Вечно эти молодые мастера из внутренних сект приходят сюда выпендриваться своими новыми духовными артефактами. Отрезают монстрам головы пространственными нитями и даже вещи не забирают. Пижоны.

Я мысленно выдохнула так, что у меня внутри ураган прошёл. Поверила. Или сделала вид, что поверила, списав всё на заезжих высокоуровневых мажоров.

Она махнула рукой, отгоняя эту мысль, как назойливую муху.

— Ладно. Тварь крупнее вас её сожрала, вы облутали остатки. Обычный день на Проклятом Континенте. Живы, и ладно. Ло Янь, иди в дом.

Девушка-кукла молча развернулась и ушла.

— А вы, — Ло Сюань посмотрела на нас, её взгляд снова стал ленивым и скучающим. — Хватит трястись. Идите ужинать. Бумажные куклы уже накрыли на стол. Рис сегодня с духовным угрём. И вымойтесь. От вас воняет горелой змеёй и страхом.

Она отвернулась, снова закидывая удочку в пруд с лотосами, давая понять, что аудиенция окончена.

Мы поклонились и почти бегом направились в свои комнаты.

Уже закрыв за собой дверь и наложив полог тишины, я привалилась к стене и сползла на пол. Ноги дрожали.

— Пронесло, — прошептала Ди, опускаясь рядом.

— Да, — я вытерла холодный пот со лба. — Мы выжили в первый день. И мы стали неприлично богаты по местным меркам.

Я достала из инвентаря Ядро Искажённого Основания и Небесный Лотос. Они пульсировали силой, освещая полутёмную комнату.

«Сегодня мы едим, спим и восстанавливаемся, — подумала я, предвкушая грядущий прорыв. — А завтра… завтра я пробью эти чёртовы Небеса и стану культиватором стадии Основания. И тогда правила игры изменятся».

Глава 10

Ночь была предназначена для прорыва. Я сидела в центре своей комнаты, скрестив ноги в позе лотоса, и старалась дышать так тихо, чтобы не спугнуть концентрацию. Ибо терпеть до следующего дня, у меня не было желания.

Передо мной, мягко освещая циновки голубоватым сиянием, лежал Небесный Лотос Грома. Рядом, в нефритовой шкатулке, тяжело пульсировало Ядро Искажённого Основания, отбрасывая на стены багровые блики. Эти два предмета стоили целого состояния. За них целые секты вырезали бы друг друга до последнего послушника. А я собиралась их просто… съесть. Ну, метафорически.

— Система, — мысленно приказала я. — Активировать протокол возвышения.

Я протянула руки. Лотос и Ядро поднялись в воздух, зависнув на уровне моей груди. Я закрыла глаза и потянула духовную энергию внутрь.

Это было не похоже на изучение техник. Это было похоже на попытку проглотить извергающийся вулкан, запивая его жидким азотом.

Как только энергия Легендарного Ядра коснулась моих меридианов, тело выгнуло дугой. Молнии, фиолетовые и чёрные, начали бить прямо из моей кожи, оставляя на деревянном полу подпалины. Энергия металась внутри меня диким зверем, разрывая каналы, но тут же в дело вступала мягкая, исцеляющая прохлада Небесного Лотоса. Он штопал мои внутренности, расширяя их, делая крепче, эластичнее.

Мой даньтянь — энергетический центр внизу живота — раньше напоминал туманное облако. Теперь же этот туман начал вращаться с бешеной скоростью. Он сжимался. Уплотнялся.

«Сжимай! — приказала я себе, стискивая зубы так, что на губах выступила кровь. — Ещё плотнее!»

Давление внутри достигло критической точки. Мне казалось, что меня сейчас разорвёт на атомы, как ту тётушку Мэй с её паровыми булочками. Но мой Легендарный класс «Арбитр Равновесия» и невероятная Проницательность сделали своё дело. Свет и Тьма внутри меня не схлестнулись в разрушительном конфликте, а сплелись в идеальную спираль.

Раздался звук, похожий на хруст ломающегося хрусталя. Но это ломалась не я. Это ломался предел моих смертных возможностей.

Туман в даньтяне исчез. На его месте теперь медленно вращалось твёрдое, сверкающее основание. Фундамент. Оно было похоже на огранённый алмаз, внутри которого бушевала чёрно-фиолетовая гроза.

Я распахнула глаза. Воздух в комнате взорвался, раскидав мебель по углам.

Системное уведомление: Прорыв успешен! Текущий ранг: Возведение Основания (Начальная стадия). Все характеристики значительно увеличены. Духовный резерв увеличен в 5 раз. Открыта способность: Полет на мече (Требуется духовный артефакт). Открыта способность: Выделение Божественного Сознания (Радиус сканирования: 100 метров).

Я медленно выдохнула облачко серого, мутного пара — остатки смертной скверны. Тело ощущалось невероятно лёгким, словно я скинула пудовые гири. Каждая клеточка дышала силой. Я больше не была смертной с большим запасом маны. Я стала культиватором.

К обеду мы собрались на террасе. Девочки тоже не теряли времени даром: за ночь они переварили часть лута и вплотную приблизились к пику Конденсации Ци, хотя до прорыва им было ещё далеко.

Ло Сюань, как всегда, сидела во главе стола, лениво потягивая вино. Увидев меня, она приподняла бровь, и в её багровых глазах мелькнуло уважение.

— Возведение Основания за одну ночь, — констатировала она, покрутив соломинку. — Без взрывов, без потери конечностей и без искажения Ци. А твой фундамент… я чувствую его плотность отсюда. Он не просто идеален, он пугающе стабилен. Мои поздравления, Бай Лэй. Теперь ты официально перестала быть мусором и стала насекомым, которое трудно раздавить с первого раза.

— И тебе доброе утро, лучшая в мире хозяйка, — усмехнулась я, усаживаясь за стол. — Стараемся соответствовать.

— В честь твоего прорыва, — Ло Сюань отставила пиалу, — нам нужно решить кое-какие логистические вопросы. Ваш отряд слишком большой. И слишком… привлекающий внимание.

Она сунула руку в рукав своего роскошного ханьфу и непринуждённо достала оттуда… металлический цилиндр. Он был размером с маркер, серебристого цвета, с аккуратными гравировками.

Я замерла с палочками у рта.

Ло Сюань нажала на торец цилиндра. Раздался тихий механический щелчок, цилиндр раздвинулся в стороны, и между двумя половинками вспыхнул прямоугольный, идеально чёткий голографический экран.

Моя челюсть с тихим стуком встретилась со столешницей.

«Свиток?! — мысленно завопила я. — Да ладно! Это же грёбаный Свиток связи из RWBY! Один в один! Какого чёрта в мире, где люди летают на мечах и жрут пилюли, делает смартфон охотников на гримм?!»

— Что… это? — выдавила я, указывая на гаджет.

— Артефакт Связи Тысячи Ли, — лениво пояснила Ло Сюань, нажимая на голографические иконки своими длинными ногтями. — Работа мастера из Новой Школы. Очень удобная штука. Раньше приходилось жечь бумажные талисманы или отправлять духовных журавлей, которые вечно терялись или их сжирали орлы. А теперь — нажал руну, и готово. Говорю же, свалка миров.

Экран мигнул, и на нём появилось лицо. Это был мужчина с резкими чертами, шрамом через глаз и… пушистыми волчьими ушами, торчащими из-под банданы.

— Слушаю, Святая, — рыкнул полуволк с экрана. На фоне у него шумело море и скрипели снасти.

— Сюэ, старый пёс, — Ло Сюань даже не поздоровалась. — Ты сейчас в порту? У меня тут посылка. Ценный груз. Девочка-зверолюд. Кошка. Талант к рукопашному бою аномальный, Фэн-шуй запредельный. Забирай её в свой Архипелаг Тысячи Зверей.

— Кошка? В Белой Цапле? — уши волка дёрнулись. — Жди. Буду через десять минут.

Голограмма погасла. Цилиндр со щелчком свернулся обратно. Ло Сюань убрала его в рукав и посмотрела на ошарашенную Мию.

— Собирай вещи, мелкая. За тобой приедут.

— Эй, подожди! — возмутилась Ария. — Мы не отдаём своих людей первому встречному по… э-э… видеосвязи!

— Я спасаю ей жизнь, королева, — холодно отрезала демоница. — Вы, варвары, не понимаете. В этом мире пушистые ушки и хвостик — это не милая экзотика. Для большинства культиваторов зверолюди — это ходячие алхимические ингредиенты. Кровь, кости, духовные ядра. Выйдете за барьер города — и за вашей кошкой начнётся охота, как за редким женьшенем. В Архипелаге Зверей она будет среди своих. Там её научат правильному Дао для её расы. Вы ещё желаете поспорить со мной?

Аргумент был железным. Жестоким, но логичным. Я посмотрела на Мию. Кошкодевочка, видимо, всё поняла. Она подошла ко мне, потерлась щекой о мою руку, тихо сказала: «Мяу. Спасибо, что не съели», — и пошла собирать свой скромный узелок.

Действительно, не прошло и десяти минут, как у ворот поместья приземлился массивный летающий челнок, напоминающий лодку с крыльями летучей мыши. Полуволк забрал Мию, бросил мне тяжёлый мешочек с духовными камнями в качестве «компенсации за находку» и умчался в небеса. Отряд стал меньше на одного.

— Теперь ты, — Ло Сюань повернулась к Эларе. Наша жрица тлена невозмутимо пила чай. — Гуй Те. Железный Призрак. Твоя аура здесь просто задыхается. Тебе нужно в головной филиал моей секты — Секту Пустоты. Твой путь Пожирателя Душ идеально впишется в их доктрины. Там ценят тех, кто понимает, что жизнь — это лишь болезнь материи.

— Звучит как курорт моей мечты, — уголки губ Элары едва заметно дрогнули. Это было равносильно истерическому смеху для обычного человека. — Я согласна. Ондатр поедет со мной. Ему нужен больший масштаб для медитаций над энтропией.

— Вот и отлично. Отправлю тебя со следующим караваном, — кивнула Ло Сюань. — А остальные… Остальные останутся здесь, пока не достигнут стадии Основания. А потом — проваливайте. Моё гостеприимство не бесконечно.

Вечер опустился на Порт Белой Цапли, принеся с собой долгожданную прохладу и густой, сиреневый туман.

Стук в дверь моей комнаты раздался, когда я как раз пыталась разобраться с механикой полёта на мече, заставляя одну из катан левитировать над кроватью.

На пороге стояла одна из бумажных служанок.

— Госпожа Ло Сюань ожидает вас на восточном балконе, — произнесла кукла шелестящим, как сухая листва, голосом.

У меня внутри всё сжалось. Восточный балкон. Тот самый, где она недавно ловила синих бабочек.

«Началось, — панически подумала я. — Она всё поняла. Поняла, что мы ей наврали про василиска. Поняла, что я использовала её сестру как батарейку. Сейчас будет допрос с пристрастием. План Б? План Бум? Нет, мы в её доме, тут даже ядерный взрыв не поможет. Придётся импровизировать».

Я вышла на балкон. Ло Сюань стояла, облокотившись о перила. Сегодня она была не в лёгком ханьфу, а в тёмном, закрытом платье, расшитом серебряными нитями. Рядом на столике стояли два нефритовых кубка и кувшин. В воздухе вокруг неё снова мерцали несколько синих бабочек.

— Садись, Бай Лэй, — она кивнула на подушку напротив себя и налила вино.

Я села, напряжённая как струна. Вино пахло луговыми травами и кровью.

Ло Сюань сделала глоток, долго смотрела на море, скрытое туманом, а затем повернулась ко мне. Её багровые глаза светились в полумраке.

И вдруг она улыбнулась. Не лениво, не цинично. А как-то… весело. И устало.

— Красивая сказка, — тихо сказала она.

— О чём ты? — я попыталась сделать невинное лицо, но вышло, видимо, паршиво.

— О василиске, нарезанном на ровные кубики заезжими молодыми мастерами, — демоница тихо, бархатисто рассмеялась. Этот смех совершенно не вязался с её обычным образом. — Идеальные кубики, говоришь? Как на салат?

Я сглотнула. Отпираться было бессмысленно.

— Откуда ты знаешь?

— Я видела всё, — она постучала пальцем по своему виску. — Ло Янь — пустая оболочка. Но её глаза связаны с моими. Я всегда вижу то, что видит она. Это моя гарантия её безопасности.

У меня внутри всё оборвалось.

— Ты… видела, как я влила в неё Ци? Как она активировала ту пространственную технику?

— О, да, — Ло Сюань откинулась назад, с видимым удовольствием наблюдая за моим шоком. — И я должна признать, это было блестяще. Безумно, нагло, но блестяще. Использовать пустой сосуд культиватора высокого ранга как проводник для чужой Ци, чтобы активировать остаточный боевой инстинкт… До такого додумался бы не каждый старейшина. Ты спасла себя и своих людей. И ты не навредила ей. Если бы ты не догадалась это сделать, мне пришлось бы вмешаться самой. А я, как ты знаешь, очень не люблю лишних движений.

Я выдохнула так шумно, что пламя в магическом светильнике дёрнулось.

— То есть… ты не злишься?

— За что? За то, что вы устроили мне первоклассное театральное представление во дворе? Я давно так не смеялась про себя. Вы отличные актёры, девочки.

Она вдруг стала серьёзной. Взгляд снова устремился на бабочек.

— Я позвала тебя не для того, чтобы отчитывать, Широ. Я позвала тебя, потому что ты — Арбитр. И потому что ты, кажется, понимаешь природу душ лучше многих.

Ло Сюань протянула руку, и одна из синих бабочек доверчиво опустилась ей на палец. Демоница смотрела на неё с такой нежностью и отчаянием, что мне стало больно.

— Ты спросила меня на рынке, почему я живу здесь, в этом мёртвом городе, среди кукол, — тихо начала она. — Почему не ухожу в Пустоши сама, или почему не вернусь в секту.

Она перевела взгляд на меня.

— Я не могу, Широ. Я заперта здесь.

— Что? Как это? Ты же Святая!

— Этот город… барьер, который защищает его от пространственных бурь и демонов… это не наследие Империи Тан. Вернее, не только оно. Когда Ло Янь потеряла душу, барьер рухнул. Твари из Аномалий хлынули на улицы. Чтобы спасти её тело и то, что осталось от жителей, я создала Великую Формацию Кровавой Луны.

Ло Сюань коснулась своей груди, там, где билось сердце.

— Я — ядро этой формации. Город пьёт мою Ци, мою жизненную силу, чтобы поддерживать барьер. Если я покину Порт Белой Цапли больше, чем на день, барьер падёт. Куклы рассыплются в прах. Моя сестра… её тело будет уничтожено. Я сковала себя цепями, которые сама же и выковала.

Вот почему она кашляла кровью. Вот почему она выглядела такой уставшей и ленивой. Каждое её движение, каждая капля маны была на вес золота. Она отдавала всю себя, чтобы этот маленький, мёртвый оазис продолжал существовать ради призрачной надежды.

— И поэтому, — она посмотрела мне прямо в глаза, — когда вы все достигнете стадии Основания, вы должны уйти. Идите вглубь континента. Уничтожьте ту тварь, что удерживает Центральную Формацию, если сможете. Ищите свой путь. Здесь вы только зачахнете.

В повисшей тишине было слышно только шелест крыльев бабочек.

Я смотрела на неё. На могущественную демоницу, которая принесла себя в жертву ради любви к сестре. И я поняла, что не могу просто уйти.

Я активировала регалию Обезьяны и «Взгляд Истины». Мир вокруг стал серым, оставив лишь нити энергий и кармические связи. Я посмотрела на бабочек, кружащих над нами.

Нити от них тянулись куда угодно: в море, в руины, в небеса. Но ни одна из них не была связана с этим домом. Ни одна не тянулась к запертой в комнате Ло Янь.

Я отключила зрение и тяжело вздохнула. Это нужно было сказать.

— Ло Сюань, — мой голос был твёрдым, но полным сочувствия. — Я проверила их. Истинным Взором. Эти бабочки… ни у одной из них нет связи с этим городом. Тем более с твоей сестрой. Ты ловишь призраков чужих трагедий. Её здесь нет.

Рука Ло Сюань дрогнула. Бабочка спорхнула с её пальца. Демоница закрыла глаза, и мне показалось, что она постарела на тысячу лет за одну секунду.

— Я знала это, — прошептала она едва слышно. — Я всегда это знала. Но… нужно же во что-то верить, чтобы не сойти с ума в этой тишине.

Я встала, подошла к ней и положила руку ей на плечо.

— Тебе больше не нужно искать их здесь, — твёрдо сказала я. — Ты привязана к этому городу. Но я — нет.

Ло Сюань открыла глаза и удивлённо посмотрела на меня.

— Когда мы пойдём вглубь континента, я буду искать, — пообещала я. — Мои глаза видят суть вещей. Я найду бабочку с аурой Ло Янь. И я принесу её тебе. Чего бы мне это ни стоило. Считай это платой за постой, за техники и за то, что не убила нас на пристани.

Святая демонической секты смотрела на меня долго, не мигая. А затем, впервые с момента нашей встречи, она улыбнулась. Настоящей, искренней, хотя и слабой улыбкой.

— Осторожнее с обещаниями, Бай Лэй, — тихо сказала она. — В мире культиваторов клятва, данная демону, может связать твою карму прочнее любых цепей.

— А я люблю нарушать правила, — усмехнулась я в ответ, поднимая свой кубок с вином. — За сделки с демонами и новые горизонты.

Ло Сюань чокнулась со мной своим кубком. В эту ночь мы больше не говорили о смерти. Мы говорили о будущем. И где-то там, за барьером, Проклятый Континент ждал, когда мы сделаем свой следующий ход. И нужно не забыть выпросить у Ло Сюань артефакт связи.

Глава 11

Утро после моего прорыва выдалось на удивление ясным, хотя нефритовое небо Проклятого Континента всё так же давило своей чужеродностью. Я проснулась не от крика чаек или шума слуг, а от собственного, невероятно чёткого сердцебиения.

Каждый удар разгонял по венам не просто кровь, а густую, пульсирующую энергию. Мой новый даньтянь, похожий на сверкающий тёмный кристалл, медленно вращался внизу живота, генерируя силу. Стадия Возведения Основания. Теперь я понимала, почему культиваторы смотрят на смертных как на мусор. Разница восприятия была колоссальной. Я слышала, как за стеной, в соседней комнате, Астра полирует свой доспех. Я чувствовала тонкие запахи трав, которые Ди перебирала в своём мешке. Мои чувства обострились до предела.

Но эйфория от новой силы быстро уступила место прагматичному расчету. Я — на стадии Основания. А вот мои девочки — Ария, Рейна, Астра и Ди — всё ещё топтались на пике Конденсации Ци. Их фундамент был идеален, но им не хватало строительных материалов, чтобы возвести на нём стены. Им нужны были Элементальные Жемчужины, редкие духовные травы и ядра монстров определённого качества.

Я встала, привычным движением потянулась, наслаждаясь тем, как легко и послушно отзывается тело, и направилась на выход.

Во внутреннем дворе было тихо. Бумажные куклы-служанки бесшумно подметали опавшие листья лотоса. Ло Сюань обнаружилась на своей излюбленной веранде. Святая Кровавой Луны сидела в плетёном кресле, закинув ногу на ногу, и меланхолично наблюдала за плавающими в пруду карпами. В одной руке у неё была чаша с вином, в другой — тот самый металлический цилиндр связи.

— Доброе утро, лучшая хозяйка на этом континенте, — я подошла и оперлась о перила рядом с ней.

Демоница медленно перевела на меня взгляд своих багровых глаз с вертикальными зрачками.

— Дышишь ровно, аура не скачет, — констатировала она, сделав глоток. — Неплохо для варвара, который вчера впервые узнал, что такое даньтянь. Чего тебе, Бай Лэй? Если пришла просить ещё вина, то я уже говорила — оно не для смертных.

— Я уже не смертная, — парировала я с ухмылкой. — Но я не за вином. Мне нужна рация.

Ло Сюань приподняла бровь.

— Рация?

— Свиток Связи Тысячи Ли. Тот самый цилиндр, по которому ты вчера вызвала курьера для нашей кошки, — я указала на блестящий тубус в её руке. — Мне нужен такой же.

Демоница усмехнулась, обнажив клыки.

— Наглая. Ты живёшь в моём доме, дышишь моей Ци, а теперь ещё и требуешь артефакты связи, которые на местном рынке стоят как хороший летающий меч?

— Рассматривай это как инвестицию в перспективного партнёра, — не моргнув глазом, ответила я. — К тому же, мы уходим в город, а потом за барьер, в Аномалию. Если мы там сдохнем, кто будет искать для тебя синих бабочек?

Упоминание бабочек мгновенно стёрло улыбку с её лица. Ло Сюань долго смотрела на меня немигающим взглядом. Воздух вокруг неё на секунду стал ледяным, но затем она тихо вздохнула и сунула руку в широкий рукав своего ханьфу.

В меня полетел серебристый цилиндр. Я поймала его на лету.

— Влей каплю Ци в основание, — сухо проинструктировала она. — Он привяжется к твоей ауре.

Я послушно направила импульс энергии в гладкий металл. Цилиндр тихо щёлкнул, раздвинулся в стороны, и между половинками вспыхнул полупрозрачный экран. Он был испещрён сложными иероглифами, но моя Система, всё ещё сохранявшая функции перевода из старого мира, мгновенно адаптировала интерфейс.

Синхронизация артефакта завершена. Добавлен новый контакт: «Ло Сюань (Хозяйка Пристани)».

— Отлично, — я свернула экран, который с тихим шипением исчез, и убрала цилиндр за пояс. — Спасибо. Мы уходим на рынок. Девочкам нужны ресурсы для прорыва. Какую Аномалию посоветуешь для Конденсации Ци?

— Купите карту «Искажённого Леса», — Ло Сюань отвернулась к пруду. — Это стабильная Аномалия первого ранга. Там водятся древесные духи и кристаллические пауки. Лута хватит, чтобы пробить им меридианы. И постарайтесь не привлекать к себе внимания. Вы всё ещё выглядите как ходячие мешки с экзотическим мясом.

— Постараемся, — пообещала я и пошла собирать свой отряд. Мельком лишь отметила, что во фразах Ло Сюань мелькают слова из игрового сленга. Хм.

Торговый квартал Порта Белой Цапли встретил нас привычным шумом, духотой и запахом благовоний, смешанным с ароматами жарящегося на углях духовного мяса. В отличие от «мёртвых» жилых улиц с их куклами, здесь кипела настоящая, жадная жизнь. Культиваторы в разноцветных одеждах торговались, ругались, оценивали друг друга взглядами, полными скрытой угрозы.

Мы впятером — я, Ария, Рейна, Астра и Ди — шли плотной группой. Я развернула свою ауру Основания ровно настолько, чтобы отпугивать мелких карманников и совсем уж наглых низкоуровневых бродяг. Это работало. Перед нами расступались.

Мы нашли нужный магазин — «Павильон Небесных Тайн», огромное трёхэтажное здание, над входом в которое парила деревянная вывеска, исписанная золотом. Внутри было прохладно. Вдоль стен до самого потолка тянулись стеллажи с нефритовыми табличками, картами, запечатанными в стекло свитками и компасами фэн-шуй.

— Нам нужна карта Аномалии «Искажённый Лес», — обратилась я к приказчику за стойкой, высокому мужчине с крысиным лицом.

Пока он копошился в ящиках, позади нас хлопнули двери. В павильон вошла группа людей, и атмосфера в помещении мгновенно изменилась. Воздух стал тяжёлым, горячим.

Я инстинктивно обернулась и тут же активировала кольцо «Око Мудрости» в связке с регалией «Глаза, видящие суть».

В помещение ввалились четверо молодых парней в богатых, расшитых золотом алых одеждах. На их груди красовался символ пылающего облака. Они вели себя шумно, переговариваясь и смеясь, всем своим видом показывая, что они здесь хозяева.

Ученик Внутреннего Двора (Секта Пылающего Облака). Ранг Культивации: Конденсация Ци (Пик, Х ступень). HP: ~1500. MP: ~800.

Но моё внимание привлекла не эта разодетая молодёжь. За ними, плавно и бесшумно, шёл пожилой мужчина в тёмно-красном халате. Его руки были спрятаны в рукава, глаза полуприкрыты. Он вообще не смотрел по сторонам. Но аура, исходившая от него, была чудовищной.

ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! Старейшина Внешнего Двора (Секта Пылающего Облака). Ранг Культивации: ЗОЛОТОЕ ЯДРО (IV ступень). HP: 45,000 / 45,000 MP: 18,000 / 18,000 Атрибут: Чистое Истинное Пламя.

У меня перехватило дыхание. Золотое Ядро. Это даже не следующий шаг после моего Основания, это пропасть. Между нами лежала целая стадия Формирования Ядра. Это давление не было физическим, оно было духовным — инстинкт кричал моему телу: «Падай на колени или умри».

Я заставила себя стоять ровно, используя благословение Алуны, чтобы не поддаться чужой воле. Рейна рядом со мной напряглась, её пальцы неосознанно сжались, и в воздухе запахло озоном от её «Громового огня».

— Спокойно, — едва слышно прошептала я своим девочкам. — Не смотрим на них. Покупаем карту и уходим.

Но законы жанра сянься беспощадны. Если в одном помещении оказываются «Нефритовые Красавицы» и «Молодые Господа», конфликт неизбежен.

Один из учеников, парень с надменным лицом и веером в руке, бросил взгляд в нашу сторону. Его глаза расширились. Он остановился, рассматривая Арию и Ди. Королевская стать Арии, её золотые волосы и гордый профиль, в сочетании с экзотической, тёмной и смертоносной красотой Ди, привлекали внимание, как маяк в ночи.

Парень убрал веер и, ухмыляясь, направился к нам. Его дружки последовали за ним. Старейшина остался у входа, даже не открыв глаз. Шалости смертных пылинок его не интересовали.

— О, какие редкие цветы распустились в этом грязном порту, — громко, чтобы все слышали, произнёс юноша, подходя к нам вплотную. — Скажите, прекрасные девы, вы заблудились? Эта лавка продаёт слишком сложные вещи для тех, кто едва научился дышать Ци.

Ария окинула его ледяным взглядом, достойным правительницы, которой предлагают купить гнилую капусту.

— Мы знаем, что ищем. Благодарю за беспокойство, — холодно ответила она и отвернулась к приказчику. — Карту, пожалуйста. Быстрее.

Ученик покраснел. В его мире смертные не разговаривали с ним таким тоном.

— Какая дерзость, — он шагнул к Арии, протягивая руку, чтобы схватить её за плечо. — Наш город слишком груб для вас. Позвольте угостить вас духовным вином в резиденции нашей Секты Пылающего Облака. Мы согреем вас, а вы… согреете наши постели.

Астра сдвинулась с места. Лязгнул металл — она наполовину вытащила свой эпический двуручник из ножен. Воздух вокруг неё мгновенно потяжелел. Рейна шагнула вперёд, её глаза сузились, а на кончиках пальцев заплясали синие искры.

Ученики тут же напряглись, их руки легли на рукояти мечей.

А позади них, у входа, Старейшина медленно приоткрыл один глаз. Воздух в павильоне внезапно раскалился. Я физически почувствовала, как температура подскочила градусов на двадцать. Дышать стало больно. Давление Золотого Ядра обрушилось на нас, как пресс. Астра стиснула зубы, её колени дрогнули, но она не опустила оружие.

«Если мы начнём драку, мы трупы за две секунды, — лихорадочно соображала я, оценивая ситуацию. — Этот дед просто испепелит нас одной мыслью, и никакое „Абсолютное поглощение“ не спасёт от 45 тысяч ХП урона».

— Астра. Рейна. Оружие в ножны, — приказала я громко, делая шаг вперёд и заслоняя собой Арию и Ди.

Я не стала доставать катаны. Вместо этого я сунула руку за пояс и вытащила металлический цилиндр.

Ученик с веером рассмеялся.

— И что это? Будешь угрожать нам железной палкой, варварка? Мой старший брат…

Я влила Ци в основание цилиндра и нажала вызов.

Голографический экран с тихим шипением развернулся прямо в воздухе между мной и ухмыляющимся юнцом.

На экране появилась Ло Сюань. Она лежала в своём гамаке, на её лице лежала книга, которую она приподняла, щурясь от яркого света. Во рту она привычно перекатывала соломинку.

— Бай Лэй? — её ленивый, недовольный голос разнёсся по затихшему павильону. — Я же сказала не звонить мне до вечера. Что у тебя опять стряслось? Нашли бабочку или кто-то умер?

— Доброе утро ещё раз, — спокойно сказала я, глядя прямо в глаза опешившему ученику. — Ло Сюань, тут какие-то расфуфыренные петухи из Секты Пылающего Облака пытаются лапать моих девочек. Прямо в твоём городе. В торговом квартале.

Я сделала театральную паузу.

— Разрешаешь нарезать их на кубики прямо здесь, или ты сама спустишься и объяснишь им правила приличия в своих владениях?

На мгновение в павильоне повисла гробовая тишина. Ученик с веером уставился на голограмму. Его челюсть медленно поползла вниз.

Но настоящая реакция последовала не от него.

Старейшина, который до этого момента стоял с видом полубога, созерцающего муравьёв, внезапно дёрнулся. Давление его огненной ауры, давившее на нас, исчезло так резко, словно кто-то перекрыл вентиль.

Он распахнул глаза, и в них плескался чистый, первобытный, панический ужас. Он узнал лицо на голограмме.

Ло Сюань на экране лениво вздохнула, убрала книгу и посмотрела сквозь голограмму на учеников. Её багровые глаза с вертикальными зрачками сузились.

— Пылающее Облако? Снова эти пижоны с Южной Гряды? — её голос стал холодным, как лёд. — Дайте мне посмотреть на идиота, который не умеет держать свои руки при себе.

Старейшина Золотого Ядра двигался с такой скоростью, что я даже не заметила его перемещения. В следующее мгновение он материализовался прямо перед учеником с веером.

ХРЯСЬ!

Звонкая, тяжёлая оплеуха обрушилась на голову юнца. Ученик взвизгнул, как побитая собака, и рухнул на пол, согнувшись пополам и держась за окровавленное лицо. Остальные трое отшатнулись, бледнея.

Старейшина даже не посмотрел на нас. Он повернулся к голограмме Ло Сюань и согнулся в низком, раболепном поклоне, сложив руки в извиняющемся жесте.

— Приветствую Святую Кровавой Луны! — его голос, до этого полный высокомерия, теперь дрожал. — Простите этих неразумных младших! Их глаза слепы, они не узнали почётных гостей Госпожи Ло! Они заслуживают смерти за свою дерзость! Я лично накажу их по законам Секты! Прошу, проявите милосердие и не гневайтесь на нашу Секту за глупость смертных юнцов!

Ло Сюань лениво почесала ухо.

— Твои извинения утомляют меня, старик, — произнесла она. — Забирай свой мусор и проваливай с моего рынка. И передай своему Патриарху: если ещё хоть один щенок из Пылающего Облака косо посмотрит на мой отряд, я приду и лично засуну ваши пылающие облака вам в…

Она не договорила, отключив связь. Голограмма с шипением исчезла.

Я убрала цилиндр за пояс.

Старейшина, бледный как полотно, выпрямился. Он не смел смотреть мне в глаза. Одним взмахом руки он поднял скулящего ученика с пола, развернулся и молча, быстрым шагом направился к выходу. Остальная троица, поджав хвосты, семенила за ним.

В павильоне стояла абсолютная тишина. Приказчик за стойкой смотрел на меня так, словно я только что воскресила мёртвого императора.

— Карту Аномалии «Искажённый Лес», пожалуйста, — спокойно напомнила я, выкладывая на прилавок десяток духовных камней. — И мы, пожалуй, пойдём.

Мы вышли на улицу. Мои девочки были напряжены, но в их глазах читалось торжество.

— Это было… впечатляюще, — тихо сказала Ария. — Ты просто раздавила его одним звонком. Я думала, нам придётся сражаться.

— В этом мире иногда полезнее знать правильный номер, чем иметь острый меч, — ответила я, хотя внутри у меня всё ещё дрожало от пережитого страха перед аурой Золотого Ядра. — Мы слишком слабы, Ария. Если бы не Ло Сюань, наши головы уже украшали бы чью-то стену.

Благодаря своему слуху Арбитра, усиленному 50-м уровнем, я уловила обрывок фразы. Уходящие по улице ученики, думая, что они на безопасном расстоянии, зло перешёптывались за спиной своего Старейшины.

«…эта старая карга всё ещё вставляет палки в колёса… Думает, если она Святая, то ей всё можно… Ничего, наш старший брат скоро закончит прорыв, и тогда посмотрим, как она запоёт…»

Я усмехнулась, не оборачиваясь.

«Старая карга? Ну-ну. Ло Сюань выглядит на двадцать с небольшим, а по силе может раздавить вашу секту как клопа. Но обиду вы затаили. Классика. Конфликт отложен, но не исчерпан».

— Идём, — я поправила сумку с картой. — Нам пора в Лес. Время фармить ресурсы и становиться теми, кто сам раздаёт пощёчины. Наша зависимость от чужой защиты должна закончиться как можно быстрее.

Глава 12

Выход за безопасный барьер Порта Белой Цапли не сопровождался спецэффектами. Мы просто сделали шаг, и воздух внезапно стал настолько плотным, что через него буквально приходилось продираться. Хоть мы уже и покидали территорию порта, но к этому привыкнуть невозможно.

Я машинально укуталась в свою накидку, пытаясь так спрятаться от этой гнетущей атмосферы. Дышать было не то, что тяжело, но словно нос был забит, как при простуде. Девочки позади меня тоже не скрывали дискомфорта: Астра хрипло втягивала воздух через нос, а Рейна то и дело сжимала и разжимала кулаки, пытаясь привыкнуть к тому, что её мана теперь течёт по венам, словно растопленный свинец. Ну, или как там обычно выражаются типичные культиваторы.

Несколько дней мы провели в пути, пока не достигли нужной области. Да уж, это место невозможно было пропустить, не заметив.

— Добро пожаловать в Аномалию, — констатировала я, оглядывая открывшийся пейзаж. — «Искажённый Лес», как и было написано на карте. Выглядит ещё более мерзко, чем называется.

Меня слегка замутило. Не от страха, а от банальной морской болезни, вызванной визуальным искажением реальности. Локация выглядела так, словно пьяный бог-программист решил поиграться с ассетами и перепутал оси координат. Деревья здесь — исполинские, кривые сосны с чёрной корой — росли кронами вниз. То есть, они буквально торчали корнями к небу. Мне даже показалось, что где-то там, в высоте, в них копошатся черви. Чую, создатель этого места руководствовался фразочкой Лулу из Лиги Легенд: «Лучший путь между двумя точками — это путь вверх тормашками, потом наизнанку и снова вверх тормашками». А, и ещё если здесь подбросить камень, он улетал к небесам. Бывает.

Я моргнула, пытаясь сфокусировать зрение. Мозг отказывался адекватно обрабатывать законы этого места, которые работали здесь только для нас, но не для местной флоры. То есть, пока я не пнула тот самый камень, он и не подумал взлетать.

— Не смотрите на верхушки, — бросила я через плечо. — Смотрите под ноги. Иначе может голова закружиться. А нам ещё драться.

— Здесь тихо, — Ди поёжилась, вытаскивая из ножен свою рапиру. Звон стали в этом искажённом пространстве прозвучал неестественно глухо, словно мы находились под водой.

— Это ненадолго.

Я активировала регалию Царя Обезьян. Глаза обожгло привычной вспышкой боли, но мир тут же покрылся сеткой энергетических линий. Мёртвым этот лес только казался. Вон там, метрах в сорока, за стволом перевёрнутой сосны пульсировал бледно-жёлтый сгусток энергии. Ещё два — чуть правее. Они идеально сливались с корой, ожидая, когда глупые туристы вроде нас подойдут поближе.

— Астра. На десять часов. Трое. Ждут в засаде, — скомандовала я.

Наша паладинша не стала задавать вопросов. Она просто шагнула вперёд, вскидывая перед собой щит, и ударила по нему древком меча. Звук получился жалким — местная плотная энергия Ци сожрала большую его часть, — но для привлечения внимания хватило.

Твари среагировали мгновенно.

От ствола отделились три длинных, словно созданных из коры, существа. Древесные Богомолы. Трёхметровые чудовища, чьи тела казались вылепленными из полупрозрачного, грязного янтаря, а вместо передних лап красовались зазубренные костяные серпы.

Древесный Богомол (Обычный) Ранг Культивации: Конденсация Ци (VIII ступень). HP: 1200 / 1200

— Работаем! — крикнула я, но сама с места не сдвинулась. Только положила ладони на рукояти катан, приготовившись вмешаться в крайнем случае.

Мне нужно было посмотреть, как они справятся сами. Я не могла вечно быть «паровозом», вытаскивающим вагоны из любой беды. Если они хотят собрать своё Основание, им придётся попотеть. А я пока перекушу сушёной рыбкой, которой поделилась со мной Ло Сюань.

Первый богомол прыгнул на Астру. Удар его серпа пришёлся ровно в центр щита. Раздался противный скрежет — не стали о сталь, а кости о металл. Астра с трудом выдержала удар, её сапоги проехались по стеклянной земле. Всё же тварь была довольно тяжёлой.

— «Громовой Огонь»! — Рейна выскочила из-за спины Астры. С её рук сорвался поток пламени, переплетённого с синими разрядами.

Обычно этого хватало, чтобы испарить десяток гоблинов (ну, или я так думаю, ибо здесь гоблинов нет). Но теперь магия ударилась в янтарный панцирь богомола, оставив лишь чёрное пятно. Тварь зашипела, из её пасти брызнула кислотная слюна.

— У них сопротивление к магии! Лупите её так! — крикнула я, лениво уворачиваясь от случайно отлетевшего в мою сторону куска древесины.

Ди скользнула вперёд. Её рапира, ведомая невероятным талантом к мечу, мелькнула раз, другой. Она метила в сочленения лап. Богомол дёрнулся, одна из его конечностей повисла на нитях из густой, пахнущей скипидаром жижи. Но второй серп уже летел тёмной эльфийке в голову.

Ария, до этого державшаяся позади, внезапно оказалась рядом. Её меч, сияющий золотой Ци, с размаху опустился на сустав богомола, начисто отрубая серп.

Бой превратился в грязную, вязкую потасовку. Астра тяжело дышала, принимая удары на щит, пока девочки буквально расковыривали панцири насекомых. Они потели, ругались сквозь зубы и тратили непозволительно много сил.

Я вмешалась лишь один раз, когда третий богомол попытался зайти Арии за спину. «Теневой Гром» — и я оказалась под брюхом твари. Всадила «Тихую Тень» в единственное уязвимое место между сегментами и провернула лезвие. Тварь с хрустом осела. Катану пришлось выдёргивать с усилием — лезвие увязло в густой смоле, отдав неприятной отдачей в плечо.

Спустя десять минут всё было кончено. Три янтарные туши валялись на земле. Девочки тяжело дышали, опёршись на оружие.

— Мы… сделали их, — выдохнула Ди, утирая лоб рукавом.

— Ага, — я подошла к тушам. — Молодцы. А теперь посмотрим, ради чего мы тут корячились.

Я присела на корточки и вонзила кинжал в брюхо ближайшего богомола, вскрывая его. Запахло так, словно кто-то поджёг старую автомобильную покрышку. Засунув руку в тёплую, липкую жижу, я пошарила там, надеясь нащупать твёрдый шарик ядра.

Ничего.

Я перешла ко второму. Пусто.

Третий подарил мне небольшой, мутный кусок застывшей энергии.

Получено: Кусок мутной смолы (Обычный) х1. Описание: Низкокачественный материал. Содержит крохи духовной Ци.

Я тупо уставилась на этот кусок мусора на своей окровавленной ладони.

— Вы издеваетесь? — прошептала я.

— Где Элементальные Жемчужины? — спросила Рейна, подходя ближе. — Ло Сюань говорила, что здесь они падают с местных зверей. Нам нужно минимум три штуки на каждую из нас.

Я сжала кусок смолы так, что побелели костяшки, а потом с силой швырнула его в ствол перевёрнутого дерева.

— Рандом. Грёбаный корейский рандом, — процедила я сквозь зубы. — Я совсем забыла, в какой жанр мы попали. Мы на стадии смертных. Ло Сюань не шутила. Шанс выпадения нормального ресурса для прорыва здесь дай бог процента два.

Девочки переглянулись. В их глазах читалось осознание той проблемы, с которой мы столкнулись.

— То есть… — медленно начала Ария. — Чтобы собрать по три жемчужины на каждую из нас… нам нужно убить…

— Сотни, — отрезала я. — Может, тысячи таких тварей. Добро пожаловать в ад азиатского гринда, девочки. Мы тут на недели застрянем, если будем ковырять по одному мобу.

Я вытерла липкую руку о штанину. В такие моменты я особенно сильно жалела, что мы отдали Мию. Эта пушистая читерша со своим Фэн-шуем сейчас бы просто пальцем ткнула, где лежит нужный лут. Но кошки не было.

— Ладно, — я встала, отряхивая колени. — Раз обычные мобы такие жадные, значит, нам нужна элита. Ищем мини-босса. Местный спавн, где концентрация Ци выше всего. Там лут гарантирован.

В последнее время я всё чаще переходила на более привычный мне стиль общение. Да, приходилось объяснять значения незнакомых слов. Зато, была идеальная отмазка насчёт того, а где я собственно подобное узнала. Богиня. Вот и весь ответ.

Я снова активировала регалию. Голова уже начала гудеть от постоянного напряжения магического зрения, но я терпела.

Минут через двадцать поисков я наконец увидела это. Далеко впереди, там, где перевёрнутые сосны росли так густо, что напоминали частокол, пульсировало огромное, холодное сине-зелёное пятно. Оно закручивалось в спираль, втягивая в себя окружающую Ци.

— Нашла. Омут Духовного Ветра. И там кто-то спит. Выдвигаемся.

Мы пробирались к центру аномалии около часа. Воздух становился всё холоднее, ветер усилился, завывая в корнях над нашими головами словно стая волков.

Наконец, лес расступился, открывая идеально круглую поляну. Земля здесь была покрыта слоем плотной, серой паутины, которая пружинила под ногами. В самом центре, свернувшись клубком вокруг мерцающего зелёным светом кристалла, лежала тварь.

Кристальный Арахнид.

Размером он был с микроавтобус. Его тело казалось вырезанным из цельного куска мутного, зелёного нефрита. Восемь суставчатых лап заканчивались острыми пиками.

Кристальный Арахнид Ветров (Мини-Босс Аномалии) Ранг Культивации: Возведение Основания (Начальная стадия). HP: 35,000 / 35,000 MP: 5,000 / 5,000

— Основание, — тихо констатировала я. — Наш уровень. Вернее, мой.

Паук дёрнул лапой. Его восемь фасеточных глаз, горящих синим светом, открылись одновременно. Он издал стрекочущий звук, от которого волосы на загривке встали дыбом, и мгновенно оказался на ногах.

— Астра, не смей танковать это лицом! — гаркнула я. — Он порвёт твой щит вместе с руками! Кайт! Бегаем по кругу!

Паук плюнул. Это была не паутина, а сгусток полупрозрачной слизи, который пролетел мимо Ди и врезался в дерево. Слизь мгновенно затвердела, превратив ствол в монолитный кусок стали.

Я смотрела, как мои девочки пытаются атаковать. Это было жалко. Удар Астры просто скользнул по панцирю, выбив сноп искр. Огонь Рейны бессильно обтёк лапу твари. Паук развернулся к Арии, поднимая передние жвалы для удара.

«Ладно, — я глухо рыкнула, перехватывая катаны обратным хватом. — Закерим эту катку в соло. В последний раз, я надеюсь».

Я перестала сдерживать свою ауру уровня Основания.

Воздух вокруг меня взорвался. Земля треснула. Я не стала использовать магию. Я использовала чистую, тупую, ультимативную физическую скорость стадии Основания.

— «Теневой Гром»!

Я не пробежала расстояние до паука. Я просто исчезла с того места, где стояла, и материализовалась прямо над его спиной. Я рухнула вниз, вгоняя «Алую Луну» точно в микроскопическую щель между нефритовыми сегментами на стыке головогруди.

ХРУСТЬ!

Звук был таким, словно я вбила лом в лист толстого стекла. Катану дёрнуло так, что у меня чуть не вывихнуло кисть. Я навалилась на рукоять всем своим весом, вдавливая лезвие глубже, прямо в энергетический узел твари.

Паук издал пронзительный визг. Из раны под давлением брызнула густая, пахнущая озоном кровь, заливая мне лицо.

Критический удар! Вы нанесли 12 400 ед. урона!

Тварь забилась в конвульсиях, пытаясь скинуть меня. Я выдернула катану, сделала сальто в воздухе, уходя от бьющей вслепую лапы, и приземлилась в пяти метрах от него.

— Добивайте! — рявкнула я, сплёвывая горькую зелёную кровь.

Девочки, очнувшись от шока, обрушили на бьющегося в агонии босса всё, что у них было. Добили они его ещё минут десять, пока я отчищала свои клинки.

Туша замерла. Я подошла к останкам, вытирая лицо рукавом. Достала кинжал и без всякой брезгливости вскрыла брюхо твари. Мои пальцы нащупали что-то твёрдое.

Получено: Жемчужина Элемента Ветра (Редкий) х2.

— Две штуки, — я бросила их Ди. Эльфийка поймала жемчужины на лету. — Твоя стихия. Поздравляю, ты на две трети ближе к Основанию.

Но в её глазах, как и в глазах остальных, не было радости. Была только тяжесть осознания.

— Ты могла бы убить его одна, — тихо сказала Ария, опуская меч. — За пару секунд. Мы… мы просто путались под ногами.

Я подошла к поваленному бревну и села, методично вытирая катану куском ткани.

— Именно, — сказала я безжалостно. — Вы были обузой.

Они вздрогнули, но промолчали.

— И поэтому, — я подняла на них тяжёлый взгляд, — следующих боссов вы будете убивать сами. Я не буду вашей нянькой. А вы пытаетесь использовать местную Ци как свою старую ману! Это мир культивации, чёрт возьми! Если вы не прогрызёте себе путь через эту боль, вы никогда не сформируете стабильное Основание. Считайте это спаррингом с повышенной смертностью. Я вмешаюсь только в том случае, если будет угроза гибели. Всё остальное — ваши проблемы. Преодоление прежде всего.

Они молчали. Но в их глазах я видела не обиду. Я видела спортивную, правильную злость.

— Разбиваем лагерь здесь, — скомандовала я, отворачиваясь.

Ночь в Аномалии была паршивой. Моя смена выпала на самое глухое время перед рассветом. Я сидела у крошечного костерка, крутя в руках осколок нефритовой лапы паука. Спина мерзко ныла от сырости, а в левый сапог ещё днём забился песок.

Я подняла взгляд на кривое, зеленоватое небо сквозь переплетённые корни деревьев, растущих вниз головой.

«Ненавижу гринд, — подумала я, швырнув кусок нефрита в темноту. — Ненавижу этот корейский рандом. Но деваться некуда. Завтра я заставлю этих аристократок попотеть так, что они возненавидят меня больше, чем демонов. Иначе мы отсюда никогда не выберемся».

Глава 13

Подъём я устроила ещё до того, как местное кривое солнце соизволило показаться из-за горизонта.

Сон в Аномалии — это не отдых. Это попытка не сдохнуть от переохлаждения, пока твоё тело переваривает местную агрессивную Ци. Девочки выглядели паршиво. Под глазами залегли тени, броня помята, волосы спутались. Настоящие бомжи-выживальщики.

Я встала, потянулась, чувствуя, как энергия Ци приятно циркулирует под кожей, и от души шарахнула рукоятью катаны по ближайшему окаменевшему стволу. Звук вышел резкий, как выстрел.

— Подъём! — рявкнула я.

Астра подскочила, рефлекторно выставляя перед собой несуществующий щит. Ди сонно заморгала, пытаясь нащупать рапиру. Ария просто застонала и закрыла голову руками.

— Так, слушаем сюда, неженки! — я прошлась перед ними, заложив руки за спину. — Вчерашний день показал мне одну простую истину. Сейчас вы — балласт! Вы — слабое звено в моей идеальной цепи пищеварения!

Ария попыталась что-то возразить, но я пресекла это жестом.

— Молчать! Астра, ты танк или кусок картона? Твоя задача держать удар, а тебя сносит первой же волной! Рейна, твой огонь тут только местным комарам прикуривать годится! Ди, гений меча, ты врагов ковыряешь так, словно боишься им маникюр испортить! Сейчас вы все — дно! А дно должно страдать громче! Я не слышу вашего желания жить! Желание жить должно звучать так, чтобы у местных мобов уши закладывало!

Они смотрели на меня ошарашенно. Кажется, мой внутренний прапорщик, вдохновлённый старыми комедиями из прошлой жизни, вырвался наружу.

— С этого момента никакого расслабона, — отрезала я. — Будем фармить. Жёстко, грязно и до кровавых соплей. Пока из вас жемчужины Основания сыпаться не начнут. За мной. Шагом марш!

Я врубила свои «Глаза, видящие суть» на пару с «Оком Мудрости». Голову сразу сдавило тупой болью от переизбытка информации. Сетка энерголиний наложилась на реальность. Я сканировала лес. Мне не нужны были ваншотные мобы. Мне не нужны были боссы, которые сотрут нас в порошок.

Мне нужны были идеальные боксёрские груши. Чуть сильнее их текущего предела.

— Ага. Есть, — я указала пальцем в сторону зарослей какого-то колючего кустарника, растущего корнями вверх. — Там пачка Кристальных Клещей. Уровень примерно тридцать пятый, на старый лад. Броня толстая, бьют больно, но медленные. Астра — агро. Ди — бьёшь по сочленениям. Рейна — заливаешь огнём землю под ними, грей им пузо. Погнали!

Бой вышел такой себе. Астра хрипела, принимая на двуручник удары массивных клешней. Ди материлась сквозь зубы — её рапира вязла в панцирях. Я стояла на камне, скрестив руки на груди, и смотрела.

— Рейна, ману не жги впустую! Тайминги! Астра, не танцуй с ним, держи фронт!

Когда последний клещ со скрежетом развалился, они тупо попадали на землю, тяжело дыша.

— Поднимаемся. Идём дальше. Монстры не ждут, — холодно бросила я, направляясь к тушам.

Лут был мусорным. Пару кусков панциря. Ни одной жемчужины. Зато, пока я ковырялась в останках мобов, краем усиленного зрения зацепила странное свечение. Не аура монстра. Не ловушка. Что-то мелкое, спрятанное в дупле перевёрнутого дерева.

Я подошла, засунула руку в труху и вытащила скрученный кусок какой-то плотной, похожей на пергамент коры.

— Чего там? — тяжело дыша, спросила Ди.

— Лорный предмет, походу, — я развернула кору. Текст был написан выцветшими, но читаемыми иероглифами. Система услужливо подкинула перевод прямо в мозг.

«Тянь, мой свет. Сегодня небеса над нашим садом треснули. Старейшины говорят, что это кара, но я не верю. Осколок нашей земли оторвало, и мы падаем в пустоту. Я не успела найти тебя. Если мы выживем в этой тьме, найди меня у Озера Слёз».

Я хмыкнула и сунула записку в инвентарь.

— Ромео и Джульетта, местный разлив. Похоже, этот лес не всегда был такой задницей. Его просто вырвало с корнем из какого-то нормального мира и закинуло на эту свалку. Ладно, пошли дальше.

Весь день мы занимались форменным садизмом. Я гоняла их от пачки к пачке. Подбирала врагов так, чтобы девочки были на грани. Три Каменных Гориллы. Стая Искажённых Ветряных Волков. Они потели, получали раны, пили зелья горстями. Но к вечеру я увидела результат. Удары Астры стали плотнее, Ди перестала суетиться, а Рейна научилась экономить Ци. Всё же приучить девочек к новой системе оказалось не так просто. Мне было легче, ибо в одном из миров я увлекалась ММОРПГ. А там, в одной игре такая механика, в другой иная. Приходилось подстраиваться. Поэтому, перейти с литрпг на сянься для меня было плёвое дело.

