Бойся своих желаний

Возвращение к жизни

Поход в подземелье замка Бунже не прошёл для меня даром. За ворота я вышел ещё довольно твёрдыми шагами, а вот потом… Потом словно всё в тумане. Куда-то я шёл. Наверное, где-то спал, что-то ел, что-то пил, но я не помню.

В себя я немного пришёл, наверное, на третьи-четвёртые сутки. Просто в какой-то момент туман в голове начал рассеиваться, и я осознал себя стоящим на какой-то просёлочной дороге, идущей среди невысоких холмов с редкими деревцами на склонах.

Я почти не удивился – чувства были какие-то заторможенные. Отошёл с дороги, присел на небольшой выступ, похожий на скамейку, и долго осматривался по сторонам, пытаясь понять где же я оказался. Взгляду не за что было зацепиться, и я уже не был уверен где я сейчас нахожусь – то ли по-прежнему в королевстве Тарван, то ли каким-то образом вернулся на Землю, то ли вообще оказался неизвестно где. Но солнце светит, воздух свежий, одежда та же, в которой заходил в замок. Ладно, понадеемся, что я на той же планете, в том же королевстве, а вокруг уже привычные люди, а не какие-нибудь монстры.

Мозги работали всё лучше, и я, наконец, додумался подлечить себя энергией. Появилась хоть какая-то бодрость, а диагностика показала, что в части физиологии с телом всё нормально, разве что кишки у меня пустые, как пересохший колодец. И мозги у меня без всяких нарушений кровообращения или ещё какой опасной гадости или болячки. Так в чём тогда причина затуманенного сознания, в котором я пребывал последние дни? Неужели так сказались трое суток без сна, еды и воды, в затхлом воздухе подземелья без всякой вентиляции? Я смог продержаться на стимуляторах (чистках своей энергией), но такое насилие над организмом не проходит бесследно. Что-то такое я читал раньше, и там говорилось, что человек после такого начинает непроизвольно «отключаться», теряя связь с реальностью. Может и со мной такое случилось? Из подземелья я выбрался, с бароном поговорил, а едва выйдя за ворота, расслабился, вот и получил откат. Правда, в таком случае я должен был свалиться в любом месте и спать несколько суток, а я наоборот, куда-то шёл и шёл, и очнулся только теперь. У меня была какая-то цель, которую я сам себе непроизвольно задал, или так проявилось действие моих чисток? Мозги уже отключились, а тело всё ещё было способно двигаться? Никто ответа мне не даст, а ставить подобные опыты на себе я тоже не стану. Ладно, спишем произошедшее на неизвестные способности моего организма и моей энергии, потому что гораздо хуже будет мысль, что это последствие воздействия на мои мозги какого-нибудь неизвестного излучения в той последней комнате. Предки были теми ещё затейниками, и от них можно ожидать чего угодно. Не хотелось бы в расцвете лет превратиться в какого-нибудь зомби, озабоченного задачей куда-нибудь пойти и что-нибудь достать-сделать-включить. Без таких приключений я как-нибудь обойдусь. Тем более, что в книгах и фильмах таких зомби всегда убивали, как только они исполняли свою главную задачу. Не, без такой радости я обойдусь.

Посидел ещё немного, и вдруг озаботился своими запасами. Помнится, в замок я приехал на коне. Плохоньком, но тем не менее. А ушёл уже пешком, это я помню. Ну, это объяснимо – не ждать же ему трое суток во дворе, пока я соизволю появиться. Скорее всего, увели на конюшню, а мне потом было не этого.

Была ещё наплечная сумка со всякой мелочёвкой, а сейчас её нет. Где и когда я её потерял? Вообще не помню. Да и… не было там ничего серьёзного.

На правой руке два кольца и перстень. На одном кольце высшая защита трёх стихий, на втором мой набор из шести заклинаний для запуска «огненного столба». Делал для себя, самыми тонкими линиями, и вряд ли кто что-то в этих кольцах заметит. А если и заметит, то я сейчас на уровне сильного боевика, и пусть только кто посмеет предъявить мне какие претензии. А вот перстень светить как раз и не надо. Это у нас на Земле кто угодно может делать перстни с любой символикой, а здесь это очень узнаваемые символы из Мёртвых земель, и любой, кто хоть немного интересовался историей, историей магии и магических войн, может очень заинтересоваться. Не, такое сокровище нужно хранить, но подальше от чужих глаз. Только куда его спрятать? Посомневавшись, задрал рубаху и отодрал от низа довольно широкую полосу ткани. Тщательно скатал, превращая в некое подобие толстого шнурка. Перстень на шнурок, завязать кольцом и себе на шею. Не очень красиво, но уже не потеряется.

Пока задирал рубаху, заодно проверил и тайные кармашки в поясе штанов. Хотя бы в этом маленькая радость – на месте оказалась и сотня золотом, что я получил за «огненный столб», и сорок золотых, что остались от моих богатств, с которыми я приехал в столицу. Ну и ничего, в сумме получалось очень даже неплохо, и ближайший год о куске хлеба можно будет не беспокоиться. А за год я обязательно что-нибудь заработаю, если, конечно, опять куда-нибудь не влипну. Но я теперь учёный, и ни в какие авантюры не полезу. Главное, держаться подальше от богатых, спесивых, и особенно от магов.

Кстати, оба куска даринита тоже были на месте, и настроение резко пошло вверх. Да я вообще самый настоящий богач! Осталось только решить где такой богач будет прожигать жизнь. Посмотрел налево, направо, но никаких явных преимуществ ни то, ни другое направление не имело. Блин, как буриданов осёл, который сдох от голода, не сумев выбрать логически одну из двух одинаковых охапок сена. Ладно, тогда попробуем рассуждать логически о другом. От лагеря военных я сначала шёл, а потом и ехал на юг. Сначала обошёл стороной довольно большой город Пенарел, потом снова на юг до Сантона, а потом добрался и до замка Бунже. Он стоит на горной гряде, так что на запад я точно не мог уйти. Даже если я проходил в день километров по тридцать-сорок, то я сейчас примерно километрах в ста от замка. На север в сторону столицы возвращаться совершенно не хочется – там военные сразу захомутают для своих работ. На восток – так я могу попасть в другое королевство, о котором я ничего не знаю, и вряд ли мне там будет веселее. Тогда что, на юг? Вроде бы там море, а я в отпуске не был несколько лет, и теперь могу позволить себе беззаботно погреть косточки на каком-нибудь диком пляже. А что, сниму самый простой угол в самой простой рыбацкой деревушке и поживу немного в своё удовольствие. В конце концов, имею полное право!

Решив что делать, встал, сориентировался по солнцу где примерный юг, и повернул направо. Да и шаг прибавил, а то организм вдруг осознал, что во рту всё пересохло, да и поесть я бы очень даже не отказался. Ладно, теперь главная задача на ближайшие сутки – найти воду. И по возможности еду. Но главное – воду.

