Божественное путешествие корвета «Паллада»

Часть I

«Муза! Об этом и нам расскажи, начав с чего хочешь»

Гомер

Глава 1. Редкий шанс

Риитос, четвертая от Беты Кормчего

— Прости, Ди, это из-за меня мама нашла твою маску… Она пригрозила, и я… Мне… прости меня.

Глаза Ли`ры блестели так ярко, что даже за дымчатыми стёклами было видно: она изо всех сил старалась сдержать слёзы, как учил старший брат. Ди`рек тяжело вздохнул и потрепал сестру по коротко стриженым волосам. Она шмыгнула и протянула ему выстиранные защитные перчатки с ремешками. Вот, мол, только это и удалось сберечь от материного гнева. Ещё и стежки неровные говорили о том, что Ли`ра пыталась пришить ремешок на правой, чтобы можно было затягивать как следует.

— Это неважно, Ли. Пусть продает, не жалко. Лишь бы не задёшево. Вам каждая рублёнка пригодится, когда я улечу. Спасибо, что пришила ремешок.

Сестра утёрла курносый нос подвёрнутым рукавом старой полосатой рубашки и запрыгнула на верстак, на котором Ди доделывал портативную горелку. Под строгим взглядом брата подала ему накидной ключ. Ди усмехнулся тому, что его сердитое лицо на сестру уже совсем не работает, но ключ всё же взял, удивившись, как Ли безошибочно угадала с номером.

— Ты уже нашёл всё, что искал? — с надеждой спросила она и неприязненно посмотрела на затянутое песком слуховое окошко мастерской. Если забраться на стремянку, через него можно было увидеть Железные пустоши с высоты птичьего полета. — Больше не пойдёшь... туда?

Ди`рек молча покачал головой и тоже поднял взгляд к окну, за которым к стенам Тал`антара тянула свои жадные языки безграничная и беспредельная Свалка. Она ждала его каждую ночь, и эта ночь не станет исключением.

Свалка... Свалка никогда не меняется. Ей нужны только самые отчаянные и те, кому нечего терять. Люди разменивают свои жизни на сокровища, которые она то показывает, то снова прячет.

— Скажи маме, что сегодня я останусь в мастерской, — ровным голосом попросил Ди и ногой незаметно задвинул мышеловку с пойманной мышкой под верстак. — Времени мало. Сама знаешь.

Ли`ра нахохлилась, как птичка под пронизывающим ветром. Всё она понимала, конечно. Всё-таки двенадцать, уже совсем не малышка, хотя на многие вещи ещё смотрит как ребенок, который хочет, чтобы старший брат всегда был рядом.

— Знаю, — тихо сказала она. — Если ты опять не придёшь ночевать, мама снова будет сидеть и ждать тебя всю ночь. Я слышу. Я чутко сплю.

— Пусть не переживает. Скажи, что я буду у Эла. Мне надо доделать крыло, чтобы комиссия Академии не смогла ни к чему придраться. Со стабилизатором нужно поработать, — вздохнул Ди, не переставая по одному затягивать болты на горелке. — И энергорим раздобыть.

— А ты правда будешь у Эла, не врёшь? Ты ведь не пойдёшь на Свалку без маски и очков?

— Конечно же не пойду, — хмыкнул Ди. От него не укрылось, как сестра от этого обещания просияла и мигом успокоилась. Ну да, конечно, сейчас бы только поверить, что она в самом деле до слёз раскаивалась в том, что выдала матери его нычку с фильтр-маской.

Он согнал сестру с верстака, чтобы проверить подачу газа в горелке. Всё отлично проворачивалось и закручивалось, значит, с этим делом покончено наконец-то. А потом пришёл Эл`тар, и они вдвоём занялись курьерским катером, владелец которого уже не раз заглядывал под днище и интересовался, какого хёрста они возятся с ходовой частью так долго.

— Вчера приходил тот старьёвщик, — хмуро сообщил друг, проводив долгим взглядом Ли, которая напоследок пообещала вернуться со свежими лепёшками после обеда.

Ди промолчал.

— Я ему сказал, что тебе нужно хоть иногда спать по ночам, — ещё более мрачно продолжил Эл, не дождавшись ответа. — Посмотри на себя! У тебя такая чернота под глазами, будто тебя избили. Успокоился бы ты уже. Ну не успеваешь с крылом, ну и хёрст с ним.

— Хочешь, чтобы я успевал спать, делай этот хёрстов катер сам, — только и сказал Ди`рек, утирая вспотевший лоб грязной рукавицей. — Ты же в пилоты не собираешься.

Проклятый винт проворачивался, хоть ты что с ним делай! Или Эл прав, и в самом деле силы в руках не осталось из-за ежедневных изматывающих вылазок?

— И тебе не стоит. Пока. Успеешь ещё. Тебе сколько? Двадцати ещё нет. Будет новый набор. Накопишь денег, пристроишь Ли под защиту надёжному человеку, а потом записывайся на флот на здоровье, если не передумаешь.

Ди не стал напоминать, что Федерация с каждым годом всё реже вербует людей Тал`антара на флот. Если отец Ди поступил в Академию со второй попытки, то для себя Ди второго шанса после провала уже не видел. Сколько ему будет, если рекрутёры прилетят не через пять лет, как в этот раз, а через семь, как уже бывало? Доживёт ли он вообще до нового набора, или полночь отравит его кровь?

А что будет с матерью и сестрой, если Ди не вытащит их из умирающего Тал`антара как можно скорее?

Если впрямь подождать, как советует Эл, то чего тут дождёшься? Сколько Ди помнил себя, год от года жизнь его семьи становилась только хуже. Даже если он находил способы зарабатывать больше, рублёнок всё равно не хватало. Тем более Ли растёт, и скоро ей будет ещё сложнее притворятся мальчишкой...

Поэтому Ди`рек, сын Ла`хэра, ходил на Свалку каждую ночь. По знакомым тропам, мимо прожекторов на сторожевых вышках. Каждую хёрстову ночь, даже если приходилось сбегать через крышу. Даже если мать плакала и просила его поберечь себя ради неё. Даже если она опять нашла и продала на рынке его маску для лица и защитный костюм, как сегодня. Пускай. У Ди были запасные в нычках на Свалке.

Жаль, что старые и почти негодные уже. Особенно фильтры на маске оставляли желать лучшего. Но это ничего. Немного осталось.

Дождавшись, пока Эл`тар уйдёт домой, и выслушав ворчливые пожелания хоть раз подумать о семье и собственной жизни и пойти спать, Ди запер мастерскую. Часто оглядываясь по сторонам, он направился сперва к дому, а потом свернул у лапшичной налево и по темному переулку прокрался к выходу из города. К одной из тех дыр, что несколько лет назад показал ему «тот старьевщик» Тет.

Вроде никого на хвост не посадил. Только цепной ящер на углу поднял голову и проводил его внимательным взглядом желтых глаз. Ди бросил ему загодя приготовленную мышь, и голодный ящер, растопырив цветной гребень, мигом переключился на новую цель.

Ди сбегал из города каждую ночь не потому, что ему нравилось идти поперёк материных слёз, а потому что у него было слишком мало времени, чтобы доделать аэрокрыло перед испытаниями в космическую Академию. Буквально пара ночей оставалась до решающего дня, если верить плакатам с самодовольной физиономией пилота, которые расклеили люди в чёрных мундирах перед началом штормовой зимы.

Сначала казалось, что времени в запасе ещё как до центра Федерации на старой катли верхом и обратно. А потом оно вдруг всё вышло. Внезапно осталось ночей десять. А теперь и вовсе с хёрстов нос. А крыло до сих пор не летает как надо! Топливо закончилось — всё вышло на тестовые запуски. Стабилизатора высоты как не было, так и нет, хоть Ди и успел обойти всех знакомых и незнакомых старьёвщиков и механиков. Носом ныряет и всё тут!

Поэтому Ди плевать хотел на штормовые прогнозы и ревущий ветер над пустошами. Не сидеть же дома из-за хёрстова ветра! Непредсказуемый, он мог спуститься к поверхности умирающей планеты за жатвой и этой ночью, и следующей, а мог и через дюжину ночей, и тогда Тал`антар спрячется от него под раздвижным куполом и ощетинится защитными ветроломами.

Мать боится этого дня. Она не знает, что всё равно останутся норы и проходы для охотников за сокровищами Свалки. Свалка пожирает Риитос и губит людей, это да, но она же дает людям заряженные полуночью детали, которые снабжают людей Тал`антара дармовой энергией в обход дорогой государственной. Поэтому для свалочников всегда останутся какие-то пути в город, как бы правительство не старалось законопатить все щели. Рабочие на стенах одной рукой прибивали гвозди, другой вытаскивали, и спасибо им за это большое.

Ди`рек мало что рассказывал матери о своей ночной работе. Хватит и того, что ей рассказывают о Свалке всякие досужие болтуны и ненормальные соседки. Послушать их, так и в самом деле умом от тревоги тронуться недолго. И крысы-то тут бегают такие, что хоть запрягай. И людоеды-раздельщики караулят за каждым углом, стремясь разобрать одинокого свалочника на запчасти, чтобы продать потом чёрным хирургам, а лишнюю требуху сварить…

Хотя эти и впрямь караулят.

Но огромные крысы — точно глупые вымыслы. Максимум с руку размером, а голый хвост — с локоть. Твари живут выводками и нападать на сильных проворных людей с шокерами боятся. Во сне разве что могут загрызть, если, конечно, рискнёшь спать на Свалке.

Туда и обратно. Ди не собирался задерживаться, чтобы успеть хоть немного поспать после вылазки.

Он взглянул на небо, проследил взглядом ищущий луч прожектора, и нырнул в тень между двумя полусогнутыми пилонами. Там, в разбитом корпусе проеденного ржавчиной катера и лежала его свёрток с хорошо пропитанной керосином одеждой для Свалки, и, конечно, маска с активным фильтром.

Ди прижал к лицу маску, подтянул ремешки, чтобы лучше держалась, и надел большие, «курьерские» очки с дымчатыми стёклами. В просторной тёмно-серой хламиде, с закрытым лицом, он сейчас ничем не отличался от других свалочников, которые шныряют по мусорным завалам в поисках деталей на заказ. Или ценностей.

О, на этот счёт будьте покойны. По слухам, недра Свалки таили в себе богатства тысячи миров!

Одна проблема: один лишь хёрст двурогий знал, где искать все эти мифические сокровища. А слухи о чужой удаче в Тал`антаре давно обесценились и не стоили даже сломанной ложки. Уж больно много бедолаг любили вдохновенно врать за миску каши, раздавая бессмысленные советы и опасные наводки.

Вчера перед вылазкой Ди как раз слушал одного такого, пока доедал свою порцию несолёной мясной похлёбки. Проходимец даже не выглядел как свалочник, несмотря на тёмную накидку с глубоким капюшоном и большие мутные очки, которые он носил на лбу, как полный идиот. У него были чёрные внимательные глаза и наглые повадки рейдера, поэтому Ди старался как можно реже поднимать взгляд от своей тарелки, пока слушал о новой «верной дороге мимо сторожевой вышки к свежему выбросу», где этот, дескать, видел целый чёрный катер.

— Что же ты не сел и не улетел на нём? — ворчливо спросил у болтуна хозяин забегаловки, проходя мимо него с парой грязных мисок, которые не сдали на кухню какие-то молчаливые парни.

— У тебя ума как у катли, если ты спрашиваешь. А топливо? — огрызнулся тот и зыркнул так, что владелец почёл за благо прикусить язык и не вмешиваться. — Вот, ищу, с кем пойти за хабаром. У тебя есть кто на примете? Только кто-нибудь посмекалистее, чем ты!

Ди поймал на себе хмурый взгляд лысеющего сорокалетнего мужчины, которому только вчера притащил со Свалки пару распределителей, и опустил глаза. Похлебка сразу показалась ещё хуже, чем минуту назад. Есть расхотелось.

— Нет, никого не знаю, о ком ты толкуешь, брат, — услышал Ди перед тем, как сдать миску неулыбчивой смуглой кухарке, спрятавшей черные кудри под выцветшим красным платком, и уйти, пряча собственную ложку за голенищем сапога.

На Риитосе охотились все. Так или иначе, но все. Пока Ди охотился за сокровищами на Свалке, на него охотились раздельщики и рейдеры. И те, и другие — ради собственной наживы. Рейдеры сдавали пойманных свалочников в центры очистки, чтобы «уберечь законопослушных людей Тал`антара от зараженных полуночью». Если попадешься рейдеру чистым — есть шанс вернуться домой, заплатив штраф, покрывающий расходы государства на медосмотр и всё такое.

Если попадешься раздельщику… Уже не вернёшься.

Ди понятия не имел, кто именно ловил опытных свалочников на такие примитивные байки в городских забегаловках. Может, они вообще не матёрых хотели поймать, а завербовать новичков. Поэтому и разливались россказнями о верных путях и катерах, полных хабара, чтобы подцепить самых отчаянных из тех, кто до сих пор не высовывался из города.

В конце концов Ди и сам рискнул пойти в первую вылазку после того, как наслушался. Хотелось доказать в первую очередь себе. А потом и сам хёрст не отмажет, если впутаешься. Всегда будешь должен перекупщикам. Всегда будешь помнить о рублёнках, которые достались даром. Захочешь соскочить — и не выйдет.

Пискнул коммуникатор на руке, отвлекая от тяжёлых мыслей. Ди глянул на синий экранчик и с удивлением обнаружил, что заряженная с утра батарея просела аж на четверть, будто комму постоянно приходилось обрабатывать какие-то входящие сигналы, которых… не было. Нет, ну батарейка давно едва дышала, но чтобы настолько?

Ди с досадой щёлкнул ногтём по нагревшемуся экрану. Его на секунду затянули помехи, а потом открылся радар излучения. И вечер сразу перестал быть томным. С юга быстро приближались сияющие силуэты мусороносов. Ди задрал голову и на всякий случай протёр перчатками стёкла очков.

В небе, подсвеченном разноцветным сиянием, яростно гудел высокий ветер и гнал рваные лоскуты облаков. Когда-то давно вечный ураган в атмосфере четвёртой от Беты Кормчего удалось приручить, но потом он вырвался из смирительной рубашки стабилизирующих экранов и с тех пор мстил колонистам. Правда, не он был главным врагом Ди`река. Гораздо опаснее были люди, шныряющие между обезображенных остовов искорёженных машин.

Снова предупреждающе пискнул коммуникатор. В этот раз на другой частоте. К рёву высокого ветра добавился протяжный гул ионных двигателей, неприятный красный свет залил небо. Неповоротливые и массивные мусороносы, способные сопротивляться высокому ветру, вереницей шли ниже облаков, сбрасывая на поверхность планеты хлам со всей системы, если не Галактики.

Не размышляя, Ди рванул к корпусу шаттла с логотипом грузовых перевозок. Там гостеприимно чернел провал вырванного люка.

Дзанг. Дзанг. Дзанг.

Ди скорее почувствовал кожей, чем услышал ушами, как над головой открылись люки. Начинался мусорный дождь.

Время терпеливого ожидания, когда лучше сидеть, где сидишь, и не высовываться. Сами по себе полезли в голову самые разные мысли о Свалке и всяком таком.

Сотни лет назад колонисты с Терры верили в светлое будущее на этой планете, ставшей важным транспортным узлом Галактической Федерации. Здесь безостановочно работали гигазаводы, огромные буры извлекали из недр полезные ископаемые на экспорт, а планетарные верфи строили и пассажирские яхты, и вёрткие фрегаты, и неповоротливые линкоры. Процветала торговля, а высокие технологии позволяли гражданам Риитоса наслаждаться безбедной жизнью.

Но потом тридцать шесть звездных систем от Спики до Вольфа сгинули в пожаре Последней войны. Чтобы в нём же не сгинула и колыбель человечества, парламенту Федерации пришлось запечатать пространственные врата, ведущие к уничтоженным системам. Из центра торговли планетарная система Кормчего превратилась в пограничную зону высокой опасности. Власти ожидали скорого нападения Врага. Но Враг почему-то нападать не спешил, а люди, которые могли себе это позволить, покинули планету карантинной зоны, стремясь осесть в более спокойных уголках Галактической Федерации.

Остановились гигазаводы, замерли буры, погасли огни планетарных верфей, заглохли магнитосферные генераторы, и этот пустынный мир превратился в гигантскую свалку с редкими городами-оазисами, где все ещё жили никому не нужные люди.

Но Ди`рек верил, что у него есть шанс вырваться с Риитоса, ведь у отца же получилось!

Если бы не пример отца, Ди опустил бы руки, как мать, наверное. Боялся бы рисковать, служил бы помощником механика и перебивался лишь случайными поручениями в обмен на продуктовые талоны. Отец же никогда не соглашался ни на меньшее, ни на худшее. Если платить, так за стоящее. Если служить Федерации, то в звании не ниже капитана. Как и он, Ди всегда рассчитывал на большее. Ему всегда требовались детали, которые можно найти лишь на Свалке, которые были слишком дороги, если спрашивать у старьёвщиков и попросту недоступны, если мечтать о новых.

Что ему беспокойство матери, что ему указы планетарных властей, запрещающих рыскать по пустошам, что ему нешуточная опасность облучения энергией полуночи – он был готов идти к своей мечте и стать капитаном наперекор всему!

Оставалась сущая малость: не провалиться на отборочных. Поступить.

А там всё пойдет как по маслу.

Мусорный дождь закончился, настало время выбираться из укрытия и приступать к поискам.

Знакомая тропинка вела меж двух сваленных в бесформенные кучи машин и механизмов: ничего свежего и интересного, одна негодная ржавчина. На радаре тоже нет отклика. Это барахло уже и полночь напитать не могла — настолько там ослабли молекулярные связи. Тронь — рассыпется.

Издалека был заметен серебристый куб охладителя размером с дом. Эта штука не подвластна ни коррозии, ни ветру, но всё ценное из него давным-давно срезали и утащили, хотя задумчивый взгляд Ди постоянно возвращался к нему. Любые элементы систем охлаждения и ему самому нужны, и у старьевщиков всегда в цене.

Ди глянул на экранчик комма, который заливали лужи излучения разной насыщенности. Вот бы найти что-то по-настоящему ценное перед испытаниями, чтобы оставить матери и сестре как можно больше рублёнок. Он, конечно, старался таскать побольше всякого барахла на продажу, но накопил маловато — крыло съедало гораздо больше, чем он рассчитывал.

Под ногами хрустели обломки пластика. Ди уже видел покосившуюся вышку спецсвязи, его привычный ориентир в этом лабиринте железных труб и рассыпающихся остовов кораблей. Если смотреть на неё издалека, она казалась почти воздушной. Даже удивительно, что ветер до сих пор щадил её изящное кружево. Хотя это было очень кстати, когда требовалось бежать к городу быстрее, чем думать об ориентирах.

Не раз и не два раздельщики и рейдеры гоняли Ди по Свалке. И эта ажурная вышка помогала ему выходить на знакомые тропинки, где хватало хорошо изученных нор и проходов.

Убедившись, что всё вокруг тихо, Ди`рек подобрался к куче, которую навалил мусоронос, проверил фон и расплылся в довольной улыбке. Может в такой горе найдётся что-то стоящее, что потом получится загнать подороже.

Обрезки медного кабеля? В рюкзак. Оплавленная микросхема и блок управления? Туда же. Треснутая шестерня. В сторону. Бобина стеклоровинга в прожжённой заводской упаковке… Ди`рек задумчиво почесал маску на подбородке. Да кто ж такое сокровище додумался выкинуть? И ведь придётся оставить её на потеху ветру — с собой без проблем не утащишь — слишком громоздкая. Не останавливаясь, он тщательно изучал и сортировал каждую находку. В рюкзак. В сторону. В сторону. В сторону...

Внезапно из-под проеденного обломка обшивки катера показались загребающие под себя шуршащую ржавую мелочь лапы с длинными пальцами. Ди сразу понял, кто это, и отскочил. Ладонь легла на шокер. Одно движение пальцем — и он отстегнулся от ремня. Другое движение — и между контактами затрещал ток. Экономить заряд, конечно, надо, но крысе стоит сразу объяснить, что к чему, чтобы ей не пришло в голову, будто человек не будет отбиваться.

Тем временем тварь с усилием вытащила задницу из-под обломков и припала к земле, наблюдая за Ди красными глазами. Её зубы, длинные, как ржавые гвозди, выглядели жутковато.

— А ну пошла отсюда! — прикрикнул Ди, видя, что крыса раздумывает. Он с угрозой топнул сапогом по листу рифлёного стеклопласта и ещё потрещал шокером.

Крыса не испугалась. Ещё бы! Тварь могла бы дотянуться Ди до пояса, если бы встала на задние лапы. Поглядывая на шокер, она повела носом, принюхиваясь, и бочком подкралась к открытому рюкзаку. Сунула мерзкий нос внутрь и зашевелила усами.

— Эй! Эй! Совсем обнаглела, что ли? — возмутился Ди. Остро резануло раскаяние, что он взял с собой свёрнутую лепёшку с луком и пластинкой колбасы, которые приберёг с обеда. Лучше бы доел перед выходом!

Ди переложил шокер в левую руку, а правой подхватил обломок полуметровой трубы с болтом на конце. Размахнулся и врезал твари по жадной морде. Та завизжала, отскочила, но тут же ринулась снова, взяв разбег, и врезалась Ди в живот. Он, хоть и приготовился, но всё равно не удержался на ногах и рухнул на спину, подняв облако пыли.

— Хёрстов хвост! — выругался он и воткнул шокер крысе под челюсть. Завоняло палёной шерстью, а от пронзительного визга зазвенело в ушах. Тварь оставила попытки добраться до горла, защищённого складками шерстяной накидки, и удрала. Длинный голый хвост исчез в щели между обломками.

Ди перевёл дух, вытирая перчаткой пот со лба.

— Вот же тварь... — пробормотал он. Подтянул к себе рюкзак за лямки и достал из бокового кармана лепёшку, чей запах привлёк крысу. Швырнул подальше от себя, чтобы те крысы, что прибегут на визг, сразу шли туда, где пахнет едой. Понадеялся, что это поможет ему избежать новых ненужных стычек.

Встав на колени, он заглянул в ту дыру, где исчез крысиный хвост, и понял, что там лежит что-то особенное. Прямо рядом, только руку протяни, что-то круглое блеснуло, как будто на него там, в норе, откуда-то падал лунный свет. Ди осторожно поддел этот кругляш, и, почувствовав неожиданное тепло, проникающее даже сквозь перчатку, сразу же выронил.

И стал рассматривать. Штука с гравировкой в виде большеглазой птицы уже не светилась и даже не магнитилась. Ди скосил взгляд на коммуникатор. Тот буквально заходился от помех, но кругляш при этом будто вообще ничего не излучал. Абсолютно непроницаемый предмет, что было довольно-таки странно.

«Это мой шанс», — почему-то подумал Ди`рек, и сам себе удивился.

С чего бы шанс? Подумаешь, занятная штуковина. Ещё неизвестно, дадут ли за неё хорошую цену или нет... Он встал, задумчиво походил вокруг, а потом, решившись, протянул руку к находке. Снова почувствовал, как приятное тепло согревает пальцы, но в этот раз оно уже не казалось чем-то опасным, а даже наоборот. Ди улыбнулся своей удаче. О подобных штуках прямиком из древних времен он до сих пор только читал, а своими глазами пока не видел.

— Э-э-э, нет, я тебя не продам, — пообещал Ди`рек, осторожно баюкая выгравированную птицу в ладони, как живого птенца. — Сперва разберусь, для чего ты нужна.

Глава 2. Облава на Свалке

«Что же ты такое?» — Ди`рек подкинул находку и ловко поймал.

Эту загадочную штуку сложно было представить в качестве детали в каком-нибудь механизме. И вроде не монета. Больше похоже на головку конической формы от… чего-то. Или выпуклую линзу с гравировкой внутри. В центре толще, по краям тоньше, без креплений для ношения. Гравировка притягивала взгляд. Одиннадцать лучей, выходящих из центральной окружности с птицей, и пять незнакомых символов без какой-то системы разбросанные внутри круга.

Но если присмотреться, то линий и знаков становилось как будто больше и больше… В них можно было всматриваться бесконечно долго. Вечность.

С трудом оторвав взгляд от огромных глаз незнакомой птицы, Ди`рек помотал головой и спрятал находку в рюкзак. Когда пальцы обхватили странно тёплое стекло, он почувствовал, как в его сознание проскользнула спокойная уверенность и мысль, что у него появился шанс. И теперь его нужно сохранить.

Пискнул комм, предупреждая, что рядом движение. Вот же хёрстовы дети, тоже на мусоронос пришли!

Ди’рек, не теряя ни секунды, пригнулся и, осторожно ступая по скрипучему мусору, поднялся повыше, выглянул и тут же приник к обломкам. На противоположной стороне кучи стоял внедорожник на шести огромных колесах. И четыре здоровенных мужика в масках, кожаных комбинезонах и с пушками наперевес несли караул. А чуть дальше — у новых мусорных завалов — копошились их дружки, человек пять или шесть, и негромко переругивались. Похоже, рейдеры собрались ловить свалочников на свежей куче, а пока ждут, решили поискать и для себя чего-нибудь полезного.

Они не так уж сильно отличались друг от друга — свалочники и рейдеры. Свалочники поздоровее, посильнее (и если у них прям совсем туго с совестью) запросто могли пойти в рейдеры и ловить бывших знакомых. Со знанием дела, так сказать.

Четверка дежурных разделилась. Двое остались внизу, а парочка принялась карабкаться наверх. Да уж, у них радары получше будут, чем мог себе позволить Ди. Засекли, небось.

Ди`рек пошел вниз по склону. Осторожно, избегая лишнего шума. Надеясь остаться незамеченным. Не получилось.

— Эй ты! — донесся до него злой голос с вершины. — Постой минуту! Вопрос есть!

Оборачиваться Ди`рек не стал — и так понятно, что там за вопросы будут, — и вместо этого прибавил шагу. Он уже не пытался хранить тишину — сохранить бы то, что лежало в рюкзаке. И голову. Да, голова определённо пригодится на испытаниях в Академию.

Сверху послышался возмущенный крик:

— Эй! Свалочник уходит! Хватай крысу!

«Да вы догоните сперва», — зло подумал Ди`рек. Он удачно проскользил к подножию кучи на оторванной двери грузовика и теперь просто драпал, как катли, стараясь почаще петлять и нырять. Сердце бешено колотилось, воздуха в старой маске отчаянно не хватало. Ди понимал, что от рейдеров не убежит, тем более если они на колесах.

Нужно найти укромное место. Как можно быстрее.

За спиной раздавались ругань и оскорбления, и это хорошо. Это значит, что они не уверены, что догонят. Обвешанные оружием рейдеры не шибко шустрые, а он легкий и юркий. А вот рычание двигателя волновало Ди гораздо больше, чем крики. Но внедорожник вынужден лавировать, хоть немного — и это даёт выигрыш во времени. Небольшой.

Ди`рек протиснулся в узкий лаз и на коленях прополз по трубе, чтобы выбраться неподалёку от куба охладителя. В центре серебристой отвесной стены чернел ровный прямоугольник входа. Ди мельком глянул в его сторону, вспомнив о том, как как-то обшарил все в поисках второго выхода, но без толку. Выход был всего один, причем там же, где и вход. Прятаться в охладителе рискнёт только...

Идиот, да. Ди резко свернул и со всех ног побежал к охладителю, сбрасывая за собой мусорные наносы. Пусть рейдеры думают, что идут по следам новичка, который не придумал ничего лучше, чем спрятаться внутри приметного охладителя. Пусть поищут его в тесных темных коридорах, пока не... остынут, да.

Подбежав к серебристой стене, Ди`рек оглянулся и, не увидев никого, свернул налево. Но теперь он двигался осторожнее. Стащил через голову накидку и, скомкав, затолкал в рюкзак. Сдвинул в сторону покрышку, которую сам же уложил в прошлый раз. Под ней, за гнутым листом металла находилась почти настоящая пещера в мусорной куче. Остатки обшивки космолета не дали мусору спрессоваться, что было очень кстати. Ди с трудом высвободил плечи из лямок, пропихнул объемный рюкзак вперёд и полез следом по широкой трубе.

Либо рейдеры полезут в охладитель, либо порыщут по округе и свалят.

Разгорячённые охотой мужчины проходили совсем рядом, пока Ди беззвучно ругался, пытаясь выключить комм, чтобы его не выдал сигнал. Комм сперва нагревался, как будто полуночью облучённый, на экранчике выскакивали ошибки. А потом сам отключился. Вот ведь хёрстово барахло!

«Если выберусь — разберу до винтика!» — раздражённо пообещал себе Ди.

После того, как все вокруг затихло, он не торопился вылезать, потому что знал: рейдеры могли оставить караул. Свалочники своими уловками мало чем отличаются от песчанок, а рейдеры охотятся ровно так же, как ящеры пустошей. Терпеливо ждут и внимательно смотрят. А ещё им радары заменяют чутьё, да.

Чтобы занять себя, Ди`рек разобрал маску и поставил фильтр посвежее. Протёр стёкла очков. Подтянул все ремешки. Перебрал хабар и уложил компактнее, косясь на желтобрюхого паука, который выполз из своего укрытия, чтобы понаблюдать за вторженцем. Потом подобрался поближе к выходу и осторожно выглянул. Заметил отблеск на шлеме и затаился. Мимо кто-то прошёл, вполголоса костеря на чём свет стоит какого-то Ро и почему-то ботинки.

Ди подсунул рюкзак под голову для удобства и, от нечего делать, стал обдумывать, что будет на испытаниях. Выждав по меньшей мере полчаса, он рискнул потихоньку выбраться наружу, огляделся, накинул плащ на плечи и неспешно зашагал к вышке связи. Вернуться к богатой хабаром свежей куче, конечно же хотелось, но было уже нельзя. Свой шанс разжиться сокровищами он уже использовал, а сейчас там его не ждёт ничего, кроме проблем.

Чтобы сегодня выйти со Свалки незамеченным ни рейдерами, ни раздельщиками, ни жадными до чужих рюкзаков с хабаром свалочниками, придется идти по широкой дуге. Что ж. По дороге ещё представится возможность найти что-нибудь стоящее на продажу.

Он почти добрался до вышки, и тут истошно завибрировал самовольно оживший коммуникатор. Эл`тар, его лучший друг, прислал сообщение. И не одно! Одно за другим, доносящие одну и ту же простую мысль, они сводили комм с ума.

«Ты где? Тут мне сказали, что за город сегодня лучше не соваться».

«Ты ведь в мастерской, сидишь над крылом, да?»

«Ответь».

«Не смешно».

«Если ты опять на свалке, сваливай оттуда прямо сейчас!!! Объявили рейд!!!!»

«Ты в порядке?»

Ди раздражённо встряхнул комм, и тот виновато выдал отчет об ошибке. Дескать, прости, хозяин, у меня электронные мозги от перегрева поплыли. Может, Эл и пытался связаться раньше, но комм не принимал сигнал. Вот ведь хёрстов хвост, как невовремя!

Облава — это хуже, чем просто встретить рейдеров у свежей кучи. Арестованных во время облавы прямиком тащат в центры очистки. Там людей избавляют от ненужных вещей, эффекта полуночи и порой даже от излишней воли к сопротивлению, если человеку вдруг как-то очень не повезло или он успел убить рейдера при задержании. Очищенных от всего лишнего очень любят на государственных фермах и на частных подземных фабриках, потому что таких работников ещё поискать: работают, спят и едят, работают, спят и едят, работают… Удобно. А если очищенный придет в негодность — ему на смену привезут другого, точно такого же.

Попасться рейдерам — это значит потерять всё.

Отгоняя непрошеные мысли, Ди`рек помотал головой: он не попадется и ничего не потеряет, всё будет хорошо. Он убегал от них раньше — убежит и сейчас. Вот только... понять бы, где они. Стараясь максимально натуралистично изображать ветошь, Ди заполз на новую кучу, чтобы осмотреться.

В небе продолжал гудеть ветер, призрачный свет луны отражался на кусках обшивки звездных кораблей, торчащих из мусора как острые зубы какого-то неведомого хищника, а меж куч в сопровождении людей медленно ехали боевые машины и настороженно ворочали башнями. Сколько их тут! Небось, со всего сектора нагнали…

Ди в этот раз без проблем выключил коммуникатор. Теперь не запеленгуют. Да и все возможные предупреждения он уже получил. Потом присмотрелся к движению внизу и похолодел. По сути, рейдеры оказались куда ближе, чем хотелось бы. Трое. С оружием наизготовку. Они шли медленно, печатая шаг, и даже не подозревали, что один из свалочников так близко — только голову подними.

— Двигаемся по внешнему периметру, — сообщил холодный голос. И с другой интонацией, более человеческой, добавил: — Если в этот раз не посадим в клетку хотя бы дюжину крыс, финансирование точно урежут.

— Да, сегодня как-то не везёт. Наводка вроде верная была, а толку? Ногу ещё подвернул, пока бегал… — откликнулся другой. Он говорил с отчётливым раздражением на весь мир, который к нему нынче особенно неласков.

Ди`рек распластался на вершине кучи. Его дыхание слилось с шумом ветра. Никаких резких движений. Он прикрыл глаза и молча вслушивался в размеренный топот бронированных сапог. Они удалялись.

— Вижу одного, ускоряемся, — сообщил тот же ледяной голос. И Ди даже подумал, что всё, его заметили, но нет — шаги продолжали удаляться.

Он поднял голову. Проводил широкие спины рейдеров взглядом и сглотнул комок в горле. Пока что его не заметили, но это пока.

Ди`рек быстро спустился и побежал к вышке, выбирая путь так, чтобы с двух сторон его прикрывали груды мусора и остовы кораблей. И у подножия вышки он столкнулся с ещё одним патрулем. Но ему повезло — они ловили раздельщика с голым торсом, обвешанного цепями.

У-у, Ди впервые искренне порадовался, что сумасшедший раздельщик так близко. Он смеялся и шёл на рейдеров с мясницким ножом. Мимо них не то что Ди в этот момент смог проскочить, они вряд ли заметили бы и марширующий полк свалочников с полными рюкзаками.

— Идиоты, — сквозь рыдающий смех повторял безумец. — Идиоты.

— Сам дурак, — плюнул рейдер и, подняв ствол, снял предохранитель. — Этот из отмороженных. Даже не подставляйтесь. Их стервятниками не просто так зовут.

Ди всегда считал, что стервятники — это слишком пафосное прозвище для людоедов.

Под грохот выстрелов и истошные крики про идиотов он нырнул в тень и замер в ожидании. Даже дыхание затаил. Рейдеры так и не заметили его, увлеченные ярким и, должно быть, запоминающимся зрелищем. Ушли. Ветер нёс запах горелого мяса, который забивал фильтр в маске. Хотелось снять маску и зажать нос пальцами. Но нельзя.

Ди нашёл место поудобнее и полез на вышку.