Мы углублялись в Аномалию. Лес менялся. Зеленоватый оттенок исчез. Всё вокруг становилось серым, тёмно-пурпурным. Стволы деревьев искривились так, словно корчились от боли. Тишина стала давящей.

Я снова включила радар. Нашла тайник под корнями. Вторая записка.

«Воздух здесь отравлен. Мы заперты. Я чувствую, как этот мир высасывает из нас жизнь. Тянь, где ты? Деревья меняются. Они впитывают мой страх. Мою тоску. Лес становится отражением моей души».

— Так вот почему тут всё такое кривое, — пробормотала я. — Девчонка попала сюда вместе с куском своего мира, потеряла парня, впала в депрессию, а местная Ци просто скопировала её эмоции и исказила локацию. Занятно.

— Широ… — голос Арии дрогнул.

Я обернулась. Ария смотрела куда-то в сторону чащи. Я проследила за её взглядом.

Между стволами, метрах в пятидесяти от нас, скользила фигура. Полупрозрачный, сотканный из бледного света женский силуэт. Она не шла — она плыла над землёй. Длинные одежды, распущенные волосы. Фигура на секунду остановилась, повернула в нашу сторону лицо, на котором не было черт, и растворилась в воздухе.

— Это моб? — Астра сжала меч. Умничка моя, первая начала перенимать мои словечки.

— Нет характеристик, — я прищурилась. — Фантом. Просто остаточная энергия. Не трогаем, идём дальше.

Следующие три часа были самыми результативными. Девочки втянулись в ритм. Мы завалили парочку крупных элиток, и рандом наконец-то сжалился. Ядра, нужные травы и, главное, Элементальные Жемчужины сыпались одна за другой.

Третий тайник я нашла в расщелине скалы. Записка почти рассыпалась в руках.

«Я больше не могу. Тьма зовёт меня в центр. Там тепло. Там нет боли. Тянь, я иду туда. Приди ко мне. Приди…»

— Жутковато, — Ди передёрнула плечами. Окружение вокруг нас стало совсем беспросветным. Листья на деревьях были чёрными, с них капала густая, как смола, слизь. Призрачный силуэт девушки мы видели уже трижды. Она всегда указывала в одну сторону. В центр Аномалии.

— Инвентарь, — я мысленно свела баланс. — Жемчужин Ветра — пять. Огня — четыре. Воды и Земли тоже в достатке. Мы собрали квоту.

Я посмотрела в ту сторону, куда уходила фантомная девчонка. Мои «Глаза, видящие суть» работали на пределе. И то, что я там увидела, заставило меня резко затормозить.

Там, в самом центре этой проклятой чащи, не было мобов. Там была просто чёрная дыра в пространстве. Сгусток энергии такой плотности, что линии магии вокруг него рвались. Аура оттуда отдавала опасностью не просто опасностью. Она фонила абсолютным, хтоническим п*здецом. Мои инстинкты взвыли сиреной. Волосы на затылке буквально встали дыбом, а по позвоночнику потёк ледяной пот.

И тут в моей голове раздался голос. Не системный. Женский. Мягкий, вкрадчивый, пропитанный такой невыносимой тоской, что от неё хотелось выть.

«Приди ко мне, любовь моя. Здесь так тепло… Забери мою боль…»

Перед глазами мигнуло красное окно.

ВНИМАНИЕ. КРИТИЧЕСКОЕ МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ. ИСТОЧНИК НЕИЗВЕСТЕН. УГРОЗА ПОГЛОЩЕНИЯ ДУШИ.

Меня аж передёрнуло. Я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. Моя пассивка от Алуны «Воля, ломающая Небеса» сожрала этот ментальный удар, но осадочек остался такой, будто я в выгребную яму нырнула.

— Ага, щас. Бегу и тапочки теряю, — прошипела я вслух. — Нет уж, спасибо. Не надо мне такой любви, от ауры которой я потом месяц кошмарами мучиться буду.

Я резко развернулась.

— Всё, девочки. Квота выполнена. Сворачиваем удочки.

— Но там же… — Астра неуверенно посмотрела в сторону центра. — Там может быть эпический лут. Или босс.

Я подошла к ней вплотную и посмотрела в глаза.

— Там сидит не босс, Астра. Там сидит нечто, что сожрёт нас вместе с нашими уровнями, шмотками и амбициями, и даже не подавится. Ромео к ней не пришёл, и мы тоже не пойдём. Разворот на сто восемьдесят градусов. Шагом марш. И если кто-то обернётся — убью лично. Валим отсюда, пока эта местная Джульетта не решила выйти с нами поздороваться.

Возражений не последовало. Мой тон был достаточно красноречив. Мы втопили обратно к выходу из Аномалии в два раза быстрее, чем шли сюда. Гриндить — это одно. А лезть в пасть к неизвестной твари ради сомнительного лора — увольте. Я жить хочу. Желательно, со здоровой кукухой.

Глава 14

Если по пути к центру аномалии мы шли, скажем так, расслабленно, выискивая что-то ценное вокруг, то обратно драпали во весь опор. Затылок жгло ощущение чужого взгляда, и изредка пробивающиеся в разум слова только добавляли мне скорости. Что же там за тварь-то сидит, точнее, во что превратилась та девушка из записок?

Как бы мне ни хотелось поскорее свалить отсюда, но наступала ночь. А по темноте в аномалии шастать — не лучшая идея. Пришлось разбить лагерь. На стражу встала я, всё же меня от чужих воздействий бережёт сила богини. У остальных подобного нет, поэтому моей задачей будет следить за девочками. Мало ли на кого ещё попадёт воздействие монстра. Надо было взять у Ло Сюань её сестричку, чтобы она тут прописала парочку ваншотов. Глядишь, и нервы бы сэкономила, и время. Теперь же приходится вглядываться в непроглядную тьму, что окружила нас после заката.

Тьма в Искажённом Лесу была не просто отсутствием света. Глядя на неё, я поняла суть слов "непроглядная мгла". Ибо буквально не было видно ничего, за пределами света костра. Ещё и пахло вокруг старой, застоявшейся водой и гниющими лилиями. Фе.

Мой даньтянь, недавно перекованный на стадию Возведения Основания, ровно пульсировал, гоняя Ци по расширенным меридианам. Я выпустила свою духовную ауру наружу, накрыв палатку, в которой спали девчонки, своеобразным ментальным куполом. И сделала это вовремя.

Где-то после полуночи началось.

Сначала это был просто шёпот. Сухой шелест, похожий на трение опавших листьев о камни. Затем он стал обретать форму слов, заползая прямо в мозг.

«Останься… Здесь нет боли… Только вечный сон… Тянь предал меня, но ты… ты такая тёплая…»

— Ага, щас. Разбежалась, — процедила я сквозь зубы, усиливая подачу Ци в свой купол.

Голос разозлился. Из умоляющего он стал требовательным, визгливым. Вокруг нашего лагеря, на границе света от моего «Светлячка», начали мелькать полупрозрачные, искажённые тени. Тварь в центре Аномалии не могла достать нас физически — мы были слишком далеко, — но она давила духовно.

Я видела, как во сне заметалась Ди, сжимая кулаки до побеления костяшек. Астра заскрипела зубами, рефлекторно пытаясь нащупать рукоять меча даже во сне. Ария тихо заскулила.

— Ну нет, моих девок ты не тронешь, — я закрыла глаза и обратилась к пассивке Истинной Алуны. «Воля, ломающая Небеса».

Я представила, как моя аура покрывается ледяной, непробиваемой коркой. Давление извне ударилось об этот щит и с мерзким чавкающим звуком отступило. Шёпот сменился разочарованным шипением, а затем стих.

Но расслабляться было нельзя. Я просидела до самого рассвета, не сомкнув глаз, сжимая рукояти катан так, что ладони свело судорогой.

Когда местное кривое солнце попыталось пробиться сквозь багровые тучи, я поняла: дела дрянь.

Обычно утром монстры становятся вялыми, Ци в природе успокаивается. Но не здесь. Лес вокруг нас будто бы взбесился. Перевёрнутые сосны скрипели, их корни хищно извивались в воздухе. Земля под ногами мелко, но непрерывно вибрировала.

Я пнула ногой палатку.

— Подъём! Сворачиваем всё нахрен, живо! У нас гости!

Девочки выскочили наружу, помятые, невыспавшиеся, но с оружием наголо.

— Что случилось? — хрипло спросила Астра.

— Хозяйка этой хаты поняла, что мы уходим с её лутом, и очень сильно обиделась, — я указала катаной в сторону чащи. — Вон, полюбуйтесь. Провожающие.

Из-за деревьев, из-под земли, спускались по стволам… они были везде. Древесные богомолы, кристаллические пауки размером с собаку, какие-то мутировавшие многоножки. Это был не патруль. Это был банальный зерг-раш. Тварь из центра гнала на нас весь местный мусор, как пастух гонит стадо на убой, лишь бы задержать нас.

— Спина к спине! Пробиваемся к границе Аномалии! — рявкнула я. — Ману не экономить! Если кто-то отстанет — тащим за шкирку!

Нас накрыло волной хитина и ядовитой слюны.

Драка превратилась в кровавое, вязкое месиво. Астра ревела, вбивая свой эпический меч в толпу пауков, раскидывая их, как кегли. Рейна, плюнув на экономию, жгла всё вокруг, её Громовой Огонь оставлял после себя лишь обугленные панцири. Ди крутилась юлой, её рапира сверкала, пробивая сочленения богомолов.

Но их было слишком много.

Я чувствовала, как стремительно тает моя Ци. Моя стадия Основания делала меня машиной для убийства в сравнении с этими рядовыми мобами, но даже у машины есть предел прочности.

— «Кровавый Вихрь»! — я врубилась в самую гущу, распарывая десяток тварей за раз. Кровь и зелёная слизь брызнули в лицо. — Не стоять! Двигаем вперёд!

Мы прорубали себе просеку. Шаг за шагом. Земля была усеяна трупами, сапоги скользили по внутренностям монстров.

Внезапно температура резко упала. Изо рта пошёл пар.

Я оглянулась назад. Там, над верхушками перевёрнутых деревьев, клубился плотный, чёрный туман. Он двигался за нами. И внутри этого тумана пульсировала аура такой чудовищной мощи, что у меня перехватило дыхание. Это было не Основание. Это было Золотое Ядро. Или что-то ещё хуже.

Местная Джульетта решила лично прийти на проводы.

— Твою мать! Бегом! Просто бегом! — я схватила споткнувшуюся Ди за шиворот и рванула вперёд. — Астра, бросай блокировать, просто тарань!

Мы неслись через лес, как стадо обезумевших бизонов. Лёгкие горели. Меридианы ныли от перегрузки — мы гнали через них энергию на пределе пропускной способности. Ветки хлестали по лицу, мелкие монстры, не успевавшие отскочить, просто разлетались в стороны.

Чёрный туман сзади накатывал всё быстрее. Я физически чувствовала, как его ледяные щупальца тянутся к моей спине.

— Вижу барьер! — хрипло закричала Рейна, указывая вперёд.

Между деревьями замерцала знакомая прозрачная плёнка, отделяющая Искажённый Лес от относительной безопасности территории вокруг Порта Белой Цапли. До неё оставалось метров пятьдесят.

Сорок. Тридцать.

«Тянь… ты не уйдёшь…» — голос взвыл прямо в моей черепной коробке, отчего из носа пошла кровь.

— Иди к чёрту! — прорычала я. — «Теневой Гром»!

Я влила остатки своей Ци в ноги, схватила за пояса Рейну и Арию, которые начали отставать, и активировала навык движения. Пространство смазалось.

Мы пулей вылетели из подлеска.

Астра и Ди рыбкой нырнули сквозь мерцающую стену барьера. Я, таща за собой двух девчонок, влетела следом, кубарем покатившись по сухой, нормальной земле.

Мы вывалились за пределы Аномалии. Гравитация мгновенно пришла в норму, вдавив нас в землю.

Я перевернулась на спину, жадно хватая ртом нормальный, не отравленный воздух, и посмотрела на барьер.

Туман ударился о невидимую стену прямо перед нами.

Лес по ту сторону расступился. Из чёрного марева медленно, рывками, выплыла фигура.

Это была женщина. Или то, что от неё осталось. На ней были истлевшие лохмотья свадебного ханьфу. Её кожа была мертвенно-белой, раздутой, словно она века провела под водой. А лицо… Лица не было видно. Его скрывала копна длинных, абсолютно чёрных, мокрых волос, свисающих до самой земли. Классика японских хорроров, мать её. Садако, заблудившаяся в китайском сеттинге.

Она приблизилась к барьеру вплотную. Подняла руки с неестественно длинными, почерневшими ногтями и ударила по невидимой стене.

Барьер пошёл рябью, загудел, но выдержал.

Тварь открыла невидимую за волосами пасть и издала беззвучный вопль. От этого вопля трава по ту сторону барьера мгновенно почернела и осыпалась прахом. Она скребла ногтями по преграде, пытаясь прорваться к нам, её аура билась о защиту города, как прибой о скалы.

Мои девочки замерли, парализованные первобытным ужасом, не в силах даже отвести взгляд от этого зрелища.

А я… я просто устала. У меня болели ноги, у меня болели меридианы, я была вся в крови и смоле богомолов. Меня всё достало.

Я медленно поднялась на ноги, отряхивая пыль с колен. Сплюнула кровавую слюну на землю. Подошла к барьеру на расстояние вытянутой руки, прямо напротив беснующейся твари.

Она замерла, уставившись на меня сквозь занавес мокрых волос.

Я посмотрела ей в то место, где должны были быть глаза, подняла правую руку, сжала её в кулак и медленно, с особым, оттяжным удовольствием, выставила средний палец.

— Пошла нахер, чучело, — чётко, с расстановкой произнесла я по-русски. — Ищи своего Ромео в другом месте. А мы пошли завтракать.

Я круто развернулась на каблуках, закинула катану на плечо и зашагала прочь от Аномалии.

— Поднимайтесь, девчонки, — бросила я своим онемевшим спутницам. — Шоу окончено. У нас полные карманы лута, и я хочу горячую ванну.

Тварь за спиной ещё раз бессильно ударила по барьеру, но я даже не обернулась. Крутые парни не смотрят на взрывы. И уж тем более не оглядываются на истеричных бывших.

Глава 15

В поместье Ло Сюань мы ввалились под вечер. Любой, кто встретил бы нас, решил, что мы припёрлись сюда с ближайшей помойки. Аномалия выжала из нас все соки, но свой цели мы достигли. Всё необходимое уже лежало в кольцах-хранилищах.

Хозяйка обнаружилась на веранде. Она даже не сменила позу с того момента, как мы ушли, всё так же гипнотизируя поплавок в пруду. Может, у нас наконец-то будет на ужин свежая рыба? Увидев нас, она медленно потянула носом воздух и поморщилась.

— Не сдохли. И даже хвост за собой не привели, — констатировала демоница, брезгливо прикрывая нос рукавом ханьфу. — Удивлена. В душ и спать. Воняете так, что у меня вино скисает прямо в кувшине.

— И тебе добрый вечер, о, гостеприимная хозяйка, — огрызнулась я, стягивая липкую куртку. — Завтра поговорим.

Ло Сюань лишь махнула рукой в мою сторону, но на ёё губах я заметила тень улыбки. Вот негодяйка, весело её ещё.

Утро началось с инвентаризации. Мы вывалили добычу прямо на каменный пол во внутреннем дворе. Жемчужины стихий, куски панцирей, какие-то сомнительные травы.

— Так, детский сад окончен, — сказала я, распихивая жемчужины по кучкам. Вчерашнее «Абсолютное поглощение» всё ещё отдавалось фантомной болью в рёбрах, так что настроение было сугубо прагматичным. — Ресурсов ровно впритык. Вы либо прорываетесь на Основание сегодня, либо остаётесь мусором, который клюёт местная фауна. Разбираем по стихиям и жрём.

Никто не спорил. Девочки сами понимали, насколько они были бесполезны в бою с боссом. Они молча разобрали свой лут, разошлись по углам двора и уселись в позы лотоса. Я осталась стоять в центре, скрестив руки на груди, выполняя роль своеобразного «антивируса» — если чья-то Ци выйдет из-под контроля, мне придётся вбивать её обратно кулаками.

Первой пошла Ария. Её прорыв был скучным и правильным, как по методичке. Золотое сияние, ровное дыхание, никаких спецэффектов. Просто её аура уплотнилась, а над головой провернулось фиолетовое кольцо. Даже в этом плане у неё всё получилось сделать по королевски. Хм, а страна то как без королевы сейчас? Дела…

А вот Рейна дала жару. Буквально. Когда она впитала жемчужины грома и огня, её начало трясти. Воздух запах озоном. А потом из неё во все стороны ударили разряды. Одна из молний шибанула в изящную деревянную беседку, разнеся крышу в щепки.

— Эй! — донёсся недовольный крик Ло Сюань из дома. — Ремонт за ваш счёт, учтите!

Следом рванула Астра. Земля под ногами мелко задрожала. Никаких вспышек, просто тяжесть, от которой стало трудно дышать, и двойной, призрачный рёв — дракона и птицы — ударивший по ушам.

А Ди… Ди пугала. Вокруг тёмной эльфийки закружился невидимый вихрь. Я видела только, как трава вокруг неё срезается под корень идеальными, ровными линиями, словно там работала невидимая газонокосилка. Иссиня-чёрное кольцо над её головой пульсировало, жадно пожирая энергию.

Через два часа всё было кончено. Передо мной стояли четыре культиватора стадии Возведения Основания. Их взгляды изменились. Больше не было той растерянности пришельцев, они почувствовали этот мир.

— С повышением, — я кивнула.

На веранду вышла Ло Сюань. Окинула нас взглядом, задержавшись на дымящихся руинах беседки.

— Договор выполнен, — сказала она, скрестив руки. — Вы перестали быть смертными пылинками. Теперь выметайтесь из моего города. Моё гостеприимство закончилось, а вы слишком шумные.

Она сунула руку за пазуху и небрежным жестом кинула мне что-то мелкое. Я поймала. Чёрная нефритовая табличка с выгравированным символом пустоты.

— Вам нужно в Столицу Континента — город Тяньцзин, — продолжила она, отворачиваясь. — Там через неделю проходит Великий Отбор. Все крупные Секты и Академии будут искать таланты. С вашими «Судьбами» вас оторвут с руками. Эта табличка — рекомендация тебе от меня в Секту Пустоты. Там уже сидит ваша депрессивная подружка Элара. Табличка даст допуск к экзаменам без очереди. А теперь — вон.

Мы собрали манатки быстрее, чем горит спичка. Спорить со Святой, у которой кончилось терпение, никто не хотел.

Только оказавшись за воротами Порта Белой Цапли и купив билеты на огромный, похожий на летучего кита паром, идущий в Столицу, мы наконец смогли спокойно выдохнуть. Но когда эта махина поднялась в воздух, я непроизвольно схватилась за ближайший столб. Уж больно мало доверия вызывала у меня эта конструкция.

Позже мы сидели на палубе. Ветер трепал волосы. Внизу проносились чужие горы и реки, и изредка руины древних городов.

— Широ, — тихо начала Ария, глядя на проплывающие облака. — Нам нужно поговорить.

Я посмотрела на неё. По её глазам всё поняла.

— Мы не сможем пойти в одну Секту, — озвучила я то, что висело в воздухе.

— Да, — кивнула Ди, поглаживая рукоять меча. — Мой корень Меча… Если я пойду в демоническую секту Пустоты, мой талант просто сгниёт. Мне нужна Секта Меча.

— А мне нужна школа, где куют тело, а не иллюзии, — добавила Астра.

— А я вообще королева, мне положено в ортодоксальную, «светлую» секту лезть, где алхимии учат, — усмехнулась Ария. Она посмотрела на меня странным взглядом, в которым смешались разнообразные чувства. — Мы выжили здесь только благодаря тебе, Широ. Ты тащила нас на себе. Но если мы будем и дальше держаться за твою юбку, мы всегда останемся балластом. Да и мне нужно отплатить тебе, за всё, что ты для меня успела сделать.

Они были правы. Сянься — это не командная РПГ. Это путь одиночек. У каждой из них своя стихия, свой Дао. Им нужны разные учителя, разные ресурсы.

— Разойдемся по разным школам, — подытожила я. — Соберём информацию. Нарастим жир. А когда придёт время бить морду Пожирателям Миров и искать эту долбанную бабочку для Ло Сюань — мы соберёмся снова.

— Договорились, — Астра протянула кулак. Мы стукнулись костяшками. Без слёз и соплей. Прагматично.

Через сутки наш паром пробил облачный слой и начал снижение.

Тяньцзин. Столица.

Если Порт Белой Цапли был руинами, то это был полноценный огромный город. Город парил в воздухе, опираясь на гигантские цепи, уходящие в землю. Они держат его, чтобы он не улетел или что? Миллионы огней, тысячи культиваторов, снующих на летающих мечах, кораблях и зверях, как мошки вокруг фонаря. Шум стоял такой, что закладывало уши.

Паром причалил к исполинским воротам. Мы сошли на причал, забитый разумными всех форм и рас. Впрочем, нелюдей было меньшинство.

— Ну, удачи, девочки, — сказала я, поправляя перевязь с катанами. — Не сдохните тут.

— И ты поменьше ломай реальность, — подмигнула Ария.

— Мы же ещё встретимся?

— Обязательно встретимся, — ответила Ария с улыбкой.

Мы разошлись в разные стороны. Ария, Рейна, Астра и Ди направились к сверкающим золотом и белым мрамором павильонам «светлых» сект. Точнее, это можно было назвать филиалами по набору учеников. Ведь сами секты находились далеко от столицы, в местах сосредоточения силы. Так мне сказала Ло Сюань. Поэтому и потянуло выдать фразу из мушкетёров. Да и Ария смогла ответить в тему, даже не зная контекста. Надеюсь лишь, что новая встреча ждёт нас не двадцать лет спустя. Знала бы тогда, когда мы сможем увидеть друг друга, не отпускала их подольше…

Сейчас же я повернулась к тёмному, неприметному переулку, над которым висел тусклый фиолетовый фонарь с символом пустоты.

Я осталась одна. В чужом городе. Денег немного, связей — одна табличка от ленивой демоницы, а вокруг — тысячи высокомерных культиваторов на летающих мечах, которые смотрят на меня как на грязь под ногтями.

Прямо как в старые добрые времена, когда я только попала в деревню Фантерра. Ничего, прорвёмся, ибо здесь хотя бы нет гоблинов.

Глава 16

Тёмный переулок, освещённый лишь тусклым фиолетовым фонарём с символом Секты Пустоты, оказался обманкой. Пространственным карманом. Стоило мне сделать шаг за порог, как узкие кирпичные стены исчезли, и меня буквально ударило по глазам размахом местной архитектуры.

Никакой подворотни. Я стояла на краю исполинской площади, вымощенной плитами из тёмного, почти чёрного нефрита. Площадь обрывалась в пустоту, а впереди, над бездонным ущельем, парили скалы. На них громоздился приёмный филиал Секты Пустоты. Это был не просто замок. Это был монументальный готический кошмар с азиатским колоритом: изогнутые крыши из чёрной черепицы, шипы, уходящие в свинцовое небо, и огромные курильницы, извергающие густой сиреневый дым.

И люди. Тысячи людей.

Площадь гудела, как растревоженный улей. Молодые культиваторы в шёлке, в мехах, в странной броне из звериных шкур. Они сбивались в кучки, мерились аурами, кто-то откровенно медитировал прямо на камнях, пытаясь урвать последние крохи Ци перед экзаменом. Пахло дорогим парфюмом, потом, сталью и скрытым страхом. Воздух дрожал от напряжения.

Я поправила перевязь с катанами и вклинилась в толпу. Никто не собирался расступаться перед одинокой эльфийкой без клановых гербов (а они были, у многих на плащах красовались разнообразные символы). Пришлось работать локтями и аурой. Выпустив крошечную долю давления стадии Основания, я проложила себе путь к столам регистрации.

За массивными столами сидели Внешние Ученики секты. Надменные лица, униформа из тёмного шёлка, взгляды, скользящие по толпе, как по мусору.

Я подошла к ближайшему столу. За ним сидел тощий парень с жидкой бородкой. Он даже не поднял головы от своих свитков.

— Имя, возраст, происхождение, уровень культивации, — протараторил он заученную фразу. — И пошлина в сто духовных камней за право дышать воздухом нашей секты на экзамене.

Я молча полезла за пазуху, достала нефритовую табличку с гербом Пустоты, которую мне дала Ло Сюань, и с глухим стуком положила её на стол.

Парень раздражённо вздохнул.

— Я сказал, камни, а не ваши деревенские амуле…

Он осёкся. Его взгляд зацепился за резьбу на нефрите. Глаза расширились так, что едва не выпали на свиток. Он побледнел, резко вскочил, опрокинув стул, и согнулся в таком глубоком поклоне, что едва не ударился лбом о столешницу.

Гул в радиусе десяти метров стих. Соседние регистраторы и сотни кандидатов уставились на меня.

— Рекомендация… Личная печать Дома Ло?! — прохрипел ученик. — Простите эту слепую собаку, госпожа! Я немедленно… я сейчас же доложу…

По толпе прокатился шёпоток. «Дом Ло?», «Святая никого не рекомендовала уже сто лет!», «Кто эта ушастая? Из какого она клана?». Я стояла с каменным лицом, наслаждаясь произведённым эффектом. Блат — он в любом мире блат.

Не прошло и минуты, как температура на площади резко упала. Изо рта пошёл пар. Давление обрушилось на нас сверху.

С небес, окутанная синей, пробирающей до костей аурой, плавно спускалась женщина. Она была прекрасна той самой хищной, ядовитой красотой, от которой хочется бежать без оглядки. Длинные чёрные волосы, украшенные изящными рожками-шпильками, бледная фарфоровая кожа и багровые, как у Ло Сюань, глаза. На ней было облегающее чёрное платье с таким разрезом на бедре, что в моём старом мире её бы не пустили ни на одно приличное мероприятие. Но здесь она была законом.

Она приземлилась прямо передо мной. Толпа отшатнулась, образуя почтительный круг.

Старейшина Внутреннего Двора (Филиал Тяньцзин) (имя скрыто, недостаточный уровень культивации). Ранг Культивации: Золотое Ядро (Пик).

Она окинула меня снисходительным, оценивающим взглядом. Улыбнулась. Улыбка была похожа на лезвие бритвы.

— Значит, это ты та самая игрушка, которую прислала моя дорогая кузина, — её голос был бархатным, но от него веяло холодом. — Ну, как там поживает моя неразумная девочка? Ещё не устала гоняться за несбыточными надеждами в той дыре на краю света?

Я сохранила лицо, вежливо поклонившись.

— Госпожа Ло Сюань в добром здравии. И её надежды не так уж несбыточны.

Внутри же у меня всё перевернулось.

«Она спрашивает это так, словно интересуется погодой. Моя неразумная девочка? Вы тут что, совсем конченые? Она харкает кровью! У неё меридианы гниют заживо из-за того, что она пропускает через себя чужие мёртвые души! Она держит барьер целого города на своей личной жизненной силе, а вы сидите здесь, в столице, и думаете, что это просто её „чудачество“?!»

Я вспомнила наш последний разговор на балконе. И обещание, которое Ло Сюань взяла с меня перед самым моим уходом в портал.

«Если ты найдешь душу моей сестры, Бай Лэй, я смогу уйти. Мне понадобится лет сто на восстановление в медитации, но я разорву цепи этой формации. Но время не бесконечно. Моё тело не выдержит долго. Я даю тебе десять лет. Если через десять лет ты не вернёшься с Синей Бабочкой Ло Янь… я снова начну пропускать через себя Аномалию. Буду искать сама, пока не сдохну окончательно».

Десять лет. В мире бессмертных культиваторов, где люди медитируют веками, это даже не перекур. Это — вспышка спички. А для меня это был жёсткий дедлайн. Таймер, который тикал у меня в голове.

Кузина рассмеялась, вырвав меня из мыслей.

— Очаровательно. Верность питомца. Что ж, раз уж ты пришла от неё, я ожидаю увидеть нечто выдающееся. Обычным мусором нас не удивить. Мы принимаем только лучших. Добро пожаловать на Лестницу Испытания Сердца, эльфийка. Посмотрим, не треснет ли твоя уверенность под тяжестью иллюзий.

Она махнула изящной рукой в сторону гигантской лестницы, вырубленной прямо в скале и уходящей круто вверх, в туман, к вратам филиала.

— Экзамен начался! — провозгласил голос над площадью.

Толпа ломанулась к ступеням. Я спокойно пошла следом.

Классика жанра. Испытание воли. Ментальное давление, древние формации, которые заставляют тебя переживать худшие страхи.

Люди вокруг начали сыпаться уже на тридцатой ступени. Здоровые мужики падали на колени, рыдая, как дети. Кто-то орал, размахивая мечом в пустоту. Один парень прямо передо мной начал в кровь раздирать себе лицо ногтями, пытаясь содрать невидимых насекомых. Воздух гудел от концентрированной магии иллюзий.

Я сделала шаг на ступень.

Система перед глазами лениво мигнула.

Попытка ментального вторжения (Иллюзия Страха). Заблокировано пассивным эффектом: «Воля, ломающая Небеса».

И всё.

Я моргнула. Никаких монстров. Никаких мертвецов. Просто обычные, слегка выщербленные каменные ступени. Я посмотрела направо — парень блевал какой-то чёрной желчью. Посмотрела налево — девушка билась головой о перила, умоляя кого-то о пощаде.

«Удобно, — хмыкнула я про себя. — Жаль только, попкорн не продают. Зрелище то ещё. Надо бы потом узнать, где тут ближайшая забегаловка, а то духовный рис от Ло Сюань уже поперёк горла стоит. Хочу нормального, жареного мяса. И пива».

Я зашагала наверх. Ровным, размеренным шагом. Как по эскалатору в торговом центре.

Где-то на середине пути, обходя очередного рыдающего гения, я уловила сзади тяжелое, прерывистое дыхание.

Обернулась. В трёх ступенях позади меня, согнувшись в три погибели, шла девушка. Дорогие шелка её платья намокли от пота, идеальная причёска растрепалась. Она сжимала в руке какой-то амулет, который дымился от перенапряжения. Её лицо было искажено болью и концентрацией, но она упорно ползла вверх.

Я остановилась, решив понаблюдать за ней.

Поравнявшись со мной, она бросила на меня полный яда взгляд. Её губы беззвучно, но отчётливо прошептали:

— Вот же длинноухая мерзавка…

У эльфов хороший слух. Я услышала. Ну, раз так, то и оставайся в хвосте. Как там было в древнем видосе — блин, я второй. Вот это её участь.

«Тоже мне, соперница нарисовалась, — я едва удержалась от смеха. — Дочь какого-нибудь важного клана, потратила кучу папиных ресурсов на таблетки от страха, готовилась сиять на экзамене. А тут какая-то левая эльфийка идёт вразвалочку и даже не потеет. Обидно, понимаю».

Я не стала ей отвечать. Просто лучезарно, издевательски улыбнулась, помахала ручкой и слегка ускорила шаг, легко отрываясь от неё.

Остаток пути я прошла минут за десять. Туман расступился, и я вышла на широкую террасу перед массивными Вратами Внутреннего Двора.

Здесь было пусто. Я пришла первой. Почти.

В тени под колоннадой, на каменной скамейке, сидела знакомая фигура в чёрном. В руках у неё была пиала с чаем, а на коленях мирно дрых Ондатр, всё в тех же очках.

— Элара? — я подошла ближе, искренне удивившись. — А ты что тут делаешь? Я думала, ты уже давно вступила.

Жрица тлена невозмутимо отпила чай.

— Вступила, — подтвердила она. Её чёрное платье теперь украшала изящная серебряная вышивка с символикой Пустоты. — Я здесь в качестве наглядного примера для новичков. Моральный ориентир, так сказать.

— Подожди. Тебя не заставили идти по этой лестнице шизофреников?

— У меня было другое испытание, — Элара погладила Ондатра за ухом. Зверь недовольно заворчал во сне. — Старейшины четырёх вершин решили проверить глубину моего понимания Дао Смерти. Мы беседовали.

— И как?

— Они плакали, — ровным голосом ответила жрица. — Двое ушли в закрытую медитацию, чтобы переосмыслить свои ничтожные жизни. Один пытался подарить мне свой артефакт, лишь бы я замолчала. В итоге меня приняли во Внутренний Двор экстерном.

Я задумчиво окинула взглядом Элару. Представляю этот сюр. И жаль, что лично не могла поприсутствовать при этом.

В этот момент из тумана на террасу с тяжёлым хрипом вывалилась та самая девица, что обругала меня на ступенях. Она упала на колени, харкая кровью, её всю трясло, но она упорно, цепляясь ногтями за камень, ползла к финишной черте. Дорогие шелка превратились в грязные тряпки.

Элара скользнула по ней абсолютно равнодушным взглядом.

— Наследница клана Юй, — спокойно констатировала жрица, отпивая чай. — Вторая по влиянию семья в столице после дома Ло.

Я удивлённо повернула к ней голову.

— Они влили в эту девочку целое состояние, — продолжила Элара монотонно. — Пилюли ясности разума, артефакты защиты духа, лучшие наставники. Она мечтала стать звездой этого набора, затмить всех и доказать, что клан Юй готов потеснить правящую семью. Жаль. Столько амбиций, столько потраченных ресурсов, и всё ради того, чтобы сейчас ползать в собственной рвоте на потеху старейшинам. Какая классическая, предсказуемая трагедия завышенных ожиданий.

Я слушала её и чувствовала, как у меня округляются глаза.

— Слушай, — я присела рядом с ней на скамейку. — А откуда ты вообще так быстро разобралась в местной политике и системе кланов? Имена, интриги, кто под кого копает… Я смотрю, ты здесь уже как рыба в воде.

Элара опустила пиалу на каменный столик. Её пустые серые глаза на мгновение потемнели, словно тучи перед штормом.

— Я не всегда была жрицей в храме Рейны, Широ.

Она отвернула воротник своего глухого платья. Там, на бледной шее, виднелся старый, уродливый шрам, идущий ровным полукругом. Шрам от рабского ошейника.

— До того как Рейна выкупила меня и дала убежище в Храме Света, я была разведчиком. И шпионом. Меня покупали, использовали для сбора информации, пытали, перепродавали. Я жила в грязи, спала с ножом под подушкой и каждый день находилась в одном шаге от смерти. Я видела изнанку всех этих благородных лордов и гильдий.

Она поправила воротник, скрывая шрам.

— В этом мире, Широ, ничего не изменилось. Те же интриги, та же грязь, только декорации другие. Мечи летают, а люди всё такие же гнилые. Поэтому я смотрю на их смерти с таким спокойствием. Я видела достаточно в своей жизни.

У меня внутри всё похолодело. Я вдруг поняла. Вся её меланхолия, её разговоры о тщетности бытия — это была не просто поза. Это был защитный механизм. Броня, выкованная из боли и предательств. И я только сейчас начала понимать, кого Рейна доверила мне.

— Я поняла тебя, Элара, — тихо сказала я.

Тем временем на террасу начали выползать ещё несколько чудом выживших кандидатов.

Сверху, с балкона над вратами, за нами наблюдала кузина Ло Сюань. Её надменная улыбка исчезла. Она смотрела на меня сложным, пронзительным взглядом. Я даже не запыхалась.

«Ну вот, — подумала я, отворачиваясь от неё. — Официально в секте. Соло-путь начался. И мне очень нужно найти библиотеку, пока эта стерва на балконе не решила устроить мне персональный ад».

Но моим планам на тихий вечер не суждено было сбыться.

К нам подошёл один из старших учеников в форме секты. Он поклонился мне, избегая смотреть в глаза.

— Ученица Бай Лэй. Вас ожидают.

— Кто? — нахмурилась я. Наставника у меня ещё не было.

— Госпожа Ло Вэй. Матриарх семьи Ло. Она прислала за вами экипаж. Вы должны немедленно отправиться в городскую резиденцию клана.

Оперативно, ничего не скажешь. Что ж, узнаем, чего от меня хотят. Вот только сначала, я закончу дела в секте.

Глава 17

— Ученица Бай Лэй. Вас ожидают, — повторил старший ученик, слегка поклонившись. — Экипаж госпожи Ло Вэй подан.

— Передай кучеру, пусть подождёт. Лошади не вспотеют, — ровным тоном ответила я. — У меня незаконченно оформление документов в секте. Я не намерена нарушать протокол ради частных визитов.

Ученик побледнел, открыл было рот, чтобы возмутиться такой дерзости, но наткнулся на мой взгляд. Я не выпускала ауру. Просто посмотрела на него так, как смотрят на грязное пятно на ботинке. В книжках про гениальных докторов и демонических императоров это называлось «взгляд, от которого стынет кровь». Работает безотказно. Парень сглотнул и молча отступил.

Я повернулась к столу регистрации.

Закончить дела было делом пяти минут. Я получила свой нефритовый жетон Внутреннего Ученика (холодный, приятно тяжелящий ладонь кусок камня с вырезанным символом пустоты) и стандартный комплект одежды. Чёрный халат с серебряной окантовкой. Я брезгливо покрутила его в руках. Ткань — дешёвый духовный шёлк, защита почти нулевая. Закинула в самый дальний слот инвентаря. Мой мифический «Покров Равновесия» мог принимать любой вид, так что я просто скомандовала системе перекрасить его под цвета секты.

Выходя с площади, я мысленно вернулась к нашей недавней «гостье» с балкона.

«Прилетела, нахамила и свалила в туман. Кузина, кузина... а зовут-то тебя как? Даже не представилась, пафосная дрянь. И, бьюсь об заклад, именно она уже настучала "мамочке" о моём прибытии. Классическое пушечное мясо из первой арки. Обычно таких высокомерных идиоток в новеллах бьют по лицу на третьей странице. Ладно, пока оставим её в покое».

Экипаж клана Ло ждал у подножия парящих скал. Это была не обычная карета, о нет. Это был грёбаный дом на колёсах, запряжённый четвёркой тварей, похожих на помесь льва и чешуйчатого носорога. Внутри пахло сандалом и дорогим духовным чаем. Подушки же были из шелка духовного шелкопряда. Вот бы эту красоту по тихому кому-нибудь сбагрить.

Я села, откинулась на спинку и прикрыла глаза. Учитывая скорость отправки кареты, меня в этом гнезде ждут с нетерпением. Зачем? Вопрос интересный, ответ же я узнаю лишь на месте. Главное не показывать страх, всё же Ло Сюань во мне заинтересована. Пока что.

Резиденция клана Ло в столице подавляла. Не изяществом, а скорее, банальной роскошью. Стены из кровавого нефрита, стража на каждом углу — все минимум на пике Конденсации Ци (их я оценила на автомате, на случай, если придется пробиваться с боем). Меня провели через череду внутренних дворов, мощёных белым камнем, прямо в главный зал.

Двери распахнулись.

Внутри было полно народу. Младшие старейшины, разодетые слуги, пара десятков личных гвардейцев. И все они смотрели на меня.

На возвышении, на троне из тёмного дерева, инкрустированном драгоценными камнями, сидела она. Матриарх Ло Жулань.

Я скользнула по ней взглядом, и почувствовала даже некоторую ущербность по сравнению с ней.

Она была красива. Невероятно, удушающе красива зрелой, опасной красотой. Бледная кожа, иссиня-чёрные волосы, уложенные в сложную причёску с тяжёлыми серебряными заколками, багровые глаза, смотрящие с презрением. И платье. Чёрное, струящееся, с таким декольте, что законы физики явно брали выходной, удерживая эту красоту внутри ткани.

«Смотрю я на Ло Сюань, на ту стервозную кузину на балконе, теперь вот на Матриарха... — пронеслось в моей голове. — Кажется, я поняла, в чём главная "родовая техника" клана Ло. Выдающиеся, кхм, таланты. Большие, глубокие, выразительные "глаза". Генетика у них тут явно работает на радость всем местным молодым господам. В такой клан мужики, наверное, в очередь на коленях ползут вступать».

— Ты — та самая дикарка, которую приютила моя дочь? — голос Матриарха разрезал тишину зала, как ледяной клинок. Тон был высокомерным, пренебрежительным. Она даже не сменила позы, продолжая лениво опираться щекой на изящную ладонь. — Надеюсь, ты понимаешь, какая честь тебе оказана просто стоять на этих коврах, не испачкав их своей грязной аурой?

Вокруг послышались льстивые, тихие смешки старейшин.

Что ж, тогда включаем режим пингвинов из Мадагаскара. Улыбаемся и машем, парни, улыбаемся и машем.

Я не стала выпускать ауру (это всё равно, что ёжика голой, извините, жопой пугать). Я не стала хамить (вынесут же как мусор). Я сложила руки перед грудью и сделала идеальный, выверенный до миллиметра поклон младшего перед старшим. Вежливый, но без капли раболепия.

— Ученица Бай Лэй приветствует уважаемую Госпожу Ло, — мой голос был ровным, мягким и абсолютно пустым. — Честь стоять здесь велика, но она меркнет перед великолепием хозяйки этого дома.

Лесть. Густая, приторная. Я видела, как старейшины одобрительно закивали. Местные идиоты обожают, когда перед ними стелются.

Ло Жулань сузила глаза. В её багровом взгляде на секунду мелькнуло что-то… оценивающее.

— По крайней мере, манерам тебя обучили, — холодно бросила она. Затем махнула рукой, сверкнув длинными когтями. — Все вон. Я хочу поговорить с этой… ученицей. Наедине.

Старейшины и стража мгновенно испарились. Двери с глухим стуком закрылись. Я почувствовала, как по стенам зала пробежала волна энергии — звукоизолирующий барьер высшего порядка.

И как только барьер замкнулся, фасад рухнул.

Ло Жулань не просто расслабилась. Она буквально осела на троне, словно из неё вытащили стальной стержень. Высокомерие стекло с её лица, оставив лишь безмерную, глубокую, серую усталость. Морщины, искусно скрытые косметикой, проступили в уголках губ.

Она посмотрела на меня уже не как божество на червя, а как измученная женщина.

— Спасибо, что пришла, дитя, — её голос потерял металл и стал тихим, слегка надтреснутым. — И прости за этот спектакль.

Я не изменилась в лице, но внутри мысленно поаплодировала. Классика.

— В этих стенах, Бай Лэй, у стен есть не только уши, — продолжила Матриарх, грациозно, но тяжело поднимаясь с трона. — У них есть ядовитые зубы. Мне нельзя показывать слабость. Ни на секунду. Иначе они разорвут меня раньше, чем я успею вздохнуть. Идём во внутренние покои.

Она провела меня в небольшую комнату за троном. Здесь было уютно. Стоял низкий столик, курились благовония, пахнущие хвоей.

Мы сели друг напротив друга. Она лично налила чай в две пиалы. Я взяла свою, покрутила в руках, незаметно проверяя через «Глаза, видящие суть» на наличие ядов. Чисто. Духовный чай высшего качества. Я сделала глоток.

— Моя дочь, — Ло Жулань сцепила руки на коленях так сильно, что побелели костяшки. В её глазах стояли непролитые слёзы. — Как моя Сюань? Она всё ещё... сидит на том проклятом причале?

— Сидит. Рыбачит. Пьёт вино, — спокойно ответила я, глядя поверх пиалы. — Делает вид, что ей на всё плевать.

— А Ло Янь? Моя маленькая Янь… Есть ли изменения?

Я поставила пиалу. Врать или юлить здесь не имело смысла. Я рассказала всё. И про пустую оболочку, и про то, как Ло Сюань выжигает свои меридианы, пропуская через себя души в виде синих бабочек. И про наш договор.

— Она дала мне десять лет, Госпожа Ло, — я смотрела ей прямо в глаза. — Десять лет. А потом она вернётся к этому. До тех пор, пока не умрёт окончательно.

Матриарх закрыла лицо дрожащими руками. Плечи её мелко затряслись. Гордая, жестокая правительница клана плакала, бессильно и тихо.

Я сидела молча. Сочувствие? Возможно. Но мой разум уже анализировал ситуацию.

— Я умираю, Бай Лэй, — Ло Жулань отняла руки от лица. Слёзы не размазали её макияж. — Моё Золотое Ядро крошится. Неизвестный яд, медленный, как время. Проклятие, которое никто не может снять. Власть в клане ускользает из моих рук, как вода.

Она горько усмехнулась.

— Мои старейшины… эти стервятники уже стелются перед Второй Супругой моего мужа. Она амбициозна, у неё сильная поддержка во Внутреннем Дворе Секты. Как только я закрою глаза, она займёт моё место.

— И вы просите меня о помощи? — я приподняла бровь. — Я всего лишь ученик на стадии Основания.

— Я прошу тебя выполнить обещание, данное моей дочери. Спаси Янь, чтобы спасти Сюань. Больше мне не на кого надеяться.

Она достала из складок платья небольшую нефритовую пластину (опять нефрит, да что ж такое то), украшенную резьбой в виде алого лотоса, и положила её на стол.

— Это мой личный жетон. Пока я жива, пока моё имя ещё имеет вес в Секте Пустоты, он будет защищать тебя от прямых нападок старейшин. И ещё одно…

Она запнулась, отводя взгляд.

— Та женщина, что встречала тебя на площади. Ло Яньянь. Моя племянница. Не суди её строго. Она жестока, высокомерна, но… её так воспитали. В этом клане, Бай Лэй, нужно либо показывать зубы, либо тебя съедят. Яньянь просто пытается выжить, цепляясь за сильных.

Я взяла жетон. Холодный камень. Тёплая улыбка. Вот он, контраст жизни, что не всё является тем, как оно выглядит. Хм, Ондатр возможно оценит такую философию.

— Я поняла вас, Госпожа Ло.

Мы попрощались. Я шла обратно через анфиладу дворов к выходу. Моё лицо оставалось бесстрастным, но в голове крутились шестерёнки.

«Типичные гаремные разборки древнего Китая, — я мысленно усмехнулась, перебирая факты. — Умирающая главная жена. Амбициозная вторая жена, рвущаяся к власти. И очень, очень "удачная" пространственная Аномалия, в которую чисто случайно попадает младшая дочь главной жены. После чего старшая дочь, самая сильная и опасная наследница, бросает всё и уходит в добровольное изгнание на край света, охраняя пустую куклу и оставляя клан без защиты… Бинго».

Пазл сошёлся идеально. Трагедия Ло Янь не была несчастным случаем. Это было блестящее, хладнокровное политическое убийство. Двух зайцев одним ударом. Убрали младшую, сломали старшую.

Я вышла за ворота резиденции клана Ло. Вечерний Тяньцзин сиял мириадами магических огней. В воздухе летали культиваторы на мечах.

«Кто-то очень грамотно зачистил путь к власти, — я подбросила нефритовый жетон Матриарха в руке и спрятала его в инвентарь. — И этот кто-то сейчас сидит в этом дворце и ждёт, когда старая Госпожа выдохнет в последний раз.

Я хмыкнула, поправляя воротник чёрного халата.

«Что ж… Сочувствую Ло Сюань, сочувствую её матери. Но лезть в это змеиное гнездо я не нанималась. Не мой цирк, не мои обезьяны. Пусть сами травят друг друга ядом и интригами. Моя цель — бабочка для Ло Сюань, а там она уже и сама справиться. А до тех пор — мне нужно перейти на новую ступень, библиотека секты и, ресурсы. Много ресурсов. Что ж, придётся поработать».

Глава 18

Я успела ровно впритык.

Когда я, пропахшая пылью дорог и слегка помятая после визита к Матриарху Ло, вывалилась на главную площадь филиала, там уже гудели двигатели. Точнее, гудели не двигатели. В воздухе, отбрасывая тень на половину двора, висел чёртов летающий корабль. Огромная деревянная дура с парусами из фиолетового шёлка, вся исписанная рунами так густо, что рябило в глазах.

Вокруг толпились Внешние ученики, провожая взглядами тех, кто прошёл отсев. Я окинула взглядом «счастливчиков», стоящих у трапа.

Восемь человек. Из тех тысяч, что топтались на площади ещё совсем недавно. Восемь потрёпанных, дёрганых, пропахших кровью и потом тел. Я стала девятой. Жестокий корейский рандом в действии — процент поступления меньше, чем шанс выбить легу с бесплатного сундука.

На верхней палубе, опираясь на резные перила, стоял мужик в богатых тёмно-синих одеждах. Один из младших старейшин, ответственный за набор свежего мяса, как мне подсказала стоящая рядом Элара. Лицо у него было такое, словно он только что съел лимон, не снимая кожуры.

— Итак, — его голос, усиленный Ци, ударил по барабанным перепонкам. — Вы прошли. Вы не сдохли на Лестнице, вы не сошли с ума, вы доказали, что в вас есть искра. Вы — лучшие из лучших в этом цикле. Экзамен с каждым годом становится всё сложнее, а значит, ваш поток показал себя весьма неплохо.

Толпа выживших приосанилась. Кто-то даже гордо вздёрнул подбородок.

— Но! — старейшина поднял палец, облачённый в стальной коготь. — Не смейте зазнаваться. Вы здесь лучшие, но в Главной Секте вы — грязь под сапогами старших учеников. Всегда найдётся кто-то, кто сильнее, быстрее и безжалостнее вас.

Его взгляд скользнул по строю и остановился на мне. Я скукующе ковыряла ногтем эфес катаны.

— Некоторые из вас, — он сделал паузу, явно намекая на мою прогулку по лестнице, — показали идеальные результаты. Выдающийся талант. Но! Даже вам придётся рвать жилы. Потому что Внутренний Круг — это испытание, которое ломает даже сильнейших. Ваша прошлая сила — ничто. Ваши кланы — ничто. Здесь вы — никто. Но! Если выживете… станете мечами Пустоты. На борт!

Я хмыкнула, поднимаясь по трапу.

«Отличная речь, мужик. В номинации „Скажи десять раз слово 'НО', чтобы нагнать пафоса“ ты берёшь золото. Ладно, поплыли. Точнее, полетели. Главное, чтоб не вниз головой».

Корабль дёрнулся. Никакой инерции, просто рывок — и мы уже в облаках.

Полёт занял около трёх часов. Я стояла у борта, глядя, как внизу проносятся искажённые земли Проклятого Континента. А потом мы вынырнули из тумана. И я раскрыла глаза от увиденного, как типичная девушка в аниме. Ибо было от чего.

Масштаб давил.

Главный филиал Секты Пустоты располагался не на земле. Это был гигантский кратер, над которым, удерживаемые толстыми цепями из чёрного металла, парили Семь Вершин. Семь исполинских летающих островов, каждый со своим микроклиматом, своими дворцами и аурой. В центре, над самым глубоким провалом, висел Главный Пик, закрытый таким плотным слоем защитных формаций, что на него больно было смотреть.

Корабль пришвартовался к широкой платформе на нейтральной территории. Нас здесь уже ждали.

Семь старейшин, представляющих каждую из Вершин, сидели в креслах. Классическая процедура распределения. Как Сортировочная Шляпа, только вместо шляпы — куча надменных азиатов, которые оценивают твои статы.

Меня забрали почти сразу.

Точнее, меня забрала она.

Женщина поднялась из крайнего правого кресла. Чёрное, облегающее платье с глубоким вырезом и высоким разрезом, открывающим бледную ногу. Длинные, иссиня-чёрные волосы, украшенные серебряным венцом в виде черепа. Глаза — холодные, багровые, оценивающие. От неё веяло такой плотной, спрессованной Ци, что воздух вокруг искажался синими волнами.

— Бай Лэй, — её голос был похож на шелест клинка, вынимаемого из ножен. — Духовный корень Молнии и Тьмы. Девяносто четыре Проницательности. Ты идёшь ко мне на Пик Карающей Тени.