Сделал ещё несколько шагов и резко остановился, по-киношному шлёпнув себя по лбу. Семён Семёныч!!! Я же маг, универсал, владеющий десятком стихий! Видно с мозгами точно что-то не то, если я напрочь забыл о своих возможностях.

Просканировал землю вокруг на предмет водоносных пластов, но ничего подходящего рядом не было. Пришлось делать в лоб, по рабоче-крестьянски. В ближайший камень полетела средних размеров сосулька, и меня обдало градом осколков льда. Подобрав с десяток, подержал их в ладонях, пока они не начали оплывать от жары, и лишь потом стал языком слизывать живительную влагу. Ощущения… Всё-таки несколько дней на жаре без воды очень… неприятны для организма. Даже для такого как у меня, с поддержкой магической энергией.

Двинуться дальше я смог только через час, когда все осколки уже растаяли, а в животе булькало, наверное, литра два воды. Вредно это, вот так сразу и много, но удержаться не мог. Подлечивал себя, и снова слизывал влагу с ладоней.

А к вечеру удача улыбнулась ещё раз, когда я наткнулся на небольшую деревушку в пару десятков домов. Я бы, может, прошёл мимо, в надежде найти какую-нибудь таверну, но дорогу передо мной перебежала курица, и это стало решающим аргументом. Ловить куриц ещё надо уметь, а тут я её чуть ли не влёт поймал. Держа её за шею, подошёл к дому, рядом с которым паслись курицы, и постучал в окно. Но хозяйка и так уже выскочила на крики птицы, и тут же напустилась на меня.

-Да как ты можешь чужую скотину хватать?! Да я… да тебя…

Я молча протянул женщине золотой, и она замолкла, поперхнувшись. Такие деньги в деревне – это… даже не знаю с чем сравнить. Следом я протянул женщине несчастную курицу.

-Свари. Мне нужен бульон. А я здесь на лавочке посижу.

Женщина точно была в шоке. Переводила взгляд то на курицу, то на деньги у себя на ладони, то на меня. Рот несколько раз открывался, словно она хотела что-то сказать, и снова закрывался. Пришлось прикрикнуть.

-Иди вари! А я здесь подожду.

Ждать пришлось довольно долго, часа два, наверное. Наконец, девчушка лет двенадцати (дочь, наверное) притащила короткую скамейку, следом хозяйка принесла парящий чугунок. Потом появились глиняная миска, ложка, половник и несколько кусков хлеба, но меня сейчас интересовал только бульон. Налив немного бульона в миску (чтобы быстрее остывал), зачерпнул ложкой и осторожно попробовал. А что, очень даже неплохо, особенно с голодухи. Без соли, правда, но это можно и потерпеть. Хотелось лить в себя всё больше, но я позволил себе только десять ложек, а потом откинулся на стенку и стал внимательно следить за тем, что происходит у меня в животе. Периодически возникали рези, но в целом процесс проходил неплохо. Похоже, голод и жажду организм перенёс без особых последствий, но расслабляться не стоило. Так и сидел до вечера, чередуя маленькие порции бульона и отдых. Даже подремал немного.

Уже мальчишка пастушок пригнал коров с пастбища и хозяйки разобрали их по дворам. Уже вернулся с работ хозяин двора, у которого я сидел. Долго стоял, разглядывая меня, но мне было всё равно, и он ушёл. И только когда начали опускаться сумерки, я посчитал, что достаточно насытился, и живот не устроит мне бунт в самый неподходящий момент.

Постучал в окошко, и женщина тут же выбежала.

-Хозяйка, я насытился, спасибо. Мясо я не трогал, так что если не побрезгуете, можете забрать себе.

Не дождавшись ответа от женщины, настороженно смотревшей на меня, я просто встал и ушёл. Куда-то в сторону юга. Вернее, куда вела дорога. И женщину я не осуждал за такое поведение – сам бы придумал десяток историй, одна страшнее другой. А может она поняла главное – что перед ней изголодавшийся человек, которого интересует только еда.

Ну а дальше всё просто. Темнота для меня не помеха, и взбодрившееся тело было совсем не против пройти ещё какое-то расстояние. У первого же попавшегося ручья свернул с дороги и устроил привал. Хорошенько искупался, наслаждаясь прохладой, напился вдоволь, пока вода не стала булькать буквально у горла. Потом костёр, лежанка и долгий вечер в тишине, когда можно просто лежать, разглядывая звёзды. Интересно, а откуда прилетели пришельцы? Наверное, на корабле такие данные есть, но что мне это даст, если я буду знать с какой конкретно звезды они прилетели? Да и цель прилёта тоже не имела значения. Хоть авария, хоть исследования, хоть колонизация, какое это теперь имеет значение? Всё уже случилось, живых не осталось. Прилетят ли ещё? Так уже пятьсот лет никто не прилетает, так что на моей жизни это вряд ли случится, так что нечего и голову забивать.

Единственное, что я пока не мог понять – зачем пришельцы оставили ключи к своим богатствам. Надеялись, что кто-то сможет выжить и через какое-то время начнёт восстанавливать королевство магов? Не знаю сколько, но какая-то часть простых людей и магов действительно выжили, но воспользоваться ключами мог только человек со способностями белого мага, а судя по тому, что кольца были на том же месте, где их положили, я был первым таким человеком за почти пятьсот лет, и королевство магов превратилось в страшную легенду. И никакого желания его возрождать у меня не было. Это, конечно, красиво в книжках, но в реальной жизни одиночке этого не сделать. Нужны силы, которым будет интересна и выгодна такая задача, но конкретно здесь всем будет выгоднее меня закопать, едва я только заикнусь о желании возродить королевство с ещё большим могуществом. Да и без учеников (цветных магов) это тоже бессмыслица, которая ничем не будет отличаться от обычных королевств, которых полно вокруг. Так что в земли я, конечно, схожу ещё не раз, чтобы поискать золотишко или ещё что ценное. Может ради интереса прогуляюсь по городу магов, проверю те точки, которые были обозначены на карте, но только когда мне станет совсем скучно. Можно и на корабль заглянуть за новыми цветными заклинаниями, но это не раньше, чем лет через десять, когда я здесь укоренюсь, остепенюсь, и меня потянет на научную работу. Что-то новое изобретать, нужны будут знания под какую-то конкретную задачу. А пока меня более чем устраивает лежать вот так на берегу ручья и ни о чём не волноваться, не беспокоиться.

