Бойцы Ледяного Простора (Миры Непримиримых III)

ПРОЛОГ. Точка Выхода: Цу-Рецц

Дар шел в темноте.

Было холодно. Раздражала темнота - может стены теснились рядом, а может их нет вообще. Было чувство всеобъемлющего, горького, какого-то старого одиночества. Как Он оказался здесь? Что происходило до этой темноты? Напрягся, делая усилие, чтобы вспомнить. Но это не удавалось, и Он продолжал упрямо идти вперед.

Каким-то образом знал направление.

Хотя погоди, темнота уже не кромешная! Далеко впереди появилась слабая светлая зона, она выглядела так, будто Он шел по длиннейшему коридору - и там был выход.

Подумалось: откуда такая уверенность? Сам себе ответил: там выход из этого подземелья, а может лабиринта... Или Чертога.

Словно электрическим разрядом ударило в нервы - Чертога!!?

Дар вздрогнул.

И как пышная гирлянда, раскрывшаяся, растянувшаяся из прежде маленького листочка бумаги, память раздвинулась. Бесчисленные пробуждения в темноте, бесконечные беседы с незримым Голосом, провалы в воспоминаниях, откровения чистого знания.

Память раскрылась, вынося на поверхность древний ужас...

*

...Звезда светит так ярко, что приходится прищуривать глаза. Жара тяжело давит на плечи и мокрый от пота легкий броник прилип к телу. Впереди массивная стена бугристого зеленоватого металла. Аборигены называют его "твердая вода". Это вход в Чертог Демона - вот что это! Ворота в Великой Скале, что вспарывает острием небо Цу-Рецц, королевской планеты Империи!

Чертог - это цель, Он сюда стремится...

Близкий грохот раскалывает пространство сзади, бьет в уши. Дар оборачивается - время как замедленное желе.

Вокруг бесконечная адова пустыня Цу-Рецц, нереальные полубарханы, схожие с накатывающими волнами, только из песка. Темные пустоты в них как разинутые пасти. Почему песок никогда не ссыпается вниз? Надо тряхнуть эту планету, чтобы все улеглось как надо!..

Слева, вдали, "город" - тысячи тысяч полутораметровых коробочек, где живут эти коротышки. С другой стороны по барханам громоздятся там и сям полупрозрачные квадраты, чуть выше роста. Да... их недавно выставили реццы, чтобы помешать Ему.

А Он бежит, оказывается... Он и Корнвэлл...

Дар замер, пронзенный этой памятью.

Это было только что? Это было столетие назад?

Полурослики сожгли Манолу своим пульсолетящим светом, а потом "толкатели" уволокли Корнвэлла. Сейчас над этими квадратами распухает в небе огромный огненный цветок. Именно отсюда идет, гремит тяжелый грохот. Взорван их шлюп с Нуитавой, последняя надежда Дара!

Всё еле ползёт, как в чудовищно замедленной съемке, почти нет движения. Заметны перекошенные морды сотен белошерстных реццов с обращенными к небу глазами. Огненный цветок взрыва ширится, скоро поглотит их всех... А справа хищно набегают, летят в броске к Нему малорослики в красных плащах с капюшонами. Этих еще больше. Они не отвлекаются на взрыв, хотя он сейчас пожжет их всех. Что-то очень важное связано с ними... Дар напрягается, чтобы вспомнить. Он должен вспомнить!

Один из реццов очень близко, капюшон слетел с головы, глаза неотрывно прикованы к Дару. На белоснежном мехе морды выбрит треугольник от точки на лбу до уголков рта и густо закрашен красным. Как у них всех. Маломерок достает лишь до груди Дара, но тому, кто жертвует жизнь, рост не помеха. В глазах рецца не только фанатичная ненависть - они светятся умом. Но важны не глаза - в сжатых лапках толстая полуметровая палка, бубаца, и мелкие коготки уже жмут спусковые крючки. Из откинувшегося клапана в торце прет темно-багровое пламя, будто состоящее из шевелящихся красно-черных червячков. Завитки-червячки все уплотняются, расширяются, скользят в одном направлении - к Нему, к Дару!

"БУБАЦЫ НЕ СДЕЛАНЫ ЧТОБЫ ПОВРЕДИТЬ ТЕЛО" - грохочут в ушах знакомые слова. - "БУБАЦЫ НУЖНЫ, ЧТОБЫ УБИВАТЬ ПАМЯТЬ!"...

Дара охватывает понимание! Краснорожий рецц летит в сторону от могучего пинка, вместе со своим бубацем и червивым огнем. Звук взрыва еще трепещет в ушах, а в душе клокочет жгучая ярость. Дар оборачивается к Чертогу. Из всей Контактной экспедиции "Прямого Ветра" теперь в живых Он один - один против всех реццов. Против всей планеты!