Подтянувшись на перекладине, он выпрямился. Расставил руки в стороны и сделал несколько шагов вперёд. Потом, не дав себе времени усомниться, прыгнул на противоположную сторону, зацепился растопыренными пальцами за кусок обшивки и закинул ногу. Выждал пару мгновений, переводя дыхание. Затем, использовав старые детали в качестве ступеней и опор, поднялся ещё выше. Пробежался по мостику из гнутой лопасти старого ветряка и подобрался к балке. Один её конец выдрало вместе с креплением, и теперь она упиралась им в кучу всякого хлама. Ди проверил балку ногой – держит ли она его вес? Держит.

Стараясь двигаться как можно медленней, Ди пошёл вперёд, убеждая себя и мир, что он не человек, а тень. С каждым шагом он поднимался все выше и выше. Наконец он добрался до пересечения балок и ухватился за поперечину. Сердце колотилось где-то в горле уже: он боялся высоты. Или не столько высоты, сколько того, что ветер сорвет его к хёрсту отсюда. Посмотрел вниз. Лететь высоко. Внизу наверняка найдешь спиной какой-нибудь достаточно прочный штырь, чтобы нанизаться. Зато видно все фонари и маячки рейдеров. Они продолжали методично обыскивать кучи вокруг вышки, даже не подозревая, что нужно посмотреть наверх.

Растянувшись на решетчатом полу тех-площадки, Ди осмотрел свалку. Она была как на ладони. Темные бесформенные кучи заливал серебряный лунный свет. Рейдерская техника заливала искусственным желтым светом все остальное.

Ди смотрел, запоминал, высчитывал: эти идут туда, эти — сюда, эти стоят на перекрестке между трех огромных куч и просто держат позицию. Патрулей много, но свалка просто огромна — всю её не перекроешь. Обходные пути есть, просто не такие удобные и прямые, как обычно.

Время шло, ночь подходила к концу, до рассвета осталось всего ничего, и Ди понял: пора. При свете дня от рейдеров точно не убежишь, а они явно не собирались сворачивать облаву.

Он подгадал момент, чтобы патрули у подножия вышки оказались на другой стороне, и быстро спустился. И помчался по прямой, по просчитанному и проверенному ещё на вышке маршруту. У приметного красного носа старого корвета типа «Мурена» он повернул налево, потом направо, снова налево, резко остановился, спохватившись, и поднырнул под лист рифленого стеклопласта, где и схоронился, помня о том, что здесь вот-вот пройдет патруль.

Послышались тяжёлые шаги и бряцанье металла.

— Ты слышал?

— Вроде было что-то.

— Проверь.

Что-то запищало. Под огромными сапогами заскрежетал раздавленный мусор. Писк чужого комма внезапно придушенно умолк, и шаги остановились.

«Ну всё», — подумал Ди, готовясь как можно дороже продать свою жизнь. Он видел рейдеров. Не очень хорошо, но видел, как блестят их глаза и отражается свет на кожанках. Оставалось просить дух отца, чтобы его, Ди, белки глаз никто не заметил на фоне рухляди.

Как назло, Ди прямо чувствовал, как нагревается под ним заряженный полуночью металл. Ему, видимо, не хватало только импульса тепла от человеческого тела, чтобы начать светиться. Или хёрст его знает, чего ему все это время не хватало, а теперь хватило. Ди понятия не имел, как металл напитывается полуночью. Он знал только одно: эта дрянь слишком близко и слишком теплая, чтобы их соседство было безопасным для его крови. Работал бы комм, сейчас бы назойливо потрескивал, предупреждая об опасном уровне излучения. Как хорошо, что он забарахлил, и Ди его выключил!

Нужно валить. И как можно скорее. Но кто бы сказал об этом рейдерам, да?

– Группа Сигма, приём. Жду доклад.

— Есть доклад, Альфа. У нас… кто-то был.

– Что значит «был»? — ответили ему издалека. Чистый голос. Без помех. Значит, не так уж и издалека, поправил себя Ди, прислушиваясь. Он даже зажмурился на всякий случай. По-детски, конечно. Но вдруг это поможет ему не выдать себя?

– Прибор показал человека, а потом тут же показал, что нет никого. Но я чую, что он где-то здесь. Может, пробирается под кучей. Нужно стянуть кольцо, чтобы не утёк, как тот, из соседнего квадрата.

– Принято. Стянем. Работайте. Не упустите хоть этого.

– Ясно. – Рейдер снова вздохнул и скомандовал: – Прочесать здесь всё. Заходим со всех сторон. Упустим этого, точно головы в отряде полетят.

Они разошлись. Однако тот, что с рацией, всё еще не уходил никуда. Он стоял всего в паре метров и едва слышно скрипел кожанкой. Приоткрыв глаза, Ди видел, как мужчина, неловко повернувшись, достал из подсумка небольшую плоскую коробку. Та противно запищала и зашлась треском после включения.

«Ну вот теперь точно всё», — подумал Ди. С такого расстояния радары не ошибаются.

– Хм… здесь есть что-то с излучением.

– Уверен? — спросил кто-то, кого Ди не мог видеть из-за листа жести, закрывающего обзор слева.

– Нет. Сигнал странный…

Ди`рек вздохнул, его сердце билось быстро-быстро. Почему-то некстати вспомнилась та медаль-немедаль, которая лежала в рюкзаке. Нельзя допустить, чтобы эта штука попала не в те руки.

Почему этого нельзя допустить, Ди додумать не успел.

Рейдер наклонил голову к плечу и как будто увидел его. В этот момент Ди`рек судорожно вцепился в первую попавшуюся под руку металлическую шестерню, готовясь швырнуть её во врагов — хоть секунду выгадать, хоть один шанс на спасение. Но рейдер тут же опустил голову. Растерянно уставился на экран своего комма. Задумчиво поскрёб шлем защитной перчаткой. Наконец, он отвернулся и стал водить правой рукой из стороны в сторону.

– Барахлит игрушка?

– Ничего не понимаю. Вроде нормально работала в том квадрате.

Рейдер стукнул по прибору разок. Потряс. Ничего не изменилось.

— А здесь глючит.

Ди не дышал.

— Эй, Тан! Засекли его с другой стороны! Ты был прав, он под кучей пролез, — сказали по рации.

Металл под сапогами заскрипел.

— Ну, это всё объясняет. У него явно что-то ценное с собой. Ловите крысу! — воодушевился рейдер.

Они убежали ловить какого-то бедолагу, а Ди остался. Дышать. Приходить в себя. Ждать, пока можно будет уйти.

Время утекало сквозь пальцы. На востоке стал светлеть горизонт. Ещё чуть-чуть, и свалку затопит яркий свет. Ждать нельзя… Прихватив с собой заряженную штуковину, оказавшуюся фильтром, Ди выбрался из укрытия и, на затёкших и ватных пока ногах, заковылял по направлению к городу.

Чувствуя себя птицей, вырвавшейся из клетки, Ди`рек шел всё быстрее и быстрее, а потом побежал к стенам города. И когда они были уже недалеко, он вдруг увидел очень характерное сияние, яркое, белое с многоцветными переливами. Холодное, словно кусок полуночной луны оказался на земле.

И не веря ни себе, ни своим глазам, Ди все-таки свернул с прямого пути и устремился на этот манящий свет, как глупый мотылек летит на свет фонаря. Воровато оглядевшись, он вытащил светящийся патрубок из груды металлолома. Он нашел то, что заказывал старьевщик Тет!

Стабилизатор для крыла, жаль, так и не нашел, но ниче...

От неосторожного движения куча сдвинулась, и перед Ди рассыпались мелкие электронные детали: конденсаторы, резисторы, индикаторы и…

Ди шумно выдохнул. Датчики Холла! Целая россыпь! В его крыле стояли шесть таких датчиков, но половина из них сбоила, и в идеале им требовалась замена.

Вот она – замена. Глядишь, и рыскать перестанет, и носом нырять.

Ди спрятал пригоршню датчиков в карман, не глядя сгрёб мелочёвку в рюкзак, туда же уложил заряженные полуночью трубки, и именно в этот момент понял: у него всё получится. Он точно поступит.

А на Свалку больше ни ногой.

Его ждут путешествия между звёзд.

Глава 3. В лавке старьёвщика

Ди’рек пролез через дыру в стене и ступил на потрескавшуюся землю занесенных песком улиц Тал’антара. Только сейчас он позволил себе, наконец, выдохнуть и расправить плечи под затасканным плащом. Осталось скинуть барахло старьевщику и можно будет пойти домой и смыть полуночную пыль. Главное, чтобы мать спала и не услышала шум воды. Она сразу догадается, в чем дело, а потом будет всё утро ходить и выспрашивать у соседей, не было ли рейдов.

Вечно она вызнает всё, что ей не стоит знать, а потом хватается за больное сердце!

Нет бы просто не думать о плохом и предоставить сыну решать проблемы самостоятельно. Так, как умеет только он.

Ди вздохнул и, поправив лямку тяжелого рюкзака на плече, свернул к торговому кварталу.

Город, будто выросший из разрушенных кораблей, напоминал язву на теле планеты. Город, хёрст его под хвост, контрастов. Старые космические технологии, вроде ржавых лазерных блоков и поломанных энергопанелей, причудливым образом сочетались с нищетой и разрухой Тёмного времени. В торговом квартале громоздились груды запчастей, заваливших проходы к мелким лавкам и магазинам покрупнее, и тут же под навесом зарастали песком современные топливные батареи. Их никто пока не приспособил к делу, и, казалось, даже не знали, как подступиться. Ну и градоначальник, похоже, тоже дозволения на это не давал.

Разумеется, Тал’антар построили с оглядкой на печально известный ветер Риитоса. Башни ветроломов и секции ветроуловителей с обломанными, правда, лопастями, ослабляли шквалистые порывы на подступах к городу. А силовые купола, стены из нихромового кермета и многоступенчатые системы фильтрации оберегали только тех, кто был готов платить за особую защиту. Тем, кто не мог оплачивать дорогое жилье, приходилось довольствоваться малым.

Как и семье Ди однажды пришлось переехать. Когда стало ясно, что отец никогда не вернется из рейса.

Низко наклонив голову по привычке, Ди’рек продрался через вонючие переулки, завешенные пыльным тряпьем. В воздухе чувствовался запах металла, горького дыма и пряного рагу — это был постоянный запах города. Иногда Ди казалось, что он и сам стал частью этой переперчёной похлебки.

В ночной тишине закурлыкала разбуженная его шагами катли, всплеснула короткими крыльями и выпорхнула из таза, в котором, должно быть, пристроилась ночевать. Ди рефлекторно отшатнулся от нее, как от рейдеров, но быстро сообразил, что к чему, и шикнул на наглую птицу. Та заткнулась, посмотрела на него недовольно и умчалась куда-то прочь, потешно перебирая длинными ногами. Искать себе новый таз, скорее всего.

— Вот холера! — проскрипел знакомый голос из-под ветоши. — Ходють тут всякие.

Ди первым делом нашарил на поясе шокер.

— Тихо-тихо, слышь. Не надо шуметь, — негромко предупредил он. — Люди спят.

Куча тряпья не без труда поднялась на тощие старческие ноги. Из-под полей драной шляпы глянул выцветший глаз. Второй напрочь затёк и не открывался. Седые длинные волосы были заплетены в тощую косу, как у этих, которые молятся. Свидетелей или как их там.

— А, этось малыш Ди-не-перди, — в хриплом голосе старика прозвучали нотки радостного узнавания. У него даже губа нижняя задрожала от наплыва эмоций. Или от предвкушения. — Рюкзак-то полный, да? Небось на Свалку ходил, на Свалочку-нашу-кормилицу?

— Спокойно, старик, не шуми, — продолжал уговаривать Ди. — Тебе тоже есть что терять, да? Как и мне. Рублёнку хочешь, а?

— Целую рублёночку, — протянул бродяга, жадно протягивая переломанные артритом высохшие пальцы. — Дай рублёночку, Ди, сынок, мне здоровье поправить. Край надо.

Ди, не убирая шокер — вдруг кинется, — свободной рукой нашарил на груди мешочек с амулетами и вытряхнул из него осколок полиметаллического сплава триксита. Решил, что этот крупноват и собрался вытряхнуть ещё, повыбирать, но его бывший наставник-свалочник, опустившийся до бродяжничества, не утерпел и придушенно завопил: «Дай мне!»

Ди бросил ему рублёнку со словами «Каши лучше купи» и поспешил удрать из темного проулка, пока туда не набежали ещё «дежурные». Такие караулили у любой дыры и ждали свалочников с полными рюкзаками. Мало кто подаст больным калекам просто так, а свалочники с хабаром тишину покупали регулярно и охотно.

Правда, мертвых вымогателей тоже находили, и не менее регулярно. Опасный у них был промысел.

Свет нового дня постепенно наползал на город, закрывшийся от него высокими стенами, медленно гасли редкие уличные фонари — они словно не верили, что утро уже наступило и на всякий случай продолжали едва-едва светить. Ди`рек вышел на торговую площадь и почти сразу же нырнул в боковой проулок. Там находился вход в лавку Тета, старого перекупщика, который мог облегчить его рюкзак и дать взамен социальные талоны в разные лавки, которые он скупает у больных, или рублёные пластинки из полиметаллического сплава триксита.

Вообще-то раньше можно было скидывать платёжные гарантии правительства на комм и ими потом расплачиваться, но как-то эта тема заглохла пару лет назад. Ди с матерью даже не успели потратить то, что их семье выплатил владелец торгового маршрута, на котором отец доставлял груз по лицензии. У него-то были «гаранты», даже немало. Но… Так они и повисли где-то в системе, а доступа к ним не было. Разве что из-за этой зависшей суммы мать считалась весьма обеспеченной дамой, которой не положены социальные продуктовые и топливные талоны.

Зато у всех троих были открыты членские билеты в единый планетарный информаторий. Ведь обеспеченным гражданам положено много знать. Эл считал, что это иронично, и Ди был с ним согласен.

Ли`ра однажды очень удачно спряталась в информатории от психа, который вдруг напал на нее и хотел порезать лицо. Да и в целом она частенько туда захаживала и сидела на диванчике в зоне ожидания, просматривая старинные картины. Так как она не училась в школе под куполом, ей было сложно разбираться с базой знаний информатория. Ди`рек же сутками мог сидеть за экранами в поисках учебников и чертежей. С их помощью он в свободное время создавал роботизированные игрушки. А потом через Тета и его людей продавал в богатые дома.

Жаль, что с появлением крыла все свободное время осталось в прошлом.

Пригнув голову, Ди`рек вошёл в маленькую лавку старьёвщика и за запахами старой смазки и использованного шлифовального круга почувствовал сладковатый аромат дурманящего дыма. Внутри было темновато — несколько лампочек тускло мерцали, освещая только верстак. Рядом с ним на узком столике стоял старый термос с индикатором, наполовину пустой, с коричневыми потеками на корпусе от горячих напитков. Тет редко заморачивался над тем, чтобы мыть посуду целиком.

— Твой друг сказал, что ты завязал, — сказал старик, не поднимая взгляда и не вынимая чубук изо рта. Голос Тета был низким и хриплым, но что-то в нем заставляло думать, что этот старик крепче куска базальта.

— С завтрашнего дня — завязал, — не стал спорить Ди. — Времени мало. Надо крыло доделать и вообще.

— Ага. И вообще, — хмыкнул старик. — Жаль терять такого человека, как ты.

Старьёвщик Тет был единственным человеком, который всегда слушал его внимательно и относился как к равному. Несмотря на сложный характер, он был одним из немногих, кто учил Ди работать с техникой. Он же снабжал его советами, как правильно собирать вещи на свалке и при этом не попадаться рейдерам. Главным образом как не попадаться. Потому что все остальное приложится — так он говорил.

Жизнь оставила на лице старого Тета немало шрамов. На обезображенном лице не было одного глаза. Одну ногу, как он рассказывал, пришлось пожертвовать пиратам в качестве платы за проезд. Впрочем он не позволял называть себя калекой. Его широкие ладони с длинными пальцами ловко обходились с деталями и приборами, которые были не по зубам здешним инженерам.

Ди предполагал, что Тет прибыл на Риитос с другой планеты, но никогда не лез в прошлое старика по своей инициативе. Захочет — расскажет. Не захочет — Ди было достаточно того, что он знает. Любопытство Ди редко выходило за пределы многочасовых обсуждений того, что и как летает.

— Напоследок принёс то, что ты искал, — объявил Ди.

— Вот как? Ну покажи.

Стараясь сохранять уверенный вид, Ди`рек осторожно поставил на стол рюкзак и стал выкладывать находки. Если Тет захочет сбить цену — а он захочет! — нужно заставить его выложить как можно больше рублёнок и талонов, чтобы хватило и на энергорим, и матери с сестрой было что оставить.

Тет окинул взглядом хабар и выбрал шестиугольную призму с небольшими решетками на торцах. Лампочки на ее гранях матово поблескивали.

— Это магнитный фильтр для тонкой очистки воздуха, — торопливо сообщил Ди. В лавке его постоянно настигало чувство, что его находки — сущий мусор, который только выбросить. Как с этим чувством бороться, он так и не понял. — Можно воткнуть в любую систему вентиляции. Хоть в дом, хоть в лавку. Уни-фи-ци-ро-ван-ная модель. Подходит под большинство стандартных блоков очистки.

Тет неторопливо выбил из трубки табак, неторопливо отложил её в сторону и столь же неспешно покрутил деталь, рассматривая ос всех сторон. С нарочитой медлительностью поднёс к здоровому глазу, отставил, снова поднёс. Могло показаться, что он примеривается, выбирая, где стоит лизнуть призму, а где — попробовать на зуб.

— Это ведь то, что ты заказывал? — поднял брови Ди.

— Погоди, не суетись. Дай мне самому поглядеть, что к чему, — задумчиво ответил старьевщик.

Насмотревшись, он стал ощупывать корпус. Где-то надавливать, испытывая на упругость, где-то поглаживать, проверяя гладкость поверхности, где-то постукивать, осторожно, почти неощутимо, подушечками пальцев. Прикрывая при этом глаза и вслушиваясь в понятные ему одному звуки.

Наконец он отложил от призмы, задумчиво почесал подбородок, и, взглянув на Ди, равнодушным голосом проговорил:

— Ну что ж, неплохой фильтр. Но он не так идеален, как ты расписываешь. Смотри, вот тут, — с этими словами Тет ткнул в маленькую вмятину на корпусе и укоризненно покачал головой, на которой от резкого движения вздыбились редкие седые волосы. — Теперь ее без проблем в большинство уни-фи-ци-ро-ван-ных блоков не поставишь. Тут как раз паз, а из-за этой вмятины фильтр пойдет не туда и при работе будет противно дребезжать, как моя жена на свадьбе. Демпферы внутри тоже никуда не годятся, скоро сыпаться начнут. Про кольцевые магниты вообще не говорю, чуйка подсказывает мне, что каждый второй менять придется. Ремонт этой штуке нужен, капитальный ремонт, а стоимость ремонта, сам знаешь, не мои проблемы.

Ди`рек скривился. Впрочем, в первом же раунде он сдаваться не собирался.

— Это же ничего, Тет. Эту вмятину заделать за пару минут можно, тут вправить, тут шлифануть! Да и на дату установки ты посмотри! Срок у нее вышел всего два месяца назад! Значит, проработала она чуть больше года! А такие фильтры по пять лет с облуживанием могут пахать! Я не говорю, что он идеально новый, но прослужит еще годы. Как часы.

Тет пошевелил густыми бровями. Волосы в них росли совершенно хаотично. Казалось, что на лоб старику забрались две песчаные многоножки.

— Уверен? — Тет коснулся решётки, чуть надавил, чуть повернул, и та скрипнула и открыла доступ к внутренностям фильтра. — Тогда скажи, как оно будет работать, если вот тут деформация, тут трещина, а тут уплотнитель в мочалку превратился! Скажешь, проработает, да? Как часы?

— А я не говорю, что все в полном порядке! — чуть сбавил обороты Ди’рек, слегка покраснев. — Просто… Я сам починю!

Он схватил фильтр и, вернув решётку на место, потянулся за рюкзаком, но цепкая ладонь перехватила его запястье.

— Ладно-ладно, не стоит тебе её туда-сюда таскать, парень. Последний уплотнитель вытрясешь. Сколько там ты за неё хотел?

— Мясника хотел, а лучше парочку, — хмуро отозвался Ди. — И рублёнок штук десять. Мне семью кормить.

Тет рассмеялся. По-дружески, совсем не обидно.

— Повезло тебе. Есть у меня мясник, фунтовый, вчера принесли. Но за такой талон маловато одного продавленного фильтра, который ещё неизвестно, можно ли выправить.

Ди’рек снова пожал плечами, зная, что так или иначе, Тет не принял бы ничего, что он не смог бы перепродать с выгодой для себя. Ди согласен на талон, а кто-то более важный заплатит трикситом. Он согласился, чтобы не терять времени. Тем более что у него есть вещи и получше.

Следом он достал из рюкзака большой блок, похожий на старый механизм подачи энергии, который, по его мнению, можно было использовать в различных бытовых приборах.

— Вот смотри! — заявил он с гордостью за себя, что смог дотащить этакую махину и не бросил. — Это блок подачи энергии для космических кораблей. Простой, надежный механизм.

Он старался не обращать внимания, что к гордости за себя и свою находку примешивался легкий холодок сомнения. Эта штука и крылу бы пригодилась. Но стоит дорого, так что пусть бы лучше её взял старьёвщик. Матери и сестре нужнее. а Ди как-нибудь обойдется.

Старик шевельнул бровью над черной повязкой поверх пустой глазницы и, опустив голову, медленно произнес:

— Допустим, нужная штука. Тем более заряжена полуночью. Но ты ж не на продажу её взял, а для себя.

Ди`рек невесело усмехнулся.

— Видишь, как сильно хочу тебя убедить отдать мне мясника. И ещё что-нибудь. И рублёнок отсыпать побольше. Всё-таки заряженную ты с гарантией продашь.

Тет сердито взглянул исподлобья.

— Не возьму, сынок. У тебя — не возьму. Заворачивай давай и забирай. Захочешь продать, иди к кому-то другому. Я на тебя поставил, что ты доделаешь свою бандуру и успеешь на свой конкурс талантов. И для тебя же лучше будет победить, потому что там хороший процент.

Ди`рек закусил губу. Тета не переспорить. Раз не взял сейчас, повторно предлагать бессмысленно — все равно не возьмет.

— Хорошо. Как скажешь, — сказал Ди и стал заворачивать трубу в пропитанную ткань, чтобы уложить её обратно в рюкзак. По хорошему, такую вещь и домой тащить не стоило. Надо бы забросить её сразу в мастерскую. — Да только мне его всё равно ведь не приспособить толком, у меня конвертер барахлит.

— Барахлит, значит... Это не дело, сынок. У меня тут... Погоди-ка...

Ди вопросительно взглянул на старика. Тот привстал, залез рукой в ящик верстака, покопался там немного и сказал:

— Держи.

На широкой ладони лежали два полупрозрачных «кубика» с серебристыми разъемами.

— Это же-е-е… — протянул Ди, не веря своим глазам.

— Да, энергоконвертер полуночи, — Тет сделал паузу, помолчал немного и наконец, качнув ладонью, с видимым сопротивлением добавил: — Дарю. Бери-бери, не моргай. На добрую память, так сказать.

Ди взял кубики, быстро осмотрел: на вид совсем новые. У него был один такой, старенький и сбоящий, оставшийся ещё от отца в комплекте с предупреждениями, что эта штука и рвануть может. Он неплохо преобразовывал заряд полуночи в энергию, но сильно грелся, а постоянные высокочастотные наводки, порожденные его работой, временами сводили с ума электронику. Теперь же…

Ди вдруг осознал, что его крыло, по сути, готово. Всё есть: корпус, двигатель, датчики, источник энергии, конвертеры и прочие мелочи. Осталась малость — пойти и собрать. А значит, и Академия на за горами! И удостоверение пилота! И куча денег! И победоносное возвращение домой!

Осторожное покашливание вырвало его из мира грёз.

— Что? — Ди взглянул на улыбающегося старика. — Извини, я задумался…

— Ага, уже, небось, представил, как на крыле своём летаешь в открытом космосе, — проворчал тот. В скрипучем голосе Тета слышалась добродушная насмешка.

— Есть такое дело. Спасибо тебе огромное!

Тет довольно хмыкнул и кивнул на рюкзак:

— Ну давай, показывай, что там ещё у тебя топорщится.

Ди`рек с улыбкой вытащил старинный регулятор температуры из тех, что ставили на первые космические корабли. С корпусом из бронзы. Слегка потрёпанный и плохо подходящий для современных систем, но Ди`рек был уверен, что его можно как-то использовать.

— Это… отличный терморегулятор! — без особой уверенности сказал он. — А главное, посмотри какая тонкая работа. Сейчас так не делают.

Тет взял механизм в руки, быстро разобрал, осмотрел внутренности и потемневший от времени корпус, хмыкнул:

— Да уж, когда не знают, зачем это нужно, говорят, что очень старались, когда делали.

Старик взял увеличитель и стал рассматривать полустёртый узор.

Ди воодушевился:

— Десять рублёнок за это! У тебя коллекционеры его с руками оторвут!

Тет помолчал. По движениям бровей было видно — вёл подсчет будущих прибылей. Оторвался от механизма, взглянул на Ди.

— Хорошо. Только в следующий раз приноси штуки попроще. Врать коллекционерам становится всё сложнее.

— Там были рейдеры! — возмутился Ди. — Они меня чуть не поймали. Самые интересные штуки остались на свалке. Кстати, у меня ещё мелочь есть.

За мелочь Ди не торговался. И без того счастлив был, что у него конвертеры появились. В конце концов Тет, покопавшись в ящике стола, вытащил пластинки из триксита, каждая из которых отливала своим собственным оттенком синего. Выложил по одной.

— Держи и не говори потом, что я тебя обидел.

— Спасибо, Тет, что выручаешь всегда. Я этого не забуду, — пообещал Ди, сметая пластинки со столешницы одним движением.

— Да-да, все вы так говорите. Иди уже, пока мне тут всё полуночью не запитал. Мне только проблем со здоровьем не хватает в мои-то годы. Ты лекарство-то пьешь?

Ди`рек кивнул, мол, а как же. Быстро убрал деньги и талон в карман. Вроде всё — дела улажены, да ещё на удивление так удачно, но он не спешил уходить. Задумавшись, стал рассматривать полки, забитые самым разным барахлом. Кое-что появилось тут совсем недавно, а некоторые вещи пылились годами. Что-то из этого Тет планировал починить и продать, а что-то просто придавало лавке старьевщика подобающий вид, как он сам говорил.

Только владелец мог бы рассказать, откуда и для чего нужны эти вещицы. Он и рассказывал. На каждый вопрос маленького Ди он давал подробный ответ, увлекательный и захватывающий. У каждой вещи была своя — особая — история.

А потом Ди повзрослел и заметил, что вещи остаются неизменными, тогда как их истории — всё такие же увлекательные и захватывающие — почему-то очень сильно меняются.

М-да… Старый Тет не скупился на рассказы…

Пройдя вдоль полок, Ди смахнул пыль с металлической вазы, больше похожей на ночной горшок, и вернулся к верстаку.

— Что, никак ностальгия в глаз попала? — хмыкнул Тет. — Уже скучаешь по старым-добрым денькам, когда путался у меня под ногами целыми днями?

Ди покачал головой и вытащил из кармана рюкзака артефакт, который нашёл перед тем, как получил предупреждение друга о рейдерской облаве. Необычный, серебристый, с причудливыми узорами, напоминающими древние письмена. Ди не знал, что это, но внутри всё кричало: «Не продавай». Он осторожно положил его на стол и с самым равнодушным видом спросил:

— Как думаешь, Тет, что это может быть?

Глава 4. Рассвет над трущобами

Тет осторожно ощупал находку, поднес поближе к глазу. Аккуратно перевернул кругляш, протёр, впился взглядом в символы. Долго рассматривал. Внезапно переменился лицом. В этот момент Ди заподозрил неладное.

— Откуда это у тебя? — Голос старика звучал гораздо тише, чем обычно. В нём чувствовалось напряжение.

— Нашёл, — улыбнулся Ди, стараясь не выдать своего беспокойства за судьбу находки в руках старика. Он чувствовал, что этот предмет может быть чем-то очень-очень важным, но не понимал его истинной стоимости и назначения. — О чём ты, Тет? Ты никогда не спрашивал, откуда я таскаю тебе хабар.

— И что? Продать хочешь?

— Для начала узнать, что это такое.

— Ну… давай посмотрим… — Тет покрутил кругляш в руке, подбросил, недовольно сощурил глаз. — Я думаю, просто ерундовина. Да, вид необычный, надписи непонятные, но на деле простой кусок стекла с гравировкой. Рублёнку дам. По рукам?

— Я подумаю, — покачал головой Ди и протянул ладонь, чтобы забрать свою вещь.

Тет провёл ногтем по поверхности и, наконец, с явной неохотой, положил кругляш на стол. При этом он скривил губы так, словно не заметил в нем ничего ценного. Но придерживал её пальцами.

Ди прищурился.

— Послушай, парень. Я же знаю, что тебе до зарезу нужны рублёнки. Не отказывайся. Ну хочешь, дам две. В память о старой дружбе. Много ты за эту безделушку не выручишь все равно. Может, это крышка от банки какой — сейчас уже не разберешь. Куда эту штуку пристроить, не очень понятно. — Тет бросил ещё один настороженный взгляд на серебристый кругляш и пожал плечами.

Ди не понравилось, как подрагивают его длинные пальцы. Да и глаз старика смотрел куда угодного, но только не на него. Такого никогда не было: во время торгов за барахло со свалки они всегда следили друг за другом, стремясь уловить, когда стоит поднять цену, а когда и приспустить немного.

Ди накрыл ладонь Тета своей, придавил, нахмурился:

— Я вообще не хочу её продавать, Тет. Я просто спросить хотел.

Старик пошевелил пальцами, как бы соглашаясь: как скажешь парень, только отпусти. Ди ослабил давление. Тет медленно убрал ладонь. На его лице читалось недовольство: похоже кругляш ему очень приглянулся.

— Ладно-ладно, — проворчал он.

Ди подхватил серебристую «медаль» и, ощущая, как её благодарное тепло согревает пальцы, произнес как можно теплее:

— Спасибо за подарок, Тет, за помощь, за информацию. Попробую найти наводку в информатории. Вдруг там чего знают. Не может же такая занятная штука быть просто мусором.

Он убрал кругляш во внутренний карман, закрыл рюкзак и направился к выходу.

Тет догнал Ди у самой двери. Рука старика с силой сжала его плечо, а большой палец впился чуть выше лопатки. От резкой боли Ди чуть не заорал.

— О нет, сынок, не так быстро. Ты серьёзно решил уйти? Показал мне это и теперь уходишь? Так просто? Ты понимаешь, что держишь в руках, или нет?

Сухая ладонь сжалась ещё сильнее, и Ди — уже не в силах терпеть боль — вырвался из захвата и отступил на пару шагов от раззадорившегося старика.

Тот остался на месте, яростно сверкая единственным глазом.

— Ладно, ты не купился на уловку старого мошенника, вот и молодец. Я хорошо тебя натаскал, а? Что скажешь? Молчишь? Давай с самого начала, как будто ты только что мне показал эту штуку. Я дам тебе честную цену, лады?

— И что ж это за честная цена? — прохладно поинтересовался Ди, растирая ладонью больное место. Он уже жалел, что доверился старику.

Зря. Те дни, когда он мог полностью доверять этому человеку, давно прошли. А может, их никогда и не было.

— Я не знаю, парень. Надо навести справки, но только не в информатории… Найти понимающего покупателя надо, а это дело небыстрое. Но тебе точно хватит. Дело может быть выгодным. Есть один коллекционер, я уж его обработаю. Оставь мне эту безделушку, а уж тебя не обижу.

Ди скрестил руки на груди.

— Хорошо, Тет. Я подумаю.

Видя, что Ди не желает его слушать, старик уже не скрывал раздражения и разочарования.

— Подумает он! — сварливо передразнил Тет. — Как конвертер полуночи принимать, так не долго думал. А тут думать о чём-то собрался. В информаторий идти… Ты как был простаком, так и остался. Хоть представь, что будет, если такую вещь засветить вот так, бездарно?

— Так что это, Тет? Что будет-то?

— Я не уверен, что прав, говорю же. Но может быть — только может быть — эта штука имеет отношение к древней богине мудрости. Как там ее звали? Тали… ирия. Ой, не важно. Я знаю человека, который точно скажет. И цену назовёт. А мы с тобой поделим по-честному.

— Знаешь, Тет, я страшно устал, — как можно спокойнее ответил Ди и демостративно зевнул. Ему не хотелось обижать старика ответом, что если бы тот не пытался его обмануть, то веры ему было бы больше. — Давай я позже зайду, и мы всё обсудим.

— Ты штуку-то оставь, а? Такой шанс глупо упускать, слышь? Я пока её изучу как следует. Ты хоть понимаешь, что хранить её опасно, нет?

Речь старого перекупщика стала слишком эмоциональной, бессвязной, не очень понятной. Ди чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение и начал злиться на старьёвщика.

Он не хотел отдавать находку. Этот предмет казался более важным, чем все невнятные посулы старика. Только что Тет пытался выманить кругляш обманом, а теперь рассыпал перед Ди золотые горы и угрожал чем-то непонятным. И что? Поверить его словам и отдать ему артефакт? Нет, ни в коем случае!

Одновременно с этим Ди точило сомнение: его семье не помешало бы место получше, новый дом, новый квартал, безопасное место там, где нет отребья на улицах. Его мать и сестра должны жить в безопасности! А если Тет и впрямь найдет хорошего покупателя? Разве можно упускать такой шанс?

Ди тряхнул головой. Нет. Верить Тету нельзя.

— Потом, Тет, давай потом! — отчеканил Ди. И хотя внутри он все еще пребывал в сомнениях, голос его звучал твердо и уверенно: — Я не говорю нет. Мы вернемся к этому разговору, когда я посплю хотя бы часов шесть.

Тет впился в него долгим пронизывающим взглядом, видимо, ожидая, что Ди переменит решение. Не дождался. Опустил голову.

— Что ж, парень, поступай как знаешь. Но знай, ты пожалеешь, что не отдал мне эту штуку сейчас. Ты не представляешь, с чем связался.

Ди положил руку на карман, нащупал кругляш и, чувствуя его тепло сквозь ткань, хмуро посмотрел на старика:

— Может быть, я пожалею, но это будет моё решение.

* * *

Ди вышел из лавки Тета и сразу же натянул маску на рот и нос.

Над железными зубами ветроломов вставало далёкое солнце, Бета Кормчего. Яростный высокий ветер затих, и небо затянула пыльная завеса, медленно опускающаяся на город. Солнечный свет постепенно становился всё тусклее и холоднее, лишь иногда яркий луч пробивался сквозь случайную прореху в серо-рыжей хмари.

Ди огляделся: не ошиваются ли рядом с лавкой Тета те, кто хочет по-тихому заграбастать чужие рублёнки у усталого свалочника. Никого не обнаружив, направился к трущобам, где приходилось ночевать. Он никогда, даже в мыслях, не называл это место «домом». Дом остался в прошлом, там, где отец ещё не сгинул без вести.