И всё же, зачем они оставили ключи доступа, карту? На что они надеялись? Ведь под конец войны они должны были понимать, что их королевство будет уничтожено, так почему сами не уничтожили все намёки на доступ к своим секретам? А ведь где-то в королевстве были ещё какие-то базы, схроны, ведь откуда-то появился тот блок электронной аппаратуры, что мы нашли в подземелье замка Мансет. Вот по такому заброшенному заводу или пункту управления я бы с удовольствием пошарился – всё-таки это гораздо интереснее, привычнее как-то. Знать бы ещё где их искать и как открывать. Кстати, а может это есть в архивах, надо только понять что искать? В каком-то старом советском боевике как раз обсуждалось как искать подземные базы. Первое – вентиляционные шахты, без которых ну никак не обойтись. Второе – тепловое излучение, которое будет выделять мощное оборудование. Ну и третье – всякие побочные эффекты типа вибрации, непонятные звуки, свечение. А в терминах местного технического развития – дрожь земли, гул, свист, большие провалы в земле, непонятное свечение по ночам. А что, будет интересно покопаться в архивах, выискивая подобные приметы. Если, конечно, до таких архивов доберусь.

А, ладно, это дело далёкого будущего, а сейчас гораздо интереснее просто таращиться на звёзды. Кстати, я ведь до сих пор не удосужился узнать как называются местные созвездия. Надо будет восполнить этот пробел хотя бы ради общего развития.

Тихий и скромный

На следующий день вышел, как бы это сказать, на «магистраль», ведущую с севера на юг, и жить сразу стало как-то веселее. Во-первых, появились таверны, и можно было подкормиться без особых проблем. Деньги были, но я пока предпочитал разваренные каши. Ничего, восстановлюсь до конца, можно будет и мяско со специями заказывать.

Ещё стало достаточно много людей. Они не шли сплошным потоком, но для меня, много скитавшегося в полном одиночестве, и встречная повозка была значимым событием. Во всяком случае, сразу видно и достаток, и одежду местных. За мной, вроде бы, не должны были гнаться и ловить, но у меня уже выработалась привычка непроизвольно прикидывать как можно спрятаться, затеряться.

Особых приключений не было, разве что на третий день у меня получился странный разговор.

Народ попроще предпочитал питаться своими продуктами, взятыми из дома или купленными на ближайшем базарчике. И спать они предпочитали бесплатно на какой-нибудь укромной поляне у ручья. Я, кстати, тоже. Очень уж жарко становилось днём, и вечерняя прохлада на свежем воздухе не шла ни в какое сравнение с душными комнатами в тавернах, и заходил я туда только поесть.

Вот и в это утро в зале был привычный набор посетителей – какие-то военные, гражданские, путешествующие по своим делам. Ну и торговый люд, куда ж без них. Трое сидели за соседним столом и основательно подкреплялись. Я на них почти не обращал внимания, наслаждаясь своей разваренной кашей с маслом. Обычная картина, и вдруг один из торговцев (по виду лет сорок) замер, потом медленно раскрыл рот и вывалил его содержимое в тарелку. Двое других (по виду помощники), насторожились, и один негромко спросил.

-Что случилось?

Старший не ответил, но по его заторможенным движениям, помутневшему взгляду и тому, как осторожно он приложил ладонь к щеке, и так было ясно, что что-то с зубами. Может зуб сломался, может треснул, может нерв обнажился, но в условиях дороги это одна из самых поганых ситуаций. Терпеть придётся до ближайшего зубодёра, а вот где его найти – большой вопрос.

Напрямую это меня не касалось, но чего-то стало жалко мужика. Сидел такой бодрый, крепкий, энергичный, и в одно мгновение превратился в жалкое подобие самого себя. Сам был в похожей ситуации пару раз, и никому не пожелаю подобного.

Встав, подошёл к мученику. На меня настороженно посмотрели все трое, и я коротко бросил.

-Могу помочь. Будет стоить золотой.

Можно было ожидать возмущённых возгласов, что мол за что так дорого, но видно мужчину капитально прижало, и он только кивнул. Молча достал монету, потом осторожно подвигал челюстью, опасаясь новой боли, и почти прошептал.

-Лечи.

Ну что ж, теперь можно и поработать. Забрав монету, присел рядом с ним и приложил ладонь к его щеке. Короткая диагностика, и всё понятно. Кариес, разрушение зуба, и нерв воспалился. Наверное, самая привычная ситуация для зубных врачей. Послав немного энергии, первым делом заблокировал воспалённый нерв. Простейший магический аналог земного наркоза, только почти мгновенный. И было весьма интересно наблюдать как быстро меняется человек, словно хлебнувший живой воды. Ушла муть из взгляда, разгладились черты лица. Осторожно потрогал щёку, но боли не было. И полный недоумения взгляд на меня.

-И что, это вот так просто?!

Я невольно усмехнулся.

-Я только убрал боль, а сейчас буду лечить по-настоящему. Хорошенько прополощи рот вином, чтобы там было чисто. Можешь проглотить или сплюнуть, без разницы, главное, чтобы рот был чистый.

Упрашивать не пришлось. Торговец хорошенько приложился к кружке, радуясь отсутствию боли, потом покосился на меня и стал действительно полоскать рот, сплёвывая вино под стол. После пятого раза я сказал: «Хватит»

Теперь было просто лечение. Немного энергии в десну для улучшения кровообращения, потом на зуб (убрать повреждение), на нерв (снять воспаление). Работа несложная, хотя на мягких тканях это было бы делать проще. Лечение заняло минут десять, и наконец я смог с уверенностью сказать: «Готово». Всё-таки магия имеет одно неоспоримое преимущество перед традиционной медициной – всё можно сделать быстро, без боли. И я ведь не пломбу ставил, а восстановил зуб до его нормального здорового состояния.

Купец долго и недоверчиво ощупывал щёку, словно не веря, что боли больше нет и не будет. Потом даже пальцами залез себе в рот, проверяя, что зубы на месте и целые. И всё-таки не удержался от сожаления об уплаченном золотом.

-Вылечил, ты, конечно, хорошо, но любой зубодёр вырвал бы мне больной зуб за пять медяшек.

-Так в чём дело? – хмыкнул я – Доплати пять медяшек, и я его тебе выдеру совершенно без боли. Только скажи.

Купец тоже хмыкнул, но немного отодвинулся от меня.

-Ну уж нет. Деньги уплочены, зуб вылечен, сделка честная. Лучше я пока с целым зубом похожу.

-Ну как хочешь.

Можно было уходить, но взгляд купца вдруг изменился.

-Если не секрет, господин маг, куда ты идёшь?

Это, конечно, не его дело, но и делать из этого тайну вроде как смысла особого нет.

-Да решил на юг королевства прогуляться. Эта дорога ведёт к Нарену, вот там и поживу какое-то время.

-А… -замялся купец – жить вы где там будете?

Странный какой-то интерес, и я насторожился.

-Тебе-то какой интерес в этом?

Мужчина чуть смутился.

-Видите ли, господин маг, я как раз еду из Нарена, у меня там большой дом, и… всякие другие дела. В доме много комнат, и вы могли бы пожить там какое-то время на всём готовом. И платить ничего не надо.

Я ещё больше насторожился.

-И в чём твой интерес?

Мужчина покосился на своих спутников и сделал чуть заметное движение рукой – мол, уходите. Те не стали спорить. Тут же встали и ушли в сторону двери на улицу.