Дар набирает горячего воздуха в грудь и орет что есть силы, рычит, вкладывая всю ненависть в протяжный страшный звук. Вероломность реццов, боль потери друзей, отчаяние одиночества, решимость добиться своего - все в одном звуке! Дар с удивлением видит - горячее дыхание Его крика, касаясь брони из "твердой воды", плавит ее. И в этом дыхании, словно вкрапления, скользят крохотные искорки, вспыхивающие голубым огнем...

* *

...Видение внезапно кончилось. Перед глазами мелькнули смутные громады звездолетов, несметные армии бегущих существ, побеги странного серо-зеленого растения... Затем все покрыли звезды и черная чистота Пространства.

- ТЫ ПОЧТИ ДОШЕЛ, - торжественно признал Голос.

Громкость оглушительная, но что-то изменилось в ушах. Они могли выносить подобный грохот без дискомфорта.

- Да, - ответил Дар и звук собственных слов заставил его покачнуться. Несколько камней сорвались позади, с грохотом раскололись.

- ТЫ КОМПАКТЕН, - строго похвалил Голос. - ПЫТАЕШЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ... НО Я ЕЩЕ НЕ УВЕРЕН...

- В чем?

- ВОЗМОЖНО... ЛУЧШЕ УБИТЬ ТЕБЯ, ТВОЯ ПАМЯТЬ ИСПОРЧЕНА БУБАЦАМИ... А Я НЕ МОГУ РИСКОВАТЬ...

Голос замолчал, и в длинной тишине Он продолжал все также упорно идти вперед, к той светлой точке. Это тянулось долго. Он почему-то не испытывал протеста. Затем еще одна яркая гирлянда памяти развернулась, захватывая ум:

"...ЭТО ТРУДНО, НО ТЫ ДОЛЖЕН САМ ДОЙТИ ДО ВЫХОДА В МИР..."

"...Трудно?"

"...ЭТО НЕ РАССТОЯНИЕ, А ПУТЬ... КЛЮЧ ВНУТРИ ТЕБЯ... НО НА ТОМ КОНЦЕ ЖДЕТ кКАА... И ЕГО КНЭ"

Дар невольно вздрогнул:

"...Зачем?"

"...ЧТОБЫ УБИТЬ..."

"...Вы все хотите Меня убить."

"...ТУАРУК НЕ ПРИМЕТ ВРЕДА, НО ТЫ НИЧТОЖЕН... НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОТРАЗИШЬ БОЛЬШЕ ОДНОГО УДАРА... "

"...Может тогда не надо... Выходить?"

"...кКАА УЖЕ НЕМОЩЕН И ПОПЫТАЕТСЯ УДАРИТЬ, ЧТОБЫ ОПРОКИНУТЬ ТЕБЯ В ПРОШЛОЕ..."

"...В прошлое?!"

"...ВО ВРЕМЕНА СВОЕГО МОГУЩЕСТВА... ТАМ ТЫ ПОТЕРЯЕШЬ ПАМЯТЬ..."

"...Как сейчас?"

"...ТВОЕ ТЕЛО СТАНЕТ ДРУГИМ, ЧТОБЫ ВЫЖИТЬ В ТОМ ПРОСТРАНСТВЕ..."

"...А что станет с этим телом?"

"...ТУАРУК СОХРАНИТ ЕГО ДО НУЖНОГО МОМЕНТА... НЕ ФОРМА ГЛАВНОЕ."

"...Хочется верить."

"...У ТЕБЯ БУДЕТ ШАНС. ОДИН. ВСПОМНИТЬ СЕБЯ ЧТОБЫ ВЫЖИТЬ... ВСПОМНИ СЕБЯ, ЧТОБЫ БОРОТЬСЯ И ВЕРНУТЬСЯ..."

Дар упрямо тряхнул головой:

"...Мне кажется, я все помню."

"...ВСЕ ПОМНИШЬ?.." - Голос гулко расхохотался. - "...НУ ТОГДА СКАЖИ... ЕЕ ЗВАЛИ ЛОЭКА ЛААР.."

Ослепительная звезда взорвалось в голове. Дар замер - оглушенный, уничтоженный. Как Он мог забыть сицианку?

Мгновенным калейдоскопом пронеслись картины счастья - коралловый песок Аитутаки, пальмы и гибкое вытянутое тело в бирюзовой воде... Белоснежные просторы Сибири, под меховой шапкой сиреневые волосы, обрамляющие точеные черты неземного лица... Каменный лес на Гамме Тарга, какой белой казалась обнаженная кожа на фоне антрацитовых скал... Тесная каюта транспортного тихохода, где остановилось время и сам мир, а они утонули в своей бесконечной любви... Перед глазами возник ее образ - тонкое лицо с глубокими синими глазами, мягкие линии плеч, плавный контур такого тела, с трудом верилось, что оно выросло на планете с гравитацией... Сицианки редко выбирали землян, и оттого казались еще недоступнее и прекраснее...

Как Он мог забыть ее?

Дышать стало тяжело, Он чуть не сбился с ритма своей ходьбы...