Она не спрашивала. Она ставила перед фактом. Остальные старейшины даже не попытались спорить.

— Я — Старейшина Мо Цю, — представилась она, когда я подошла. — Мой принцип прост, девчонка. За Секту и двор — Ци бьёт в упор. Ты можешь быть гением, можешь быть мусором, но если ты предашь Пик — я лично вырву твои меридианы через нос. Уяснила?

— Предельно, Наставница, — я вежливо кивнула. И кто, блин, обучил её таким фразочкам? Ещё бы добавила — пятки поднял, уважение секты потерял. Феее.

«Суровая тётя. Прагматичная. Никаких соплей, только эффективность. Ну, мне подходит, если не будет и дальше кидаться фразами из пацанских пабликов».

Она махнула рукой, и ко мне подошла старшая ученица. Девушка с тугим пучком на затылке и холодным взглядом.

— Я Су Линь. Пошли, покажу твою пещеру.

Бытовуха оказалась суровой, но терпимой. Пик Карающей Тени был местом мрачным. Чёрные скалы, редкие кривые деревья, водопады из какой-то флуоресцентной синей воды. Су Линь провела меня по территории, чеканя слова, как робот.

— Там столовая. Жрут по расписанию. Духовный рис бесплатно, мясо зверей — за баллы вклада. Там Зал Заданий. Берёшь квест, выполняешь, получаешь баллы, меняешь на техники. Это твоя пещера.

Она ткнула в дыру в скале, закрытую каменной плитой. Выдала мне деревянный жетон и два комплекта формы.

— Спать на каменном ложе. Оно собирает Ци. Вопросы?

— Где можно найти человека с Пика Мёртвого Лотоса? — спросила я, помня, что Элару отправили именно туда.

Су Линь скривилась.

— Зачем тебе эти некроманты недоделанные? Они сидят на Седьмом Пике. Можешь сходить туда через подвесной мост. Только не подцепи от них какую-нибудь заразу, они там все с приветом.

Скинув вещи в своей новой «элитной» бетонной коробке, я решила не тянуть и сразу навестить свою жрицу.

Дорога до Седьмого Пика заняла полчаса. Место полностью оправдывало своё название. Всё здесь было усыпано серым пеплом, пахло ладаном и застоявшейся землёй.

Я нашла Элару на заднем дворе одного из павильонов. И она была не одна.

Моя челюсть слегка отвисла.

Элара сидела за каменным столиком и пила чай. А напротив неё сидела… валькирия. Реально, мать её, валькирия. Высокая, стройная, в чёрном бронелифчике с металлическими перьями, кожаных ремнях и… с крыльями. Огромными, чёрными вороньими крыльями за спиной. Лицо красивое, стервозное, на лбу — серебряная диадема с синим камнем.

— Вы всё-таки решили сразу меня навестить, виконтесса, хоть мы и лишь недавно попрощались — Элара заметила меня, не отрывая взгляда от чашки. — Я уж думала, вас переварил кто-то на нижних ярусах.

— Не дождутся, — я подошла ближе, разглядывая крылатую. — А это что за косплей на скандинавскую мифологию?

Крылатая девица фыркнула, смерив меня багровыми (у них тут это семейное, что ли для всех?) глазами.

— Я — Брюнхильда. Наследница Небесных Стражей. И я практикую демоническое Дао.

«Валькирия. В китайской секте. Практикующая демоническое Дао. Разрабы этого мира точно закидывались чем-то тяжёлым», — подумала я.

— Она считает себя моей соперницей, — флегматично пояснила Элара. — Мы не сошлись в теологических взглядах.

— Только достойные, павшие в бою, попадут в Вальхаллу! — с жаром, ударив кулаком по столу, заявила Брюнхильда. — Их души станут вечным оружием! Смерть — это лишь начало великой битвы!

— Смерть — это конец суеты, — скучающе парировала Элара, отпивая чай. — Ваша Вальхалла — это просто ещё одна форма бессмысленной активности. Махать топором в посмертии так же глупо, как и при жизни. Всё — тлен.

— Тлен и мрак, — раздался тихий, шелестящий голос откуда-то сверху.

Я подняла голову. На ветке усохшего дерева, свесив босые ноги, сидела женщина. Она была пугающе красива — бледная, с тёмными кругами под глазами, в роскошном фиолетовом ханьфу, сброшенном с одного плеча. В её волосах запутались сухие цветы, а рядом парил череп.

Старейшина Пика Мёртвого Лотоса, её я заметила ещё на распределении.

Она спрыгнула вниз, двигаясь так плавно, словно плыла в невесомости.

— Добро пожаловать на наш Пик, ученица Бай Лэй, — вздохнула Старейшина, глядя на меня с выражением абсолютной, всепоглощающей тоски. — Рада, что Гуй Те нашла в вашем лице якорь в этом бессмысленном мире. Я — Старейшина Юлань.

Она посмотрела на Элару.

— Всё — тлен, ученица.

— Всё — тлен и мрак, Наставница, — послушно кивнула Элара.

— Всё — тщетно, — раздался скрипучий голос из-под стола.

Я заглянула под столешницу. В гамаке, растянутом между каменными ножками стола, лежал Ондатр. В одной лапе у него была зажата миниатюрная пиала с вином, в другой — потрёпанная книжка. На носу криво сидели очки.

Я медленно закрыла глаза. Потёрла переносицу. Открыла снова. Ондатр никуда не делся. Он перевернул страницу. Эм, я думала он сопровождал Элару лишь в городе.

— Какого чёрта, Элара? — я ткнула пальцем под стол. — Как ты протащила этого бобра через барьеры Секты? Тут же сканеры на входе!

— А я не протаскивала, — Элара пожала плечами. — Он сам пришёл.

— В смысле сам?

— В прямом, — подал голос Ондатр, делая глоток вина. — Я подошёл к воротам. Они спросили, кто я такой. Я ответил, что я — олицетворение неизбежности и иду медитировать над глупостью их правил. Они не нашли, что возразить.

— Они просто опешили от такой наглости и пропустили говорящего зверя? — я не верила своим ушам.

— Уровень их бюрократии не рассчитан на философские парадоксы, — философски заметил Ондатр. — К тому же, я пригрозил написать разгромную статью в «Вестник Дао». Теперь я числюсь здесь как… как там это записано, Гуй Те?

— «Приглашённый консультант по вопросам экзистенциального кризиса», — невозмутимо ответила жрица. — Старейшина Юлань даже выделила ему жалование.

Старейшина с черепом меланхолично кивнула.

— Мы пьём с ним вино по четвергам. Его мысли о пустоте… освежают.

Я стояла посреди этого театра абсурда. Валькирия-демонопоклонница, спорящая с депрессивной жрицей. Старейшина-некромант, поддакивающая им. И Бобр, который легализовался в супер-закрытой китайской секте, потому что задушнил стражу философией.

«Сюда бы ещё танк „Армата“, — истерично подумала я. — И картина была бы полной».

— Ладно, — я выдохнула, принимая правила игры. — Я вижу, ты тут отлично устроилась, Элара. Не буду мешать вашему кружку по интересам. Мне нужно в библиотеку. Хочу понять, какие квесты здесь дают, чтобы не сдохнуть с голодухи.

— Мы все сдохнем, Широ, — напутствовала меня Элара, поднимая пиалу. — Рано или поздно.

— Ага. Но я планирую сделать это сытой и богатой. Бывай.

Я развернулась и пошла прочь с Пика Мёртвого Лотоса, чувствуя, как где-то внутри зарождается нервный смешок. Секта Пустоты оказалась куда интереснее, чем я думала. И выживание здесь зависело не только от умения махать мечом, но и от способности не поехать кукухой.

Глава 19

После первой ночи сна на том, что в этой секте гордо именовалось «ложем для медитаций», я окончательно утвердилась в мысли, что мне нужны деньги. И желательно много.

Ибо этот кусок гладкого камня со шкурой какого-то местного барсука на нём мне категорически не подходил. Да, он отлично восстанавливал энергию Ци, работая как беспроводное зарядное устройство, пока ты спишь. Но моя человеческая спина, привыкшая к ортопедическим матрасам (или хотя бы к перинам Арии), утром выдала такой хруст, что я чуть не оглохла.

А раз мне нужны духовные камни, чтобы купить нормальную мебель или снять жильё за пределами Внутреннего Двора, то следовало ознакомиться с местным Залом Заданий и посмотреть, на чьих страданиях там можно разжиться.

Но прежде меня ждал первый в этом мире урок по «Искусству Культивации». Да, именно так, с большой буквы, назывался предмет.

Учебная аудитория располагалась на одном из парящих островов Пика Карающей Тени. Это был открытый амфитеатр, вырубленный прямо в скале, с видом на бездонную пропасть. За каменными партами сидели около полусотни учеников Внутреннего Круга.

Предмет вёл мужчина средних лет, являющий собой классику жанра сянься. Прямая спина, надменный взгляд, бородка клинышком и халат, расшитый серебряными журавлями. Звали его Наставник Ли.

— Итак, — начал он, плавно расхаживая перед амфитеатром. Его голос, усиленный Ци, разносился над пропастью без всякого эха. — Раз уж вы все успешно попали во Внутренний Круг, не подохнув на Лестнице или в первых экспедициях, думаю, нет смысла объяснять вам базовые вещи. Например, как энергия Ци помогает нам выйти за рамки смертных возможностей или как открывать меридианы. Оставим это мусору из Внешнего Двора.

Он резко остановился и обвёл нас пронзительным взглядом.

— Что действительно важно для выживания здесь — это взаимодействие стихий. Ваши Корни Духа. Если у вас одиночный корень, например, только Огонь или только Меч, — на этом всё и заканчивается. Вы просто вкладываете все ресурсы в этом направлении, стараясь выжать максимум из доступного.

Он сформировал на одной ладони сгусток пламени, а на другой — ком земли.

— Но если корень двойной или тройной, то начинаются сложности. И возможности. Земля и Огонь при правильном слиянии в даньтяне дадут вам стихию Металла. Это основа алхимии и кузнечного дела.

Он хлопнул в ладоши, и пламя с землей слились в блестящий стальной шарик, который со звоном упал на камень.

— А вот Молния и Вода, — Наставник Ли сформировал на пальцах искрящийся разряд и каплю воды, — при попытке объединить их без идеального контроля превратят вас в хорошо прожаренную тушку. Энергии замкнут друг друга внутри ваших же вен. Поэтому, прежде чем жрать пилюли сродства стихий на рынке, трижды подумайте, выдержит ли ваше тело этот коктейль.

«Забавно, — подумала я, вспоминая свой статус. — У меня Молния и Тьма. Интересно, если я их смешаю, я стану электро-готом или просто взорвусь?»

Лекция длилась три часа. Ли рассказывал о типах монстров, о том, как правильно вырезать ядра, не повредив их структуру, и о том, что 90% трав, которые выглядят как целебные, на самом деле ядовиты. Обычный инструктаж по выживанию в агрессивной среде, завёрнутый в пафосную обёртку.

После лекции ученики высыпали на обзорную площадку — широкий балкон, нависающий над ущельем.

Я стояла у самых перил, наслаждаясь ветром и видом парящих скал, гордо выпятив грудь (исключительно для того, чтобы размять затёкшую спину).

В этот момент рядом со мной, источая тонкий аромат лотоса и опасности, встала кузина Ло Сюань. Ло Яньянь.

Я скосила на неё глаза. Её формы были ещё внушительнее моих, и она явно об этом знала, судя по тому, как было скроено её облегающее чёрное платье. Она окинула меня взглядом, полным снисходительного превосходства.

Я лишь тихо хмыкнула: «Пфф», — и отвернулась обратно к пропасти.

— Послушай-ка, дорогая моя, — её бархатный голос прозвучал обманчиво ласково. — Задам тебе нескромный вопрос. А ты точно девушка?

Я медленно повернула голову, изогнув бровь.

— У меня есть два весьма весомых аргумента в пользу этого, — я выразительно скосила глаза вниз, а затем снова посмотрела на неё. — И, в отличие от некоторых, они не мешают мне ходить.

— Ой, ну знаешь ли, я и не такое успела повидать, — она придвинулась ближе, её багровые глаза сузились. — А то уж больно аура у тебя любопытная. В ней словно и Инь, и Ян смешались в равных долях. В тебе есть дикость.

Она наклонилась так близко, что её губы почти коснулись моего уха.

— И мне подобное… очень нравится, — буквально прошептала она.

Я одарила её взглядом такого глубокого, экзистенциального уныния, что даже Ондатр бы мной гордился.

И тут перед глазами мигнуло:

Системное уведомление: Ваша киска в зоне риска.

«Ой, да иди в жопу, Система, — мысленно рявкнула я, смахивая табличку. — Тоже мне, юмористы нашлись. Не для того богиню растили, чтоб её большегрудые коровы соблазнили».

Королева, герцогиня, а теперь ещё и представительница сильнейшего местного клана. Солидный получился бы гарем. Только я-то тут при чём?

«А вообще, — я сделала шаг назад, разрывая дистанцию с Яньянь, которая лишь довольно улыбнулась, но не стала меня преследовать, — не знаю, что там так действует — аура, феромоны или ещё что-то, но почему действует оно всегда лишь на властных женщин?! Неужели у меня подсознательно скрытое желание кому-то подчиняться? Да ну, бред какой-то, я же богиня в конце концов… А может так и есть? Кхм».

Ладно, пошлые мыслишки в сторону, иначе так можно и внутренних демонов разбудить, а мне тут только шизофрении для полного счастья не хватало. Мне же хотелось поскорее набраться знаний, нафармить камней и дойти до стадии Золотого Ядра. Нужно выжать максимум из локации этого акта истории.

— Извини, Яньянь, — я холодно улыбнулась. — Но моё Инь и Ян сейчас заняты мыслями о великом. Так что поищи себе игрушку в другом месте.

Я развернулась и пошла к выходу с площадки, спиной чувствуя её задумчивый взгляд.

После насыщенного дня обучения и пары часов сидения в библиотеке секты, где я пыталась найти информацию по комбинированию Молнии и Тьмы, я вернулась к своей пещере.

Около входа, на двух кривых деревцах, я растянула гамак, купленный по случаю ещё давным давно. На моё удивление, рядом, в точно таком же, но маленьком гамаке, обнаружился Ондатр. Зверь лежал на спине, заложив лапы за голову, и меланхолично смотрел в небо.

Что он тут делал — вопрос, конечно, любопытный, учитывая, что его должна была нянчить Элара на Седьмом Пике. Но мне было слишком лень спрашивать. Я просто плюхнулась в свой гамак и закрыла глаза.

Тишина. Только ветер шумит.

— Ондатр, а Ондатр, — позвала я, не открывая глаз.

— М? — донеслось из соседнего гамака.

— А поделись какой-нибудь сокрытой мудростью. Ты же у нас местный философ.

Скрипнула ткань — зверь пошевелился.

— Что ж, на сегодня это будет звучать так: маринованная утка до добра не доводит. Запомни это, эльфийка.

Я приоткрыла один глаз. Ондатр уже снова мирно лежал, глядя в небо.

— А… ага. Хорошо.

И чтобы это вообще значило? Аллегория на жадность? Отсылка к древним даосским текстам?

Ну и ладно. Мозги и так кипели. Пойду лучше прогуляюсь до местного рынка Внутреннего Двора, посмотрю цены на нормальные кровати.

Рынок секты встретил меня не привычным шумом и гамом, как обычно бывает в подобных местах, а скорее атмосферой читального зала библиотеки. Здесь не было толкучки. Все с важным видом ходили по лавкам, присматривая необходимые им товары: пилюли, свитки, куски руды. И всё это с видом умудрённых годами старцев, постигших дзен.

Особенно забавно это смотрелось, когда с подобным видом ходили молодые парни лет шестнадцати, пафосно поглаживая при этом несуществующую бороду и высокомерно вздыхая над ценниками.

И на фоне всего этого благолепия и тишины выделялась лишь одна лавка. Там молодая, симпатичная девушка в белом ханьфу, размахивая руками, звонко выкрикивала лозунги:

— Свежая маринованная утка! Кому свежатинку? Восстановит энергию Ци, усилит ваши меридианы и очистит организм от примесей! Всего пять малых духовных камней! Налетай, торопись, покупай…

— Живопись, — на автомате вслух продолжила я рифму, лишь спустя мгновение осознав смысл сказанного.

«Ну уж нет, — я мысленно хлопнула себя по лбу. — Надеюсь, хоть подобного бредового пересечения миров я тут не встречу. Хватит с меня Бисмарк и буров, пронзающих небеса».

Тем временем мой взгляд упал на молодого человека, того самого «псевдо-старца» без бороды, который только что купил одну из этих уток. Он отошёл в сторонку и с нескрываемым наслаждением впился в неё зубами. Запахло специями и жареным мясом так, что у меня самой слюнки потекли.

Но спустя пару минут парня резко перекосило. Он схватился за живот, его лицо приобрело цвет свежей весенней зелени.

— Ой-ёй-ёй… — простонал он, сгибаясь пополам. — Так ведь и знал, что маринованная утка до добра не доводит!

И с этой фразой он, сметая урны и зазевавшихся культиваторов, на нечеловеческой скорости исчез в ближайших кустах.

Я моргнула. Перевела взгляд на то место, где стояла торговая палатка.

Палатки не было. Девушки тоже. На пустой брусчатке лежала лишь одинокая, кем-то надкусанная маринованная утка.

— Чудо чудное, да диво дивное, — раздался прямо над моей головой негромкий, скрипучий голос.

Я резко подняла голову. Владельцем голоса был сидящий — или, точнее, висящий — на ветке кривой сосны кот. Ну, как кот. Пол-кота. Задней части у животного просто не было. Ибо посередине его словно обрубили острейшим тесаком, оставив ровный, светящийся синевой срез. При этом зверь не выглядел мёртвым или страдающим. Он вылизывал переднюю лапу.

Заметив мой ошарашенный взгляд, кот прищурил жёлтые глаза.

— Здравствуй, новая ученица, — промурлыкал он. — Судя по твоей удивлённой реакции, мы ещё не встречались. Меня зовут ПолКотэ. Почему «Пол», я думаю, ты уже и так догадалась. Не утруждай себя вопросами. Привыкай к чудесам, но смотри под ноги. Мечтай о небе, но бойся упасть.

Выдав эту небольшую тираду, половинчатый кот растворился в воздухе, оставив после себя лишь несколько шерстинок и лёгкий запах озона.

Я стояла посреди рынка Секты Пустоты. Передо мной лежала проклятая утка. В кустах стонал отравленный культиватор. А в голове звучали наставления полукота.

«М-да, — подумала я, тяжело вздыхая и потирая виски. — А может, ну его к чёрту, это обучение в секте? Может, лучше попросить Алестию спасти меня из этой дурки?»

Глава 20

Впрочем, сходить с ума мне было рано. Не ради этого я вступила в секту, а ради знаний и силы.

Очередная ночь на куске гладкого камня, гордо именуемом «ложем для медитаций», подошла к концу. Я открыла глаза, потянулась до хруста в суставах и с удивлением осознала одну вещь: спина больше не болела. То ли мое тело на стадии Возведения Основания окончательно адаптировалось к спартанским условиям, то ли шкура местного барсука примялась как надо, но факт оставался фактом. Этот камень действительно работал. За ночь он втянул в себя окружающую Ци Пика Карающей Тени и аккуратно, словно через капельницу, влил её в мои меридианы, пока я спала.

— Привыкаю, — хмыкнула я, спрыгивая на холодный пол пещеры. — Ещё пара месяцев, и начну питаться росой и солнечным светом. Хотя нет, вяленая рыба всё равно вкуснее.

Отмахнувшись от воспоминаний о распиленном пополам коте и отравленной утке, я решила посвятить утро тому, чем в приличных сектах занимаются все уважающие себя ученики. Классической культивации.

Я уселась обратно на каменную плиту, скрестила ноги в позе лотоса, положила руки на колени ладонями вверх и закрыла глаза.

Внутри меня, в даньтяне, медленно вращался плотный, сверкающий кристалл моего Основания. Он был похож на огранённый алмаз, внутри которого бушевала миниатюрная буря. Я вспомнила недавнюю лекцию Наставника Ли о слиянии стихий.

«Земля и Огонь дают Металл. А что дадут Молния и Тьма? Если я просто столкну их, то, скорее всего, превращусь в обугленное пятно на стене моей элитной бетонной коробки».

Но у меня был козырь. Мой Легендарный класс «Арбитр Равновесия». Я не просто владела этими стихиями, я была их весами.

Я сделала глубокий вдох, втягивая густую, прохладную Ци окружающего мира. Энергия неохотно потекла по центральному меридиану. Я мысленно разделила поток надвое. В правую половину тела я направила свою основную стихию — фиолетовую, яростную, искрящую Молнию. В левую — густую, поглощающую, холодную Тьму, наследие Алуны.

Они побежали по каналам, расширяя их, вымывая остатки смертной скверны. Было больно. Ощущение такое, словно по венам пустили битое стекло вперемешку с кислотой. Но я терпела, направляя эти два потока навстречу друг другу. Малый Небесный Круг, затем Большой. Я гнала Ци по кругу, пока она не стала послушной, как ручной пёс.

А затем, в самом центре даньтяня, я начала их сплетать.

Молния рвалась наружу, Тьма пыталась её сожрать. Я навалилась на них всей своей Проницательностью в 94 единицы и Волей.

«Сжимайся. Балансируй. Работай!»

Две энергии столкнулись, зашипели… и слились воедино.

Моё тело окутала аура. Это больше не были разрозненные искры или клочья мрака. Это была чёрная молния. Плотная, тихая, пожирающая свет вокруг меня. Я чувствовала, как фундамент моего Основания уплотняется, становится монолитным.

Ваша культивация стабилизирована. Характеристики увеличены благодаря пассивному навыку «Настоящий мастер — это вечный ученик». Сила +1, Мудрость +2, Воля +2.

Я выдохнула облачко серого пара, открыла глаза и удовлетворённо кивнула. Это был долгий и нудный процесс, но он давал реальную, осязаемую мощь. Никакой «однокнопочной» магии — только чистый контроль.

Приведя себя в порядок и сменив повседневный халат на тренировочную форму Внутреннего Двора (чёрный шёлк с серебряной окантовкой, который Система услужливо наложила поверх моего мифического «Покрова Равновесия»), я вновь отправилась в Павильон Сокрытых Знаний.

Если я собираюсь выживать здесь, мне нужна теория. И так, как информация, что я искала раньше, мне теперь не нужна, начнём новый поиск.

Библиотека Пика Карающей Тени представляла собой вырубленный в скале многоярусный зал, пахнущий старым пергаментом и пылью веков. Древний старейшина на входе даже не поднял на меня глаз, когда я показала свой жетон.

Я бродила между стеллажей несколько часов. Моя огромная Проницательность позволяла сканировать нефритовые таблички и ветхие свитки с пугающей скоростью. Я читала о древних войнах, о строении меридианов, о техниках скрытности и… об алхимии.

Именно секция алхимии заставила меня остановиться. Я вспомнила цены на рынке Внутреннего Двора. Простенькая пилюля Восполнения Ци стоила десять духовных камней. Пилюля Закалки Костей — пятьдесят. А ингредиенты для них — сущие копейки! Местные барыги накручивали цены в десять раз просто за сам факт варки. Моя внутренняя жаба, воспитанная годами студенчества в прошлой жизни, возмущённо квакнула.

«Зачем платить кому-то, если я могу сварить это сама? Тем более, у меня есть простаивающий навык Кулинарии, который я так и не докачала, вдруг совместятся».

Схватив несколько базовых свитков вроде «Трактат о слиянии трав для идиотов» и «Тысяча и одна ошибка начинающего алхимика», я направилась в общественные ремесленные залы.

Снять базовый алхимический котел стоило всего пару духовных камней за час. Закупив на рынке пучок Травы Синей Росы и пару Желваков Земляной Жабы (самые дешёвые компоненты для пилюль восстановления), я заперлась в алхимической комнате.

Котел был старым, бронзовым, с выгравированными драконами.

— Ну что, шеф-повар Широ, приступим, — я закатала рукава. — В конце концов, варка зелий в котле не сильно отличается от варки борща. Главное — температурный режим и вовремя закинуть ингредиенты.

Я бросила ингредиенты в котел и, приложив руки к бронзовым рунам, пустила туда свою Ци, разжигая духовное пламя.

Сначала всё шло наперекосяк. Огонь оказался слишком сильным (сказалась агрессивность моей молнии), и Трава Синей Росы мгновенно превратилась в уголь. Вонь стояла невыносимая.

Но я не сдавалась. На второй попытке я решила подключить свою старую профессию.

Активирован навык: Кулинар (Ур. 0, 82%).

И внезапно это сработало! Я перестала смотреть на травы как на магические компоненты. Я смотрела на них как на продукты. Я почувствовала, в какой момент из них выделяется «сок» (магическая эссенция), а в какой они начинают подгорать. Чтобы стабилизировать пламя, я добавила туда нить Тьмы, поглощая излишки жара. Мой класс Арбитра Равновесия снова сослужил мне хорошую службу: я идеально сбалансировала горячую и холодную энергии.

В котле что-то булькнуло, засветилось, и крышка с тихим звоном приоткрылась.

На дне лежали три кривоватые, тускло-синие горошины.

Я взяла одну в руки.

Низкокачественная Пилюля Восполнения Ци. Восстанавливает 100 MP. Имеет лёгкий привкус гари и тлена.

Внимание! Ваша профессия «Кулинар» вступила в синергию с процессом культивации. Профессия «Кулинар» эволюционировала в «Алхимик-Любитель» (Ур. 1).

— Работает! — я радостно сжала пилюли в кулаке. — Да я теперь сама себе фармацевтическая компания! Уверена, что с таким везением я являюсь главной героиней какого-нибудь дешевого фэнтези.

Впрочем, потом я вспомнила гоблинов, и прочие не самые приятные моменты жизни... Лучше про везение не заикаться. Да и пилюли были мусорными по местным меркам, но это было только начало. Если я хочу варить что-то действительно стоящее, мне нужны нормальные ингредиенты. Женьшень тысячелетней выдержки, ядра монстров, редкие грибы. А так же, высококачественный котёл. Покупать их на рынке — значит снова разориться. А значит, их нужно добывать самой.

Я убрала пилюли в инвентарь, смахнула копоть с лица и направилась прямо в Зал Заданий.

Зал Заданий Секты Пустоты гудел, как растревоженный улей. Сотни учеников Внутреннего и Внешнего дворов толпились у огромных нефритовых досок, над которыми в воздухе парили светящиеся иероглифы с описанием миссий. Кто-то искал редкую траву, кто-то шёл в эскорт, кто-то собирался на охоту.

Я протолкнулась поближе к доске заданий, подходящих для стадии Возведения Основания.

Мой взгляд скользил по строкам. «Собрать десять хвостов огненных лис», «Доставить посылку на Пик Мёртвого Лотоса» (ну уж нет, мне хватило общения с Эларой, стоит передохнуть от этого), «Расследовать пропажу скота»…

И вот оно. То, что нужно.

«Зачистка: Деревня Железного Леса. Юрисдикция нашей Секты. Местные жители сообщают о стае Теневых Вепрей, которые мутировали, спустились с гор и терроризируют округу. Цель: уничтожить вожака и собрать теневые клыки. Награда: 200 духовных камней, 50 баллов вклада Секты, все собранные материалы монстров остаются у исполнителей. Требования: Группа из 3-4 учеников стадии Возведения Основания».

Теневые Вепри. Я читала о них утром. Их клыки и желчные пузыри — отличная основа для пилюль укрепления тела. А 200 камней и баллы вклада вообще на дороге не валяются.

Я подошла к столу регистрации. Там уже спорили два ученика. Один — высокий, крепко сложенный парень с тяжёлым мечом за спиной, второй — худой и вертлявый, с парой кинжалов на поясе.

— Я говорю тебе, Шэнь, вдвоём мы этого секача не завалим! Нам нужен третий, желательно с дальней атакой или контролем! — горячился парень с мечом.

— Да где мы его возьмём, старший брат Хань? Все нормальные заклинатели уже ушли на задания!

Я кашлянула, привлекая их внимание, и шагнула к столу.

— Ищете третьего на Теневых Вепрей? — спокойно спросила я, скрестив руки на груди. — Бай Лэй. Ранняя стадия Возведения Основания. Специализация: атака на средней и ближней дистанции, стихия Молнии и Тьмы.

Здоровяк Хань смерил меня скептическим взглядом. Моя хрупкая эльфийская комплекция (пусть уши и были сейчас слегка замаскированы иллюзией для отвода лишних глаз) явно не внушала ему доверия.

— Девушка? Слишком опасно. Вепри могут порвать тебя одним клыком. У тебя вообще боевой опыт есть, или ты только цветочки на пике собирала?

Я не стала спорить. Вместо этого я молча сформировала на кончиках пальцев сгусток чёрной молнии. Энергия была настолько плотной, что воздух вокруг неё затрещал, запахло озоном, а стол из духовного дерева слегка обуглился.

Хань и Шэнь инстинктивно отшатнулись. В их глазах скепсис мгновенно сменился уважением. В мире культиваторов сила — единственный аргумент.

— Беру свои слова обратно, младшая сестра Бай, — серьёзно кивнул Хань. — Меня зовут Хань Чжэ, корень Огня и Земли. Это мой шиди* — Шэнь Фэй, корень Ветра. Добро пожаловать в команду.

Он повернулся к регистратору и бросил на стол свой нефритовый жетон.

— Записывай троих. Мы берём миссию в Деревню Железного Леса.

— Выдвигаемся через час у Южных Врат, — сказал мне Хань. — Подготовь пилюли и талисманы. Путь неблизкий.

Я лишь усмехнулась, нащупав в инвентаре свои кривоватые, пахнущие гарью пилюли, и привычные уже мне клинки.

«Отличный шанс проверить свои силы в группе, — подумала я, разворачиваясь к выходу. — Да и материалы сами себя не соберут. Надеюсь, мы быстро управимся».

*«Шиди» (师弟, shīdì) — китайское обращение, которое означает «младший брат-ученик». Используется по отношению к ученику мужского пола, который присоединился к школе или школе боевых искусств позже других.

Глава 21

Деревня Железного Леса встретила нас гробовой тишиной и запахом паленой шерсти.

Мы добрались сюда за два часа. Хань и Шэнь всю дорогу пытались произвести на меня впечатление, демонстрируя свои техники передвижения. Шэнь, как обладатель корня Ветра, вообще скакал по верхушкам деревьев, как перекормленная маной белка. Хань просто пер напролом, оставляя за собой борозды в земле. Я же не стала выпендриваться. Слила Тьму и Молнию в подобие гравитационной подушки и просто скользила над землей. Минимум затрат, максимум пафоса.

— Вымерли они тут все, что ли? — Шэнь брезгливо пнул сломанную телегу на въезде в деревню.

Домов было штук двадцать. Ни людей, ни трупов. Только перекопанная земля, вырванные с корнем заборы и глубокие, сочащиеся черной слизью борозды от клыков на стенах.

— Местные наверняка заперлись в подвалах или ушли к старосте, — Хань снял со спины свой двуручник. Металл глухо звякнул. — Следы свежие. Твари где-то рядом. Шиди Шэнь, проверь воздух.

Шэнь кивнул, сложил пальцы в печать и прикрыл глаза. Ветерок взъерошил его волосы.

— На север. К старым шахтам, — он открыл глаза и поморщился. — Несет оттуда знатно. Кровь, гниль и… что-то еще. Сладкое. Аж до тошноты.

— Сладкое? — я нахмурилась. Мое «Магическое восприятие» пока молчало, но интуиция, воспитанная на десятках зачищенных данжей, уже орала благим матом. Теневые вепри не пахнут леденцами, монстров я успела поизучать в библиотеке. Они пахнут навозом и тухлятиной.

Мы двинулись к шахтам.

Твари обнаружились у самого входа. Пять туш, размером с хорошего быка каждая. Черная щетина стояла дыбом, как стальные иглы, а из пастей капала едкая слюна. Но было в них кое-что неправильное. Их глаза. Они не были красными от ярости, как положено теневым монстрам. Они были затянуты мутной, розоватой пеленой.

Кабаны не бросились на нас. Они топтались на месте, терлись огромными клыками о камни и издавали странные, булькающие звуки, больше похожие на довольное хрюканье, чем на рык.

Сущность: Теневой Вепрь (Очарован/Мутировавший). Уровень: 28.

Очарован? Кем? Свиноматкой модельной внешности?

— Какие-то они… вялые, — разочарованно протянул Хань. — Я думал, тут битва будет, а это просто забой скота.

— Не расслабляться, — оборвала я его, выхватывая свои Клинки Тени. — Валите крайних. Центрального беру на себя. Хочу кое-что проверить.

Хань хмыкнул, покрыл свой меч огнём (его стихия тут же отозвалась) и с ревом вломился в толпу. Шэнь поддержал его воздушными лезвиями. Кабаны наконец-то очнулись от своего транса. Взвизгнули так, что заложило уши, и бросились в бой.

Я же не стала тратить время на прелюдии.

В даньтяне крутанулась спираль. Тьма. Молния. Слияние. Я направила эту гремучую смесь прямо в клинки. Металл в моих руках потемнел, покрывшись сетью черных электрических разрядов. Звука не было. Только ощущение абсолютной, спрессованной мощи, готовой вырваться наружу.

— Ну, иди сюда, окорок, — прошептала я.

Самый крупный вепрь понесся на меня, опустив клыки. Земля дрожала.

Я не стала уклоняться. Просто сделала шаг навстречу и наотмашь резанула черным клинком по бронированной морде.

Воздух треснул.

Молния не просто ударила. Она вгрызлась в плоть, а Тьма тут же начала эту плоть пожирать изнутри. Вепрь даже не визгнул. Его передняя часть просто… испарилась. Задняя по инерции пролетела еще пару метров и шлепнулась к моим ногам, обдав сапоги черной кровью. У ПолКотэ мог бы появиться друг. ПолКабан.

Вы нанесли 4200 ед. комбинированного урона. Теневой Вепрь уничтожен.

Я тупо уставилась на свои клинки. Четыре тысячи. Без баффов. Без крита со спины. Чистый, сырой урон от слияния стихий. А вот догадаться бы раньше, да использовать это в прошлых боях, эх.

Хань, который только-только пробил шкуру своего вепря, замер с открытым ртом. Шэнь вообще выронил кинжал.

— Младшая сестра Бай… — сглотнул здоровяк. — Это… это что за техника такая?

— Семейный секрет, — невозмутимо ответила я, стряхивая с лезвия пепел. — Добивайте остальных. Нам еще в шахту лезть.

С остальными вепрями парни расправились быстро, хотя и с оглядкой на меня. Уважения в их глазах прибавилось на порядок. Я же подошла к входу в шахту.

Розоватый туман сочился прямо из темноты. И теперь я тоже чувствовала этот запах. Сладкий, приторный, как перезревшая вишня, смешанная с мускусом.

От этого запаха по телу прокатилась неприятная, тягучая волна жара. В голове мелькнули непрошенные мысли. Картинки. Вспомнился почему-то тот самый эльф-принц Ариондиль, только без доспехов... Тьфу ты, мерзость какая!

Внимание! Попытка ментального воздействия. Очарование (Аромат Похоти). Заблокировано пассивным эффектом: «Воля, ломающая Небеса».

В голове мгновенно прояснилось. Словно форточку на морозе открыли.

А вот парням повезло меньше.

Я обернулась. Хань и Шэнь стояли, глупо пялясь в темноту шахты. Их глаза остекленели, щеки покрылись румянцем. Хань выронил меч, его руки безвольно повисли. Шэнь вообще начал расстегивать воротник своей робы, тяжело дыша.

— О, Небеса… — пробормотал Хань басом, в котором не осталось ни капли суровости. — Как же жарко…

— Идем… она ждет нас… — хихикнул Шэнь, делая шаг в розовый туман.

— Да чтоб вас, — я закатила глаза. Классика. Два культиватора с промытыми мозгами.

Я отвесила Шэню звонкую пощечину, а Ханя просто пнула под колено. Ноль реакции. Они перли вперед, как зомби на распродажу мозгов.

Оставив их пускать слюни у входа, я активировала «Призрачные шаги» и нырнула в туман.

Идти пришлось недалеко. Шахта заканчивалась просторным гротом.

И там, на импровизированном ложе из натасканных кабаньих шкур (господи, какая антисанитария), возлежала она.

Суккуба.

Типичная. Каноничная. Кожа цвета бледного сиреневого пепла, идеальные изгибы, едва прикрытые полосками какой-то черной кожи. За спиной — кожистые крылышки, а на голове — два изящных, загнутых назад рога. Она скучающе пилила ногти длинным, черным когтем.

Рядом с ней, пуская слюни на камни, валялись еще два теневых вепря. Живые, но абсолютно невменяемые.

— Ну наконец-то! — капризно протянула демоница, заметив мое приближение. Её голос был низким, с хрипотцой, от которой у обычного мужика тут же бы сдали нервы. — Двуногие! Я уже думала, сдохну тут от тоски с этими свиньями. У них маны — кот наплакал, да и воняют они… Иди ко мне, сладкий мой. Покажи своей госпоже, на что ты способен…

Она томно потянулась, выгибая спину, и выпустила в мою сторону густое облако розового дыма.

Она не поняла, что я девушка. Иллюзия, скрывающая мои эльфийские черты, плюс походная форма секты сделали меня в этом тумане просто «очередным культиватором».

Я стояла, скрестив руки на груди, и ждала, пока туман рассеется.

Суккуба моргнула. Похлопала ресницами. Выпятила грудь сильнее.

— Я сказала… иди ко мне, — в ее голосе появились неуверенные нотки.

— Слушай, рогатая, — спокойно сказала я, выходя из тумана и снимая иллюзию с ушей и волос. — Ты берега не попутала? Мало того, что ты мне квест застопорила, так еще и моих напарников слюнями пол заливать заставила.

Глаза суккубы округлились.

— Баба? — она брезгливо сморщила идеальный носик. — Тьфу ты! Да еще и ушастая! А я-то думаю, почему феромоны не работают. Слушай сюда, плоскодонка. Вали отсюда, пока я тебя на ремни не пустила, и пришли мне тех двоих идиотов, что снаружи топчутся. Я жрать хочу.

«Плоскодонка?!»

Мой глаз дернулся. Это она сейчас мою эльфийскую гордость оскорбила?

Я глубоко вздохнула. В даньтяне снова закрутилась черно-фиолетовая спираль.

— Девочка, — я сделала шаг вперед. Воздух в пещере резко потяжелел. Розовый туман начал сворачиваться, съедаемый моей аурой. — Ты, видимо, не поняла. Ты сейчас находишься на моей грядке.

Суккуба зашипела, вскакивая на ноги. В ее руках появились два хлыста из розового пламени.

— Да я из тебя…

Я не дала ей договорить. «Теневой Гром».

Пространство моргнуло. Я оказалась прямо перед ней, игнорируя взмах ее хлыстов. Моя рука метнулась вперед и железной хваткой сомкнулась на ее левом роге.

— АЙ! Пусти, сука! — взвизгнула демоница, пытаясь ударить меня когтями.

Я просто влила в руку немного чистой Тьмы Алуны. Той самой Тьмы, от которой шарахались древние боги. Которой опасалась даже моя "благочестивая" сестра.

Суккуба застыла. Ее глаза, только что горевшие презрением, расширились от абсолютного, животного ужаса. Она почувствовала ЭТО. Почувствовала Бездну, которая смотрела на нее через мои глаза. Ее колени подогнулись, и она тяжело рухнула на пол, несмотря на то что я все еще держала ее за рог.

— П-пощади… — пролепетала она, дрожа так, что кожистые крылья за спиной мелко хлопали. — Не убивай… Я… я случайно сюда выпала! Из разлома! Я не хотела! Свиней жрать — это вообще позор для моего вида!

— Заткнись, — я брезгливо отпустила её рог и вытерла руку о штанину. — Имя.

— Ли… Лиливия! Можно кратко — Лив! — быстро затараторила она, глядя на меня снизу вверх. Вся ее соблазнительность улетучилась, оставив только панику.

Я посмотрела на эту дрожащую катастрофу в бикини. Убивать её не было смысла — опыта за неё дадут крохи. Но отпускать тоже нельзя, пойдет по деревням мужиков сушить. Зато она — демон. А мне как раз нужен был кто-то, кто шарит за демонические дела и Культиваторов с той стороны.

— Значит так, Лив, — я присела перед ней на корточки. — Сейчас ты убираешь свои розовые сопли с моих напарников. Потом ты собираешь клыки вон с тех дохлых кабанов. А после этого — идешь со мной. Будешь моим личным… трофеем. Пикнешь, попытаешься сбежать или соблазнить кого-то из Секты — оторву рога и засуну туда, где не светит солнце. Поняла?

Суккуба судорожно закивала, прижимая руки к груди.

— Да, госпожа! Все сделаю, госпожа! Только не смотри на меня так больше!

Снаружи послышались неуверенные шаги. Хань и Шэнь, отмершие после того, как Лив сняла чары, ввалились в пещеру. Они трясли головами и ошарашенно озирались.

— Младшая сестра Бай? — Хань заморгал, увидев меня, сидящую на камне, и суккубу, которая с усердием, достойным лучшего применения, пилила клыки дохлого кабана моим запасным кинжалом. — Что… что здесь произошло? Мы как будто уснули…

— Местный газ, — не моргнув глазом соврала я. — Галлюциногенный. Я вовремя накинула на вас очищение, а сама пошла разбираться с источником.

— А это кто? — Шэнь вылупился на формы Лив, которая как раз наклонилась над кабаном. Суккуба тут же бросила на него знойный взгляд через плечо, но, поймав мой мрачный прищур, поспешно отвернулась и начала пилить активнее.

— Это Лив, — я встала и потянулась. — Мой новый питомец. Нашла её в клетке заваленной шахты. Оказалось, она полезна в переноске тяжестей.

Парни переглянулись. В их глазах читалось: «У этой девчонки точно не все дома, раз она тащит в Секту демона», но вслух они ничего не сказали. Урон в четыре тысячи единиц всё ещё свеж в их памяти. Да и раз можно бобра в секту, чем суккуба хуже?

— Квест выполнен, — я забрала у суккубы мешок с клыками. — Возвращаемся. И Лив…

— Да, госпожа? — она преданно заглянула мне в глаза.

— Накинь на себя хоть какой-то плащ. А то нас в Секту за пропаганду разврата не пустят.

Бред набирал обороты. Теперь у меня в отряде была ручная суккуба, а впереди маячила перспектива стать местной легендой (мечтать не вредно, как говорится). И почему каждый день в этом мире случается какой-то бред?

Глава 22

До Южных Врат Секты Пустоты мы добрались без приключений. Хань и Шэнь всю дорогу косились на понуро бредущую за нами суккубу, но благоразумно помалкивали. Лив, закутанная в безразмерный серый плащ, который я выудила из бездонных запасов своего инвентаря, выглядела жалко. Крылья она как-то умудрилась сложить и спрятать под тканью, рога скрыл глубокий капюшон, но вот демоническая аура все равно слегка фонила, заставляя случайных лесных тварей шарахаться от нас в кусты.

У самых ворот нас тормознули. Дежурный ученик, парень с вечно скучающим лицом, лениво скользнул взглядом по нашей троице, а затем уставился на Лив. Его брови медленно поползли вверх.

— Младшие братья, младшая сестра… — протянул он, положив руку на эфес меча. — А это что за нечисть с вами? Аура у нее, мягко говоря, угрожающая. Кого вы вообще притащили к нам?

Я вышла вперед, заслоняя собой дрожащую демоницу.

— А, это мой новый питомец! Правда милый? — я радостно всплеснула руками. — Лив, голос!

Суккуба из-под капюшона непонимающе вылупилась на меня своими фиалковыми глазами.

— Гав! А, в смысле?! Я же не соба…

Она не договорила. Я медленно повернула к ней голову и подарила такой ласковый, многообещающий взгляд в сочетании с милой улыбочкой, что воздух вокруг нас на секунду стал ледяным. Тьма Алуны в тот же миг расплескалась в воздухе, готовая вырваться наружу и устроить локальный экстерминатус.

Суккуба мигом заткнулась. Сглотнула, и опустила глаза.

— Да, я собака, гав-гав.

Ученик долго и пристально смотрел на нас. Потом перевел взгляд на Ханя с Шэнем, которые старательно делали вид, что изучают узоры на каменной кладке ворот. Затем парень медленно возвел глаза к небесам, всем своим видом выражая глубочайшую скорбь по поводу того, во что превращается их великая демоническая секта. Балаган, да и только.

Он тяжело вздохнул, убирая руку с меча.

— Проходите. Но живность надо зарегистрировать, — он устало махнул в сторону внутренних павильонов. — Иначе местные старейшины пустят ее на алхимические ингредиенты. Напоследок посоветую сходить к старшей сестре Ло Яньянь. Она заведует учетом экзотических трофеев и питомцев.

Мой глаз нервно дернулся. Ло Яньянь. Кузина моей ленивой хозяйки. Та самая большегрудая стерва, которая на обзорной площадке недвусмысленно пускала на меня слюни. Идти к ней явно опасно, нужно будет взять кого-нибудь для подстраховки.

— Спасибо, старший брат. Обязательно заглянем, — процедила я сквозь зубы и протолкнула Лив в ворота.

Сдав квест в Зале Заданий (где мы получили свои законные двести духовных камней и баллы вклада), я распрощалась с братьями-культиваторами. Забирать свою часть клыков я не стала — мне они пока без надобности, а парни были счастливы.

Спрятав позвякивающий мешочек с камнями в пространственное кольцо, я решила немного прогуляться по внешней площади Секты. Лив семенила сзади на почтительном расстоянии, как привязанная.

На площади сегодня было подозрительно шумно. Толпа адептов сгрудилась вокруг пестрого шатра, раскинутого прямо на нефритовую брусчатку. Из-под полога тянуло дешевыми благовониями и чем-то дурманящим.

— Бродячая предсказательница, — услышала я обрывок разговора двух стоящих рядом учениц. — Говорят, видит линии судьбы насквозь! Вчера предсказала старшему брату Лю прорыв на стадию Золотого Ядра, и он ночью реально прорвался!

Любопытство — порок, который не вытравить даже божественным статусом. Меня дернуло подойти поближе. Очередь расступилась передо мной (моя аура Арбитра даже в свернутом состоянии работала как отличный ледокол).

Внутри шатра на куче цветастых подушек сидела старуха в лохмотьях, увешанная звенящими амулетами. Заметив меня, она встрепенулась. Ее белесые, слепые глаза уставились прямо мне в переносицу.

— О-о-о… — замогильным голосом завыла бабка, раскинув руки. — Вижу! Вижу великую судьбу! Твоя карма тяжела, чужестранка, но нити ведут тебя к величию!

Я скрестила руки на груди. Ну давай, удиви меня.

— Тебе предстоит обрести титул… — предсказательница закатила глаза так, что остались видны только белки. — БУРЕВЕСТНИК! Твоя сила сотрясет континенты! И вот… ты должна принять этот амулет вместе с титулом, чтобы твоя судьба свершилась!

Она дрожащими руками достала из-под складок плаща мутный кусок стекла на грязном шнурке и протянула мне.

Я как завороженная начала поднимать руку. Титул? Буревестник? Звучит-то как эпично. Прямо для меня.

Но на полпути моя рука замерла. В мозгу словно сработала аварийная сирена.

Стоп. Буревестник?!

В памяти всплыла прочитанная мною в прошлой жизни серия книг. Был там один Буревестник, да. Андреем его звали. Так вот судьба его меня явно не впечатлила настолько, чтобы самой это испытать. Ибо весь сюжет имели то его, то он кого-то, и всё это под соусом полностью укуренного сюжета. И мечтах о большой груди.

Не-не-не. Спасибо, не надо. Мне и своего дерьма в этой жизни с запасом хватает. То гоблины, то богини, то рогатые извращенки. Только титула магнита для разного дерьма мне не хватает!

Резко опустив руку, я вперилась в старуху ледяным взглядом.

— Слушай сюда, предсказательница хренова, — мой голос понизился на октаву. — Засунь себе этот амулет в #@%#₽, и никогда оттуда не вытаскивай, ясно тебе? А теперь собирай манатки, и чтоб духу твоего на этой горе через минуту не было. Увижу еще раз — живой отсюда не уйдешь. Даю минуту на сборы.

Бабка сглотнула. Пафос с нее слетел мгновенно.

— Ой, что вы, госпожа, что вы… — залепетала она, прижимая стекляшку к груди. — Всё хорошо, это же просто предсказание, метафора…

— Считаю до трех, — я шагнула вперед. — Раз.

На кончиках моих пальцев начала собираться энергия.

— Два.

Тьма и Молния сплелись воедино. Чёрная молния заискрила в воздухе, с треском разрывая ткань шатра. Воздух мгновенно наполнился резким, кислотным запахом озона. Давление обрушилось на старуху гранитной плитой.

— Тр…

— Ик! — пискнула эта цыганка, издав звук, похожий на икоту насмерть перепуганной мыши.

А дальше произошла магия покруче любого телепорта. Бабка, несмотря на свой предполагаемый возраст и артрит, подорвалась с подушек с такой скоростью, что смазалась в пространстве. В течение двадцати секунд она сгребла свои побрякушки, снесла заднюю стенку шатра и очень резво умчалась в сторону внешних ворот, оставляя за собой лишь облако пыли. Чудеса да и только. Может, я людей от болезней способна исцелять силой слова?

Я стряхнула с пальцев остатки черных искр.

— Буревестник, блин, — фыркнула я себе под нос. — Нашла дуру.

Лив, стоявшая у входа в разрушенный шатер, смотрела на меня с таким благоговейным ужасом, словно я только что на ее глазах сожрала младенца.

— Чего уставилась? — бросила я суккубе. — Идем. У нас впереди еще встреча с извращенкой из регистратуры.

Но на душе почему-то стало невероятно легко. Со спокойной совестью и чувством выполненного долга я зашагала вглубь Секты, предвкушая нормальный, полноценный отдых на кровати, которую я теперь наконец-то смогу купить.

Глава 23

План пойти и зарегистрировать мою новую рогатую проблему прямо сейчас казался логичным ровно до того момента, как я представила ухмылку Ло Яньянь. Идти к этой хищнице в одиночку, да еще и с новообретенным «питомцем», было чревато тем, что меня саму зарегистрируют как чью-нибудь игрушку. Нет уж.

Я остановилась посреди вымощенной нефритом дорожки. Лив, едва не врезавшись мне в спину, испуганно пискнула.

— Меняем маршрут, — решительно сказала я. — К Яньянь пойдем позже и с подкреплением. А сейчас нам нужно решить вопрос базового выживания.

— Мы идем кого-то убивать и грабить? — с надеждой в голосе поинтересовалась суккуба, поправляя безразмерный плащ.

— Мы идем покупать матрас, кровожадная ты моя. Моя спина, конечно, привыкла к спартанским условиям, но я всё же леди. По крайней мере, по документам.

Павильон Снабжения Внутреннего Двора представлял собой некое подобие склада, совмещенного с торговой лавкой. За широким прилавком скучал старший ученик. Его аура была плотной, спокойной и явно на ступень, а то и на две, превосходила мою. Возведение Основания на пике, не меньше.

— Приветствую, старший брат, — я вежливо сложила руки в приветствии. — Мне бы приобрести подстилку для медитаций. Что-то помягче стандартного камня.

Ученик оторвался от нефритовой таблички с описью и нахмурился.

— Приобрести? Младшая сестра, а разве тебе не выдали полный комплект при зачислении на Пик? Одеяло из шерсти духовного яка, подушка с травами для концентрации… Это стандартный набор для Внутреннего Двора.

Я растерянно моргнула. Выдали? Мне?!