-Видите ли, господин маг, я уже не раз сталкивался с ранами и болью, но так как вы, меня не лечили ни разу даже целители. Вот я и подумал, что вы у меня поживёте, будете заниматься чем пожелаете, а между делом посмотрите и моих домашних, жене моей может что подлечите.

-Она у тебя что, болеет?

-Ну… -мужчина замялся – Опытным взглядом вы лучше увидите.

Получалось как-то странно. При всех местных вольностях в отношении с женщинами, женатые мужчины охраняли свои семьи и жён не менее рьяно, чем у нас на Земле. Своё – это своё, и вдруг муж, едва уехав из дома, тут же предлагает пожить там неизвестному молодому мужчине?

-Мне придётся её раздевать, осматривать, чтобы выявить возможные болячки – я чуть обострил разговор.

Мужчина закаменел лицом, но ответил довольно твёрдо.

-Раз надо, то вы вольны делать всё, что посчитаете правильным. Я напишу жене письмо, и она сделает всё, что вы скажете.

Всё страньше и страньше. Хозяин уехал, а жене даст приказ, чтобы она разделась передо мной? Но ведь почти наверняка дело кончится постелью! Я уже достаточно оголодал, и если жена будет чуть красивше Бабы Яги, то продолжение будет весьма… А может купец именно этого и хочет? Я невольно наклонился к мужчине и негромко спросил.

-Может ты ещё и будешь не против, если к твоему возвращению твоя жена будет уже беременна?

Лицо купца пошло пятнами, но ответил он твёрдо.

-Вы молоды, сильный умный мужчина, маг. Ребёнок от вас будет подарком для любой женщины.

Ну да, по формальным признакам я весьма удачный выбор для любой одинокой женщины, решившей завести ребёнка. Будь здесь банк спермы как на Земле, за моим семенем всегда была бы очередь, но чтобы подобное мне так откровенно предлагал муж? Я снова наклонился к нему.

-Говори правду, иначе разговор у нас не получится.

Вот теперь мужчина отвёл взгляд, как-то обмяк.

-Мне уже почти сорок лет, а жене всего двадцать. Как это странно ни прозвучит, но мы искренне полюбили друг друга. Живём в согласии уже пару лет, но боги не дают нам детей. Я истратил кучу денег на целителей, но всё равно не получается. Говорят, что у нас какая-то несовместимость. Даже сказали, что с другими у нас получится, и мне стоит завести ещё пару жён, если я хочу завести наследника – мужчина вдруг зло глянул на меня – А я хочу ребёнка именно от Виты! Вот я и… - мужчина снова поник.

Да уж… Я кое-что слышал о несовместимости мужчин и женщин, но там всё было как-то зыбко. Совершенно здоровые мужчины и женщины не подходили друг другу в чём-то неуловимом, что не могли определить никакие приборы. Разочаровавшись, разводились, строили новые пары, и тут же делали кучу детишек. А вот что им мешало делать это в первом браке – тайна великая. И что делать мне в такой ситуации?

Я снова оглядел купца. Нормальный мужчина средних лет. Несколько старых переломов, пара шрамов от ран, но здоровье вполне удовлетворительное для его возраста. Да и по мужской части вполне нормально. Единственное, что после слов о несовместимости вызвало сомнение не очень бодрое поведение сперматозоидов (есть такой показатель у мужчин). Не спрашивая разрешения, положил ладонь на живот купца в районе пупка (если ниже, могут неправильно понять). Купец дёрнулся, но промолчал.

Я подправил работу пары желёз, но скорее по наитию, чем это действительно требовалось. Понадеемся, что мужская часть обновится до состояния молодого парня, и у мужчины немного изменится гормональный фон. Каких-то явных нарушений я не видел.

Убрав руку, ещё раз оглядел организм купца.

-Я тебе кое-что подправил, но не знаю, в этом ли дело. В твой дом я не пойду и твою жену без твоего присутствия смотреть не буду. Когда ты вернёшься?

Купец чуть задумался.

-Месяца через два, не раньше.

-Ну и ладно, – сказал я, вставая – месяца через три загляну к вам, узнаю что и как. Надеюсь, у вас получится и без моего присутствия.

-Как ваше имя? – вдруг спросил купец – Чтобы я знал как назвать первенца.

-Ленард, – улыбнулся я – но об это говорить пока рано. Кстати, а как искать твой дом?

-В Нарене между центром и портом есть улица Лопара, а там уж всякий покажет вам дом купца Ренава.

Я несколько раз повторил про себя непривычные названия и кивнул.

-Надеюсь у нас у всех всё будет хорошо.

Уже шагая по дороге, я всё никак не мог поверить в реальность нашего разговора. Это ж как надо любить женщину, что муж готов был даже на то, чтобы жена родила от другого?! И ладно бы от уже известного знакомого, но чтобы вот так, после краткого знакомства, настолько уверовать в мои способности?! В земных фильмах я пару раз видел подобные сюжеты, но чтобы такое случилось в этом мире, где на каждого мужчину приходится минимум три женщины?! Вот уж точно, неисповедимы пути твои…

Нарен

До Нарена я добрался только на шестой день. Можно было и вечером пятого, уже стало много пригородных усадеб и хуторов, но я решил, что шарашиться по незнакомому городу ночью – не самая лучшая идея. Так что я спокойно переночевал в небольшой рощице в стороне от главной дороги, а утром, полный сил и надежд, вступил в этот город-порт.

Сам город вытянулся вдоль моря, и с холмов, окружающих его, просматривался почти полностью. Дорога входила в самый центр города, и было заметно довольно чёткое разделение на районы. В центре много больших красивых каменных домов. Правая часть быстро теряла этажность, превращаясь в одноэтажную застройку весьма хороших домов с крупными участками, огороженных заборами. Ещё дальше порт с пирсами и множеством крупных складов. Корабли просматривались не очень хорошо, но из примерно полусотни большая часть была обычными рыбацкими баркасами, и лишь с десяток можно назвать двухмачтовыми шхунами. Местных названий я, разумеется, не знал, так что назвал как вспомнилось. Скорее всего, там рыбаки и местная прибрежная торговля. Привезли что-то, сгрузили на склады, а потом развезли куда надо. И так же в обратную сторону. Скорее всего, жизнь там бурлит, но мне шум и гам как раз и не нужны. Я, наоборот, настроился пожить тихо, погреть косточки на солнышке, покупаться в море. Деньги у меня есть, и можно было бы устроиться в центре, жить как приличному человеку, но мне категорически не хотелось ни с кем общаться, так что выбирать пристанище придётся в левой части города. Там виднелось несколько довольно больших строений, напоминающих какие-то фабрики, но, в основном, был одноэтажный жилой сектор. Значит мне туда. Там и люди попроще, и к морю можно было подойти поближе.