Боль застряла в сердце, вонзилась глубоко, как ядовитая стрела. В огромном мире больше нет Лоэки. Сицианская "Игла пространства" вышла в стандартный пассажирский рейс Сиций - Раицикава за год до старта "Прямого Ветра". Вышла, чтобы никогда не прибыть к месту назначения. Звездолет пропал в одном из промежуточных секторов, а после был найден у астероидного кольца Ариестры - без пассажиров и экипажа... "Скрытые" украли у него Лоэку и с тех пор краски мира поблекли для Дара. Совершенно ничего уже нельзя было поделать, хотя он пробился в первую команду, вскрывавшую опустелую "Иглу пространства". Никаких следов борьбы или насилия - просто безлюдное судно. И тогда он заставил себя не думать об этом больше, гнал из головы любые мысли о Лоэке - просто чтобы не сойти с ума. Когда-нибудь потом... Когда-нибудь настанет время и он сможет вспоминать ее без этой удушающей боли. Когда-нибудь, но не сейчас...

"...Откуда ты можешь знать?" - задыхаясь, спросил Дар.

"...МЫ ПОЧТИ - ОДНО.."

"...Ты знаешь всю мою жизнь?"

"...СЕЙЧАС ВАЖНО - ЧТОБЫ ТЫ НАУЧИЛСЯ ВСПОМИНАТЬ... "ВДОХ ТУАРУКА"..."

Дар слушал, но образ сиреневолосой Лоэки затмевал все мысли. Никто в целом мире не знал, почему Он полетел на "Прямом Ветре" к Цу-Рецц. Это была персональная вендетта, личные счеты, которые Он намеревался предъявить "скрытым"...

"...ТУАРУК - ТЕЛО ЧИСТОЙ ЭНЕРГИИ, ЕМУ НЕЛЬЗЯ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД, ОНО ПИТАЕТСЯ ПРОСТРАНСТВОМ... ДЕЛАЙ "ВДОХ ТУАРУКА"..."

"...Как?"

"...Я УЧИЛ ТЕБЯ СОТНИ РАЗ..."

* * *

Дар словно очнулся. Воспоминание взвинтило его. Он еще шел размеренными шагами по бесконечному коридору, и это длилось бесконечность. Но даже бесконечность когда-то кончается. Сияющая точка впереди расширилась. Она стала слепящим шаром, в котором проявлялись детали. Внутри Дара все кипело, чувство потери и несправедливости было оглушительным. Как могла жизнь забрать у него Лоэку?..

- И где твой "Разрушитель"? - вспомнив легенду реццов, крикнул Дар.

- ...ТЫ И ЕСТЬ РАЗРУШИТЕЛЬ, - громыхнуло в ответ. - ТЫ ПРИЗВАН ОБРАТИТЬ В ПЫЛЬ СИЛУ ЕГО ВРЕМЕНИ!..

Сияющий шар уже принимал очертания знакомого высокого люка. Так вот что это было - выход из Чертога. В жару пустыни Цу-Рецц!

Старая ярость вспыхнула в мозгу, добавляя огня. Кровь Манолы и Корнвэлла лежала на белоснежных малышах, что стояли там, снаружи. Зарычав, Он бросился вперед, сокращая оставшееся расстояние.

Выход ослепил. В глаза ворвался яркий свет, жаркий ветер пустыни мгновенно высушил кожу, полный чуждых запахов реццов. Это был тот же самый момент перед Чертогом, который Он помнил последним. Тот же самый! Белые мышата-переростки с колючими глазами остервенело бросались на Него, вскидывая острые коготки. Мышата в багровом целились из толстых палочек. Квадратные полупрозрачные плоскости частили в песках, за ними угадывался город белых коробков. Там темнел ржавый планцер Кнереца, присев после выстрела. Раздирая воздух, вперед стремился пульсолетящий луч, странно искривляясь и сверкая...

Но тут грандиозной силы удар расколол пространство.

Небо с грохотом распорола длинная трещина и там открылась даже не чернота - кромешная пустота. Оттуда дохнуло сухим холодом с колким запахом ледяной пыли. То что выглянуло потом - заставило судорожно сжаться Его сердце. Лицо гигантского существа, заглядывающего в этот мир, будто плыло, каждая часть его была тягуча, словно перетекающая грязь или смола. Глаза нащупали Дара, жадно прилипли, как магниты. Они, кажется, могли что-то из Него вытягивать. Без тени сомнения Дар знал - это Враг, борьба с которым будет продолжаться до смерти одного из них. От Текучего скользнула черная искрящаяся волна - в Его направлении. Было сложно увидеть что это такое, при взгляде на волну щипало глаза и зрение само расфокусировалось...Тут же вспыхнуло рядом, Дар опустил взор и увидел, Его собственное тело запылало вертикальными полосами. Туарук включился спонтанно, этот навык уже был бессознательным!

Текущее существо тотчас переменилось. Оно тоже оделось полосатым светом, только полосы эти были горизонтальными. Черная сверкающая волна от него уже была здесь и мощно толкнула, сжигая на своем пути все - белых и пурпурных мышат, полупрозрачные квадраты, плавя пески пустыни и камень подножия Чертога. Однако сквозь полосы Туарука эта сила скользнула, неспособная причинить вред.