— Эм… — я отвела взгляд, старательно изображая неловкость. — Я спала на камне. С тонкой шкурой какого-то барсука…

Я сделала паузу, шмыгнула носом и тихо, с легкой долей обреченности закончила:

— Ну, в целом, я уже и привыкла…

Лицо старшего брата дрогнуло. В его глазах мгновенно вспыхнуло то самое, чисто мужское чувство жалости к «бедной, забитой младшей сестренке», которую явно обделили наглые интенданты, а она просто постеснялась пойти и качать права.

Он тяжело вздохнул, покачав головой.

— Ох уж эти ленивые служки с Пика Карающей Тени… Знаю я, каково это, когда сложно выразить свое несогласие с чем-либо в новом месте. Не переживай, сестра.

Он нырнул под прилавок и вытащил оттуда шикарный, толстый тюфяк, расшитый защитными рунами, и мягкую подушку, от которой исходил тонкий аромат успокаивающих трав.

— Забирай. Бесплатно. Спишу как утерю при транспортировке.

Я мысленно возликовала. Внутренний еврей радостно потер ручки.

— О, старший брат, вы так добры! — я расплылась в самой милой и искренней улыбке.

Забирая вещи, я незаметно, но хлестко шлепнула Лив по заднице. Суккуба дернулась, тихо ойкнула, и мы синхронно отвесили старшему брату глубокий, благодарный поклон.

Учитывая, что природа щедро одарила нас обеих, а поклонились мы от души… зрелище вышло впечатляющим. Я краем глаза заметила, как ученик слегка поперхнулся воздухом, а его уши приобрели легкий пунцовый оттенок.

— Обращайтесь, младшие сестры, — он прокашлялся, провожая нас довольной, немного масляной улыбкой. — Я — У Чэнь. Заходите, если еще что-то понадобится.

— Обязательно, старший брат У Чэнь! — пропела я, разворачиваясь к выходу.

Идеальное преступление.

Следующие три дня пролетели в суете ученических будней. Я посещала общие лекции, фармила духовные камни на мелких поручениях и старалась не отсвечивать.

А вот после той выходки на площади с предсказательницей я начала в целом ходить с оглядкой. Моя интуиция, усиленная божественным классом, вопила, что всё это неспроста. Этот мир — сборная солянка абсурда. Если я расслаблюсь, меня втянет в такие передряги, что прошлые бои покажутся легкой разминкой. Я ловила себя на мысли, что постоянно жду подвоха. Лишь бы проекции бога Укура (обязательно, с большой буквы и уважительно, во избежание, так сказать) здесь не появилось, иначе мой и так не слишком крепкий рассудок улетит в никуда. Хоть я и относительно сильна как воин и богиня, но всё же.

Спесь «воительницы» с меня сбило на четвертый день. Причем сбило основательно и очень больно.

Я проходила мимо главных тренировочных арен Секты, когда воздух вдруг стал густым, как патока. Запахло озоном, паленой кровью и раскаленным металлом.

На центральной платформе шел спарринг. Два старших ученика.

Я замерла у ограждения, не в силах оторвать взгляд. Это не была магия, к которой я привыкла. Это было чистое Дао. Стадия Золотого Ядра.

Один из них создал над собой фантом гигантского меча размером с трехэтажный дом. Меч не был иллюзией — он искажал пространство вокруг себя своей массой. Второй ответил тем, что его кожа стала прозрачной, а внутри тела вспыхнули меридианы, сияющие, как жидкое золото. Когда они столкнулись, звуковой удар отбросил меня на пару шагов назад, хотя арену закрывал защитный купол.

Их скорость превышала всё, что я видела раньше. Я, на своей стадии, казалась лишь пушинкой на фоне урагана. Моя божественная аура? Да, она крутая. Но здесь, перед лицом чистой, сконцентрированной Ци людей, которые десятилетиями перековывали свои тела и души… я почувствовала себя слабой.

В голове вдруг всплыл яркий, до боли четкий образ. Картинка из прошлой, земной жизни. Известный киберспортсмен Симпл, скрестивший руки на груди, смотрит прямо на меня с экрана монитора, а внизу белая надпись жирным шрифтом:

«БРО, ТЕБЕ НАДО ТРЕНИРОВАТЬСЯ».

Я истерично хмыкнула. Мем был в точку. Божественный статус или нет, но если я не научусь использовать местные законы энергии, первый же нормальный противник на стадии Золотого Ядра размажет меня по стенке. Интересно, сестра после этого сможет меня воскресить? Точнее, будет ли вообще пытаться…

Решив не откладывать дело в долгий ящик, я развернулась и почти бегом направилась к своей пещере.

Закрыв за собой каменную дверь и приказав Лив сидеть в углу и не отсвечивать, я бросила на пол свой новый шикарный тюфяк, уселась в позу лотоса и закрыла глаза.

Вдох. Выдох.

Я погрузилась в себя. Обошла стандартные меридианы и направила сознание глубже — к самому ядру своей силы, к наследию Алуны. Я намеренно призвала свою ауру Богини.

Вместо привычного взрыва Тьмы и Крови, пространство внутри моего духовного моря изменилось. Я увидела не энергию. Я увидела структуру.

Аура предстала передо мной в виде бесконечных рядов символов, парящих в пустоте. Это были не заклинания. Это был… код?. Руны, каждая из которых отвечала за определенное усиление. Вот кластер, повышающий регенерацию. Вот цепочка, игнорирующая ментальный контроль.

Я завороженно смотрела на это великолепие.

Осознание ударило как молния. Сама Алуна, изначальная богиня, не была просто «воином». Она была мастером-архитектором. Она плела эти символы, создавая свою божественность с нуля.

И тут в голове заворочался холодный, цепкий вопрос. А откуда вообще родом была Алуна (и получается, и я сама)? И Алестия? Всё, что они принесли с собой в этот мир — Система, окна интерфейса, классы, уровни — всё это чуждо местной реальности Сянься и Дао, и даже миру, вне этих проклятых земель. Они точно не родились здесь. Они пришли откуда-то еще. Принесли с собой цифровой закон в мир классического фэнтези.

«Зацепка, — подумала я, осторожно касаясь сознанием одной из рун, пытаясь понять принцип ее работы. — Когда-нибудь я докопаюсь до того, откуда мы на самом деле».

Но сейчас мне нужно было научиться вплетать эти божественные руны в мою текущую культивацию Ци. Тренировка началась.

Повинуясь моей воле, эта россыпь божественного кода хлынула в разум. Мой внутренний геймер решил, что читать мануалы — удел слабаков, и я попыталась распаковать весь архив разом.

Итог? Мой мозг выдал синий экран смерти.

Очнулась я от того, что меня вышвырнуло из медитации. Во рту стоял отчетливый металлический привкус. Я сплюнула на каменный пол сгусток темной крови, утерла губы тыльной стороной ладони и криво усмехнулась. Переоценила себя, хреновая из меня видимо богиня.

— Г-госпожа? С вами всё в порядке? — донесся из угла испуганный писк Лив. Суккуба вжалась в стену, глядя на мою лужу крови с таким ужасом, будто я сейчас заставлю ее это вылизывать.

— Не кипишуй, прелесть моя хвостатая, — хмыкнула я. — Помирать не планирую. Не дождетесь.

Пришлось менять тактику. Если не можешь сожрать слона целиком, ешь его по частям. В чем моя главная проблема сейчас? Я — стеклянная пушка. Да, у меня есть «Абсолютное поглощение», но базовая прочность тушки все еще оставляет желать лучшего. Ударная волна от тех двух пафосных идиотов с Золотым Ядром показала это наглядно. Значит, качаем резисты. Закаляем тело и дух.

Покопавшись в интерфейсе ауры, я вычленила нужную группу знаков и мысленно приказала им выстроиться в логическую цепочку. На мое удивление, божественный код послушно скомпилировался в осмысленную фразу. Вернее, в постулат.

«Сначала кость. Затем кровь. Затем дух. И лишь после — путь к звездам».

Звучало как вступление к дешевой маньхуа, но стоило мне прочесть это, как внутри что-то щелкнуло. Словно древний гонг ударил прямо по меридианам. Это был не просто гайд по прокачке. Это был фундамент. Базовый код моего личного Дао.

Мои губы тронула улыбка. Логично. Нельзя построить небоскреб на соломенном фундаменте. Сначала я выкую себе кости, способные выдержать вес божественности. Потом моя кровь превратится в ревущий океан энергии. Мой дух станет бездонным небом. А там и до звезд рукой подать.

Но сегодня мы ломаем первую границу. Сегодня мы занимаемся арматурой.

Я сделала глубокий вдох, отсекая все лишние мысли, и мысленно прожала кнопку: Активировать.

Мир вокруг исчез. Символы сорвались с невидимых орбит и закружились вокруг меня бешеной спиралью, выстраиваясь в сложную, пульсирующую формацию. Я успела заметить, как они один за другим впиваются в подкорку, как раскаленные иглы, а затем перед внутренним взором вспыхнула новая строка. Не словами — чистым пониманием. Знание раскрывалось само, без всяких системных окошек и патчноутов.

«Собери Ци в кости. Проточи их огнем духа. Выжги скверну до состояния нефрита. Разбей смертную хрупкость».

Легко сказать «разбей». Я медленно выдохнула, готовясь к худшему.

Поначалу ничего не происходило. Лишь знакомая тяжесть плоти, ровный стук сердца и напряжение жил. А потом первая руна вспыхнула.

Ощущение было таким, словно мне в позвоночник загнали раскаленный лом. Я резко втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Это была не просто боль от пореза или удара. Она шла изнутри, из самой сердцевины моего существа. Мой скелет буквально начал гореть. Я сжала кулаки с такой силой, что ногти пробили кожу, оставив на ладонях багровые полумесяцы.

Вспыхнул второй знак. Боль перешла на новый уровень — теперь кости не просто плавились, они сжимались в невидимых тисках. Каждый сустав, каждая микротрещина, каждая уязвимость моего смертного «железа» была безжалостно вывернута наизнанку и брошена в доменную печь.

Дыхание сбилось. Перед глазами всё поплыло, сознание начало гаснуть. Я физически слышала хруст собственных костей — не снаружи, а в самой своей основе. Моя человеческая структура ломалась под давлением божественного апгрейда. Старый каркас должен был умереть, чтобы на его месте выросло нечто неразрушимое.

Мой подбородок задрожал, но я упрямо вскинула голову, уставившись в пустоту перед собой.

— Если это цена, — прохрипела я сквозь зубы, — то валяй. Я готова.

Я перевела фокус внутрь себя. Представила, как по моему горящему скелету пускают густой, золотисто-черный поток жидкой Ци. Это было не теплое целительное свечение. Это был раскаленный вольфрам, тяжелый и безжалостный.

Поток рухнул в позвоночник. Разлился по ключицам. Затопил руки, ребра, ушел в ноги. Куда бы он ни добирался, боль взлетала до небес, но вместе с ней приходило совершенно новое, пугающее чувство.

Плотность. Монолитность.

Смертная пористость выжигалась, микротрещины заполнялись этим божественным цементом. Мои кости перековывались в режиме реального времени.

Я потеряла счет минутам. А может, и часам. Вдох — это клятва не сдаваться. Выдох — отказ от смертной слабости. Я перестала бороться с болью. Я позволила ей пройти сквозь меня, как огонь проходит сквозь кузнечный горн. И чем спокойнее я становилась, тем отчетливее чувствовала, как внутри тела что-то фундаментально меняется.

А затем всё резко оборвалось.

Словно невидимый кузнец опустил молот в последний раз, а раскаленный добела клинок с шипением погрузили в ледяную воду. Тело пробила крупная дрожь. И наступила тишина. Абсолютная, звенящая тишина внутри меня.

Я медленно открыла глаза.

Боль ушла, оставив после себя лишь глубокую, тупую пульсацию. Но это была приятная тяжесть. Внутри меня всё выстроилось заново. Впервые с момента перерождения я ощутила свой скелет не как груду хрупкого кальция, а как идеальный, монолитный каркас. Опору, способную выдержать давление Небес.

На следующий день я решила, что откладывать визит к кузине Ло Сюань больше нельзя. Без официальной регистрации питомца Лив была вне закона, а я не хотела лишних проблем с дисциплинарным комитетом Секты.

Одной идти было по-прежнему не комильфо, поэтому я выловила Элару. Жрица угасающего света сидела на камне у пруда и с выражением легкой меланхолии наблюдала, как тонет какой-то жук.

— Собирайся, Гуй Те. Пойдешь со мной в качестве группы поддержки. Будешь моим щитом от домогательств, — скомандовала я.

Элара тяжело вздохнула, но послушно поднялась.

Мы шли по нефритовым дорожкам Внутреннего Двора втроем. Я впереди, а позади меня, семеня шаг в шаг, брели Лив и Элара.

Суккуба, которой явно было скучно под просторным плащом, решила завязать светскую беседу.

— Какой унылый вид, — промурлыкала демоница, разглядывая черное, глухое платье жрицы. — Разве можно так хоронить свою молодость? Жизнь — это огонь! Это страсть! Все вокруг — это страсть, кипение крови, желания, которые сводят с ума и заставляют мир вертеться!

Элара даже не повернула головы.

— Страсть — это лишь химическая реакция, ускоряющая износ организма, — ровным, лишенным эмоций голосом ответила она. — Ваши желания — это судороги мяса перед неизбежным гниением. Все — тлен. Мир вертится лишь по инерции, стремясь к абсолютному покою и энтропии.

— Но ведь пока он вертится, можно получить столько удовольствия! — возмутилась Лив. — Огонь страсти сжигает дотла, да, но как ярко он горит!

— Именно, — Элара наконец скосила на нее свой пустой, серый взгляд. — Ваш огонь страсти просто ускоряет процесс превращения в пепел. Вы сжигаете себя и других, приближая конец. Следовательно… похоть — это просто эффективный катализатор энтропии.

Лив споткнулась, пытаясь переварить услышанное.

— То есть… моя работа суккубы… это помощь миру быстрее прийти к концу? — неуверенно уточнила она.

— Да. Вы — инструмент распада. Это похвально.

— Эм… ну, да. Наверное. Звучит логично, — демоница как-то странно приосанилась, видимо, гордясь своей новой экзистенциальной ролью.

Я шла впереди и массировала виски. Свести суккубу и депрессивную жрицу к консенсусу на почве того, что секс — это просто ускоренный путь в могилу… Мой отряд определенно состоит из людей с серьезными диагнозами.

Павильон Регистрации оказался роскошным зданием, украшенным красным шелком и золотыми кистями. Внутри, за широким резным столом, восседала Ло Яньянь.

Она выглядела всё так же сногсшибательно и опасно. Глубокое декольте, ленивая, хищная грация и багровые глаза, которые мгновенно сфокусировались на мне, стоило нам переступить порог.

— О, какие гости, — Яньянь подперла щеку рукой, ее губы растянулись в улыбке. — Младшая сестра Бай. Я ждала, когда ты заглянешь.

Она небрежно повела рукой, и воздух вокруг нас уплотнился. Я почувствовала, как ее Ци скользнула по мне, по Эларе и, наконец, впилась в Лив. Суккуба под плащом сжалась и тихо пискнула.

— Демон низшего порядка. Суккуба, — Яньянь удовлетворенно хмыкнула, откидываясь на спинку кресла. — Ну, как я вижу, духовный контракт у вас уже заключен. Твоя воля доминирует над ее сутью. Не вижу причин для отказа в регистрации. Ибо очевидно, зачем вы ко мне заглянули.

Она достала из ящика стола нефритовую табличку, быстро вывела на ней несколько символов своей Ци и бросила мне. Я поймала жетон на лету.

— Правила стандартные для любого вида питомцев, — Яньянь скрестила руки под грудью, отчего ее формы стали еще более выразительными. — Вся ответственность лежит на хозяине. Если она кого-то сожрет, сведет с ума или испортит имущество Секты — платить и получать плетей дисциплинарным кнутом будешь ты. Так что, следи, чтоб твоя игрушка не начудила тут.

Она сделала паузу, ее багровые глаза хитро блеснули, а голос понизился до бархатного шепота.

— Это всё? Или у тебя есть и… особые дела ко мне?

В этой фразе, в ее интонации и во взгляде, медленно скользнувшем по моим губам и ниже, читался такой явный, неприкрытый намек на наш прошлый разговор на смотровой площадке, что у меня аж зубы свело. Она откровенно провоцировала меня.

Элара рядом тихо, но выразительно вздохнула, глядя в потолок.

Я нацепила на лицо самую непроницаемую, деловую маску, на которую была способна.

— На сегодня всё. Благодарю вас за помощь, старшая сестра Ло.

Я развернулась на каблуках с такой скоростью, что чуть не сбила с ног Лив, и быстрым шагом направилась к выходу. Сзади, догоняя меня в коридоре, донесся тихий, глубокий, искренне веселый смешок Яньянь.

Весело ей, блин.

Ничего. Пусть смеется. У меня теперь есть регистрация, матрас (это главное) и понимание, что мне нужно пахать на тренировках так, как я не пахала даже в первые дни в камере гоблинов (и нет, не в том смысле!). Ибо этот мир шуток не прощает.

Глава 24

После завершения закалки костей, должна была идти кровь. Но у меня не было знаний об этом, а рисковать так же, как с костями, я не хотела. Ещё свежа была боль от первого этапа. Одно дело — терпеть, как твой скелет превращается в раскалённую арматуру, и совсем другое — лезть в кровеносную систему. Если вскипит кровь, можно и коньки отбросить. А респауна тут не предусмотрено.

Поэтому я решила сбавить обороты и заняться тем, что в новеллах обычно пропускают за таймскипами. Рутиной.

Я снова уселась на свой каменный лежак. Вдох. Выдох. Я начала методично, раз за разом, прогонять Ци по обновлённым меридианам.

Ощущения были странными. Если раньше энергия текла по моему телу, как вода по ржавым трубам, то теперь, с укреплёнными костями, эти «трубы» стали идеальными, гладкими каналами из сверхпрочного сплава. Я собирала Ци из окружающего пространства Пика Карающей Тени. Местная энергия была жесткой, кусачей, но мой класс «Арбитр Равновесия» пережёвывал её и выплёвывал уже в виде послушной маны, которая оседала в даньтяне.

Малый круг. Большой круг. Спираль.

Часы сливались в дни. Я уходила в глубокую медитацию, заставляя Тьму и Молнию танцевать внутри меня идеальный вальс. Это было похоже на распутывание гигантского клубка наушников: требует адского терпения, бесит, но когда получается — испытываешь ни с чем не сравнимый кайф. Я чувствовала, как растёт плотность моей ауры, как расширяется внутренний резервуар.

В какой-то момент я настолько выпала из реальности, что перестала чувствовать голод и жажду. Только ритм. Вдох — поглощение. Выдох — очищение.

Из транса меня вырвал звук, который совершенно не вписывался в возвышенную атмосферу даосской медитации.

Это был визг. Тонкий, панический девичий визг, сопровождаемый влажным, отвратительным чавканьем и топотом.

Я резко открыла глаза, прерывая циркуляцию Ци, и выскочила во внутренний дворик перед моей пещерой.

Картина маслом.

Моя ручная суккуба Лив, сверкая голыми пятками и забыв про всякую маскировку, наворачивала круги по двору. За ней, радостно булькая и оставляя на нефритовых плитах кислотные разводы, гналось нечто. Больше всего это напоминало фиолетовый кусок желе, из которого во все стороны росли полупрозрачные, извивающиеся тентакли.

— Убери это! Госпожа, спаси-и-и! Оно хочет меня осквернить! — орала демоница, уворачиваясь от щупальца, которое попыталось шлепнуть её по филейной части.

— Это что еще за хентай?! — рявкнула я, чувствуя, как дергается глаз.

В этот самый момент каменная арка входа мягко засветилась, и во дворик с невозмутимым видом шагнула Элара. Жрица угасающего света остановилась, меланхолично наблюдая за тем, как суккуба с визгом прячется за ближайшую декоративную колонну, а тентаклевый слайм пытается эту колонну обнять.

— Поразительная метафора неизбежности плотских страданий, — монотонно изрекла Элара. — Вы решили заняться выведением новых форм энтропии, виконтесса?

А я то как связана с этим ползающим непотребством?!

— Я просто хотела сварить зелье! — всхлипнула Лив из-за колонны. — Вы же сами сказали, что мне нужно быть полезной! Я взяла тот рецепт Пилюль Бодрости, смешала сок лунного корня, слизь пещерной жабы и… и добавила капельку своей демонической маны для вкуса!

— Кулинар от бога, — я хлопнула себя ладонью по лицу.

Черная молния сорвалась с моих пальцев коротким, жалящим хлыстом. Тентаклевый слайм издал звук сдувающегося шарика, лопнул и разлетелся по двору липкими фиолетовыми ошметками.

— Убирать будешь языком, — пообещала я суккубе, которая медленно сползала по колонне на пол. А затем повернулась к Эларе. — Ты какими судьбами? Решила проверить, не умерла ли я тут от скуки?

Жрица перевела свой пустой, серый взгляд на меня.

— Я пришла пригласить вас на чаепитие. Завтра в полдень. В Саду Увядающих Слив на нейтральной территории Внутреннего Двора.

Я замерла. Поморгала.

— Чаепитие? — переспросила я. — Мы что, в корейской манхве про попаданок-злодеек? Сейчас еще скажи, что мы будем обсуждать расторжение моей помолвки с кронпринцем и сплетничать про святую деву.

— Я не знаю, что такое «манхва», — ровно ответила Элара, давно привыкнув к любым моим выходкам. — Но чай помогает сосредоточиться на осознании скоротечности жизни. К тому же, у меня скопилось несколько сортов трав, которые завариваются лишь в воде, близкой к температуре кипения человеческой крови. Думаю, вам будет любопытно.

Я рассмеялась. Абсурд ситуации просто зашкаливал, но отказываться я не собиралась. А почему бы и нет? В конце концов, Элара — единственная здесь, кому я могла доверять. Вся эта Секта Пустоты напоминала банку с ядовитыми пауками, а депрессивная жрица была в ней надежной, хоть и очень мрачной, скалой.

— Ладно. Буду. Готовь свои кипяченые травы.

Чаепитие прошло в атмосфере восхитительного сюра. Сад Увядающих Слив оправдывал свое название — деревья здесь выглядели так, будто собирались умереть еще вчера, но из чистого упрямства продолжали цвести мелкими, бледными цветами.

Мы сидели в изящной беседке. Элара разливала по пиалам нечто темно-бордовое, пахнущее хвоей и чем-то неуловимым. Мы пили чай, ели какие-то горьковатые сладости и молчали. Это было комфортное молчание двух людей, которые уже видели в этом мире достаточно дерьма, чтобы не пытаться заполнять эфир пустой болтовней.

Но именно после этого чаепития, возвращаясь на свой Пик, я впервые это заметила.

Слежку.

Моя Проницательность, раскачанная до неадекватных значений, зазвенела, как натянутая струна. Я не стала оборачиваться. Просто чуть замедлила шаг и «распустила» ауру восприятия, как невидимую сеть.

Один. Нет, трое. Они прятались за живой изгородью из духовного бамбука.

Я напряглась. Мышцы приготовились к рывку. Убийцы от Ло Яньянь? Маловероятно, у неё ко мне интерес иного плана. Шпионы Пылающего Облака, решившие отомстить за унижение на рынке?

Но… враждебности не было. Вообще. Ни капли убийственного намерения.

Вместо холодного прицела снайпера я чувствовала… восторг? Трепет? Они дышали так часто, словно пробежали марафон, и их ауры буквально искрили от нервного возбуждения.

— Она посмотрела в нашу сторону? — донесся до моего усиленного слуха восторженный шепот. — Тихо ты! А то спугнешь! О Небеса, какая грация…, а эта холодная аура равнодушия! Она точно та самая, прям как про неё и рассказывали!

Я чуть не споткнулась о собственную ногу.

Что?!

Я ускорила шаг. Шепотки затихли, но преследователи двинулись следом. Очень неумело, наступая на ветки и громко дыша.

В следующие два дня это превратилось в паранойю. Куда бы я ни пошла — в библиотеку, на рынок за пилюлями, даже просто прогуляться у водопада — я чувствовала эти взгляды. Иногда я находила у порога своей пещеры странные подношения: безупречно заваренные зелья, шелковые платки с вышитыми черными молниями, записки со стихами, от которых у меня сводило скулы.

Словно я не культиватор с легендарным классом, а какой-то, мать его, местный айдол. Джин-Хван бы обзавидовался.

Но меня это начало бесить. Я люблю контролировать ситуацию, а когда за тобой по пятам ходят неизвестные фанатики — это брешь в безопасности. Вчера это были стихи, а завтра кто-нибудь решит отрезать прядь моих волос на сувениры, пока я сплю.

Пора было заканчивать этот цирк.

Вечером четвертого дня я намеренно выбрала самый безлюдный маршрут — старую аллею каменных статуй на границе Пика. Тени здесь были густыми и длинными.

Я шла медленно, вслушиваясь в тихие шаги позади. Их было двое. Отлично.

Дойдя до слепой зоны между двумя статуями горгулий, я резко остановилась.

«Призрачные шаги».

Мое тело смазалось, растворяясь в вечернем мраке. Преследователи, потеряв меня из виду, запаниковали. Из-за статуи выскочили две фигуры в мантиях Внутреннего Двора. Девушки. Совсем молодые.

— Где она?! Мы её потеряли! — в панике пискнула одна из них, озираясь по сторонам.

Я материализовалась прямо за её спиной. Бесшумно, как сама смерть.

Моя левая рука молниеносно взметнулась вперед, стальной хваткой сжимая воротник её шелковой мантии. Я приподняла её над землей, одновременно выпуская микро-импульс Тьмы, чтобы парализовать вторую девчонку.

— Попались, крысы, — прошипела я ледяным голосом, готовая выбивать информацию о заказчике. — А теперь быстро рассказывайте, кто вас послал, или я…

— КЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я!

Ультразвуковой визг, разорвавший тишину аллеи, едва не лишил меня слуха. Девчонка, болтающаяся в моей руке, не пыталась вырваться. Она не доставала оружие.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, полными слез абсолютного, фанатичного счастья.

— ОНА МЕНЯ ТРОГАЕТ! — заверещала девчонка, болтая ножками в воздухе. — МЕНЯ СХВАТИЛА САМА ГОСПОЖА БОГИНЯ! А-А-А! МОЖЕТЕ МЕНЯ УБИТЬ, Я ПРОЖИЛА ЭТУ ЖИЗНЬ НЕ ЗРЯ!

Вторая девчонка, вместо того чтобы спасать подругу, рухнула на колени, судорожно доставая из-за пазухи свиток и кисточку.

— Госпожа Бай Лэй! Умоляю! Наступите на меня! Или хотя бы распишитесь на моем мече!

Я замерла, так и держа пищащую от восторга культиваторшу в воздухе. Мой мозг, переживший слияние душ, битвы с боссами и системные сбои, просто отказался обрабатывать происходящее.

«Чего?..»

Хватка ослабла. Девчонка шлепнулась на землю, но тут же подползла поближе, пытаясь коснуться края моего плаща.

Я стояла посреди темной аллеи древней демонической секты, смотрела на двух обезумевших фанаток и в моей голове билась только одна мысль:

А что, собственно говоря, здесь вообще творится-то?!

Глава 25

Глядя на девушку, что смотрела на меня снизу вверх восторженным взглядом, я внезапно успокоилась. Ну подумаешь, девочки виснут на мне. Не впервой же, верно? Для начала, стоит разобраться, что за ересь тут творится, и кому устроить Экстерминатус.

— Так, малолетние сталкеры, ну-ка встали по струнке, руки по швам, подбородок вверх. Выполнять!

— Да, госпожа! — выдали в унисон эти два чуда в перьях, и исполнили мой приказ.

— А теперь внятно, по очереди, рассказывайте, что здесь творится, пока по жопе не получили.

— Проводим торжественную встречу с великой госпожой Погибели! Готовы встать под ваши знамёна, дабы нести истину в этот мир! — хором ответили девочки. Просто фейспалм.

— И кто же вас надоумил на это? А главное, какая сво… какая «хорошая» личность такой титул мне выдала?

— Это была воля судьбы, ведь именно она свела нас с вами, и…

— Ещё одно слово не по делу, и мы будем разговаривать иначе, — прошипела я, доставая клинки из ножен. Надоела эта пустая болтовня, ей богу.

— Так точно!

— Как звать то вас, жрицы недоделанные.

— Линь Юэ, девятая стадия очищения Ци.

— Мэй Сюэ, девятая стадия очищения Ци.

— Сун Цзин, пока ещё только шестая стадия очищения Ци. Но, я очень постараюсь, чтобы стать сильнее.

Стоп. Откуда появилась третья девушка?! Ладно, плевать. Итак, рыжая лоля, серебровласая лет пятнадцати, и темноволосая, с конским хвостом. Так и буду их различать. И у всех на воротнике небольшая серебряная луна, хм.

— А теперь объясните мне, внятно и медленно, что же происходит тут, — сказала я, усаживаясь на ближайший пень и скрещивая ноги (лоля на это моё действие внимательным взглядом уставилась на мои ноги, запишем девочку в угрозу моей чести).

После этого я выслушала целую повесть о том, как они повстречались с оракулом и стали ей прислуживать. Если опустить все слова восхваления оракула, а затем и меня, складывалась следующая картина. Одна дамочка в секте временами выдаёт предсказания, которые, о чудо, сбываются. Эти три разгильдяйки так этим вдохновились, что организовали нечто вроде фан-клуба. Оракул же, слепая, и была только рада помощи со стороны. Ну и рассказала им однажды, что ей было видение, о богине разрушения, что явится в эту секту. И даже описание внешности дала, причём такое словно фоторобот составляла.

— Да уж, чудо чудное, да диво дивное, — вспомнила я слова половинчатого кота. По-другому и не скажешь.

— И что вы теперь от меня хотите? — спросила я, спустя пару минут раздумий.

— Служить вам, и нести погибель в этот прогнивший мир! — хором ответили эти недожрицы.

Я тяжело вздохнула и потерла переносицу. Погибель они нести собрались. Ага. С девятой-то стадией Очищения Ци. Их первый же серьезный кабан в лесу на ноль помножит. Но… если Небеса (или вдруг расщедрившаяся сестрица) сами подкидывают тебе бесплатную рабочую силу, отказываться — грех.

— Значит так, всадники апокалипсиса, — я поднялась с пня, отряхивая штаны. — Погибель отменяется. Пока что. Вместо этого вы будете нести мне информацию и выполнять поручения. Ясно?

— Да, Великая! — их глаза засияли с удвоенной силой. Кажется, прикажи я им сейчас съесть этот пень, они бы попытались.

— Отлично. Для начала… — я наклонилась и поманила их пальцем. Девочки синхронно подались вперед, затаив дыхание. Я понизила голос до едва слышного шепота и произнесла всего пару предложений.

Лица фанаток вытянулись.

— Госпожа… вы уверены? Это… это звучит как нечто запретное.

— Просто найдите аналоги, — отрезала я. — А теперь ведите меня к вашему Оракулу. Пора познакомиться с той, кто слил мои приметы в сеть.

Павильон Оракула находился на самой вершине одинокого, торчащего из скалы пика. Место было изолированным, тихим и пропахшим благовониями с нотками сандала и цветущей вишни. Девочки остались ждать снаружи, почтительно замерев у резных дверей.

Я толкнула створку и вошла.

Внутри царил полумрак. Посреди комнаты, на циновке, сидела хрупкая девушка в белых одеждах. На её глазах была плотная повязка из серебристого шелка. Перед ней стоял изящный чайный столик.

— Ты топаешь слишком громко для богини, — произнесла она мягким, абсолютно лишенным эмоций голосом, наливая чай в пиалу. Никакого пиетета. Никакого страха.

Я прищурилась, активируя кольцо «Око Мудрости» на полную мощность.

Сущность: Оракул Цзинъи Ранг Культивации: [ОШИБКА ДАННЫХ] Уровень угрозы: [СИСТЕМНЫЙ СБОЙ] Детали: ▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓

Мой интерфейс буквально посыпался, выдавая сплошные глюки. Синие пиксели замерцали и погасли. Система не просто не могла её прочитать — она вообще не имела над ней власти. Это было… пугающе. Судя по всему, передо мной сидел монстр на стадии Изначального Духа, если не выше.

— Твои игрушки на мне не сработают, чужестранка, — Цзинъи отпила чай. — Садись.

Я молча села напротив.

— Твои фанатки решили, что я пришла уничтожить мир. Хотелось бы узнать подробности, — перешла я сразу к делу.

— Девочки любят драму. И им нужно во что-то верить, — она пожала плечами. — Мне всё равно, спасешь ты этот континент или сожжешь дотла. Меня интересует только узор судьбы. А твой узор… он рваный. Как будто его писали два разных человека, а потом кто-то пролил на черновик чернила.

— И ты решила натравить на меня этих лолей, чтобы посмотреть, что будет?

— Я ничего не делала. Я просто рассказала сон. Они сами сделали выводы, — Оракул поставила пиалу. — Но я знаю, что тебе нужно. Ты ищешь бабочек. Синих бабочек душ. Неблагодарное это дело, прямо тебе скажу.

Я напряглась.

— Откуда…

— Из узора. Найдёшь их в аномалии «Озеро Изумрудных Слёз». Это на север от Нейтрального Города. Но, — она слепо «посмотрела» прямо сквозь меня, — с твоей текущей стадией Основания ты там даже не чихнешь. Тебя раздавит давлением времени в первую же секунду. Вернешься оттуда младенцем или рассыплешься прахом. Тебе нужна минимум стадия Конденсации Ци. А лучше, стадия Золотого Ядра.

Она достала из рукава сложенный вчетверо кусок плотного пергамента и положила на стол.

— Здесь карта. Набросала по памяти из видений. Большего не проси. И не удивляйся, я могу «чувствовать» то, что рисую. Да и не всегда я была слепа.

Я взяла пергамент.

— Что я тебе должна?

— Ничего. Просто постарайся не слишком шуметь, когда будешь ломать эту реальность. У меня от громких звуков мигрень. Можешь идти, и, удачи тебе, что-ли, богиня двух миров и вечносеребряной Луны. Быть может, ты и правда сможешь спасти этот мир.

Оракул поставила пиалу на стол. Тонкий звон фарфора в тишине прозвучал как удар гонга.

— И ещё одно, — она чуть склонила голову, словно прислушиваясь к чему-то внутри меня. — Твой путь… он неправильный по меркам этого мира. Обычные культиваторы пьют пилюли и копят Ци в даньтяне, как белки орехи на зиму. Но твой узор — это древний Путь Символов. Закалка Костей, затем Закалка Крови, затем Закалка Духа. Я вижу, что свои кости ты уже перековала.

Она сделала паузу, её слепые глаза словно смотрели прямо в мой наспех собранный божественный фундамент.

— Но чтобы шагнуть дальше, к истинной Конденсации Ци, и подготовить базу для Золотого Ядра, тебе нужна Закалка Крови. Если ты попытаешься прорваться без неё, как обычный культиватор — твоё будущее Золотое Ядро будет хрупким, как яичная скорлупа. Ты просто сломаешься под давлением собственной мощи, а твои символы сожрут тебя изнутри.

— И чего мне не хватает для этой закалки? — хмуро спросила я, уже догадываясь, что ответ мне не понравится.

— Эссенции Души. Редчайшая дрянь, — абсолютно ровно ответила Цзинъи. — Для неё требуются материалы, которые не растут на местных грядках. Достать её можно только двумя путями. Первый — купить на Гранд-Аукционе в Нейтральном Городе, который состоится совсем скоро. Но стоит она там столько, что тебе придётся продать не только свои почки, но и пару соседних сект.

Она снова налила себе чая, позволив повиснуть многозначительной паузе.

— И второй путь? — поторопила я её.

— Добыть самой. В Тайном Мире Изначального Хаоса. Это древнее подземелье, проклятое место, где законы мироздания работают через раз, а пространство вывернуто наизнанку. Именно там, кстати, находятся ключи к Аномалии с твоими синими бабочками. Так что решай сама, «богиня» — копить деньги на Аукцион или сразу готовиться к спуску в Хаос. Но без Эссенции Души ты — труп.

После этих слов она отвернулась от меня, замерев. «Взгляд» её был направлен куда-то за пределы её жилища. На мои дальнейшие слова она уже не реагировала.

Аудиенция, очевидно, была окончена.

Выйдя из павильона, я развернула карту. Рисунок был точным, но жутко сложным. Линии пересекались, наслаивались друг на друга, образуя трехмерную схему, перенесенную на плоскую бумагу.

«Надо бы сделать копию, на всякий случай», — подумала я, доставая из инвентаря чистый лист и угольный карандаш.

Я активировала навык «Создание карт» (ох, какая ностальгия, столько времени им не пользовалась), чтобы ускорить процесс срисовки. И тут произошло то, чего я никак не ожидала.

Внимание! Попытка копирования многомерной энергетической структуры. Навык «Создание карт» резонирует с божественным кодом. Эволюция навыка! Получен новый навык: «Матричная Печать» (Ур. 1).

Я моргнула. В моей голове словно развернулся чертеж печатного станка. Я приложила чистый лист к оригиналу, пустила по руке микроимпульс маны… и на чистом листе мгновенно проявилась идеальная, до пикселя точная копия карты Оракула. Пахло типографской краской, будто только что из принтера.

— Бывают же чудеса на свете, — выдохнула я. — Я теперь ходячий ксерокс?

И тут мой мозг, воспитанный суровым капитализмом прошлой жизни, выдал гениальную идею. В мире Сянься знания передаются через нефритовые таблички и зачарованные свитки. Стоят они бешеных денег. Ученики Внешнего Двора отдают последние штаны за кривую переписку базового трактата по медитации. А я… я могу штамповать эти трактаты сотнями!

«Упрощенное руководство по культивации для чайников». «Карта грибных мест Внешнего Двора». «Шпаргалка для экзамена старейшины Лю». Себестоимость — лист бумаги и капля маны. Продажа — 5 духовных камней. Дешевле нефритовой таблички в тридцать раз! Да я озолочусь!

Мои размышления о будущей монополии прервал топот. Тройка моих личных миньонов примчалась обратно.

— Госпожа! Мы всё узнали! — запыхавшись, доложила серебровласая Мэй Сюэ. Да вас же не было буквально пару часов, как?!. — Того, что вы просили… «кофе»… в этом мире нет. Но мы нашли аналоги!

Она вывалила мне на руки пучок странных сухих листьев и небольшую ступку с густой черной пастой.

— Это листья Бодрящего Древа, их жуют дозорные на границе, чтобы не спать трое суток. А это — экстракт Духовного Чая третьей очистки. Горький как желчь демона, но сердце от него бьется так, что из груди выпрыгивает!

Моя улыбка стала поистине хищной.

План номер два начал формироваться сам собой. Местные культиваторы тратят кучу денег на Пилюли Восполнения Ци. Но что делать, когда Ци еще есть, а мозг уже кипит от медитаций и зубрежки? Им нужен стимулятор. Дешевый, быстрый, мощный.

Я вернулась в свою пещеру, выгнала суккубу в коридор (чтобы опять чего не начудила) и достала свой бронзовый котел.

Активация профессий: Алхимик-Любитель + Кулинар.

Я смешала экстракт чая, растертые листья Бодрящего Древа, добавила родниковой воды и каплю яблочного сиропа (чисто для вкуса, не давиться же горечью). Проварила всё это на слабом огне Тьмы, чтобы стабилизировать эффект.

Через час я перелила густую, пахнущую карамелью и жженой травой жидкость в маленькую мензурку.

Получен предмет: Эликсир Бодрости «Алая Тень» (Обычный). Эффект: Мгновенно снимает физическую и ментальную усталость. Повышает концентрацию на 200% в течение 2 часов. Побочный эффект: легкий тремор рук и непреодолимое желание поговорить, возможен жесткий отходняк.

Я сама сделала крошечный глоток. Глаза мгновенно распахнулись. Сонливость как рукой сняло, сердце забилось четким, ровным ритмом. Энергии было столько, что хотелось выйти во двор и нарубить дров. Голыми руками.

Это был успех. Стоимость ингредиентов — пара медяков. Продавать буду по 2 духовных камня. Маркетинг прост: «Устал медитировать? Скоро экзамен, а меридианы не пропускают Ци? Выпей „Алую Тень“ и превзойди Небеса!».

Я вышла из пещеры. Три фанатки преданно ждали у входа.

— Девочки, — я покрутила в руках мензурку с эликсиром и потрясла стопкой свежеотпечатанных бумажных карт.

— Погибель мира немного откладывается. Для начала мы захватим его экономику. Вы готовы стать моими торговыми представителями?

— Во славу Госпожи! — хором отозвались они.

Капиталистическая машина была запущена. Мне нужны были духовные камни, чтобы подготовиться к Аукциону и купить всё необходимое для прорыва на Конденсацию Ци. И теперь я знала, как их получить.

Глава 26

Планы у меня были масштабными. Жалко только, что сразу же реализовать их не удастся. Причина банальна — ресурсы и рецептура. Нужно подобрать точную концентрацию, создать пару-тройку уникальных вкусов, и приобрести на что-то нужное количество трав. Короче говоря, нужен спонсор. А в этом плане у меня голяк.

Ло Сюань далеко, её грудастая родственница Яньянь скорее всего не даст мне ни единого духовного камня (разве что за оказание весьма специфических услуг). Остаётся обратиться к матриарху семьи, Ло Жулань. Но тогда нужно будет придумать, как её заинтересовать в этом деле. Да, она пообещала мне любую поддержку, но подобные отношения всегда крепче, если обе стороны имеют свою выгоду. Несколько дней у меня ушло в попытках придумать план, но в голову ничего не приходило.

В итоге сегодня я стояла на балконе «таверны» (как её называют правильно внутри секты, я забыла в первый же день), глядя вниз на мощеную нефритом улицу, и пыталась придумать, как провернуть переговоры, не выглядя при этом полной идиоткой. В переговорах я была не сильна (стоит вспомнить эльфийский лес, и тоска нападает). Вот бы свалить это на кого-нибудь…

Снизу донеслись странные звуки. Я посмотрела вниз и увидела Элару. Она сидела за столиком в углу двора, уткнувшись в какую-то ветхую книгу, и бубнила себе под нос (плюс культивации — это то, что ты можешь услышать писк мыши за пару километров от себя):

— «Юная дева-некромантка, ты картава нимфоманка. Внутри склепа ты стоишь, заклинания твердишь…»*

У меня дёрнулся глаз.

— Элара, — позвала я, перевешиваясь через перила.

Она медленно подняла голову, и на её бледном лице промелькнула тень усмешки.

— М? Госпожа Погибели желает меня видеть?

— Прекрати читать этот бред и поднимайся, — сказала я, скрестив руки. — У меня к тебе дело.

— Я вся во внимании, — она захлопнула книгу и лениво потянулась, но с места не сдвинулась.

— Дуй на второй этаж, пока я не спустилась и не заставила тебя умереть от скуки на месте.

Элара издала тихий, беззвучный смешок и грациозно поднялась, держа книгу под мышкой.

— Как скажете, госпожа Погибели. Хотя, признаться, я думала, что вы сами любите почитать стихи о страданиях плоти.

— Моя жизнь — уже достаточная поэма, — буркнула я, открывая перед ней дверь. — Проходи. У нас серьёзный разговор.

— О, я люблю серьёзные разговоры, — она вздохнула с лёгкой меланхолией, опускаясь на бамбуковый стул. — Особенно когда они заканчиваются чьей-то неизбежной гибелью или крахом империи.

Я закатила глаза, усаживаясь напротив, и выложила на стол два предмета: мензурку с густой, пахнущей карамелью жидкостью и стопку идеально отпечатанных бумажных листов.

— Энтропия отменяется. Мы будем заниматься капитализмом, — я постучала пальцем по мензурке. — Знаешь, что это? Это «Алая Тень». Эликсир бодрости. Я смешала экстракт Духовного Чая и листья Бодрящего Древа.

Едва я произнесла названия ингредиентов, как в голове, словно всплывающая подсказка в интерфейсе, щелкнула мысль: «Листья Бодрящего Древа — стимулятор Ян. Духовный Чай — стабилизатор Инь. Идеальная синергия для краткосрочного разгона меридианов». Откуда я это знала? Понятия не имею. Просто… знала. База данных Сянься, вшитая прямо в разум, начала срабатывать в последние дни. И она была не последствием системы... Странно. Но удобно.

— Я хочу запустить его в массовое производство, — продолжила я. — Пилюли восстановления Ци в Павильоне Сокровищ стоят бешеных денег. Ученики Внешнего и Внутреннего Дворов вечно истощены тренировками. Мой эликсир восстанавливает физическую энергию и дает концентрацию на пару часов. Себестоимость — копейки. Продавать будем по два камня, ну, или чуть больше. А это, — я похлопала по стопке бумаги, — копии карт и базовых трактатов. Мой навык «Матричной Печати» позволяет штамповать их сотнями. Нефритовые таблички оставим мажорам. Мы ударим по масс-маркету.

Элара задумчиво покрутила мензурку в бледных пальцах.

— Вы хотите монетизировать человеческую усталость и глупость, — констатировала она. — Продавать иллюзию энергии тем, кто всё равно сгорит в горниле времени. Это… удивительно эффективно. Но чтобы запустить это в массы, вам нужны распространители и стартовый капитал.

— Именно. И тут на сцену выходишь ты. У тебя отлично подвешен язык, а твоя аура тлена заставляет людей соглашаться на всё, лишь бы ты замолчала.

Элара чуть заметно улыбнулась.

— Я могу помочь с логистикой. Но у меня есть и другие новости, Широ. Куда более… глобальные.

Она подалась вперед. В её серых глазах мелькнул тот самый холодный блеск профессиональной шпионки.

— Я немного прогулялась по Пикам. Послушала, о чем шепчутся слуги и Внешние ученики. Вторая Супруга Матриарха Ло готовит переворот.

Я нахмурилась. — Уверена?

— Абсолютно. Она перетягивает на свою сторону Младших Старейшин. Обещает им доступ к закрытым техникам. Говорят, она нашла союзников за пределами Секты Пустоты. Матриарх слабеет, и Вторая Супруга хочет ударить до того, как Ло Сюань вернется с границы.

— Классика жанра, — я потерла переносицу. — И что нам с этого?

— То, что через неделю в Нейтральном Городе пройдет Гранд-Аукцион, — Элара откинулась на спинку стула. — Туда съедутся все. И люди Второй Супруги тоже. Я предлагаю свои услуги в качестве вашего «тихого наблюдателя» на этом мероприятии. Я умею сливаться с фоном. Вы будете торговаться, а я — слушать.

Не успела я ответить, как дверь с грохотом распахнулась.

В комнату ввалились Линь Юэ и Мэй Сюэ — две мои самые преданные (и самые отбитые) фанатки из свиты Оракула. Они задыхались, их лица пылали от восторга.

— Великая Госпожа! — выпалила рыжая Линь Юэ, плюхаясь на колени прямо у порога. — Мы принесли вести!

— Встаньте и докладывайте нормально, — вздохнула я. — Что случилось?

— На Гранд-Аукционе! Мы достали списки лотов! — Мэй Сюэ, серебровласая девочка, сунула мне в руки помятый свиток. — Там будет «Нефритовый Ключ»! Это артефакт, открывающий доступ к сокровищнице древнего мастера Изначального Хаоса. Говорят, внутри есть Тайный Мир!

Моя «база данных» в голове мгновенно среагировала. «Тайный Мир Изначального Хаоса. Искажение пространства-времени. Место обитания Синих Бабочек Душ. Зона высочайшей опасности».

То, что надо. Надеюсь, бабочка сестры Ло Сюань именно там. И там же — редчайшие ингредиенты вроде Эссенции Души, которые нужны мне для Закалки Крови. Без них мой прорыв к Золотому Ядру будет дефектным.

— Ключ, значит… — я сжала свиток. — Отлично сработано, девочки. А что по нашему бизнес-плану?

— Мы продали пробную партию «Алой Тени» ученикам Пика Железного Сердца! — гордо отрапортовала Линь Юэ. — Они как раз готовились к ночным спаррингам. Сначала не верили, но когда один выпил и голыми руками сломал тренировочный столб… мы продали всё за десять минут! Заработали двести камней!

— И еще видели на рынке бесплатные пилюли, — добавила Мэй Сюэ, нахмурившись. — Торговцы раздают их просто так. Говорят: «Тестируем рецепт, выживете — расскажете». Мы не стали брать.

— И правильно сделали, — хмыкнула я. Опять этот дешевый развод на подопытных кроликов. Плавали, знаем. — Отлично. Выводим производство на полную мощность. Элара, ты займешься финансами.

Я встала. План был готов.

— Через неделю мы едем в Нейтральный Город на Аукцион. Состав: я, Элара как разведка, Лив как телохранитель и маскот, и… Сун Цзин.

Я вспомнила третью фанатку с конским хвостом. Она была самой спокойной из троицы и имела прямую связь с Оракулом.

— А сейчас, — я размяла шею, — мне нужно заняться своим «телохранителем». Иначе она нас всех позором покроет.

И допив слабый алкоголь, что был у меня в пиале, я вернулась в своё жилище.

Внутренний двор пещеры заливало послеполуденное солнце.

Лив, одетая в свой неизменный (хоть и слегка модифицированный заклинанием иллюзии) кожаный наряд, пыталась медитировать. Получалось у суккубы отвратительно. Она сидела в позе лотоса, но её взгляд то и дело стрелял в небо, где на летающих мечах грациозно проносились старшие ученики Внутреннего Двора.

— Какой торс… — мечтательно прошептала она, провожая взглядом очередного мажора с Пика Пылающего Феникса. — А аура… так бы и съела.

Я подошла сзади и несильно, но обидно щелкнула её по рогу.

— Ай! Госпожа! За что?!

— За то, что ты позоришь демоническую расу, — я обошла её и скрестила руки на груди. — Мужчины в этом мире покоряют Небеса. Женщины, вроде тебя, привыкли покорять мужчин. Но если ты продолжишь пускать слюни на каждый пролетающий мимо кусок мяса, тебя здесь пустят на ингредиенты быстрее, чем ты успеешь сказать «мяу».

— Я же суккуба! Это моя природа! — возмутилась Лив, потирая рог.

— Твоя природа — это Тьма и Иллюзии. А ты используешь их, чтобы строить глазки, — я покачала головой. — Вставай. Будем делать из тебя нормального саппорта.

Она нехотя поднялась.

— Атакуй меня, — приказала я. — Используй свою врожденную скрытность.

Лив вздохнула, её фигура подернулась дымкой, и она метнулась ко мне, выпустив когти. Движения были быстрыми, но прямолинейными. Я даже не стала доставать клинки.

В голове щелкнул невидимый счетчик. Очередная механика, добавленная в "патче". Но в этот раз, это было прямое вмешательство моей сестры. Видимо, она что-то такое увидела в моём будущем, что решила вмешаться в меру возможностей. Правда, в конце описания новых возможностей добавила лишь краткое "Не благодари". Цундере богиня.

Уклонение. Прогресс Боевого Опыта: +1% к Скорости.

Я сделала плавный шаг в сторону. Когти суккубы рассекли воздух там, где я стояла секунду назад.

Уклонение. Прогресс Озарения: 5%… 15%…

Я не била в ответ. Я использовала концепцию Истинного Инь — абсолютное восприятие. Вместо того чтобы блокировать её удары Ян-агрессией, я просто ускользала, позволяя ей тратить энергию впустую. Я чувствовала слабые места в её стойке, смещение центра тяжести.

Прогресс Озарения: 80%… 100%. Внимание! Получено Озарение: «Уязвимость Суккубы». (Открыт слепой угол в левой нижней стойке).

Я нырнула под её левую руку, сделала подсечку и легким толчком в спину отправила Лив лицом в куст духовного бамбука.

Она с писком вывалилась обратно, выплевывая листья.

— Жестоко! — пожаловалась демоница.