А когда уже шёл по улицам города, не мог отделаться от ощущения, что всё это я уже видел когда-то в очень старых фильмах о черноморских городах. И чем дальше к окраинам, тем сильнее было это чувство. Были и очень ухоженные дома-усадьбы, но гораздо чаще вокруг была мешанина очень простеньких домов из песчаника (или ракушечника). Каждый лепил из того что было, и часто оградки вокруг домов заменяли колья, перевитые ивой. Если вообще такая оградка была. Попадающаяся ребятня сплошь бегала босиком, в штанах и рубахах из серой материи. Да и взрослые не отличались особыми нарядами. Чем дальше, тем меньше становилось брусчатки на улицах. Фонари только на перекрёстках. Я многое повидал во время своих путешествий, и далеко не везде люди жили в достатке, но от этого города я почему-то ожидал больше. Наверное, извечное мнение, что уж на югах-то у моря все должны жить счастливо и богато.

На одной из улиц приметил таверну, которая мне чем-то понравилась. Солнце поднялось уже довольно высоко, и я решил зайти перекусить. Внутри оказалось не слишком богато, но хотя бы чисто. Народ, по большей части, уже поел и отправился по своим делам, так что в зале кроме меня была лишь пара человек. Но пирог с рыбой, который мне подали, был выше всяких похвал – сочное мясо, немного овощей, специй, и соли в меру. И тесто как я люблю – пышное, сдобное, но с хрустящей корочкой. На Земле, вроде, такое называют кулебякой. А может просто пирог с рыбой. Размером с тетрадный лист, толщиной сантиметров пять, но было так вкусно, что я и не заметил, как уплёл весь пирог. А ещё и кружка с каким-то сладко-кислым напитком.

Сыто отодвинувшись от стола, я решил, что такая еда мне подходит, и можно поискать жильё где-нибудь рядом. И когда служанка подошла забрать посуду, я без особой надежды спросил.

-Хозяйка, а у вас здесь можно какое-нибудь жильё снять на время?

Женщина в недоумении посмотрела на меня.

-Жильё? Снять?

Ну да, район не очень благополучный, да и вряд ли здесь наплыв отдыхающих, как в нашем Сочи.

-Ну да. Я тут приехал здоровье поправить, так что на какое-то время нужна крыша над головой. Я не привередливый, так что можно самое простое что есть, лишь бы было где поспать.

Женщина снова с сомнением оглядела меня, потом медленно протянула.

-Ну… сейчас спрошу.

Минут через пять она привела ещё одну женщину средних лет. Снова объяснение про жильё, и меня отвели к дому всего через десять домов от таверны. Простенький, серенький, но меня отвели в глубь сада и показали… самый откровенный сарай. Наверное, когда начинали строить дом, здесь была времянка, но потом её оставили, используя как склад для инструмента, корзин и прочего барахла. Можно было заматериться, развернуться и уйти, но я только рассмеялся про себя. Почти как в общении с джинами – надо чётче формулировать свои желания. А так – всё как я и просил – самое простое жильё, лишь бы переночевать.

Я повернулся к женщине.

-И сколько ты за это хочешь?

Женщина замялась.

-Э… пять серебрушек за месяц.

Да уж, цена как на настоящем курорте. Я не стал спорить и отсчитал деньги. Главное – что крыша над головой будет, и есть куда вернуться. А то, что щели между досок, так здесь постоянно под тридцать градусов, а так будет хоть какая-то вентиляция.

-Значит так. Всё из этого сарая вынести куда-нибудь подальше. Пыль и мусор убрать, стены изнутри побелить. Ну и какой-нибудь матрас сооруди, чтобы не на голых досках спать.

Женщина, сжимавшая в кулаке неожиданные деньги, часто-часто закивала.

-Конечно, господин, сейчас всё сделаем.

Она тут же позвала свою ребятню, но я не стал им мешать. Сейчас меня интересовало только море.

Чтобы не потеряться, узнал название понравившейся таверны (для ориентира). Ну а потом начался слалом в сторону моря. Идти не очень далеко, минут двадцать, но в кривых улочках, переулках и случайных проходах между сараями легко можно было заблудиться. Пока у меня был главный ориентир – море, а вот возвращаться будет уже труднее.

А вот море меня разочаровало. Вернее, море как раз было как ему и положено – синяя чистая вода, невероятный воздух, но… Вода довольно прохладная, хотя уже начало местного лета и жара под тридцать. У самого берега довольно резкий перепад, и домишки стояли вплотную к этой террасе. Сам пляж покрыт сплошной галькой, и шириной всего с полсотни метров. Да и оглянувшись по сторонам, понял, что я здесь единственный идиот, решивший позагорать и искупаться. Виднелись рыбацкие лодки, вытащенные на берег, что-то промышлявшие дальше в море, но идиотов, лежащих на гальке, не было. Стало доходить, что отдыхающих, желающих погреть живот, и для этого приехавших с другого королевства, здесь по умолчанию быть не может, а для местных это просто водоём, в котором они ловят рыбу. Даже мальчишек не было видно. Вроде бы и плевать, мне компания не нужна, но меня вдруг переклинило, что купальных плавок у меня нет, а лезть в воду в единственных кальсонах как-то не камильфо. Ну и что теперь делать? Пришлось поворачиваться и идти туда, где никого нет.

Получилось не сразу. Пару километров вдоль берега то одиночные дома, то небольшие посёлки рыбаков. И почти везде рыбацкие лодки. Может и правильно – мало поймать рыбу, надо её ещё и продать, чтобы собственной семье было что есть кроме вечной рыбы. А где это сделать, как не рядом с большим городом?

А километра через три рыбацкие дома исчезли, но и берег (вернее, перепад от земли к воде) стал круче. Какое-то время я шёл по тропинкам вдоль берега. Потом даже дорога появилась, но она постепенно уходила от береговой линии, и я снова стал пробираться вдоль обрывов, надеясь найти удобное место.

И такое место нашлось. Не знаю как это назвать – то ли маленькая бухточка, то ли просто изгиб берега, но получилась примерно стометровое вдавление моря в берег. Сам берег – примерно пятиметровый обрыв. Края – вздыбленные скалы, а пляж, куда я спустился, представлял из себя сплошную гальку. Но волн почти не было, вода заметно теплее, чем в городской черте, и я мысленно возблагодарил кого-то в небесах за такой подарок. Для меня почти идеально – пляж закрыт со всех сторон (кроме моря), и я мог делать что угодно. А то, что галька, так тьфу на неё. Десяток дробящих заклинаний из земляной серии, и у меня уже персональный пляж с чистейшим песком. Единственный минус – что бухточка сравнительно далеко от города, и добираться придётся не меньше часа. Ну и что? Я абсолютно свободен, не связан никакими обязательствами, так что даже такую ходьбу можно рассматривать как дополнительную тренировку для поддержания физической формы. Кажется, японцы доказали, что человек для здоровья должен проходить в день не меньше десяти тысячи шагов. Даже если я вообще ничего не буду делать, кроме как ходить на пляж и обратно, это будет мне только на пользу.