Дар не чувствовал боль или неудобство - только бешеный гнев. Он яростно крикнул Текучему Врагу какие-то бессловесные, бессмысленные междометия. Текучий вспыхнул неимоверно, и вдруг испустил к Нему луч такой яркости, что глаза на мгновение ослепли. Когда Дар снова обрел способность видеть, пространство вокруг пылало, словно Он находился в короне звезды. Что-то происходило с песками пустыни, они пришли в движение и колыхались, словно были волнами. Это сходилось к Нему концентрическими кругами, и мощь этого давления становилась невыносимой. Но одновременно происходило что-то более страшное. Все эти пески Цу-Рецц колыхались, как если бы плоскостное видео начали дергать и растягивать. Пространство не выдерживало и рвалось, дробилось полупрозрачными слоями, как сухие листья, и на каждом из них продолжала жить сценка с пустыней, или реццами, или стреляющим планцером. Эти листья опадали, но были подхвачены ветром... Колкая прозрачная вьюга, завиваясь справа налево, охватила все видимое пространство, сметая и Его в эту груду растрепанных видений, будто сметая в сторону весь этот умирающий мир. Она вытряхивала из Него - жизнь, силу, всю память - о Цу-Рецц и миллионнолетнем белошерстном народце, о "Прямом Ветре" и цивилизации людей, о льде космоса и жаре звезд, о любимых и друзьях.

Но Дар не поддался ужасу происходящего. Он страшно закричал, этот звук превратился в чудовищный грохот. И тут же, будто опережая звук, вспыхнула ослепительная горизонтальная молния, из края в край мира, захватывая и пронзая Его самого. Она сплелась с водоворотом в одно целое, как два зверя сплетаются в последней схватке. Дар утонул в этой напряженности, чувствуя, как жизнь и силы скользят из Его тела. И только одному предстояло остаться в Нем, подобно жгучему стержню, пылкой вертикали - это ощущение великой цели, лежащей впереди. Цели, до которой он обязан дойти, чтобы спасти всех, кто жив и ему дорог...

Мир гас, как задутая свечка.

Но видеть это было уже некому...

ЧАСТЬ 1. ПЛЕННИКИ РАБОВОЗА

.....

Глава 1. Рабы звездохода

...В голове гудело, на глазах будто мутная пленка. Дар хотел протереть глаза, но рука, дернувшись, рывком вернулась к стене. Вокруг запястья и локтя уплотнились упругие кольца. Это не было по-настоящему больно, но достаточно, чтобы окончательно его пробудить.

Он повернул голову, осматриваясь. Перед ним был огромный слабоосвещенный зал с потолком в два тангровых роста. С несимметричных овальных пятен на потолке шел пучками свет, ярче в центре. Внизу маслянисто поблескивал пол. На стенах, сколь хватало глаз, равномерно висели тела, вертикально прикрепленные к выступающим стойкам. Дар уже видел такой зал - только пустой.

Все в точности, как в том мертвом рабовозе в подземельях Балианнара...

Он с любопытством переводил взгляд - вокруг было множество тангров как знакомых расцветок, так и тех, что прежде никогда не видел. Некоторые, заметив его взгляд, ответно сверкали глазами. Но большинство висели с опущенной головой, в забытьи...

Функционирующий рабовоз гонклардов!

Дар вспомнил все!

Ослепляющую вспышку в ночи, шепчущий крик стальной птицы, огромную алмазную сеть. Тело вздрогнуло, снова ощущая, как тысячи крючочков впились в него и остановили движение и ум. Способ пленения не был особо оригинален - их усыпили. Оригинальнее был избранный момент - середина жаркого сражения между армиями тангров.

Интересно, как отсюда выбраться?

Дар повернулся к удерживающей его стойке, которая кроме контроля, похоже, была также системой жизнеобеспечения. Как и остальные, он был в полуметре от пола, подхваченный выступающими из стены креплениями. На стойке светились пунктиры огоньков и плоских ползунков. Гибкие захваты уверенно держали его тело, изогнутые шланги тянулись к голове и паху. Латнир, грудь, каждая рука и нога были схвачены отдельно и в нескольких местах. Захваты не металлические, не пластиковые, похожи на полуорганические. Дар выяснил - разные мышечные усилия вызывали разную реакцию захватов. Вот он мог пошевелить затекшей ногой в ослабленном захвате. Для проверки Дар резко двинул ногой вперед, и эластичные путы вернули ее на место с таким нажимом, что он зашипел от боли.

Ни перевязи, ни пояса с шиташем и тронком на нем, конечно, больше не было. Внезапный страх потери охватил его и он резко двинул головой, проверяя. Привычная колющая боль в затылочной ямке подсказала: Метка на месте! Это было очень хорошо. Если так, то и спрятанное в тайниках латнира также при нем. Для врагов он просто дикий абориген, один из тысяч на этом рабовозе.