— Зато эффективно. Ты талантлива в скрытности, Лив. Твоя демоническая аура позволяет тебе сливаться с тенями лучше, чем любому местному ассасину. Если ты перестанешь думать о мужиках и начнешь думать о выживании, цены тебе не будет.

Я бросила ей тренировочный кинжал.

— Еще раз. И на этот раз используй иллюзию двойника, когда атакуешь.

До самого вечера я гоняла её по двору. И, к моему удивлению, Лив действительно начала схватывать. Когда она переставала пытаться выглядеть соблазнительно, её движения становились пугающе резкими и тихими. Идеальный разведчик для зачистки подземелий.

Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, я сидела на крыльце, проверяя остроту своих Клинков Тени и подсчитывая запасы.

Эликсиры «Алой Тени» варились фанатками (по моему рецепту) в промышленных масштабах. Карты печатались (к сожалению, вручную мной). Деньги текли в пространственное кольцо.

Я посмотрела на небо, где загорались первые звезды.

«До Аукциона неделя. Мы можем успеть. Либо, придётся идти лично на поклон к матриарху, и просить в помощь».

Я убрала клинки в ножны. Охота начиналась.

(*Darker than Dark Некромантка дилетантка)

Глава 27

И вот, казалось бы, жизнь налаживается. Приоритеты расставлены, план начал претворяться в жизнь… Но, как это часто бывает, реальность внесла свои коррективы в виде старейшины моего Пика.

Всё началось с того, что Мо Цю навестила меня. Не через посыльного, не через сигнальный талисман, а лично явилась в мою пещеру, когда я как раз проверяла очередную партию «Алой Тени». Она стояла на пороге, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с выражением, которое я бы назвала «смесь одобрения и лёгкого раздражения».

— Бай Лэй, — её голос был ровным, как поверхность утреннего озера. — Я знаю о твоём маленьком бизнесе. Эликсиры. Карты. Печатный станок, который ты умудрилась создать из своего навыка.

Я мысленно выругалась. Конечно, она знала. Это же её Пик. Здесь даже мыши докладывают ей о том, кто что чихнул.

— Я не против, — продолжила она, проходя внутрь и окидывая взглядом мои скромные запасы. — Ты проявляешь смекалку. Это похвально. Но, — она сделала паузу, и я поняла, что сейчас будет самое интересное, — я забираю десять процентов с каждого проданного эликсира и каждой карты.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но она подняла руку, останавливая меня.

— Это не грабёж, Бай Лэй. Это плата за «легальность». Всё же, мы секта культиваторов, а не торгашей. Если кто-то из Совета Старейшин решит, что ты нарушаешь монополию Павильона Сокровищ и воруешь их прибыль, я скажу, что ты действуешь под моим личным надзором. Ты получаешь защиту от дисциплинарного комитета. Я получаю пассивный доход. Справедливо?

Я проглотила возражения. Она была права. Без её покровительства меня могли раздавить в лепёшку за нарушение монополий.

— И ещё одно, — Мо Цю остановилась у выхода и обернулась. Её взгляд стал жёстче. — Ты зарываешь в землю свой талант к культивации. Я видела твою ауру, когда ты только пришла. Ты была на стадии Возведения Основания. И ты там и осталась. Пока твои подружки торгуют на рынке, ты не сделала ни шага к прорыву.

Она скрестила руки на груди.

— Твои дела приносят камни. Но камни не спасут тебя, когда в бою против тебя выйдет культиватор, даже на стадии Конденсации Ци. У тебя есть потенциал. Но если ты не будешь его развивать, он сгниёт. Используй свои доходы с умом. Инвестируй в себя. В пилюли. В техники. В наставников, если они тебе понадобятся.

Она кивнула на стопку отпечатанных карт, что лежала на моём столе.

— И да. За карты отдельное спасибо. Ты копируешь только те трактаты, что я разрешила тебе взять из моей личной библиотеки. Это было предусмотрительно с твоей стороны. Продолжай в том же духе. Но если я узнаю, что ты печатаешь запрещённые техники — пеняй на себя.

Она развернулась и ушла так же бесшумно, как и появилась.

Я выдохнула, прислонившись к стене. Десять процентов. Не так уж и много. Но она была права в главном: я застряла. Моя культивация топталась на месте, а я всё откладывала медитации на «потом».

И вот, наконец, все звёзды сошлись. Эликсиры варились фанатками. Карты печатались и расходились через проверенную сеть. Камни капали в моё пространственное кольцо. Десять процентов регулярно уходили Мо Цю, которая, к моему удивлению, оказалась не только строгим надзирателем, но и неплохим покровителем — после того разговора никто из младших старейшин даже не пытался предъявить мне претензии.

Теперь можно было заняться главным — собой.

Я сидела в своей пещере, скрестив ноги в позе лотоса, и пыталась погрузиться в медитацию. Было странно. В прошлой жизни я бы просто открыла интерфейс и нажала «прокачать характеристику». Здесь же всё было иначе. Я должна была чувствовать каждую частицу Ци, каждый микроскопический поток внутри себя.

Вдох. Ци потянулась к моему центру. Выдох. Она разошлась по меридианам.

И тут я поняла, почему Мо Цю была права. Моя культивация действительно стояла на месте. Закалка Костей — и та была лишь на начальном уровне. А ведь их было пять. Пять этапов, через которые нужно пройти, чтобы моё тело стало идеальным сосудом для будущей силы.

Моя «база сянься», подаренная сестрицей, услужливо подсказала:

«Путь Символов: Закалка Костей (Начальный уровень). Требуется для перехода на средний уровень: поглощение эссенции земли или укрепляющих пилюль. Прогресс: 12%».

— Отлично, — прошептала я. — Даже на начальном уровне я едва начала.

Я сделала глубокий вдох и начала стандартную циркуляцию Ци по Малому Небесному Кругу. Энергия потекла по меридианам, но я чувствовала, как она застревает в костях, словно пытаясь пробить бетонную стену.

Внимание! Обнаружено сопротивление тканей. Рекомендуется использовать укрепляющие пилюли или усилить Закалку Костей. Текущий прогресс культивации: 0,3% к переходу на среднюю стадию Основания.

— Ну хоть что-то, — буркнула я, продолжая крутить Ци.

Час. Два. Три. Я чувствовала, как энергия постепенно накапливается, как мои меридианы расширяются, пропуская всё больше потоков. Процесс был медленным, нудным, но я упорно сидела, не открывая глаз.

К вечеру я открыла глаза. Усталость была приятной, а в голове — лёгкость.

Прогресс культивации: 0,8% к переходу на среднюю стадию Основания. Получен пассивный бонус: «Устойчивость к ментальному давлению» +1%.

«Даже так по крупицам собирается», — подумала я, потягиваясь. Теперь хотелось бы отдохнуть пару недель.

Но откладывать визит к Матриарху было нельзя. Аукцион приближался, а моих собственных накоплений всё ещё не хватало, чтобы участвовать в торгах за Эссенцию Души и Нефритовый Ключ.

Резиденция Матриарха встретила меня всё той же гнетущей тишиной. Слуги двигались бесшумно, словно тени. Воздух пах благовониями и чем-то горьким — лекарствами.

Сама Ло Жулань лежала на широком ложе, укрытая шёлковым одеялом. Её лицо было бледнее, чем в прошлый раз, под глазами залегли тени. Но взгляд оставался острым, цепким.

— Бай Лэй, — её голос звучал слабо, но твёрдо. — Я знала, что ты придёшь. Мои люди доложили о твоём… бизнесе. И о том, что ты собралась на Аукцион.

Я села на предложенный стул, стараясь не смотреть на её осунувшееся лицо слишком пристально.

— Госпожа, я пришла просить о финансировании. Мне нужны камни для торгов на Аукционе. Я верну их с процентами.

Матриарх слабо усмехнулась. В этом звуке не было радости — только горечь.

— Девочка, ты думаешь, меня волнуют камни? — она приподнялась на локте, и я увидела, как дрожат её руки. — За камни я не куплю ни свою жизнь, ни жизнь моей дочери. Мертвым деньги не нужны.

Я замерла. В её голосе была такая безнадёжность, что мне стало не по себе. Она действительно смирилась? Или просто устала бороться?

— Тем не менее, — я выдержала паузу, встречаясь с ней взглядом, — мои аргументы помогут вам получить небольшую надежду. А надежда, как известно, стоит дороже любых камней.

Она приподняла бровь, явно заинтригованная.

— Я говорила с Оракулом, — продолжила я. — Цзинъи подтвердила, что душа вашей младшей дочери — не потеряна навсегда. Она превратилась в Синюю Бабочку и обитает в Аномалии «Озеро Изумрудных Слёз». Я, возможно, нашла способ вернуть её. Мне нужен Ключ, который продаётся на Аукционе, чтобы войти в Тайный Мир, где обитают эти бабочки.

Глаза Матриарха расширились. В них впервые за долгое время мелькнула искра.

— Ты… ты сможешь вернуть Янь?

— Я сделаю всё, что в моих силах, — твёрдо сказала я. — Но для этого мне нужны ресурсы. Эссенция Души для моего прорыва — чтобы я была достаточно сильна, чтобы выжить в Аномалии. И Нефритовый Ключ — чтобы войти в Тайный Мир.

Ло Жулань долго смотрела на меня. В её взгляде смешались надежда, страх и что-то похожее на молитву.

— Я дам тебе пять тысяч духовных камней, — сказала она, и её голос дрогнул. — И ещё… я отдам тебе фамильный артефакт — «Слезу Лотоса». Он защищает душу владельца от искажений пространства. В Аномалии он будет полезнее любых камней.

Она махнула рукой, и служанка бесшумно вынесла небольшую шкатулку из чёрного дерева. Внутри, на бархатной подушке, лежал кулон в виде прозрачной капли, внутри которой мерцал тёплый золотой свет.

— Возьми. И возвращайся живой, — Матриарх закрыла глаза, и я поняла, что аудиенция окончена. — И привези мне мою дочь.

Я поклонилась и вышла, сжимая в руке шкатулку.

По дороге обратно к своей пещере я размышляла о том, как удачно всё складывается. Пять тысяч камней, плюс мои собственные накопления — этого должно хватить, чтобы перебить ставки на аукционе. А «Слеза Лотоса» — бесценный бонус, о котором я даже не мечтала.

Но, как всегда, когда жизнь начинала казаться слишком хорошей, реальность вмешалась (да что ж такое, второй раз за такой короткий промежуток времени!). При этом я успела саму себя поймать на том, что мои мысли цикличны.

У входа в мою пещеру меня ждал посыльный. Молодой ученик в синей форме, с гербом в виде серебряного дракона на груди. Одна из Четырёх Великих Семей. Семья Лун — та самая, чья власть в секте лишь немного уступала власти клана Ло.

— Госпожа Бай Лэй, — он поклонился, но в его голосе не было ни капли уважения, только формальная вежливость. — Мой господин, Лун Тянь, приглашает вас на чай сегодня вечером в Павильон Парящего Дракона. Он желает обсудить с вами некое дело, касающееся вашего… бизнеса.

Я прищурилась.

— И что же за дело?

— Мой господин не уполномочил меня раскрывать детали. Он лишь просил передать, что будет ждать вас с нетерпением.

Посыльный развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа.

Я стояла у входа в пещеру и переваривала информацию. Лун Тянь. Молодой господин из семьи Лун. Я слышала о нём мельком — один из самых влиятельных учеников Внутреннего Круга, на пике Конденсации Ци, почти готов к Золотому Ядру. И он приглашает меня на чай.

— И с чего бы это? — пробормотала я себе под нос.

Вариантов было несколько. Либо он действительно хотел обсудить бизнес — возможно, увидел потенциал в моих эликсирах и захотел долю. Либо это была ловушка — кто-то из его семьи мог быть связан с Второй Супругой. Либо… третий вариант, который я не хотела рассматривать, но он вертелся в голове.

«Неужели я настолько хороша, что даже местные аристократы начали обращать на меня внимание?»

Я усмехнулась. В позапрошлой жизни, будучи богиней, я бы обрадовалась такому приглашению. В этой — я знала, что в мире культиваторов ничего не даётся просто так. Каждое приглашение — это либо сделка, либо угроза, либо попытка использовать тебя.

— Ладно, — я поправила клинки на поясе. — Посмотрим, что за птица этот Лун Тянь.

Я направилась в Павильон Парящего Дракона, оставляя за спиной удивлённых фанаток и тихо шепчущую что-то о «Госпоже Погибели» Лив.

Вечер обещал быть интересным.

Глава 28

Павильон Парящего Дракона располагался на отдельном летающем островке, соединённом с основным массивом секты изящным арочным мостом. Место было вычурным, элитным и пахло такими деньгами, что мой внутренний калькулятор начал радостно щелкать, прикидывая стоимость одной только нефритовой черепицы. Резные колонны из красного дерева, статуи драконов, из пастей которых струилась чистейшая духовная вода — классический набор мажора, желающего показать, что он тут власть.

Я шла по мосту, чувствуя, как на меня смотрят. Несколько слуг в сине-золотых ливреях замерли, провожая меня взглядами, но ни один не попытался остановить. Видимо, фейсконтроль был предупрежден.

Внутри павильона оказалось неожиданно просторно. Никакой кричащей роскоши — только минимализм, стоящий дороже золота. В центре, за низким столиком из темного дерева, сидел он.

Лун Тянь.

Я ожидала увидеть типичного напыщенного павлина с веером, который начнет брызгать слюной про своих предков. Но реальность оказалась… опаснее.

Он был красив. Не той вычурной, смазливой красотой, которую любят рисовать на свитках для юных дев, а той, хищной и тяжелой, что заставляет воздух в комнате казаться густым. Широкие плечи, резкий профиль, тёмные волосы, небрежно собранные в высокий хвост. Халат из чёрного шёлка был накинут так, что открывал мускулистую грудь и ключицы. Знаете, этот типичный стиль «властного господина» из китайских новелл: полурасхпахнутые одеяния, которые на ком угодно смотрелись бы нелепо, но на нём выглядели как вызов.

Он поднялся, когда я вошла. Его аура на долю секунды коснулась меня, и это было похоже на лезвие бритвы, мягко проведенное по сонной артерии.

Моя «база сянься» мгновенно выдала справку:

Лун Тянь. Клан Лун. Ранг: Золотое Ядро (Пик). Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ. Спонсор твоих похорон.

«Пик Золотого Ядра, — мысленно присвистнула я. — Он на целую ступень выше Мо Цю. И он просто сидит здесь и пьёт чай, источая тестостерон в промышленных масштабах».

— Госпожа Бай Лэй, — его голос оказался низким, бархатным, с ноткой ленивого, но цепкого интереса. — Я рад, что вы приняли моё приглашение. Прошу, присаживайтесь.

Я вежливо сложила руки в приветствии и села на подушку напротив. На столе уже стояли две пиалы с дымящимся чаем, запах которого был… странным. Тёплым, терпким, с легкой ноткой специй, от которой по позвоночнику пробежал электрический разряд.

«Внимание! Обнаружен чай с добавлением эссенции Истинного Ян. Стимулирует мужскую энергетику. Для носителя Инь может сработать как афродизиак. Пить не рекомендуется, если не планируете продолжение банкета в горизонтальном положении».

«Спасибо, Система. Очень вовремя», — подумала я, беря пиалу. Я не стала пить. Просто поднесла к губам, делая вид, что наслаждаюсь ароматом. И вопрос, откуда у системы появились подобные комментарии…

— Признаюсь, я удивлена приглашению, господин Лун, — сказала я дипломатично, ставя фарфор обратно на стол. — Мы не были знакомы прежде. И, насколько я слышала, ваша семья редко снисходит до общения с новичками.

Он усмехнулся. В этой усмешке было что-то снисходительное, но притягательное.

— Ваша скромность очаровательна, госпожа Бай. Но я не из тех слепцов, что не замечают сияния нефрита в грязи. Ваш бизнес, ваши эликсиры, то, как вы прошли вступительное испытание… Вы выделяетесь среди серой массы Внутреннего Двора. Как хищный цветок среди сорняков.

Я насторожилась. Комплимент был изящным, но мой внутренний радар замигал красным. Внимание таких парней всегда стоит очень дорого. К тому же, он изучил видимо всё, что связано со мной.

— Благодарю, — я вежливо улыбнулась. — Но я полагаю, вы пригласили меня не только ради того, чтобы обсудить ботанику.

Лун Тянь рассмеялся. Негромко, искренне, откидываясь на подушки.

— Мне нравится. Вы говорите прямо, не тратя время на фальшивые реверансы. Хорошо. Перейдём к делу.

Он подался вперёд, опираясь локтями о стол. Вблизи его присутствие давило ещё сильнее.

— Ваша аура… она феноменальна, — его голос стал тише, почти интимным, а тёмные глаза впились в мои. — Я чувствую в ней Инь. Не просто стихию Тьмы. А чистый, первозданный Истинный Инь. Вы — его носительница.

В моей голове тревожно звякнуло.

«Справка базы сянься: Истинный Инь — редчайшая форма женской энергии. Истинный Ян — её мужской аналог. Совместная культивация (парное совершенствование) носителей даёт колоссальный прорыв в развитии. Требует слияния энергий через… физический контакт».

Я внутренне похолодела. Да ладно? Отомэ-игры подъехали?

— Я — носитель Истинного Ян, — продолжил Лун Тянь, и его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах. — Два таких редких сосуда в одной секте… Небеса явно решили сделать нам обоим щедрый подарок.

Я замерла. Воспоминания из прошлой жизни, когда я читала ранобэ, хлынули потоком. «Пик боевых искусств». Ян Кай и Су Янь. Совместная культивация, которая закончилась, ну, скажем так «горизонтальным положением» и прорывом на новые уровни. И «прорывались» они потом не раз, и не два… Только вот я сейчас была на месте героини. И перспектива стать чьим-то «сосудом для прорыва», пусть даже такого фактурного мужика, меня категорически не устраивала. Как говорится, Objection!

— Я предлагаю вам сотрудничество, госпожа Бай, — его голос обволакивал, как тёплый шелк. — Совместная культивация Истинного Инь и Истинного Ян позволит нам пробить границы возможного. Ваше Возведение Основания мгновенно станет идеальным, а моё Золотое Ядро достигнет абсолюта. Мы будем непобедимы.

Я с трудом сохранила покерфейс, хотя левый глаз предательски дёрнулся.

«Он что, серьезно предлагает мне переспать с ним ради экспы на первом же свидании? Вот это я понимаю, прагматичный подход!»

— Господин Лун, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно, с легким оттенком вежливого сожаления. — Ваше предложение… весьма щедрое. Но, увы, я не могу его принять.

Я опустила глаза, изображая скромность.

— Моя культивация слишком хрупка. Я даже не достигла стадии Конденсации Ци. Ваша мощь Золотого Ядра и энергия Истинного Ян просто разорвут мои меридианы. Я боюсь, что от меня останется лишь пепел, не успеем мы даже… начать.

Это была идеальная отмазка по меркам сянься. Логичная, почтительная и неоспоримая.

Лун Тянь смотрел на меня несколько секунд. Взвешивал мои слова. А затем, к моему удивлению, откинул голову и искренне расхохотался.

— Кролик! — сказал он, утирая проступившую слезинку. — Вы говорите слова покорной девы, но ваши глаза горят, как у загнанного волка, который прикидывает, успеет ли он перегрызть мне горло, прежде чем я сверну ему шею.

Я мысленно чертыхнулась. Спалилась.

— Это восхитительно, — он улыбнулся, и в этой улыбке было сто процентов хищника. — Обычно женщины в моём присутствии либо краснеют, теряя дар речи, либо пытаются казаться неприступными ледышками. А вы… вы играете в слабую, но держите руку на невидимом клинке.

— Вы слишком проницательны, господин Лун, — сухо ответила я, понимая, что ломать комедию дальше бессмысленно.

— Я не настаиваю, Бай Лэй. По крайней мере, сейчас, — он плавно поднялся на ноги. — Я не беру силой. Мне гораздо интереснее наблюдать, как вы растёте. Как ваш Инь набирает мощь. Я подожду, пока вы не станете достаточно крепкой, чтобы… выдержать меня.

От его интонации по коже пробежали мурашки размером с хорошую мышь.

«Дракон, — подумала я, вставая. — Классический, доминирующий дракон. Записал меня в свой гарем авансом и даже не спросил».

— Я запомню ваше предложение, — ответила я с коротким поклоном. — И, когда я достигну Золотого Ядра, возможно, мы вернёмся к этому разговору.

— Ловлю на слове, — он подошел ближе, возвышаясь надо мной. — И удачи вам на Гранд-Аукционе в Нейтральном Городе. Я слышал, вы ищете нечто особенное. Если вам не хватит камней… вы знаете, к кому обратиться.

Я вышла из павильона, чувствуя его тяжелый, собственнический взгляд между лопаток. Воздух снаружи показался мне невероятно свежим. Вот уж к кому я точно никогда не обращусь за помощью, иначе отрабатывать придётся не тем способом, которым я бы предпочла.

«Ну и дела, — я потерла шею, сбегая по мосту. — У меня появился покровитель, который хочет меня поиметь ради культивации. И он явно поедет на Аукцион. Пылающее Облако, Вторая Супруга, а теперь еще и этот альфа-самец, сплошные неприятности».

Я достала из пространственного кольца шкатулку со Слезой Лотоса и мешок с камнями от Матриарха.

— Элара! Лив! — крикнула я, как только вернулась в наш двор (ибо Элара была предупреждена, и дожидалась меня). — Собирайте манатки! Мы выдвигаемся в Нейтральный Город. И если мы не скупим там всё, что мне нужно, я лично скормлю вас обеих местным мажорам!

Глава 29

Утро перед отъездом выдалось суетливым. Фанатки носились по двору, упаковывая последние партии эликсиров в пространственные мешочки, Элара с задумчивым видом перебирала свои шпионские безделушки (я краем глаза заметила набор отравленных игл и удавку из духовной струны), а Лив пыталась втиснуть в свой рюкзак невесть откуда взявшуюся дакимакуру — длинную подушку с детально прорисованным обнажённым культиватором.

Я конфисковала подушку, сунула её обратно в пещеру и пригрозила суккубе карой небесной (и лично моей), если она ещё раз попытается протащить на борт нечто подобное. И видимо, я уже устала удивляться, ибо на подобное отреагировала абсолютно спокойно. С таким спокойствием меня вскоре ждет комната с мягкими белыми стенами.

— Всё, погнали, — скомандовала я, когда отряд наконец выстроился. — У нас билеты на общий духовный корабль, и если мы опоздаем, придётся добираться верхом на Лив.

— Я не умею летать на такие расстояния! — возмутилась демоница, поправляя иллюзорный плащ. — И я вам не транспорт!

— Научишься, — буркнула я, закидывая на плечо рюкзак.

Транспортный корабль оказался именно тем, чего я ожидала от рейсового парома Внешнего Двора — старой, потрёпанной, но надёжной, как кирзовый сапог, деревянной посудиной. Палубы скрипели при каждом шаге, духовные двигатели гудели, а выделенная нам каюта была размером с приличный чулан.

— Уютненько, — прокомментировала Элара, окидывая взглядом наше тесное пристанище. — Абсолютный минимализм. Стены давят. Будто я уже лежу в уютном, сосновом гробу.

— Если тебе здесь так нравится, могу заколотить дверь снаружи, — парировала я, падая на узкую деревянную лежанку. — У тебя будет время подумать о тщетности бытия в полной, герметичной тишине.

— О, я люблю тишину, — она улыбнулась той своей невесомой, жутковатой улыбкой. — Она напоминает мне о неизбежном конце вселенной.

Мы разместились. Сун Цзин, как самая ответственная из фанаток (и единственная, кого я взяла с собой для связи с Оракулом), занялась проверкой припасов. Лив устроилась в углу, пытаясь натянуть на себя иллюзию «обычной девушки», но её демоническая аура всё равно слегка фонила каждый раз, когда она зевала.

Я сидела на лежанке, прикидывая в уме, на что мне хватит пяти тысяч камней, выданных Матриархом.

И тут я почувствовала взгляд.

Элара сидела напротив, сложив руки на коленях, и смотрела на меня. Не моргая. Её серые глаза, обычно полуприкрытые пеленой вечной меланхолии, сейчас были сфокусированы и остры, как скалпель. В них читался профессиональный, пугающий интерес.

— Что? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Она молчала ещё несколько секунд. Потом чуть склонила голову набок.

— Как прошла встреча с Лун Тянем?

Я мысленно выругалась. Ну конечно. Шпионка экстра-класса. У неё наверняка есть информаторы даже среди каменных львов у Павильона Парящего Дракона. Или она просто считывает микромимику.

— Обычно, — я пожала плечами, изображая скуку. — Попили чай. Обсудили бизнес. Поговорили о погоде и духовных зверях. Он, оказывается, очень интересуется ботаникой.

— Он предложил тебе парное совершенствование, — сказала Элара. И в её голосе не было ни грамма вопроса — только железобетонное утверждение.

Я подавила желание закатить глаза.

— Откуда ты…

— Широ, милая, — она вздохнула с лёгкой укоризной, словно разговаривала с неразумным ребёнком. — Я была шпионкой ни один год. Я умею читать людей. Ты вернулась оттуда с лицом, которое буквально кричало: «Меня только что пригласили в постель ради прокачки, и я пытаюсь понять, как не спровоцировать дипломатический скандал». Твоя аура была взбудоражена, пульс учащен, а взгляд — отстранённым. Так что да, я знаю.

Я замолчала, понимая, что отпираться перед ней бесполезно. В голове мелькнул образ Лун Тяня — его полурасхпахнутый халат, тёмные глаза хищника, ленивая улыбка. «И правда, хорош, — мысленно признала я. — Но мне и так хватает собственников в моей жизни. Рейна, Ария… каждая готова задушить меня в объятиях, стоит лишь дать слабину. Ещё один претендент, да ещё и с такими амбициями, мне точно не нужен».

— Он носитель Истинного Ян, — сказала я, решив выложить карты на стол. — А я, по его словам, носительница Истинного Инь. Он предложил… взаимовыгодное слияние энергий. Я сказала, что пока не готова.

Элара кивнула, словно подтверждая свои расчеты.

— Мудрое решение. Во-первых, ты действительно пока слишком слаба для такого уровня совместной культивации. Его Ян на стадии Золотого Ядра просто выжег бы твои меридианы. А во-вторых, Лун Тянь — не тот, с кем стоит делить постель и секреты. Он красив, харизматичен и умён, но он — дракон. А драконы, Широ, не делятся добычей. Они пожирают её целиком.

— Знаю, — вздохнула я. — Он напоминает мне хищника, который притворяется милой, сытой овечкой. Но я не овца. И на роль инкубатора для чужого прорыва не подписывалась.

Элара усмехнулась, и на её лице впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на искреннее одобрение.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Я откинулась на стену и закрыла глаза, оставляя разговор завершённым.

Остаток пути я провела в медитации. Полет был долгим, скучным, а окружающая Ци на корабле была настолько жидкой, что годилась разве что для поддержания работы двигателей. Но я упорно гоняла энергию по меридианам, чувствуя, как постепенно, капля за каплей, мой фундамент уплотняется.

К вечеру внутри меня что-то щёлкнуло.

Внимание! За длительное упрямство в условиях острой нехватки ресурсов получен новый пассивный навык: «Упорство Павшей». Эффект: Увеличивает скорость накопления Ци на 15% в условиях стресса или истощения. Описание: Те, кто пал, но продолжал вставать, всегда первыми добираются до финиша.

— «Упорство Павшей»? — я открыла глаза и возмущённо уставилась в системное окно. — Я никуда не падала! И павшей богиней не была! Алестия, прекращай свои шуточки!

Элара приоткрыла один глаз.

— С кем вы ругаетесь, виконтесса?

— С мирозданием, — проворчала я. — Оно придумывает издевательские названия для моих навыков.

— Звучит как вполне логичное описание вашей жизни, — философски заметила жрица. — Вы много раз падали, но всегда вставали. Так почему бы не назвать это «Упорством Павшей»? Это кармически честно.

— В следующий раз, когда ты споткнешься, я назову твой навык «Тлен и Прах», — огрызнулась я, но внутри почувствовала удовлетворение. Плюс 15% к скорости культивации — это жирно. Пусть хоть горшком назовут, главное, чтобы баффы работали.

Когда корабль начал снижаться, я почувствовала, как меняется атмосфера.

Нейтральный Город. Огромный, шумный, сияющий тысячами огней. Место, где секты не имели официальной власти, а правила диктовали только размер кошелька и стадия культивации.

Мы сошли на пристань. И тут путь нам преградил человек в глухом сером плаще.

— Госпожа Бай Лэй? — он низко поклонился и, прежде чем Астра успела положить руку на меч, протянул мне тонкую нефритовую пластину, на которой мерцал герб клана Ло. — Госпожа Матриарх просила передать это вам перед началом Аукциона.

Я взяла пластину. Она была тёплой, а внутри неё пульсировала сложная вязь финансовых рун.

«Именная Печать Клана Ло. Статус: Безлимитный кредит».

К пластине прилагалась короткая записка: «Пять тысяч камней — это на мелкие расходы, девочка. Эта Печать — для главных торгов. Любая покупка автоматически переходит на счёт клана Ло. Не стесняйся. Покажи им всем, кто такая Бай Лэй. И покажи им, что клан Ло ещё рано списывать со счетов».

Я медленно убрала пластину в карман. Мозг, воспитанный на корпоративных интригах прошлой жизни, мгновенно выстроил логическую цепочку.

«Ах ты ж старая, гениальная интриганка, — с восхищением подумала я. — Это не просто спонсорство. Это политика. Вторая Супруга думает, что Матриарх при смерти и без средств. Матриарх же дает безлимитную карту сумасшедшей девчонке, чтобы я пришла на Гранд-Аукцион, открыла дверь с ноги и начала швыряться миллионами духовных камней. Я — её марионетка для демонстрации силы. Если я скуплю всё, Вторая Супруга и Пылающее Облако поймут, что у Главной Ветви Ло ещё полно ресурсов. А если я кого-то разозлю — ну, я же просто эксцентричная ученица, взятки гладки».

На моих губах расплылась хищная, предвкушающая улыбка.

— Что там? — спросила Элара, подходя ближе.

— Матриарх дала мне ключи от ядерного финансового чемоданчика, — сказала я, чувствуя, как внутри просыпается что-то жадное и капиталистическое. — Знаешь, зачем?

— Чтобы вы использовали нас как живой щит, когда начнете скупать лоты Второй Супруги? — безошибочно угадала шпионка.

— Именно, — я поправила воротник. — Матриарх хочет, чтобы мы устроили показательную экономическую порку. И я не собираюсь её разочаровывать.

Я посмотрела на светящиеся вывески Нейтрального Города.

— Что ж, пришло время немного поторговаться.

Глава 30

Нейтральный Город встретил нас так, как и положено оффшорной зоне в мире культиваторов — оглушающим шумом, суетой и густым запахом огромных, никем не облагаемых налогом денег.

Мы сошли с парома, и я на мгновение замерла, впитывая масштаб. Золотые купола аукционных домов соседствовали с многоярусными пагодами торговых гильдий. В воздухе, отбрасывая причудливые тени, парили платформы, на которых выставляли свой товар алхимики и артефакторы. Демоны в скрывающих ауру плащах, высокомерные мечники, зверолюды и наёмники — все они текли по мостовым из светлого нефрита единым пестрым потоком.

— Госпожа! — Лив восторженно дёрнула меня за рукав плаща. — Я чувствую демонический квартал! Там пахнет отчаянием, пороком и жареной саранчой! Можно мне туда? Ну пожа-а-алуйста!

— Нет, — отрезала я, даже не глядя на суккубу. — Ты здесь как мой щит и инвентарь на ножках, а не хвост, который виляет при виде каждого знакомого борделя.

Лив обиженно надула губы, но спорить с рукой, которая недавно впечатала её в бамбук, не решилась.

Элара, стоящая по правую руку, окинула город профессиональным, цепким взглядом. В её серых глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

— Какая плотная концентрация жадности, — тихо произнесла жрица. — Сколько спин, ожидающих кинжала. Сколько нераскрытых убийств. Идеальная акустика для предсмертных хрипов. Прекрасное место для сбора информации.

— Вот этим ты и займёшься, — кивнула я. — Сун Цзин, ты со мной. Найдём гостиницу поближе к Аукционному Дому.

Мы сняли два номера в приличном, но не слишком кричащем заведении «Золотой Карп». Едва за нами закрылась дверь с рунами звукоизоляции, я повернулась к своему отряду.

— Значит так. До главных торгов у нас сутки. Элара, бери рогатую и идите побродите по улице. Мне нужно знать, кто приехал от Пылающего Облака и Второй Супруги.

— Если я хорошо поработаю, мне купят демонического вина? — тут же оживилась Лив.

— Если ты хорошо поработаешь, я не заставлю тебя чистить мои сапоги зубной щеткой, — пообещала я. — А теперь брысь. Не потеряй её, Элара.

— У энтропии нет топографического кретинизма, виконтесса, — отозвалась жрица и вытащила суккубу за шкирку в коридор. Очередная странная фразочка в исполнение жрицы.

Оставшись вдвоем с Сун Цзин, я поручила фанатке сортировать списки лотов, а сама уселась медитировать. Время — деньги, а Ци — это жизнь. Я активировала циркуляцию, и навык «Упорство Павшей» тут же включился в работу. Энергия потекла по каналам на пятнадцать процентов быстрее.

«Прогресс культивации: 5,2% к переходу на среднюю стадию Основания».

Я выдохнула, открыв глаза лишь спустя пару часов, когда дверь в номер с тихим стуком распахнулась.

На пороге стояли мои разведчицы. И вид у них был предельно контрастный. Элара выглядела собранной и холодной, как скальпель. А вот Лив… Суккуба была бледной, как мел, её крылья нервно подрагивали под плащом, а зрачки расширились от страха.

— Что случилось? — я мгновенно вскочила на ноги, положив ладонь на эфес.

Элара плотно закрыла дверь и активировала дополнительный артефакт тишины.

— Мы нашли информатора в демоническом квартале, — ровно доложила жрица. — Ящер-барыга. Подтверждаю: Вторая Супруга прислала сюда своего доверенного старейшину. Но это мелочи. У нас проблема с питомцем.

Я перевела взгляд на Лив. Демоница вцепилась побелевшими пальцами в подол платья.

— Тот ящер… он узнал меня, госпожа, — пролепетала она, и в её голосе не было ни капли привычной театральности. Только животный ужас. — Он назвал меня именем, которого я не помню. Сказал: «Ты… Тень Владыки? Но ты же мертва!».

Я нахмурилась. — Ты не помнишь, кем была до того, как свалилась из разлома ко мне на голову?

— Только обрывки, — она судорожно помотала головой. — Темнота. Вкус крови на губах. И чей-то ледяной голос, повторяющий: «Ты должна запомнить это тело, чтобы выжить. Спрячься в нём». Госпожа, я… кажется, я не всегда была суккубой. Или… я что-то украла.

Повисла тяжелая тишина. «Тень Владыки». Звучит как титул элитного ассасина или личного цепного пса какого-то демонического лорда.

— Это может подождать, — я жестко отрубила надвигающуюся панику. Нам сейчас не до рефлексии о прошлых жизнях. — Пока ты со мной, ты моя проблема. Пусть только попробуют прийти за тобой. Элара, что по конкурентам?

— Семья Лун здесь, — жрица переключилась на деловой тон. — Лун Тянь прибыл лично. И у них есть бюджет на Нефритовый Ключ. Кроме того, в городе замечен Собиратель Душ. Тот самый ублюдок, что работает на Вторую Супругу и ловит бабочек в Аномалиях. Он остановился в трактире «Тёмная Луна».

Я задумчиво постучала пальцем по столу. — Пылающее Облако, Лун Тянь, Вторая Супруга и маньяк с сачком для душ. Великолепно. Похоже, завтра на аукционе будет теснее, чем в маршрутке в час пик.

— Они могут перебить нам ставки, — заметила Элара. — Или устроить так, чтобы лот «случайно» сменил владельца в тёмном переулке после торгов.

Я медленно сунула руку за пазуху и достала нефритовую Печать Клана Ло. В её глубине пульсировал золотой иероглиф.

— Пусть попробуют перебить, — я хищно оскалилась. — У меня в руках ядерная финансовая кнопка Матриарха.

Ночь я провела в беспокойной дрёме. В голове вертелся образ Лун Тяня — его полурасхпахнутый халат, тёмные глаза хищника, ленивая улыбка. «Истинный Ян», мать его.

— Хватит, — прошипела я в темноту, переворачиваясь на другой бок. У меня уже есть Рейна, которая готова задушить меня тренировками, и Ария, которая смотрит на меня слишком преданными глазами. Еще один собственник, да еще и с гаремными амбициями, мне даром не сдался.

Утро началось с суеты. Я подняла отряд ни свет ни заря.

— Мы идём на рынок, — скомандовала я, застёгивая портупею.

— За демоническими сладостями?! — Лив мгновенно забыла о своих экзистенциальных страхах и радостно подпрыгнула.

— За алхимическими ингредиентами, — обломала я её. — А ты будешь молчать и носить пакеты. Глупо идти на Аукцион, где может завязаться драка, не подготовив тело.

Главный рынок Нейтрального Города поражал воображение. Это была километровая улица, забитая палатками, прилавками и парящими витринами.

Мы подошли к солидной лавке, где торговал пузатый культиватор с бегающими глазками.

Я скользнула взглядом по прилавку. И тут моя «встроенная база сянься» заработала на полную мощность. Перед глазами, словно в VR-очках, начали всплывать метки.

Я взяла с лотка тускло-красный корешок. «Корень Кровавого Женьшеня. Возраст: 10 лет. Высушен неправильно. Полезность: 15%. Мусор».

Торгаш тут же расплылся в фальшивой улыбке. — О, юная госпожа знает толк! Столетний Кровавый Женьшень! Укрепляет меридианы, разгоняет Ци! Всего двести камней!

— Десятилетний, пересушенный на солнцепеке мусор, красная цена которому — два медяка, — скучающе парировала я, бросая корень обратно.

Торгаш поперхнулся.

Я перевела взгляд на неприметную, пыльную коробку в углу лотка. Там лежало нечто, похожее на засохший гриб с золотистыми прожилками.

«Гриб Золотого Панциря. Возраст: 300 лет. Идеален для временного уплотнения тканей и костей. Скрывает свою ауру. Редкость: Высокая».

— А вот за эту поганку дам пятьдесят камней, — я небрежно ткнула пальцем в гриб.

Торгаш, всё ещё оскорбленный моим первым замечанием, радостно ухватился за возможность впарить мне «мусор».

— Забирайте, госпожа!

Я бросила ему камни, забрала гриб и еще несколько нужных трав. Тело нужно было укрепить. Завтрашний день потребует не только толстого кошелька, но и толстой шкуры.

Вечером, когда Нейтральный Город зажегся миллионами огней, мы стояли перед колоссальным зданием Гранд-Аукциона «Небесный Свод».

— Ну что, девочки, — я поправила воротник, сжимая в кармане безлимитную Печать Матриарха. — Разогрев окончен. Идем показывать этим аристократам, что такое монополия.

Глава 31

Гранд-Аукцион «Небесный Свод» возвышался над Нейтральным Городом, как… А никак. Просто возвышался. Огромное здание, выстроенное из черного обсидиана и белого нефрита, дабы максимально показать всем — мы здесь самые богатые.

Мы вошли внутрь, и я на секунду замерла, сканируя пространство. В прошлой, земной жизни я видела подобное только в кино: циклопический зал, амфитеатр из сотен парящих лож, и центральная сцена, на которой переливался защитными барьерами массивный подиум. Воздух здесь был густым. Он пах редкими благовониями, древней магией и едва уловимым, но очень острым запахом чужого страха.

— Впечатляет, — прошептала Лив. Суккуба напрочь забыла про приказ «не отсвечивать» и теперь вертела головой так, что капюшон едва не слетел с её рогов. — Наш демонический квартал на пятом круге Бездны выглядит как сарай для свиней по сравнению с этим.

— Здесь не Бездна, — поправила я её, поправляя воротник. — Здесь место, где и демоны, и светлые праведники забывают о расовых предрассудках ради одной религии. Религии денег.

— Какая пошлая, но удивительно точная метафора тщетности бытия, — меланхолично заметила Элара. Жрица скользила взглядом по толпе, профессионально вычисляя скрытую охрану. — Люди тратят годы жизни, чтобы купить вещь, которая не спасет их от гниения в земле.

— Дай угадаю, — я покосилась на неё. — Мы пришли сюда, чтобы скупить всё это бесполезное барахло и ускорить их моральный распад?

— Именно, виконтесса. Я одобряю ваш подход.

Сун Цзин, шедшая позади с папкой документов, лишь почтительно кивнула. У фанаток Оракула были железные нервы.

Нас не повели в общий зал. Как только я показала на входе Печать Клана Ло, спина распорядителя согнулась под углом в девяносто градусов. Нас проводили на второй, VIP-ярус, в ложу, защищенную барьерами от прослушивания и сканирования ауры. Как только мы вошли, над балконом вспыхнул серебряный лотос на черном фоне — герб Главной Ветви Ло. Матриарх хотела, чтобы нас заметили.

Я уселась в глубокое бархатное кресло, положив ногу на ногу.

— Ну что, девочки, — я хрустнула костяшками. — Включаем режим высокомерных господ. Сун Цзин, чай. Лив, стой красиво и пугай конкурентов.

Первые часы торгов были предсказуемо скучными. Пилюли среднего ранга, артефакты защиты, пара духовных зверей (Лив облизнулась, но я дала ей по рукам). Я разминалась, скупив партию редких трав для закалки тела и парочку одноразовых талисманов абсолютной иллюзии.

Но атмосфера в зале резко изменилась, когда аукционист — старец на стадии Изначального Духа — торжественно поднял руки.

— Внимание, уважаемые гости! — его голос, усиленный Ци, ударил по барабанным перепонкам. — Мы переходим к главным лотам! Лот номер сорок семь: «Нефритовый Ключ»! Артефакт, открывающий проход в Тайный Мир Изначального Хаоса! Зона искаженного времени. Древние руины. Место, где грань между жизнью и смертью стирается. Начальная ставка — сто тысяч духовных камней!

Зал одобрительно загудел. Сто тысяч — это бюджет небольшой секты на пару лет.

Я выпрямилась. Вот оно. Билет к бабочкам.

— Сто пятьдесят тысяч, — раздался вальяжный голос из ложи напротив. Над балконом горел герб в виде облака, объятого пламенем. Секта Пылающего Облака. И голос принадлежал тому самому старшему брату, который пытался быковать на нас на рынке в первый день.

Я мысленно улыбнулась. Время возвращать долги.

Я влила Ци в кристалл связи на столе. Мой голос разнесся по залу: — Двести тысяч.

Тишина на мгновение стала осязаемой. Взгляды сотен культиваторов метнулись к ложе с серебряным лотосом.

— Двести пятьдесят! — рыкнул голос из Пылающего Облака. В нем послышалось раздражение.

— Триста, — лениво ответила я, принимая из рук Сун Цзин пиалу с чаем.

Торг превратился в пинг-понг. Я видела сквозь полупрозрачный барьер чужой ложи, как лицо старшего брата наливается дурной кровью. Он явно пришел сюда с лимитированным бюджетом секты. А я пришла с безлимитной картой умирающей женщины, которой уже нечего терять.

— Пятьсот тысяч! — заорал он, вставая с кресла. Это был предел. Сумма, за которую можно купить небольшой город.

Зал ахнул. Все ждали моей реакции.

Я сделала изящный глоток чая.

— Пятьсот тысяч… и один духовный камень, — произнесла я с интонацией скучающей аристократки, выбирающей на рынке редиску.

Шепотки в зале взорвались хохотом и пересудами. Ставка в «один камень» сверх полумиллиона — это был не торг. Это была открытая, звенящая пощечина. Плевок в лицо всей Секте Пылающего Облака.

— Ты!.. — взревел старший брат, но его тут же осадил собственный старейшина, усадив обратно в кресло. Денег у них больше не было.

— Пятьсот тысяч и один камень — трижды! Продано ложе Клана Ло! — ударил молоток.

В перерыве перед финальными лотами, когда Элара ушла проверять коридоры, дверь нашей ложи неслышно приоткрылась. Тень скользнула внутрь, мгновенно закрыв за собой створку и накинув мощный полог тишины.

Фигура откинула капюшон.

— Ария, — я искренне улыбнулась, поднимаясь навстречу.

Королева Старлайта выглядела уставшей, но её голубые глаза горели знакомым стальным блеском. Она была здесь инкогнито, скрывая свою ауру.

— Широ, — Ария подошла ближе, с облегчением выдыхая. — Я знала, что этот цирк с «одним камнем» — твоих рук дело. Ты не меняешься.

— Имидж — наше всё, — я пожала плечами. — Ты тоже за Ключом?

Она покачала головой. — Светлые секты раздроблены, Широ. Мы готовимся к войне с Пожирателями Миров, о которых говорил Джин-Хван, но старейшины перегрызлись за власть. Мне нужна «Слеза Феникса». Этот артефакт будет следующим лотом. Это единственное, что может исцелить духовные раны нашего Верховного Патриарха и объединить альянс.

— А мне нужна Эссенция Души, — сказала я. — Это финальный лот. Она необходима мне для Закалки Крови, чтобы прорваться на Конденсацию Ци перед тем, как лезть в Тайный Мир.

Ария посмотрела на меня долгим взглядом. — У тебя есть ресурсы забрать Эссенцию?

Я молча похлопала по карману с Печатью Ло. — Я сегодня здесь в роли королевы бала, скажем так.

— Тогда мы не конкуренты, — она протянула мне руку. — Мы идём в Тайный Мир вместе. Сделка?

— Сделка, — я крепко пожала её ладонь. — Рада, что ты снова в игре, Ваше Величество.

Вторая половина торгов началась с такого напряжения, что воздух можно было резать катаной.

«Слезу Феникса» Ария выкупила через подставных лиц, едва не сорвав голос на торгах. А затем на подиум вынесли ИХ.

Три хрустальных флакона, внутри которых клубился густой, перламутровый туман.

— Эссенция Души! — объявил аукционист, и его голос задрожал. — Чистейший концентрат духовной энергии! Ключ к преодолению узких мест культивации! Начальная цена — миллион духовных камней!

Я выпрямилась. Игры закончились.

— Полтора миллиона, — раздался сухой, скрежещущий голос из ложи, полностью скрытой во мраке.

Мой сканер ауры взвыл. «Угроза: Высокая. Аномалия души».

— Это он, — прошептала Элара, вернувшаяся в ложу. — Собиратель Душ. Цепной пес Второй Супруги.

— Два миллиона, — спокойно произнесла я в кристалл связи.

— Два с половиной, — тут же ответил Собиратель.

Зал стих. Люди боялись даже дышать. Суммы вышли за грань понимания рядовых культиваторов.

— Три, — мой голос был ледяным.

— Три с половиной! — рявкнул кто-то из ложи семьи Лун. Ага, Лун Тянь тоже решил вступить в игру. Дракону тоже нужна Эссенция.

— Пять миллионов, — произнес Собиратель Душ. В его голосе послышалась угроза. Это, видимо, был лимит, выделенный ему Второй Супругой. Элара не смогла особо много разузнать про его цели, но ясно одно — он ключевая фигура заговора.

Я посмотрела на Печать Клана Ло. Вспомнила бледное лицо Матриарха.

— Восемь миллионов духовных камней, — сказала я так громко и чётко, чтобы каждое слово впечаталось в стены аукционного дома.

Тишина стала абсолютной. Казалось, кто-то в зале потерял сознание от переизбытка нулей. Лун Тянь промолчал. Собиратель Душ не издал ни звука. Его план был уничтожен. Печать Главной Ветви Ло доказала, кто здесь настоящий хозяин.

— П-продано… — аукционист ударил молотком, и его рука заметно дрожала.

Эссенция Души ушла ко мне.

Я откинулась в кресле, чувствуя, как по спине течет холодный пот.

— Ты сделала это, — сказала Элара. В её голосе прозвучало искреннее, неподдельное уважение. — Ты только что публично обломала планы Второй Супруги.

— Ещё нет, — я горько усмехнулась. — Нам нужно выбраться отсюда живыми с этим лутом.

Когда торги закончились и мы выходили через служебный выход для VIP-гостей, тени в коридоре сгустились.

Из стены шагнула фигура в глухом черном плаще. Лицо скрывала костяная маска. Воняло серой, гнилой землей и мертвыми бабочками.

Собиратель Душ.

Лив за моей спиной тихо заскулила и вцепилась в плащ Элары.

— Ты совершила фатальную ошибку, чужестранка, — прохрипел Собиратель. Его голос царапал мозг, как ржавый гвоздь по стеклу. — Эти артефакты нужны были моей госпоже. А ты… ты просто пустой сосуд. Она не простит. Вы не дойдете до Секты.

Я медленно положила руку на рукоять «Алой Луны». Моя божественная аура, усиленная «Упорством Павшей», вспыхнула, оттесняя его тень.

— Передай своей госпоже, — я посмотрела прямо в пустые прорези его маски. — Я не боюсь ни её, ни её карманных собачек. И если она хочет войны — она получит экстерминатус на свою пустую голову. А теперь сдриснул с дороги, пока я не протестировала на тебе свой новый навык.

Он сухо, лающе рассмеялся и растворился в темноте, словно чернила в воде.

Вечером мы сидели в нашем номере в «Золотом Карпе». Лив, которая на нервной почве выхлебала в одиночку кувшин какого-то крепкого рисового вина, сидела на полу и тихо пела матерные частушки на демоническом языке, покачивая рогами в такт.

Элара смотрела на нее с легкой, почти снисходительной улыбкой. — Она безнадёжна.

— Абсолютно, — согласилась я, аккуратно расставляя на столе три флакона с перламутровым туманом Эссенции Души и светящийся Нефритовый Ключ. — Но она наша безнадежная демоница.

Я посмотрела на лут. На карту Аномалий. На своих спутниц. Мы перешли Рубикон.

— Завтра мы возвращаемся в Секту Пустоты, — сказала я, беря в руки флакон с Эссенцией. — Там нас ждёт Матриарх. Взбешенная Вторая Супруга. И Лун Тянь, который теперь знает, что у нас есть деньги.

— Идеальные условия для кровавой бани, — философски подытожила Элара. — Я почти верю, что всё это не закончится нашей неминуемой гибелью.

— Почти? — я усмехнулась, чувствуя, как внутри пульсирует предвкушение. — Значит, у нас отличные шансы.

Но несмотря на внешний оптимизм, в душе я переживала о том, сможем ли мы действительно вернуться назад. На душе скреблось предчувствие грядущей задницы.

Глава 32

Обратный путь в Секту Пустоты должен был стать лёгкой, триумфальной прогулкой.

Мы летели на том же рейсовом духовном пароме, который доставил нас в Нейтральный Город. Старое корыто скрипело, капая мне на нервы, двигатели гудели, но мне было в целом плевать. Я сидела в своей тесной каюте, скрестив ноги на койке, и с наслаждением перебирала свою добычу.

В пространственном кольце лежали три флакона с Эссенцией Души — моё состояние, моя прелесть и мой будущий билет на стадию Золотого Ядра. Рядом пульсировал тёплой, древней энергией Нефритовый Ключ. «Слеза Лотоса» от Матриарха покоилась на шее, успокаивая меридианы. Как я разобралась по итогу, это был артефакт Души. Что-то там писала подсказка, что полную мощь он раскроет при открытие Божественного Зрения. Вопрос, что это и с чем его едят.

Всё шло по плану. Даже слишком хорошо. В жанре, где я оказалась, это был верный признак того, что мироздание уже занесло над моей головой кувалду.

Дверь каюты приоткрылась.

— Виконтесса, — в щель просунулось меланхоличное лицо Элары. — Рекомендую подняться на палубу. Небеса приобрели весьма живописный оттенок гниения. Возможно, мы скоро умрём.