В этих развалюхах, лепившихся одна к другой на окраинах Тал`антара, куда Ди приходил ночевать, обитали люди, которые со стороны смахивали на покореженные механизмы: помятые, потрепанные, местами поломанные. Каким-то чудом, не иначе как на оставшемся заводе, они продолжали жить. Но среди тех, кто попросту доживал остатки отпущенных лет, встречались и иные. Здесь можно было встретить тех, кто умел исчезать, как тень под фонарём, или находил выгоду от чужих потерь или ошибок. Местные оборванцы с холодными и внимательными взглядами были мастерами теневого ремесла. Временами Ди своими глазами видел, как они перерабатывали остатки чьей-то жизни в свою собственную выгоду. Эти люди жили по законам улицы, где цена удачи измерялась в днях свободы, а уважение — в умении оставаться незаметным для тех, кто наверху.

И да. Здесь редко спали по ночам. Или даже не так. Местные только делали вид, что спят по ночам.

Ди двигался быстро и осторожно, скрываясь в тени разрушенных зданий, придерживая рукой рюкзак. На каждом шагу его поджидали опасности. Сбивающиеся в стаи крысы пустошей могли почуять слабость. Их привлекают слишком медленные, шаркающие шаги. Пару раз Ди заметил шайку подростков, готовых за горсть рублёнок буквально на всё, и каждый раз пришлось круто менять направление, чтобы обойти их. Двое тощих матёрых воров, заметив его, оценивающе прищурились, но, встретив его напряжённый взгляд, предпочли продолжить свою ленивую беседу под тусклой лампочкой публичного клуба.

— Грят, военные уж пришвартовались, ага? — услышал Ди`рек приглушённый хриплый голос.

— А то. Оцепили седьмые вороты — ни пройти, ни проехать. Гонки будут смертельные, капец. Слышал?

— Не. И чо, пойдёшь глянуть, раз смертельные?

— А то.

— А по-моему брехня это всё, — отрубил хриплый, и они разошлись в разные стороны. Ди пошёл своим путём, погрузившись в мрачную задумчивость. Ни о каких смертельных гонках его никто не предупреждал, когда он подавал заявку на участие в испытаниях.

Нужная хибара пряталась в глубине трущоб и ничем не отличалась от соседних. Стандартный каркасный блок изо всех сил цеплялся за соседние и опирался на другие точно такие же блоки. Казалось, что эта рукотворная четырехэтажная пирамида вот-вот рассыплется, но на деле даже порывы высокого ветра не могли оторвать одну хибару от другой. Ди об этом позаботился.

Ди подошёл к ржавой лестнице. Заметил неподалеку пару взъерошенных подростков. Те о чём-то шушукались и, похоже, делили какой-то хабар. Вот-вот поссорятся и вцепятся друг другу в вихры.

— Эй, парни! Патруль!

Они синхронно повернули голову, наткнулись на ответный напряженный взгляд и предпочли поверить.

— Где? — спросил тот, что посообразительнее.

— За мной хвостом идёт с рынка. Сейчас здесь будут, — шикнул Ди и с ухмылкой проводил взглядом драпающих со всех ног мальчишек.

Осторожно ступая по решетчатым ступеням, он поднялся на второй ярус, открыл дверь и оказался «дома». Внутри возникало чувство, будто тебя заперли в железном сундуке. Низкий проклепанный потолок, стены, сделанные из панелей корабельной обшивки, небольшие окна, закрытые старыми стальными пластинами. Когда-то они открывались, позволяя дневному свету попадать внутрь, но сервоприводы пришли в негодность, а у Ди никак не находилось времени и лишних деталей, чтобы их починить.

Стараясь не скрипнуть замком, Ди осторожно запер дверь. В доме было сумрачно, лишь одинокий фонарь, работающий вполовину мощности, свисал с потолка и освещал маленькую кухню. Здесь пахло пережаренным маслом, тестом и едва уловимым ароматом трав с пустошей, которые Си`ра пучками развешивала вдоль стен сушиться.

На узкой кушетке у стены, укрывшись потёртым полосатым одеялом, спала Си`ра. Её лицо, когда-то красивое, сейчас выглядело усталым и изможденным. Ди замер на мгновение рядом. Посмотрел на неё.

«Еще чуть-чуть, — подумал он. — Ещё немного, и я вытащу нас отсюда».

Ди пробрался в маленькую ванную, где из труб часто текла ржавая вода. В этот раз ему повезло, и в отстойнике скопилось достаточно фильтрованной. Ди налил в первую очередь в графин для питья, проверил, что кухонное ведро наполнено под самую крышку, а потом быстро умылся, смывая с лица и рук грязь и искры Полуночи.

Наполнил тесную сидячую ванну подогретой водой. Проточный нагреватель барахлил, пришлось залезть под ванну, чтобы подкрутить. Разделся, бросил комбинезон в таз. Мыло тут делали такое, что Ди старался не тратить больше необходимого. Состругал немного мыльной стружки с бруска в воду, развёл и, как мог, тщательно вымылся, без жалости соскребая жесткой мочалкой все, что могло налипнуть на свалке. Эту же воду слил в таз, где дожидалась стирки одежда.

Глаза слипались, но вылазка на Свалку не заканчивалась до тех пор, пока он всё не отмоет.

Тут ему, конечно повезло, что у него был абонемент в информаторий. Ди именно там узнал, что «свалочники» заболевают не столько из-за эффекта Полуночи, сколько из-за того, что носят на себе её искры. Что-то вычитал, что-то сам додумал, в красках вообразил себе, как искры проникают в кровь через кожу, но в любом случае вбил себе в голову, что он в безопасности только потому, что смывает это всё.

Когда он вышел из ванной, вытирая мокрые волосы полотенцем, то увидел свою младшую сестру. Её короткие каштановые волосы были взъерошены, а глаза блестели от волнения. Старая клетчатая рубашка и потёртые штаны скрывали её девичью природу — вдруг кто непрошенный в дом заглянет.

— Ли! Ты почему не спишь? — шёпотом возмутился Ди`рек.

— Я только проснулась.

— Вот и иди себе спать.

— Ты всегда моешься после того, как ходил туда, — нахмурилась она. Костяшки на ее кулаке, прижатом к груди, аж побелели.

— Не выдумывай, — хмыкнул Ди, проходя мимо. Он полез на свой чердак по короткой лестнице. Она за ним.

С тяжелым вздохом Ди сдвинулся. Потолок чердака не позволял даже выпрямиться — до того низкий. Ди застелил пол ватным одеялом, бросил пару тощих подушек и подпаленное с одного угла шерстяное покрывало — получилось даже уютно. Он и спал тут, и мастерил, если время свободное было.

— Обещал, что не пойдешь. Мама не поверила. Она не так давно уснула.

— Это был последний раз, Ли. Честно.

— Ты нашёл то, что нужно? — Ли`ра сдвинула в сторону инструменты и детали и, скрестив ноги, уселась рядом с тюфяком Ди.

— Нашёл, — Он покосился на неё, и стал собирать рассыпанные инструменты.

Тонкие пальцы Ли покрутили цилиндрик сгоревшего конденсатора.

— Это значит, что ты готов к испытаниям, да? — спросила она, шепотом.

— Готовлюсь, — коротко ответил Ди. Он подтащил к себе рюкзак и вытащил из него рублёнку и талон на мясника.

Ли`ра молча наблюдала за ним. Подумав, Ди`рек положил поверх талона ещё несколько рублёнок, самых светлых. Понятно, что каждая пластинка триксита на счету, но он прикинул и решил, что на топливо хватит и того, что осталось. Крылу для старта много не нужно, а потом в дело вступит энергия Полуночи.

— Держи, Ли, это тебе. Я же знаю, ты копишь на новую маску. Купи самую лучшую.

На лице сестры возникла счастливая улыбка.

— Спасибо, Ди! Ты… — Улыбка померкла. — Ты же не навсегда улетишь? Потом вернешься к нам? Ну, когда станешь пилотом? А то Кес говорил, что тебе придется подписать бумагу, что у тебя нет никакой семьи, чтобы тебя взяли.

Ди нахмурился.

— С чего мне такое подписывать? Глупости какие-то.

— Кес сказал, что пилоты должны быть верными только той своей семье… которая на корабле. Потому что иначе они будут хотеть домой.

— Дурак твой Кес, — недовольно буркнул Ди.

Ли`ра промолчала.

Ди взял ее ладошки в свои. Провел большим пальцем по худым сбитым костяшкам, по шраму, тянущемуся от указательного пальца до запястья, и тяжело вздохнул. Где она только лазает, пока он занимается своими делами?

— Может, будет лучше, если ты не пройдешь? — шепотом спросила она и, осторожно высвободив ладонь, обхватила себя руками. — Тогда ты останешься с нами.

— Ли`ра, это мой шанс. Если я пройду отбор в академию, то смогу стать пилотом. Тогда я буду обеспечивать тебя и маму, как отец. Я верну наш дом в центре, понимаешь?

— Обещаешь, что не будешь ничего подписывать... такого?

Ли`ра подняла взгляд. У нее были удивительные глаза: в крапинку. Как будто на светлую карамель просыпали крошки шоколадного печенья. Мама очень переживала из-за них, но Ди ловил себя на том, что не может оторвать взгляд от этих больших глаз. Особенно в такие моменты, когда сестра, как доверчивая птаха, приходила к нему на чердак пошептаться о своих сокровенных мыслях.

— Знаешь… Я не знаю, чего хочу. Очень не хочу, чтобы ты поступил и улетел, но при этом хочу, потому что вижу, что ты сам этого хочешь. Но… я боюсь за тебя. И за нас с мамой. Что будет с нами, когда тебя не будет? Что будет с тобой, если нас не будет рядом?

Ди усмехнулся, пытаясь скрыть своё волнение.

— Случиться может всё, что угодно, но я справлюсь. И ты знаешь почему? Потому что я Ди`рек.

Ли`ра шмыгнула и достала из кармана брюк выцветший платок в мелко-синий цветочек. И утёрла нос. Себе, разумеется. Но Ди на всякий случай отодвинулся от неё, чтобы и ему не утёрли за компанию.

— Точно, — робко улыбнулась сестра, — как же я могла забыть? Ты самый лучший на свете брат, и у тебя всё всегда получается.

— Ну да… — Ди провёл ладонью по мокрым волосам. Почему-то сразу вспомнилось, что он ей предпочитал не рассказывать. Неудачи оставались за кадром, а везение выглядело как хорошо спланированные действия. Если подумать, то сестра верила в него сильнее, чем он сам в себя мог верить.

— Только ты вернись к нам. Хорошо?

Проглотив комок в горле, Ди кивнул.

Когда сестра скрылась внизу, он перевернулся на спину и достал из кармана серебристый кругляш. При свете лампы он таинственно поблескивал и щедро делился ласковым успокаивающим теплом.

«Если бы ты спросила меня: „Чего ты хочешь? Ради чего ты стараешься?“ — сонно прошептал Ди, глядя в большие глаза неведомой птицы. — Я бы ответил: „Ради мамы. Ради сестры. Ради нас“».

Глава 5. Горькая правда

Ди`рек проснулся, почуяв соблазнительный аромат жареной аркавы, и понял, что проспал всё утро. У него моментально заурчало в животе, и сама собой вспомнилась вчерашняя лепешка, которую пришлось пожертвовать крысе. Он скинул одеяло, втиснул ноги в ботинки, и, затягивая шнурки, глянул на комм. Почему тот не разбудил вовремя?

Комм не подавал признаков жизни. Ди задумчиво покрутил его в руках, нахмурился. Подхватил отвертку, чтобы разобрать его по-быстрому, однако к аромату аркавы добавился запах свежих лепешек, и это вынести было уже решительно невозможно. Ди сглотнул слюну и подумал, что комм ему за столом не так и уж и нужен.

Натянув поверх рубашки латаный-перелатанный жилет, он подхватил рублёнки и рассовал по карманам. Глянул в обломок зеркала, покрутил головой, чтобы убедиться, что ни на лице, ни на волосах не мелькнут искры полуночи. Всё в порядке. Можно показаться на глаза матери.

Ди бесшумно спустился по лестнице. Не потому что боялся, что черпаком прилетит — привычка. Хотя рядом с матерью нужно сохранять бдительность. У неё было два оружия: упрёки и жалобы. Это помимо черпака, разумеется.

— Я думала, ты уже в мастерской.

Мать даже не обернулась. Она стояла к Ди спиной и наливала на чугунную сковородку следующую лепешку. Тесто пузырилось и поднималось.

— Или ещё.

Ди подошёл к ней, косясь на длинную ручку черпака. Дурачась и подражая песчаной лисе на охоте, сцапал верхнюю горячую лепёшку. Обжигая пальцы, подул на неё и затолкал в рот сразу половину, не меньше.

«Ди, это ведь на продажу!» — должна была возмутиться мать, однако в этот раз она ничего не сказала.

Сейчас мама просто смотрела, как он жует, и у неё блестели глаза.

Ди сразу расхотелось хитрить, чтобы выкрасть ещё одну лепёшку, как раньше.

— Соли достаточно? Я, кажется, даже не пробовала.

— Угум.

Мама развернулась к плите и занялась следующей лепёшкой. Ди смотрел, как она размешивает густое тесто, и думал о том, как сказать ей, что вчера старьёвщик отсыпал ему немало рублёнок и дал талон мясника, который она просила накануне. Как сказать, чтобы не говорить о последней вылазке на Свалку. Или наоборот, сказать, что, мол, последняя. Она давно требовала от него, чтобы он завязал.

— Аркава почти готова. Я даже телию нарезала. Поможешь?

Ди`рек неуверенно взял деревянную ложку, которую сам выстругал, когда был моложе. Только сейчас заметил, насколько кривой, оказывается, вырезал узор на ручке. А когда-то вечерами напролет над ним корпел, думал, идеальный…

— А где Ли?

— Ушла попросить у соседки горсть семян для лепёшек. Давно её нет, кстати. Наверное, на рынок пошла. Может, у Махи все запасы вышли…

Горка нашинкованных стручков телии отправилась к поджаристым ломтикам аркавы. Длинные зелёные стручки телии стали быстро темнеть на сковородке. Ди без энтузиазма трогал их ложкой, следя, чтобы они как можно меньше размякали. Он не любил телиевое пюре почти так же сильно, как материнские слёзы.

Пока отец был жив, они с Ли даже не подозревали, что телию можно есть. Ну как… нужно есть, чтобы сохранить зубы и кости крепкими. В сыром виде она была слишком горькой и на вкус буквально трава-травой, которая к тому же жалилась. А если облить кипятком, да ещё потушить на сковородке, то в целом ничего. Со свежей лепёшкой только-только с огня так даже и не поймешь, что траву подзаборную ешь.

Витамины и специальные добавки к пище стали им не по карману уже довольно давно, хотя для Ли мама какое-то время покупала с рук, но недолго... А телия росла почти на каждом углу — собирай да жарь. Чуть не успеешь собрать — лови её на пустошах! Отломится от корня и начнет кататься, роняя из высохших стручков семена. Ветер гоняет высохшие шары из переплетенных стеблей телии, пока та не найдёт небольшие озерца и блуждающие реки. После чего сразу же выпускает корешки и отращивает новую поросль.

Если знать, куда ушла блуждающая вода, да иметь катер, хотя бы курьерский, то собрать за день мешок созревшей телии не составит большого труда.

Курьерский катер был у Кева, кстати...

Ложка в руке Ди замерла. Он почесал бровь и заставил себя смотреть на золотистые кусочки аркавы.

Аркаву на ветреной планете выращивать и собирать было гораздо сложнее. Ей требовался открытый солёный грунт и «живой» свет тусклого солнца: под куполами с искусственным освещением, защищенная от ветра сталью и стеклопластом, она толком не росла. Потому приходилось устраивать рядные поля в солончаковых долинах, где ветер поднимал в воздух как облака горько-соленой пыли, так и незакрепленную технику, а фермерам во время работы приходилось привязывать себя тросами, чтобы внезапный шквал не поднял в воздух и их.

В городе на краю Свалки не так просто найти работу, чтобы не приходилось рисковать жизнью. В иные дни «фермер» звучало почти так же опасно, как «свалочник». А фермером был Рет, кстати...

Ди скрипнул зубами и выбросил из головы вообще все лишние мысли, чтобы они не напоминали о мужиках, которые временами таскали им продукты. И ещё по всякому... помогали.

— Как твоё крыло? — спросила мама, даже не повернув головы. Её голос был мягким, но в нём ощущался пока ещё не заданный вопрос.

— М-м-м, ну уже получше, — пробормотал Ди, не поднимая взгляда от сковородки. — Но этой ночью мне надо будет опять задержаться, доделать кое-что…

— И опять пойти на Свалку? — спросила мать и резко повернула рычаг, чтобы перекрыть подачу газа под сковородкой, на которой румянились бока аркавы и размякала полная витаминов телия.

У Ди засосало под ложечкой. Ему ничего не осталось делать, кроме как сеть за небольшой стол. На нем лежал серый платок, который когда-то начала вышивать Ли`ра, да так и не доделала. Изображал скатерть. А скатерть в свою очередь изображала уют. Правда, не очень-то хорошо у неё получалось.

В этой хибаре вообще все что-то из себя изображали, но получалось у всех примерно одинаково плохо.

— Ты же нашла и продала мою маску. Как бы я пошёл на Свалку без неё? — медленно проговорил Ди и, опустив взгляд, стал изучать неоконченную вышивку.

Мать задумчиво помешала тесто для лепёшек, постукивая черпаком по стенкам эмалированной кастрюли с отломанной ручкой и щербинами на ободке.

— Вот и я об этом всю ночь думала. О том, сколько у тебя масок, Ди. Сколько раз мы с тобой говорили об этом, и каждый раз ты соглашался со мной, что никакие железки со Свалки не стоят твоей жизни.

Ди запустил руки в карманы жилета и вытащил рублёнки. Высыпал на стол. Пластинки падали с тем особым хрустальным звоном, который так приятен уху.

— Железки — нет. А рублёнки — вполне. В этот раз повезло, Тет дал хорошую цену. К тому же я нашёл детали для крыла…

Этой новости мать не особенно обрадовалась. Недовольно фыркнула, покачала головой, сняла со сковороды очередную лепёшку и выключила подачу газа совсем. Выставила на стол проволочную корзинку с подсохшими кусками пирога с черными крупинками семян все той же телии. Разложила в деревянные плошки горячее рагу. Сверху налила немного янтарного масла для вкуса. По кухне поплыл пряных запах ягод масличного дерева и свежей листвы.

— Допеку лепёшки потом, когда успокоюсь, — полусерьёзно объявила она, поставив плошки на стол. И села напротив. И стала молча есть, пристально глядя на сына.

Ди взял ложку. Если мама думает, что у него кусок в горло не полезет под укоризненным взглядом, то зря. Голодное брюхо к укоризне глухо.

— Ты сейчас очень похож на своего отца в молодости, — помолчав, сказала она и заправила под черный платок выбившуюся темную прядь, чтобы не мешала. — Он ведь в первый раз провалился на испытаниях. Тогда мы с ним и познакомились. Тогда только я поддерживала его, и убеждала, что он вовсе не настолько никчёмный, как говорит его отец. Наверное, если бы я не настолько сильно верила в него, он бы и не подал заявку во второй раз… И был бы сейчас с нами…

Вот тут у Ди всё же встал комок в горле. Дело не в отце, он так понял. Дело в том, что он собирается пойти по его стопам. Ложка стукнула о чистое дно плошки.

— Ладно, мне пора. Эл будет ворчать, — скованно сказал Ди и встал. Но мама поймала его за руку.

— Не так быстро, Ди`рек. Сдай маску, в которой ходил вчера на Свалку.

Она требовательно протянула ладонь и качнула пальцами в ответ на его недоверчивый взгляд.

— А если не сдам? Натравишь на меня одного из своих женихов? — криво усмехнулся Ди. — Кев в прошлый раз мне бока намял от души, чтобы я перестал тебя рас-стра-ивать.

Бледные щеки матери налились румянцем, а глаза заблестели сильнее — и уже не от слёз.

— А вот ты бы и перестал!.. — не сдержалась она и несильно, как-то очень по-женски хлопнула по столешнице. — У тебя ведь есть надёжная работа, спасибо семье твоего друга. Зачем ты идешь на Свалку, если знаешь про рейд?

Ди покачал головой.

— Я не знал.

— Это неправда, — тяжело уронила мать. — Эл`тар сказал, что он тебя предупредил, а ты не слушаешь. Так что давай маску. Я пойду на рынок продавать лепешки и её тоже продам.

Кулаки Ди сами собой сжались. Он сходил в ванну и одним точным ударом вырубил нейтрализатор. Тот заполошно запищал, но быстро заткнулся, потому что хозяин открыл батарейный блок и вырвал контакты. Ди вытащил из нейтрализатора весь шмот для Свалки, не заботясь о том, что тот не прошел ещё цикл очистки, и по плащу пробегали негаснущие искры. Подошёл и бросил бесформенной кучей матери под ноги.

— Вот. Не беспокой Кева, у него кулаки тяжелые, а в голове пусто, как в коробке. Он даже не понимает, что я хочу заработать как можно больше рублёнок перед испытаниями. Для вас.

— Если тебя убьют или поймают, ты уже ничего не заработаешь, — тихо ответила мама. — Вообще ничего.

Накатившая приливом злость уже отпустила Ди. Он ногой сдвинул барахло под высокие ножки плиты.

— Теперь не убьют и не поймают. Со Свалкой покончено, — твердо сказал он. — А сейчас я должен идти в мастерскую. Спасибо семье моего друга, меня там ждёт работа, за которую почти не платят.

— Если бы тебя не знали как Ди-механика, нам не помогали бы люди, — уже ему в спину сказала мама. — Доброе имя дороже рублёнок старьёвщика и ростовщика. Я думала, ты это и сам понимаешь…

Ди закрыл за собой дверь. Мать наверняка закончит тем, что назовёт его ребёнком. А он давно уже не чувствовал себя ребёнком. Может быть, только первое время с тех пор, как пропал без вести отец, Ди во всем полагался на мать и слушался беспрекословно. А потом понял, что она и сама не такая уж взрослая, если постоянно ищёт того, кто решил бы её проблемы.

А раз так, то ей бы стоило поменьше контролировать того, кто взял на себя решение её проблем.

* * *

«Мастерской» они с другом называли старый ангар на окраине квартала. У самого Ди ни духу не хватило бы, ни свободных рублёнок не нашлось бы на аренду такого здорового гаража. Хорошо, что у друга с духом и рублёнками было получше, и он сам договорился со старостой квартала об условиях, а потом позвал Ди на всё готовое.

Сюда Ди годами притаскивал свои находки, которые не мог толкнуть за рублёнки, и пытался соорудить из них что-нибудь оригинальное на продажу. В отличие от тесного чердака, здесь вполне можно было развернуться. На чердаке, например, крыло так и осталось бы наброском на бумаге, а в мастерской оно уже лежало, любовно отполированное и накрытое брезентом и ждало только финальной отладки.

Правда, финальная отладка постоянно откладывалась из-за текучки. В их мастерскую постоянно несли сломанные приборы, пригоняли катеры и всё такое. Работа была почти всегда, и частенько сваливалось сразу много, как мусороносы приносят: кучей.

Эл`тар в своём обычном темно-синем рабочем комбезе уже был здесь. Судя по всему, он как раз корпел над неподатливой шайбой или вроде того, из-за чего в его голосе слышалось заметное напряжение:

— Опять опоздал, Ди! Считай, упустил… Полдня! Ух!..

Шайба пошла. И Эл`тар, на время позабыл про Ди и свои нравоучения.

Ди`рек досадливо поморщился, повесил на вешалку свой плащ и шапку. Снял с крючка плотный фартук и рабочие перчатки.

— Если бы ты знал, как я провел ночь, ты бы не лез ко мне.

— Да я примерно понимаю, — с некоторым сочувствием отозвался Эл. — Но ты цел, так что хватит болтать. Иди сюда, помоги.

Ди подошёл, помог поднять помятый кожух, опустить. Эл`тар склонился над небольшим двигателем с открытым корпусом, защёлкал тестером. Друг, в отличие от Ди, всегда выглядел опрятно и аккуратно: волосы — коротко подстрижены, лицо и руки — чистые, одежда — подогнана по размеру. Разительный контраст с вечно пыльным и всклокоченным Ди. Тому во время работы никогда не удавалось оставаться настолько чистым.

Эл`тар поднял глаза и кивнул на разобранный механизм, над которым работал. Показал пальцем.

— Глянь на это. Гравитационный стабилизатор е-эр-триста. Пятой серии. С грузового катера сняли. Синхронизатор во время полета полетел. И катер приземлился. Аварийно и навсегда. Если получится эту штуку откалибровать и снова запустить, то нам немало рублёнок отвалят, а?

Ди`рек положил на стол рюкзак и потянулся к ремню на клапане.

— Стабилизатор, значит... То, чего мне не хватало для крыла.

Эл`тар хмыкнул, сверля ткань рюкзака взглядом, как будто мог увидеть насквозь, если поднапряжется.

— Хочешь выкупить его у хозяина и поставить на своё крыло? Ты настолько веришь в него?

— Мне ведь нужно во что-то верить, — проворчал Ди. Осадок на душе после нехорошего разговора с матерью не проходил, так что терпеть сомнения друга сегодня было немного сложнее, чем обычно. — Почему бы и не в него?

— Лады. Но ты сперва проверь, что эта штука тебе в самом деле подходит. А там уж мы за неё пободаемся.

Ди`рек не ответил. Сходил в складскую зону и вернулся с крылом. Уложил на верстак, он открыл ящик с инструментами, чтобы были под рукой, и стал раскладывать свои детали, на глаз прикидывая разные комбинации. Он, конечно, знал, что и для чего принес, но это не значило, что нельзя еще немного покрутить, поискать идеальное смыкание ради эргономики.

Эл`тар в это время смотрел на него с любопытством и вытирал руки мокрой тряпкой.

— Серьёзно, Ди, ты уверен, что крыло стоит показывать комиссии в таком виде?

Ди опять промолчал. Работать в мастерской Эла всегда было противоречивым «удовольствием». С одной стороны, здесь много свободного места и всё оборудование под рукой; с другой — друг не упускал шанса посмеяться над его кривыми руками и темной головой. Вроде и не обидно, и Эл часто по делу говорил, не скрывал обидную правду, но как-то именно сегодня все нравоучения были Ди против шерсти.

— Вот ты молчишь, а я знаешь, что думаю? Ты мечтатель. Да, тебе кажется, что тебе кровь из носу нужно победить, поступить, но это же глупо: ставить на зеро.

— Почему это? — Ди`рек оторвался от размышлений, прищурился.

— Просто подумай. Вот приняли тебя. А дальше что? Ты уедешь отсюда: обучение, тренировки, задания — а твоя мать и сестра останутся здесь. Без тебя. Без защиты. Ты уверен, что космос того стоит?

Ди`рек напрягся. Слова Эла задели его. Вспомнилось лицо Ли, её взгляд, полный надежды и беспокойства. Ди прекрасно знал, как сильно сестра и мама зависели от него.

— Я хочу изменить нашу жизнь. Если я поступлю в академию, у нас появится шанс, мы сможем выбраться отсюда, из этого… — Ди оглядел мастерскую, разбросанные детали и инструменты, и, чтобы не обидеть друга, постарался высказаться более обтекаемо: — этого мира.

Эл`тар криво ухмыльнулся, но тон его стал мягче:

— А если нет? Если всё, чего ты добьешься своим уходом — это... ну, уйдешь? Свою жизнь изменишь, это да. Но и всё. Я бы на твоём месте всё взвесил даже не дважды, а раза четыре.

Ди`рек молчал, перебирая детали, не столько думая о них, сколько машинально, чтобы занять руки. Слова друга били точно в цель, подтачивая уверенность, которую он считал непоколебимой. Может быть, Эл`тар прав? Может, он в самом деле мог думать только о себе, только свою жизнь и мог изменить?

Но потом он вспомнил, почему он хотел стать пилотом. Не ради себя. Ради них. Ради мамы, сестры. Ради их будущего.

— Я не отступлю всё равно. Если мы будем бояться рисковать, то ничего никогда не изменится.

Эл`тар пожал плечами и отвернулся.

— Ладно, как знаешь. Но предупреждаю: ты можешь их потерять, Ди, если сейчас бросишь. И не говори потом, что я тебя не предупреждал. Знаешь, будет лучше, если твое крыло не взлетит. Я это как твой лучший друг говорю. Только друг скажет горькую правду.

Ди`рек ничего не ответил.

Глава 6. Изнанка праздника

Время в мастерской летело незаметно. Только когда ветер заколотил во внешнее окошко песчаными кулаками, Ди поднял голову от верстака, на котором лежал стабилизатор и прислушался. Глянул на подставку для комма по привычке, чтобы понять, сколько времени прошло, и не увидел его. Развесил инструменты по местам и оглянулся на Эла.

— Мне нужно в город. Подбросишь на своём катере?

Эл`тар отложил комм Ди, который вызвался починить после скупого рассказа о том, как тот подвёл на Свалке, зевнул и, потирая шею, подошёл.

— А стабилизатор как? Живой?

Ди покачал головой.

— Не особо. Но с ним я могу и ночью повозиться, никуда не денется, а топливо для тестов нужно купить сейчас, пока рынок не закрылся. Слышишь, ветер спускается?

Эл`тар скрестил руки на груди.

— Топливо? Энергорим в смысле? Ну ты дотянул, конечно… А говорил, что веришь в себя.

Ди криво улыбнулся. «Сама по себе вера в себя рублёнки в кармане не размножает», — подумал он, а сказал совсем другое:

— Ещё как верю. Так подкинешь до центра?

Эл задумчиво почесал затылок.

— Да не вопрос. У меня в городе тоже кое-какие дела есть. Ты и мне тоже купи ячейку, лады?

— Не вопрос, Эл, — вздохнул Ди.

Центр Тал`антара, да ещё и днём сильно отличался от ночных окраин, которые Ди видел гораздо чаще. Тем более сейчас, когда на улицах хватало людей, которые в меру своих способностей и вкуса пытались придать городу праздничный вид.

Курьерский катер Эла едва-едва держал минимальную скорость при разрешенной высоте. А быстрее было нельзя — на улицах устроили настоящий затор.

— Глянь, кажись, мне тоже нужен тот стабилизатор, Ди, — проговорил Эл, напряжённо следя за стрелками на приборной доске. — Щас встанем, как тот олух на чёрно-красном, ты погляди.

Ди, конечно, поглядел туда, куда указывал друг, но без особо интереса. Он и так всё видел. Везде висели запреты подниматься выше первой линии, а первая линия была занята не только транспортом, но и людьми.

— С чего бы такая суета перед испытаниями в этот раз?

— Отец говорит, что прошлого градоначальника турнули после крайнего набора, — усмехнулся Эл, не отрывая правой руки от рычага. — Этот решил действовать умнее: пообещал бесплатную аренду тем, кто наведет красоту лучше всех.

— Вот оно что, — пробормотал Ди, глядя на группу украшенных шрамами головорезов, которые целой грозью висели на стремянке и совместными усилиями навешивали на столбы дополнительные светильники. Те радостно мигали всеми цветами радуги.

Рядом стайка подростков занималась украшением обшарпанных стен. Пока трое орудовали валиками на длинных ручках, раскрашивая стену в блекло-зеленый, один, прикусив язык от усердия, поливал из баллончика, выписывая слова «Гордаст ТАЛант…»

— Вижу, тут есть кандидаты на победу, — задумчиво произнёс Ди.

Эл`тар бросил косой взгляд.

— Это уж точно. Эти держат под собой если не всех старьёвщиков, то твоего точно. Хочешь зайти посмотреть, сколько стоят те детали, что ты ему сдаешь за ломаные рублёнки? Тебе понравится.

Ди отвернулся.

— Не хочу, — только и сказал он, чувствуя глухое раздражение на друга, который всё пытался открыть ему глаза на то, как несправедливо устроен мир. Как будто Ди родился слепым и сам не видел, что среди людей, как и на трассе, есть определённые уровни для следования, и так просто на более высокий не перестроишься. Особенно если это запрещено.

— Как хочешь, — проворчал Эл и повернул на перекрёстке. Впрочем, надолго его сосредоточенности не хватило. — Смотри, что тут придумали. Ну дают!

На некоторых окнах виднелись трещины, залепленные блестящими наклейками — бесполезные попытки скрыть нищету фальшивым блеском. Вместо того чтобы поднять настроение Ди, вся эта мишура лишь подчеркивала, как жалко выглядел Тал’Антар, пытаясь казаться тем, чем он, возможно, когда-то был, но больше никогда не станет.

Город умирал, а наряжался так, будто хотел забыть об этом хотя бы на пару дней.

— Давай я здесь спрыгну, — предложил Ди, заметив знакомый переулок. — Тут срежу.

— Ага, давай. Не забудь и мне энергорим, — напомнил друг.

Ди спрыгнул на занесенную песком брусчастку. Старик, который в двух шагах сгребал песок в старую тачку, с трудом разогнул спину, чтобы погрозить ему кулаком. Ди развёл руками, прости, мол, и шмыгнул в проулок, где по случаю визита инопланетных гостей убрали клетки с катли. Куда их дели, Ди предпочёл даже не задумываться.

Если фасады домов на главных улицах выглядели пятнистыми из-за того, что старая краска и защитные панели плохо сочетались с новыми, то стены в переулке были однообразно обшарпанными. Все эти годы ими интересовался только ветер, сдирающий с них краску и ржавчину. К праздникам их никто не обновлял, сколы и трещины не заделывал. Даже хлам, сваленный в одном переулке, почти не отличался от хлама в другом: лёгкое ветер уносил, тонкое — превращал в пыль, тяжелое и громоздкое от его усилий врастало в землю и покрывалось сетью трещин.

Едва Ди вынырнул на центральную площадь, к лоточникам и полосатым навесам, и чуть не бросился обратно в переулок. Среди городского шума, среди людских толп, вдоль длинных рядов крытых лавок, на которых продавцы разложили свои товары, прохаживались четвёрки рейдеров.

Три… Четыре… Пять… Ди обернулся, заметил у главного входа шестую — более крупную — группу. Десять рейдеров в чёрной броне перегородили улицу и запускали людей на площадь небольшими партиями, заставляя каждого пройти мимо светящихся столбов.

Да, рейдеры не стреляли во всех подряд. И никого не давили гусеницами самоходок. И брони на них было меньше, чем они обычно таскали на свалке. Но без разрешения градоначальника они не посмели бы вести себя так нагло в Тал`антаре. Свалка — территория беззакония, в городе же законы — косые, кривые и довольно сомнительные — в дневное время все еще действовали.

Ди облизнул вмиг пересохшие губы. Можно вернуться в мастерскую друга ни с чем, а можно…

Он сделал глубокий вдох и пошёл по площади, стараясь придать себе деловитой значительности. Не бежать. Не дрожать. Лотки на рейдеров не переворачивать. Ди обычный житель города, который хочет что-то купить. Что-то очень важное.