Тут и там раздавались сдержанные стоны - просыпающиеся отаруги пытались освободиться, пробуя крепость гибких захватов.

Дар-тангр прищурился, разглядывая висящие по стенам огоньки цнбр, сгустки разных оттенков зеленого. Здесь было много племен, куда больше, чем на поле недавней битвы б'рванцев с с'энфарпами. Похоже, рабовоз наполнялся из разных мест.

Дар-человек осмотрелся, оценивая технологические компоненты и пытаясь определить уровень развития мира, который произвел этот корабль. Огоньки возле каждого пленника скорее всего комментировали его физиологическое состояние. Охотники на тангров по какому-то капризу желали видеть их здоровыми и невредимыми. Это было обнадеживающим, но непонятным открытием. На черном потолке виднелись серо-голубые, несимметричной формы светильники - такие же, что освещали помещение над ним во время беседы в Золотой пирамиде Ац-Рецц... Дар вспомнил, тогда они реагировали на его взгляд, и тут же опустил голову. Лучше не привлекать внимания понапрасну, кто знает - что это такое? Возможно следящая аппаратура, замаскированная под лампу. Грязный пол был металлическим, изношенным, с мириадами длинных царапин. Вдоль обширного зала по центру шел внутренний коридор, выгороженный стальной решеткой. Он утыкался в противоположную стену с массивным запертым люком. Значит, если освободиться от захватов, по пути к двери нужно будет еще взломать решетку в этот коридор.

Хоть пружинистые захваты компенсировали, Дар чувствовал, что корпус корабля едва заметно резонирует. Похоже, они уже летят в пространстве. Движок, вызывающий вибрацию корпуса, сообщал о технологическом несовершенстве. Но мог также свидетельствовать об изношенности агрегатов. Учитывая старый лучевик гонклардов, которым довелось недавно попользоваться, а также имеющуюся от шарки "Карасса" информацию, можно было сделать кое-какие выводы. Технологический уровень реццов если и отличался от земного, то не сильно. Серьезных отрывов в технике он пока не видел. А раз так, приспособиться к их матчасти не будет сложной задачей.

По стенам зала висело около сотни тел, причем здесь были не только тангры. Существа рядом оказались незнакомые и это было неприятным открытием - пленников перетасовали. Интересно, это случайность или осознанная политика "больших белых хозяев"?

Шевельнув затекшей шеей, Дар повернул голову вправо и столкнулся взглядом с проснувшимся тангром серо-зеленого оттенка кости. Его отбив был как-будто знаком Дару, но он не смог вспомнить чтобы общался с танграми этого клана. Чужак висел на соседней стойке и не делал попыток освободиться. Он с интересом глядел на Дара, в глазах его светился ум.

- А-э, - сказал Дар на языке Хуурадана, - где мы?

- Схларн до-идо, - певуче ответил тот, - Ртан лани селмарнан!

Темя знакомо (уже знакомо!) напряглось и следом чужая речь стала понятна: - "Успокойся, варвар. Мы на тропе в мир богов!"

Дар внутренне покривился. Они оказались на недостижимом уму простого тангра звездолете, и все же воин одного клана пытается задрать нос перед другим. Вспомнилось, что подобное обращение было у всех, с кем он общался на Рортанге. Почему они считают чужие кланы варварами? Так легче поверить в собственную исключительность, чтобы потом отстаивать ее с шиташем в руках?

- Где мы? - снова спросил Дар, переходя на язык серо-зеленого чужака.

- Наши дни сочтены, - ответил тот. - Жизнь более не принадлежит нам, но богам. Твой народ хотя бы знает, кто такие боги?

- Мерзкие твари! - раздался вопль на б'рванском с противоположного конца зала. - Из-за проклятых с'энфарпов "летающие демоны" нас самих обратили в рабов!

Следом раздался звук рывка, после с трудом сдерживаемый стон.

Сосед посмотрел в ту сторону, затем на Дара и скривился:

- Твои?

- Нет, - Дар почувствовал что теряет терпение, - Ты с Рортанга?

- Что такое "рортанга"? - раздалось в ответ.

- Планета под звездой Рор, - уже с интересом посмотрел на собеседника Дар.

- Мир тангров живет под голубым светилом Тйяр, и имя моего клана Твуор! - с достоинством выпрямил тот шею.

- Так ты не с'энфарп?

- Что такое "с'энфарп"?

Дар прищурился. Похоже, перед ним был тангр, взятый аж с другой планеты. У них что, везде тут живут тангры?

- Давно ты в плену?

- Как я могу сказать? - вопросом ответил тот. - В этом месте нет дней и ночей, чтобы можно было их считать. Когда я очнулся здесь впервые, зал был пуст наполовину. Потом он наполнился. Последними притащили вас и свободных мест совсем нет.

- Ты видел как нас привели? Как это было?

- Открылась вон та дверь, длинная тележка привезла спящих. Гонкларды закрепили вас на стенах.

Мда.. похоже пойманных частями распределили по другим таким же карцерам, потому что тут куда как меньше тангров, чем было захвачено прошлой ночью.