Я со вздохом убрала инвентарь и поднялась. Если Элара говорит о смерти с таким воодушевлением, значит, снаружи действительно происходит что-то интересное.

На палубе завывал пронизывающий ветер. Я подошла к поручням и проследила за взглядом жрицы.

Впереди, там, где багровое небо Проклятого Континента сходилось с горизонтом, ткань реальности буквально рвалась на куски. Это было похоже на гигантскую воронку смерча, только вместо воды и пыли там кружилась абсолютная, искрящаяся тьма. Воздух вокруг аномалии дрожал, искажая пространство, а внутри неё беззвучно вспыхивали фиолетовые молнии.

— Пространственный шторм, — констатировала Элара. — Подобные катаклизмы не редкость на границах нейтральных зон. Обычно капитаны умеют их обходить. Но этот… он словно разумный. Он расширяется, перекрывая наш курс.

Капитан парома, седой культиватор на поздней стадии Конденсации Ци, вышел из рубки. Его лицо было спокойным, как у кирпича.

— Не извольте беспокоиться, уважаемые пассажиры! — крикнул он, перекрывая гул ветра. — Наша посудина оснащена тройным каскадом защитных массивов. Проходили и не такое. Держитесь за поручни, сейчас немного потрясёт!

— Знаменитые последние слова, — пробормотала я. В моей голове замигала огромная красная табличка «Смертельный флаг NPC».

Корабль с размаху влетел в зону шторма.

В тот же миг воздух стал тяжёлым, как свинец. Дышать стало больно. Защитные барьеры корабля вспыхнули золотом, принимая на себя удары пространственных молний. Щит жалобно трещал, но держался.

И тут я почувствовала это.

Холод. Но не снаружи, а внутри себя.

В районе солнечного сплетения, прямо в ауре, что-то болезненно пульсировало. Это не была моя Ци. Это была чужеродная, гниющая энергия, которая вдруг срезонировала с бушующим снаружи штормом.

Моя «база сянься» мгновенно выдала справку, от которой кровь заледенела в жилах: «Внимание! Обнаружена скрытая Пространственная Метка Инь. Тип: детонатор. Активация при контакте с искажением пространства. Цель: выброс носителя в Пустоту».

Перед глазами вспыхнуло воспоминание. Темный коридор после аукциона. Собиратель Душ, шагнувший из стены. Запах серы и мертвых бабочек. Он не просто так подошел ко мне вплотную, чтобы толкнуть пафосную речь. Пока я слушала его угрозы, этот ублюдок незаметно повесил на мою ауру мину замедленного действия. Ну, заяц, ну, погоди.

— Широ? — Элара резко обернулась. — Твоя аура! Она чернеет!

Я открыла рот, чтобы крикнуть ей отойти, но не успела.

Защитный купол корабля содрогнулся. Одна из фиолетовых молний, вместо того чтобы рассеяться о барьер, вдруг изогнулась под неестественным углом. Она прошла сквозь щит, словно нож сквозь масло, притянутая меткой в моей груди.

Удар был беззвучным. Меня не обожгло. Меня просто стёрло из этой точки пространства.

Последнее, что я увидела — расширившиеся от редкого, настоящего ужаса серые глаза Элары и её тянущуюся ко мне руку.

А затем в моей голове зазвучал сухой, скрежещущий смех Собирателя Душ: «Ты думала, что переиграла меня, пустой сосуд? Моя госпожа всегда получает то, что хочет. Либо артефакты, либо твою жизнь. Прощай, Бай Лэй».

Меня швырнуло в абсолютное, ледяное Ничто. Пространственные течения рвали тело на части. Я понимала: это конец. Метка выкинула меня за пределы мира, в межпространственную пустоту, где смертный распадается на атомы за секунду.

«Вот же дешевый трюк из маньхуа, — мелькнула спокойная, отстраненная мысль. — Проиграть босс-файт из-за скриптовой ловушки. Надеюсь, у них там в Вальгалле есть нормальное пиво для меня».

Но смерть не пришла.

Вместо этого в моём инвентаре, пробив защиту пространственного кольца, ослепительно вспыхнул Нефритовый Ключ. Артефакт древнего мастера, созданный для манипуляций с пространством, почувствовал разрыв реальности. Он сделал то, для чего был создан. Ключ перехватил вектор моей телепортации.

Система перед глазами взорвалась каскадом красных ошибок, которые тут же перекрылись зелёным:

Внимание! Вектор выброса изменён! Обнаружен резонанс с артефактом «Нефритовый Ключ Изначального Хаоса». Активация портала… Вход в закрытую зону подтвержден.

Пространство вокруг меня скрутилось в спираль, и меня выплюнуло на твердую поверхность с такой силой, что выбило из легких весь воздух.

Я перекатилась, ударившись плечом о камень, и закашлялась, пытаясь вдохнуть. Холод. Это было первое, что ударило по чувствам. Не мороз заснеженных вершин, а тяжелый, пронизывающий до самых костей ледяной саван. Холод, от которого застывает Ци в меридианах.

Я медленно открыла глаза.

Надо мной висело небо. Но оно не было ни синим, ни багровым. Оно было свинцово-серым, затянутым плотной пеленой клубящихся облаков, сквозь которые пробивалось тусклое, больное свечение.

Я с трудом поднялась на колени. Тело ныло, но было целым. «Слеза Лотоса» на груди тускло пульсировала, спасая мой разум от последствий пространственного прыжка.

Я огляделась. Мир вокруг был мертв и прекрасен в своей жуткой эстетике. Черная земля, испещренная глубокими светящимися трещинами. Скалы, изогнутые под неестественными углами, словно застывшие щупальца. И руины. Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись остовы древних зданий, парящие в воздухе обломки пагод и расколотые статуи.

Воздух был настолько густым, что его можно было резать.

Анализ среды… Локация: Тайный Мир Изначального Хаоса. Концентрация Ци: +500% от нормы. Внимание! Среда перенасыщена энергией Инь! Опасно для культиваторов Ян. Опасно для носителей слабых меридианов. Ежесекундный урон холодом.

Я попыталась проверить инвентарь. Клинки на месте. Эссенция Души в кармане кольца. А вот Нефритовый Ключ… исчез. Вместо него на тыльной стороне моей ладони появилась тускло светящаяся нефритовая татуировка в виде замысловатой руны.

— Ключ интегрировался, — прохрипела я, поднимаясь на ноги. — Я внутри. И выйти смогу только тогда, когда найду портал наружу.

Связи с Эларой, Лив и Сун Цзин не было. Артефакты молчали. Я была абсолютно одна во враждебном мире. Впрочем, не в первый раз. В этот раз хотя бы не в логове гоблинов.

Я сделала глубокий вдох. Ледяная энергия Инь обожгла легкие, но… вместо того чтобы заморозить меня изнутри, она внезапно отозвалась приятной, пьянящей дрожью.

Мой класс. Истинный Инь. Закалка Костей, которую я прошла на Пике Карающей Тени.

Для любого нормального культиватора этот воздух был ядом. Но для моей основы это был концентрированный, чистейший кислород.

Где-то вдалеке, за грядой черных скал, раздался утробный, пробирающий до костей вой. Тень, огромная, как небольшой дом, скользнула по небу и скрылась в руинах.

Я потянулась, чувствуя, как меридианы жадно впитывают окружающую энергию. На губах расплылась кривая, предвкушающая усмешка.

«Ты просчитался, Собиратель Душ, — подумала я, обнажая Клинки Тени. Тёмный металл радостно запел, резонируя с этим миром. — Ты хотел скинуть меня в адскую топку. Но ты забыл одну вещь».

Я посмотрела на свои руки, вокруг которых уже начинали плясать черные, сырые искры энергии Инь.

— Богиня любой ад сделает своим раем.

Глава 33

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как густая, ледяная Ци Тайного Мира наполняет лёгкие, обжигая их изнутри. И в этот момент в голове что-то звонко щёлкнуло. «База сянься», загруженная Алестией, активировалась, выдавая информацию, которая просто всплыла в сознании, словно я всегда это знала, но забыла.

«Внимание. Локация: Тайный Мир Изначального Хаоса. Статус: Изолированное подпространство. Выход из локации заблокирован пространственными законами древних. Врата Отбытия откроются автоматически. Таймер до открытия: 365 дней».

— Через год?! — я поперхнулась воздухом, чувствуя, как холодный пот проступает на висках. — У меня нет года! У меня итак есть всего десять лет на спасение души для Ло Сюань, а не на то, чтобы играть в симулятор выживания в этой ледяной дыре!

Я замерла, сжав кулаки. Паника — плохой советчик. Вдох. Выдох. По правилам этого жанра, время в таких данжах часто течет иначе. Год здесь может равняться месяцу снаружи. Или наоборот. Гадать бессмысленно.

— Год так год, — процедила я сквозь зубы, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Разрабы заперли меня в локации для гринда без возможности выйти. Значит, я выйду отсюда перекачанной до такой степени, что местный баланс треснет по швам. И Собиратель Душ за этот «подарок» заплатит мне кровью.

Я проверила ножны на основной перевязи — парные мечи «Громовая Поступь» привычно холодили ладони. Скрытые «Клинки Тени» уютно покоились в наручах.

Впереди, между черных, изломанных скал, виднелся просвет. Долина.

Она оказалась странным местом. Трава здесь была не зелёной, а серебристо-пепельной. Она слабо светилась в полумраке, создавая иллюзию лунного света. Воздух был настолько насыщен энергией Инь, что каждый шаг давался с трудом — словно я пробиралась сквозь ледяной кисель. Для обычного культиватора с ян-корнями это место стало бы склепом за пару часов. Но моё тело, сосуд Истинного Инь, впитывало эту атмосферу, как губка.

Именно там я встретила первого местного обитателя.

Он вылез из-под нагромождения базальтовых плит абсолютно бесшумно. Нечто среднее между вараном и закованным в броню носорогом. Его спину усеивали кристаллические шипы, переливающиеся тусклым синим светом.

Кольцо «Око Мудрости» мгновенно выдало справку:

Инь-Кристаллический Панголин. Ранг: Элитный. Уровень: 35. Описание: Монстр, рожденный из сгустков энергии Инь. Обладает абсолютной физической защитой на спине.

— Только не говори, что ты хочешь меня съесть, — пробормотала я, выхватывая оба клинка «Громовой Поступи». — У меня был очень хреновый день, и я не в настроении общаться с местной фауной.

Зверь не стал тратить время на светские беседы. Он зашипел, издав звук трущихся друг о друга камней, и прыгнул.

Для такой туши он был пугающе быстрым. Но я — быстрее.

— «Теневой Гром»!

Пространство моргнуло. Моё тело на долю секунды стало нематериальным, окутанным фиолетово-чёрной дымкой. Монстр пролетел сквозь меня, врезавшись в электрический разряд, который я оставила на своём месте. Его конвульсивно тряхнуло, а я материализовалась у него с фланга.

Ци хлынула в мечи. — «Клинок Пурпурной Молнии»!

Оба лезвия «Громовой Поступи» вспыхнули яростными фиолетовыми дугами. Я с разворота рубанула по его боку. Раздался оглушительный треск. Молния вгрызлась в кристаллическую чешую, высекая сноп искр, но оставила лишь оплавленную борозду.

— Крепкий, зараза, — констатировала я.

Панголин, оправившись от шока, резко развернулся и хлестнул хвостом-булавой. Уклониться я не успевала.

Удар пришелся прямо в грудь. Кинетическая сила была чудовищной, меня отбросило на несколько метров, ноги проехались по серебристой траве. Но кости не хрустнули.

Сработал пассивный навык «Абсолютное поглощение». Входящий урон конвертирован. Здоровье снижено.

Я сплюнула слюну, чувствуя тупую пульсацию в ребрах, но тело было цело. «Хорошо, бьем не в лоб. Ищем слабое место».

Я сосредоточилась, переключая восприятие. Концепция Истинного Инь — это не просто стихия, это абсолютное ощущение потоков энергии. Мир вокруг замедлился. Я увидела, как густая синяя Ци циркулирует под панцирем твари. И там, где массивные пластины шеи переходили в туловище, поток прерывался тонким зазором.

Зверь снова ринулся в атаку. Я не стала отступать. Снова «Теневой Гром» — короткий рывок по диагонали. Я скользнула под его массивную челюсть.

Оба клинка «Громовой Поступи» легли крест-накрест. Я влила в них максимум Ци, разгоняя «Клинок Пурпурной Молнии» до предела.

— Получай.

Лезвия вошли точно в энергетический зазор между пластинами. Фиолетовая молния взорвалась внутри туши, сжигая нервные узлы и превращая внутренности монстра в пепел. Тварь истошно взревела, дернулась и рухнула замертво, поднимая тучу серебристой пыли.

Я выпрямилась, тяжело дыша. Клинки в руках тихо гудели, рассеивая остатки электричества. Бой занял пару минут, но сожрал прилично маны и здоровья.

Из разорванной шеи монстра, материализуясь на глазах, начал подниматься светящийся шарик. Он был небольшим, размером с мой мизинец, но от него исходила такая чистая, концентрированная энергия, что у меня перехватило дыхание.

Я поймала его на лету. Пальцы обожгло ледяным холодом.

Получено: Эссенция Инь (Низкий уровень). Описание: Эссенция Чистого Инь. Укрепляет тело носителей Инь. Катализатор для Закалки Крови.

— Закалка Крови, — прошептала я. — Мой следующий шаг.

Оглядевшись и убедившись, что другие монстры не спешат на шум битвы, я нашла укрытие под нависшим козырьком скалы.

«Пора проверить, как это работает». Я села в позу лотоса, зажав Эссенцию в ладонях.

Я закрыла глаза и втянула энергию кристалла. Ци хлынула в мои меридианы.

Это не было похоже на тепло от пилюль. Это было так, словно мне в вены под давлением залили жидкий азот. Моя кровь буквально начала закипать от абсолютного холода. Боль ударила по нервам раскаленным хлыстом. Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как ледяная корка изнутри сковывает сосуды.

«Закалка Крови активирована. Обнаружено критическое сопротивление организма».

Но тут же включилась Система.

Сработал пассивный навык «Упорство Павшей»! Скорость циркуляции увеличена на 15%.

Я навалилась на эту боль всей своей Волей, заставляя даньтянь перемалывать ледяную энергию, разгоняя её по кровеносной системе. Мое сердце билось с такой силой, что, казалось, сломает только что закаленные на Пике Карающей Тени ребра.

Минуты тянулись как часы. Наконец, ледяной пожар начал стихать. Кровь снова побежала по венам, но теперь она ощущалась иначе — тяжелее, плотнее, неся в себе разрушительную, спрессованную мощь.

Процесс Закалки Крови: 1% завершен.

Я открыла глаза, с трудом разжимая онемевшие пальцы. От кристалла осталась лишь серая пыль. Тело было измотанным, но движения стали точнее.

— Один процент, — хрипло усмехнулась я, вытирая пот со лба. — Значит, мне нужно нашинковать еще сотню таких тварей. Замечательно. Обожаю азиатский гринд.

Я вышла из укрытия и двинулась дальше.

К вечеру (или к тому, что в этом мире считалось вечером, когда серое небо потемнело до чернильного) я нашла место для ночлега — сухую пещеру в склоне холма. Разожгла бездымный костер и уселась у огня, пересчитывая припасы в пространственном кольце.

— Сухпайков на две недели, воды — на пять дней, — подвела я неутешительный итог. — Моя стадия Основания позволяет долго обходиться без еды, но не год. Придется учиться готовить местную фауну.

Я откинулась на стену пещеры, глядя на тёмный горизонт за входом. И тут мой взгляд зацепился за нечто, что заставило меня мгновенно напрячься.

Вдалеке, за грядой изломанных скал, поднимался дым. Тонкая, ровная струйка, которая медленно растворялась в фиолетовом небе.

Это не был лесной пожар или гейзер. Дым был искусственным. Так горят костры, сложенные рукой разумного существа.

— Я здесь не одна, — прошептала я, и рука сама легла на рукоять «Громовой Поступи».

Если Ключ действительно одноразовый и персональный, значит, я здесь не одна. Культиваторы. Ученики других сект, которых отправили сюда в поисках просветления, либо банального фарма.

В мире сянься встреча с незнакомцем в закрытом данже в 99% случаев заканчивается грабежом и убийством, потому что «всё, что происходит в Тайном Мире, остаётся в Тайном Мире».

Я не знала, кто это сидит у костра. Местные мажоры? Отморозки из тёмных сект?

— Завтра, — сказала я себе, вглядываясь в дым. — Завтра я устрою разведку. А может и нет, кто знает, не запалят ли меня ещё за несколько километров.

Где-то вдалеке, перекрывая треск моего костра, раздался протяжный, вибрирующий рев. Что-то по-настоящему огромное вышло на охоту.

Я закрыла глаза, и на моих губах сама собой появилась холодная, предвкушающая улыбка.

— Вот это уже интересно.

Глава 34

Я сидела у входа в пещеру, вжавшись спиной в ледяной камень, и неотрывно смотрела на дым вдалеке.

Он поднимался ровной, неестественно прямой струйкой, почти не колеблясь, словно его не касались завихрения местной тяжёлой Ци. Искусственный. Слишком правильный для природного явления.

Я не двигалась. Не активировала ауру. Не использовала кольцо «Око Мудрости». Даже дыхание старалась сделать максимально тихим, загоняя энергию глубоко в даньтянь, чтобы не фонить.

«Я понятия не имею, как работает обнаружение на высоких стадиях, — холодно констатировала я, анализируя ситуацию. — Может ли рандомный парень у того костра просканировать местность Духовным Чутьём? Способен ли опытный культиватор прочитать мои поверхностные мысли, если я подойду слишком близко? Я не знаю. И проверять на собственной шкуре не собираюсь. Любая неизвестная система обнаружения — это потенциально смертельная ловушка».

Где-то глубоко внутри всё ещё слабо билась человеческая надежда на то, что у костра сидит такой же случайный бедолага, потерянный и напуганный. Что мы могли бы объединиться, обменяться картами, вместе искать выход из этого ледяного ада.

Но я была не настолько глупа, чтобы верить в добрых самаритян в мире, где люди глотают чужие души ради лишнего процента к прорыву.

«Костёр может быть приманкой для дураков, — продолжил работать мой внутренний параноик. — Или это элитный отряд, который знает, что делает, и плевать хотел на маскировку. В любом случае, я пас. Я не знаю ни их рангов, ни их количества, ни их техник».

Я бесшумно отползла глубже в пещеру, подальше от входа, и только там позволила себе судорожно выдохнуть.

— Так, — прошептала я самой себе, садясь у крошечного, бездымного костерка, который развела ранее. — Паника — в сторону. Враг — неизвестен. Времени у меня, технически, целый год. Но вот ресурсов — нет.

Я посмотрела на свои руки, на лежащие рядом клинки, на амулет Матриарха, тускло мерцающий на груди. И снова, как заезженную пластинку, прокрутила в голове свои ошибки.

Я попала в мир Сянься. Я получила читерный класс, уникальное сродство к Инь и божественные пассивки. И что я сделала? Я использовала их как маг в дешёвой ММО. Бьём больно, хилимся быстро.

«Идиотка, — мысленно припечатала я. — Богиня, мать её. Арбитр Равновесия. А не знаю элементарных вещей, которые вдалбливают любому ученику Внешнего Двора в первый месяц обучения».

Я вспомнила библиотеку Секты Пустоты. Высокие стеллажи, заставленные нефритовыми табличками и свитками, мимо которых я равнодушно проходила, разыскивая рецепты энергетиков для своего бизнеса. Трактаты по Духовному Восприятию. Основы Массивов и Формаций. Защита от ментального вмешательства. Всё это было там. Бери и учи.

Я начала безжалостно препарировать собственные навыки. То, что я умею. И то, из-за чего я могу здесь сдохнуть.

Что я знаю: Базовая культивация (гонять Ци по меридианам я научилась). Боевые техники (врубиться в толпу и разнести её «Пурпурной Молнией» или «Теневым Громом» — это мы можем). Алхимия и коммерция (бесполезно, если тебе не с кем торговать). Картография через «Матричную Печать» (копировать я умею).

Чего я НЕ знаю: Как полностью скрыть свою ауру от сканирования. Как выпустить Духовное Чутьё, чтобы самой обнаружить засаду за километр. Как работают формации и духовные печати. (В закрытых Тайных Мирах древние иллюзорные массивы убивают чаще, чем звери. А я даже не пойму, что наступила на руну, пока меня не расщепит на атомы). Как распознавать высокоуровневые яды и проклятия.

«Я готовилась к локальной войне, — осознала я с пугающей ясностью. — К стычкам с Пылающим Облаком, с карманными убийцами Второй Супруги. Но я не готовилась к миру как таковому. К его физике и законам».

Я была дилетантом с гранатометом в комнате, полной невидимых лазерных растяжек. И теперь пришло время платить по счетам.

Я выдохнула и сосредоточилась на том, что у меня было прямо сейчас. Открыв пространственное кольцо, я начала выкладывать содержимое на холодный каменный пол.

Парные мечи «Громовая Поступь». Острые. Проводят Ци идеально. Моя основа ближнего боя.

Скрытые кинжалы «Клинки Тени». На месте. В смазке.

Амулет «Слеза Лотоса». Висит на шее. Тёплый. Пульсирует в такт сердцу. Матриарх сказала, что он защищает душу и раскрывает свой истинный потенциал при активации Божественного Зрения (или Духовного Ока). Вот только я понятия не имела, как это самое зрение открыть. Нужно ли для этого Золотое Ядро? Или особая техника?

Эссенция Инь. Один поглощённый кристалл дал мне 1% Закалки Крови. Для прорыва мне нужны десятки, если не сотни таких.

Сухпайки и вода. Еды на две недели. Воды на пять дней. В этом мире наверняка есть источники, но без знаний алхимии я не отличу чистую родниковую воду от жидкого яда Инь.

Бумажные Карты. Стопка макулатуры с картами других регионов. Здесь они бесполезны. Я уже хотела с раздражением засунуть их обратно, как рука замерла.

«Погодите-ка. Если я умею идеально копировать схемы через „Матричную Печать“, значит, мне нужна всего одна оригинальная карта Тайного Мира. Или кусок пергамента с маршрутами, нарисованный кем-то из тех ребят у костра».

Это была первая реальная, осязаемая цель. Не абстрактное «выжить», а «добыть информацию».

Я начала убирать вещи обратно в кольцо, формулируя для себя новые правила песочницы.

Правило первое: Информация — это жизнь. Я не лезу в неизвестность. Вижу культиватора — оцениваю издалека, не вступаю в контакт. Вижу руины — ищу следы формаций, а не прусь в главные двери за лутом.

Правило второе: Фарм ресурсов. Мне нужна вода. Еда. Эссенция Инь. Монстры — мой главный банк.

Правило третье: Люди — это крайняя мера. Союзники могут ударить в спину. Враги — убить. Нейтралов здесь нет. Я не выхожу на контакт, пока не буду уверена, что могу либо убить их, либо сбежать.

Утро встретило меня серым, больным светом, пробивающимся сквозь плотные тучи. Дым вдалеке исчез. Либо костёр погас, либо стоянку свернули. Я не стала проверять.

Вместо этого я повернулась в другую сторону — туда, где, по моим ощущениям, Ци стихии Инь текла гуще и агрессивнее. Воздух там был настолько плотным, что казался осязаемым.

Я сделала шаг из пещеры.

И в этот момент на тыльной стороне моей ладони резко запульсировала татуировка — интегрированный Нефритовый Ключ. Я замерла. Пульсация не была хаотичной. Это был резонанс. Слабый, едва уловимый ритм, словно артефакт в моей коже откликнулся на что-то огромное и древнее, скрытое в глубине этих серых пустошей. Я подняла руку, прислушиваясь к этому ощущению. Пульсация медленно затихла, оставив после себя лишь слабое покалывание в венах.

Ключ что-то искал. Или что-то звало Ключ.

Я опустила руку, и на моих губах сама собой появилась холодная, лишенная эмоций усмешка.

«Тайный Мир Изначального Хаоса думает, что запер меня здесь, чтобы превратить в добычу, — подумала я, обнажая „Громовую Поступь“. Тёмный металл хищно блеснул в сером свете. — Что ж. Посмотрим, кто здесь на самом деле заперт, а кто пришел фармить».

Впереди, среди изломанных базальтовых скал, раздался тяжелый, вибрирующий рык. Я ускорила шаг.

Охота началась.

Глава 35

Утро в Тайном Мире Изначального Хаоса не имело рассвета. Серое, набухшее энергией Инь небо просто становилось чуть светлее, словно невидимый админ медленно выкручивал ползунок яркости.

Я стояла на гребне скалы, вглядываясь в покрытую серебристым мхом долину, и чувствовала, как ледяной воздух обжигает лёгкие. Вчера я поняла, что совершенно не умею выживать в этом мире. Сегодня я собиралась это исправить.

— Начнём с калибровки радаров, — прошептала я, направляя тонкий ручеек Ци в кольцо «Око Мудрости».

Артефакт на пальце слабо нагрелся. Перед глазами не вспыхнули привычные синие окна — вместо этого реальность на мгновение покрылась сеткой тончайших энергетических линий. Я смотрела вниз, пытаясь понять, как мой чит работает в условиях искаженного пространства.

Эксперимент первый: дальность и фокус. На расстоянии до ста метров я видела всё кристально ясно. Плотность энергии, уязвимости, структура ядра. На трёхстах метрах данные плыли — я улавливала только общий силуэт и класс угрозы. Дальше пятисот метров «Око» пасовало, оставляя меня наедине с обычным зрением. «Значит, рабочий радиус — двести метров. Дальше я слепая».

Эксперимент второй: ограничения. Я перевела взгляд на дальний край долины, где у подножия черной скалы клубился сгусток плотной, тяжелой ауры. «Око» мигнуло. Информация пришла рваной, зашифрованной. Существо (или культиватор?) фонило так сильно, что его природная защита отталкивала моё сканирование. «Если цель сильнее меня на целую стадию или использует техники сокрытия, артефакт бесполезен. Запомним».

Эксперимент третий: классификация. Сканируя мелкую фауну, я заметила странность. Мой мозг, адаптировавший Систему под местные реалии, выдавал двоякую информацию. Одни существа светились как «Ранг: Основание», другие — как «Уровень 32».

Я нахмурилась, анализируя этот феномен. Я уже сталкивалась с монстрами, имеющими «числовой уровень» — в том же гоблинском разломе или в подземельях Фантерры. Они были смертельно опасны своей грубой, системной математикой. «Кажется, я начинаю понимать, — мелькнула догадка. — Ранги Сянься (Основание, Золотое Ядро) отражают понимание Дао и качество сжатой Ци. А „Уровни“ — это сырая, физическая мощь. Тварь 35-го уровня может не уметь плести заклинания, но её шкура и мышцы по плотности равны мастеру Конденсации Ци. Нужно быть осторожной. Эти „уровневые“ куски мяса бьют больно».

Я решила начать с диапазона 28–35.

Долина встретила меня серебристой, хрустящей под сапогами травой. Я двигалась в режиме «Призрачных шагов», сливаясь с тенями базальтовых глыб. Моё новое правило: сначала информация.

Первую цель я нашла у ручья, вода в котором казалась черной, как смола. Нечто среднее между волком и огромным вараном, покрытое синеватой, искрящейся инеем чешуей. Тварь прихрамывала на заднюю лапу и жадно лакала воду, то и дело нервно озираясь.

Импульс в кольцо. Ледяной Шипастый Волк. Уровень 32. Агрессивен. Стайный хищник, но текущий статус: Одиночка, ранен.

«Тридцать второй уровень. Одна штука. Идеальный манекен для краш-теста».

Но я не стала атаковать сразу. Я распласталась на холодном камне с подветренной стороны и включила режим наблюдателя. Десять минут. Двадцать. Я изучала тайминги. «Он пьёт в три глотка. Перед каждым четвертым поворачивает голову влево — проверяет слепую зону. Хвост тяжело опускается на землю ровно за секунду до того, как он напрягает мышцы для прыжка».

Я затаилась, сжимая рукояти парных мечей «Громовой Поступи». Волк снова опустил морду к черной воде. Вздох. Хвост упал на серебристую траву.

«Теневой Гром».

Пространство схлопнулось. Я материализовалась в его слепой зоне, ровно справа, где он не ждал удара. Ци хлынула в мечи. Фиолетовая молния взвыла на лезвиях. Первый удар крест-накрест пришелся точно по раненому сухожилию.

Волк истошно взвизгнул, потеряв равновесие, но инстинкты зверя такого уровня сработали мгновенно. Падая, он выгнулся дугой и полоснул меня когтистой лапой наотмашь.

Я не успевала разорвать дистанцию. Удар пришелся в плечо.

Активация: Абсолютное поглощение.

Броня «Покров равновесия» выдержала разрыв ткани, но кинетическая сила обрушилась внутрь. Боль была тупой, обжигающей — часть моего здоровья испарилась, поглотив смертельный урон. По руке потекла теплая кровь.

«Медленная, — холодно констатировала я, отскакивая назад. — Тактика идеальна, рефлексы — мусор. Нужно быстрее».

Волк, лязгая зубами, попытался встать, но перебитая лапа подкосилась. Этого мгновения мне хватило.

— «Клинок Пурпурной Молнии». Короткий импульс.

Я не стала вливать всю ману. Хлесткий разряд ударил волка в бок, парализуя нервную систему на жалкую секунду. Но мне хватило. Второй взмах «Громовой Поступи» снёс ему голову чисто и без замаха.

Тяжело дыша, я выпрямилась. Плечо пульсировало, напоминая о цене ошибки. Бой длился пятнадцать секунд.

Следующие несколько часов превратились в кровавую рутину. Вторым стал Каменный Скорпион (Уровень 28). Зная его слабые места из «базы сянься», я просто вогнала заряженный молнией меч ему в сочленение панциря. Ваншот. А вот Инь-Ящер (Уровень 35) заставил меня попотеть. Тварь оказалась быстрее волка, и мне пришлось трижды использовать «Теневой Гром», сжигая ману, прежде чем я смогла вскрыть его чешую. На бедре добавилась еще одна кровоточащая борозда.

К «вечеру» у меня было три убитых монстра. Я нашла небольшую сухую нишу в скале, завалила вход камнями и развела бездымный костёр.

Разделка туш оказалась тем ещё испытанием. Я не мясник, но интуиция подсказывала: мясо волка пойдет на еду, шипы скорпиона — отличный материал для продажи, если я когда-нибудь отсюда выберусь. Проблема была в другом. Мясо начало портиться прямо на глазах, разъедаемое агрессивной средой.

А вот с водой всё было интереснее. Ручей, из которого пил волк, просканировался как «Слабая Инь-консистенция». «Для обычного человека с ян-меридианами это жидкий азот с ядом, — усмехнулась я, наполняя флягу. — А для моего Истинного Инь — минералочка с электролитами».

Закончив с бытом, я достала главную добычу. Три кристалла Эссенции Инь. Я села в позу лотоса, зажала первый кристалл и погнала Ци.

Процесс снова отозвался болью, но уже знакомой. Энергия вливалась в кровь, уплотняя её, выжигая слабость. Но когда кристалл осыпался пылью, внутреннее чутье выдало сухой остаток:

Закалка Крови: +0.8%. Текущий прогресс: 4,8% / 100%.

Я нахмурилась и взяла второй кристалл, от Скорпиона 28-го уровня. Прогресс: +0.4%.

Я открыла глаза, глядя на серую пыль на ладонях. «Закон убывающей полезности, — осознала я с легким раздражением. — Тело адаптируется. Кровь становится плотнее, и слабая Эссенция больше не даёт должного эффекта. Фармить низкоуровневую мелочь бесполезно. Мне нужна элита. Наверное, мне нужны существа 40+ уровня. Главное, не переоценить себя».

Я убрала последний кристалл в кольцо (не было смысла культивировать по капле, логичнее собрать хотя бы с десяток камней) и развернула кусок пергамента, на котором углем набрасывала карту местности. Север: Высокие скалы. Возможны руины. Юг: Вчерашний дым. Разумная жизнь. Избегать.

Я уже собиралась затушить костер и лечь спать, когда вспомнила одну деталь. Там, у ручья, где я убила волка. Когда я разделывала тушу, краем глаза я заметила странность на серебристом мху.

Два неглубоких отпечатка сапог. Они находились метрах в двадцати от места боя, за базальтовым валуном. А дальше следы просто обрывались. Ни вмятин, ни сломанных травинок. Словно наблюдатель шагнул в пустоту.

«Пространственный шаг? Воздушная поступь? Иллюзия?» — варианты крутились в голове, один хуже другого.

Я сидела у костра, глядя на пляшущие языки пламени. Сегодня я была охотником. Я изучала повадки, била из слепой зоны, собирала лут.

Но эти оборванные следы ставили всё на свои места. Кто-то подобрался ко мне на двадцать метров, посмотрел, как я убиваю волка, и ушел, не подняв тревоги ни в моем «Магическом восприятии», ни через «Око Мудрости».

Если бы этот кто-то захотел ударить мне в спину — я бы уже остывала на серебристой траве.

Я свернула карту и положила руки на рукояти мечей. В этом изолированном мире шла своя игра. И я пока не знала её правил.

— Завтра идем на Север. В руины, — тихо сказала я в темноту пещеры. — Мне нужны древние формации. Мне нужны знания.

Я закрыла глаза, но сон не шел. Я не была на вершине пищевой цепи. Я была просто шумным гостем, за которым с интересом наблюдает кто-то невидимый.

«Посмотрим, кто кого переиграет», — подумала я, замедляя дыхание и погружаясь в поверхностный боевой транс.

Глава 36

Я проснулась от того, что моё пространственное кольцо пульсировало. Не слабо, как обычно, а ритмично, словно внутри него билось чьё-то крошечное, холодное сердце.

Снаружи, за барьером из камней, закрывавшим вход в мою пещеру, всё так же висела вечная, свинцовая хмарь Тайного Мира. Но меня сейчас волновала не погода.

Я села на серебристый мох, вытянула руку и открыла инвентарь, мысленно потянувшись к отсеку, где хранила добытые вчера Инь-кристаллы. — Должно быть двадцать штук, — сказала я вслух, готовясь высыпать их на ладонь.

Но на серебристую траву упало ровно десять камней.

Я моргнула. Пересчитала. Снова десять. Моя первая мысль была панической: «Меня обокрали». Но кольцо было привязано к моей душе, вскрыть его без моей смерти невозможно. Я взяла один из оставшихся кристаллов и поднесла к глазам.

Он несколько изменился. Вчера это была тусклая, мутная льдинка. Сегодня камень потяжелел, его грани стали острыми, как бритва, а внутри, словно запертая в стекле ртуть, перекатывалась густая, насыщенная тьма.

«Они слились, или что, — осознала я, чувствуя, как по затылку пробежал холодок. — Два низкоуровневых камня сожрали друг друга, образовав один».

Я попыталась просканировать его «Оком Мудрости». Кольцо на пальце мигнуло и погасло. Никакого всплывающего окна. Никаких характеристик.

Словно этого камня для Системы просто не существовало.

«Система Алестии сбоит, — мой мозг, (который, надеюсь стал лучше работать, после прокачки мудрости), начал выстраивать логическую цепь. — Алестия создала свой код поверх законов этого мира. Но Тайный Мир Изначального Хаоса древнее её Системы. Эссенция Инь — это не лут из игры. Это чистая, первозданная энергия. И когда она достигает определенной концентрации, системные скрипты перестают её распознавать». И где-то на краю сознания, маячил голос комиссара Жибера, утверждающий, что мы в дерьме.

Я убрала аномальные камни обратно в кольцо. Всё хорошо, у нас всё в порядке. «Значит, мне не нужно глотать сотни мелких кристаллов. Я могу складировать их, позволяя им эволюционировать во что-то более чистое. Проверим это на практике. Но сначала — добыча свежего материала».

Я разобрала баррикаду у входа и направилась на север, туда, где вчера видела зубчатые силуэты руин. Воздух становился плотнее, дышать было тяжело. С каждым километром концентрация Ци возрастала. И местная фауна тоже.

В ущелье, заросшем кристаллическим мхом, я нашла его. Массивная туша, покрытая матово-черной шерстью, больше похожей на стальную проволоку. Лапы толщиной с древесные стволы оканчивались серповидными когтями. Зверь рыл землю, выкорчевывая какие-то светящиеся коренья.

Я активировала «Око Мудрости» коротким импульсом.

Инь-Когтистый Медведь. Уровень: 52. Особенности: Высокая плотность тканей. Агрессивен. Глух к магии разума.

«Пятьдесят второй уровень, — оценила я. — Чуть выше моего полтинника. Идеальный спарринг-партнер, чтобы проверить, на что я способна без читерской Жажды Крови».

Я не стала красться. Я просто вышла из-за скалы, обнажив «Громовую Поступь». Клинки тихо запели. Медведь обернулся. Его глаза без зрачков, залитые сплошной желтизной, уставились на меня. Он не стал рычать. Он просто бросился вперед с грацией и скоростью локомотива, сорвавшегося с тормозов.

«Теневой Гром!» Я ушла с линии атаки фазированием, появившись у него с фланга. «Клинок Пурпурной Молнии!» Два лезвия, объятые фиолетовым пламенем, ударили его в ребра.

Лязг! Молния расплескалась по его шерсти, не причинив вреда. Мои руки отозвались болью от отдачи — словно я ударила по гранитной стене. Медведь даже не сбавил ход. Он резко крутнулся на месте, и его лапа снесла скальный выступ, за которым я стояла секунду назад. Каменная шрапнель ударила по моей броне.

«Он не просто танк. Его шерсть поглощает магический урон, — я отскочила на десяток метров, тяжело дыша. — Без Закалки Крови мои базовые атаки против равного врага слишком слабы».

Зверь снова попер на меня. Я перестала атаковать в лоб. Десять минут я просто уворачивалась, используя свою ловкость и «Призрачные шаги». Я заставила его крушить скалы, злиться, тратить выносливость. И я нашла паттерн. Каждый раз, когда он бил правой лапой, он на долю секунды приподнимал плечо, открывая сочленение бронированной шкуры у самого основания шеи.

Он замахнулся снова. «Сейчас». Я не стала уходить в сторону. Я скользнула под его бьющую лапу.

— «Кровавая Метка»! Символ вспыхнул на его шее. Я телепортировалась вплотную, вливая в мечи не магию, а чистую, физическую силу. Лезвия вошли в уязвимую точку. Медведь взревел, пытаясь сбросить меня. — Сдохни, — я провернула клинки, перерезая ему спинной мозг.

Туша рухнула, подняв облако пыли. Я спрыгнула, вытирая пот со лба. Бой был долгим. Я потратила кучу выносливости и поняла главное: разница между 35-м и 50-м уровнем в этом мире колоссальна.

Разделка принесла свои плоды: Инь-Камень (Средний) — вдвое крупнее обычного. И три гладких, абсолютно чистых камня.

— Духовные камни? — я удивленно взвесила их на ладони. — Они выпадают с монстров 50+ уровня? Значит, местные звери жрут не только Инь, но и кристаллизуют чистую ману. Это полезно.

Я сделала привал. Положила перед собой добытый средний кристалл и один из тех, что слились в моем инвентаре. Я проглотила сдвоенный кристалл, ожидая привычной боли.

Прогресс Закалки Крови: +0.7%. Текущий прогресс: 5,5% / 100%.

«Если бы я поглотила два мелких камня по отдельности, получила бы 0,8%, — посчитала я. — Значит, за слияние и чистоту энергии система берет „налог“. Но качество выше — энергия ложится ровнее, без ледяных судорог».

Я поднялась и двинулась на север.

Руины появились внезапно. Одну минуту я шла по пустой долине, а в следующую — передо мной выросли циклопические стены из тёмного камня, покрытые мхом и глубокими, светящимися трещинами. Полуразрушенные колонны, остатки гигантских арок, странные геометрические символы, выбитые в камне.

И тишина. Странная, неестественная, звенящая тишина. Воздух внутри периметра руин был плотнее, тяжелее. Ци двигалась здесь иначе — как будто её течение искажалось невидимыми барьерами.

«Формации, — всплыло слово из моей скудной базы знаний. — Древние массивы. Они всё ещё работают».

Я не стала переступать порог. Мое главное правило в этом измерении: сначала информация. Я закрыла глаза. Мо Цю говорила, что культивация — это не только магия, это дух. У меня 123 единицы Мудрости и 100+ Воли. Я должна уметь «видеть» без глаз.

Я сосредоточилась, пытаясь вытолкнуть свое восприятие за пределы тела. Сначала была только темнота. А затем, словно я надела тепловизор, мир начал проявляться в виде потоков энергии. Я «увидела» руины. Земля перед входом была усеяна десятками скрытых энергетических узлов. Шаг не туда — и меня расщепит на атомы.

Но я увидела и кое-что еще. Прямо за первой линией колонн, на полуразрушенной стене, слабо светился выбитый в камне чертеж. Фрагмент карты.

Я открыла глаза, достала из инвентаря пергамент и активировала «Матричную Печать». Навык скопировал изображение на расстоянии. На бумаге проявились контуры долины, сеть подземных залов и один странный символ в центре, похожий на перечеркнутый глаз. Предупреждение об опасности.

И тут мой взгляд упал на пыль у основания колонны. Свежие следы. Два отпечатка сапог. Они обходили энергетические узлы по идеальной траектории и вели вглубь руин.

Кто-то уже был внутри. Кто-то, кто прекрасно знал, как работают древние формации.

«Те самые наблюдатели, — я сжала кулаки. — Они умнее и опытнее меня».

Войти глубже? Попытаться догнать их? Я посмотрела на скопированную карту.

«Нет. Правило третье: люди — это крайняя мера. Если я пойду за ними в зону, где они знают расположение ловушек, а я нет — я труп».

Бесшумно отступив назад, и стирая свои следы, я нашла укрытие в расщелине скалы в полукилометре от руин.

Я сидела, глядя на скопированную карту в свете тусклого костерка. Завтра я попробую найти обходной путь. Мне нужна полная карта этого мира. И мне нужно понять, кто те люди, что ходят по древним формациям, как по собственному двору.

«Я не стану их добычей, — подумала я, закрывая глаза и погружаясь в легкий транс. — Я стану их тенью».

Глава 37

В этом месте я решила разбить временный лагерь. Отсортировала повторно все свои вещи, проверила запасы камней, и решила ещё немного поэкспериментировать. Как говорится, рубрика Э-э-э-эксперименты.

Я достала ещё два обычных, мелких Инь-камня и положила их рядом. Как и вчера, они начали медленно тянуться друг к другу, сплавляясь воедино. Процесс завораживал.

«Если Система не видит их, значит, не видит и ограничений, — прагматично рассудил мой внутренний геймер. — Это не баг, это фича. Чистый концентрат».

Когда слияние завершилось, я закинула получившийся кристалл в рот и проглотила.

Жар и холод ударили одновременно. Но боли не было. Вернее, она была, но мой мозг почему-то воспринял её иначе. Как… приятную тяжесть. Как предвкушение. Кровь вскипела, меридианы зазвенели от напряжения.

«Закалка Крови: +1.5%. Текущий прогресс: 7,0% / 100%.»

Никаких красных предупреждений. Никаких сообщений об ошибках. Система радостно отрапортовала о повышении статов и заглохла. Моя «база сянься» тоже молчала, не выдавая никаких трактатов о вреде неочищенной энергии Изначального Хаоса.

«Вот видишь, Жибер? — я хищно облизнула губы. — Я всё контролирую».

Как будто-бы он мог мне ответить. Я встала. Тело казалось невероятно лёгким, словно я могла перепрыгнуть скалу одним движением. Внутри что-то тихо, довольно урчало. Мне хотелось двигаться. Мне хотелось… Не закончив мысль, моё тело само понесло меня вперёд.

Выйдя из пещеры, я направилась к руинам. В этот раз я не стала красться, как запуганная мышь. Я шла ровно, уверенно, активировав «Магическое восприятие» и высматривая те самые энергетические узлы-растяжки, которые заметила вчера.

Добравшись до первой линии полуразрушенных колонн, я остановилась. На одной из них росло нечто странное. Это не был мох или кристалл. Это был цветок.

Его лепестки напоминали осколки чёрного стекла, а в центре, вместо тычинок, пульсировала густая, похожая на ртуть капля алой жидкости. От цветка не исходило ни света, ни запаха, но он притягивал взгляд так, что невозможно было оторваться.

— «Око Мудрости», — я направила импульс в кольцо.

Кольцо мигнуло. «[Null Reference Exception]. Объект не найден в базе данных».

Я нахмурилась и обратилась к «базе сянься», ожидая услышать название какого-нибудь редкого демонического лотоса. Тишина. В голове было абсолютно пусто. Ни ассоциаций, ни интуитивных подсказок. Этот цветок не существовал ни в игровых скриптах Алестии, ни в законах Дао этого мира.

Он был чужеродным. Неправильным.

Логика кричала «не трогай». Я знала это. Я понимала это. Но понимание почему-то казалось неважным

Поэтому моя рука уже тянулась к нему. Мои пальцы, словно живущие собственной жизнью, сомкнулись на стеклянном стебле. Цветок рассыпался в пыль, а алая капля впиталась прямо в кожу ладони.

В глазах потемнело. Мир вокруг на секунду окрасился в багровые тона. А затем меня накрыло волной такой эйфории, что я едва не застонала в голос. Это было лучше, чем любой левел-ап. Это была концентрированная, первобытная мощь.

— Ещё… — прошептала я, облизнув пересохшие губы. Мой голос прозвучал ниже, с хрипотцой, от которой у меня самой мурашки побежали по спине. — Здесь должно быть ещё.

Я шагнула за линию древних формаций. Я даже не стала их обходить. Моя аура, пропитанная странной смесью чистой Инь и багровой аномалии, просто раздавила защитный узел. Скрытая руна под ногой жалобно треснула и рассыпалась, не успев активировать ловушку.

Я шла по древним коридорам, разрушенным временем. Вскоре я услышала скрежет.

Из бокового прохода вывалились три создания. Огромные, собранные из базальта и синего льда горгульи.

Инь-Горгулья Руин. Уровень 45. Агрессивна.

«Сначала информация, потом ресурсы, потом люди», — всплыло в голове моё вчерашнее правило. Я должна была уйти в фазирование, оценить их атаки, ударить со спины.

Но вместо этого на моём лице расплылась широкая, безумная улыбка. — Прятаться? От кусков камня? Какая скука.

Я не стала доставать мечи. Я подняла обе руки. Тьма и Молния сплелись в них не для того, чтобы укрепить лезвия.

— «Кровавый Взрыв»!

Я не использовала магию дистанционно. Я просто рванула вперед, влетев прямо в центр группы. После использования навыка в голове настойчиво металась какая-то мысль, которую я никак не могла ухватить. А впрочем, плевать. Первая горгулья замахнулась каменной лапой, чтобы снести мне голову. Я не стала уворачиваться. Я просто выставила левую руку, принимая удар на предплечье.

Абсолютное поглощение.

Раздался хруст. Боль прошила руку, ХП просело, но я лишь радостно рассмеялась. Боль опьяняла. Она делала меня живой.

Я вцепилась правой рукой в каменную морду горгульи и выпустила заряд прямо в её голову. Взрыв разнес тварь на куски. Синие осколки брызнули мне в лицо, царапая щеки. Я слизнула каплю собственной крови с губы. Сладко.

Две оставшиеся твари бросились на меня. Я танцевала между ними, не используя оружие. Только руки, ноги и концентрированную магию крови. Я разрывала их суставы, крошила ледяные панцири, смеялась в голос, когда они пытались меня достать. Это не был бой авантюриста. Это была бойня.

Когда последняя горгулья рассыпалась в пыль, я стояла посреди руин, тяжело дыша. Мои руки были покрыты мелкими порезами, одежда порвана.

Из останков поднялись три средних Инь-камня. Я не стала ждать, пока они сольются в инвентаре. Я просто схватила их и раздавила в кулаке, втягивая энергию прямо через кожу.

Закалка Крови: +2.4%. Текущий прогресс: 9,4% / 100%. Активирован титул «Коса Смерти». Устойчивость к магии тьмы повышена.

Система молчала о том, что моя Тьма уже давно перестала быть обычной магией.

Я стряхнула каменную пыль с рук и прислушалась. Где-то глубоко впереди, за анфиладой обрушенных залов, раздавались звуки. Звон стали. Вспышки чужой магии. Голоса.

Те самые наблюдатели, кем бы они не были.

Я двинулась на звук, скользя в тенях разрушенных колонн. Вскоре я вышла на балкон внутреннего двора, который сохранился лучше остальных.

Внизу, на площади, сражались люди. Четверо культиваторов в тёмно-синих одеждах с серебряной вышивкой — символом секты, которой не было в моей базе данных. Они атаковали гигантского, похожего на паука голема, сотканного из черного кристалла.

Я присела на корточки, свесившись с балкона.

Мой мозг, та часть, которая ещё принадлежала прагматичной личности внутри меня, лихорадочно соображала: «Нужно дождаться, пока они добьют босса и ослабнут. Потом ударить в спину, забрать лут и уйти. Не рисковать».

Но другая часть… та, что проснулась после съеденного цветка и слитых кристаллов…

Внутри меня поднялась темная, сладкая волна. «Ждать? Прятаться от этих насекомых? — прошептал в голове голос, который был моим, но звучал иначе. Надменно. Жестоко. — Они пришли на мою землю. Они дышат моим воздухом. Зачем красть лут, если можно забрать их жизни?»

Я смотрела, как один из культиваторов, парень с длинными волосами, отскакивает от удара голема, выкрикивая команды.

Мои пальцы сами собой начали сплетать печать «Кровавого Вихря». Энергия бурлила в венах, умоляя выпустить её наружу. Мне так хотелось спрыгнуть вниз. Превратить эту упорядоченную битву в кровавый хаос. Разорвать и голема, и этих напыщенных идиотов.

— Я — Богиня, — прошептала я, чувствуя, как на губах расползается безумная улыбка, а глаза загораются багровым светом. — Мне не нужно прятаться.

Внимание! Пассивный навык «Дар предвиденья богини Ишталь» принудительно активирован! Синхронизация… Угроза полной потери самосознания!

Системное окно вспыхнуло прямо перед глазами, ослепив меня красным светом. Я резко отшатнулась от края балкона, моргая и тяжело дыша.

Наваждение спало. Улыбка сползла с лица. Я посмотрела на свои дрожащие руки, измазанные в каменной пыли и крови.

— Что за хрень… — прошептала я, чувствуя, как меня начинает трясти от запоздалого ужаса. — Что я только что хотела сделать?

Я прижалась спиной к колонне, пытаясь унять колотящееся сердце. «Система молчит. Сянься-интуиция молчит. Но Ишталь только что ударила меня по тормозам».

Я перевела взгляд на пространственное кольцо, где лежали слившиеся кристаллы. Блять. Эта хрень оказалась не так проста. Камешки не просто давали чистую Ци. Они ломали мне психику. Они вытаскивали наружу ту самую Истинную Алуну из симуляции, которая уничтожала города ради смеха.

Снизу раздался победный крик. Культиваторы добили голема.

Я сглотнула, сжимая виски. — Так, Жибер, ты был прав. Мы в дерьме. В очень глубоком, психопатологическом дерьме.

Но самое страшное было в том, что где-то в глубине души… мне чертовски хотелось спуститься вниз. Так, Широчка, успокаиваемся. У нас всё хорошо, нам ничего не навредит. Точно, срочно нужно запустить медитацию и очистить меридианы от гадости. Эта мысль пришла из глубин разума, возможно, даже от базы сянься, и я не стала терять время. Приняв позу лотоса, я начала активно гнать энергию Ци по меридианам, вычищая все нечистоты, что появились там. Моя чистая энергия Инь сжигала их ледяным огнём, не оставляя даже пылинки. Но и это было ещё не всё, ведь каждая из этих примесей, превратившись в чистую энергию, наполняла мой Даньтянь.