Ну а дальше было то, о чём я, наверное, мечтал всю свою жизнь – я сбросил с себя всю одежду и совершенно голый вошёл в воду. И уже лёжа на спине, убаюканный лёгкими волнами, понял – это и есть счастье! Именно так надо жить, отрешившись и наплевав на всё суетное. Всё это где-то далеко и не стоит моего внимания. А настоящее – это здесь, погружаясь в воду и наслаждаясь каждым мгновением. Ну а наплававшись, улечься на горячем песке, это вообще полный…

Пару часов я наслаждался морем и солнцем, а потом жизнь вернула меня к реальности. Во-первых, я захотел жрать. Именно жрать, словно организм вдруг вспомнил, что он живой, и что он очень хочет кушать. Во-вторых, мне начало печь кожу. Да, такая банальщина, с которой сталкивается любой отдыхающий в первый день на море. Но с этим я разобрался быстро, просто направляя энергию по всей коже с приказом снять перегрев и возможный тепловой удар. В-третьих, я озаботился сохранностью своих колец. Такая мелочь, но отдыхая на песке, нечаянно коснулся одного из своих колец, и мне очень не понравилась лёгкость, с которой оно крутилось на пальце. Сразу вспомнились сотни историй о потерянных на пляжах кольцах и прочих украшениях. Я, конечно, могу ещё сделать такие же, но зачем бездарно тратить время и нервы, если можно заранее побеспокоиться о сохранности моих боевых артефактов? Да и перстень первого хранителя болтался на груди, ничем не прикрытый. А если кто случайно придёт и случайно увидит? Может и не придаст значения, не поймёт что он увидел, но зачем создавать проблемы на ровном месте?

Так что обратно я отправился пораньше. И если в бухточку я шёл часа полтора, то обратный путь занял почти три часа. Пока дошёл до города, пока разобрался какими закоулками идти до «моей» таверны. Зато по дороге сделал три полезных дела. В лавке, торгующей тканями, прикупил два больших куска самой дешёвой ткани (типа мешковины). Один кусок планировался как небольшой навес на пляже (всё-таки после обеда солнце жарило немилосердно). В лавке скорняка мне за полчаса и две серебрушки сшили очень симпатичный кожаный мешочек с завязкой, подвешенный на витом шнуре из чего-то вроде шёлка. Получилось очень симпатично и очень прочно, и я сразу сложил туда все свои кольца, да ещё и десяток золотых добавил. Теперь, что бы со мной ни случилось, самое дорогое всегда будет со мной. А ещё на каком-то раскладе прикупил весьма симпатичную соломенную шляпу. Не сомбреро, конечно, но хотя бы голову не будет печь. Добравшись до таверны, долго сидел, насыщаясь тушёным мясом и очередным кувшинчиком морса. Да и интересно было приглядеться к возможным будущим соседям. В общем-то, ничего особенного. В основной массе работяги, как и я, пришедшие поужинать. Было несколько более богатых посетителей, похожих на приказчиков или каких-то чиновников. Была и парочка подозрительных личностей (куда ж без них), но вели они себя тихо, так что я решил, что такой район мне подходит. Если меня не будут трогать, то и мне не придётся никого «трогать».

А когда вернулся в свой сарайчик, там уже было чистенько, светленько от свежей побелки, и даже большой тюфяк с сеном лежал на одной из лавок. Я сразу накрыл его купленным куском ткани и решил, что пока меня такая обстановка устраивает. На улице тепло, сверху не капает, голову приклонить есть куда. Я сыт, здоров. Что ещё надо? Наверное, что-то надо ещё, но пока это меня не волновало.

На улице быстро стемнело, но спать не хотелось, и я устроился у стены на лавочке, прислушиваясь к звукам города. Всё знакомо – где-то пели, где-то ругались, но не сильно. Опускалась прохлада, и вдруг резко обострились запахи. Что-то терпкое, сладкое, ещё что-то. Может цветы, травы или какие-то растения? А ещё звёзды на небе стали очень яркими. Я слышал, что такое бывает в южных широтах, и связано то ли с воздухом, то ли ещё с чем. Я во время своих путешествиях много ночей провёл, сидя у костра и разглядывая небо, но такого сочного, контрастного я ещё не видел. А может всё дело в новизне, как у любого, первый раз приехавшего на море. Новизна, необычность, предвкушение чего-то хорошего, вот восприятие и обостряется. Да и… Будем радоваться тому что есть, не пытаясь найти причину.

В такой тишине хорошо думается, но сегодня в голове мыслей вообще не было. Ни о прошлом, ни о будущем. Я просто наслаждался покоем и впитывал в себя ощущения здесь и сейчас.

И спать я лёг с покоем в душе, и уснул в тот же миг, как голова коснулась подушки.

Следующий день прошёл гораздо более приятно. Позавтракав в таверне, сразу прикупил пару пирогов с разной начинкой, большую бутыль с морсом и бутыль с растительным маслом. Не знаю из какого растения, но мне оно было нужно лишь в качестве крема-напитки, чтобы смазывать кожу от пересыхания.

Добрался до «своего» пляжа за час, и начал наслаждаться жизнью. Искупаться, позагорать, намазаться маслом, прогнать энергию по коже, чтобы не было ожога, и чтобы загар лучше ложился. Я, вообще-то, не смуглый, но с помощью моей магии загар буквально прилипал ко мне. Уже к вечеру кожа выглядела так, словно я провёл на пляже минимум неделю. Захотелось есть – так пироги есть и морс. Просто лежать вскоре надоело, и я отправился обследовать свою бухточку. Прошёлся по бережку, залез на пару скал, но ничего интересного не нашёл. Никаких старых развалин, никаких намёков на спрятанные сокровища. Полез в воду, стал нырять, пытаясь увидеть что-нибудь интересное, и тоже ничего не нашёл. После этого развлечением стало проплыть от одного края бухточки до другого и обратно.

На следующий день прикупил рыболовные снасти, соорудил удочку, просидел полдня, но добычей стали лишь пара мелких рыбёшек, и я всё выкинул (и удочку, и рыбёшек). Нужно было чем-то занять себя, и тогда я ударился в медитацию. Даже не совсем в медитацию, а… даже не знаю как это назвать. У японцев, например, есть сад камней. Садятся и просто сидят, созерцая. Какой-то смысл в этом был, но я в своё время не удосужился разузнать какой истинный смысл в это вкладывается.

У меня получилось по-другому. Сгрёб песок холмиком, чтобы удобнее было сидеть, и теперь часами смотрел на море. Все испытывают благоговение, когда смотрят на море, его простор и силу. Мне никуда спешить не надо, и я проводил часы, впитывая ощущение силы.