- Зачем они нас ловят? - сделал Дар новую попытку добыть информацию.

Сосед косо глянул на него и снова скривился.

- Нас будут жертвовать богам, варвар, - послышался его презрительный голос. - Так что молись им, если ты умеешь!

Дар хмыкнул, отворачиваясь. И в этот момент заметил метрах в пятидесяти удивительное существо, поднявшее с груди голову. Оно было длиннее тангра но чрезвычайно худое. Тело, покрытое странной одеждой, не имело латнира или костяных частей, было скорее ближе человеческому, чем тангровому. Вытянутое лицо с трагичным выражением словно подернуто болью.

- Кто это? - спросил он, указывая на странного чужака.

- Этот... - протянул сосед, - Он был здесь еще до меня. Я прежде никогда не видел этих тощих. Но такие же приходили вместе с гонклардами, когда привозили и развешивали новых тангров. Может один из них.

Этот должен знать о корабле и его хозяевах, - подумал Дар и закричал:

- Эй! А-э!

Но тощий инопланетянин никак не реагировал, похоже даже не замечал усилий Дара. А Дар смог бы ему что-то сказать, только сначала услышав его речь.

- Древний?! - вдруг донеслось от далекой противоположной стены. - Древний, ты здесь?

Голос разведчика-кх'отра было невозможно ни с кем спутать.

- Куаргир? - обрадовался Дар. - Рядом есть еще наши?

- Есть!... Только эти ремни! Все никак не могу с ними разобраться.

Дар усмехнулся. Ну конечно, потомственный лазутчик должен искать способ вырваться из неволи.

- Тут со мной три моих отаруга и с десяток хуураданцев. Однако элитаров Саудрака и Док-Атора не вижу. - Громкий голос тангра с его щелкающими интонациями легко пробивал разделяющее их пространство. - Но, Древний! Что мы делаем дальше?

- Скоро разберемся. Если можешь освободиться, делай это...

В этот момент раздался громкий скрип железа и люк в конце зала отворился. На пороге показались два существа будто пришедшие из кошмарного сна. Один раз увидев такое, забыть будет уже невозможно...

Глава 2. Гонкларды

Металлические прутья перед дверью со скрежетом скользнули в сторону и в отсек вошел чужак. Плотные, резко сужающиеся книзу ноги, блестящее черное туловище, выше пояса словно лангуста с чем-то шевелящимся. Поверх широких плеч почти треугольная голова, в центре которой поблескивал один большой глаз. Что-то было мерзкое во всем облике... Черт, какие существа!

Предупредительно напряглось внизу живота.

Следом вошел еще такой же, потом третий. Они по-хозяйски неторопливо двинулись через огороженный стальной решеткой внутренний коридор, средний из них нес в руках вместительный короб.

- Хонькларты... - прошипело рядом.

Дар повернулся и увидел свирепую ненависть в глазах соседа. И он был не одинок. То тут, то там раздавались гневные крики, проклятия, оскорбления. Не все из них были понятны Дару, однако в интонации ошибиться было невозможно.

Чужаки подходили все ближе. Роста немалого - выше тангров более чем на голову, и куда шире в плечах. Что-то не так было с животом, но в полутьме разглядеть толком не удавалось. Их блестящий черный цвет, пожалуй, был окрасом одежды, вряд ли кожи. Кто же ходит голым из разумных? Чуть позже выяснилось, огромный глаз головы был неким шлемом с центральной поблескивающей плоскостью. Они что, по собственному кораблю ходят в шлемах?

Чем дальше продвигались чужие, тем громче становились крики пленников. Возросший шум заставил очнуться тех, кто еще был в забытьи, и общая разноголосица дополнялась воплями боли новичков, проверяющих прочность захватов. Гонкларды будто не замечали буйства подвешенных на стенах тел. А в какой-то момент Дару показалось, что они даже получают удовольствие от всей сцены.

Дойдя до середины своего зарешеченного прохода, троица остановилась. Здесь было светлее и Дар оторопел, поняв, что эта неясность с туловищем, которую он отметил вначале - была вторая пара рук! Чуть ниже плеч, на уровне груди гонкларды имели еще две конечности, куда более тонкие, короткие и слабые, чем верхние. Дар автоматически просчитал боевые возможности такого тела и нахмурился. Дополнительные конечности, возможно, усложняли координацию тела, но в бою лишняя пара рук не вредит. Особенно при использовании стрелкового оружия.

Стало ясно, почему на том лучевике в Б'рване было три курка. Видимо им пользовались как раз эти черныши. Причем наличие дополнительных курков еще и гарантировало, что враг не сможет им пользоваться - как это и случилось с махо Балианнара!

Были еще какие-то выступы над плечами, спиной и грудью - устройства или детали костюмов - что мешали понять физиологию тела чужаков. Черныши достали прямоугольные коробочки с огоньками. Возможно это были приборы контроля состояния рабов, хотя для этого были устройства с огоньками рядом с настенными стойками пленников. Скорее это оружие или парализаторы, вещи далеко не бесполезные в тюремных камерах. Дар вдруг понял, зачем этот зарешеченный коридор посреди зала: похоже, рабам время от времени все же удается вырваться из гибких захватов...