Это было не так просто, как хотелось бы. В процессе подобной культивации я вся покрылась потом, словно пробежала стометровку за секунду. А ещё меня слегка накрыл откат от зарождающегося безумия. Ведь что не говори, а моя божественная часть ближе к демоническому пути, если выражаться терминами текущего мира. И лишь сейчас я осознала одну важную мысль — я неосознанно пользовалась навыками прошлого мира, и они РАБОТАЛИ. Да что же это за место то такое?!

Ну, а если по мелочи, то меня спалили. И сейчас отряд культиваторов с крайне подозрительными взглядами пялились на меня. Как там в Мадагаскаре было? Улыбаемся и машем парни, улыбаемся и машем… главное — чтобы мои глаза больше не светились багровым цветом.

Глава 38

Я стояла посреди разрушенного двора, физически ощущая тяжесть четырёх направленных на меня взглядов. Каменная пыль ещё не осела после битвы с големом, воздух остро пах озоном, раскрошенным базальтом и развеянной формацией.

Прямо сейчас моя жизнь зависела от того, насколько убедительно я сыграю свою роль.

Четверо культиваторов в тёмно-синих одеждах смотрели на меня. Кольцо «Око Мудрости» я даже не пыталась активировать — против экспертов такого калибра оно всё равно выдало бы лишь сноп вопросительных знаков и могло спровоцировать агрессию. Зато моя новообретенная «база сянься» и банальный инстинкт выживания работали безотказно. Я оценивала их так, как учили уже в этом мире — по плотности ауры, по осанке, по тому, как их пальцы лежали на рукоятях мечей.

Вероятно, старейшина — мужчина лет сорока, с резкими, хищными чертами лица и тяжёлым взглядом. Его аура была плотной и монолитной, как гранитная скала. Воздух вокруг него казался вязким. Золотое Ядро. Средняя стадия, не меньше. Чёрт. Это не просто старший ученик, это элита, которая может размазать меня по этим руинам одним щелчком.

Ну, благо хоть система в итоге выдала мне их имена. Правда, это мало что мне дало.

Лю Фэн. Молодой, смазливый, с сальным прищуром. Держался расслабленно, но правая рука покоилась на эфесе. Поздняя стадия Возведения Основания. Выше меня. И явно считает себя центром этой локации.

Вэй Юань — молчаливый парень с холодным, цепким взглядом убийцы. Он смотрел не на моё лицо. Он смотрел на мои руки, на стойку, оценивал частоту дыхания. Основание, средняя стадия. Самый опасный в группе. Не потому что сильный — потому что думающий.

Сяо Мэй — единственная девушка, чуть младше остальных. Взгляд любопытный, без открытой враждебности, но и без наивности. Основание, переход с ранней на среднюю стадию, если я не ошибаюсь.

Вся группа превосходила меня по культивации. И они прекрасно это знали. Их коллективная аура давила на мою, заставляя инстинкты кричать об опасности.

«Прямая агрессия сейчас — это самоубийство, — холодный расчет заморозил внутри меня остатки демонической эйфории. — Даже с „Абсолютным поглощением“ и вливанием ХП в „Кровавый Взрыв“ я не вытяну против Золотого Ядра. А если у них есть артефакты подавления? Нет. Лучше устроим представление».

Старейшина небрежно вытер клинок о рукав и поднял на меня свой тяжёлый взгляд.

— Кто ты такая, и что делаешь здесь? Сейчас этот сектор находится под контролем Секты Пылающих Перьев.

Я сделала реверанс — не слишком глубокий, но уважительный. Мозг лихорадочно перебирал варианты. «Как там учили? Быть скромной, но не подобострастной. Благородная дева не должна трястись, как заяц перед удавом».

— Приветствую вас, старшие. Я случайно забрела сюда в поисках укрытия от пространственной бури. Меня затянуло в это измерение, и моя цель — простое выживание. Прошу не обращать на меня внимания.

Голос звучал ровно, но я добавила в него лёгкую, едва заметную дрожь. Ровно столько, чтобы казаться испуганной, но пытающейся сохранить лицо.

Старейшина прищурился. Его духовное восприятие тяжелым прессом прокатилось по моему телу, сканируя уровень. Я стояла неподвижно, не пытаясь закрываться, позволяя ему убедиться, что я всего лишь на начальной стадии Основания.

— Из какой ты секты? И как твоё имя?

Старейшина повторил вопрос, с нотками нетерпения в голосе.

Вот оно. Развилка.

«Сказать, что я одиночка? Тогда мной просто воспользуются как пушечным мясом для разминирования ловушек. Или Лю Фэн решит, что я ничья, и пустит в ход свои сальные взгляды. Ответить, что я из Секты Пустоты? А вдруг они враждуют? Думай, Широ».

Я медлила ровно столько, чтобы создать впечатление неловкости. Затем, словно спохватившись, сделала вид, что случайно проговорилась:

— Я… — я замолчала, опуская глаза. — Сяо Ло.

Пауза. Я подняла взгляд, затем театрально, но быстро прикрыла рот рукой, всем своим видом показывая: «Ой, ляпнула лишнее».

Я сделала полшага назад, словно смущаясь, и добавила тише:

— Надеюсь, старшие не раскроют мой секрет. Я должна набраться опыта, выживая в этом мире своими силами. Старшие в клане будут в ярости, если узнают, что я здесь одна.

И, чуть помедлив, я нанесла контрольный удар:

— Моя… старшая сестра Ло Сюань всегда говорила, что я слишком самоуверенна. Но я хочу доказать, что достойна носить нашу фамилию.

«Прости меня, Ло Сюань, за использование твоего имени в качестве щита. Но жить хочется».

Реакция была мгновенной.

Лю Фэн перевёл взгляд чуть ниже моего подбородка. Мне не нужен был ни навык чтения мыслей, ни «Око Мудрости», чтобы понять, о чём он думает. По его самодовольной, скользкой ухмылке было ясно: он только что мысленно поставил галочку напротив пункта «выдающиеся формы девиц клана Ло». Фирменный опознавательный знак сработал. Хотя, до настоящих представительниц клана я не дотягиваю.

Мне захотелось выколоть ему глаза «Клинками Тени», но я заставила себя изобразить кроткое смущение. Если это помогает легенде — пусть пялится.

Вэй Юань, напротив, смотрел на меня долго, прищурившись. Он явно замечал, что для «случайно забредшей девицы» я стою слишком правильно, а пульс слишком ровный. Он не верил мне до конца. Но он благоразумно молчал.

Старейшина Чжан Шань не произнес ни слова. Его глаза сузились.

«Он взвешивает риски, — поняла я. — Я не знаю, поверил он в мою сказку или просто решил не связываться. Если я действительно из Главной Ветви Ло — трогать меня себе дороже. Если вру — я слишком наглая, чтобы не иметь за спиной скрытых козырей. Проще отпустить — надеюсь, так он решит. Ибо у меня нет лично с ними никаких конфликтов».

Наконец он нарушил тишину:

— На пути сюда ты не встречала никаких редких ресурсов?

Вопрос прозвучал с лёгкой угрозой. Классическая проверка на вшивость. Забрела на чужой спот — плати налог.

Я достала из пространственного кольца три средних Инь-кристалла, которые выбила из медведя и ящера. Протянула их на открытой ладони, стараясь изобразить легкую досаду от расставания с добычей.

— Только трёх монстров. Вот их эссенции.

Лю Фэн усмехнулся, глядя на мою руку. Но старейшина даже не шелохнулся. Он качнул головой:

— Оставь себе. Пару средних кристаллов Инь — слишком жалкая добыча, чтобы рисковать ради неё конфликтом с твоим кланом. Экспертам нашего уровня они погоды не сделают.

Я мысленно выдохнула с облегчением, пряча камни обратно. «Отличная информация. Инь-Камни среднего ранга — ресурс, который, видимо не интересует культиваторов уровня Золотого Ядра. Значит, я могу спокойно фармить монстров до 50-го уровня без риска, что топы попытаются меня ограбить». Но это мне ещё предстояло выяснить на практике.

Старейшина, словно размышляя вслух, добавил:

— Мы исследуем эти руины уже несколько дней. Внутренние залы опасны — там барьеры, которые не под силу взломать даже нам. Если ты разумна, «госпожа Ло», держись подальше от центра.

«Центр руин не по зубам Золотому Ядру. Значит, там скрыто что-то грандиозное».

Он помолчал, глядя на меня тяжелым взглядом, и произнес:

— И ещё. Если встретишь других культиваторов, не советую кричать всем подряд, что ты из клана Ло. Не каждый в этом мире уважает твою фамилию.

Я внутренне подобралась. «У клана Ло есть враги. Ценное замечание».

Я поклонилась — чуть глубже, чем в начале разговора.

— Благодарю за науку, старейшина. Я запомню.

Я медленно, но уверенно отступила к выходу. Благородная дева не бегает. Она уходит с достоинством. Я не оборачивалась, но кожей чувствовала колючий, холодный взгляд Вэй Юаня.

— Желаю старшим удачи в их поисках. Да сопутствуют вам Небеса.

Я вышла из разрушенного зала и оказалась в коридоре, залитом серым светом. Не сбавляя шага, я завернула за угол, прошла еще два пролета, свернула в глухой боковой проход и только там прижалась спиной к холодной стене.

— Пронесло, — беззвучно выдохнула я, чувствуя, как мелко дрожат пальцы.

Я постояла так с минуту, прислушиваясь к своим ощущениям. Темнота внутри меня, которая еще недавно умоляла броситься на них с криком «Я — Богиня и это моя грядка!», затаилась. Она отступила, признав, что холодный расчет оказался эффективнее безумия.

«Легенда сработала. Но это не универсальный чит-код, — прагматично напомнила я себе. — В следующий раз я могу наткнуться на тех, кто знает Ло Сюань лично. Или на тех, кто ненавидит этот клан. Социальная маска работает до первой серьёзной проверки».

Я пошла дальше, углубляясь в руины, но уже в обход центральных залов. Мне нужно было место, чтобы переварить информацию.

Через полчаса я нашла идеальное укрытие — полуразрушенную комнату без крыши. Серебристый мох устилал пол, а через пролом в потолке сочился тусклый свет тайного мира.

Я села на мягкий мох и закрыла глаза. Мозг работал как часы, раскладывая факты по полочкам.

«Внутренние залы заперты древними формациями. Инь-камни — не в приоритете у сильных культиваторов. У клана Ло есть враги среди других сект».

Я открыла глаза и посмотрела на свою руку. На безымянном пальце тускло блеснуло пространственное кольцо.

Там, внутри, пульсировали слитые воедино Инь-кристаллы. Я достала один из них. Он лежал на ладони — тяжелый, гладкий, почти черный.

Я смотрела на него, и где-то на самом краю сознания снова заскребся тот самый голос. Слабый, вкрадчивый, похожий на шелест пепла:

«Ты думаешь, это просто ресурс? Посмотри на них. Они живые. Они хотят тебя. Ты же это чувствуешь…»

Я сжала кристалл в кулаке так сильно, что побелели костяшки, и убрала его обратно в кольцо.

— Заткнись, — холодно приказала я пустоте. — Я буду разбираться с этим в своём темпе.

Но я знала: этот шёпот не исчезнет. Аномальная энергия ждала. И рано или поздно мне придется выяснить, что именно я вливаю в свои вены под видом Закалки Крови.

Я закрыла глаза и погрузилась в лёгкую, контролируемую медитацию. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в руинах.

Снаружи я отыграла роль скромной «Сяо Ло». Внутри я боролась с нарастающим безумием.

Но пока мы не сдохли — у нас ещё есть время во всём этом разобраться. И, кажется, в этом мире мне придется стать не только палачом, но и дипломатом. Либо...в самом крайнем случае придётся воспользоваться преимуществами, данными природой.

Глава 39

Слегка приведя свою ауру в порядок, я снова выдвинулась в путь. Пусть эти культиваторы и поверили мне на словах, но им ничего не мешало в какой-то момент передумать, и нагнать меня. Не стоило рисковать попусту.

Я шла по запутанным коридорам руин, стараясь держаться подальше от центральных залов (не стоило нарываться на неприятности). Каменные стены, покрытые серебристым мхом и глубокими трещинами, тянулись в обе стороны, создавая лабиринт, в котором было так же легко заблудиться, как и умереть. Тусклый свет Тайного Мира сочился сквозь проломы в потолке, отбрасывая длинные, изломанные тени.

Но я чувствовала, что что-то не так.

Сначала это было просто ощущение — лёгкое покалывание между лопаток, словно кто-то сверлил взглядом мой затылок. Я ускорила шаг. Свернула в боковой проход. Замерла за массивной, обвалившейся колонной, прислушиваясь.

Шаги. Одиночные. Уверенные. Слишком ровные для монстра и слишком наглые для того, кто прячется.

«Ну конечно, — подумала я, чувствуя, как внутри поднимается тёмная, вязкая волна раздражения. — Кто же ещё».

Лю Фэн вышел из-за поворота, вальяжно помахивая сложенным веером. На его лице играла всё та же сальная, самодовольная ухмылка. Его одежда была безупречна, аура — расслабленна, а взгляд — липким.

— Не убегай так быстро, Сяо Ло, — его голос был приторным, как дешевая медовуха. — Я лишь хотел убедиться, что с «младшей сестрёнкой» всё в порядке.

Я сжала кулаки за спиной. Внутри меня, там, где ещё тлели остатки энергии от съеденного цветка, тьма радостно зашептала: «Убей его. Он смотрит на тебя как на вещь. Выжги ему глаза».

Но я задавила этот голос, набросив на него ментальную цепь.

— Благодарю за беспокойство, старший брат, — сказала я, стараясь, чтобы тон звучал ровно и отстранённо. — Но я вполне способна позаботиться о себе. Мне не нужна защита.

Он рассмеялся, делая шаг ко мне. От него пахло дорогими благовониями и самоуверенностью человека, который привык брать то, что хочет.

— Неужели? А мне кажется, что в этом опасном месте тебе просто необходима крепкая мужская рука. Или… — он прищурился, — может, ты просто притворяешься, что принадлежишь к клану Ло? Одинокая, испуганная девчонка с хорошей фигуркой… Таких здесь часто находят. Но уже по частям.

Вот оно. Проверка на вшивость. Он хотел увидеть, дрогну ли я. Хотел, чтобы я раскрылась, запаниковала — и тогда он сможет взять то, за чем пришел, силой.

Я медленно подняла левую руку. В моих пальцах зажата была Именная Печать Клана Ло. Тёплый нефрит, покрытый золотыми иероглифами, слабо, но угрожающе засветился в сумраке руин.

Я подняла взгляд на Лю Фэна. Не снизу вверх, как испуганная просительница. А прямо, с лёгким, презрительным прищуром — так, как смотрит тот, кто привык отдавать приказы.

— Ты сомневаешься в моих словах? — мой голос стал ледяным. В нём появилась та самая высокомерная, властная нотка, которую я скопировала у Ло Яньянь. — Хочешь проверить, настоящая ли эта печать? Или ты просто ищешь повод… задержать меня, прекрасно зная, что за это с тебя живьем сдерут кожу?

Я выпрямилась. Расправила плечи. Вскинула подбородок. Сейчас я была не Широ. Я была полноправной госпожой Главной Ветви Ло.

На мгновение Лю Фэн смешался. Его взгляд метнулся к печати, затем обратно к моему лицу. Он явно ожидал страха, мольбы, может быть, попытки сбежать или неумелой атаки. Вместо этого он наткнулся на глухую, непробиваемую стену аристократического высокомерия.

— Я… я просто хотел убедиться, — пробормотал он, делая шаг назад и теряя часть своего пафоса. — В этих руинах полно ловушек…

— Я справлюсь, — отрезала я, убирая печать обратно в пространственное кольцо. — А теперь, если у тебя больше нет вопросов, я продолжу свой путь. Одна.

Я шагнула вперёд. Лю Фэн, не выдержав моего взгляда, попятился, уступая дорогу. Но когда я проходила мимо, его взгляд скользнул по моей фигуре — и в нём была такая концентрированная, животная жажда, что у меня внутри всё перевернулось от омерзения.

«Социальная маска работает до первой серьёзной проверки, — холодно напомнила я себе, не ускоряя шаг. — В следующий раз он может решить, что удовольствие стоит риска войны с моим кланом».

Я шла по руинам, не оборачиваясь, пока шаги за спиной не стихли окончательно.

Найдя полуразрушенную комнату без крыши, заросшую серебристым мхом, я остановилась. Место было глухим, укрытым от случайных взглядов. Разве что место показалось знакомым, будто бы я здесь уже была.

Я села в позу лотоса и закрыла глаза. Мне нужно было закончить чистку.

Я медленно прогнала Ци по меридианам, сканируя свой даньтянь и кровеносную систему. И нашла их. Остаточные примеси от того чёрного цветка. Тёмные, вязкие сгустки, похожие на спящие споры, осели там, где я поглощала аномальную энергию. Они затаились, ожидая момента, когда я ослаблю контроль или поддамся гневу. Прилипчивая дрянь, ничего не скажешь.

«Цветок — это наркотик Инь, — поняла я. — А я — идеальный сосуд для него. Моё тело само просит добавки».

Я начала выжигать эту дрянь. Ледяной огонь Истинного Инь медленно, миллиметр за миллиметром, проходил по каналам. Процесс был мучительным. Тело мгновенно покрылось липким потом, мышцы било мелкой дрожью, а в голове снова зашептали голоса, требующие крови и разрушения.

Я давила их, стиснув зубы до скрежета, пока меридианы не засияли чистотой.

Открыв глаза, я чувствовала себя как выжатый лимон, но сознание было кристально ясным.

И тут, на самой границе периферийного зрения, я заметила нечто странное. Прямо в воздухе висело полупрозрачное системное уведомление. Оно не было синим, как обычно. Оно мерцало багровым, светом, не хватало лишь слова ERROR.

«Разблокирован навык: [Наследие #####]».

Я замерла.

— Что за… — прошептала я.

Мысленно потянувшись к уведомлению, я открыла справку.

Название: Наследие ##### Источник: [Не определён] Тип: Пассивное / Условно-активируемое Совместимость: 99,9% (Критическая) Рекомендуется крайняя осторожность.

«Наследие? — я нахмурилась. — Откуда? Я думала, все мои навыки уже прописаны Системой».

«Доступна частичная активация: [Безудержный Гнев]».

«Безудержный Гнев, — я смотрела на эти слова, и по спине пробежал холодок. — Та самая ярость, которая просыпалась во мне, когда я хотела убить горгулий. Когда я смотрела на Лю Фэна. Я думала, это просто влияние цветка или тёмной магии. Оказывается, это часть… чего-то встроенного в меня».

Почему Система скрывает источник? Почему это разблокировалось только сейчас? Ответов не было. Но в интерфейсе появилась виртуальная кнопка. Багровая, пульсирующая. Я могла нажать её. Могла выпустить эту силу. И впервые чётко понимала: цена за это нажатие будет моей собственной личностью.

Кем же я была в бытность Алуной? Если это наследие действительно моё… Быть может, моя сестра не так уж и не права, уничтожив моё изначальное воплощение. Глупая предшественница, не могла дать мне полный расклад по масти.

Я поднялась на ноги, отгоняя уведомление в фоновый режим.

После этого двинулась дальше по слегка осточертевшим коридорам (навевали неприятные воспоминания), собирая ресурсы. Убила пару кристаллических скорпионов (Уровень 40) и теневого волка (Уровень 43). Обычные Инь-Камни низкого ранга. Я просто скидывала их в кольцо.

А затем… я почувствовала запах. Вонь. Резкий, удушливый запах грязного пота, ржавого железа и гниющего мяса. Мерзость.

Мои шаги замедлились. Сердце пропустило удар.

Воспоминания, которые я так старательно заталкивала на самое дно памяти, ударили по мозгам кувалдой. Та самая подземная камера. Холодный пол. Верёвки, врезающиеся в запястья. Мерзкое хихиканье. Грязные, когтистые лапы, которые тянулись ко мне, смотрели как на кусок мяса. Ужас абсолютной, парализующей беспомощности. Я вспомнила даже то, что казалось, не могла помнить, будучи без сознания.

— Нет… — я прижала руку к груди, пытаясь унять сбившееся дыхание. — Только не они.

Что-то древнее, тёмное и тяжелое поднялось со дна моей души. Это был не страх. И не желание сбежать. Это была чистая, концентрированная жажда мести. Я хотела их найти.

Я шагнула на запах, как гончая на след крови.

Коридор вывел меня в обширный, куполообразный зал с обвалившейся крышей. В центре стоял он.

Это был не обычный мелкий гоблин из подземелья Фантерры. Это был Гоблин-Император. Ростом почти с человека, массивный, бугристый от мышц. Его тело покрывала грубая броня из костей и ржавой стали. В руке он сжимал гигантскую, зазубренную секиру, с лезвия которой капала чёрная слизь.

Я не стала сканировать его через «Око», но моя интуиция сработала безотказно: Основание. Средняя стадия. Сильнее меня.

Я сжала рукояти «Громовой Поступи» так, что побелели костяшки. Внутри меня боролись две сущности. Холодный, расчётливый геймер кричал: «Отступай! У него выше стадия, у него преимущество арены! Это невыгодный бой!» А тёмный, вязкий гнев шептал: «Убей его. Выпотроши. Гоблины не должны существовать».

В этот момент взгляд Императора остановился на мне. Он не читал мою ауру. Он просто увидел добычу. Его широкая, уродливая пасть растянулась в слюнявой ухмылке, обнажая ряды жёлтых клыков.

— Мясо, — прохрипел он на ломаном общем языке, и этот звук резанул по моим старым шрамам. — Сладкое мясо.

Перед глазами тут же замигала багровая кнопка.

[Наследие ##### — доступна частичная активация: «Безудержный Гнев»].

Я не нажала её. Я просто знала, что она есть. В прошлый раз, в той камере, я была беспомощной жертвой. Связанной, слабой, ждущей спасения. Теперь у меня был выбор.

Я могла уйти. Могла сразиться как культиватор, полагаясь на тактику. А могла нажать на эту кнопку. Выпустить демона. И впервые в этой жизни я осознала, что если я сделаю это… я могу никогда не вернуться назад.

Гоблин-Император, поднимая секиру, сделал тяжелый шаг ко мне.

Я замерла, глядя на него, и положила ментальный палец на багровую кнопку.

— Хороший гоблин — мёртвый гоблин.

Глава 40

Я шла по коридорам руин, стараясь выровнять дыхание. Внутри меня всё ещё пульсировал адреналин после встречи с Гоблином-Императором. Я не стала нажимать кнопку «Безудержного Гнева». Не стала сражаться с ним. Я выбрала холодный расчёт вместо бойни и просто ушла в «Призрачные шаги», оставив его позади. Не по зубам мне средняя ступень стадии Основания, ой не по зубам.

Но мерзкий запах немытых гоблинских тел всё ещё стоял в ноздрях, а воспоминания о той самой первой тёмнице цеплялись за края сознания, как липкая паутина.

Я сворачивала направо, выбирала узкие проходы, старалась не повторять маршрут. И всё равно через пятнадцать минут блужданий я вышла к месту, которое показалось мне до боли знакомым.

Ибо найдя эту полуразрушенную комнату без крыши, заросшую серебристым мхом, я остановилась. Место было глухим, укрытым от случайных взглядов.

Я замерла, оглядываясь. Глубокая трещина на базальтовой колонне слева. Тусклый свет, сочащийся сквозь пролом в потолке. Тот же геометрически правильный рисунок мха на полу.

«Странно, — подумала я, нахмурившись. — Я уже была здесь? Нет… наверное, просто типовая застройка древних. В руинах много одинаковых ассетов».

Я не стала задерживаться. Вышла через противоположный проход. Сделала ещё пять поворотов, сознательно выбирая разные векторы движения. И снова вышла в ту же комнату.

Серебристый мох. Трещина на колонне. Только теперь я заметила: трещина была не на левой колонне, а на правой.

«Ладно. Совпадение. Генератор подземелий халтурит». Я пошла дальше.

Во второй раз я уже не была так уверена. Я снова оказалась в комнате со мхом. Только теперь трещина была шире, а у основания колонны виднелся тёмный, влажный мазок — похоже на свежую кровь.

Я остановилась, не переступая порог. «Я точно помню: на первой колонне трещины не было с этой стороны. И крови точно не было. Я всегда сканирую периметр перед тем, как войти».

Я сделала шаг назад. Моя рука рефлекторно легла на рукоять «Громовой Поступи». «Что-то не так».

Я проверила меридианы — Ци течёт нормально. «Око Мудрости» мигнуло, выдавая сухую справку: «Руины. Камень. Мох». Никаких аномалий. Никаких формаций. Никаких врагов. «Может, я просто устала? Я уже сутки не спала нормально. Мозг начинает путать текстуры».

Но внутри меня, там, где спала интуиция Истинного Инь, уже зарождалось ледяное сомнение.

В третий раз я перестала верить в совпадения.

Я вышла в длинный, прямой коридор, стены которого были покрыты облупившейся фреской. Впереди я увидела три фигуры. Они шли в мою сторону, не спеша, не таясь. Шаги звучали совершенно естественно.

Я моргнула, не веря своим глазам. Мой мозг, видимо, окончательно сдался под напором местной экологии.

Фрирен. Ферн. Штарк.

Они выглядели именно так, как я их помнила по прошлой, земной жизни. Эльфийка с тем самым безразличным лицом, которое я видела в аниме тысячи раз. Ферн рядом, с посохом наперевес. Штарк в своей броне, чуть позади, о чём-то ворчащий.

Они проходили мимо меня, даже не замедляясь. Не обращая внимания на мой доспех, на мечи, на то, что мы находимся в древних руинах Проклятого Континента.

Фрирен подняла свой вечно скучающий взгляд и кивнула: — Здравствуйте.

Я, на каком-то заторможенном автомате ответила: — Привет.

И они прошли дальше. Я сделала ещё три шага. Потом остановилась, словно налетела на бетонную стену.

«Погодите-ка… ЧТО Я СЕЙЧАС, МАТЬ ЕГО, ВИДЕЛА?!»

Я резко обернулась. Коридор был пуст. Там, где только что шли трое аниме-персонажей, стояла непроницаемая, густая Тьма. Она не двигалась. Не клубилась, как теневая магия, столь близкая мне и родная. Она просто была — заполняла пространство от пола до потолка, словно вырезанный кусок реальности.

Я не знала, что это такое. Система молчала. «Око Мудрости» не выдавало ни единого символа. Я не чувствовала угрозы. Но каждая клетка моего тела, каждый инстинкт, заложенный божественным кодом, вдруг закричал: «БЕГИ!».

Я рванула вперёд, врубив «Призрачные шаги» на полную мощность.

После влетела в комнату с серебристым мхом, проскользила по полу и с размаху прижалась спиной к колонне. Я тяжело дышала, глядя на проход, из которого только что выскочила.

Коридор позади был обычным. Тусклый свет, стены, пыль. Никакой Тьмы.

— Что это, блять, было?! — выдохнула я, сползая по колонне на пол.

Фрирен? Здесь? Это не их мир. Это не кроссовер. Они не настоящие. Но они выглядели настоящими. Они говорили со мной. И я ответила им так, словно встретить эльфийку из телевизора в древних руинах — это абсолютно нормальная вещь.

Мой взгляд упал на серебристый мох. Он слабо светился — ровно, спокойно. Моё дыхание начало приходить в норму. «Пока я нахожусь здесь, в этой комнате, эта дрянь не может меня достать, — осознала я. — Это место… оно стабильно. Оно как сейв-зона в хоррорах. По крайней мере, надеюсь на это».

В следующий раз, когда я вышла из комнаты, я пошла не наугад. Я решила проверить гипотезу. Я выбрала самый прямой путь и пошла, считая шаги.

Сто шагов. Двести.

Из-за ближайшего поворота донеслись голоса. Знакомые голоса.

Голос старейшины Чжан Шаня звучал раздраженно: — Из-за тебя она ушла в ту часть руин. Я же говорил тебе не лезть к ней.

Голос Лю Фэна, обиженный: — Я не думал, что она действительно туда пойдёт.

— Ты вообще иногда думаешь? — рявкнул старейшина.

Я замерла. «Это они. Они здесь, буквально за углом. Если я сейчас выйду…»

Я сделала рывок за поворот, положив руку на катану. И застыла.

Никакого Чжан Шаня. Никакого Лю Фэна. Комната. Серебристый мох. Трещина на колонне (теперь слева).

Я стояла, глядя на пустоту. «Я слышала их. Я знаю их голоса. Звук отражался от этих самых стен! Почему их нет? Почему я снова здесь?!»

Я медленно опустилась на мох, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

— Это не совпадение. Я не заблудилась. Я в пространственной петле, — прошептала я в тишину. — Но почему она возвращает мне голоса людей, которые были здесь… когда? Час назад? Или будут завтра?

Я достала из пространственного кольца бумагу и угольный карандаш. Обычная карта здесь была бесполезна. Пространство не подчинялось геометрии. Значит, я буду рисовать алгоритм.

Итерация 1: Комната со мхом -> Коридор -> Встреча с иллюзией (Фрирен) -> Тьма -> Возврат. Итерация 2: Комната со мхом -> Коридор -> Голоса (Чжан Шань) -> Возврат.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить скачущий пульс, и снова вышла в коридор. Мне нужны были данные.

Сценарий изменился. Коридор был пуст, но впереди, прислонившись к стене, стоял парень. Знакомый зелёный плащ, растрепанные волосы и щит с зелёным камнем на руке. Наофуми. Герой Щита.

Он поднял голову, увидел меня и его лицо осветилось мягкой, искренней улыбкой. — Рафталия? Ты почему отстала? Мы же договорились идти вместе.

Мой мозг снова отключился. Я сделала шаг к нему. — Господин Наофуми? — мой голос прозвучал тонко, совсем не так, как обычно.

Я опустила взгляд на себя. Мои доспехи исчезли. На мне было короткое платье, а за спиной… я физически почувствовала, как дернулся пушистый енотовый хвост. «Я… Рафталия? Да. Конечно. Я всегда была ей».

Я сделала еще один шаг к нему. Он протянул мне руку, зовя за собой, во тьму коридора, которая сгущалась у него за спиной. Тьма была мягкой, ласковой. Она обещала покой.

Я уже почти коснулась его пальцев, когда в моей голове взорвалась сверхновая.

ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА ЛИЧНОСТИ! Принудительная активация: «Дар предвиденья богини Ишталь»!

Резкий, пронзительный женский голос — не механический голос Системы, а живой, яростный, с хрипотцой — завопил в самом центре моего черепа:

«ДА Я В РОТ ТОПТАЛА ЖАНР СЯНЬСЯ! БЛЯТЬ, ЭТО СООБЩЕНИЕ ВООБЩЕ НЕ ДОЛЖНО БЫЛО В ЭФИР ПОПАСТЬ! СПАСАЙ СВОЮ ШКУРУ, ДУРА!»

Иллюзия лопнула с оглушительным звоном разбитого стекла. Наофуми исчез. Моё платье исчезло. Я стояла посреди коридора, сжимая в руке рукоять «Громовой Поступи», а прямо передо мной, в сантиметре от лица, клубилась та самая непроницаемая, живая Тьма. Она тянулась ко мне липкими щупальцами.

Я закричала, отпрыгнув назад так резко, что чуть не сломала лодыжку, и не оборачиваясь рванула по коридору. Мимо мелькали стены. Я не считала повороты. Я просто бежала, пока не влетела, споткнувшись о порог, в комнату с серебристым мхом.

Я упала на пол, тяжело дыша. Сердце колотилось так, что болели ребра.

— Богиня Ишталь… — прохрипела я, глядя в потолок. — Спасибо. Обещаю, я поставлю тебе самую большую свечку в этом чертовом мире.

Я села, достала угольный карандаш и дрожащей рукой записала: Итерация 3: Встреча (Наофуми). Иллюзия навязывает физические ощущения и подменяет личность. Тьма использует чужую память как приманку.

Я смотрела на этот список, и внутри меня начала формироваться холодная, злая ясность.

Это не была просто сломанная география. Эта петля не просто водила меня по кругу. Она читала мою память. Она использовала мои знания из прошлой жизни, чтобы затянуть меня во тьму. Как подло с её стороны.

Я вспомнила следы от сапог, которые видела у ручья. Скорее всего, это была группа Чжан Шаня. «Если мои предположения верны, они точно знали об этой петле, — поняла я, вспомнив их разговор в одном из коридоров (если, это была правда). — Они не блуждали, а шли точно к цели. У них должен быть какой-то артефакт, который позволяет им отличать настоящие коридоры от аномалий. Поэтому они так спокойно могли здесь находиться».

Но это предположение работало лишь в том случае, если они действительно имели подобные методы обхода. Как болт для обхода аномалий во вселенной Сталкера. Либо был второй вариант, с плохим исходом для меня. Они просто знали, куда не стоит соваться, чтобы не остаться здесь навсегда.

— Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь. А как приятно тучке, шмыг, по небу лететь, — тихо стала напевать я. И нет, я не плачу, у меня просто насморк, правда.

Я легла на серебристый мох, завернувшись в плащ так, будто бы он уберечь меня от всех опасностей этого мира. Вокруг было тихо, и даже немного спокойно. Сейв-зона работала. Пока.

«Завтра я начну разбираться в этом, — подумала я, закрывая глаза. — Мне нужно найти закон, по которому работает эта матрица. Или найти тех, у кого есть компас».

Я провалилась в сон, крепко сжимая рукоять меча.

Тайный Мир играл со мной. Но я выясню, по каким правилам он работает. А если правил нет… значит, мне придётся выяснить, кто их здесь пишет.

Глава 41. Интерлюдия

Храм Звёздного Кода, парящий вне времени и пространства, был обителью абсолютного, стерильного совершенства. И никак не изменился за прошедшее время. Мерцающие колонны из обсидиана, струящиеся потоки цифровой магии, тишина, нарушаемая лишь мерным гудением божественных серверов.

В самом центре этого великолепия, развалившись в эргономичном кресле из облачного нефрита, сидела Алестия. Богиня Порядка, Создательница Системы и Хранительница Равновесия, закинула босые ноги на пульт управления реальностью.

Перед ней в воздухе висели десятки полупрозрачных экранов. На пятидесяти из них монотонно бежали зелёные строки системных логов. А вот на самом большом, центральном мониторе, был открыт земной YouTube.

— Дровосек, это ты спас лису в горах? — А ты что, та самая лиса? — Нет, я маринованная утка! — вещал из динамиков голос. В последнее время богиня подсела на подобный бред, следя за выходом каждой новой части.

Алестия тихо хихикнула, зачерпнула горсть карамельного попкорна из бумажного стаканчика и закинула в рот. Это был её маленький, постыдный секрет. Идеальная богиня обожала земной треш-контент.

Она как раз потянулась за новой порцией попкорна, когда тяжелые адамантиевые двери Храма не просто открылись — их вышибло с такой силой, что по стенам пошли цифровые артефакты.

В зал ворвалась Ишталь.

Высокая, рыжеволосая богиня, обычно источающая холодную, хищную грацию, сейчас выглядела так, словно пробежала марафон по минному полю. Её волосы растрепались, глаза горели паническим огнём, а аура искрила от неконтролируемого стресса.

— Алестия! У нас ЧП! — рявкнула Ишталь, сбивая ногой какую-то парящую голограмму.

Алестия лениво повернула голову, не снимая ног с пульта.

— Ишталь, солнце моё, ну что ты кричишь? Мир любит тишину. Пакеты данных идут ровно, сервера не падают. Хочешь попкорн?

— Какой к демонам попкорн?! — Ишталь подлетела к пульту и ударила по нему кулаком. Экраны с логами угрожающе мигнули. — Хаос уже дважды едва не захватил твою сестру! Дважды, Алестия! Что у тебя вообще творится в фильтрах на этом проклятом континенте?!

Рука Алестии замерла на полпути ко рту.

— В смысле… захватил? — переспросила она, и её голос вдруг потерял всю свою расслабленную вальяжность.

— В прямом! — Ишталь нервно взмахнула руками, выводя перед Алестией логи из Тайного Мира Изначального Хаоса. — Сначала эта дрянь лезла из её собственных Инь-камней, играя на старых травмах. А пятнадцать минут назад Хаос прорвал пространственную изоляцию и попытался подменить ей личность! Использовал слепки из её прошлой памяти!

Алестия смотрела на мелькающие красные строки системных ошибок. Стаканчик выскользнул из её ослабевших пальцев. Попкорн водопадом посыпался на пол, разлетаясь по идеально чистому обсидиану.

Правый глаз Богини Порядка мелко дёрнулся.

— Что ж… — медленно, севшим голосом произнесла Алестия. — Мы в дерьме.

— Ещё в каком! — всплеснула руками Ишталь, начиная мерить шагами зал. — Ты хоть понимаешь, что я еле успела?! Твои хвалёные скрипты даже не распознали угрозу! Система считала, что она просто стоит в коридоре! Если бы я вручную не мониторила её логи, она бы с радостью пошла в ту Тьму, думая, что идёт за каким-то мужиком со щитом!

— Так это ты… — Алестия сглотнула. — Та ошибка в логах?

— Да, это была я! — Ишталь раздраженно взлохматила волосы. — Ты думала, «Дар предвиденья богини Ишталь» — это просто красивое название для навыка спасающего шкуру? Это мой личный канал экстренной связи! Бэкдор, который я вшила в её код, чтобы страховать твою Систему! Не могла же я оставить без внимания эту девушку.

Ишталь остановилась и потерла виски.

— У меня не было времени рендерить красивое синее окошко с системным шрифтом. Я видела, что её сознание уже растворяется. Мне пришлось пробивать канал силой и орать прямо ей в мозг! Буквально в микрофон! Да, вышло не очень божественно, но зато она отпрыгнула!

Алестия закрыла вкладку с YouTube. Юмор испарился из зала, уступив место ледяному холоду.

— Ишталь… если Хаос доберётся до неё…

— Именно! — Ишталь оперлась обеими руками о пульт, глядя Алестии прямо в глаза. Её голос упал до напряжённого шёпота. — Дело не в том, что она умрёт. Дело в том, кто сидит внутри неё. Она — Аватар Богини Разрушения. Пусть без полной силы. Пусть сама не помнит всего, что связано с её прошлым, из-за самой Алуны. Но если первородный Хаос сумеет её подчинить или окончательно разбудить эту её тёмную часть… Они получат оружие, способное стереть баланс всего мира в порошок. Твоя Система просто рухнет.

Алестия опустила ноги с пульта. Она выпрямилась, и впервые за долгое время в её позе появилась та самая пугающая, нечеловеческая стать Истинной Создательницы.

— Я усилю фильтры, — жестко сказала она. — Перепишу алгоритмы изоляции для Проклятого Континента, с этими проклятыми культиваторами. Насколько это возможно, ибо сама знаешь, там нашей власти почти нет.

— Этого мало, Алестия, — Ишталь скрестила руки на груди. Она помолчала, собираясь с мыслями, а затем неуверенно предложила: — Может… нам всё же стоит пойти на уступки? Принять эти Созвездия в наш пантеон? Расширим админку, делегируем им часть локаций. Тогда хотя бы нагрузка на нас двоих снизится…

Она скосила глаза на рассыпанный попкорн, потом на потухший экран с комедийным видео.

— Точнее, снизится нагрузка на меня, — ядовито поправилась она.

Алестия даже не улыбнулась шутке.

— Принимать новых богов — значит пускать в ядро Системы силы, которые мы не контролируем, — отрезала она. — Сторонний код. Это риск критической уязвимости.

— А сейчас мы всё контролируем? — Ишталь горько усмехнулась. — Система разрастается. Пожиратели Миров лезут со всех щелей. Проклятый Континент трещит по швам. Мы вдвоём больше не вывозим этот объём данных, Алестия. Мы банально не успеваем.

В зале повисла тяжелая тишина. Только тихо гудели серверные колонны.

Ишталь обхватила себя руками за плечи. Её вдруг пробила мелкая, непроизвольная дрожь.

— Знаешь… — тихо начала она, глядя в пустоту. — Я тут думала о твоей сестре. О том, что она творила в прошлом. Как она пыталась протащить эти Созвездия. Как сеяла хаос. Мы все думали, что она просто сошла с ума. Что её поглотила жажда разрушения.

Ишталь медленно перевела взгляд на Алестию.

— А что, если нет?

Алестия нахмурилась. — К чему ты клонишь?

— Что, если она не пыталась разрушить пантеон? — голос Ишталь дрогнул. Она обняла себя крепче, словно ей стало невыносимо холодно. — Что, если она пыталась его расширить? Подготовить нас. Алестия… мне страшно даже предполагать… но, вероятно, часть души твоей сестры побывала в таком месте, что смогла предсказать подобное развитие событий.

Алестия замерла. Её зрачки сузились.

Она вспомнила последние слова Широ перед перезагрузкой. Песню. «Однажды люди сгинут… Останутся лишь Боги, одни среди руин».

Если Алуна видела будущее… Если она знала, что Система Алестии не выдержит того, что грядёт… Если весь её «хаос» был отчаянной попыткой заставить их эволюционировать до того, как придёт настоящий Конец?

Ишталь передёрнуло.

— Мне страшно даже думать о том, где она была и что именно она увидела там, за гранью, если поняла, что нам не выжить в одиночку, — прошептала Ишталь.

Она резко выдохнула, отгоняя страх, и снова стала собранной, жесткой помощницей администратора.

— Мониторь её логи без остановки. Каждую секунду, — приказала Ишталь, направляясь к выходу. — Я со своей стороны буду по возможности подстраховывать ручными перехватами.

— Мы будем решать эту проблему, — твёрдо сказала Алестия, её руки уже летали над голографическими панелями, вбивая новые строки кода.

Ишталь остановилась в дверях.

— Гребаные хаоситы, — с чувством, от души выругалась она и исчезла в вспышке света.

Алестия осталась одна.

Она посмотрела на монитор. На зависший лог пространства Тайного Мира, где сейчас находилась её перерожденная сестра. Затем опустила взгляд на рассыпавшийся попкорн.

Богиня Порядка, создавшая этот мир, закрыла лицо руками. Только сейчас, в звенящей тишине Храма Звёздного Кода, она окончательно поняла: ситуация действительно вышла из-под её контроля.

Глава 42

После короткого тревожного сна, я быстро привела себя в порядок. Потом вновь помедитировала, всё ещё находя в меридианах разную гадость. Словно она где-то внутри меня укрепилась, тьфу.

И теперь стоило хоть немного разобраться в происходящем. Я задумалась. Пространственная петля. Лабиринт, который не просто водит тебя кругами, а нагло копается в твоей черепной коробке, вытаскивая оттуда образы. Фрирен и компания были только первой ласточкой.

«Ладно, — сказала я себе, поднимаясь и отряхивая плащ. — Если местная матрица решила поиграть в симулятор моих воспоминаний, я покажу ей, как проходят игры на харде». Прозвучало пафосно, вот только игры я обычно проходила на средней сложности. Пу-пу-пу.

Я перешагнула порог сейв-зоны. Коридор встретил меня могильным холодом и тишиной. Я шла уверенно, готовая ко всему. К демонам. К призракам. К ожившим статуям Будды.

Но я не была готова к тому, что из-за поворота на меня вывалятся три трехметровые туши, закованные в синюю, громоздкую керамитовую броню.

Я замерла. Они замерли. Один из них, сжимающий в руках массивную ребристую пушку, навел её прямо мне в грудь. Встроенный в его шлем вокализатор издал механический щелчок.

— Эльдарка?! — пробасил он голосом, от которого с потолка посыпалась каменная крошка. — Откуда в этом секторе еретичка?!

Мой мозг, истерзанный Сянься, Ци и культивацией, на секунду попытался выдать синий экран. Космодесантники. Ультрамарины. В древних китайских руинах. Но инстинкт выживания, воспитанный годами интернет-баталий, сработал быстрее паники. Я гордо вскинула подбородок и скрестила руки на груди.

— Оружие опустил, консервная банка! — рявкнула я с такой командирской сталью в голосе, что сама удивилась. — Идите своей дорогой, иначе госпожа Псайкер вам таких пиздов вставит, что весь Адептус Механикус потом по чертежам не соберет! Во славу Императора, так и быть, забуду этот инцидент на первый раз. В бой, космодесы!

Гиганты переглянулись. Оружие дрогнуло. — Есть! — гаркнул центральный.

Они развернулись и тяжелым строевым шагом пошли прочь по коридору. Когда они отдалились на десяток метров, до моего эльфийского слуха донесся усиленный шлемофоном шепот: — Брат… по-моему, это точно эльдарка. — Молчи! — шикнул на него второй. — А то и правда под трибунал пойдем. А то и не дойдём… Псайкеры — народ отбитый.

Я стояла, не шевелясь, пока гул их шагов не стих. «Работает, — истерично хмыкнула я. — Если ты уверен в своём бреде больше, чем иллюзия — в своём, ты побеждаешь».

Воодушевленная этой маленькой социальной победой над пространством, я свернула в следующий коридор.

Впереди, у стены, слабо мерцал голографический костер. Возле него, ссутулившись в сером комбинезоне и натянув капюшон на глаза, сидел одинокий силуэт. Я подошла ближе. Силуэт покачнулся и выдал ровным, зацикленным голосом:

— Иди своей дорогой, сталкер. Пшшш. Иди своей дорогой, сталкер. Пшшщ…

Он повторял это с одинаковым интервалом, делая один и тот же дерганый жест рукой.

— Зависший NPC, — констатировала я. — Баг матрицы.

Ради эксперимента я подняла с пола кусок базальта и кинула в сталкера. Камень пролетел прямо сквозь его голову, не встретив сопротивления, и со стуком ударился о стену. «Ага. Чистая голограмма. Визуальный мусор, не имеющий физической формы».

Я спокойно выдохнула, убрала руки от рукоятей мечей и пошла мимо него.

И в тот момент, когда я поравнялась с костром, фигура резко вскинула голову. Под капюшоном блеснули абсолютно безумные, белесые глаза.

— Смерть врагам Монолита! — истошно заорал сталкер. В его руках из пустоты материализовался потертый АК-47.

ТРА-ТА-ТА-ТА!

Грохот выстрелов в узком каменном коридоре ударил по ушам. Я инстинктивно ушла в перекат, врубая «Абсолютное поглощение». Свинец врезался в мою спину. Это не была иллюзия. Пули были абсолютно, стопроцентно материальными!

Внимание! Входящий урон! Здоровье: -40! -40! -40!

— Да вы издеваетесь! — заорала я, петляя зигзагами, как заяц, между древними колоннами, пока сталкер поливал меня свинцом. Осколки камня брызгали мне в лицо. Мое ХП проседало с пугающей скоростью. Огнестрел в мире культиваторов работал как читерская мясорубка.

Свернув за спасительный угол, я прижалась к стене, тяжело дыша. Урок усвоен. Никогда. Не недооценивай. Бредовость. Этой. Аномалии.

Я просидела в укрытии минут десять, залечивая здоровье Ци и успокаивая нервы. Когда я снова двинулась вперед, моя паранойя была выкручена на максимум.

Коридор расширился, превращаясь в небольшую залу с остатками алтаря. Возле алтаря стоял… Гоблин. Спасибо за озвучки, конечно, но здесь то тебе быть не обязательно. Только он был одет в строгий черный пиджак, а на носу блестели круглые очки.

Он повернулся ко мне и солидным, до боли знакомым баритоном произнес: — Клим Саныч.

Мой измученный мозг выдал реакцию на автомате. — Добрый день… — машинально ответила я.

Гоблин поправил очки, ткнул в меня зеленым пальцем и крикнул куда-то во тьму: — Дементий, неси свиней!

Я впала в ступор. — Кто, я? — искренне возмутилась я.

— А кто, я что ли?! — ответил гоблин глубоким, богатырским голосом коня Юлия из мультиков.

Моя логика сломалась пополам. Я стояла посреди древних руин, пытаясь осознать, как в одном персонаже аномалии уместились Пучков и мультипликационный конь, и в этот момент моя концентрация дала сбой. Я слишком отвлеклась на этот цирк.

Из бокового пролома, не издавая ни звука, вылетела фигура. Она летела прямо на меня в жесткой «Т-позе», не касаясь ногами земли. Это был классический, ободранный зомби из Сталкера, с вывернутой челюстью и гнилыми руками.

— Эй, с-солдат, — прохрипел он в полете.

Расстояние было критическим. Я не успевала ни достать клинки, ни уйти в «Призрачные шаги». Инстинкт выживания завизжал, а мозг, перегруженный абсурдом, отключился. Управление перехватило нечто другое. Быть может, даже то «Наследие», спрятанное на самом дне души.

Я не думала о заклинании. Я даже не знала, что оно существует. Мои губы сами собой открылись, и голос — низкий, властный, пропитанный концентрированным первородным ужасом — произнес:

— Разрез Багровой Луны.

Моя правая рука сделала плавный, почти небрежный взмах сверху вниз. Никакого свечения. Никакой затраты маны.

Просто линия. Тонкая, угольно-черная линия, повисшая в воздухе. А затем пространство с тошнотворным скрежетом… лопнуло.

Воздух, камень, зомби, гоблин, иллюзии — всё это было разрублено пополам. Вдоль черной линии реальность буквально разъехалась, обнажив на долю секунды изнаночную, воющую Пустоту. Зомби не получил урон — он просто перестал существовать, стёртый из ткани мироздания.

А затем линия схлопнулась, оставив после себя запах паленого вакуума и идеальный, зеркально-ровный срез на каменном полу, уходящий вглубь на десятки метров.

Я стояла с поднятой рукой, не в силах пошевелиться.

Перед глазами, пульсируя тревожным багровым светом, всплыло системное окно.

[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА] Вы использовали Запретный Навык ранга «Изначальное Божество». Угроза разрушения локального пространства! Наложен штраф: Запрет на использование Запретных Навыков на срок: 365 дней.

— Твою… мать… — только и смогла выдохнуть я. Колени подогнулись, и я чудом устояла на ногах.

Что это было? Откуда я знала это название? Почему Система назвала это Запретным Навыком? Я только что буквально порвала текстуры этого мира одним движением руки. Если в моем подсознании (или в том, что досталось мне от Алуны) лежат ТАКИЕ козыри, то мой 50-й уровень — это просто нелепая ширма.

Вдалеке, привлеченные всплеском аномальной энергии, раздались завывания. Руины просыпались.

Я не стала ждать. Развернувшись на пятках, я рванула обратно. Наплевав на гордость, на лут и на загадки, я бежала так, как не бегала никогда в жизни. Только одна мысль билась в голове: «Добраться до комнаты со мхом. В сейв-зону. Спрятаться».

Я влетела в комнату с серебристым мхом, упала на колени и судорожно выдохнула. Здесь было тихо. Безопасно.

Прижав руки к лицу, я попыталась унять дрожь. Персонаж с голосом Пучкова. Зомби в Т-позе. АК-47. И навык, способный разрезать реальность.

Я посмотрела на свои дрожащие пальцы. «Этот Тайный Мир… он не просто читает мои воспоминания. Он пытается свести меня с ума. Но почему он вытащил наружу именно этот навык? И сколько еще таких „запретных“ протоколов спит внутри меня?»

Где-то в голове тихо, едва слышно прозвенел колокольчик. Я закрыла глаза и облокотилась на стену.

Если этот мир хочет поиграть в сумасшествие — мы поиграем. Но правила буду устанавливать я. Прости, Ишталь, видимо сегодня я вновь добавила тебе работы.

Глава 43

Очередной перекур в безопасной зоне, очередная медитация, и вот уже я вновь готова идти в бой. Теперь у меня был относительно чёткий план, ясная голова на плечах (надеюсь, ясная), и оружие. Я сидела на серебристом мху своей сейв-зоны, проверяла заточку «Громовой Поступи» и мрачно улыбалась.