Не знаю, что было причиной, но мозги у меня словно прочищались. Пустота в голове ведь может быть разной. Отупелая от усталости, переутомления, от боли, горя, а у меня стала какая-то прозрачная. И чувства обострились, и словно видеть лучше стал. Всё вокруг стало каким-то чётким, ясным. Трудно объяснить словами. А вот думать ни о чём не хотелось. Организму нравилось просто бездельничать. Устал сидеть – можно поплавать. Устал плавать – можно полежать, позагорать, а можно перекусить чем-нибудь вкусненьким.

Так я наслаждался жизнью целых пять дней, а потом…

Вдоль берега моря неспешно ехали четверо всадников. Впереди две молодые женщины, за ними двое мужчин. Женщины одеты в костюмы для верховой езды (бриджи, лёгкие блузки, шляпки от солнца). У мужчин одежда добротная, но попроще.

Ехали неспешно, поглядывая по сторонам. Выехали на прогулку утром, но время уже близилось к обеду, становилось жарко, и решили вернуться. Но не по дороге, а проехаться вдоль берега моря в надежде на освежающий морской бриз. Всё время ехать вдоль воды не получалось – постоянно дорогу преграждал обрывистый берег, и теперь ехали вдоль кромки обрывов, наслаждаясь видами. И вдруг одна из девушек резко натянула поводья и указала рукой куда-то вниз.

-Смотрите – мертвяк!

Остальные тоже подъехали к краю обрыва. Внизу, на пляже, в большом круге непонятно откуда взявшегося здесь песка лежало очень загорелое мужское тело. Лежало на животе, руки вытянуты над головой. И мужчина был совершенно голый. Никаких признаков вещей рядом не было.

После молчаливого разглядывания та же девушка негромко сказала.

-Штормов последнюю неделю не было. Так что с ним случилось? Просто утонул? А где его одежда?

-Может ограбили, раздели и здесь бросили? – откликнулась вторая.

-Так крови и ран не видно, да и лежит он спокойно, словно спит.

Возиться с мертвым телом никому не хотелось, и можно было ехать дальше, но любопытство взяло вверх, и вторая девушка оглянулась на мужчин.

-Гастор, спустись вниз, посмотри что там такое.

Один из мужчин тут же спрыгнул с лошади, отошёл чуть в сторону, где был заметен не такой крутой склон, по которому можно было спуститься, и заскользил вниз. Остальные внимательно наблюдали за ним.

Блин, лежал, никого не трогал, задремал даже на солнышке, и вдруг ощутил довольно чувствительный не то пинок, не то толчок в бок. И довольно грубый мужской голос рыкнул над головой.

-Эй, ты живой?

Я уже привык, что это мой персональный пляж, что здесь в принципе никого не может быть кроме меня, и не сразу сообразил, что это происходит со мной. И снова чувствительные толчки в бок.

-Эй, просыпайся!

Похоже, всё происходило в реальности, и придётся всё-таки вставать. Я уже отвык от грубости по отношению ко мне, и пока вставал, в душе стала подниматься ярость к неизвестному грубияну, позволившему такое. Да и любой отдыхающий на пляже, которого подняли пинками, тоже не испытывал бы добрых чувств.

Когда я всё-таки встал, в нескольких шагах от меня стоял довольно крепкий мужчина средних лет в чём-то вроде костюма для верховой езды. И сразу наезд на меня.

-Кто такой, что здесь делаешь?

Возможно, он имел право задавать такие вопросы, но не здесь и не мне. Стараясь сдерживать рвущееся раздражение, я невольно набычился.

-Ты решил оборвать раньше времени отмерянные тебе дни жизни?

Такую фразу в переводе на земной можно, наверное, было бы перевести как «тебе жить надоело?» но я старался быть по возможности вежливым даже в такой ситуации. Мужчина крепче меня, но я в любой момент мог его усыпить, парализовать, закопать в землю, сжечь плазмой, огненными заклинаниям, превратить в ледышку, и теперь его жизнь зависела только от его поведения.

Вряд ли он испугался голого парня, облепленного песком, да ещё и имея на поясе довольно большой кинжал, но он отступил от меня ещё на пару шагов и уже почти нормальным голосом сказал.

-Меня зовут Гастор, я слуга леди Ирелы, дочери графа Марино – мужчина кивнул куда-то вверх. Я невольно повернул голову и увидел на обрыве моего берега троих всадников. Две девушки и мужчина – Леди Ирела совершала конную прогулку, и здесь мы заметили валяющееся на самом берегу голое тело. Леди Ирела послала меня узнать что случилось.

Ну что ж, почти оправдался, и если бы не чувствительные толчки сапогом, можно было бы только сказать спасибо этой Иреле за внимательность и заботу. Ярость стала спадать.

-Передай леди Иреле, что со мной всё в порядке. Я путешественник, и приехал сюда поправить своё здоровье.

-А… почему ты голый?

-Я приехал принимать солнечные и морские ванны, и для здоровья гораздо полезнее, если делать это обнажённым, не мешая солнцу одеждой. Поэтому, чтобы не смущать других видом своего тела, я уединился в этой бухточке – оправдываться непонятно в чём надоело, и следующие слова невольно поучились шипящими – Ещё вопросы?

Мужчина открыл рот, но тут же передумал.

-Благодарю… господин, я всё передам своей госпоже.

Ну и ладушки. Я немного понаблюдал, как этот… Гастор карабкался наверх, и снова улёгся на горячий песок. Вот уж не знаешь – то ли материться, что лезут когда не просят, то ли порадоваться, что есть ещё люди, которым не совсем наплевать на ближнего, возможно оказавшегося в беде. Но ни ругаться, ни бежать благодарить я не собирался. Сейчас меня интересовали всего три вещи – море, песок и солнце. Все остальное осталось где-то очень далеко и меня не касалось. Кто знает, когда я ещё смогу позволить себе такой отпуск.

Девушки внимательно наблюдали как слуга подошёл к лежащему телу, как это тело вдруг начало вставать, оказавшись довольно симпатичным парнем. Слов было почти не слышно, и когда парень снова улёгся, всё внимание переключилось на карабкающегося по склону слугу. Наконец он выбрался и подошёл к госпоже с докладом.

-Это приезжий, госпожа Ирела – начал он докладывать –Сказал, что приехал поправить здоровье.

-А почему голый? – не удержалась от вопроса хозяйка.

-Сказал, что без одежды получает больше пользы, поэтому забрался сюда, чтобы не смущать других.

-Он такой больной? Может его надо к лекарю отвезти?

Гастор чуть поморщился.

-По нему не скажешь, что у него что-то болит. Вставал легко, тело гибкое. Да и глянул потом так, что… с таким лучше не связываться.

Все снова посмотрели на лежащее внизу неподвижное тело. Не связываться? Вот с этим? Но стоять и смотреть, ожидая непонятно чего, было глупо, и девушки повернули лошадей.

Отъехали немного, и первую словно прорвало.

-Нет, Ирела, ты видела?! Стоит совершенно голый, и даже прикрыться не пытался, словно нас там вообще не было! Совсем мужчины последний стыд и совесть потеряли!