Быстрым шагом он миновал первую группу, вторую и… услышал знакомый писк. Пронзительный и очень неприятный. Один из рейдеров третьей группы держал в руках небольшую коробочку. Он тоже услышал писк и теперь медленно водил прибором перед собой, пытаясь понять, с какой стороны пищит сильнее.

На мгновение Ди замер, намереваясь сотворить какую-нибудь глупость.

«Иди, — в его голове раздался тихий настойчивый голос. — Просто иди вперед».

И Ди пошёл. А коробочка пискнула в последний раз и замолкла.

— Да что не так с этими игрушками?

— Опять сбоит?

— Ложный сигнал. Как на свалке. Один в один.

— Уверен?

Ди почувствовал внимательный ощупывающий взгляд. Взгляд не знал, кого искать, и скользил по толпе, иногда случайно обжигал спину Ди. Тот постарался сделать так, чтобы между ним и взглядом оказалось как можно больше людей. Быстро и при этом беззаботно он ввинтился в толпу, прошёл по рядам, оглянулся…

Рейдеры озирались. Водили сканерами туда-сюда и никого не могли найти.

— Ты слишком старый, чтобы участвовать! — звонкий девичий голос заставил Ди обернуться.

Неподалёку стоял высокий старик в громоздких очках. Он держал в руках плоский цилиндр с черной прорезью, за которой угадывалась щетина, и свысока смотрел на двух девочек в блестящих платьях, очевидно, внучек.

— Они же тебя засмеют!

— Если тупые — засмеют! Если умные — выслушают! — огрызнулся старик и, перехватив цилиндр одной рукой, вытер вторую о замасленный фартук. — Ты хоть знаешь, сколько ума надо, чтобы собрать такую штуку, как моя?

— Это же просто пылесос с колесами! — засмеялась другая девочка.

— Пылесос?! — Старик чуть не подпрыгнул. — Это унисбор! Универсальный сборщик звездной пыли! Представь себе корабль на орбите ледяного гиганта, где воднометановая пыль забивает солнечные панели и блоки терморегуляции — и вот, ба-бах! Выпускают мою штуковину, и она все прочищает!

— Дедушка, — застонала девочка, — ну, пожалуйста, не надо.

— Никогда! — заявил старик, страстно вцепившись в агрегат двумя руками сразу. — Никогда не поздно погнаться за своей мечтой! Они не могут меня не взять! У них нет ограничения по возрасту! Так что кыш, малявки, не путайтесь под ногами!

Ди улыбнулся: вопреки всему, в старике было больше веры в лучшее, чем во всех жителях города вместе взятых. Он молча обогнул эту компанию и пошёл дальше, к строительной площадке. Там на земле суетящиеся дроны раскладывали кабели и центровали излучатели многомерных силовых полей. Когда придет время испытаний, в воздухе над городской площадью возникнет гоночная трасса в несколько уровней.

Ди посмотрел на помост рядом со зданием администрации. Здесь проходил первый этап. Комиссия изучала бумаги и претендентов, задавала вопросы, осматривала изобретения и решала, кого допускать к гонкам, а кого нет.

Это вот тут планируется смертельная гонка, о которой говорили те двое вчера?

Рядом с помостом стояли зеваки и наблюдали за подготовкой. Кто в старых и потрепанных одеждах, кто в блестящих нарядах — все с интересом наблюдали за работой дронов и кранов, сплетничали о тех участниках, с которыми были знакомы, и мечтали о переменах, которые, как многие думали, обязательно наступят, стоит только гостям из метрополии своими глазами увидеть все тяготы местной жизни.

Эти разговоры показались Ди занятными. Он раньше не думал, что люди будут возлагать надежды на тех, кого экзаменаторы посчитают достойными обучения в Космической Академии. И если так, то имеет ли он право отказываться от участия в конкурсе? Его лучший друг Эл не собирался участвовать вовсе, а Ди хотел стать пилотом, как отец! Даже лучше, чем отец, который отдал жизнь за какой-то никчемный груз! Ди будет на флоте! Если повезет, он выучится, заработает кучу денег и вернется, чтобы сделать жизнь всей планеты гораздо лучше!

Нужно только запустить магнитосферные генераторы, отремонтировать заводы, вернуть в строй верфи, может быть, распечатать часть звездных врат! Раньше ветер ежедневно работал на людей, а не разрушал их города и фермы!

Так и не обретя должного спокойствия, Ди вздохнул и направился к лавке «Снабжение Тарру. Энергия. Материя. Дорого». Толкнул дверь, вошёл. Воздух внутри как будто пропитался электричеством. Волосы на голове сразу зашевелились. Пахнуло озоном.

Так пахли распечатанные ячейки энергорима, проэлефси, метаэнерго… Как только ни называли эту липкую светящуюся слизь, хранящуюся в кубиках из свернутых односторонних силовых полей.

И таких кубиков в лавке было много. Они лежали на полу и друг на друге, едва заметно светились. И большие — ярдовые, и поменьше — футовые, и самые крохотные — дюймовые. По слухам, Тарру мог найти и двухъярдовые кубы, но так это или не так, Ди не проверял. Так же — по слухам — Тарру приторговывал содержимым законсервированных армейских складов. Но так это или не так… Ди предпочитал не совать свой нос в дела уважаемых людей, не то откусят нос по локоть, и где потом новую голову найдешь?

Ди пригладил взъерошенные волосы, окинул безлюдную лавку взглядом и, подойдя к прилавку, постучал по нему.

— Эй? Кто-нибудь есть?

Из подсобки выглянул хозяин. Старый, но еще крепкий мужик с неестественно гладкой кожей и длинными усами, подрагивающими при малейшем движении. Вместо рук у него были механические протезы, больше похожие на клешни пустынного скорпиона. По слухам, эти протезы достались Тарру после какой-то важной космической битвы.

— А, Ди`рек! — дружелюбно улыбнулся он. — Завелись рублёнки, гляжу?

— Нужно топливо, чтобы показать одну штуку на испытаниях, — отозвался Ди. — Энергорим. Мне немного.

— Немного — это сколько? Четыре ячейки, восемь, дюжина?

— Одну, самую маленькую… Нет, погоди… Две.

Тарру хмыкнул, подхватил стальной клешней дюймовый кубик с полки, выставил его на прилавок. Рядом с ним поставил ещё один, такой же.

— Шесть рублёнок за каждый.

— Шесть? Ты рехнулся? За дюймовую ячейку? Это грабёж, Тар! — громко возмутился Ди`рек. — Ты вчера две штуки за три отдавал!

На самом деле Ди понятия не имел сколько, но добавил в голос побольше возмущения, чтобы его версия казалось убедительнее. Тар’ру задумчиво почесал за ухом и на всякий случай заглянул в подсобку, как будто там сидел кто-то, кто мог бы стать свидетелем.

— Пять и точка. Больше не скину, — без особой уверенности сказал он. Должно быть, не так часто за мелкой порцией приходили, чтобы он помнил, сколько она стоила раньше. — И вообще, сынок, понимать надо. Вчера было вчера, а сегодня, сам видишь, что творится. Цены растут!

Ди`рек тяжело вздохнул. Ладно бы ещё одну купить, а вот две…

— Тарру, мы же свои, а! Давно друг друга знаем. Давай за три, а? Это всё, что у меня осталось.

— Свои, говоришь? — Металлические клешни скрежетнули, между ними пробежали искры, и Тарру опёрся локтями на прилавок, устремив тяжёлый взгляд на Ди. — Энергорим — не вода, сынок, я не буду раздавать его за спасибо. Пять рублёнок, не меньше.

Ди задумался, перебирая пальцами пару пластинок в кармане.

— А если обмен? Ты мне ячейку, а я тебе какую-нибудь ценную штуковину? Или две?

— Горазд, Ди`рек, ты языком чесать. Ты это… В списках претендентов. Если испытание пройдешь, кто мне эти обещанные штуковины притащит? Мать твоя заместо тебя на Свалку пойдет? Или брательник малолетний?

Ди почесал нос. Он до этого дня и не думал, что в городе уже столько людей знают о том, что он свалочник. Опасно это, особенно если в числе таких знатоков настолько сложные люди, как этот лавочник.

— Может… я во время испытаний чего-нибудь добуду? Или… А если тебе поставить на мою победу? Как думаешь, Тарру? Стоящее дело?

— Ну да, скажешь тоже: поставить на тебя… Нет, рисковать деньгами — это не моё. Хотя… — протянул Тарру и задумчиво прищурился. — Есть у меня одна идейка. Нужно мне кое-что от академии. Но рублёнками дешевле будет. Подумай ещё.

Ди подумал. Подумал о тех пластинках, что дал сестре. Пойти попросить назад? А как она будет при этом на него смотреть?

— Я согласен. Выкладывай. И расскажи, заодно, что знаешь про академию.

Тарру задумчиво протёр усы, смахнул на пол бессильно шипящие искры, и проговорил:

— Ну раз мы в деле, сынок, слушай. Только смотри не проговорись, что со мной дела вёл. Значит так, Академия у нас из трех частей состоит: главный кампус, где всех распределяют и принимают экзамены; корабли набора, один из которых, собственно, над нашими головами висит; ну и курсовые корабли. Как правило, это старые, переделанные для обучения, линкоры. И вы после распределения сразу на таком пойдете.

— Мы будем учиться летать на старом линкоре? — Ди недоверчиво поднял бровь.

— На чем-то точно придется полетать и, молись, сынок, чтобы этим «чем-то» не стал корвет.

— Почему?

— Да потому что на линкоре народа полно, кто чем занимается, не понятно. А на корвете раз-два и обчелся, все на виду, отлынивать не дадут. Работать придётся! Ой, придётся!..

— Вот как… — Такая перспектива Ди не сильно испугала. — А на конкурсе что будет? Я слышал, что гонки не для всех, что инженеры не гоняют.

«Отец рассказывал», — мог бы сказать Ди, но не сказал. Отец проходил свои испытания давно. Очень давно. Как бы лавочник на смех не поднял за такие «свежие» слухи.

— Я тоже что-то такое слышал, но, по мне, брехня это. Или типа для особо башковитых, которых у нас и быть-то не может. В прошлый раз гоняли все. И перед этим тоже.

Ди`рек задумался, пытаясь представить, как его крыло смотрелось бы на фоне скоростных катеров. Вот интересно, дадут ему машину или придется на крыле в гонке участвовать? Не очень-то честно… Почему-то вспомнилось, как Эл`тар хвалился, что нанимал инструктора и гонял с ним по пустошам. Выглядело всё так, будто он готовился… Но он же говорил, что надеются на флот только те, кому нечего терять. Эл себя таким не считал.

— Хорошо, — вздохнул Ди. Взвесив все за и против, оставил в кармане одну рублёнку и протянул пять пластинок лавочнику. — Вот задаток. Говори, что за сувенир тебе нужен?

Тарру рассмеялся и положил на деньги стальную клешню.

— Сувенир, ну и словечки у тебя! Экзаменаторы раздают значки участникам, которые проявили себя. Знаешь, такие блестящие эмблемы с символом Академии.

— Значки? — Ди нахмурился. Звучало как-то несерьёзно. — И зачем они тебе?

— Эти штуки ценятся. Любят некоторые коллекционировать такие… как ты там сказал?

— Сувениры.

— Во! Есть у меня к такому сувениру покупатель. Очень хочет получить такой подарок с испытаний. От самой Академии жеж, хе-хе, мечта любого мечтателя.

— Может, когда стану кадетом, привезу тебе мешок таких значков? — хмыкнул Ди.

— Ха! Если станешь, назад не вернешься, про друга своего старого забыть-позабудешь, да и про подарок дружеский мой не вспомнишь. Тут-то всего пара ячеек энергорима — плюнуть и растереть. Большие птицы про такое быстро забывают. Нет! — Торговец почесал подбородок стальной клешнёй. — Мне и одного хватит. С завтрашних испытаний. Вдруг в суматохе лишний попадется, может, потеряет кто… Ну ты понимаешь… Ты же остановишься и подберешь его, да? Ну а потом и мне по дружбе его занесёшь, пока банкет для победителей и туда-сюда?

Ди нахмурился. Ещё один знакомец считает, что он не вернется! Да как такое может случиться? Дом для того и нужен, чтобы в него возвращаться! Да и зачем ему в Академию-то, если не для того, чтобы вернуться обратно? В форме пилота! Богатым и известным! К семье!

— Я буду среди лучших, Тар, — Ди чуть подался вперёд. — Чужие значки я подбирать не буду, принесу свой. Понятно?

— Твое дело, парень, что нести, — торговец дружелюбно улыбнулся. — Рублёнки, значок, что-нибудь очень дорогое, мне все равно. Но помни: не принесешь ничего, найду твоего братишку и возьму с него в четыре раза больше, чем ты мне задолжал, кхе-кхе... Так что ты уж постарайся не обмануть меня. Хорошенько постарайся.

Глава 7. Безмолвный голос

Закрыв за собой дверь лавки Тарру, Ди рассовал по карманам жилета ячейки энергорима и, немного подумав, нацепил ветрозащитные очки и надел полуперчатки. Точь-в-точь такие, какие носят курьеры. Просто на всякий случай. Если рейдеры остановят, можно будет сказать, что у него срочная доставка.

Ему навстречу как раз шла четвёрка. Под их внимательными взглядами Ди сделал вид, что его страшно заинтересовал выцветший форменный берет с капитанским уголком, который лежал на прилавке у неулыбчивой седой женщины. Задумчиво провел пальцем по обвитой лентой звезде объединенного флота галактической федерации.

— Возьми-возьми, сынок, на удачу. Ты же поди-кось гонять будешь на испытаниях, вот и пригодится тебе. Муж мой хорошим капитаном был. А тебе к лицу, да. Возьми ещё пояс с пряжкой и перчатки — почти как новые, — предложила женщина, смерив Ди оценивающим взглядом и сочтя его вполне платежеспособным и оттого особенно симпатичным молодым человеком.

Ди согласился, что удача ему не помешает и достал сэкономленную рублёнку. Задал пару вопросов о пропавшем без вести муже лавочницы, но пропустил мимо ушей просыпавшиеся горохом подробности, потому что прошедшие мимо рейдеры назвали знакомое Ди имя.

— А что этот? Как там его? Тот или этот…

— Тет?

— Ага, с той стороны. Этот тот точно что-то знает.

— А вообще… чего его ич-шкать-то? Кто победит, того и провеим, ведь удач-ша… — перебил один из рейдеров. Его речь звучала неразборчиво: кажется, говорившему не хватало пары передних зубов.

— Поменьше болтай, зубы целее будут, — посоветовал старший, и разговор завял.

— А за сколько возьмёшь? — с надеждой спросила лавочница, подёргав Ди за рукав, чтобы он посмотрел на неё. — Я ведь уступлю, если всё возьмёшь.

— Простите, — пробормотал Ди. Не без труда высвободился и пошёл прочь, глядя под ноги и раздумывая, с чего бы рейдерам нужно было знать то, что знает старьёвщик. Как-то всё складывалось одно к одному, и Ди не нравилось то, что в итоге получается.

Берет он купил, чтобы немного изменить свою внешность и спокойно пройти мимо сканеров на площади, но чем ближе он подходил к рамке, тем меньше у него оставалось желания на своей шкуре испытывать удачу пропавшего капитана. Ещё не хватало, чтобы кто-то из серьёзно настроенных мужчин решил, будто Ди выглядит как-то подозрительно или держится слишком настороженно.

Опять же подслушанный разговор про Тета наводил на некоторые мысли.

Рейдеры явно искали вчера на Свалке что-то конкретное. И сегодня в городе. Сканеры эти, рамки...

Ладонь Ди как бы сама собой нырнула в тот карман на жилете, где лежала вчерашняя находка, нащупала тёплый стеклянный бок и сжала покрепче. Не раздумывая больше ни секунды Ди свернул в проулок, шикнул на сторожевого ящера, мол, не шипи, свои. Зверюга явно страдала от жары и беззвучно развевала пасть, сидя в продолговатом ящике. Она почти не отреагировала, когда Ди сначала прошел мимо, потом остановился и вернулся.

— Воды нет? — спросил он сочувственно и огляделся, чтобы убедиться, что его внимание к чужому ящеру никому не кажется навязчивым.

Перевёрнутая жестяная миска валялась в паре шагов. Песок рядом с ней сохранил следы когтей. Ди поднял миску, плеснул из фляжки немного, подержал в воде правую руку и потом ногой пододвинул миску к продолговатой морде. Ящер смотрел на него чёрным глазом.

— Вот. Цени. Соседским я мышей таскаю, а тебе вот не донёс. Ну может, в следующий раз и тебе достанется. А пока бывай.

Сверху что-то скрипнуло и зашуршало.

Ди вскинул голову, но ничего не увидел. Спрашивать, кто тут есть, он не стал. Бросив последний взгляд на ящера, он направился дальше, вглубь проулка. К сожалению, Ди весьма приблизительно представлял себе, куда выведет эта тропинка между домами, но это и на Свалке так же работает: когда нужно уйти от рейдеров, хорош любой обходной маршрут. Остается следить за тем, чтобы не выскочить на четвёрку, прочёсывающую следующий квадрат.

Он, конечно, был не на Свалке сейчас, но обходить мусорные ящики приходилось постоянно. В какой-то момент Ди пожалел, что у него нет фильтр-маски с собой. Даже жаль, что в нужный момент под руку не подвернулся прилавок с масками.

Ещё хотелось написать Элу, чтобы тот сориентировался по координатам и как можно скорее мчал к нему на катере. Ди пару раз даже задирал рукав рубашки — так сильно хотелось связаться с другом. Но браслета на руке не было. Комм остался лежать в мастерской, наполовину разобранный.

Как некстати!

«Стой! Два шага влево», — внезапно подумал Ди.

И сам не понял, почему он так подумал. Посмотрел налево. Потом под ноги, где кто-то недавно разлил машинное масло.

А надо было наверх смотреть!

Что-то обожгло щёку. Ди отшатнулся, закрывшись рукой, его за эту руку подхватили, земля поменялась местами с небом, а затылок врезался во что-то очень-очень твёрдое, отчего в голове буквально загудел гулкий колокол.

— Ащ-щ-щ… — прошипел Ди, хватаясь за виски, чтобы черепушка не развалилась пополам. Несмотря на то, что глаза ничего не видели после удара, он стал подниматься. Потянулся к шокеру на поясе, но слишком рано. Нападавший движение заметил и перехватил кисть. Вывернул. Шокер упал под ноги Ди, и пинком был отправлен подальше.

Искать своё оружие под ящиками Ди не полез. Поднял ладони над головой.

— Спокойно, ребята, я свой, — примирительным тоном проговорил он, медленно поворачиваясь и пытаясь понять, где стоит тот, кто на него напал. Кончики пальцев коснулись полы плаща, который явно принадлежал свалочнику и висел, растянутый на прищепках, сушился после стирки.

Нападавший, естественно, прятал лицо под маской, а глаза — за большими очками. Однако униформа у него была знакомая, тёмно-зелёная с двойной белой полосой. Ди тоже когда-то такую носил. Когда ходил в школу. Даже сейчас его жилет процентов на семьдесят состоял из той же отличной плотной ткани, какая шла на эту форму.

— Может, как-то договоримся, а? — криво улыбнулся Ди, раздумывая, хватит ли у него сил сорвать одним движением плащ с троса и накинуть на голову школяру или лучше попробовать уболтать его. На Свалке разговаривать бесполезно, а в городе — другое дело. Нужно хотя бы выяснить, нет ли у него помощников где-нибудь позади или наверху. Ди плечом стёр со щеки то, что медленно ползло по коже и отвлекало, и искоса глянул через плечо. Ладони при этом он не опускал — держал над головой, показывая, что безоружен и сопротивляться не собирается.

— Может. Отдай топливо — уйдешь, — раздался сиплый голос. Ди сперва показалось, что голос незнакомый, а потом он сообразил, что маска сильно искажает звук. — И не отпирайся. Мы тебя от лавки ведём, механик-Ди.

— Нод. Надо же, не узнал тебя.

Парень напротив молча наклонил голову к плечу.

Лучшего момента могло и не представиться. Ди подпрыгнул, вцепился и рванул чужой плащ, чтобы тот упал и закрыл обзор бывшему однокашнику.

— Побираться нехорошо, — буркнул Ди, затягивая полы плаща потуже, чтобы Нод подольше барахтался. Подставил ногу и повалил дергающегося здоровяка наземь.

С Нодом, если это и впрямь был он, договариваться Ди не хотел, потому что знал: это бесполезно. А ещё было понятно, что он будет не один, а с подельниками.

Ди надеялся, что успеет удрать до того, как его зажмут в клещи. Сперва рванулся туда, куда вроде бы улетел шокер, потом получил из рогатки металлическим шариком по плечу, зашипел от боли и бросил эту затею. Плевать на шокер, всё равно не поможет отбиться ото всех скопом. Ноги бы унести, пока энергорим цел. Даже озираться не стал, чтобы не тратить времени зря.

И когда увидел прямо по курсу двоих, загородивших проход, тоже не удивился. Нод мог и четверку друзей собрать, чтобы навалять тому, кого по каким-то своим соображениям считал должником. Так было ещё в школе, и он явно не изменил своим привычкам за эти годы. Ди перешёл с бега на шаг, снова поднял ладони и примирительно улыбнулся, чтобы слегка притупить бдительность встречавших. Впереди слева был ещё один проулок. Но слишком замедляться не стал: Нод позади наверняка уже распутался, подхватил за шкирку помощника и догоняет.

Вот-вот по затылку прилетит кастетом.

Кто же так охотится за топливом? Топливо бережного отношения к себе требует! Оно же рванёт, если с ним так обращаться!

Ди внезапно понял, что краем сознания уже просчитывает, как подорвать энергорим прямо здесь, чтобы уйти от налётчиков в вонючей дымовой завесе. Он представил себе, сколько народу в этих тесных хибарах может передушить тяжелый ядовитый газ, и сам себе не поверил, что всерьёз об этом размышлял. До этого дня он делал так разве что на Свалке и то, в самом крайнем случае, когда на кону стояла его жизнь.

— Ди! Ну что ты как первый раз, — позвали сзади. Голос другой, не такой сиплый. Может, помощника. А может, Нод маску снял. В маске не так удобно угрожать. — Я же говорил тебе, что будет, если мы снова встретимся.

Ди толкнул ящик, свалил его на бок и, помогая себе плечом, сдвинул под лестницу. Одним прыжком вскочил на накренившийся ящик и схватившись за нижнюю перекладину, проворно полез наверх. Плевать, что там ветер сильнее. Даже если стянет с крыши, бока всё равно не так будут болеть, как после разговора с бандой Нода. Жаль, что не сообразил тогда сделать два шага влево, когда в него целились.

Надо будет как-то поработать с доверием к таким сигналам. Просто так интуиция орать не будет ведь.

Лестница внизу заходила ходуном — его догоняли. Ди, закусив губу, упрямо лез на крышу, а снизу норовили поймать за ноги и стащить на землю.

Он стал взбираться ещё быстрее. Он лёгкий, по крыше он уйдёт, только его и видали!

В то, что его поймают и отделают, Ди не верил нисколько. Нельзя же так тупо проиграть каким-то тупым школярам, вконец обнаглевшим и сытым, когда на носу испытания в космическую академию и победа почти в кармане!

* * *

— Я взорву это к хёрсту, если не отпустите, ясно? — не своим голосом заорал Ди, сжимая в кулаке вскрытую ячейку с прижатым к ней взрывателем. Планку взрывателя он постоянно носил с собой, правда, скорее как неплохую замену универсальной отмычке, но тут она пригодилась по прямому назначению.

— Чё, отпустить, что ли? — с сомнением переспросил правый.

Левый усилил нажим на шею, но по знаку главаря, всё-таки разжал захват.

Не стали зря рисковать и выбивать из рук вскрытую ячейку, как типа крутые. И хорошо. Да тут уже толком ничего не сделаешь, только маски натягивать. Ди старался задержать дыхание, но после короткой стычки сердце колотилось так сильно, что получалось не слишком хорошо.

— Мог бы просто отдать и идти, — просипел Нод, подкручивая регулятор фильтра на маске. — По-хорошему.

Ди ужасно было жаль вскрытую ячейку, но он не видел для себя другого выхода. Так он хотя бы вторую ячейку сохранит, не говоря уж о рёбрах. Он стиснул зубы и кулак — рука аж задрожала. Ветер трепал жилет и рубаху. Берет, покрытый пыльными отпечатками сапог, валялся под ногами.

— Лучше я взорву его.

Во внутреннем кармане всё сильнее и сильнее нагревался стеклянный амулет с птицей, так, что стал мешать. Ди потянулся к нему, ещё не зная, что будет делать с ним дальше, и почувствовал, как нестерпимый жар устремился к локтю и выше. Решив, что это пошла реакция энергорима, Ди без колебаний сбросил ячейку, и только потом сообразил, что энергорим-то был в другой руке...

Всё вокруг как будто выцвело в один момент. Даже привычный гул высокого ветра полностью стих. Ди оказался в тишине. Но эта тишина звучала. А ещё здесь не было взрыва и гари. Ячейка будто зависла, но по искрам вокруг уже понятно, что детонация необратима.

— Что... что происходит? — спросил Ди, удивляясь звуку своего голоса, разносящемуся эхом на беспредельное пространство вокруг.

«Нужна помощь?»

— Похоже… да, — ответил Ди, оглядываясь.

Вдали, где сходилась линия горизонта, текли, свиваясь и расплетаясь вереницы… вероятностей? Словно сверкающие и переливающиеся нити, звучащие отголосками сотен возможных событий, пересекающихся в одном пространстве. Вспышка и взрыв упавшей рядом с Ди ячейки энергорима размножились на мириады вариантов, отличающихся один от другого разве что деталями.

«Я помогу, потому что ты… особенный? Ты особенный! Я видела достаточно. Достаточно, чтобы понять, кто прав. Ты не станешь просто стоять и ждать, потому что ты тот, кто достоин моей помощи. Ты достигнешь большего! Заслуживаешь большего. Покажи этим волкам, кто сильнее. Воспользуйся своим преимуществом, моей помощью, и покажи им, что ты умнее их. А я помогу быть… сильнее и умнее их всех… Умнее себя».

И эти слова, отдающиеся где-то снаружи, высоко и далеко, резонировали в груди самого Ди. Он обвёл взглядом белую пустоту и прозрачные тени, повторяющие контуры тел его противников. Облизнул пересохшие губы.

«Круто. А что делать-то?»

«Ударь вот так».

То ли Ди казалось, то ли он и впрямь чувствовал, как нечто движется рядом с ним. Лёгкий, едва ощутимый ветерок, осторожно касался его плеч и лица, спины и шеи. Направлял его собственные движения. Ди сосредоточился на этом ощущении и понял, что его наполняет сила, какой он прежде не знал.

«А теперь — снизу».

С новой силой он легко расправился с замершими тенями, заменившими Нода и его подельников, и они растворились, истаяли, превратились в дымку ещё до того, как он вошёл во вкус.

— Как-то слишком легко, — пробормотал Ди, посмотрев на свои ладони.

«Я просто сделала твои мысли быстрее».

Услышав это, Ди тут же забыл о Ноде. Он выпрямился и посмотрел перед собой с таким видом, будто наконец-то прозрел.

— Я знаю, кто ты! — сказал он громко, хотя ни хёрста, конечно же, не знал. Но обычно это помогало ему, когда он шел по темным трущобам и догадывался, что за ним наблюдают. — Я вижу тебя!

«Ты прошёл моё испытание. Ты увидел меня. А я вижу тебя. Я знаю, чего ты хочешь, и я помогу тебе, потому что наши цели совпадают».

— Это… — прошептал Ди и тут же, поворачивая голову вслед за исчезающим эхом, выкрикнул: — Ты богиня!

«Я знаю, кто я! Я — богиня!» — крикнули в ответ многоголосым эхом.

Ди от неожиданности присел, а голос снова закружил рядом, стал вкрадчивым, воркующим, будто любимая девушка присела рядом и перебирает волосы, нашептывая:

«Ты умен. Ты видишь меня. Будешь меня слушать, я буду с тобой. Не будешь меня слушать — я оставлю тебя. Я укажу путь. К славе и почестям. Как ты заслуживаешь».

Голос стал совсем невнятным. Затих. Сияние сферы угасло. Да и странное пространство вокруг выцвело, словно в нём, как в ячейке энергорима, закончилась энергия, и Ди обнаружил себя на крыше. В одиночестве.

Нода и его банды уже и след простыл. При этом не слишком понятно, дрался ли Ди с ними на самом деле, или всё-таки он расправился всего лишь с их тенями в том странном мире. Если подумать, они не сопротивлялись, и таяли от одного удара. А Нод мог свалить сразу же, как только понял, что упустил шанс подрезать ячейку энергорима у одиночки.

Как же хорошо, что Ди взял две, да ещё самых мелких... Чисто везение, иначе и не скажешь.

Ветер тащил прочь дымный хвост от разорвавшейся ячейки. Ди осмотрел руки, грязные после короткой, но жаркой потасовки, закончившейся в тот момент, когда он зубами сорвал пломбу на ячейке энергорима. Между большим и указательным пальцем перчатку проело насквозь. Вот это было настоящее. Он в самом деле взорвал одну ячейку энергорима. А дальше... надышался, что ли?

Или богиня в самом деле существует? Это за ней охотились рейдеры и на Свалке, и в городе?

— Но… Почему я? — спросил он вслух, глядя вслед клубам дыма.

«Потому что ты нашёл меня, а я — тебя. Потому что в тебе горит огонь».

Чужие слова сами собой рождались внутри его собственной головы. Но это точно был тот же самый женский голос. Мудрый и властный. Здесь голос не дробился на эхо, как было в том странном пространстве, где совсем недавно побывал Ди. Там голос как будто существовал в нескольких реальностях одновременно. А здесь стекляшка с глазастой птицей просто… разговаривала с ним?

Это что, возможно?

Находка со свалки грела теплом его ладонь и обещала защиту богини. Ди сжал кругляш в кулаке, прижал к груди, не в силах сдержать широкую улыбку, хотя щека саднила и, кажется, до сих пор кровила понемногу.

Он наклонился и поднял капитанский берет, отряхнул и надел. С такой помощницей он точно добьётся всего, о чём мечтает.

Это просто вопрос времени.

Глава 8. Последняя деталь

Набравший силу ветер буквально сталкивал с крыши, поэтому Ди долго видом не любовался, чтобы не улететь с планеты раньше времени. И без корабля. Хотя посмотреть, как собирают многоуровневую гоночную трассу, конечно, было бы интересно. Если бы окна его дома выходили на эту площадь, то сидел бы и смотрел часами, наверное.

Ди всё оглядывался, пока спускался по пожарной лестнице, и думал о том, что он, вообще-то не особо круто умеет гонять на катере. Точно не настолько, чтобы смотреть на все эти крутые спуски и резкие повороты со спокойной душой.

— Эй! Мелкий Ди! Здоров!

Ди завертел головой. С противоположной стороны улицы ему махал курьер с кучей мелких косичек, собранных в толстый хвост. Видимо, решив, что Ди его так и не увидел или не узнал, курьер вылез из своего катера, в прицеп позади которого мужик в синем комбинезоне складывал какие-то продолговатые ящики с красной маркировкой пищепрома.

— Как жизнь, Кев? — спросил Ди, когда верзила подошёл достаточно близко.

— Да вот крутимся помаленьку. Всё гудит, а? Последний день, видимо.

— Ага… — задумчиво протянул Ди, но почти сразу спохватился: — Почему последний?

— По-моему, завтра будут испытания. Поговаривают так по крайней мере. А ты что, не слышал? Не сказали тебе, что ли? Ты ж вроде участвуешь.

Ди промолчал. Может, на комм уведомление какое-то должно было прийти, но где этот комм сейчас? Разобранный лежит в мастерской. Нет, точно надо быстрее возвращаться. Ещё крыло до ума не довел, а ходит тут, в истории ввязывается…

— Сам-то чего тут? На трассу посмотреть? — спросил Кев и задрал голову, закрыв глаза ладонью, защищая их от солнца. — Здоровая…

— Ага, — нахмурился Ди.

— Не боишься?

— С чего бы? — ощетинился Ди. Это можно было понимать как: «С чего бы я тебе докладывал о том, чего я боюсь?»

— Ну и правильно. Си`ра говорит, что ты ничего не боишься. Выучишься и будешь на пиратов охотиться, которые твоего папашу порешили. Так говорит.

Кев испытующе посмотрел на Ди. Тот ничего не ответил. Похоже, Ли рассказала матери ещё и это. Вроде и ничего страшного, пусть их. С другой стороны, Кев явно был не тем человеком, от которого приятно услышать такие вещи, какими Ди мог поделиться только с младшей сестрой.

— Тебя подвезти, может? Или ты тут ещё не закончил?

Сначала Ди хотел отказаться, но потом посмотрел на рейдеров, на подсвеченную тусклым светом рамку, в которую потихоньку просачивался народ, и согласился.

Когда они подошли к катеру, грузчик уже закончил складывать ящики и стоял рядом. Курил. Ди поморщился: от сладковатого дыма его ощутимо замутило.

— Как жизнь, шкет? — спросил мужик, явно намекая на то, что считает Ди школьником.

— Пойдет, — пожал плечами Ди. Никто же не спрашивает «как жизнь», если в самом деле хочет узнать какие-нибудь подробности.

— Этот, как ты говоришь, шкет, завтра будет гонять на этой бандуре, — важно сообщил Кев, указав пальцем на будущую гоночную трассу на площади. Грузчик задрал голову, как будто впервые увидел «бандуру», и хмыкнул:

— Здоровая.

— А то!

Ди залез в катер. Тот мягко качнулся и снова выровнялся. Когда на своё место забирался Кев, катер просел гораздо сильнее и находил баланс намного дольше.

— Стабилизатор барахлит? — негромко поинтересовался Ди, с подозрением глядя на приборную панель, где свободно качалась планка высоты в перекрестье осей координат.

— Если довезу до вашего гаража, глянешь, что можно сделать? Ты ж механик, а?

— У меня ещё работа есть, — покачал головой Ди. — Но, может, друг возьмётся. Ему в Академию не надо, я спрошу, как у него сегодня со временем.

— Друга, значит, не уболтал, чтобы вместе на флот идти, а? — хохотнул Кев. — А чего так? Не такой смелый друг, как ты?

— У него семья большая, — буркнул Ди. — Все вместе как навалились и не отпускают.

— Семья — это, брат, святое, — не стал спорить Кев, который, должно быть, чувствовал себя почти членом семьи Ди. Вряд ли прямо батей, но наверняка кем-то вроде старшего брата или дядьки. В данный момент заботливого.

Что ж, сегодня от него в самом деле была польза, как от своего. На курьерском катере они без проблем миновали всех рейдеров, и никто из них машину не остановил, даже если сенсоры в их приборах таки срабатывали, пока катер неторопливо проплывал мимо.

— Дашь пару уроков, как управлять катером? — наконец решился Ди.

Кто бы только знал, как ему непросто было разомкнуть губы и о чем-то попросить одного из женихов матери, которые ходили вокруг неё петухами!