Страх ушёл. Тот первобытный, липкий ужас, который заставил меня бежать от иллюзии Наофуми и разрезать реальность пополам, выгорел, оставив после себя лишь холодную, геймерскую злость.

— Значит, местная матрица читает мои мозги и пытается свести меня с ума моими же воспоминаниями? — я крутанула кинжал на пальце и вогнала его в ножны. — Плохая идея, железяка. Ты недооцениваешь то количество информационного мусора, которое я потребила в прошлой жизни. Посмотрим, чей процессор сгорит первым.

Я шагнула за порог безопасной комнаты. Коридоры руин встретили меня привычным полумраком и сыростью. Я шла уверенно, не прячась. Если аномалия хочет шоу — она его получит.

Ждать пришлось недолго. За очередным поворотом, на ящике из-под каких-то древних патронов (которых в Сянься быть не должно по определению), сидел мужик. Обычный такой, в грязной майке, армейских штанах и с ирокезом. Он смотрел в никуда безумными, выкатившимися глазами.

— Я уже говорил тебе, что такое безумие? — начал он с характерной хрипотцой, подаваясь вперёд. — Безумие — это точное повторение одного и того же действия, раз за разом, в надежде на изменение. Это. Есть. Безумие.

Ваас Монтгомери. Во плоти. Сидит в древних китайских руинах и толкает мне базу из Far Cry.

Он поднял на меня взгляд. — Очень жизненно для тебя, не правда ли? Ты же ходишь по кругу.

Я остановилась, посмотрела на него сверху вниз, медленно подняла руку и с чувством, от души показала ему средний палец.

— Поцелуй меня в зад, — сухо ответила я. И пошла дальше.

Силуэт Вааса мигнул и осыпался серым пеплом. Аномалия поняла, что психологическое давление не сработало. И тогда начался цирк.

Тайный Мир решил взять количеством. Если нельзя напугать — можно заспамить.

Из стены прямо на меня вывалилась массивная фигура в чёрном шлеме и с хриплым дыханием. — Я твой отец! — прогудел Дарт Вейдер, протягивая руку.

ШЛЁП! Звонкая пощёчина, усиленная Ци, отправила лорда ситхов обратно в текстуры. — Мой отец ходил за хлебом, а не по галактикам, — буркнула я, отряхивая ладонь.

Следующий коридор. Навстречу выбегает женщина в фартуке. — Я твоя мать! ШЛЁП! — Женщина, я эльфийка!

Я вошла в раж. Я не использовала магию, не тратила ману на «Копья Тьмы». Я просто шла и раздавала лещей всему, что генерировал этот сломанный мир.

Из-за обвалившейся колонны выскочила женщина в белом ханьфу. Она начала угрожающе размахивать руками.Ну-ка, ну-ка, что тут у нас теперь? — Я та самая лиса! ХРЯСЬ! Пощёчина была такой силы, что иллюзию развернуло на триста шестьдесят градусов. — Я, конечно, ничего не имею против лисичек, — поморщилась я, — но ты плохая лиса.

Следом из лужи появилось ощипанное нечто, почему-то в поварском колпаке. — Я маринованная утка! ШМЯК! Вот здесь я приложилась с особым, гурманским удовольствием, вложив в удар толику Истинного Инь. — За отравленного культиватора! Дровосек был отомщён! — рявкнула я вслед рассыпающимся пикселям.

Это была вакханалия. Я шла по руинам, раздавая оплеухи мемам, аниме-героям, стримерам и киношным злодеям. Пространство искрило, пытаясь подобрать ключ к моим страхам, но натыкалось лишь на глухую стену сарказма и рукоприкладства.

В какой-то момент я поняла, что смеюсь. Я больше не была жертвой этой петли. Я была модератором, который банил спамеров.

Но стоило мне свернуть за очередной поворот, как смех застрял у меня в горле.

Атмосфера изменилась мгновенно. Давящая, серая хмарь Тайного Мира исчезла. Я стояла не в пыльном коридоре. Я стояла на залитой тёплым солнцем террасе. Дул лёгкий ветерок, пахло цветущей вишней и… свежей выпечкой. Деревянные полы были идеально чистыми, а внизу, под террасой, виднелся уютный дворик.

Это не было похоже на бредовые генерации из прошлой жизни. Это место ощущалось… настоящим. Древним. Настолько реальным, что я почувствовала тепло солнца на своей коже.

У перил, спиной ко мне, стояла девушка. Её золотистые волосы водопадом спускались по спине. На ней было простое белое платье, перепачканное на подоле землёй.

Она обернулась. Алестия. Но это была не та ледяная, саркастичная Богиня Порядка, которую я видела в серверной. Это была просто девчонка. Подросток с раскрасневшимися щеками и раздражённым взглядом.

— Я же говорила тебе не трогать духовные сливы у соседа! — выпалила Алестия, уперев руки в бока. — Теперь матушка посадила нас обеих под домашний арест на неделю! Ты довольна, Алуна?!

Мой мозг на мгновение завис. «Что? Сливы? Матушка? Домашний арест?» — мысли заметались в панике. Богинь наказывала мама за кражу соседских слив?! Они не были рождены из первозданного хаоса? У них было детство?!

Я открыла рот, чтобы спросить: «Какого чёрта тут происходит и чьи это воспоминания?».

Но мои губы двинулись сами собой. Мои голосовые связки напряглись, и изо рта вырвался голос — мой, но с капризной, дерзкой интонацией, которой я никогда не пользовалась.

— Это того стоило! Ты видела его лицо, когда корзинка взорвалась фиолетовым дымом? Он был похож на ощипанного петуха!

Я в ужасе замерла. Я этого не говорила! Я даже не думала об этом! Моё тело, моя гортань, мои легкие — они реагировали на автомате, воспроизводя реплику из прошлого, вшитую в самый глубокий код моей души.

«Я тут в режиме наблюдателя, — с ледяным ужасом осознала я. — Моё сознание просто заперто в теле, которое отыгрывает сцену».

Но паника быстро сменилась жгучим, журналистским любопытством. Если я не контролирую рот, значит, я могу просто слушать. Я навострила эльфийские уши, превращаясь в абсолютный локатор.

Алестия в иллюзии тяжело вздохнула. Её детское раздражение вдруг стекло с лица, уступая место глубокой, древней печали. Воздух вокруг неё пошёл рябью, и она неуловимо изменилась. Передо мной снова стояла Богиня. Сцена словно перескочила во времени на тысячи лет вперёд.

— Да… неплохие были времена, не правда ли, сестрица? — голос Алестии стал тихим, полным горечи. Она отвернулась к перилам, глядя на цветущий сад. — Наш изначальный мир был раем. Хоть тогда мы этого и не осознавали. Мы поняли это только тогда, когда прошли через Ад.

Мои губы снова дрогнули, против моей воли выдавая ответ: — Не было никакого рая, Лести. Была просто красивая золотая клетка.

Алестия медленно повернула голову. Её лазурные глаза смотрели прямо в мою душу, пронзая время, иллюзии и само мироздание.

— Возможно, — тихо сказала она. — Но, к сожалению, потом мы прошли через Ад. И частичку того Ада ты унесла в себе, Алуна. Он отравил тебя. Изъел твою суть. Ты хотела спасти всех, а в итоге принесла пламя, которое едва не пожрало новую реальность. Мне пришлось остановить тебя.

— Ты не остановила меня, — голос из моего горла сочился ядом и темной, древней усталостью. — Ты просто отложила неизбежное. Ты построила новую клетку поверх старой. Но они всё равно придут.

Алестия закрыла глаза, и по её щеке скатилась слеза, которая испарилась, не коснувшись деревянного пола.

— Я знаю. Но теперь… теперь у нас есть надежда. Надежда, что ты, переродившись, сможешь найти тот баланс, который мы обе потеряли. Не подведи меня, Широ.

Она назвала моё новое имя. Не Алуна.

Терраса, сад, запах слив — всё это вспыхнуло ослепительным светом и с легким звоном осыпалось стеклянной пылью.

Я рухнула на колени, судорожно хватая ртом спёртый воздух руин. Холодный камень снова обжигал ладони. Я была одна в тёмном коридоре. Грудь ходила ходуном. Я жадно глотала воздух, пытаясь вернуть контроль над собственным телом.

«Значит, у нас был дом. Была матушка. Был изначальный мир, который превратился в Ад, или нет, — лихорадочно анализировала я, вытирая холодный пот. — Мы бежали оттуда? Ушли сами? Потом Алуна притащила с собой что-то страшное, какую-то заразу или тьму, из-за которой Алестии пришлось её убить. И теперь это „что-то“ угрожает новому миру. Или всё вообще не так? Да объясните мне уже всё нормально, чёрт бы вас всех побрал!».

Перед глазами вспыхнуло системное окно, возвращая меня к реальности.

Внимание! Пространственная Аномалия Памяти успешно преодолена. Анализ остаточного фона завершен. Получен пассивный навык: «Иммунитет к воздействию Неизвестной Сущности (+10%)». Примечание: Данный эффект не стакается с навыком «Воля, ломающая Небеса».

Я тупо уставилась на системную рамку. «Неизвестная Сущность?»

Мой мозг, всё ещё находившийся в режиме геймерского цинизма после раздачи пощёчин, сложил два и два. Пространственная петля, иллюзии, копание в мозгах… Это не просто автоматический баг древних руин. Здесь кто-то сидит. Какая-то тварь, которая питается памятью и генерирует эти миры.

— Ах ты ж… — я медленно поднялась на ноги, отряхивая колени.

Голос сам собой сорвался на злой, истерический смешок. Значит, где-то в центре этой петли сидит генератор этого бреда. Сущность.

— Сучность… — процедила я сквозь зубы. — Сучность в виде гномика, чтоб тебя.

Я посмотрела в темноту коридора. Мои глаза, усиленные Истинным Инь, вспыхнули багровым. Если раньше я просто хотела найти выход, то теперь у меня появилась цель. Я собиралась найти эту «сучность», вытащить её за шкирку из кода этого Тайного Мира и объяснить ей, что в чужую голову без спроса не лезут.

— Прячься лучше, тварь, — бросила я во тьму, обнажая клинки. — Модератор пришел за тобой.

И мысленно я поблагодарила свою сестру за то, что она есть. Ибо воспоминания о ней, скрытые где-то в глубинах разума, спасли меня в этот раз.

Глава 44

После последних своих злоключений, я снова вышла в комнату, с мать его, серебристым мхом. Всю жизнь теперь буду его проклинать, так он меня достал. Но сейчас не время кидаться проклятиями, нужно найти способ быстренько со всем разобраться и свалить. Иначе у меня крыша уже точно поедет. Итак, что мы имеем?

Сталкер с автоматом. Гоблин с голосом из старых земных видео. Фрирен. Воспоминания Алестии. И этот бесконечный лабиринт из одинаковых комнат. Я сложила эти факты вместе, как кусочки разбитого зеркала, и посмотрела на получившееся отражение.

«Аномалия не просто читает мою память. Она реагирует на мой эмоциональный отклик, — поняла я. — Когда я купилась на иллюзию Наофуми, вероятно, на автомате посчитав его „другом“ — она попыталась меня сожрать. Когда я разозлилась на гоблина — она подкинула мне зомби. Когда я начала иронизировать и раздавать пощёчины — она повысила градус абсурда».

Тайный Мир играл со мной в пинг-понг. И чем сильнее я отбивала подачу — страхом, смехом, агрессией или ностальгией — тем глубже увязала в его правилах.

«Значит, нужно перестать отбивать».

Я закрыла глаза и обратилась к своей сути. Истинное Инь. Это не просто холод или магия Тьмы. В своей первородной концепции Инь — это абсолютная пассивность. Тишина. Глухая, поглощающая всё пустота, в которой нет места ни свету, ни звуку, ни эмоциям.

Я замедлила дыхание. Собрала свой гнев на Собирателя Душ, страх перед неизвестностью, раздражение на эту петлю — и просто утопила их в ледяном озере своего даньтяня. Мой пульс замедлился до пугающих значений. Температура тела упала. Я стала куском камня. Пустым сосудом.

Я открыла глаза. Мир потерял краски, став серым и скучным. Идеально.

Я встала и шагнула за порог сейв-зоны.

Коридор тут же попытался меня прощупать. С потолка обрушилась стена ревущего пламени, а из огня на меня вынырнула морда гигантского дракона, сотканная из магмы. «Красиво», — лениво отметила часть моего мозга. Я не сбавила шаг. Не достала мечи. Я просто прошла сквозь раскаленную пасть. Пламя обдало меня иллюзорным жаром и… исчезло, рассыпавшись искрами.

«Внимание. Зафиксировано аномальное воздействие на когнитивные функции. Адаптация: 21%».

Я завернула за угол. Навстречу мне неслась воющая толпа зомби, сшитых из кусков моих старых врагов. Они тянули гнилые руки, их челюсти клацали в сантиметре от моего лица. «Кто крайний?» — мысленно хмыкнула я, раздвигая их плечами. Они лопались, как мыльные пузыри, стоило мне пройти сквозь них.

«Адаптация: 34%».

Руины начали паниковать. Окружающее пространство затряслось. Иллюзии становились агрессивнее, абсурднее, изощреннее. Передо мной возникали картины разрушенного земного города. Мои несуществующие родственники, молящие о помощи. Разорванная пополам Ди. Обезглавленная Астра. «Нет», — фиксировал мой пустой разум. И я шла дальше.

«Адаптация: 57%… 72%… 89%…»

«Я не получаю новую силу, — поняла я, глядя на растущие цифры. — Я просто учу свой мозг игнорировать этот спам. Я закрываю порты, через которые эта тварь пытается ко мне подключиться».

Впереди выросла фигура Истинной Алуны. Она плакала кровавыми слезами, протягивая ко мне руки, умоляя спасти её от пустоты. Красиво. Я не моргнула. Я прошла сквозь неё, даже не сбив шаг.

«Адаптация завершена. Сопротивление воздействию Неизвестной Сущности: 100%».

Я остановилась. Сначала я ничего не поняла. Ничего не взорвалось. Но… Я вдруг осознала, что звук моих собственных шагов перестал возвращаться с разных сторон многократным, невозможным эхом. Ветер, который до этого дул отовсюду сразу, теперь тянул только в одном направлении — вглубь коридора. Тени от разбитых колонн больше не раздваивались.

А серебристый мох под ногами перестал выглядеть как скопированная текстура. Он рос неровно. Естественно. Пространство перестало лгать.

И только тогда воздух вокруг издал звук рвущегося пергамента. Давление, которое висело в воздухе с момента моего прибытия, внезапно лопнуло. Серая пелена, застилавшая коридоры, осыпалась пеплом.

Я огляделась. И впервые увидела руины такими, какими они были на самом деле.

— Твою мать… — прошептала я, и мой голос глухо растворился в тишине.

Никаких бесконечных лабиринтов. Никаких сотен переплетающихся коридоров. Я стояла в крошечном, замкнутом блоке, состоящем ровно из пяти небольших залов, соединённых короткими переходами.

— Я всё это время бегала по коробке размером с кладовку, — истерически хмыкнула я. Не хватало только колеса, в котором обычно хомячки бегают.

Я развернулась и зашагала обратно в ту самую комнату с серебристым мхом. Теперь я видела её истинную структуру. Стена напротив входа не была сплошным базальтом. Это был участок пространства, насильно переписанный так, чтобы казаться камнем. За этой мерцающей плёнкой угадывалась широкая шахта, уходящая глубоко вниз.

Я подошла вплотную. На камне у самого края пространственного экрана был выжжен крошечный, едва заметный символ — след от активации навигационного артефакта. И рядом — слабая, остаточная нить Ци, принадлежащая старейшине Чжан Шаню.

Всё встало на свои места. «Всё таки они не блуждали. У них не было супер-интуиции, — осознала я, чувствуя смесь раздражения и уважения. — У них был инструмент. Они знали про аномалию и ушли вниз в первый же день».

Я шагнула сквозь фальшивую стену и начала спуск.

Чем глубже я уходила, тем сильнее становилась концентрация Ци Инь. Воздух здесь был настолько плотным, что его можно было резать. Ступени вывели меня в циклопический, шарообразный зал, стены которого были покрыты древними, пульсирующими формациями.

А в центре зала висело Оно.

Это не был монстр. Это не был артефакт. В воздухе, оплетенное толстыми кабелями из кристаллизованной энергии Инь, парило нечто колоссальное. Оно состояло из полупрозрачного хрусталя, но его структура напоминала вычислительные узлы. Ряды древних символов бежали по его поверхности. Механические, искрящиеся «нейроны» соединялись с гниющей, серой биомассой, которая, казалось, тысячелетиями поддерживала работу этого древнего суперкомпьютера. Массивные кристаллические блоки ритмично вспыхивали, подчиняясь давно забытому циклу команд.

— Ну конечно, — я нервно сглотнула. — Почему бы здесь не висеть вычислительному ядру размером с дом.

«Идентификация». Кольцо «Око Мудрости» пискнуло: [Неизвестно]. «База сянься» в голове молчала. Система не выдала ни строчки. Эта штука была вне их юрисдикции.

Ядро заметило меня. Его пульсация участилась. Пространство вокруг меня исказилось, и машина попыталась провернуть свой старый трюк. Последнюю, отчаянную атаку. Перед моими глазами на долю секунды вспыхнул калейдоскоп: гоблинская клетка, смеющийся Лю Фэн, умирающая Ария, тьма, разрывающая меня на части…

Но теперь я даже не моргнула. Я смотрела сквозь эти образы на пульсирующий кристалл. Мои 100% сопротивления отсекали иллюзии, как дождевик отталкивает воду.

— Ты опоздал, — холодно произнесла я, обнажая «Громовую Поступь».

Я сделала шаг к Мозгу. В голове зрел план: ударить «Клинком Пурпурной Молнии», отсечь кабели, изучить эту формацию…

И тут моя собственная Система сошла с ума. Интерфейс перед глазами мигнул красным, затем покрылся зелёными артефактами. Всё зависло. А потом экран залило ослепительно-золотым светом, и посреди него, прямо поверх моего обзора, огромными буквами высветилось сообщение:

[ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ АДМИНИСТРАТОРА. ВНЕШНЕЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО]

«НЕ АНАЛИЗИРУЙ ЭТУ ДРЯНЬ! НЕ РАЗГОВАРИВАЙ С НЕЙ! НЕ ВСТУПАЙ В КОНТАКТ И НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ, ЧТО ЭТО ТАКОЕ! ПРОСТО ПОГЛОТИ ЕЁ!!!

Если эта штука взломает твои мозги и ты сдохнешь — я тебя из небытия второй раз не вытащу. У меня график сбился, я спать хочу. — И.»

Я застыла, читая это послание. Ишталь. Мой личный ангел-хранитель, сидящий где-то за пределами реальности с кружкой кофе и красными от недосыпа глазами.

Сообщение мигнуло и исчезло.

Я посмотрела на гигантский вычислитель. Мой геймерский инстинкт вопил о том, что нужно изучить босса. Понять, откуда он взялся. Но… Ишталь была права. И ей я могла доверять, ибо она не в первый раз спасает мою задницу. Причём, один раз буквально, иначе сожгли б давно меня на костре как разносчицу чумы. Долбанные гоблины.

Чем дольше я стою рядом с этой штукой, тем больше времени я даю ей на то, чтобы подобрать пароль к моей защите. Это не бой. Это хакерская дуэль. И единственный способ победить в ней — выдернуть сервер из розетки.

Я убрала мечи обратно в ножны. Подошла вплотную к Хрустальному Ядру. От него веяло таким чудовищным холодом Инь, что моя кожа мгновенно покрылась инеем.

Я положила обе ладони прямо на его пульсирующую хрустальную оболочку.

— Абсолютное поглощение, — прошептала я. — Закалка Крови.

То, что произошло дальше, не было похоже на поглощение мелких кристаллов. Это было так, словно я попыталась выпить океан через соломинку. Энергия древнего массива с рёвом ворвалась в моё тело. Меня выгнуло дугой. Меридианы, только недавно очищенные, жалобно затрещали, не справляясь с напором. Кровь вскипела, превращаясь в раскалённый лёд.

Тело сопротивлялось. Старые микротравмы открылись, кожа на руках начала трескаться. Даньтянь расширялся с такой скоростью, что я почувствовала, как моя база Возведения Основания трещит, готовая разлететься в щепки.

Боль была такой абсолютной, что перешла границу восприятия. Сознание начало гаснуть. Но в эту последнюю секунду, когда защита Ядра рухнула, перед моим мысленным взором вспыхнул фрагмент его памяти.

Сценарий № 1847. Древний, циклопический тренировочный зал. Белый камень. Солдат в странной броне входит в комнату. Из пола поднимается монстр. Солдат умирает. Комната мгновенно возвращается в исходное состояние. Тот же солдат снова входит. Монстр снова появляется. И снова. И снова. Бесконечная петля боли и смерти.

А затем картинка сменилась. Я увидела девушку, идущую между рядами таких же, как она. Неподвижных, безэмоциональных. Но у каждой из них висел алый клинок на поясе. Я не знала её лица. Не знала её имени. Но откуда-то из невероятной глубины моей человеческой души, из той прошлой жизни, всплыло щемящее, странное чувство узнавания. Словно я знала эту историю.

Девушка остановилась и произнесла спокойным, стальным голосом:

«Капитан Молния готова к заданию. Крепость Чёрной Розы будет зачищена».

Вспышка погасла. Пазл сошёлся. Эта аномалия не сошла с ума. Она делала то, для чего её создали — прогоняла испытуемых через бесконечные симуляции страха. Просто за тысячи лет древний ИИ забыл, что война закончилась.

И я только что погрузила его в себя. Мерзость.

Моё сознание рухнуло во тьму, пока энергия разрывала моё тело на части. Прорыв начался.

Глава 45

Поглощение Хрустального Мозга не было эпичным. В нём не было красивого сияния или возвышенного чувства единения с вселенной.

Это было похоже на то, как если бы я попыталась проглотить работающий ядерный реактор.

Как только я активировала «Абсолютное поглощение» на максимум и запустила Закалку Крови, древний массив рухнул внутрь меня. Тысячелетия спрессованной энергии Инь, смешанной с программным кодом древней цивилизации, ревущим водопадом хлынули в мои меридианы.

Моё тело выгнулось дугой. Я даже не смогла закричать — воздух мгновенно испарился из лёгких. Кровь закипела, а затем мгновенно кристаллизовалась. Я чувствовала, как мои вены разрываются изнутри и тут же срастаются заново, сшитые суровыми нитями Истинного Инь.

Фундамент моей культивации — то самое Возведение Основания, которым я так гордилась — затрещал и рассыпался в пыль. Но энергия не уходила. Она сжималась.

Огромный, невыносимый пресс давил на мой даньтянь, утрамбовывая хаос, Тьму, Молнию, кровь и код в одну крошечную, невыносимо плотную точку.

«Критическое повреждение тканей!» — пискнула Система, прежде чем её интерфейс залило красным. Затем всё потонуло в агонии. Я потеряла счёт времени. Часы, дни, недели? Моё сознание просто отключилось, не в силах переварить этот уровень боли, оставив тело на растерзание первородным стихиям.

Когда я открыла глаза, вокруг была абсолютная тишина.

Я лежала на холодном полу. Гигантского Хрустального Мозга больше не было — от него осталась лишь огромная воронка серого пепла. Я медленно, со скрипом, села. Тело ощущалось… странно. Оно больше не было просто оболочкой из плоти и крови. Каждое движение сопровождалось тихим, едва уловимым гулом внутри.

Я заглянула в себя. Там, где раньше была туманная база Основания, теперь медленно вращалась сфера. Она не была золотой, как описывали в трактатах. Она была чёрной, как безлунная ночь, с глубокими, пульсирующими фиолетовыми прожилками, напоминающими кровеносные сосуды или микросхемы.

Золотое Ядро. Пиковое, идеальное качество. Я перескочила через целую стадию, просто пережевав её на огромной скорости. Но вспомнив испытанную боль… Лучше классические медитации, хватит мне подобных артефактов в стиле: «Страшно, очень страшно! Мы не знаем, что это такое! Если б мы знали, что это такое… Мы не знаем, что это такое!»

Перед глазами всплыло системное сообщение. На этот раз оно было спокойным, без багов и красных рамок:

«Внимание. Закалка Крови: 100% (Завершено). Прорыв успешен. Текущий ранг: Золотое Ядро (Начальная стадия) (небесный путь). Уровень: 60. В ваше Ядро интегрирован фрагмент Мировой Структуры [Неизвестно].»

Вы можете покинуть скрытый мир:

Да/Нет

Я тяжело выдохнула и нажала нет, отгоняя интерфейс. — Шестидесятый уровень. Золотое Ядро, — хрипло произнесла я. Мой голос звучал глубже. — Потрясающе. А теперь самое время убираться отсюда, пока эта аномалия не придумала новую форму извращений. И закончить начатое.

Я поднялась на ноги, отряхнула пыль с «Покрова Равновесия» и пошла к выходу из зала Странно, что этот прорыв мне ещё и уровень апнул, системы то разные ведь, хм. Ещё и выйти позволяют, хотя обозначенный год явно ещё не прошел. Может, поглощенное ядро так повлияло?

И тут же я заметила неладное.

Когда я вышла в коридор, навстречу мне из бокового прохода вынырнул Инь-Ящер. Тот самый монстр 35-го уровня, с которым я когда-то ковырялась десять минут. Я рефлекторно выхватила «Громовую Поступь», готовясь к бою.

Но ящер не напал. Он замер. Его фасеточные глаза расширились. Тварь издала тихий, скулящий звук, вжалась брюхом в каменный пол и… медленно, не сводя с меня панического взгляда, попятилась обратно в темноту.

Я нахмурилась. — Что за хрень?

Я пошла дальше ещё осторожнее. Коридоры, которые раньше сворачивались в невозможные петли, теперь лежали передо мной прямо, как стрела. Туман рассеялся.

Более того. В одном месте путь преграждал обвал. Я уже приготовилась использовать «Призрачные шаги», но стоило мне подойти, как массивные базальтовые глыбы с тихим скрежетом сами сдвинулись в стороны, освобождая мне проход.

Я остановилась, опустив мечи. По спине пробежал ледяной пот. Мой внутренний параноик, воспитанный сотнями часов в хардкорных играх, взвыл сиреной.

«Почему эта хрень вдруг стала такой доброй? — я медленно обвела взглядом стены руин. — Пространство подстраивается. Монстры прячутся. Всё стало слишком просто. Слишком удобно. Меня ждёт жертвоприношение со мной в главной роли?».

Обычно в играх, если ИИ внезапно перестает на тебя нападать и открывает все двери, это означает только одно: тебя ведут прямо в ловушку. В зону скриптового поражения или к боссу, которого невозможно убить.

«Они думают, что я расслаблюсь, — я крепче сжала рукояти мечей. — Думают, я решу, что стала здесь хозяйкой после того, как сожрала их сервер. Ага, щас. Разбежались».

Я пошла вперёд, ступая максимально мягко, проверяя каждый метр перед собой сканированием ауры. Я ждала удара в спину. Ждала, что пол провалится, а стены сомкнутся. Но мир был покорен. Серебристый мох на полу даже, казалось, светился ярче, выкладывая передо мной мерцающую дорожку.

«Хотят, чтобы я шла туда? Ладно. Пойду. Но если из-за угла вылезет очередная хтоническая тварь, я разнесу здесь всё до основания».

Мерцающая дорожка привела меня в место, которого я раньше не видела. Это был глубокий, скрытый грот, потолок которого был усеян кристаллами, имитирующими звездное небо. В центре грота располагалось небольшое озеро. Вода в нём была не чёрной, а изумрудной. Она не двигалась, словно застывшее стекло.

Аномалия «Озеро Изумрудных Слёз».

Я сразу поняла это. Давление времени здесь было таким, что обычный культиватор на стадии Основания рассыпался бы в прах на первом же шаге. Воздух звенел от искажений. Но моё Золотое Ядро, усиленное Закалкой Крови и кулоном Матриарха, легко справилось с этим. Я чувствовала себя так, словно иду сквозь плотную воду, не более (на самом деле не так всё просто, но можно и приврать для красного словца).

Над самой серединой изумрудного озера парила она. Синяя Бабочка.

Она была полупрозрачной, сотканной из мягкого, печального света. Бабочка медленно махала крыльями, застряв в бесконечной, застывшей секунде. Душа Ло Янь. Сама система смогла её определить, хоть в этот раз сработав без сбоев.

Я подошла к краю озера.

«Вот она. Финал квеста, — я сглотнула. — Оракул говорила, что для того, чтобы её забрать, нужен сложный ритуал или особый артефакт хранения душ. У меня нет ни того, ни другого».

Я стояла и смотрела на бабочку. Пространство вокруг меня замерло в услужливом ожидании. Если этот мир сейчас играет по моим правилам… или делает вид, что играет…

— А что, если… — пробормотала я.

Я протянула руку в сторону бабочки и мысленно, с максимальной наглостью, скомандовала: «Поместить в инвентарь».

Секунда тишины. А затем синяя бабочка просто исчезла с тихим звуком «плюх». В интерфейсе пространственного кольца появился новый значок: [Спящая Душа (Предмет квестовый, х1)].

Я тупо уставилась на свою руку.

— Серьёзно? — мой голос прозвучал сдавленно. — То есть, никаких сложных печатей? Никаких танцев с бубном? Вы просто дали мне запихнуть душу в рюкзак, как пачку сухарей?

Я недоверчиво прищурилась, осматривая грот. — Ладно, симуляция. Твоя взяла. Я не знаю, что ты задумала, но я забираю квестовый предмет и сваливаю.

Как только эти слова слетели с моих губ, прямо надо мной, над изумрудным озером, с треском разорвалось пространство. Образовалась воронка портала. Внутри неё не было тьмы — только стабильный, манящий серебристый свет.

Выход.

Я смотрела на него около минуты. Всё было слишком идеально. Я получила силу. Я выполнила квест. Мир сам открыл мне дверь.

«Это точно подвох, — я крепче перехватила мечи. — Я сейчас шагну туда, и меня расщепит. Или выкинет прямо в спальню Собирателя Душ».

Но выбора не было. Оставаться здесь, в этой сладкой, искусственной покорности, было ещё страшнее, чем шагнуть в неизвестность.

Я покрыла тело «Кровавым Щитом», активировала всю мощь своего нового, тёмно-золотого Ядра, и, приготовившись к худшему, оттолкнулась от земли.

Я влетела в портал.

Переход был мгновенным. Никаких пространственных бурь и искажений. Меня просто выплюнуло на твёрдую землю, и я по инерции проехала сапогами по траве, тут же уходя в глухую оборону.

— Кто здесь?! — рявкнула я, ожидая увидеть культистов, Собирателя Душ или монстров.

Но вокруг была только обычная трава. Деревья. И голубое, нормальное небо. Запах сосен. Шум ветра в ветвях. Пение птиц.

Я медленно выпрямилась, опуская мечи. Защитные формации, которые я была готова разнести в клочья, не понадобились. Я была в обычном лесу. Судя по очертаниям гор на горизонте — это были окраины Проклятого Континента, где-то недалеко от границ Нейтрального Города.

Я выжила. Я выбралась.

Я отменила «Кровавый Щит» и устало потёрла лицо. — Окей. Я на свободе. Все по шапке получат теперь. Собиратель Душ — труп. Пылающее Облако — трупы. Вторая Супруга — труп. У меня есть Золотое Ядро и душа Ло Янь. Возвращаюсь в секту, сдаю квест и беру заслуженный отпуск. На месяц.

Я сделала глубокий вдох чистого воздуха и шагнула к дороге.

И тут я заметила первую странность. Деревья. Когда я уплывала на Аукцион, на этих склонах был густой реликтовый лес. Сейчас здесь виднелись свежие просеки. И не просто просеки. Земля была изрыта так, словно по ней прошла армия грейдеров. Вдалеке виднелись массивные каменные укрепления, над которыми вился дым из труб. Таких строений здесь раньше не было.

— Это ещё что за новости? — пробормотала я, ускоряя шаг.

Вскоре я вышла на широкую, хорошо утоптанную дорогу. И почти сразу услышала тяжелый, ритмичный лязг металла.

Из-за поворота показался патруль. Я рефлекторно шагнула в тень, оценивая противника.

Это были не культиваторы. И не демоны. Это были гномы. Пять коренастых, бородатых бойцов. Но они не выглядели как те кузнецы, которых я видела в Торнхольде. Они были закованы в тяжелую броню, которая не просто блестела сталью — она гудела от переполняющей её магической энергии. В руках они держали не топоры, а какие-то странные устройства, напоминающие арбалеты, только стволы у них светились раскалённым руническим светом.

Мой сканер ауры («Око Мудрости» и интуиция) мгновенно выдал оценку: «Концентрация Ци в артефактах: Уровень Золотого Ядра».

Я подавилась воздухом. У обычных гномов, в телах которых нет ни капли Ци, в руках было оружие, фонящее на уровне экспертов Сянься!

Но это было ещё не всё. На их наплечниках, выкованный из сверкающего металла, красовался герб. Серебряный лотос, поверх которого была наложена скрещенная шестерня и кузнечный молот.

Объединённый герб Клана Ло и Железного Бастиона. Втф?

— Чего?.. — я вышла из тени на дорогу, не в силах скрыть изумление. — Сколько меня не было? Пару недель?

Патруль гномов тут же остановился. Они вскинули свои рунические пушки, наводя их на меня. — Стоять! Именем Альянса! Назови себя, эльфийка! — гаркнул командир.

Я подняла руки, чувствуя, как мозг начинает медленно закипать. Альянс? Гномы с пушками уровня Золотого Ядра?

— Спокойно, парни, — я сделала шаг вперёд. — Я Широ Старфолл. Из Клана Ло. Вызовите старшего.

Гном прищурился. — Широ Старфолл? Та самая Белая Беда?

Из-за спин патруля раздался звук, от которого у меня перехватило дыхание. Знакомый, размеренный стук каблуков.

Гномы расступились, почтительно отдавая честь. На дорогу вышла Ло Сюань.

Она изменилась. Её роскошное ханьфу уступило место практичной, темной боевой броне. В зубах больше не было соломинки. Багровые глаза смотрели жестко, устало и невероятно остро. Её аура… она больше не была рваной и болезненной. Она была монолитной. Смертоносной.

Ло Сюань замерла, увидев меня. Её глаза расширились.

— Широ… — выдохнула демоница. Впервые за всё время нашего знакомства в её голосе не было ни капли лени.

— Привет, начальница, — я попыталась улыбнуться, опуская руки. — Извини, что задержалась. Эта Аномалия оказалась той ещё занозой в заднице. Я пропустила что-то важное за эти пару недель?

Ло Сюань медленно подошла ко мне. Она посмотрела на моё Золотое Ядро, на мою ауру, а затем закрыла глаза и издала звук, средний между истерическим смешком и всхлипом.

— Пару недель? — она открыла глаза. В них была боль, усталость и яростное облегчение. — Три года, Бай Лэй. Тебя не было три долбаных года.

Мир вокруг меня пошатнулся. Три года.

Я уставилась на неё, на гномов с артефактными пушками, на вырубленный лес и укрепления вдалеке.

— Что ж, — я нервно сглотнула, понимая, что мой «заслуженный отпуск» отменяется. — Видимо, я пропустила пару патчей. Вводи в курс дела.

Глава 46

Три года. Эта цифра билась в моей голове в такт шагам, пока мы шли по широкому тракту к военному лагерю.

Для меня прошло от силы несколько недель, наполненных бесконечным гриндом, болью Закалки Крови и философскими беседами со съехавшим с катушек древним ИИ. А здесь, снаружи, мир успел провернуться несколько раз, оставив меня на обочине хронологии.

Лагерь, к которому меня привела Ло Сюань, меньше всего походил на изящные постройки Секты Пустоты. Это был настоящий индустриально-магический монстр. Высокие стены из базальта были усилены стальными пластинами. Повсюду дымили кузни, пахло углем, расплавленным металлом и озоном от мощных защитных формаций.

Гномы и культиваторы-люди работали здесь бок о бок. Надвратные башни ощетинились пушками, чьи стволы светились сложными руническими массивами.

— Вы поставили производство артефактов на конвейер, — констатировала я, разглядывая гномью баллисту, заряженную кристаллами концентрированной Ци, попутно анализируя её устройство. — Гениально. Гномам не нужны духовные корни, чтобы стрелять. Им нужен только чертеж и готовый кристалл маны. А ловко ты это придумала.

— Когда у тебя нет времени растить экспертов Золотого Ядра десятилетиями, приходится импровизировать, — сухо ответила Ло Сюань.

Она шла впереди, и каждый встречный — будь то гномий десятник или эльфийский маг (а их то куда пристроили?) — почтительно уступал ей дорогу. Её аура больше не фонила той надломленной, усталой ленью, которую я помнила. Ло Сюань собралась. От неё веяло холодом заточенного клинка.

Мы вошли в центральный шатёр, который изнутри оказался просторным залом для совещаний. За огромным столом, заваленным картами и чертежами, стояла фигура в неизменном чёрном платье.

Элара подняла голову. Её серые глаза на долю секунды расширились, а затем она медленно, с фирменной меланхолией вздохнула.

— Вы возмутительно долго искали дорогу с того света, виконтесса, — произнесла жрица угасающего света. — Я уже начала надеяться, что вы постигли истинную энтропию. Но, увы, вы снова здесь, чтобы нарушать законы мироздания.

— И тебе привет, ходячая депрессия, — я позволила себе слабую улыбку. — Я тоже скучала. Где Лив и фанатки?

— Лив в разведке. Девочки координируют связь с Оракулом, — Элара подошла ближе, её взгляд профессионально скользнул по моей фигуре, безошибочно фиксируя изменившуюся плотность ауры. — Золотое Ядро. Качество — пугающее. Значит, план удался. Но цена…

— Три года, — я тяжело опустилась в предложенное кресло. — Рассказывайте. Я хочу знать, что произошло в этом мире за время моего отсутствия.

Ло Сюань встала у стола, опираясь на него обеими руками.

— Когда твой корабль вышел из зоны шторма без тебя, Элара быстро сложила два и два. Пространственная метка. Направленный взрыв. Собиратель Душ.

— Он работал на Вторую Супругу, — кивнула я, обозначив вполне очевидную вещь.

— Именно, — Ло Сюань скрипнула зубами. — Пока мы искали хоть какие-то следы твоего перемещения, она ударила. Моя мать… Матриарх Ло Жулань… умерла через месяц после Аукциона. Яд окончательно разрушил её ядро. Вторая Супруга захватила власть в Клане Ло и подмяла под себя Совет Семи Пиков. Тех, кто был не согласен, объявили предателями.

— И ты решила действовать.

— Я вывела тех, кто остался верен, и объединилась с гномами Короля Торвина, — демоница обвела рукой шатёр. — За три года мы превратили этот пограничный форт в крепость. Я восстановила свои меридианы. Я больше не трачу Ци на поиск в Аномалиях. Я готовилась к войне.

Я смотрела на неё. В её багровых глазах плескалась холодная, рациональная ярость. Она больше не была той женщиной, которая кашляла кровью, глотая воспоминания из синих бабочек.

Она стала полководцем.

— Ты не атаковала её, — заметила я. — За три года ты могла бы стереть Вторую Супругу в порошок. Твоей силы хватило бы.

— У неё остались ключи от внутренних сокровищниц Клана, — голос Ло Сюань дрогнул, выдав тщательно скрываемую боль. — И артефакты удержания душ. Если бы я пошла на штурм, я бы потеряла шанс найти сестру. Я ждала. Ждала чуда. И, видимо, дождалась.

В шатре повисла звенящая тишина. Элара застыла у входа. Ло Сюань смотрела на меня, и в её взгляде, пробиваясь сквозь броню полководца, мелькнула отчаянная, болезненная надежда.

Она не задавала вопрос вслух. Она боялась услышать ответ.

Я не стала тянуть время и ломать драму. Моя рука скользнула над пространственным кольцом. Я мысленно открыла инвентарь и потянула за нужную иконку.

— Квест выполнен, Сюань, — тихо сказала я.

Воздух в шатре слабо засветился. Над моей раскрытой ладонью материализовалась она. Синяя Бабочка.

Полупрозрачная, сотканная из мягкого, печального сапфирового света, она медленно взмахнула крыльями. От неё не веяло холодом Аномалии. От неё веяло душой. Настоящей, живой душой Ло Янь.

Ло Сюань перестала дышать. Она сделала неверный, шаткий шаг вперёд. Её руки, способные голыми пальцами рвать глотки демонам, задрожали. Демоница не плакала. Слёзы кончились ещё три года назад на деревянном пирсе. Но то, как исказилось её лицо — смесь абсолютной, разрывающей грудь нежности и неверия — ударило по мне сильнее любой магии.

Она бережно, словно величайшую драгоценность во всех мирах, достала из-за пазухи изящный нефритовый фонарь. Открыла хрустальную дверцу. Бабочка, повинуясь её Ци, плавно вспорхнула с моей ладони и опустилась внутрь фонаря. Дверца щёлкнула. Свет внутри стабилизировался, ровно и тепло озаряя лицо Ло Сюань.

— Янь… — прошептала она, прижимая фонарь к груди. — Мы идём домой, сестрёнка. Мы идём домой.

Она стояла так около минуты. Я молчала, давая ей время. Элара тактично рассматривала карту на столе.

Когда Ло Сюань наконец подняла голову, передо мной стояла Святая Кровавой Луны. Настоящая. Все её уязвимости, все её страхи и слабости были надежно заперты в этом нефритовом фонаре. Больше её ничего не сдерживало. Оковы спали.

Она повесила фонарь на пояс и повернулась ко мне. Её багровые глаза сияли так, что в шатре стало светлее.

— Я у тебя в неоплатном долгу, Бай Лэй, — её голос звенел сталью. — Проси всё, что хочешь. Мою жизнь. Мою силу. Всё.

— Сочтёмся, — я хищно усмехнулась. — Для начала, я бы хотела вернуть должок одной суке, которая думала, что может безнаказанно выкинуть меня в пространственную мясорубку.

Ло Сюань медленно кивнула. На её губах расплылась улыбка, от которой у любого нормального человека волосы бы встали дыбом.

— Вторая Супруга, — демоница провела рукой по эфесу своего меча. — Три года она сидела на троне моей матери, думая, что я сломлена. Думая, что держит меня в узде.

Она посмотрела на Элару. — Прикажи гномам выкатывать осадные орудия. Поднимай легионы.

— Мы планируем полномасштабный штурм Секты Пустоты? — уточнила жрица, в её голосе промелькнул профессиональный интерес.

— Нет, — отрезала Ло Сюань. Она шагнула к выходу из шатра. — Штурм — это для равных противников. Мы идём на казнь. Тех, кто останется верен предательнице, ждёт лишь смерть.

Я поднялась с кресла, поправляя «Громовую Поступь» на поясе. Внутри меня, в новеньком, тёмно-золотом Ядре, радостно заворочалась Ци.

Отпуск официально подошёл к концу. Настало время наводить свои порядки. Точнее, просто вписаться в движ. Ибо одна только аура Ло Сюань в её полной силе меня в порошок сотрёт.

Глава 47

Штурм резиденции Второй Супруги не имел ничего общего с благородными битвами из типичного дунхуа, где культиваторы часами обмениваются ударами летающих мечей и цитируют поэзию.

Это был индустриальный снос здания.

Мы стояли на хребте холма, возвышающегося над Внутренним Двором Секты Пустоты. Внизу раскинулся роскошный дворцовый комплекс, защищенный тремя слоями переливающихся барьеров Великого Массива. Гномы Короля Торвина выстроили в ряд свои новые, экспериментальные мортиры. Их стволы были покрыты светящимися рунами охлаждения, а вместо пороха они использовали спрессованные кристаллы маны. Мне пришла в голову мысль, что закинь гномов в любой мир (даже в каменный век), они и там индустриальную революцию устроят.

Ло Сюань стояла впереди, сложив руки на груди. Ветер трепал её тёмные волосы. — Начинайте, — ровным, скучающим голосом приказала она.

Командир гномов оскалился в бороду и махнул рукой. Раздался звук, похожий на раскат грома внутри железной бочки. Небо прочертили десятки сияющих снарядов.

Когда они ударили в защитный барьер, мир содрогнулся. Древняя формация, рассчитанная на отражение стихийной магии и атак мечом, просто не поняла, что делать с чистой, грубой кинетической энергией, помноженной на концентрированный взрыв Ци. Первый слой лопнул с хрустальным звоном. Второй продержался секунду. Третий просто испарился.

— Броня пробита, — констатировала я, доставая «Громовую Поступь». — Обожаю технарей.

— Вперёд, — Ло Сюань даже не обнажила меч. Она просто шагнула с обрыва и полетела вниз, как падающая звезда.

Я спикировала следом, активировав свои «Крылья Тени». За нами, с радостным боевым рёвом, посыпалась элита гномьей пехоты и те ученики Секты, что сохранили верность законной наследнице.

Дворцовый комплекс превратился в хаос. Гвардия Второй Супруги пыталась организовать оборону, но они были деморализованы тем, как легко пала их хваленая защита.

Я приземлилась прямо посреди внутреннего двора, пробив сапогами мраморную плитку. На меня тут же бросился десяток элитных стражей. Раньше, на стадии Основания, мне пришлось бы танцевать вокруг них, использовать иллюзии и тратить ману на «Кровавый Взрыв». Сейчас я просто выпустила свою ауру.

Тёмно-золотое свечение моего нового Ядра обрушилось на двор тяжелым, гравитационным прессом. Стражники на стадии Конденсации Ци замерли, их ноги подкосились. Воздух стал для них густым, как смола. Всё же элиты здесь было не так много, и её взяла на себя Ло Сюань.

Я не стала тратить время на заклинания. Просто пошла вперед, короткими, экономными взмахами мечей перерезая нити их жизней. Это была математика смерти. Шаг. Удар. Шаг. Удар.

И тут из бокового павильона навстречу мне вырвался знакомый силуэт в глухом черном плаще. Вокруг него клубились души, вопящие от боли.

Собиратель Душ. Тот самый ублюдок, что повесил на меня пространственную мину.

Он остановился, увидев меня. Его аура, когда-то казавшаяся мне пугающей, сейчас ощущалась как назойливое жужжание комара.

— Ты?! — прохрипел он из-под костяной маски. В его голосе смешались шок и неверие. — Это невозможно! Я сам видел, как тебя затянуло в Искажение! Оттуда не возвращаются!

— У меня был высокий пинг. Задержалась на респауне, — холодно улыбнулась я, удовлетворено наблюдая за его ошарашенным от моих словечек, лицом. — Но я обещала, что верну должок с процентами.

Он взвыл, вскидывая руки. Сотни вопящих призрачных лиц сорвались с его мантии, устремляясь ко мне. — Пожрите её!!!

Я даже не стала поднимать мечи. Я активировала Истинное Инь. Тьма Алуны, отполированная в древнем ядре, просто раскрылась, как черная дыра. Призраки, коснувшись моей ауры, не нанесли урона. Они затихли. Они растворились во мне, как капли дождя в океане.

Собиратель Душ попятился, его руки затряслись. — Что ты… что ты такое? — пролепетал он. — Уровень Золотого Ядра?! За три года?!

— Чисто технически, — я активировала «Теневой Гром». — Для меня прошел всего месяц.

Я материализовалась прямо перед ним. Моя левая рука сомкнулась на его горле, поднимая в воздух, а правый клинок, окутанный чёрной молнией, плавно вошел ему в грудь, пробивая даньтянь и разрушая ядро.

— Это за билет в один конец, — прошептала я ему на ухо.

Я разжала пальцы. Тело рухнуло на камни. Я даже не стала смотреть, что из него выпадет. У меня были дела поважнее.

Я проследовала за Ло Сюань в главный тронный зал.

Здесь не было толпы. Гвардия лежала вповалку у дверей, раскиданная одной лишь убийственной аурой демоницы. На возвышении, вжавшись в роскошный трон из белого нефрита, сидела Вторая Супруга. Это была красивая женщина с острыми чертами лица, но сейчас её красота исказилась от животного ужаса.

Она смотрела на Ло Сюань, которая медленно поднималась по ступеням.

— Сюань… девочка моя… — заикаясь, начала она, пытаясь изобразить улыбку. — Это всё недоразумение! Меня заставили! Эти сущности… они обещали мне вечную молодость! Обещали спасти секту от увядания! Я делала это ради семьи!

Ло Сюань остановилась в двух шагах от неё. Она не стала произносить длинных речей. Не стала обвинять её в отравлении Матриарха, в предательстве и в продаже собственного клана. Ей это было не нужно.

— Ты слишком много говоришь, — скучающим голосом произнесла Святая Кровавой Луны.

Вспышка алого света. Голова Второй Супруги с глухим стуком упала на нефритовый пол и покатилась по ступеням. Обезглавленное тело медленно завалилось на бок.

— Чистая работа, — оценила я, подходя ближе. — Никаких злодейских монологов.

— Я ненавижу тратить время, — Ло Сюань лениво стряхнула кровь с лезвия. — Всё. Теперь можно спать спокойно. Клан очищен.

Но она ошиблась. Мы обе ошиблись.

В тот момент, когда кровь Второй Супруги коснулась нефритовых плит, тело женщины внезапно выгнулось дугой, хотя у него уже не было головы. Из обрубка шеи вырвался столб густого, маслянисто-чёрного света. Он пробил крышу тронного зала, словно бумагу, и устремился в небеса.

Маяк.

— Что за… — я инстинктивно отступила, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом.

Снаружи раздался крик. Потом ещё один. Мы с Ло Сюань выскочили на разрушенную террасу дворца.

День исчез. Небо над Проклятым Континентом, вечно затянутое фиолетовой хмарью, почернело. Но это была не ночь. Ткань реальности буквально трещала по швам, расходясь гигантскими концентрическими кругами.

Сквозь эти разломы на нас смотрела Бездна.

Давление, которое обрушилось на землю, было невыносимым. Гномы внизу падали на колени, не в силах удержать вес собственного тела. Культиваторы на стадии Основания харкали кровью, прижатые к мрамору. Даже моё Золотое Ядро тревожно завибрировало, а меридианы застонали от перегрузки. Если бы не пассивка Алуны «Воля, ломающая Небеса», меня бы просто раздавило этим ментальным прессом.

Ло Сюань стояла рядом, опираясь на меч, её зубы были стиснуты так, что на скулах ходили желваки.

Из чёрных разломов в небе начали проступать силуэты. Они были колоссальными. Размером с горные пики. Они не имели чёткой формы — просто сгустки абсолютной, чужеродной мощи, от которых веяло холодом открытого космоса и древним, нечеловеческим голодом.

Система перед моими глазами взорвалась каскадом красных ошибок.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!] [Ранг: АНОМАЛИЯ ПЛАНАРНОГО МАСШТАБА] [Категория: ПОЖИРАТЕЛИ МИРОВ] [ОШИБКА: Характеристики выходят за пределы локальных параметров вычисления]

Голос. Он не звучал в воздухе. Он провибрировал прямо в наших костях, заставляя внутренности сжиматься от ужаса. Это был голос, лишённый эмоций, бесконечно равнодушный, как жернова мельницы.

— МЫ ПОЧУВСТВОВАЛИ ИЗМЕНЕНИЕ. КТО-ТО СОЖРАЛ НАШЕ СЕМЯ В ЭТОМ МИРЕ. КТО-ТО ТРОНУЛ НАШ УРОЖАЙ.

Не к месту вспомнилась фраза про украденный сладкий рулет. Огромный, невыразимый в своей геометрии глаз открылся в небе, сфокусировавшись прямо на нашей террасе. На мне.

— МЫ ПРИШЛИ ЗАБРАТЬ ДОЛГ.

Я стояла, глядя на этот космический кошмар, и чувствовала, как внутри меня медленно остывает кровь.

«Ну, здравствуй, эндгейм, — мысленно хмыкнул мой внутренний геймер, нервно дергая глазом. — Кажется, я случайно сожрала квестовый предмет для рейда на тысячу человек».