Гонкларды стояли посреди отсека, размеренно покачивая плечами с надставками. Неторопливо осматривали пленников, держа большими руками свои приборы с огоньками, а малыми что-то на них нажимали. Третий, с коробом, замер в неподвижности.

- Ржув эс хырнт, ыэг нрэх жэр, - коротко пролаял первый, самый высокий. Голос был сильный, не такой низкий как у тангров, но какой-то широкий, мясистый.

С давлением в темени, пришло понимание услышанных слов: "Двести десять свиней, здоровы как быки". Были употреблены названия совсем других животных, но персональный переводчик в голове Дара подобрал наиболее подходящие эквиваленты из знакомых ему. Вот уж где знание языков сослужит добрую службу - на чужом звездолете!

В ответ со стен снова посыпались проклятия. Трудно поверить, что так реагировали тангры, впервые увидев неизвестных существ. Тут была какая-то загадка. Возможно, многим эти черныши были знакомы.

Дар расфокусировал зрачки, позволяя глазам затуманиться и передать внимание "латнирному зрению". Зал подернулся легким зеленым светом. Зелеными сгустками по стенам висели тангры-воины, со слабосветящимися изумрудными переплетениями в центре туловищ. Желтовато-коричневым светило тело странного длинного чужака, с очень заметными солнечно-желтыми точками сознания и воли. Гонкларды же внизу были почти полностью бессветны, лишь две точки заметно отливали светло-серым, причем у первого из них был более высокий уровень яркости. Не иначе - начальник! Дар почувствовал искушение взять всю троицу под контроль, однако прогнал эту мысль. Что делать дальше? Выпустить рабов? Не зная ни количества охранников, ни схемы устройства звездолета, ничего. Нет уж, сперва надо получить информацию общего характера и построить план. Пусть его сила махо пока останется тайной!

- Внимание, - внезапно гаркнул, подняв две большие руки "начальник". - Хочу сделать замечание!

Воцарилась тишина. Так же оторопело как и другие, Дар пытался осознать, каким образом он понял слова гонкларда? Это был совсем не тот язык, на каком чужаки только что между собой общались. Фактически, он даже не мог вычленить, были слова сказаны на хуураданском, юлиннорском или... русском?!

- Опять нам попались тангры с переноской плесени, - продолжал "начальник".

Дар теперь уловил, это не были слова какого-либо знакомого ему языка. Гонклард пользовался некоей лингвистической установкой. Он продолжал говорить на своем наречии, но эта штука вкладывала в голову слушателей слова знакомые именно им. Очень любопытная технология!

- А переноски плесени, равно как и открытая плесень, запрещены укладами Короната! - повысил голос "начальник". - И в результате мы, простые служаки, страдаем. Вынуждены носить костюмы высокой защиты в своем собственном корабле!

- Он лжет! - раздался рядом истошный крик. - Они сами украли...

Дар обернулся. На соседа-тангра, еще недавно такого рассудительного, было страшно смотреть. Глаза его выпучились, вены на шее вздулись. Напряженные руки и ноги вытянулись, удерживаемые силовыми кольцами захватов. Но, похоже, он не чувствовал боли в аффекте, или трава взяла ее.

- ...Они осквернили наш Царакклан, вырвав Атсинбирг! Если здесь еще есть живые тангры, мстите за поруганную Великую Мать! - Он снова бешено рванулся вперед.

"Латнирным зрением" Дар видел, как от тангра протянулась зеленоватая дымчатая нить к злосчастному коробу. Он светил переливами зеленого, словно был полон горящих изумрудных угольев. Вот оно что! В коробе трава, захваченная вместе с этими танграми! Но зачем? Кому в тюрьме нужна цнбр!?

- Хыр-эл-той! - зычно крикнул "начальник".

- Здесь! - вытянулся гонклард, держащий в руках короб.

- Будь очень осторожен. Там очень ценная плесень!

- Здесь! - отчеканил тот, прижав все четыре руки к туловищу.

Короб при этом упал, одна его стенка сорвалась, и хорошо знакомая Дару влажная зеленоватая груда, в которой угадывались нити стеблей, вывалилась на пол.

- Ой! - хмыкнул "начальник" - Какая неловкость, Хыр-эл-той! Будешь наказан если повторится!

Он закаркал резкими стреляющими звуками. Дар скорее умом, чем своим внутренним "переводчиком" понял, что это смех. Остальные гонкларды раскаркались похожими голосами, их тела тряслись.

Воздух наполнился тугим ревом тангров. Орали все, независимо от кланов. А громкий крик тангра - это вам не сладкая музыка! Казалось, еще немного - и рухнет потолок.

- Ой, - продолжал "начальник", - как ты неосторожен, дубина! Смотри, не наступи на драгоценную плесень!

Это было похоже на многократно отрепетированный спектакль.