— А ты разве не умеешь? — искренне изумился Кев. — У тебя же папаша — капитан дальнего космоса!

Ди вспомнил свой первый урок управления катером с отцом. Поездка закончилась неудачей, едва начавшись. На первом же крутом повороте катер занесло, и он налетел носом на обломок трубы. Катер пришлось сдать в ремонт. Отец сказал, что, когда вернется из рейса, заберет катер из ремонта, и они поищут более подходящую площадку для тренировок. Но больше он не вернулся. Катер так и остался у его знакомых, а те потом утверждали, что ничего и знать не знают. После всего этого уже не было случая, когда Ди дали бы катер потренироваться.

Неудивительно, что сейчас он сомневался! Большую часть своей жизни Ди посвятил механизмам, схемам, чертежам — всему, что касалось создания вещей, а не гонкам, где катеры, наоборот, часто ломались. И бывало даже так, что люди на гонках получали увечья даже тогда, когда машина оставалась в порядке. А то и вообще гибли. Ди же не мог себе позволить так рисковать. После смерти отца он стал старшим мужчиной в семье. Ради чего бы ему учиться управлять катером?

Эх, если бы кто-то сказал ему, идиоту, что надо будет гонять на отборочных, а не просто показать свое крыло!

Он бы тогда…

А что бы он тогда?

Разве отказался бы от своей цели?

Нет конечно!

— Умею. Это я так прикалываюсь, Кев. Ты что, поверил? — усмехнулся Ди и отвернулся.

Мимо проплывали дома. Менялись улицы. Ди уже больше не смотрел на курьера, но краем глаза поглядывал за тем, как он тянет рычаг и переключает передачи.

Когда Кев притормозил у мастерской, Ди, к своему удивлению, обнаружил, что дверь заперта. На ней висел тороидальный силовой замок, похожий на тонкий бублик. Синие полосы на его боках задумчиво мерцали, пока Ди с озадаченным видом размышлял о том, где мог пропадать друг.

Черпая идеи в информатории, Ди когда-то давно сам создал этот замок, по замыслу сходный с ячейкой энергорима. Да еще с возможностью «запечатления пользователей».

Многие пытались заказать себе подобное устройство, но Ди всем отказывал — и не только потому, что Эл просил больше таких штук не делать. Ди никому, даже другу не говорил правду: повторить не получится. Он оставил заявки всем перекупщикам, которых только знал, и попросил Тета связаться с теми, которых не знал сам. Эти заявки до сих пор висели не исполненными. Необходимые для сборки детали так никто больше и не нашел. Ему предлагали настолько большие деньги, что он бы вполне мог поступиться своим обещанием другу, но… Эл мог гордиться собой: этот уникальный механизм принадлежал только ему одному и достался фактически бесплатно.

Ди коснулся замка ячейкой энергорима — синие узоры на поверхности замерцали — и вполголоса произнес: «Буду первым». Эту фразу они с Элом придумали в шутку и, честно сказать, в сильном подпитии, но она стала их своеобразным паролем.

Сияние погасло, и дверь плавно отворилась, пропуская Ди внутрь.

Мастерская встретила его запахом машинного масла. Закатные лучи солнца пробивались сквозь прорези в тяжелых жалюзи, разгоняя мрак, и как будто бы ощупывали инструменты, верстаки, недоделанные устройства и механизмы.

Ди на автомате стал собирать разномастные ключи и кусачки и раскладывать по местам. Он относился к беспорядку в мастерской более чем снисходительно, но не тогда, когда голова занята вопросами без ответов.

— А чего? Друга нету? — В мастерскую заглянул Кев.

Ди включил свет и скинул плащ, а убирать ячейку энергорима в погреб не стал — все равно скоро пригодится. Снова окинул мастерскую взглядом…

«И где этот Эл`тар?» — подумал он, чувствуя что-то вроде тревоги из-за своей стычки с бандой, которая промышляет вороством энергорима у тех, кто его только что купил.

Обычно Эл проводил в мастерской кучу времени, лишь изредка выбираясь в люди, рассказывая в ближайшей кантине о себе и очередном «гениальном» изобретении. Друг любил прихвастнуть, зато и клиенты текли в их мастерскую тонкой, но не пересыхающей струйкой. Что поделать: кому-то ради лишней рублёнки приходится ночами носиться по свалке, а кому-то — напропалую пить со всякими пройдохами и проходимцами. И ещё неизвестно, что хуже…

Но именно сегодня — перед отборочными — отсутствие Эла казалось особенно странным.

«Может, он решил не мешать мне доводить крыло до ума? Или отец заставил его помочь с подготовкой к празднику?» — размышлял Ди, завязывая фартук и надевая нарукавники.

— Ну ладно, я тогда потом загляну?

Ди даже не оглянулся. Поднял руку, мол, ладно, счастливо. И тут же забыл о курьере с непослушной копной мелких косичек.

Он намазал руки защитным гелем, натянул перчатки и, перетащив крыло на верстак, стал закреплять пластинки обшивки внахлест, как чешуйки у песчаной форели. Каждая новая пластинка перекрывала крепеж предыдущей и казалось, что они ни за что не держатся. Самым сложным было придумать подобный механизм, теперь же осталась размеренная монотонная работа, которой Эл ничем не смог бы помешать.

Ди усмехнулся. Эр`лар, возможно, и мог думать, что мешает. Но он, сам того не осознавая, всегда подталкивал Ди к новым решениям. Критика друга, порой едкая, обычно била точно в цель и заставляла искать ответы, пробуждая поток новых идей. Мысли превращались в действия, действия превращались в знания, а знания — в умения.

Неизвестно, кем бы стал Ди и где был бы сейчас, если бы не Эл. Уж точно не попал бы в список претендентов для поступления в Космическую академию. Каждый их спор, каждое замечание были током, запускающим стартер.

Ди закрепил последнюю «чешуйку» и занялся установкой завершающих элементов. Вставить в паз, повернуть, чуть надавить…

Деталь с тихим щелчком встала на место. Отлично! Теперь повторить!

Через десять щелчков всё закончилось, и Ди внезапно ощутил, что спина взмокла от пота. Год подготовки прошёл не зря. Расчёты и чертежи, отливка и обработка деталей, холодная ковка направляющих и креплений, поиск нужных запчастей на Свалке и барахолках, прозвонка, пайка и сварка — и почти всем приходилось заниматься самостоятельно!

И вот он — долгожданный результат.

На столе перед Ди лежало «упакованное» крыло и радовало глаз плавными изгибами. Линейная скорость у него была не очень большой. Ди больше рассчитывал на маневренность. Отличная штука для разведчика или патрульного, вынужденного следить за неторопливым передвижением торгового каравана. В академии должны оценить, если у них есть голова на плечах.

Сам собой вспомнился старик с пылесосом на площади, который примерно то же самое говорил своим внучкам. Ди усмехнулся. Каждый надеется, что уж его-то работу оценят по достоинству, это глупо даже отрицать.

Он осмотрел крыло, подмечая каждую мелочь. Ему нравилось, как плотно лежат пластинки обшивки, как равномерно распределён вес. Но крыло всё равно вызывало у него сомнения. Мысли Ди невольно унеслись к тому дню, когда он был настолько самоуверен, что решил опробовать прототип при свидетелях. И именно в этот день из строя вышли датчики Холла. Двигатель зачихал, сбавляя обороты, а затем и гироскоп определил, что земля находится не под ногами, а в небесах. Если бы Ди тогда набрал рабочую высоту, то переломал бы себе все кости, как пить дать. А так пришлось довольствоваться ушибами, разодранной робой… ну и порцией унижения во время аварийного приземления.

Потом он целую ночь ремонтировал крыло, менял сгоревшие платы и до боли в сердце переживал за свою разработку, которую так плохо защитил от случайного падения.

И в итоге от старого крыла все равно пришлось отказаться — слишком много ошибок он допустил при проектировании.

«Всё или ничего, да, Тет?» — подумал Ди и достал из рюкзака трубу, заряженную эффектом полуночи. Конечно, в таком виде она не влезла бы внутрь. Пришлось бы много чего переделывать. Поэтому он сперва нагрел трубу. Равнодушное холодное сияние смешалось с горячим красным. Под механическим прессом труба сперва стала блином, а потом после нескольких прогонов превратилась в брусок почти идеального размера. Чуть меньше, но это лучше, чем больше — ничего не придется переделывать.

Положив брусок остывать, Ди снова вернулся к крылу. Вставил ячейку энергорима, запустил стартовый двигатель и стал тестировать датчики уже под нагрузкой. Если они коротнут или, перегревшись, начнут врать…

Ди покачал головой, продолжая тестирование. Поменьше бы сомневаться, если уж решил…

«А что, если Эл`тар прав? — мелькнула мысль. — Если мне не стоит никуда поступать? Если мне правильнее остаться на родной планете и не думать о космосе? Я-то, вон, всего лишь от земли оторвался, а чуть шею себе не свернул. Тогда я думал, что всё сделал правильно, а оказалось, что нет…»

Работа была почти закончена, когда дверь мастерской открылась, и на пороге возник Эл`тар, принеся с собой пряные запахи ночного города. Он прошёлся туда-сюда по мастерской, остановился рядом с Ди и широко улыбнулся.

Улыбку друга Ди всегда считал уж слишком самодовольной, но сегодня она выглядела особенно вызывающе.

«Интересно, почему?» — задумался Ди. Он отложил тестер и провел тыльной стороной ладони по лбу, стирая пот.

— Ну что, инженер, готов покорять звёзды? — спросил друг, небрежно бросив на ближайший верстак мешочек с крепежами. — Как добрался, без приключений?

Ди промолчал, не зная, как начать рассказ о банде вымогателей, от которых удалось отбиться только пожертвовав одну из ячеек энергорима. Повезло, что Эл`тар будто забыл о своей просьбе, увидев, что работа Ди практически завершена. Он сел на край верстака, с интересом разглядывая крыло.

— Выглядит неплохо, кстати. Но у тебя уже руки дрожат. Пора расслабиться, — заявил он. — Знаешь, что тебе поможет? Пара рюмок вишневой настойки, а?

— Пожалуй, откажусь, — суховато отозвался Ди, с некоторым сомнением глядя на свои руки. Правда, что ли, дрожат? — Хочу выспаться. Говорят, завтра начнутся испытания. А ясная голова на испытаниях важнее всего.

Эл`тар пренебрежительно фыркнул. Он не выносил, если ему начинали возражать в те моменты, когда он был настолько убеждён в своей правоте, как сейчас.

— Ясная голова на испытаниях — это миф, кстати! Если завтра будешь нервничать, толку от неё не будет. Давай-давай, надо немного отвлечься и провериться. А то ты уже носом клюешь.

Ди бросил взгляд на остывший брусок, задумчиво посмотрел на крыло. Работа была почти закончена, но лучше бы всё проверить ещё разок-другой.

— Я не могу. Не хочу ошибиться. Пить сейчас — точно не лучший вариант.

— Эй! — Эл помахал пальцем перед носом Ди, и тот понял, что друг уже слегка набрался. — Я ж не предлагаю нажираться до потери пульса. А просто снять напряжение, сечешь да? Кстати, там полно людей, которые тоже готовились к конкурсу. Я бы на твоём месте хотел узнать, о чём говорят конкуренты!

— А может, ты там всё прознаешь, а потом мне расскажешь?

— Так мне ж на конкурс не надо, — усмехнулся Эл. — К тому же лучше самому вызнать, чем слушать мой пересказ. Свои ж мозги я потом тебе не вставлю.

Ди задумался. Узнать, о чем думают конкуренты накануне испытаний и как готовятся, и впрямь было бы неплохо.

Он вздохнул, отключил двигатель, убрал инструменты в ящик. Пока Эл отвернулся, незаметно погладил крыло. Ди не хотел с ним расставаться даже на минуту, хотя чувствовал, что в самом деле страшно устал и проголодался. Нырнуть с Элом в шум ночных кантин или отправиться домой, поесть маминой стряпни и хорошенько выспаться? Что лучше?

А если она опять начнёт его за что-нибудь укорять?

Эл`тар заметил, что друг колеблется, и толкнул его в плечо:

— Сомненья прочь! Я дам тебе пару дельных советов, как обходиться с катером, обещаю!

— Ладно, — выдохнул Ди. — Только ненадолго. И ты угощаешь. Этот кровосос Тарру вытянул из меня всё.

Эл`тар протянул руку и, улыбнувшись, взлохматил и без того всклокоченные волосы на голове Ди.

— Вот это другой разговор, звёздный инженер! Ты не пожалеешь. Я тебе такое место покажу! Ты мне ещё спасибо скажешь!

Они вышли из мастерской и направились вверх по улице, мимо знакомых закусочных. Шум голосов, запах жареного мяса и гудение бесконечных разговоров о предстоящем конкурсе захватили внимание Ди. Эл еще что-то убеждённо рассказывал насчет антигравов и сверхпроводников, Ди рассеянно кивал, ловя обрывки вроде бы разумных фраз, но теряя их суть.

Волнение перед завтрашними испытаниями то захлестывало его с головой, то отпускало. Он почти слышал шум толпы, которая будет приветствовать победителей на испытаниях.

Он почти верил, что победа будет его.

Глава 9. Перед испытаниями

— Завидую я тебе. Решил, что оно тебе надо — и баста, тебя никто не остановит. Наоборот, поддерживают все.

Голос Эла доносился как сквозь подушку. Ди с сомнением заглянул в свою кружку. На толстых стеклянных стенках мерцали и тонули в пене ярко-фиолетовые огоньки. Кружка оставалась наполовину полной, а Ди чувствовал себя так, будто она была по меньшей мере третьей кряду.

— А ты нет, что ли? — невпопад переспросил Ди. Глаза слипались, и говорить не хотелось, но Эл выглядел настолько расстроенным, что растормошить его казалось делом чести. — Ты! Механик! У тебя мастерская. Ни от кого не зависишь.

— А толку. Всё равно для моих это ничто, — мрачно ответил Эл и потянулся, чтобы чокнуться кружками. — Давай за твою семью. Они на тебя не смотрят как на дерьмо катли.

— Да ну, ты преувели…

— Не рассуждай о том, чего не знаешь! — чуть ли не прорычал Эл и треснул кружкой по столу. На них стали оглядываться здоровые мужики за соседним столиком, мол, кто это тут ищет повода подраться, и Эл сразу же притих.

— Ну ладно, — вздохнул Ди. Спорить ему не хотелось. Хотелось смотреть на голенастую девушку в криво обрезанной юбке, которая вышла к открытому микрофону в специально оборудованном для певичек углу с аппаратурой. Девушка двигалась настолько свободно и уверенно, что её не портило даже отсутствие правой руки.

— Хочу посвятить эту песню всем тем, кому завтра участвовать в гонках, — сказала она приятным, чуть хрипловатым голосом. — Вы уже наши герои, ребята.

Эл`тар поморщился и пересел так, чтобы не смотреть на певичку.

— А по-моему, она ничего, — вздохнул Ди, разглядывая круглое лицо с выразительными тёмными глазами. Короткие темные волосы выгодно обрамляли скулы и подчеркивали яркие губы. — Такая…

— Ну давай, подойди к ней после песни, скажи, что ты уже её герой, — поддел Эл. — А потом и докажи.

— Иди ты, — буркнул Ди. В этот момент девушка как раз посмотрела на него, будто услышала. А может и правда услышала. Не зная, куда девать глаза, он сделал большой глоток и чуть не подавился.

— Ну да, я знаю, ты мечтаешь спать только со своим крылом. Оно не сбежит наутро. И подарки не надо дарить.

Удары били точно в цель, потому что Эл отлично знал обо всех любовных неудачах Ди и мог в красках и в лицах изобразить самые запоминающиеся моменты, если был в подходящем настроении. Вот как сейчас.

— А говоришь, завидуешь. Чему тут завидовать, — криво усмехнулся Ди. Конечно, когда напротив красивая девушка пела красивую песню о героях флота, он не особенно мечтал вернуться к своему крылу. Но в чём-то друг был прав, как всегда. С мехнизмами Ди ладил куда лучше, чем с девушками, и они оба это понимали.

— Но ты же типа гений, а? Удачливый свалочник, у которого всё получается лучше всех.

— Потише давай про Свалку, — шикнул Ди и быстро огляделся. Вроде никто не услышал. Но кто знает, чьи уши поймают это слово. А Эл даже не запнулся, продолжил на той же ноте:

— И рейды тебе не страшны, и стервятники тебя не трогают, как будто свой. Крыло это собрал из мусора всякого, а выглядит оно как с картинки. Завтра получишь высшие баллы, и всё типа без напряга какого-то…

Насчет «без напряга» Ди поспорил бы, но предпочёл промолчать, пока Эла несёт. У него бывало такое, особенно если в разговоре внезапно возникали родные, которые смотрят на Эла как дерьмо. Эл вряд ли замечал, что в эти моменты сам начинал смотреть на всех примерно в таком же ракурсе.

— Кстати, ты вот катером управлять не умеешь, да?

— Да.

— Разобьешься завтра, значит. К хёрстовой матери разобьешься, и тогда все поймут, что ты обычный человек.

Ди со скрипом отодвинул высокий стул от барной стойки. Девушка сбилась с ноты, залилась краской и сердито посмотрела на него. Ну вот, теперь точно не выйдет подойти к ней и похвалить песню. Одно к одному.

— Ну спасибо, друг. Спасибо, что дал хороший совет насчёт гонок, как обещал. Я прям оценил.

— Хочешь совет? Что, правда, хочешь? — Эл тоже сорвался с места и грубо сгрёб Ди за воротник. От него резко пахнуло крепкой вишнёвой наливкой. — Не подставляйся под ветер! Ты можешь себе представить, что это значит: когда ветер подхватывает и несёт катер, а ты понятия не имеешь, как его выровнять? Думаешь, я тебе в двух словах объясню, как держать высоту, если тебя переворачивает?

Ди не вырывался. У него было достаточно живое воображение, особенно сейчас, чтобы представить себе в красках всё то, о чём предупреждает друг.

— И этим хлыщам из флота, думаешь, есть дело до того, сколько человек утащит и покалечит ветер? Думаешь, если ты сломаешь себе шею на отборочных, твоей семье что-то дадут?

Рядом встал из-за столика мужик в кожаной курьерской куртке, положил широкую ладонь на плечо Ди. Тот покачнулся.

— Что, не умеешь летать? — прогудел курьер и взял свободной рукой чёрно-красный шлем со стола. — Это ерунда. Пойдём научу.

Эл`тар, похоже, лишился дара речи, глядя на него снизу вверх. Мужик явно выпил как миниумум пару кружек до того, как вмешался в их разговор. Сидел он в одиночестве, так что запросто мог слышать всё с самого начала.

— И тебя научить? Кто из вас боится сильнее?

— Он не участвует в гонках, — бросил Ди, с вызовом глядя на друга. — Презирает флот и академию, да?

— Типа того, — скривился Эл. — Только не говори, что сейчас пойдёшь брать уроки у этого…

— Ну что? Хочешь научиться? — перебил курьер, испытующе глядя на Ди тёмными глазами. — Или будешь этого слушать?

В другое время Ди наверняка слился бы. Ночь, кантина, курьер, которого он видит впервые в жизни… Не самое удачное сочетание, если хочешь сохранить кости целыми.

Но Эл`тар ухитрился задеть его. Понятно, что он волнуется, но это уже перебор — то, что он успел наговорить. Тем более если в самом деле существует какой-то подвох насчёт ветра и катера. Ночью планета остывает, и ветер дует сильнее.

Ночью самое время, чтобы попробовать.

— Ага, давай.

«Надеюсь, я об этом не пожалею», — подумал Ди, когда за ними захлопнулась дверь кантины и резкий порыв холодного ветра выдул из головы терпкий вишнёвый туман.

* * *

Ди проснулся от звука метлы, противно шкрябающей по полу.

— Кто здесь? — пробормотал он хрипло, скинул с головы плащ и приоткрыл один глаз.

Для начала один глаз.

В мастерской было уже светло. Косые солнечные лучи грели пыльный пол, подбираясь к его лежанке в углу. Поблизости маячила темная фигура с подсвеченными светом кудрями.

Ди закрыл открытый глаз. Полежал в темноте, наслаждаясь наступившей тишиной.

— Это вы, сир Ди`рек? Вы… э-э-э… спите тут на тюфяке?

Ди с трудом сел, потёр виски и огляделся. В голову словно вставили один из двигателей линкора, и теперь тот работал вхолостую, производя гул, вибрацию и боль.

— Сплю, — хрипло ответил он, растирая лицо ладонями. — Или, по крайней мере, спал, пока ты меня не разбудил.

Кудрявый нервно переминался с ноги на ногу, его взгляд метался между Ди и крылом.

— Сир Эл`тар сказал подмести. Я думал, тут мусор в углу… Простите.

Ди усмехнулся.

— Ну, давай, подметай, только постарайся не врезаться в мою голову.

Парень закивал так быстро, что его кудри затряслись, как листья на ветру. Он поспешил к дальнему углу мастерской, и начал мести оттуда. При этом явно старался шуметь как можно меньше, опасаясь снова потревожить Ди.

Ди же попытался собрать мысли и понять, как он здесь оказался, и какой сегодня день. Голова раскалывалась, и мерный шорох метлы делал только хуже. Во рту было сухо, как в пустыне, а язык распух, словно его укусила песчаная оса. Ди вспомнил, как вчерашний вечер закончился тем, что его всей толпой сняли с катера и уговорили принять участие в конкурсе певцов, где его главными соперницами стали прекрасные фигуристые девушки в обтягивающих леггинсах. И что-то явно опять пошло не так, если он проснулся на тюфяке в мастерской. В одиночестве.

Взгляд упал на крыло, с которым он спал в обнимку. Ди провёл рукой по гладкой холодной поверхности. Почему-то ему было важно, что крыло рядом с ним, в безопасности.

«И зачем Эл настаивал вчера, чтобы мы развеялись? И зачем я согласился?» — с досадой подумал Ди, устало качая головой. Дыры в воспоминаниях постепенно заполнялись всякими досадными эпизодами, в которых глупость мешалась с пьяной удалью. Попытка промчаться на катере по ночным улицам явно была кульминацией вечера. Хорошо, что на нём при этом был шлем.

Плохо, что он толком ничего не запомнил.

Метельщик украдкой бросал взгляды на Ди, явно любопытствуя, но не решаясь заговорить. Наконец, он не выдержал:

— Сир Ди`рек, ну вы лихой, да же? — осторожно спросил он, явно борясь с желанием улыбнуться. — Вы устроили ночные гонки и выиграли приз в песенном конкурсе, да? В кантине «Ржавая бочка».

Ди бросил на него укоризненный взгляд, но затем не выдержал и хмыкнул:

— Возможно. Но если кто-нибудь об этом вспомнит, я буду всё отрицать.

Парень искренне рассмеялся, а Ди посмотрел на часы на его руке.

Нормально, время есть.

Он заставил себя подняться и тут же пожалел об этом: все вокруг закружилось. Справившись с головокружением и непослушными ногами, Ди посмотрел на полированный до блеска лист корабельной обшивки, висящий на стене. Размытое отражение напоминало человека, который неделю прожил в турбинном отсеке. Волосы торчали в разные стороны, под глазами залегли тени.

— Ну и вид… Комиссия меня точно заметит — такого они никогда еще не видели, — пробормотал Ди, и похромал к здоровенной бочке с водой, на ходу приглаживая волосы ладонью.

— Отличная подготовка ко дню, который решит твою судьбу, Ди. Ты просто молодец, — укоризненно сказал он самому себе.

Да уж, вчера он дал маху... Зато это послужит отличным уроком на будущее. К тому же он в самом деле разгрузил голову, а то ведь не заснул бы и с ума сошёл от страха перед гонкой. А сейчас страха не было, его место безраздельно занимало похмелье.

Он набрал воды в пригоршню и выпил, ещё зачерпнул — и вылил себе на голову. Пусть в комиссии думают, что он мыл голову перед экзаменом, как приличный человек. Может, не заметят того, что он пил.

— Ну ладно, дружище, — хрипло произнес он, повернувшись к крылу, — сегодня твой день. А я... хотя бы старт постараюсь не испортить.

И вдруг вспомнил, что вчера осталась одна недоделанная мелочь. Причем очень важная. Ди посмотрел на верстак рядом с механическим прессом и, не обнаружив бруска, заряженного полуночью, горестно застонал. Кто мог взять его? Когда?

Метельщик удивленно посмотрел на Ди:

— Что-то случилось?

Если бы у Ди имелось достаточно сил, он возможно подскочил бы к кудрявому подмастерью или кто это мог ещё быть, схватил бы его за грудки, затряс, а так только смог указать на верстак и простонать:

— Где-е-е?

Крыло могло работать и на одном энергориме. Но только с полуночью оно раскроется на сто процентов.

— Я ничего не брал! — испугался парень. — А что пропало? Давайте я помогу найти!

Мрачно вздохнув, Ди махнул рукой и побрёл к шкафчикам. Открыл один, второй, третий. Ему на голову чуть не свалился небольшой термос со «стимулятором», сваренным из измельченной телии, желчи пустынных скорпионов и чего-то не менее подозрительного. Ди пил эту штуку, когда надо было поработать ночью, но этим утром даже мысль о том, чтобы попробовать нечто подобное, чтобы взбодриться, вызывала тошноту.

Он осмотрел все шкафчики, заглянул в каждый ящик, и когда уже совершенно отчаялся, вдруг вспомнил, как вернувшись в мастерскую после ночных приключений, сам лично убрал светящийся и мешающий спать брусок в рюкзак.

Ди открыл клапан рюкзака и с облегчением выдохнул: всё на месте. Он взял светящийся брусок, непослушными руками вставил в крыло, добавил уплотнителя и, убедившись, что при движении ничего не стучит, захлопнул крышку.

— Нашли пропажу-то? — обрадовался подмастерье.

— Всё! Теперь точно готово, — объяснил Ди и ласково погладил крышку.

— Круто! А что это?

— Сейчас увидишь.

Ди вытащил крыло из мастерской, чувствуя, как в груди смешиваются напряжение и предвкушение. Это был момент истины. Каждый болт, каждая пластина, каждый датчик — всё должно сработать идеально. Если что-то пойдёт не так, времени на исправление просто не будет.

— Погода сегодня хорошая, да же? — спросил кучерявый, поймав взгляд Ди, устремлённый на небо. Оно было ясным, лишь несколько тонких облаков лениво плыли над горизонтом. Может, космические гости что-то сделали, чтобы погода в день испытаний стала на удивление прекрасной? Если так, то спасибо им большое.

— Ну... пожелай мне удачи, — выдохнул Ди и встал обеими ногами на крыло. Он зацепил мыски ботинок при помощи специальных креплений и нажал на кнопку. Под ногами загудел двигатель.

Он осторожно повел надавил ногой на скрытую педаль газа, и крыло плавно поднялось на небольшую высоту, покачнулось, выровнялось, замерло.

— Кру-уто! А меня научите тоже такое собирать, сир? — восхищенно воскликнул курчавый, от полноты чувств прижимая ощипанную метлу к груди.

Ди вместо ответа помахал ему рукой и поднялся к крышам домов. Получилось резковато с непривычки, но он подрегулировал силу нажатия и вовремя уменьшил скорость. Потом, соблюдая осторожность, направил крыло в сторону площади. Улицы города неспешно проплывали снизу, будто ожившая карта на мониторе. Места, которые он знал с детства, с высоты третьего этажа выглядели более правильными, что ли. Отсюда было как нельзя лучше видно будки цепных ящеров и накрытые брезентом клетки с катли.

Люди на улицах поднимали головы, удивлённо глядя на серебристое крыло, которое разительно отличалось своими очертаниями от привычных тяжёлых и тупоносых катеров. Некоторые приветственно махали руками, дети радостно подпрыгивали и что-то кричали, тыча в него пальцами. Ди невольно заулыбался — пусть он пока ещё не участвует в испытания, но внимание к его изобретению уже играет ему на пользу.

Вскоре Ди подлетел к площади. Множество людей толпились вокруг помоста, где для комиссии приготовили места в президиуме. Украшенная площадь производила впечатление: по всему периметру висели разноцветные гирлянды, которые задорно искрились даже при дневном свете, а центр украшали огромные чёрно-золотые флаги Космической академии. Почти весь город собрался здесь. Чуть ли не каждый житель хотел увидеть испытание. Ведь оно было испытанием только для участников, а для всех остальных — редким праздником.

В небе раздался звук, который заставил всех замереть и посмотреть наверх: из-за облаков, непривычно низких и пышных, появился большой корабль. Он с величественной неспешностью опустился на выделенную площадку, окружённую знамёнами с символом академии: смотрящий вверх рогатый полумесяц, в который вписали стилизованный линкор, устремлённый к звезде.

Это был тот самый «корабль набора», который Ди видел пять лет назад. Его гладкий корпус, чёрный с золотыми гербами, отражал свет и казался одновременно грозным и вдохновляющим. Люди зашептались, одни с восхищением, другие — с тревогой. Для многих размеры корабля стали неожиданностью.

— Эй ты, на микро-катере! Отвали в сторону! — донёсся до него усиленный громкоговорителем приказ.

Ди опустил крыло на краю площади и соскочил на землю. Он огляделся и понял, что кандидаты в пилоты уже собрались у сцены. Его место рядом с ними! Сердце учащённо забилось от волнения, и он тоже направился к сцене. Пешком, чтобы не рисковать получить штраф за полёты после прямого запрета.

— Я участник, пропустите, — временами говорил он, пробираясь сквозь толпу в обнимку со своим серебряным крылом.

И его пропускали.

Глава 10. Первый экзамен

Тяжелое крыло тянуло плечо вниз. Ди`рек перехватил ремень, вглядываясь в мерцающую линию силового заграждения. За ним — помост с флагами Риитоса и шанс, ради которого он три месяца спал по четыре часа. Он шагнул вперёд.

— Документы, — хмуро бросил проверяющий в тёмно-синей форме. Ди вытащил из внутреннего кармана мятый бланк с печатью допуска. Инспектор взял его двумя пальцами, как что-то подозрительное, и задержал взгляд на мокрых волосах Ди, прилипших к лбу.

— Ты что, претендент, пил, что ли? — спросил он с интонацией человека, который уже знает ответ, и тот ему не понравится.

Тёмные глаза смотрели из-под фуражки хмуро и совсем не дружелюбно.

— Самоубиться решил? Ну-ка дыхни.

— Нет, я не пил! Это лекарство такое… с градусом, — замотал головой Ди. А потом сообразил, что противоречит сам себе, и прикусил язык, но было уже поздно.

— Ты больной, что ли? Больных самоубийц к испытаниям велено не допускать.

— Э-э... Я здоров, сир, правда, сир. Я просто не спал. Готовился.

Проверяющий с сомнением поскрёб ногтем бровь под козырьком фуражки.

— Ты больной самоубийца, который ещё и не спал. Ты пришёл, чтобы я пожалел, что не пустил того старика с пылесосом, что ли?

— Нет, всё не так, — с отчаянием возразил Ди, чувствуя, что всё закончится прямо сейчас, если он не сообразит, как выкрутиться. Ди почти услышал отдаленный звук тикающих часов той реальности, в которой обитала богиня. Время замедлилось ровно настолько, чтобы он успел придумать неплохой аргумент. — Послушайте, я поставил все деньги семьи на то, что буду участвовать. Вы не можете меня не пустить. Тридцать процентов вам.

Проверяющий удивлённо поднял брови и хмыкнул. Провёл пальцем по списку, нашёл нужную строчку. Прижал мятую анкету Ди к остальным, тех кто уже прошёл.

— Ну давай, Ди. Удачи тебе. Захочешь отблагодарить — меня Ва`теком звать.

Сердце Ди ёкнуло, он кивнул, а ноги сами понесли его к помосту, украшенному флагами Риитоса и Тал`антара.

Поднявшись по скрипучим ступеням на самый верх, он встал в строй рядом с парнем в тёмно-зелёном комбинезоне с нашивкой в виде стебля телии. Фермер, значит. Парень протянул ладонь для рукопожатия.

— Неплохая штука у тебя за плечом, дружище.

Ди подтянул ремень на плече.

— Надеюсь, комиссии тоже понравится.

— Ага. О, смотри! Кажется, пришвартовались наконец.

Ди поднял голову. В этот момент проявилось силовое поле: радужной плёнкой, составленной из шестигранников. Ослепительно вспыхнув, оно осветило всё вокруг и постепенно растаяло. Толпа зрителей оживилась, зашумела и двинулась к кораблю, обтекая помост, колонны и арки.

Затаив дыхание, Ди с возвышения наблюдал за тем, как медленно раскрываются чёрные люки на борту, как под торжественный марш медленно спускается трап. Градоначальник в окружении чиновников жестом приказал сделать музыку потише и начал через громкоговоритель рассказывать, какой неоценимый вклад внёс Риитос во время войны с Врагом, как много героев Галактической федерации могут назвать эту суровую планету своим домом, и о том, как высоко в метрополии ценят эту колонию.

Его никто не слушал.

Все понимали, что речь была нужна только для того, чтобы потянуть время, пока экипаж корабля набора спустится по трапу и займёт свои места в президиуме. Первыми вышли сине-зеленые виринтианцы. На них стандартная форма Космической Академии выглядела особенно круто: тёмно-синий плащ с серебристыми вставками как нельзя лучше сочетался с их переливчатой кожей, а высокие черные воротники с серебряными листьями подчёркивали их длинные шеи и острые скулы. Скорее всего, это именно они и придумали такую форму.

— Первый раз вижу виринтианцев своими глазами, а ты? — спросил фермер, толкнув Ди локтем, чтобы привлечь его внимание.

— Ага, я тоже.

Без долгожителей-виринтианцев не было бы никакой Галактической федерации. Не было бы колонии на Риитосе. И ещё много чего не было бы в принципе, включая ужасного и практически непобедимого Врага, которого привлекла виринтианская система пространственных врат.

— Походу, высокомерные засранцы, а?

— Сто процентов, — хмыкнул Ди.

— Смешно будет, если мы все завалимся на их испытаниях?

— И они такие: «О, походу, вы слишком тупые для нашей крутой академии, зря мы сюда прилетели на своем крутом корабле».

Ди поглядывал краем глаза за новыми кандидатами в пилоты, которые проходили через рамку металлоискателя и строгого инспектора. Опоздавших было, кстати, немного, буквально человека три.

И один из них…

Эл`тар поднял взгляд на Ди и помахал ему, как ни в чём не бывало.

— Вот оно что… — пробормотал Ди себе под нос, глядя на друга во все глаза, пока он поднимался по ступеням на помост.

В голове тут же зазвучал его насмешливый голос: «Академия пилотов? Думаешь, там из тебя сделают супергероя? Да они просто ищут дураков, готовых убивать и умереть по приказу!»

«Что это значит? Он обманул меня? Но зачем? Могли бы готовиться вместе», — в голове Ди роились вопросы, на которые он не смог бы найти ответ даже за всё время субпространства богини. Но эти вопросы сами по себе были уже не важны. Теперь Ди видел самую суть: Эл не был с ним честен с самого начала. Возможно, он пытался отговорить его, чтобы банально избавиться от сильного соперника.