- Не буду, - ответил тот и медленно замахнулся ногой над поверженной цнбр.

Дар не заметил своего движения, но вдруг увидел как стены двинулись, и понял что его тело тоже рванулось вперед. Прочные гибкие зажимы вытянулись и тут же неистово сжались на ногах и руках, дергая его назад и погружая тело в озеро ослепительной боли. Похоже, что из зажимов к букету болей добавлялась хорошая доза электрошока. Но его тело не слушалось, горло орало гонклардам что-то мерзкое.

Стены вокруг страшно ожили. Тангры этой травы совершенно обезумели, извиваясь, вырываясь, крича. Остальные были ненамного спокойнее. Но все было тщетно. Никто не смог высвободить даже руку. Тангры различных корней боролись с захватами, взбешенно осыпая оскорблениями чужаков. Они вдруг ощутили - впервые в жизни - что трава чужого корня родна и близка, по сравнению с черными чужаками!

Занесенная нога все же опустилась на беззащитную цнбр, превращая в мокрое месиво четверть содержимого контейнера. Дар понял, что пора вмешаться и начал было захват светящегося серого огонька воли в теле "начальника".

Но в этот момент появилось еще одно существо.

Со скрипом открылся внешний люк и вошел высокий гонклард в блестящей одежде золотого цвета. Потолочный свет тут же сделался ярким, душным. Троица гонклардов в черном мгновенно прекратила карканье и вытянулась, боясь шевельнуться.

Сцена появления высшего руководства произвела впечатление на всех. Даже тангры утихли.

- Штракх... - тихо и злобно прошипел облаченный в золотое, сверля глазами "начальника". - Осордэх рэдж эн шуаздэр...

"Так вот почему у меня порченный товар", - сработал переводчик в голове Дара.

Разгневанный золотомундирник обводил поблескивающим экраном своего шлема помещение. Обессиленные тангры висели по стенам на сжавшихся, укоротившихся удавках. Разбитый короб с мокрой раздавленной травой тангров валялся на полу. На какое-то мгновение Дару показалось, что он улавливает его настроение:

"Неслыханная наглость! Опять цнбровое издевательство! И опять в его отсутствие!"

- Тыр-ыл-жох, в допросную! - гаркнул он.

"Начальник" в черной одежке, названный Тыр-ыл-жохом, понурился и затопал к выходу.

Дар выпустил из внимания черного, и с интересом настроился на золотомундирного. Светлячки его ума и воли сияли куда ярче, с каким-то серо-красным оттенком. Этот должен знать немало. Уже мастерски управляясь с навыками махо, Дар отдал немой приказ, зеленая тень метнулась от него к гонкларду, незаметная окружающим. Овладеть им было совсем просто, возникло даже странное впечатление, что его сознание было рассчитано, чтобы им пользоваться со стороны.

Дар уже знал, что хочет уйти вместе с ним.

Золотомундирный мгновенно поддался, выпрямляясь еще больше, и обводя глазами висящих на стенах рабов.

- Со мной пойдут! - рявкнул он зычно, - вот этот!

Его палец уставился на Дара.

- Какой именно, ваше благородство? Этот? - забежал вперед по зарешеченному коридору один из черных гонклардов, став как будто меньше ростом и указывая на соседа Дара.

- Нет. Тот!

- Прошу прощения...

Дар почувствовал, его путы стали терять пружинистость. Приспособление ослабило захваты, затем опустило его на пол. Гонклард в черной одежде рукой указал на дверцу в проходе. Однако Дару также был очень интересен и тот длинный кожистый субъект, что висел в отдалении между танграми. Он отдал новый мысленный приказ.

- И вот этот! - рявкнул золотомундирный, снова поднимая короткий толстый палец.

- Уже сделано! - на этот раз служака точно понял, кто имеется в виду.

Удивление мелькнуло в глазах тощего, когда он поравнялся с Даром, пролезая в дверцу зарешеченного коридора.

Идти с ними было странно. Впереди и сзади топали огромные гонкларды, облаченные в какую-то легкую черную броню, а рядом тихо скользил безлатнирный кожистый инопланетянин. Вот бы Корнвэлл порадовался тут, - мелькнуло в голове. Но Дар спокойно отогнал эту мысль. Он ощущал весь зал сейчас "зрением травы", объемно и осязательно, продолжая контролировать золотомундирного. Худощавый чужак был одной из загадок, и скоро он ее узнает. Но надо было успеть сделать кое-что другое. Зеленоватое "зрение травы" приблизило вид противоположной стены, и на ее правой части легко различались темные тела четырех кх'отров и багровая кость десятка хуураданцев.

- Будь готов и жди меня! - негромко крикнул он на языке кх'отров.

- Молчать! - раздалось сзади вместе с крепким, но малочувствительным тычком в латнир.

Дар с удовольствием сжал и разжал кулаки, разминая мышцы. Они очень самоуверенны, эти гонкларды...

- Мы будем наготове, Древний! - послышалось в ответ от Куаргира.