— Привет, как ты? Нормально? — спросил Эл`тар, протянув руку.

Её пожал фермер.

— Удачи нам, парни, — сказал он, не почуяв напряжения в воздухе.

Эл`тар буркнул что-то в духе «ага» и посмотрел на Ди.

— Ты всё-таки пришёл. Ну ладно. Посоревнуемся, кто лучше гоняет по треку?

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — мрачно произнёс Ди`рек, глядя в сторону. — После всего, что ты говорил насчёт академии. Тебе, как, самому не жмёт?

Эл`тар был не из тех парней, с которых легко сбить уверенность в том, что они круче варёных яиц.

— Не-а, не жмёт, — лениво осклабился тот. — Семье нужен герой, выбрали меня как самого способного. Так что, если ты рассчитывал быть лучшим, извини-подвинься. Мне велели расшибиться в лепёшку, чтобы папаша мог мной гордиться.

— Понятно… — пробормотал Ди и посторонился, чтобы даже случайно не соприкоснуться с ним локтем.

На самом деле, ни хёрста ему не было понятно, но гораздо проще было просто бросить этот мешок дерьма на ветер и забыть, чем копаться и доискиваться причин. Захочет — расскажет, почему в последний момент передумал или почему всё это время врал. Не захочет — ну и хёрст с ним.

— О, смотрите, парни, это же человек из метрополии! — толкнул Ди в бок неугомонный фермер.

Ди`рек посмотрел в сторону трапа и увидел, как из корабля вышел человек и легко нагнал шедшего впереди здоровенного элдарианца. Жителя Терры в нём выдавал высокий рост, светлая кожа и волосы.

— Пфе, это точно не пилот, а какая-то штабная сосиска, — с пренебрежением бросил кто-то из кандидатов. — Терряне, однако, совсем там выродились на всём готовом.

Ди подумал, что на этой «штабной сосиске» довольно неплохо сидит чёрная форма. Правда, старый кожаный портфель, который мужчина нёс в руках, довольно плохо сочетался с плащом, наброшенным на правое плечо. Да ещё так небрежно, будто о нём вспомнили в самый последний момент перед выходом.

— Если это их бухгалтер, то я бы стребовала с него неустойку пару раз, — хмыкнула кудрявая женщина, стоявшая через два человека по правую руку от Ди. Ей было лет сорок, как и его матери, и Ди посмотрел на неё с изумлением. Не ожидал, что у него будут возрастные конкуренты, да ещё и противоположного пола. Женщина поймала его взгляд и подмигнула.

Процессия гостей прошествовала по площади, по устланному лиловыми полотнищами коридору. Перед ними вышагивали флагоносцы, замыкающие тоже несли разнообразные штандарты. Всё это было до крайности помпезно, красиво и… долго.

Как и все остальные претенденты, Ди терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу и украдкой стирая пот со лба. То один, то другой кандидат поднимал глаза на тент над головой градоначальника, и отводил взгляд.

Наконец, у градоначальника и его людей иссякли все приветственные речи, и слово дали капитану корабля набора.

Виринтианец подошёл к микрофону, оглядел вытянувшихся по струнке кандидатов. Поправил воротник и одёрнул складку плаща, которая и без того лежала как на картинке. Все затихли.

— Давайте не будем терять времени зря, — зазвучал механический голос переводчика. — Кто не готов к дополнительным коллективным гонкам на свалочных пустошах — могут идти домой прямо сейчас.

Повисла тишина. Фермер оглянулся на Ди. Глаза его стали круглыми от удивления.

— Вот это новости…

Зрители, не ожидавшие такого крутого поворота, заулюлюкали и засвистели.

— С чего это они вдруг поменяли правила? — растерянно спросил Ди. — Это, выходит, две гонки за день?

Нарушая ровный строй претендентов, к нему подбежал Эл и, кажется, затряс его за плечи, крича что-то о том, что Ди надо уходить прямо сейчас, что он не справится с катером на Свалке.

— «Ты там разобьешься!» — практически по губам прочитал оглушенный шумом Ди.

Он отстранился. Его и без того мутило от волнения. И от вчерашнего.

— Я разберусь, Эл, — с трудом процеживая сквозь зубы слова, ответил Ди. — Разберусь сам.

* * *

К кандидатам подошёл инспектор Ва`тек с мешком, полным шариков, и объяснил, что для экономии времени группа «красных» пойдет беседовать с виринтианцами, а «синие» — готовиться к гонкам на треке. К своему счастью, Ди угадал и ловко утащил из-под пальцев конкурента с рябым лицом красный шарик с номером пятнадцать. Правда, рябой тоже обрадовался, что вытянул другую группу — мол, так он быстрее покончит с наиболее ответственной частью испытаний — гонками в личном зачёте. Он сочувственно похлопал Ди по плечу, пожелав, чтобы тот не извёл себя волнением раньше времени.

— Что механизмы? Это ваще для пилотов не главное, да? — произнес он, с самодовольной ухмылкой оттянув подтяжки. Они хлопнули по массивной груди, прищемив видавшую виды серую рубашку с нашивкой курьера, точно такой же, как у Кева. Ди криво улыбнулся и кивнул, про себя завидуя его налёту и уверенности в себе.

В самом деле, как мог Ди всё это время делать ставку на свой ум и крыло, когда, кажется, чуть ли не все остальные полагались в первую очередь на умение держать катер под ветром? А это умение вообще каким боком пригодится в открытом космосе?

Ди покачал головой и отошёл от инспектора Ва`тека и горнистов, чтобы пропустить остальных, кто ещё не тянул жребий. Среди них был и Эл. Проходя мимо, тот едва не оттёр друга плечом. Ди в последний момент уклонился и проводил его взглядом, раздумывая, как теперь к нему относиться.

Эл имел право хотеть поступить в Академию, и у него были все шансы успешно пройти испытания. Кто, как не Ди, мог понять его? Вот только зачем всё это время он смешивал мечту об академии пилотов с грязью? Убеждая Ди, сам себе пытался доказать, что не стоит оно того, и в итоге не сумел отговорить ни Ди, ни себя?

Может быть.

Но всё равно смотреть на лучшего друга в качестве неожиданного конкурента на отборочных было как-то особенно тяжело. Как будто желаешь ему удачи, но не от всего сердца.

Зал, где проходили индивидуальные беседы с инженерами, больше походил на ангар: такой же огромный и холодный. Световые панели в потолке разливали ровный, почти стерильный свет. Участников оставили мариноваться в стороне от экзаменаторов, но зато и стол, и доска, и подиум для изобретений просматривались отлично.

Первого претендента, по всей видимости, довольно безжалостно раскритиковали. И теперь он сидел и что-то торопливо строчил на листе бумаге, зелёный от волнения.

Остальные терпеливо ждали своей очереди. Каждый держал своё изобретение в руках, ожидая, когда его вызовут. Их лица отражали самые разные эмоции: одни нервничали, другие откровенно скучали. Наверное, тоже хотели поскорее разобраться с этой частью экзамена и перейти к более интересной: к гонкам на катерах.

Ди`рек коротал время, проверяя крепления и соединения. Хотя и знал, что всё идеально — сидеть спокойно было выше его сил!

Зато Эл`тар выглядел невозмутимым. Над его рукой, то зависая почти под самым потолком, то спускаясь к земле, кружил компактный дрон-разведчик. Иногда Эл`тар касался его корпуса кончиками пальцев, будто успокаивал.

«Беспроигрышный вариант», — сказал он кому-то в ответ на вопрос, что у него за вещица. Его уверенность вызывала у Ди лёгкую зависть, тем более что он точно знал: Эл над этой штукой не работал ни дня.

— Виринтианцы обожают функциональность, — объявил Эл, обернувшись к Ди. — А этот малыш может работать даже в радиационных поясах. Они будут в восторге, как считаешь?

Ди ответил не сразу. Он внимательно оглядел левый нижний балансир крыла, избегая смотреть на друга. Хотелось спросить, у кого и за сколько он купил своё изобретение, но Ди боролся с искушением. Друзья так не поступают.

— Понятия не имею, что им нужно от кандидатов, — наконец сказал он, не поднимая взгляда. — Может, им нужны в первую очередь креативные идеи, а не очередные функциональные дроны?

— Креативные идеи? — рассмеялся Эл. — Ди, ты с ума сошёл? Они же военные. Почему они, по-твоему, хотят, чтобы некоторые из нас разбились на Свалке? Чтобы оценить твой креативный подход к этому делу, серьёзно?

— Ха-ха, — раздельно произнёс Ди. Он мрачнел всё сильнее с каждой минутой. — Да ты сегодня в ударе. Шутишь всё смешнее и смешнее.

— Да смысл так париться? — бросил парень, который стоял позади них.

Он принес на экзамен портативную энергетическую станцию, вся «инновационность» которой заключалась в ремне для переноски и ещё каких-то «секретных» примочках, которые «снаружи не увидеть». Лениво прислонившись к стене, парень держал своё изобретение одной рукой за ремень, будто обычный багаж.

— Наша главная задача — показать, что штука, которую мы притащили, работает, а дальше они сами разберутся, креативное оно или не особо, подходит им или нет.

— Ты так говоришь, будто тебе всё равно, как они отнесутся к твоему изобретению, — холодно заметила девушка с короткой стрижкой. Она принесла протез руки собственного изготовления, на вид довольно кастомный, если не сказать кустарный. Как она сама объяснила, скупо цедя слова, это такой манипулятор для ремонта в невесомости. Её пальцы нервно постукивали по бронированным пластинам и заклёпкам. Судя по тому, с какой тревогой она посматривала на свою работу, эта рука-манипулятор могла и не включиться в ответственный момент.

— А мне и правда всё равно, — пожал плечами парень со станцией. — Может, я и пилотом-то не хочу быть. Стану инженером, и ладно. Это всё формальности. Они в любом случае примут всех, кто не разобьется на Свалке.

— Вот парень дело говорит, — кивнул на него Эл`тар и хлопнул его по плечу, как лучшего друга.

— Формальность? — переспросил у незнакомого парня Ди`рек, решив, что спорить с ним гораздо приятнее, чем реагировать на «безобидные» подначки Эла. — Ты вообще понимаешь, что это твой шанс стать… кем-то? Стать пилотом и изменить к лучшему жизнь твоей семьи?

— Может, для тебя оно и так, — усмехнулся тот, — но я не хочу стать «кем-то», как ты. Мне и собой быть неплохо. Только денег охота побольше, поэтому я здесь.

Девушка с манипулятором тихо фыркнула и пригладила короткие фиолетовые волосы, так щедро присыпанные радужным полуночным блеском, что он лёг и на щеки. Ди покосился на неё. Ему приходилось каждую минуту напоминать себе, что это такая странная мода. Он-то сам с таким «украшением» уже бегал бы кругами в поисках мыла и раковины, чтобы смыть эту дрянь поскорее, а она ничего, спокойная.

Слушая разговоры и разглядывая исподтишка их изделия, Ди проверял крепления. Каждый дюйм стоил ему бессонных ночей, за каждой более-менее достойной деталью он ходил на Свалку, рискуя жизнью. Ему помогали чувствовать себя увереннее только завистливые взгляды, которые он постоянно ловил на себе. Но, в отличие от Эла, Ди выглядел каким угодно, но только не самодовольным, так что его никто особо не подкалывал.

— Претендент номер пятнадцать, — раздался усиленный громковещателем голос автопереводчика виринтианцев. Ди встал. Женщина из приёмной комиссии сделала лёгкий жест рукой, подзывая его подойти. Её движения, плавные и точные, смотрелись почти гипнотически.

Глубоко вдохнув, Ди поднял крыло и направился к столу, за которым его ждали виринтианцы. Мужчина наблюдал за происходящим, откинувшись на спинку кресла и лениво крутя ручку в длинных тонких пальцах. Женщина смотрела на Ди так внимательно, будто пыталась понять не только его изобретение, но и его самого.

— Расскажи о своей работе, — предложила она. Её бледные губы сложились в невыразительную улыбку.

Ди начал говорить. Начал он издалека и он зачем-то стал объяснять, как решил использовать в чертеже форму крыла песчаной наездницы. Потом уже освоился немного и объяснил принцип работы крыла и его особенности: как оно способно лететь низко, избегая порывов ветра; как силовая структура перераспределяет нагрузку, позволяя экономить энергию; как каждое движение крыла почти интуитивно подстраивается под пилота.

Виринтианцы слушали внимательно, не перебивая. Их лица не выражали никаких эмоций. Это внушило Ди надежду, что его выступление показалось комиссии блестящим, поэтому его прямо сейчас произведут в курсанты, и ему не придется ничего доказывать в гонках на треке, и тем более на Свалке!

Как оказалось, Ди себя переоценил. Демонстрация вышла менее удачной, потому что экзаменаторы сразу обратили внимание на то, что крыло не слишком уверенно держит высоту на малых оборотах. Виринтианка искренне похвалила изобретение как занятную игрушку для детей, очень полезную для обучения будущих пилотов. Ди почувствовал, как лицо заливает жаркая краска. «Для детей!»

Когда он по просьбе экзаменаторов открыл лючки топливного бака и прочие технические крышки, в зале снова повисла тишина. Женщина вопросительно посмотрела на мужчину, и тот коротко кивнул.

— Ваше изобретение заслуживает внимания, — сообщил автопереводчик. — Мы обсудим результаты и сообщим итоговый балл немного позднее. Удачи вам на гонках.

Ди взял крыло за ремень, но женщина положила прохладную узкую ладонь на его руку и спросила, что он делает.

— Хочу забрать это, — растерянно ответил Ди.

Виринтианцы опять переглянулись.

— В этом нет необходимости, — заговорил мужчина. — Это сделает персонал академии. Вам следует сосредоточиться на том, чтобы показать высокий навык пилотирования. Ваше изобретение будет ждать вас на корабле набора.

— А… да, хорошо. Но мне его вернут после? Если я… покажу не очень высокие навыки? — стараясь говорить так, будто это такая шутка, вымученно улыбнулся Ди. Пальцы его крепко стиснули ремень. В этот момент он особенно отчётливо понял: крыло-то он ведь тоже не сможет новое сделать, если вдруг что-то пойдёт не так.

Лучше бы Ди позволили его забрать. Чтобы хотя бы оно семье осталось, если... если с ним что-то случится на Свалке.

— Вам следует приложить все усилия, чтобы показать именно высокие, — с ободряющей улыбкой ответила виринтианка и по громкой связи объявила, что ждёт следующего претендента.

Глава 11. Интуиция пилота

Глянцево-черный корпус катера блестел на солнце. Золотая эмблема Космической академии на носу притягивала взгляд. Машина выглядела так, будто её только что сняли с конвейерной линии на космоферфях и пригнали сюда, на планету-свалку, чисто для того, чтобы вселить ужас в претендентов, привыкших к ржавому барахлу.

Новехонький черный комбинезон, который выдали Ди перед стартом, тоже ощущался на теле как что-то чужеродное: слишком шелестящее, чересчур прилегающее. Ди постоянно боролся с искушением почесать шею, ключицу, запястья и расслабить затянутые регулировочные ремешки.

Вокруг трека стоял шум — разговоры, смех, задорные выкрики болельщиков, которые ждали нового участника, но для Ди всё это слилось в один сплошной гул. Его сердце стучало так громко, что он едва слышал самого себя.

Ему подали чёрный шлем и жестом велели занять своё место. Ди неловко забрался в кабину с платформы и почти сполз в кресло. Сразу же пристегнулся, отрегулировал ремень под себя. Стекло шлема перед глазами показалось каким-то мутным, и он безуспешно протёр его перчаткой. Возможно, это не стекло было мутным, а глаза плохо видели от волнения. Или это опять накатила тошнота после вчерашнего «лечения нервов»?

Ди крутил головой и внимательно осматривал катер изнутри, пытаясь разобраться, где какие рычаги и кнопки, но приборная панель выглядела совершенно не так, как у Эла или Кева или даже у того вчерашнего курьера, который решил преподать Ди пару уроков в последний момент перед гонкой. Неужели технологии в академии шагнули так далеко за последние годы?

Механик, невысокий крепкий мужчина лет тридцати, с интересом наблюдал за Ди и гонял во рту зубочистку. Его непокорные смоляные кудри выбивались из-под новёхонькой кепки с мягким козырьком.

— Эй, пило-от, — протянул он с ухмылкой, вытирая мягкой замшей чёрные от масла руки. — Ты что, в первый раз катер видишь?

Ди почувствовал, как похолодели руки в перчатках с отрезанными пальцами. Что, неужели это так заметно?

— Эм… не совсем, — уклончиво ответил он, пытаясь сохранить достоинство, которое и без того трещало по швам. Он положил руки на руль и сжал пальцы. — Просто уточняю детали.

— «Уточняю детали», — передразнил его механик и хмыкнул.

Потоптавшись по мазутному пятну, он щелчком пальца отбросил жёваную зубочистку и подошёл ещё ближе.

— Ладно, не тушуйся, ты сегодня не первый, кто бледнеет, садясь за руль этой малышки. Считай, я здесь для того, чтобы помочь тебе освоиться. Вопросы?

— Здесь всё выглядит непривычно. Хотя бы педали местами не поменяли?

— Педали не поменяли, не нагнетай. Главное, следи за балансом. Она даже более чуткая, чем твоя девушка. На поворотах входи поздно, целься в апекс, где трасса сама тебя подхватит. Тормози резко перед поворотом, но входи плавно, на газу. Если слишком жестко её держать, она взбрыкнёт, а если расслабишься — влепишься в заграждение. Понял?

Ди нахмурился и кивнул, чувствуя, что ситуация становится всё хуже. Апекс — это что ещё за зверь?

— Хм... А как насчёт системы стабилизации?

— Стабилизация? Она автоматическая. Только если ты начнёшь хаотично дергать руды, она отключится. А ты не собираешься их дёргать, да? — Механик посмотрел на него с такой иронией, что Ди ничего не оставалось кроме как криво улыбнуться и кивнуть.

— Конечно нет, — пробормотал он. — А эти рычаги?..

Механик покачал головой и наполовину залез в кабину. Стал тыкать пальцем для наглядности.

— Это переключение скоростей. Поворачивай вот так, чтобы разогнаться, и дави на среднюю педаль, положив этот рычаг до второго щелчка. Вот здесь — индикатор перегрева, это очевидно, да? Следи за ним и не допускай провала в красную зону, но... вряд ли ты разгонишь двигатель до таких оборотов, чтобы это в самом деле стало опасно. А вот здесь, если вдруг совсем всё пойдёт не так, автопилот. Да, он не заблокирован. Но, знаешь, лучше им не пользоваться.

— Почему? — нахмурился Ди.

— Потому что, если ты активируешь его, катер в первую очередь сбросит скорость, а тебе это не нужно на этих петлях, не так ли? Просто езжай спокойно, чувствуй вибрацию, набирай скорость уверенно и не дёргайся, когда машина станет невесомой, — тебя трасса удержит, как колея.

Ди почувствовал, что у него пересохло во рту. Он перевёл взгляд на трассу, уходящую вдаль. Узкий коридор, обрамлённый высокими металлическими ограждениями, изгибался, как змея. Некоторые участки были покрыты тенью от висящих платформ, другие ярко освещались солнцем. На поворотах виднелись барьеры из защитного материала, но они казались чертовски хлипкими.

— А… это… — начал Ди, вытирая пот со лба. — Что если…

— Если что? — прищурился механик.

— Ну, если я, эм… вылечу с трассы? Такое может быть?

Он вроде бы понимал, как работает центробежная сила, но почему-то именно сейчас она казалась чертовски неубедительной штукой. Вроде тех чудес, которые случаются только с везунчиками. Вроде вероятности родиться в семье префекта.

Механик засмеялся и спрыгнул на землю. Похлопал по глянцевому корпусу.

— Не вылетишь, если не позволишь машине перехватить контроль. Помни, что ты тут главный. Да, пилот?

— Спасибо, что обнадёжил, — усмехнулся Ди. Вроде и правда стало полегче после инструктажа.

Он обернулся и увидел, что зрители из ближайших к заграждению рядов выжидательно смотрят на него. Его старые знакомые, включая старьёвщика Тета и лавочника Тарру, — они все пришли сюда сегодня, чтобы увидеть редкое для Тал`антара зрелище. Ди поймал взгляд Эла. Его друг кому-то что-то доказывал, махая руками, как будто пытался оспорить что-то, но его собеседник в форме Академии отрицательно качал головой. А потом и вовсе отошёл. Эл`тар остался на месте. Ди почувствовал его яростный взгляд и отвернулся.

— Ну что, готов? — добродушно спросил механик. — А то тебя уже заждались.

Ди глубоко вдохнул и кивнул. Все равно есть вещи, которые откладывать бессмысленно. Даже девчонки умеют гонять на катерах, а он что, не разберётся, что ли?

— Вроде бы…

— Вроде бы, — фыркнул механик. — Слушай, пилот, тебе бы нервишки подлечить. Приходи потом в «Жареный ареш», с меня бутылка за храбрость. А сейчас удачи тебе.

— Лучше ареш, чем бутылка, — слабо улыбнулся Ди. Его мутило от одной только мысли о выпивке. — Я не пью.

Ох, плохая это была идея — пить перед испытаниями! Он ещё раз вытер рукавом холодный пот со лба и постарался сосредоточиться. Ди представил себе, как сейчас по команде плавно потянет рычаг на себя, нажмёт на педали и будет держать скорость под контролем.

В теории всё просто. Он должен справиться. Плевать, что раньше не получалось, сейчас — другое дело.

Сейчас с ним богиня, которая может замедлить мир вокруг и показать вероятности.

— Внимание, — раздался голос диктора. — Претендент номер пятнадцать, приготовьтесь к старту.

Ди сжал руль сильнее, чувствуя, как дрожат пальцы. Мотор загудел, вибрация передалась через корпус катера в кресло, и сразу же стало намного комфортнее. Ди закрыл глаза на секунду, затем снова открыл их.

Всё решится здесь и сейчас. Кто угодно может сделать это, а он сделает лучше всех.

Ди сидел в кресле, чувствуя, как нетерпеливая дрожь готового к старту мотора проходит по его телу, словно пробуждая скрытую до этого момента жажду скорости. Ди был намерен победить во что бы то ни стало.

— Ладно, — сказал он себе. — Я справлюсь.

Его пальцы сжали руль так сильно, что побелели костяшки. Трасса впереди выглядела извилистой и опасной, каждый поворот, каждая мертвая петля была потенциальной ловушкой, но он вдруг поверил, что сможет пройти их все. Столько раз, сколько понадобится.

Световой сигнал на панели мигнул, и голос диктора объявил:

— Претендент номер пятнадцать Ди-э Рек... начинает свой заезд через пять… четыре… три… два… один… старт!

Катер рванул вперёд, как разъярённый зверь. Ди инстинктивно вдавил педаль акселератора до упора. Слишком резко! Перегрузка вжала его в кресло, машина завибрировала, и Ди понял, что теряет контроль над ситуацией. «Хёрст, перестарался!» — мелькнуло в голове. Стрелка индикатора скорости легла в желтую зону, подбираясь к красной. Катер начал рыскать, норовя сорваться с колеи.

Первый поворот надвигался слишком быстро. Ди дёрнул руль влево, целясь в ближний угол, но вошёл слишком рано. Центробежная сила швырнула его к внешнему краю трассы. Барьер мелькнул опасно близко — и он выглядел хлипким, как бумага. Сердце Ди рухнуло вниз: «Сейчас вылечу! Это конец!»

Ветер свистел в ушах, гул мотора приобрел истеричные нотки. Ди почувствовал, как артефакт в кармане нагрелся, запульсировал в одном ритме с его сердцем. Тик-так. Время словно замедлилось — богиня показывала вероятности: золотая линия траектории вспыхнула в воображении, указывая верный путь.

«Не дёргай, тормози плавно, выходи на газу», — шепнул внутренний голос. Вроде это память подбрасывала слова механика или…

Так говорила богиня?

Ди отпустил газ на миг, выровнял руль, решив послушном следовать за этой «линией». Катер стабилизировался, и скользнул по повороту. Идеально.

«Вот оно! Не жми как идиот — почувствуй баланс!»

Второй поворот! Ди вошёл поздно, тормознул хоть и резко, но на этот раз не панически, и вышел на газ плавно. Машина послушно отзывалась на его команды, как живое существо, которое тоже хочет пройти все изгибы без единой царапины.

— Это что, мой… инстинкт пилота? — выдохнул Ди, переключая скорость. Артефакт подсвечивал следующий вираж. Рычаг мягко ушёл вперёд, мотор взревел громче, и катер начал набирать скорость.

Повороты на этой скорости случались ещё чаще, но теперь Ди освоился и научился предвидеть их. На третьем он почти соскользнул — ветер толкнул слева, — но быстро сориентировался, сжав руль крепче. Его руки словно сами знали, как и в какой момент поворачивать штурвал, чтобы входить в повороты. Нога аккуратно давила на педаль акселератора, а взгляд автоматически выискивал на трассе самые безопасные траектории. Катер уверенно входил в повороты. Скользил, словно на монорельсе.

Ди не слышал ничего, кроме гула двигателей. Вокруг него всё казалось размытым, но это нисколько не мешало сохранять концентрацию. На одном из прямых участков он осмелился взглянуть на приборную панель. Индикатор скорости зашкаливал, но катер оставался под его контролем. Эффект колеи, как говорил механик или что-то… другое?

Богиня была рядом. Каким-то внутренним органом, да хоть и бы и селезёнкой, Ди чувствовал тиканье секундной стрелки. Оно ощущалось в ритме ударов сердца, Ди даже дыхание подстраивал под него. В этом ритме и заключалась его уверенность. Казалось, он и катер стали единым целым. А всё благодаря богине.

— Ну давай, малышка, покажем им лучшее время! — выдохнул Ди, чувствуя, как адреналин заполняет каждую клетку его тела.

Словно под руководством невидимого наставника, он ловко переключал передачи, менял угол наклона и ускорялся на прямых участках. И по-настоящему кайфовал от предельной скорости и череды крышесносных поворотов и виражей. В какой-то момент он даже хотел, чтобы эта трасса никогда не заканчивалась.

Как раз в этот момент на табло появился сигнал «Последний круг».

Ди завершил этот последний круг на предельно допустимой скорости и затормозил на финишной прямой. Только сняв шлем, он услышал крики зрителей и оглушительный свист, и в ушах сразу зашумело. Откинулся на кресле и позволил себе, наконец, расслабиться. Снял руки с руля, ощущая, как дрожь пробегает по пальцам. Но на его лице уже расплылась широкая улыбка, контролировать которую было гораздо, гораздо сложнее, чем катер на поворотах.

Он даже рассмеялся от радости, когда механик подбежал к его катеру и протянул ему руку, чтобы помочь выбраться:

— Это лучшее время! Лучшее! Ты начал, как новичок, но показал лучшее время, парень!

* * *

Полевую кухню с бесплатным питанием для претендентов разместили недалеко, чуть поодаль от зрительских трибун и технической зоны. Там, под широкими навесами, за черно-золотыми штандартами Космической академии выстроились в ряд длинные столы с лавками и несколько мобильных печей на колесах, вокруг которых суетились повара: рубили, резали и помешивали в котлах будущий обед для будущих курсантов. Воздух был наполнен запахом горячей пищи: супа с аркавой, рагу из мяса катли и телией, а также свежеиспеченных лепешек. После напряжённых заездов простая, но сытная еда казалась всем особенно вкусной, претенденты ели да нахваливали.

Ди сидел с краю стола, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Перед ним стояла жестяная миска с супом, который он лениво помешивал одноразовой ложкой. Аппетит был, мягко говоря, хуже, чем хотелось бы, когда тебе предлагают бесплатный обед. На трассе он выложился на полную, и теперь его организм словно протестовал против чего-либо, кроме воды. Так что перед ним стояли уже четыре серых картонных стаканчика и он как раз подумывал, не сходить ли за пятым и не стоит ли прихватить шестой.

Рядом с ним опустился Эл`тар, громко стукнув подносом о стол.

— Эти уроды не дали мне поменяться с тобой местами, так что меня до сих пор трясёт.

Ди поднял на него взгляд. Ему хотелось спросить, какого хёрста тот лезет к нему с разговорами после того, как нарочно спаивал перед испытаниями, но прошедшая гонка выпила все силы, а ведь будет ещё одна, вечером. Ди решил, что ему важнее экономить нервные клетки, чем выяснять отношения. Опустив глаза, он стал молча хлебать суп, показывая, что не расположен к болтовне.

— Я прошёл, кстати. Если тебе это интересно.

— Рад за тебя, — едко бросил Ди. Всё-таки не утерпел.

— Серьёзно? Так я и поверил. Только не делай вид, что тебе есть дело до того, не разбился ли я на треке. Это только такой друг, как я, может волноваться. А ты типа сама невозмутимость.

Ди поднял брови.

— Тебя это задевает?

— Хёрстовы рога, да! Ты по треку проехал отлично, да. Супер. Я первый скажу, что рад за тебя. Но я тоже проехал и знаю, что это было легко: педаль газа жмёшь — и вперёд, никаких сюрпризов.

Эл`тар явно был разгорячен недавней гонкой. К своей еде он и не притронулся.

— Это потому, что трасса спроектирована так, чтобы держала катер. Поэтому у тебя получилось.

Ди пожал плечами, избегая продолжать разговор. Он и сам отлично знал, как это у него получилось. Богиня помогала ему видеть лучшую траекторию, помогала чувствовать катер и контролировать скорость. Победа сейчас казалась заемной, и Ди чувствовал себя на редкость паршиво из-за этого. А тут же Эл`тар со своей обычной критикой. Сейчас слушать его было по-настоящему невыносимо.

— Ты же понимаешь, что гонки на Свалке — это совсем другое? — Эл`тар подался ближе и понизил голос: — Там всё иначе: узкие проходы между кучами мусора. Они могут обвалиться в любой момент. Кто перед тобой проедет, зацепит — и тебя завалит. Могут и специально.

— Я справлюсь, — прохрипел Ди и потянулся за кружкой, чтобы запить застрявший в горле кусок лепешки.

— Справишься? Там нет колеи, и ветер гуляет, как безумный. Он может запросто перевернуть катер. Кто тебя вытащит из-под обломков? Когда? Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться?

— Эл, чего ты хочешь от меня? Чтобы я отказался?

— Да, хёрст тебя побери, да! — резко ответил Эл, хлопнув ладонью по столу. — Ди, я в ответе за то, что с тобой будет! Я должен был отговорить тебя от участия.

— Почему? — не поднимая глаз от супа, спросил Ди. — Тебя кто-то просил отговорить меня?

— Нет! Потому что это опасно для тебя. Ты не умеешь! Ты понятия не имеешь, что это такое: гонять по свалке! Твоя мать и Ли... — Эл поперхнулся и огляделся. — Ли`мах... Лучше откажись от участия и вернись к ним. Им ведь не на кого рассчитывать, кроме тебя. Ты хочешь, чтобы они сами ходили на Свалку, если с тобой что-то случится? Как ты вообще можешь так спокойно тут сидеть и есть, зная, что они в любом случае останутся одни?!

Ди бросил ложку, встал и молча ушёл.

Он прекрасно понимал, о чем беспокоился Эл`тар, но проблема в том, что Эл не понимал его самого. И даже не пытался понять.

Глава 12. Гонка с ветром

На Свалку кандидатов отвезли на здоровенных транспортниках. Пока рейдеры не оцепили и не обработали территорию стартовой площадки, никого не выпускали из-под тентов ради соблюдения правил безопасности. Ди сидел у борта в новой маске, очках и свежем черном плаще с золотой фибулой. От нечего делать крутил в пальцах артефакт богини, жалея, что нет с собой комма, чтобы поискать хоть какую-то информацию об этой большеглазой птице.

— Это что? Типа твой талисман? — сняв маску, наклонилась к нему девушка, сидящая напротив. Та самая, с короткими волосами, обсыпанными полуночными искрами. На шее у неё висел жетон с выбитым номером двадцать один.

— Типа того, — ответил Ди. Он тоже снял защиту, чтобы не мешала разговаривать, и убрал кругляш в карман. — Меня Ди`рек зовут.

— Кэл`ли. Кстати, я тебя запомнила, пятнадцатый номер. У тебя была крутая летающая доска.

— Я назвал её «крыло», — улыбнулся Ди.

— После тебя на остальных смотрели как на катлиное дерьмо, — нахмурилась девушка.

Ди поднял брови, не зная, что ответить на этот выпад. Что он не виноват? А хёрст его знает, может, и виноват. Да и вообще, какой смысл это сейчас обсуждать? Что ей это даст?

— Но ты прошла. По-моему, это главное. А как на тебя смотрят — это их дело, не твоё. На меня друг весь день орёт, а я и то не обращаю внимания.

Хорошо, что Эл сел в другой транспортник.

— А чего он на тебя орёт?

— Переживает, что я разобьюсь. Хочет меня убедить, что мне нужно отказаться и уйти домой. А я не хочу уходить.

Кэл`ли отодвинула в сторону клапан тента и выглянула на Свалку. На её щеку легли золотые лучи заходящего солнца.

— Ну и правильно, что не обращаешь внимания. Это твоя жизнь, а не его. Представь, что прошло пять лет с этого дня, когда ты сделал, как твой друг велел. Тебе как? Нравится такое будущее?

Ди представил себе, как Эл`тар возвращается домой в форме пилота. Его встречают старшие братья, дядьки, обнимает мать… Отец говорит, что он гордится таким сыном. А Ди, может, на эту торжественную встречу вообще опоздал, потому что в мастерской не продохнуть от работы, а подмастерье, вместо того чтобы ему помогать, проводит всё время в кантине «Ржавая бочка».

Он покачал головой.

— Нет. Отстойное будущее. Я не хочу ждать следующего набора. Чем раньше я стану пилотом, тем лучше будет для моей семьи.

Кэл`ли отпустила край клапана, и её лицо сразу потемнело.

— Это круто, что у тебя есть семья и что ты ради них стараешься. Правда. Но я рада, что мне не приходится выбирать: семья или космос. Я бы не хотела выбирать.

— Да почему обязательно нужно выбирать? Я ведь вернусь как только смогу. При первой же возможности, — возмутился Ди. Ему уже надоело повторять на разные лады, что он не собирается никого бросать. А все смотрели на него так, будто его обучение будет где-то в другой Вселенной, откуда никто и никогда не возвращался.

— Да, но это когда ещё будет.

— А с твоей семьей что? Если не ради семьи, зачем ты решила поступать?

— Мы жили на первом ярусе. Как-то я пошла за талонами, а мама и дети остались дома…

Ди сглотнул комок в горле и не стал ничего уточнять. Такие разговоры принято было обрывать, потому что всё равно ничего не поделаешь уже, если всё кончено. Был дом: два-три, может, четыре этажа. Его укрепляли от ветра в меру собственного разумения. Может, перестарались. Может, под основанием стал проседать песок или вообще где-нибудь трубу прорвало. А может взрыв. Как бы там ни было, первый ярус — есть первый ярус. Никаких шансов, если не успел выбежать. Ди как-то видел своими глазами, как это происходит.

— Я потом жила у дядьки, но так и не прижилась, — усмехнулась Кэл. — Так что мне плевать, что там будет в академии. Лишь бы кормили каждый день. Уже стоит того, чтобы попробовать.

— А руку ты сама собрала или?..

Кэл`ли посмотрела на него так, что Ди без лишних слов и жестов понял: нет, не сама. Украла где-то. Поэтому и переживала за неё так сильно перед экзаменом. Девушка и впрямь толком не знала, как работает её «изобретение», когда показывала его виринтианцам.

Ди заставил себя ободряюще улыбнуться.

— Ну ладно. Удачи тебе на гонке, — всё так же негромко, чтобы не привлекать к разговору лишнего внимания, пожелал он.

— Ага. И тебе, — свистящим шёпотом отозвалась девушка. Она снова открыла клапан и выглянула.

— О, кажется, нас вот-вот выпустят! — уже громче и для всех воскликнула она.

Кандидаты, особенно те, кто сидел, уткнувшись в свои коммы, очнулись и оживились. Повскакивали со своих мест и подошли к краю кузова, где сидели Ди и Кэл. Подняли брезентовую заглушку повыше, и Ди увидел, что к ним от технической зоны с катерами идёт механик в фильтр-маске и очках под козырьком кепки. Увидев, что на него смотрят, он вытащил руки из карманов комбинезона и махнул им, мол, вылезайте.

— Маски только нацепите, — напомнил он, ненадолго сняв свою. — Всё-таки опасная зона.

Ди нацепил маску, поправил очки и спрыгнул на землю Свалки. Непривычно было вот так по ней ходить, когда рядом люди и машины. Взгляд сам собой примагнитился к ряду готовых к вечерней гонке черных катеров, выставленных у довольно символической желто-черной ленточки. Значит, вот где будет линия старта.

Посмотрев вперёд, Ди увидел кучи ржавого мусора и обломков.

Свалка ничуть не изменилась.

Странно было бы ожидать иного.

Даже отсюда было отлично видно, что к вечеру небо над бескрайними мусорными горами затянули лохматые рваные тучи, внутри которых временами вспыхивали молнии. Да ещё ветер постепенно усиливался, поднимая красную пыль и песок. Если гости из Космической академии и сумели каким-то чудом унять высокий ветер Риитоса в первой половине дня, то сейчас это чудо определенно подходило к своему логическому концу, и шторм копил силы перед реваншем.

Корабль набора подняли в воздух, и он сейчас висел над Свалкой примерно на той же высоте, на какой летали огромные мусороносы. Наверное, виринтианцы прямо сейчас пытаются снова усмирить ветер. По крайней мере Ди на это надеялся.

Огромные груды металлолома далеко не всегда выглядели устойчивыми. Некоторые напоминали пологие горы. Другим явно не хватало лишь бури или новой порции хлама с мусороносов, чтобы окончательно обвалиться. Где-то вдалеке послышался предостерегающий скрежет падающего металла. Ди оглянулся, пытаясь по лицам соперников прочитать, готовы ли они к гонкам в лабиринте, где стены могут рухнуть в любой момент.

Все всё понимали. Никто не улыбался и не шутил перед стартом.

Каждый претендент перед гонкой подписал документы об аренде, где подчёркивалось главное условие: катера должны вернуться на финиш целыми или с минимальными повреждениями, иначе за ремонт машины будет платить семья неудачника. Ди очень не понравилась круглая сумма с большим количеством нулей в этом пункте договора, но оспорить её он не смог. «Считаешь себя самым умным кадетом из колоний? Эти бумаги — надёжная страховка от саботажников. Не подпишешь — не поедешь. Ясно?» — Представитель Академии с темно-синей папкой под мышкой даже не пытался скрывать своё раздражение.

И Ди, так же, как остальные, хоть и после колебаний, но подписал себе кабальный приговор. Теперь надежда только на богиню.

Его успокаивало только то, что не один он из-за этого нервничал. Больше всего от психующих кандидатов доставалось механикам, которые дежурили в технической зоне. Их постоянно дёргали и просили проверить, что с катером всё в порядке. Или показывали, что на катере уже есть какие-то следы. В общем, обстановка постепенно накалялась.

Механики огрызались.

— Слушай, если ты думаешь, что этот катер столько не стоит, на кой ты подписал эту бумажку? От меня ты теперь чего хочешь? — услышал Ди хрипловатый голос, который сразу узнал.

Знакомый ему с первой гонки механик сердито шагал прочь от широкоплечего парня и комкал в кулаке свою кепку. Увидев Ди, он остановился и вроде немного оттаял.

— О, это же ты тот новичок, который выдал лучшее время? Я помню, что обещал тебе ареш. Хотел спросить, откуда ты такой талантливый взялся и где все эти годы прятался от наших людей из тотализатора, но ходит слух, что пирушки для новобранцев не будет из-за погоды. Так что просто пожелаю тебе удачи, новичок. И будь уверен, на тебя уже неплохие ставки собрали. Хочешь тоже поучаствовать?

Ди криво улыбнулся и развёл руками.

— У меня ничего нет.

— А поручителя тоже нет? Я ж никуда не улетаю, могу разобраться потом, после гонок, с кем-нибудь из твоих. Выиграешь — будет неплохой сюрприз для семьи.

Мысль была настолько соблазнительной, что Ди всерьёз задумался. Но потом покачал головой.

— Я всего лишь второй раз за рулём. Не хочу никого подставлять.

— Ну как знаешь, — помрачнел механик. — Но смотри, меня тоже не подставляй. У меня чуйка, что тебе сегодня повезёт. Выложись на полную, лады?

— Лады…

Ди надел шлем и затянул ремешок под подбородком. Забрался в свой катер. Пристегнулся. Глянул в зеркало заднего вида. В этот раз зрителей собралось немного, и они вели себя тихо: все в масках, в плотных плащах, чтобы искры полуночи не пристали к коже. Даже жутковато.

— Успокойся, — тихо сказал себе Ди, крепче сжимая руль катера. — Богиня на твоей стороне. Ты не можешь проиграть. Только не сейчас.

Трубач просигналил «Внимание». Вечернее солнце клонилось к горизонту, окрашивая свалку скользящими пятнами золотого света. К микрофону подошёл тот самый блондин-бухгалтер с Терры.

— Вас ждёт финальное испытание, за которое вы все получите очки в личный рейтинг. Финишировать должны все, но победит только один из вас, — усиленным громковещателем голосом объявил он. — Поэтому рассчитывайте свои силы. Правило этой гонки только одно, и оно простое: можно срезать, нельзя подрезать. Сверху вы все будете как на ладони, и, если мы увидим, что вы подставили соперников и спровоцировали аварию, вам не понравится, что мы с вами потом сделаем. Это ясно? До всех дошло, что никто не уйдет безнаказанным за порчу имущества академии или мне повторить?

Все молчали. В шлеме было не особенно удобно кричать что-то в духе: «Так точно, сир, ясно, сир». Ди порадовался хотя бы тому, что за порядком на Свалке будут следить. За своими полупаническими мыслями о кабальном договоре аренды, Ди как-то отодвинул на задний план простую истину: уровень риска был тщательно рассчитан людьми намного опытнее него.

Тени становились длинными и острыми.

Один круг. Двадцать претендентов. Один победитель.

«Это мой шанс показать, на что я способен, — подумал Ди, сжимая штурвал до боли в пальцах. — Я докажу Элу, что он ошибается».

Он глубоко вздохнул. Сердце громко стучало в висках. Пронзительный сигнал к старту разрезал воздух.

Катера́ соперников уверенно рванули вперёд и сразу же рассыпались веером. Красная пыль за соперниками поднималась плотной стеной до самого лилового неба. Ди сильно отстал, потому что заранее твердо решил не повторять своей прошлой ошибки и не газовать резко. Он сосредоточился на том, чтобы крепко держать штурвал и не вилять, пока машина постепенно наращивает скорость. Вперёд, только вперёд!

Перед ним выросла груда мусора. Быстрее, чем он рассчитал. Пришлось заложить резкий вираж. Мотор надсадно загудел, и катер завалился, из-за чего на приборной панели замигали красные диоды. Ди прикусил губу. Повезло, что машина послушалась твердой руки своего пилота и выровнялась. Катер вписался в крутой поворот, хотя он ощущался куда как опаснее, чем на треке с силовыми барьерами.

В чём-то Эл был прав, конечно…

Впереди всполохи искр. Ни хёрста непонятно, что происходит, но лучше не думать ни о чем, кроме стрелки на спидометре. Она в зеленой зоне. Ди скосил взгляд на ручку переключения скоростей. Рано ускоряться. Он пока ещё не владеет ситуацией.

Соперники виляли, как пьяные, объезжая автоматический каток, неспешно прокладывающий свою колею. Гусеницы вминали обломки в песок. Все гонщики обходили его слева, и там придется сбросить скорость.

Ди упрямо сжал челюсти. Вот чего он делать точно не планировал, так это снижать скорость. Не ради того, чтобы пристроиться в хвост вереницы. Так он точно первым не будет…

Если уж придется притормозить, так только для того, чтобы найти собственный обход!

Нырнул вправо, куда до сих пор никто не рискнул сунуться. Просвет был довольно мал — вот и осторожничали. Катер с душераздирающим скрежетом чиркнул обшивкой по металлу. Ди даже дыхание задержал. Но всё обошлось. Притормозив, Ди успешно выскользнул на относительно ровную дорогу. Зато теперь впереди никто не пылил. Ди старался не думать, как Эл`тар и Кэл`ли прошли это бутылочное горлышко. После гонки он узнает, как у них дела.

Сейчас есть только катер и Ди в этом катере.

А ещё богиня.

«Влево!» — родилась мысль. Будто подсказка изнутри.

Ди повел руль влево и наклонился. Торчащий вперёд металлический штырь пронёсся мимо, едва не снеся ему шлем вместе с головой.

— Уф! — выдох вырвался сам собой.

Позади раздался грохот, от которого кровь застыла в жилах. Кто-то не успел свернуть? Ди запретил себе реагировать на такие звуки. Это его не касается. Он почти ничего не видел. Следил за стрелкой и Свалкой. Свалка всегда была живой, нравной дамой, которая любила устраивать перестановки в своих владениях! Но сегодня она была особенно активна!

Впереди летел один из мусороносов, и багровые отблески заходящего солнца ложились на острые крылья. Ну как летел. Прямо на глазах Ди в чёрном тупоносом корпусе начали раскрываться люки!

— Спокойно, ты успеешь, — пообещан он себе, щурясь до слёз и стараясь снова настроиться на золотые линии идеальных траекторий, которые в прошлый раз видел так отчётливо.

Не особенно хорошо получалось. Может, из-за того, что солнце садилось и разливало свои отблески по металлу. А может, ещё какая-то причина была, почему Ди на Свалке не удавалось почувствовать тот особый мир богини, где отчётливо тикают часы и замедляется время.

«Держись!» — поддерживал внутренний голос. И Ди держался. А что ещё делать?

Именно в этот момент он понял, что уже давно не видит чёрных корпусов соперников ни перед собой, ни в зеркалах, на которые он мельком бросил взгляд. Ветер усиливался и стал ощутимо толкать катер. Обломки летели со всех сторон.

Какого хёрста эта академия вообще позволила мусороносу сбрасывать мусор в этом секторе, куда выпустила свои драгоценные катера́? Или дело в том, что что он успел сбиться с маршрута, пока кружил в лабиринте Свалки?

А хёрст его знает! Никакого штурмана-навигатора-лоцмана рядом не было. Никто не орал в ухо: «Ди! Ты отклонился от маршрута! Сошел с трассы, Ди! Налево поворачи-ивай!»

Ди повернул голову налево и чуть ли не в последний момент увидел, как огромное пузо автоматического катка лезет на кучу, мимо которой он собирается прошмыгнуть.

Он! Сейчас! Рухнет!

«Жми!» — завопила интуиция.

Ди резко надавил на педаль газа. Катер взревел и рванул вперёд, как снаряд из пушки. И один только хёрст знал, как они с катком разминулись.

А может, не хёрст. Амулет в кармане заметно нагрелся. Ди почувствовал себя увереннее. Пусть в этот раз ему не удавалось увидеть золотые траектории, богиня всё равно поддерживала его.

Металлическая лавина, увлекаемая огромным крылом космического корабля, накатывалась слева. Не раздумывая, Ди рванул вправо, благодаря механика за совет, как лучше входить в апекс поворота. Вот теперь-то он точно разобрался наконец, когда для этого самое время!

— Есть! — крикнул Ди, чувствуя, как по щекам текут ледяные слёзы. Катер мчался уверенно, и Ди держал его железной хваткой. Заранее обходил ловушки, не позволяя машине рыскать. Каждый поворот был точным.

А потом… потом он увидел указатель к финишу!

Это значит, он не сбился и не отстал. На самом деле он летел первым и поэтому не видел соперников!

Впереди показалась финишная черта. Техник в синем комбинезоне скрестил руки над головой.

Ди послушно вырубил ускорители и стал постепенно сбрасывать скорость, чтобы не задеть никого из зрителей и техников на финише.

Он был оглушен едва ли не больше, чем тогда, на треке, где нужно было намотать полтора десятка кругов. Здесь, на Свалке, круг был всего один. Вот только что он стартанул, обошёл соперников в бутылочном горлышке, несколько раз повернул — и всё, пора глушить двигатель. Так ведь не бывает, чтобы мечта ещё утром была почти невозможно далекой, и вот… всё уже позади?

Все испытания позади!

Финишная желто-черная ленточка приближалась.

Ветер крепчал.

Глава 13. Шторм

— Глуши мотор! Глуши! — крики людей доносились как сквозь ватное одеяло.

С острых осколков шлема на приборную панель капало что-то темное. Чуткие сенсоры мигали. Изображение на мониторе рябило и расплывалось в глазах. Ремни впивались в ребра и мешали толком вдохнуть.

Ремни не давали ему упасть, держали его подвешенным над разбитым стеклом.

Ди попробовал расстегнуть их, но фиксатор заклинило. Он никак не открывался. Тогда он кое-как дотянулся до кнопки аварийного сброса. Внутри катера что-то щёлкнуло, и Ди упал на колени, стараясь закрыть лицо ладонью.

— Эй, парень, ты как? — нервно спросил кто-то. — Живой?

— Ага…

— Ну погоди, сейчас перевернём. Держись там.

Ди вцепился в кресло, решив, что безопаснее в кабине нет ничего. На катер навалились снаружи. На счёт три перевернули машину. И сразу же в кабину потянулись руки, чтобы помочь Ди выбраться.

— Как это тебя угораздило? — сочувственно спрашивали его, пока отряхивали осколки с комбинезона. Заботливые руки сразу же прижали ко лбу пропитанный лекарством бинт. Запахло спиртом, да так резко, что у Ди заслезились глаза.

— Я не знаю, — покачал головой он. — Я не понял, что произошло.

«Богиня… не помогла мне?»

— Ну что ж ты так, новичок, — расстроенно покачал головой знакомый механик из свалочного тотализатора. — Эта машина же стоит целое состояние…

Тут Ди и думать забыл о своих ноющих ребрах и ране на голове.

— Я не виноват! — вскинулся он, сжимая кулаки. — Катер вышел из строя!

Механики все, как один, отводили глаза. Кажется, никто не верил.

— Вы должны всё проверить! Это не моя вина!

— Вы изложите все обстоятельства аварии в письменной форме, но позже, кадет, — оборвал его подошедший офицер с Терры. На нём была маска, из-за чего его голос звучал приглушённо. — Сейчас на проверки нет времени. Нужно готовить эвакуацию.

Ди вскинул голову и наткнулся на холодный взгляд синих глаз. На Риитосе ни у кого не бывает настолько светлых глаз, поэтому впечатление они производили по-настоящему жуткое.

— Вы в порядке? Можете сами о себе позаботиться?

— Да, сир…

— Тейлор. Капитан Тейлор.

Он ещё раз оглядел Ди с ног до головы. Достал из кармана черный полотняный мешочек и развязал красный шнурок. Достал из него что-то мелкое и протянул это Ди.

Это был значок с логотипом Космической академии и номером Р-75001.

— Как бы там ни было, вы финишировали первым, вам и первый номер. Но в следующий раз постарайтесь быть осторожнее, кадет. И… Дайте уже ему маску! Кто-нибудь!

Капитан развернулся к механикам, мнущим в руках мягкие кепки. Некоторые из них сами только что вспомнили, что нужно надеть маски.

— Ладно, парни, он жив, и это главное. Чёрт с ним, с катером, это всего лишь железо. Возвращайтесь к работе. Шторм вот-вот начнётся.

Ди посмотрел на надвигающийся грозовой фронт и, не говоря ни слова, заковылял за угрюмыми механиками к технической зоне, где уже шла погрузка машин на грузовые платформы. Ему протянули самую простенькую карманную маску, без активного фильтра. Толку от такой было чуть, она защищала разве что от песка. Ди послушно натянул бесполезную тряпку на нос и накинул капюшон на голову.

— В смысле «чёрст с ним, с катером»? — шепотом спросил он у «своего» механика, дёрнув его за рукав, чтобы тот замедлил шаг и выслушал. — Это значит, мне не надо будет за него платить?

— Я бы на твоём месте шибко на это не рассчитывал, — проворчал тот. Он почему-то решил, что Ди сам идти не может, и подхватил его руку, подставив своё плечо. Рёбра от этой грубоватой заботы снова заныли, но ощущение молчаливой поддержки ошеломило Ди настолько, что он решил потерпеть боль. Не каждый день ему кто-то подставлял своё плечо.

От финиша им навстречу бежал Эл, весь растрёпанный и с безумным взглядом.

— Так, что за дела? — возмутился капитан Тейлор. — Живо надеть защитную маску, кадет!

Эл чуть не упал — так резко затормозил, что одна нога зацепилась за другую, и ему пришлось взмахнуть обеими руками, чтобы удержать равновесие.

— Отставить панику. Докладывайте.

— А? — глаза Эла стали ещё более дикими. Он смотрел то на капитана, то на Ди, то на механика, который помогал Ди идти.

Капитан ещё буквально пару секунд ждал, пока Эл придёт в себя, а потом прошёл мимо него, ничего не прибавив. Эл проводил его взглядом, а потом налетел на друга:

— Хёрст тебя побери! Я же говорил, что этим закончится? Говорил? Тебя ветер подхватил и опрокинул, да?

— Спасибо, что предупредил, — мрачно отозвался Ди.

— Теперь ты должен академии за катер?!

Ди ничего не ответил.

Эл закрыл глаза ладонью.

— Я говорил, что твоя удача не может длиться вечно, — тяжело вздохнул он.

— Скажи правду, Эл`тар, — негромко сказал Ди, — это ты подстроил?

— Что?

— Может, поменял местами пару трубок, пока никто не видел?

— Что? — Эл сразу же охрип, как только догадался, о каких трубках говорит друг. — Ты думаешь, это я тебя убить хотел?

— Ничего я не думаю, — сухо ответил Ди`рек и прошёл мимо, оттолкнув Эла с дороги. Его и без того здорово мутило, а тут ещё такие подозрения, от которых самого тошнит. Лучше бросить всё это на ветер, если всё равно ничего не выяснишь. Может, в самом деле ветер.

Какая теперь разница, если ничего уже не изменить?

Сделав пару шагов, Ди остановился. Посмотрел сначала на свою руку, а потом на друга.

— Свяжись с Ли`махом, у тебя есть его номер. Скажи, что нас эвакуируют. Пусть не ждут меня на ужин.

Эл`тар включил комм, пролистал контакты.

— Эй, ты серьезно сейчас про ужин? Нормально поговорить с братом не хочешь? Попрощаться? Я одолжу тебе свой комм.

Конечно Ди хотел! И не просто поговорить по чужому комму, а обнять как следует на прощание, пообещать, что совсем скоро вернётся, и тогда они все заживут по-другому.

Но… не вызывать же их из города в шторм! Тем более на Свалку, будь она неладна!

— Нет, поговори сам. Тебе проще.

* * *

Ветер рвал плащ, который, может, и снесло бы уже, если бы его не держала крепко золотая фибула. Глаза от песка защищали очки. Рот и нос Ди закрыл нормальной маской с активным фильтром, и очень сомневался, что его в таком виде хоть кто-то узнает. Работы ему хватало — вот хоть бы катер помочь затащить на грузовую платформу, — но Ди все равно постоянно оглядывался. Ничего не мог с собой поделать.

Эл сказал, что Ли`ра решила приехать, чтобы попрощаться. Под тяжёлым взглядом друга добавил, что пытался её отговорить, но Ди не поверил, что он в самом деле думал о её безопасности. Он совсем недавно успел заподозрить, что Ли`ра нравится Элу как-то слишком сильно, а теперь совершенно точно уверился в том, что его старший товарищ смотрит на его младшую сестру и видит в ней… девушку. И ему оставалось только радоваться, что Элу тоже выдали значок кадета космической академии. Пусть он лучше улетит вместе с Ди, чем засматривается на Ли. Не будь этих испытаний, Ди пришлось бы врезать Элу, чтобы популярно объяснить, что она ещё ребенок.

Сверкнула молния и почти сразу её догнал оглушительный раскат грома. Люди аж присели и стали озираться. И тут Ди увидел, как к ним издалека несётся мелкий ещё курьерский катер, а из-под днища пылит песок. Он быстро приближался.

У Ди ёкнуло сердце, когда он увидел, как сестра крутит головой и указывает направление пальцем, наклонившись к самому уху Кева. Потому что кто это ещё мог быть, кроме него, на курьерском-то катере? Мать сидела в пристяжном кресле для багажа, прижимая к груди кожаную сумку. Отцовскую.

В тот, последний раз отец оставил её дома. Молнию надо было заменить, кажется. И теперь вот у них сумка есть, а отца нет.

«Хорошо всё-таки, что они здесь», — растроганно подумал Ди, стараясь отогнать мысли о том, что сейчас возьмет эту сумку и тоже улетит, и им придется возвращаться домой без него. Ужинать без него. И вообще как-то выживать тут без него, пока он будет учиться быть пилотом, как отец.

Механик, работающий с ним в паре, заметил, что с Ди творится что-то неладное.

— Живот прихватило? — встревожился он и стал забирать из рук канат. — Ты это, отпускай, отпускай давай верёвку-то! Я тут за тебя отвечать не буду. Иди вон, посиди где-нибудь там подальше. Отдохни.

Ди задумчиво прижал ладонь к животу и последовал разумному совету взрослого человека. Пошёл подальше. Только не посидеть, а поговорить с родными. Они как раз остановились, чтобы задать вопрос человеку в форме офицера академии. Должно быть, рассчитывали, что он знает тут всех по именам. Вот ведь смешные…

Офицер, помогая себе жестами, убедительно попросил, чтобы местные не отвлекали его своими глупостями. Уж на что Ди сейчас было не до смеха, он не удержался и хмыкнул, глядя, как Кев с угрожающим видом привстал в катере, а офицер внезапно сообразил, что у него есть важные дела где-то в другом месте, и умчался. Широкоплечему Кеву не требовалось много слов, чтобы быть убедительным, что правда то правда.

Ли`ра первой заметила брата. Ненадолго сняла маску.

— Ди-и! — крикнула она, но ветер тут же унёс её голос.

Сестра замахала рукой, подзывая брата, а потом не вытерпела, выскочила из катера побежала к нему навстречу. Как пушинка, подпрыгнула и повисла на его шее. Её щёки горели, а яркие глаза блестели под здоровенными очками.

— Ли! Я прошёл! Я стану пилотом! — воскликнул Ди, прижимая сестру к себе и закружил, как раньше, когда она была мелкой, как песчаная кошка. И такой же цеплючей. А потом рёбра дали о себе знать и он, охнув, выпустил её из объятий.

— Конечно ты прошёл, никто в тебе и минуты не сомневался, — со слезами в голосе засмеялась Ли`ра. — Ты что, поранился?

— Это ерунда, царапина. Ты не переживай, слышишь? Я обязательно найду способ связаться с вами, — взволнованно объяснял Ди, отстранившись от сестры. А то мало ли кто что подумает, глядя на них. Они должны выглядеть со стороны как братья.

Ли`ра стащила очки и счастливо засмеялась, утирая слёзы со щёк обеими руками. Тяжело было смотреть на неё такую. Ди почему-то вспомнил, как носил сестру на руках, когда она была совсем малышка.

— Ли… — начал он и замолчал, потому что не знал, как сказать ей сразу всё, что должен был сказать на прощание старший брат. Чтобы была осторожной, чтобы верила в лучшее, чтобы помогала матери и заботилась о себе. — Ли, ты береги маму и жди меня.

Ли`ра кивнула и прижалась лбом к его груди. Обхватила руками и выдохнула: «Буду».

И тут Кев подъехал и остановил катер рядом. Ветер рвал на клочки шум двигателя. Си`ра неловко выбралась на платформу и подошла обнять детей. Ди лихорадочно соображал, что он ещё не успел сказать, и внезапно вспомнил, как обещал торговцу топливом достать значок победителя. Непослушными пальцами кое-как расстегнул мелкий замочек и вложил его сестре в ладонь.

— Что это?

— Это отдай Тарру. Я обещал. Или продай Тету, если он предложит больше пяти рублёнок. Но не затягивай, иначе у тебя будут проблемы. Я задолжал Тарру за энергорим пять рублёнок. Запомнила?

Ли`ра покачала значок в ладонях и прижала его к груди с таким решительным видом, что Ди почему-то решил, что сестра что-то придумает, чтобы не отдавать его бакалейщику, а оставить на память. С другой стороны, ну что с того, что эта безделушка останется ей, а не перекочует в карман торговца? Пять рублёнок — не такие уж великие деньги. Она обязательно разберется.

Си`ра вручила сыну сумку. Она смотрела на него с такой же напряжённой смесью тревоги и гордости, как тогда, когда отец впервые повёл трехлетнего Ди к симулятору пилотирования в центре распределения. Время словно сдвинулось назад, и он вновь оказался мальчишкой, мечтающем об этом дне. Только сейчас всё было по-настоящему.

— Мам, Ли! — Ди наклонился к ним, чтобы ветер не заглушал его слова. — Здесь слишком опасно. Вам нужно вернуться!

— Си`ра! — в тот же момент донеслось от Кева. Песчаная буря скармливала двигателю катера всё новые порции песка. Долго так продолжаться не могло.

— Нам пора! — Си`ра прикрыла лицо глубоким капюшоном. — Береги себя!

Ди понял: время вышло. Не таким он представлял себе прощание с семьей. Он думал, что у них будет спокойный прощальный ужин, что он успеет всё обсудить, успеет пообещать…

Но время крошилось, как ржавый металл полузанесенной песком платформы под ногами.

— Мам... — голос Ди сорвался. — Простите меня.

Она качнула головой и крепко обняла его. Выпустила из объятий с большой неохотой.

— Ты всё делаешь правильно, сын.

Ли`ра дотянулась до его воротника и крикнула на ухо:

— Ты только пообещай, что вернёшься.

Ди с улыбкой потёр ладонью ухо и посмотрел сестре в глаза.

— Обещаю.

Кев нетерпеливо сигналил. Си`ра и Ли`ра побежали к нему, огибая упавший транспорт. Ди остался на месте, наблюдая, как их катер срывается с места, и силуэты растворяются в пыльной буре.

— Я вернусь, — сказал он себе уже тише. — Во что бы то ни стало.

* * *

Челнок вздрагивал и подскакивал под порывами ветра, словно пытался вырваться из рук механиков и сбежать к своим погибшим предкам на Свалке. Гул стабилизаторов смешивался с жужжанием лебёдок и отрывистыми командами людей в черной форме Космической академии. Механики переругивались, пытаясь свалить друг на друга вину за то, что отправка задерживается дольше всяких разумных пределов. Оранжевые огни мигали на матовой обшивке. Резкий запах топлива бил в нос.

Ди стоял у жёлтой линии, самым первым в очереди на посадку, поправляя застёжки шлема. Он с трудом мог дышать в предвкушении своего первого полёта за пределы атмосферы. Пыль стелилась вокруг, закручивалась у ног и тянулась ввысь. Его сердце билось в унисон с вибрацией двигателей. Позади него цепочкой выстроили остальные кадеты. Эл`тар молча затягивал регулировочные ремни своего рюкзака.

Пока механики держали челнок на бреющем полёте, тот открыл шлюз и подлетел максимально близко к наспех сооружённому тут же дебаркадеру из подходящего мусора и многосоставного мата механиков.

— Быстро-быстро! Грузимся! — подал команду офицер с сигнальными жезлами в руках. Мужчина в форме, который контролировал вереницу кадетов, толкнул Ди в плечо, мол, пошёл.

Ди, не раздумывая, рванул вперёд, чтобы изо всех сил оттолкнуться у белой линии и перелететь на крыло, где его тут же схватили за руки и куртку и втащили внутрь.

— Не стой тут, кадет, занимай своё место!

Крепкая ладонь подтолкнула Ди вглубь кабины, где вдоль стены располагались откидные сиденья для десантников.

И тут следом запрыгнул Эл. Его так же втянули люди в черной форме и точно так же бесцеремонно отпихнули в сторону, чтобы не мешал остальным. Ди машинально протянул ему руку, чтобы помочь удержаться на ногах. Друг мало того, что принял помощь, так ещё и крепко пожал его ладонь и глянул сквозь стекло шлема с благодарностью.

— Попрощался? — вдруг невпопад спросил у него Эл`тар по внутреннему радиоканалу. Должно быть, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— А ты? — Ди бросил на него взгляд.

Эл усмехнулся.

— Где бы мне успеть попрощаться с Ли в такую бурю. Но зато ты обнял сестру на прощание. Для неё это важно.

— Я про твоих. Твою семью.

— А… Ну с ними я по комму связался. Да они и не прилетели бы, как твои, даже если бы я к хёрсту разбился на этой Свалке.

— Ясно… А мой комм, кстати, так и лежит в мастерской.

— Прости, что не успел починить. Замотался.

— Да ладно, — равнодушно ответил Ди. — Тебе же надо было своего дрона втихую доделывать, чтобы я не узнал, что ты тоже хочешь поступать в академию.

— Ну да…

Ди промолчал. Его тошнило, так что он не особо стремился лишний раз открывать рот. Да и дышать он старался как можно меленнее. Ещё не хватало, чтобы его вырвало на глазах других кадетов и тем более офицеров!

Внутри челнока было тесно, но зато чисто и не так уж темно, как почему-то ожидал Ди.

То, что можно было с натяжкой назвать креслами, снабдили крепкими на вид, хоть и изрядно потрепанными ремнями безопасности. Ди занял место ближе всего к перегородке, за которой находились места для пилота и штурмана, чувствуя, как вибрация обшивки передавалась прямо в спину.

Эл`тар пристегнулся рядом.

Они дождались, пока все погрузятся. Кэл`ли, увидев Ди, махнула ему и подошла. Он показал ей, как пристёгиваться. Шлюз тем временем закрылся, и система стравила лишний воздух. Рот Ди мигом пересох от волнения до самой глотки. Ну или шутки с атмосферным давлением в кабине так повлияли.

— Приготовиться к взлёту! — донёсся голос капитана Тейлора через динамики в шлеме. Ди краем глаза следил за тем, как штурман на панели высчитывает путь. До сих пор Ди не видел, чтобы кто-то работал с вычислительными системами настолько быстро и настолько точно. Должно быть, нужно много учиться, чтобы уметь так же.

Эл`тар толкнул Ди в плечо.

— Слышь, я рад, что всё позади, — пробормотал он. — Мы снова вместе, это не так уж плохо, а?

— Я рад, что ты рад, — с прохладцей откликнулся Ди, продолжая поглядывать за перегородку. Ему интереснее было наблюдать за работой пилота и штурмана, чем слушать Эла.

Внезапно челнок дёрнулся так резко, что среди кадетов послышались восклицания. Кто-то жаловался, что его нехило так приложило. Вибрация усилилась, и в шуме потонули все голоса. Световые индикаторы на потолке сменили цвет на красный. Ди взглянул через узкую полосу бронированного стекла вниз и увидел, как механики в ярких оранжевых комбинезонах отступили от челнока, который больше не нужно было сдерживать.

— Все пристегнулись? Взлетаем, — предупредил капитан Тейлор.

Ди вцепился в ремни, когда челнок начал подниматься. Перегрузка вдавила его в кресло, от неё заложило уши. На мгновение Ди испугался, что ветер Риитоса не отпустит их, что Свалка захочет оставить их здесь навсегда. Но двигатели загудели ещё громче и настойчивее, челнок рванул вверх, а Свалка, которая снабжала его запчастями столько лет кряду, осталась далеко внизу.

А вместе с ней вся прошлая жизнь.

Но это было только начало. Высокий ветер сперва нужно было победить.

После того, как изматывающая тряска закончилась, Ди наконец выдохнул, радуясь, что сумел удержать в себе бесплатный обед. За иллюминатором открылся безбрежный простор. Целый океан облаков.

Риитос выплывал из-под крыла, окутанный штормовыми воронками и тенями бурь.

— Вот это да! — прошептала Кэл`ли, прилипнув к иллюминатору. Она развернулась к Ди. Даже через стекло шлема можно быть увидеть, как восторженно сияют её темные глаза. — Смотри, какая красивая наша планета с такой высоты!

Тот ничего не ответил. Только сглотнул.

На горизонте тем временем появилась сияющая точка. Постепенно она росла, превращаясь в массивную конструкцию. Звёздный корабль медленно вращался на орбите, его металлический корпус отсвечивал серебром. Длинные антенны и солнечные панели вытягивались, как щупальца древнего существа.

— Это корабль набора. Он доставит вас в Космическую академию, кадеты, — прозвучал спокойный голос капитана. — Приготовьтесь к стыковке.

— Ты как сам-то, готов? — спросил Эл`тар.

Ди сёрьезно кивнул. Он так понял, что Эл не про стыковку спрашивает, а про академию вообще.

— Ещё как готов.

Глава 14. На борту «Эос»

Момент стыковки челнока с кораблём набора Ди не почувствовал — кажется, он успел задремать, пока летели. Или так сработала защитная система организма, чтобы дать голове возможность «перезагрузиться» и не лопнуть от перегрузок минувшего дня. Кэл`ли растормошила его.

— …завершена. Добро пожаловать на «Эос», — объявил по громкой связи капитан Тейлор. — Здесь начинается ваше тестирование.

Кэл`ли вопросительно посмотрела на Ди. Глаза у неё стали ещё больше, чем раньше.

— Тестирование?

— Похоже, отборочные ещё не закончились, — зевнул Ди.

Капитан отстегнулся от своего кресла и перелетел через переборку. Зацепился за неё и посмотрел на Ди сверху вниз.

— Верно, кадет. Испытания ещё не закончились. И я бы посоветовал вам всем выложиться на максимум, потому что Риитос был последней колонией на маршруте. У всех, кого приняли раньше, положение более выигрышное, чем у вас. Особенно персонально у вас, кадет.

Ди порадовался, что шлем закрывал половину его лица от внимательного взгляда синих глаз террянина.

— Можно вопрос? Кто-нибудь проверит катер, который вышел из строя?

Капитан некоторое время молча размышлял. А потом неохотно ответил:

— Разумеется. Протокол осмотра местные механики отправят в штаб. Это дело не быстрое. Напиши свою версию, причём как можно подробнее и вышли мне. Я посмотрю, что можно для тебя сделать.

— Спасибо, сир… — обрадовался Ди.

— Вольно. Кадеты, за мной!

Все отстегнули ремни, и Ди впервые почувствовал на себе минимальную гравитацию, когда полностью теряется ощущение пространства, у которого есть верх и низ. Желудку это ощущение точно не нравилось, равно как и сердцу, которое забилось чаще. Настолько часто, что от ударов пульса заныли виски. Кэл`ли, видимо, чтобы подшутить, легко толкнула его в плечо. Этого движения оказалось достаточно, чтобы Ди отнесло в противоположную сторону, как если бы он падал. Он протянул руку и схватился за длинный стальной поручень.

— Не беспокойтесь, всю дорогу жить в условиях невесомости вам не придется, — спокойно глядя на него, сообщил капитан. — Челнок пристыковался к центральной части корабля. Она не вращается, в отличие от жилого модуля.

Держась за свою точку опоры обеими руками, Ди наблюдал за тем, как остальные пробуют на вкус ощущение свободного падения в салоне, где еще пару часов назад можно было ходить на своих двоих по полу. Теперь он мог бы быть потолком, причём с тем же успехом, как и полом. Эта мысль показалась Ди забавной, и он усмехнулся.

В это время из-за перегородки выплыл хмурый штурман с толстой папкой бумаг под мышкой. Он сильно оттолкнулся и, подправляя свой путь, хватаясь за поручни, направился к корме.

— Ладно, новобранцы, отставить детские восторги, — усмехнулся капитан. — Офицеры только и мечтают сдать вас дежурным и отправиться спать. Стройсь, как получится, — и на выход.

Вереница будущих курсантов потянулась сначала к корме, потом по длинному санкоридору до посадочной площадки, на которой их уже ждала гондола с двумя длинными скамейками.

— Занимайте места по одному, — распорядился капитан. — Кислородные маски выпадут сами, как только стартуем. Пакеты для рвоты будет выдавать тот, кому достанется место рядом с автоматом.

— Отличное начало, — едва слышно проворчал Эл, выбирая место подальше от ящика с длинной прорезью, в котором признал автомат по выдаче упомянутых мешков. — К такому невозможно быть готовым.

Гондола, как стремительная вагонетка, прокатилась по «спице», ведущей от центральной части к той, которая кольцом крутилась вокруг неё. Как только она набрала разгон, гравитация вернулась, и Ди почувствовал, как его прижимает к сиденью. Затемненное бронестекло не особенно мешало увидеть во всем великолепии желтого карлика — Бету Кормчего, звезду, которая давала жизнь колонии на Риитосе.

— Ого! — пронёсся дружный вздох курсантов.

А кого-то всё-таки стошнило. Хорошо, что дежурный по пакетам сориентировался мгновенно.

Потом курсанты, охая и ругаясь сквозь зубы, направились к стерилизатору. Ди тоже тянуло выругаться, потому что его постоянно и неудержимо разворачивало при ходьбе, но он молчал. Понятно, что в космосе всё будет иначе, а иногда даже противоестественно. Понятно, что ко многому придется привыкать. И чем меньше сопротивляться, ругаться и жаловаться, тем проще и быстрее к этому привыкнешь.

В санблоке смуглая почти до черноты женщина в черной же форме с серебряной отделкой сначала возмутилась, что у Ди с собой отцовская сумка, а потом проверила её и вдруг оттаяла, узнав, что это мамин подарок на прощание. Она протянула ему стопку сменного белья и отправила выбирать любую из десятка душевых кабинок. Кэл`ли, которая до этого момента старалась держаться поближе к Ди, стушевалась и отошла. Да так далеко отошла, что он больше её и не увидел в тот день.

Когда они вышли из санпропускника в одних серых майках и черных трико, чуть ли не на ходу борясь с поистине бесконечными шнурками на высоких ботинках, их встретил офицер, одетый куда как теплее, чем они.

— А что, китель только выжившим дадут? — дерзко спросил Эл, скрестив на груди руки.

— Форму получите завтра. Сейчас два часа после полуночи по стандартному времени, — лениво цедя слова отозвался офицер, с подозрением глядя на сумку в руках Ди. — Подходите по одному и называйте порядковый номер вашего жетона, я распределю вас по каютам.

— Жетона? — уточнил кто-то из курсантов.

— Вам должны были раздать значки. На них ваш идентификационный номер в системе.

Именно в тот момент Ди заподозрил неладное, но рассказывать этому лощёному парню, который выглядел младше него самого, что значок остался на Риитосе, он не стал. Номер он помнил прекрасно, так что просто назвал его и получил ответ:

— Каюта одиннадцать, сектор «Б» в блоке «Нова».

Ему также выдали новый комм-браслет, для которого Ди без проблем привязал пароль к своей учётке и успокоился. Если нужен всего лишь номер, то не так уж страшно, что красивый значок ушёл Тарру за ячейку энергорима. Такую сделку Ди принял бы, даже если бы знал заранее, что это не просто «сувенир». Это были очень нужные на тот момент две ячейки. Возьми он тогда всего одну, на что рублёнок хватало, — остался бы ни с чем после драки с воришками энергорима, подкараулившими его у лавки бакалейщика.

— У тебя что, «Нова»? — наклонился к нему Эл. Он открыл карту и озадаченно крякнул. — Далековато от меня.

Он пожелал ему удачно добраться и ушёл. К большому облечению Ди, который пока не мог решить, как относиться к единственному другу после того, как понял, что тот сделал всё, лишь бы вывести его из отборочного этапа.

С другой стороны, разве это имело хоть какое-то значение сейчас, когда они оба поступили?

Ди поднял головы к мигающим светильникам и направился по ним, как по указателям, в поисках своего блока. За ним увязались ещё трое парней. Видимо, им предстоит делить одну секцию. Коридоры корабля были широкими и светлыми. Стены мягко светились изнутри, из-чего в коридорах царили лиловые сумерки. Света было достаточно, но из-за его непривычного спектра Ди постоянно хотелось включить фонарик.

Наконец, терпеливо преодолев все повороты Ди остановился перед дверью с номером «11-Б». И понял, что у него всё-таки большие проблемы.

Остальные, кто шёл следом за ним, недолго думая, приложили к специальным углублениям свои значки. Их двери с мягким шелестом открылись, и везунчики, у которых не было проблем с подозрительными сделками в обмен на топливо, вошли в свои каюты, бросив друг другу и Ди небрежные пожелания хорошенько отдохнуть.

Изучив панель, Ди не обнаружил никакой возможности ввести код значка или подключить комм.

Усмехнувшись своёму невезению, он бросил сумку на пол и сел, прислонившись спиной к двери. Он слишком устал, чтобы хоть что-то предпринимать прямо сейчас, искать какие-то контакты на случай подобных сложных ситуаций в новом и непривычном комме. Если так вышло, что он остался без каюты по своей вине, он попробует отдохнуть прямо здесь, не гордый.

Тишина в блоке давила на уши.

— Богиня, а ты точно на моей стороне? — вполголоса спросил Ди, глядя в стену перед собой. — Как катер перевернулся на Свалке, не скажешь?

Богиня долго не отвечала, и Ди почти задремал сидя. Его разбудил звук часового механизма. Он открыл глаза, но с тем же успехом мог не открывать — он ничего не видел. Совершенно. Только тьму, и в этой тьме летал туда-сюда исполинский маятник. Ди его не видел, но знал, что он есть.

«Ди, я всегда на твоей стороне… Катер на Свалке перевернулся из-за аномальных условий… Скорее всего, мусорное течение или скопление обломков вызвало дисбаланс, опрокинувший катер… Свалка — хаотичная зона, где предсказать движение объектов сложно…»

— Это не Эл виноват, что катер перевернулся?

«Эл… маловероятно является причиной переворота катера. На Свалке… внешние факторы, такие как мусорные потоки или нестабильные завихрения… с большей вероятностью вызвали дисбаланс…»

Ди подумал, что раньше богиня отвечала ему более уверенно, а сейчас он с трудом мог её понять. Она будто сама не хотела говорить о том, что произошло. Это было неожиданно, но вместе с тем понятно. С человеческой точки зрения понятно. Если бы Ди чувствовал себя виноватым, он бы тоже уходил от прямого ответа.

Другое дело, применимы ли к богине человеческие мерки?

— Значит, это ветер? Или это была моя ошибка?

«Ветер… Это хаотические потоки, которые с трудом поддаются предсказанию. Такие аномальные места, как Свалка… лишают меня способности обрабатывать информацию и предсказывать наиболее оптимальные для достижения цели события».

— Вот почему тебе нужен был я, чтобы вынести тебя со Свалки, — понял Ди. Он даже во сне чувствовал, как сильно хочет спать, и поэтому лёг на спину, подложив под голову руку. Тьма вокруг не ощущалась никак. Но зато она неплохо держала его. Это точно даже отдаленно не напоминало невесомость, в которой тело будто плывет по неощутимым волнам.

«Ты нужен мне, а я нужна тебе. Мы можем достичь славы вместе».

Ди усмехнулся в темноту.

— Я даже койки своей не могу достичь, потому что отдал значок за энергорим. Есть какой-то оптимальный вариант, чтобы попасть в свою каюту, богиня?

Ди моргнул и обнаружил, что темнота ушла. Он всё ещё сидел на полу и смотрел на дверь с номером «11-Б».

«Взломать замок не должно быть так уж сложно», — вдруг подумал Ди «не своим голосом» и ощутил на загривке тот же холодок, какой чувствовал в том мире, где обитала богиня.

Не вставая с пола, он чуть повернулся и поднял голову, чтобы посмотреть на панель доступа в каюту. С этого ракурса отлично просматривалась небольшая щель для вентиляции, а в ней тускло светился блок передачи сигнала.

— У меня точно будут проблемы, если я начну тут что-то ломать, — пробормотал Ди вполголоса. Может быть, не столько себе, сколько богине. Но было уже поздно. Мысль проникла ему в голову, и он начал её обдумывать. И как-то сразу показалось, что гордость и осторожность тут ни при чем, и он будет выглядеть в глазах и курсантов и офицеров полным глупцом, если останется сидеть у двери, когда может попробовать взломать систему и войти в комфортную каюту.

Какая удача, что сестра положила в отцовскую сумку его набор инструментов. Ещё большая удача, что сумку не отобрали в санпропускнике.

Заставить молчать осторожность оказалось даже проще, чем поддеть защитную планку.

Каюта была небольшой, но, по меркам Ди, роскошной. Стены из гладкого металлического материала с переливом синеватого оттенка создавали ощущение простора. Вдоль правой стены располагалась откидная кровать с мягким матрасом и тощей подушкой в ослепительно белой наволочке. Напротив находилась встроенная цифровая панель с экраном, на котором пока отображалось стандартное космическое время и температура. Под потолком едва слышно гудел воздушный фильтр.

На противоположной стене, под иллюминатором, Ди увидел очень компактный рабочий стол с лаконичной голографической консолью и пустые полки для личных вещей. Иллюминатор открывал вид на бескрайнее черное пространство, наполненное разноцветными огнями звезд.

Ди подошёл к кровати и небрежно бросил сумку под койку. Сел и задумчиво провёл ладонью по идеально застеленному покрывалу. Ощущение, что он не на своём месте только усугублял тот способ, при помощи которого Ди сюда проник. Он почти ждал, что сейчас придут офицеры и арестуют его за порчу имущества академии.

На панель с тихим плеском упало сообщение.

«Добро пожаловать на борт «Эоса», кадет. Ваша подготовка к распределению уже началась. Ошибка: личное дело не найдено. Ошибка: рейтинг не загружен. Что делать? Обратитесь к дежурному офицеру, чтобы добавить в систему личное дело. Просьба явиться на тестирование в Атриум ровно в 07:00 СКВ. Поставить будильник на 6:30 СКВ?»

Подтвердив установку будильника, который должен был разбудить его всего через три часа, Ди`рек понял, что на флоте таким ночным птицам, как он, придется не так уж просто.

* * *

Первый день прошёл как в тумане. Пробежка по коридору к началу тестирования показалась пыткой. Хорошо ещё, что Ди бегал довольно неплохо, — натренированные пробежками по Свалке ноги уверенно несли его по палубам «Эоса». Сосед Ди неудачно впечатался носом в переборку на повороте — должно быть, продолжая спать на бегу. Ди с лёгкой усмешкой придержал его за локоть, пока он не проморгался.

— Ну, зато за нами не гонятся рейдеры, — решил пошутить Ди, чтобы подбодрить парня. Тот с мученическим видом вскинул редкие брови. На лице его разливалась краска. Как-то неровно, пятнами.

— О чем ты? Я никогда не бегал от рейдеров, — простонал он, отдуваясь. И быстро оглянулся, будто их могли подслушать.

Ди промолчал. Он подумал, что Свалка с её рейдерами и стервятниками в самом деле осталась позади и даже земляки с Риитоса не хотят или не могут разделить с ним эти живые ещё воспоминания. Пора и ему самому оставить прошлое за бортом корабля набора. Сохранить только хорошие моменты: мамины завтраки, разговоры с сестрой, а Свалку лучше забыть, как страшный сон.

В Атриуме кадетов ждали тесты по математике. С таймером обратного отсчёта. Не то, чтобы они были невыносимо сложными, но на Ди давила ответственность и страх ошибиться. Ответы хоть и крутились в голове, но никак не давались, а ограниченное время, утекающее с каждой минутой, действовало на нервы. В конечном счёте Ди сдался: стиснул зубы и ударил кулаком по столу, понимая, что полностью завалил тест и понятия не имеет, чего от него хотят составители этих обманчиво простых задач. Офицер с белыми волосами и шрамом через весь лоб оторвал взгляд от экрана, на котором всё это время безмятежно складывал головоломку, и строго посмотрел на Ди:

— Держите себя в руках, кадет. Это всего лишь математика.

Ди просто нажал кнопку «отправить форму» и молча вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Его спину проводили взглядами, кажется, все до единого сокурсники.

Съедаемый досадой на свою тупую голову и недосып, он добрёл до столовой и сел за один из белых столиков, даже не думая разобраться с тем, как добыть себе еды. Положил голову на руки и сидел так неизвестно сколько. До прихода тех, кто сдавал этот тест вместе с ним.

На его плечо легла тяжёлая рука. Эл`тар, глядя сверху вниз, спросил:

— Слушай, Ди, что это было там, на экзамене? По-твоему, ты выглядел нормальным, когда ушёл до того, как время вышло?

— Нет, Эл, — вздохнул Ди, растирая щеки, — но, честно говоря, я надеялся хотя бы разок выспаться, прежде чем разбираться в том, с какой скоростью катер будет лететь из города А в город Б восемь часов, если расстояние между ними втрое меньше, чем между А и Д.

Эл засмеялся и сел рядом на свободный стул.

— Забудь о сне, будущий пилот. Ты же этого хотел?

— Я забывал о сне слишком долго для того, чтобы поступить сюда. Несправедливо, что здесь тоже нельзя спать.

Эл сочувственно покивал, а потом с серьёзным видом предупредил:

— Это ладно. Привыкнем. Ты главное не подставляй нас всех, как сегодня. Ещё не хватало, чтобы нас, с Риитоса, здесь считали за буйных.

Ди ничего не оставалось, кроме как согласиться:

— Обещаю.

После обеда, на практической проверке навыков непосредственного пилотирования Ди держался гораздо лучше, чем на теоретическом экзамене по математике. Он сидел на месте пилота вчерашнего челнока (на симуляторе) и уверенно избегал нарисованных астероидов на экране, не допустив ни единой, даже мелкой ошибки.

После успешного «полёта» пожилой инструктор с седыми висками и светлыми, почти прозрачными глазами искренне похвалил его:

— Хорошо, даже отлично! Кажется, у вас есть чутьё пилота.

Во время занятия по медитации перед ужином Ди не провалился в сон, как остальные, а заставил себя сосредоточиться на дыхании, вспоминая высокий ветер над Свалкой на родной планете. Можно считать, что никого не подвёл, как и просил Эл. Женщина в фиолетовой свободной хламиде, которая терпеливо присматривала за их группой, пока все тихо посапывали на разноцветных ковриках, поставила Ди в пример остальным и похвалила его способность фокусироваться на поставленной задаче.

Сокурсники выглядели пристыженными.

Можно сказать, он реабилитировался в их глазах за свою утреннюю промашку.

Однако впереди Ди ждало настоящее испытание, по сравнению с которым меркла даже математика.

Глава 15. Битва с системой

Утром следующего дня пришло сообщение от некоего «офицера Наво» с приказом незамедлительно явиться для беседы по дисциплинарному вопросу. Ди сразу понял, что там за вопрос и, принимая холодный душ, репетировал эту беседу в лицах. В его варианте офицер Наво был, хоть и строгим, но справедливым и понимающим дядькой с седыми усами.

На самом деле офицер Наво была ксифарианкой. Невысокая и хрупкая, меднокожая женщина с мелкими рожками, которые плавно изгибались назад вдоль безволосого черепа.

Когда Ди вошел в её кабинет, она внимательно изучала его личное дело на голографическом экране. Перед тем, как она свернула карточку, Ди успел увидеть свое изображение и нашёл, что его волосы на голограмме до обидного растрепанные, а выражение на лице чересчур удивлённое. Хоть в этом не было ни малейшего смысла сейчас, он провел ладонью по макушке. Просто на всякий случай.

Рядом с Наво в непринужденной позе стоял младший офицер с планшетом. Тоже ксифарианец, но явно из какой-то другой культуры. На его коже, даже на лице, вились черные татуировки, похожие на побеги телии.

— Ди… реке, верно? — Наво отложила экран и посмотрела прямо на него. Ксифарианка добавляла беглые гласные в каждое второе слово, поэтому Ди приходилось слушать её очень и очень внимательно, чтобы правильно понять. — Вы сдали все физические нормативы выше среднего. Инструкторы выделяют вас как способного молодого человека. Это всё замечательно. Но есть проблема.

Она склонила голову, прищурив глаза, словно хотела насквозь его просканировать.

— Какая проблема?

— Мы не уверены, что вы находитесь на «Эосе», — с чересчур серьезным лицом для такого заявления, произнесла Наво.

— Простите?

— До сих пор в системе не появилась отметка о том, что вы заселились в свою каюту. Система не знает, где ночует кадет Диреке, но отмечает, что в вашей каюте живет кадет без личного дела. Чем вы можете это объяснить?

Ди сглотнул. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится, но надеялся оттянуть момент. Его ладони вспотели, и он едва удержался, чтобы не вытереть их о штанины.

— Может, система дала сбой? — рискнул предположить он. — А то письмо, которое я получил? Оно было адресовано мне…

Наво показала острые белые клыки.

— Будь вы внимательнее, то заметили бы, что в графе «адресат» написаны цифры, а не ваше имя. Это было моё предположение, что именно вы тот самый кадет без имени, который занял каюту без идентификатора.

— Система академии не даёт сбоев, кадет, — вклинился помощник Наво. — Так когда вы потеряли свой значок?

Ди замялся. Он не мог сказать, что отдал значок сестре перед отлётом. Это выглядело бы как нарушение правил, а ещё хуже — как слабость.

— Ну… я плохо закрепил его. Должно быть, он отвалился где-то на платформе.

Офицеры обменялись взглядами. Наво скрестила руки на груди.

— Была буря, — добавил Ди и развёл руками для убедительности. Как будто он мог передать этим ксифарианцам, что значит «буря» на Свалке Риитоса.

— Никто, кроме вас, не потерял жетон во время отправления, — заметила Наво ледяным голосом. — Как вы открыли дверь в свою каюту?

«Вот тут-то мне и конец», — подумал Ди, чувствуя, как на губах расползается самая глупая из всех возможных улыбок.

— Я… просто вошёл. Она сама открылась.

— «Просто»? «Сама»? — Наво наклонилась ближе, её рога приблизились к его лицу, и Ди самую малость отстранился. — До сих пор ни один из кадетов не открывал закрытую дверь, чтобы система не подала сигнал о несанкционированном проникновении.

— Может, кто-то забыл закрыть эту дверь, — пробормотал Ди. Он не выдержал взгляд ксифарианских глаз с узким зрачком и посмотрел на собственные ботинки. — Всякое бывает.

Младший офицер скривился.

— Вот уж не думаю.

Наво вздохнула и сложила руки на столе.

— Диреке, ваша ситуация выглядит не самым лучшим образом. Если вы что-то скрываете от нас, лучше сказать сейчас. Вам ничего не будет, если вы выложите все обстоятельства начистоту. С самого начала.

Ди почувствовал, как жар поднимается к лицу. Наво точно на что-то намекала, и это было про потерю значка и даже не взлом замка. Что значит «с самого начала»? Какое тут может быть «самое начало», если он, скажем, выронил значок во время бури, а потом, просто решил не беспокоить офицеров своими проблемами посреди ночи?

— Я ничего не скрываю. Мне жаль, что я потерял значок.

Наво посмотрела на него долго и пристально. В её взгляде читалась смесь сомнения и профессионального интереса.

— Ладно, кадет. Вам повезло, что капитан Тейлор подтвердил, что вы в самом деле получили из его рук значок и что он прекрасно помнит номер. Как я понимаю, вы тоже его помните, если без проблем пользуетесь своим браслетом и получаете допуск на симуляторы.

Ди осторожно кивнул, не рискуя перебивать. Офицер Наво явно настроилась на длинный монолог. Перед тем, как продолжить, она достала из-под стола маску, присоединенную трубкой к черному баллону, и вдохнула побольше.

В этот момент ей пришло сообщение, и она надолго замолчала, погрузившись в чтение. А потом подняла взгляд на Ди. Теперь-то стало понятно, что раньше она смотрела на него снисходительно. А сейчас все дружелюбие как смыли с этого жестокого смуглого лица.

— В вашей каюте был проведён тщательный обыск. Мы видим, что вы взломали замок. У вас есть набор пиратских отмычек в сумке.

— Это неправда! — испугался Ди. — Я механик, это самые обычные инструменты. Это подарок матери.

— Обычно в качестве личных вещей отмычки с собой не берут.

— Никто не сказал, что набор инструментов под запретом.

— Ты что, не понимаешь? Был бы у тебя жетон, мы бы с тобой тут не разговаривали? — не выдержал помощник. Он схватил Ди за плечо трехпалой рукой и развернул к себе. К такому повороту Ди был готов куда лучше, чем к тому, что придется выслушивать длинные до зубовного скрежета официальные монологи. Он с вызовом поднял подбородок:

— Если бы я был шпионом, то не допускал бы ошибок, нет?

— Паре, не надо, — качнула рогами офицер Наво, и младший ксифарианец тут же подчинился. Отошёл, что-то проворчав на своём языке. — Кадет Диреке, мы беседуем с вами только потому, что капитан Тейлор поручился за вас, вы меня понимаете?

Ди кивнул, хотя понимал не до конца.

— Но факты складываются не в вашу пользу. Вы могли отдать жетон на Риитосе, а не потерять. Вы без труда взломали каюту, потому что заранее взяли с собой сумку с инструментами. Капитан Оливер Тейлор хочет взять вас в свою команду…

Офицер Наво надолго замолчала, гипнотизируя Ди взглядом. С тем же выражением задумчивости на лице, подышала в маску.

— Все свои соображения я изложу в рапорте. Надеюсь, их примут во внимание наверху.

Она снова помолчала, видимо, ожидая от Ди, что он начнет просить не делать этого. Он только плечами пожал. Если нужно, пусть докладывает. Он совершенно точно никакой не шпион.

— Итак. Сейчас вы можете вернуться к себе. Замок каюты вам менять не будут, так поживете, со сломанным. Замену жетона оформляйте сами, как сумеете. Это должно быть несложно, если вы не шпион. А если у нас появятся хоть какие-то доказательства, что вы в самом деле шпион, будете ждать трибунала в изоляторе. Это ясно?

— Ясно, — ответил Ди, стараясь выглядеть спокойным, хотя внутри он обмирал от ужаса.

Что будет с Ли и мамой, если его в самом деле посчитают виновным в чём-то?

Если этот хёрстов значок настолько важен, Ди предпочёл бы, чтобы его и вовсе ему не давали тогда, на Риитосе.

* * *

Следующие дни он занимался ещё усерднее, чем раньше. Ди привык к строгому расписанию Академии быстрее, чем ожидал. Подъём, холодный душ, быстрый завтрак и сразу тесты на выносливость. Основная учёба, как он понял, начнётся после распределения на курсовые корабли, а до этого момента кадетам следовало пройти обязательные испытания, в том числе физические.

Прыжки через барьеры, подтягивания, изматывающие эстафеты на время в тяжёлых защитных костюмах — всё это изматывало Ди само по себе, а ведь нужно было думать ещё и о значке, будь он неладен! Руки ныли от непривычных нагрузок, дыхание сбивалось, потому что Ди редко когда приходилось вот так выкладываться, но натренированные ноги и упрямство помогали ему уж хотя бы не отставать от других.

Ди справлялся со всеми испытаниями и тестами. Лучше многих, но до самых лучших все равно не дотягивал. До Эла не дотягивал совсем чуть-чуть.

Кэл`ли, например, практически ничего не удавалось сделать сразу как надо. Ди попробовал как-то раз к ней подойти после неудачи на эстафете, но натолкнулся на яростный взгляд.

— А тебе что?

— Да так, ничего. Может, помочь тебе? — Ди имел в виду помочь буквально встать на ноги и даже протянул руку, но Кэл хлопнула его по ладони.

— Сама справлюсь. Давай-давай, иди. Тут за такую помощь баллы из рейтинга вычитают у обоих, не знаешь, что ли?

Ди не стал объяснять, что на комме личное дело не открывается и поэтому свой рейтинг он ещё в глаза не видел. Да и вообще он не знал, что сказать, так что просто отошёл к Элу, который наблюдал за ними, стоя у стенда с экипировкой.

— Что? Опять отшила?

— А ты и рад, — проворчал Ди.

— Да толку сейчас к ней подкатывать? Говорят, на курсовом корабле нас разделят по расам, чтобы ни одна не была в большинстве. Будем учиться работать с ксеносами типа. Поэтому тут, на «Эосе» нельзя кому-то помогать и вообще… — Эл неопределенно помахал растопыренными пальцами в воздухе.

— Странно, что мне ничего такого не говорили.

— Ага, странно. Но тебе всё равно никто не станет помогать. Типа с тобой опасно связываться.

— Ты-то не боишься? — мрачно спросил Ди и наклонился, чтобы перешнуровать ботинок.

— Не, я привык. И потом, если я перестану тебе помогать, ты же подумаешь, что это я сломал твой катер, а мне этого не надо. Я его и пальцем не трогал, понял?

— Да понял я, понял…

Тем временем тесты на выносливость становились всё сложнее. Самый невыносимый заключался в том, чтобы удержаться на неустойчивой платформе. Платформа под Ди, как припадочная, металась из стороны в сторону, и ему приходилось балансировать, чтобы не упасть.

— Вставай, если свалился! — вышел из себя инструктор. Никто из кадетов не мог продержаться положенное время, и на Ди офицер окончательно потерял терпение. — Кусок слизи и тот лучше бы справился!

Ди заскрежетал зубами, но встал и снова вскочил на платформу. Он понятия не имел, зачем пилоту такие навыки, но не собирался задавать ненужных вопросов. Хватит и того, что все инструкторы стали относиться к нему так, будто он из пиратов.

Другим таким же неприятным испытанием был тест на реакцию. Перед ним внезапно загорались голографические мишени, и он должен был мгновенно реагировать, нажимая на кнопки. А потом то же самое — но против другого курсанта. Кто быстрее. Ди всегда держал первое место в этой игре, потому что вряд ли кто мог бы реагировать быстрее свалочника, тем более с богиней в кармане. Сокурсники шептались за его спиной. Ди отчетливо слышал слово «свалочник», но никак не реагировал на него. Похоже, земляки сговаривались, чтобы оставить его в дураках если не на этом тесте, так на каком-то другом. Личный рейтинг — вот о чём они все думали.

Но они не знали, что главным испытанием для Ди стала охота за формами, которые нужно собрать, чтобы заявить об утрате значка и получить новый взамен. Ди сталкивался с неожиданными проблемами на каждом этапе. Для начала он понятия не имел, какой у значка был номер в системе, потому что тот, что он запомнил, не подходил.

Эл`тар показал шестизначный номер на внутренней стороне своего значка. Ди подумал, что ему стоит выйти на связь с Риитосом, но и тут ничего не вышло. В отделе связи у него спросили значок и отказались разговаривать, когда он сказал, что ему для того и нужна связь с Риитосом, чтобы узнать номер значка. От отчаяния Ди запросил помощи через форму личных обращений граждан в консульство колонии. Никто из совета планеты не проникся его проблемой настолько, чтобы найти бакалейщика Тарру. О том, чтобы с чужой помощью искать сестру, Ди даже думать себе запретил. Сначала написал о ней в письме, а потом обругал себя как последнего идиота и стёр. Для чужих она была Ли`мах, а вовсе не Ли`ра. Для неё будет лучше, если Ди найдет другой, менее официальный способ связи.

Этот путь не принёс результата. Пришлось составлять запросы в архив академии. А там еще и верить не хотели, что он в самом деле потерял значок в тот же день, когда получил. В итоге Ди бегал вдвое больше, чем все остальные кадеты: после тестов и тренировок — в информаторий и к администратору, где заполнял очередную форму, а потом назад, пока тренеры и инструкторы не хватились, что одного из курсантов не хватает на медитации или на лекции.

Кэл`ли только крутила пальцем у виска, глядя на Ди, и посоветовала забить на проблему, пока она не решится как-нибудь сама.

— Это ведь в их интересах выдать тебе этот хёрстов значок, нет? Ты можешь просто написать что-то типа прошения или как это тут называется и ждать, пока они там по своим каналам сами с собой договорятся. Что толку от того, что ты бегаешь к ним каждый день?

— Я могу только письмо с комма написать, а рапорт из моей каюты не отправляется, — уныло отвечал Ди.

— Ну в письме напиши.

Эл`тар же, в отличие от Кэл`ли, проникся к нему сочувствием и помогал как мог.

После заполнения всех положенных форм, пятнадцатой, двадцать четвертой, потом почему-то шестой и девятнадцатой, а также после получения гарантийного письма от капитана Тейлора лично, Ди в приподнятом настроении пришёл в архив, где ему сообщили, что значок выдадут только после того, как капитан Наво напишет такое же гарантийное письмо.

Настроение сразу же упало и закатилось под стойку информации.

— А если она не напишет? — спросил Ди у молодого виринтианца, который сидел на линии обращений в местном филиале центрального архива академии.

— Тогда нужно будет гарантийное письмо от другого капитана, но сейчас на «Эосе» находятся только капитан Тейлор и капитан Наво.

— А она капитан?

— Да.

— А почему нужно два гарантийных письма, если я могу попасть только к одному капитану, который за меня поручится? Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что капитан Тейлор… — начал виринтианец, но потом осёкся, будто до него не сразу дошло, что сказал Ди. — Ты правда поступаешь под его командование? Откуда ты знаешь?

— Офицер Наво так сказала.

— Тогда, конечно, достаточно одного. Но я этого не слышал, так что значок у тебя будет только тогда, когда ты принесешь разрешение от капитана Наво.

Но капитан Наво внезапно взяла отпуск по болезни.

— Когда она поправится? — спросил Ди у её помощника, который был занят тем, что зубной щеткой при помощи белого порошка в жестяной коробке полировал свои белоснежные рога. При появлении Ди офицер, конечно, перестал этим заниматься, но красную зубную щетку из рук не выпустил.

— Может и через три дня.

— Через три дня?!

— Таковы правила, кадет, — равнодушно ответил офицер.

— А вы можете написать гарантийное письмо, как её помощник?

— Прости, но нет. Я могу прислать тебе уведомление, когда она поправится.

— А она может написать гарантийное письмо из своей каюты? Это же не требует её присутствия в кабинете?

— А это уже наглость.

Ди едва удержался от того, чтобы не разорвать форму номер девятнадцать на мелкие кусочки прямо на глазах невозмутимого помощника. Эл, увидев его состояние, сочувственно похлопал по плечу.

— Пойдем, выдохнешь, — предложил он и отвёл подальше.

— Я не понимаю, как эта система вообще работает, — пожаловался Ди и прислонился к стене. — Она сказала, что мне не составит труда заменить значок, если я не шпион. Я не шпион, но это просто невозможно. Так может, я в самом деле шпион? Что думаешь?

— Ты же знаешь моё мнение, — ухмыльнулся Эл. — Это академия, привыкай. Хочешь стать первоклассным пилотом — научись сначала маневрировать среди бумаг.

Ди покачал головой. Он, конечно, надеялся, что это просто такое испытание, одно из многих, но почему остальных тогда так не испытывают?

— Тебе легко говорить.

— Ещё бы. Я не настолько глуп, чтобы потерять свой личный номер.

— У тебя просто всегда было достаточно рублёнок на топливо, — проворчал Ди, отвернувшись.

Эл`тар не поверил ему и, должно быть, решил, что друг так шутит. Засмеялся:

— Как ты умудрился обменять на топливо значок, если ты получил его после всех испытаний?

Ди`рек запустил пальцы в волосы.

— Да вот, умудрился. Одно слово, «хитроумный Ди», да? — криво улыбнулся он.

— Не то слово, Ди. Не то слово.

Ди благоразумно не стал уточнять, какое тогда.

Эти три дня Ди не мог спать из-за кошмаров, которые могли начинаться по-разному, но заканчивались всегда тем, что он должен был участвовать в гонках на Свалке. И вот он садился, пристегивался и уже заранее знал, что разобьется насмерть. И это чувство окончательной смерти было реальнее всего. Реальнее его койки и каюты, в которой он просыпался.

— Богиня, может, я умер тогда, на Свалке? Разбился? Это всё объясняет. Всю эту чушь со значком...

Богиня не ответила, и Ди до самого будильника просто лежал в своей каюте на койке и смотрел в потолок, раздумывая о том, что будет с его семьей, если вместо обучения в академии его сошлют куда-нибудь на рудники. Или что бывает после трибунала? Высшая мера бывает?

Ди не знал. Обычно он лез в информаторий за ответами, но в этот раз предпочёл даже не узнавать.

Когда вернувшаяся на свой пост офицер Наво, наконец, подписала разрешение, Ди пришлось ещё несколько раз возвращаться к администраторам архива, которые каждый раз находили новые мелкие недочеты. Он даже не поверил своим ушам, когда услышал, что его значок уже готов и его можно будет получить всего через час, как только у них закончится перерыв на обед.

— Да уж, это была сложная битва, — протянул Эл, когда Ди с гордостью показал ему новый значок за ужином. — С бюрократической системой.

— Вот видишь, я выиграл и этот бой. Прошёл все их испытания. Наво всё проверила и больше не думает, что я шпион. Поздравила даже. А теперь… пойду-ка я спать.

— А я ведь говорил, что легко не будет, — вдогонку ему крикнул Эл.

Ди только рукой махнул.

Стоящее никогда не достаётся даром.