Вторая чуть улыбнулась горячности подруги.

-И что же ты, Танти, увидела такого, что раньше никогда не видела?

-Я… Я… Всё я видела и не раз, но всё равно это… неприлично. Мог хотя бы ладошками прикрыться!

-Так он нас не сразу заметил, и прикрываться было уже поздно. Мне вот другое интересно – а где его одежда? Он что, везде голый ходит? – она оглянулась назад – Гастор, ты там хоть какую-нибудь одежду видел?

-Да, госпожа, была сложена стопкой у самой стенки.

-Уже хорошо – буркнула девушка – А мне вот интересно другое стало – что он там говорил про пользу солнца, для которой он должен был быть голым? Может он какой-нибудь солнцепоклонник?

-Да не похоже, - отозвалась Танти – он же про лечение говорил. Но это как же тяжко он болеет, что пришлось довести себя до состояния головёшки? Не, я лучше сразу помру от самого простого насморка, чем буду портить свою кожу!

Ирела покосилась на цветущую молодостью подругу.

-Ну, тебе это пока не грозит – ни болячки, ни загар. Да и целители всегда помогут – она помолчала – А знаешь, мне его загар понравился. Такой прям… сочный. А ещё он, похоже, мазал кожу маслом, как наши борцы перед схваткой. Прям такая гладкая, отливающая, и когда он наклонялся или ложился, мышцы не сильно, но проступали сквозь кожу.

Танти задумалась, вспоминая.

-Ну да. Стройный, гибкий, даже немного симпатичный. Ещё бы он штаны одел, было бы совсем хорошо.

-Да дались тебе его штаны – усмехнулась Ирела – Есть там что-то лишнее, болтается, ну и пусть. Зато когда обнимет, прижмёт, целовать начнёт, то это лишнее сразу станет нужным и приятным. Девчонки такое иногда рассказывают, что не знаешь – то ли челюсть держать, отвисающую от удивления, то ли уши закрывать, чтобы не слышать что они с мужчинами в постели вытворяют.

Танти вдруг стала краснеть.

-У меня если что и будет, то точно не с таким… коричневым.

-А ты что, ночью в постели его рассматривать будешь? Девчонки рассказывают, что там как-то не до этого – и расхохоталась.

-Да ну тебя –Танти обиделась и предпочла отвернуться.

А я как-то и не понял как мне относиться к этому маленькому происшествию. Наверное, всё-таки надо порадоваться за доброе сердце девчонок и сказать им спасибо, ведь не проехали мимо, увидев моё голое валяющееся тело. А если бы мне и в самом деле было плохо, я был ранен и без сознания? Не, девчонки однозначно молодцы.

Остаток дня прошёл в привычной лени и неге, и следующий день начался как я уже привык, и вдруг ближе к обеду снова появилась эта леди. На этот раз в сопровождении только одного слуги. Я невольно был настороже, и когда слуга заскользил по стенке, повернулся набок, разглядывая его. На этот раз обошлось без грубостей. Не доходя до меня нескольких шагов, слуга остановился.

-Моя госпожа, леди Ирела, хочет познакомиться с вами… господин.

Я опешил. Где я и где дочь графа? С чего ей приспичило знакомиться с голым парнем?

-Зачем? – на всякий случай спросил я.

-Она сама вам всё объяснит – нейтрально ответил Гастор.

Я посмотрел наверх. Да уж, сидит, не уезжает, смотрит на меня. И что ей от меня надо?

-Ладно, – буркнул я, вставая – сейчас поднимусь.

Слуга кивнул и ушёл, а я двинулся к стенке, у которой лежала моя одежда. По правилам приличия надо бы было одеться, хотя бы штаны натянуть, но мне было лень. Тем более, что я недавно искупался, и натягивать штаны на мокрое тело – то ещё удовольствие. Сделал проще – взял рубаху и завязал перед собой в качестве передника. Самое дорогое прикрыто, а то, что задница голая, так эта леди меня уже два раза застала в самом откровенном наряде, и что-то незаметно, чтобы она покраснела или отвернулась, когда я поворачивался к ней передницей.

Когда вскарабкался наверх и подошёл поближе, смог получше рассмотреть леди. Ничего так, довольно симпатичная девчонка лет двадцати. Волнистые чёрные волосы (как у многих здесь), очень приятные ножки, обтянутые бриджами. Светлая свободная блузка скрывала грудь, но чувствовалось, что она есть. На голове небольшая шляпка, обвитая лёгким шарфом, опускающимся за спину. Мордашка ещё детская, но взгляд выдаёт человека, уже начинающего привыкать к власти и почтению со стороны окружающих. Я на автомате чуть склонил голову в поклоне.

-Добрый день, госпожа.

Что удивительно, девчонка тоже чуть склонила голову в поклоне. Вежливость аристократки? После молчаливого разглядывая меня и моего наряда, наконец заговорила.

-Кто вы?

-Ээээ… зовут Ленардом. Много слышал о благотворном воздействии солнца и морской воды на побережье, вот и приехал сюда из Марнуна поправить здоровье.

-Приехали из такой дали только чтобы полежать на берегу?

-Ну… -я невольно усмехнулся – Мои болячки скорее умственные и нервические, так что лекари посоветовали много моря, солнца, свежего воздуха, много прогулок. Ну и хорошее питание по возможности.

-Вы и так уже чернее, чем крестьяне, работающие на полях.

-Это про запас – снова улыбнулся я – У нас на севере любой загар исчезнет очень быстро.

-Вы добирались сюда пешком?

-По-разному. Где-то пешком, где-то удавалось в дилижансах или на телегах.

-И в каких города вы бывали?

-Ну… - я задумался, вспоминая названия – если по порядку…

Перечислил десяток названий, хотя для чего ей это? Девушка в задумчивости смотрела на меня, потом словно кивнула своим мыслям.

-Хорошо, так и сделаем –я не успел удивиться кто и чего сделает, как она продолжила – У меня в усадьбе сегодня будет вечеринка, и я приглашаю вас на неё.

Я в шоке смотрел на довольно улыбающуюся девушку.

-Госпожа, мой отец был торговцем, я тоже простой человек. Ваше приглашение – честь для меня, но я совершенно не умею общаться с аристократами и буду на вашей вечеринке совершенно лишним. Я даже не представляю что надо будет говорить!

-А чего там представлять? – продолжала улыбаться девушка – На вечеринке будет только молодёжь, мои ровесники. Расскажете где были, что интересного видели и слышали. Можете рассказать про ваш метод лечения. Думаю, всем будет интересно.

Она что, издевается?!

-Госпожа, - я сделал ещё одну попытку отбрехаться – у меня даже нет приличного костюма!

-Ничего, - девушка откровенно наслаждалась ситуацией – можете прийти прямо так, как сейчас. Сразу и расскажете, и покажете полученный результат. Жду вас в семь вечера.

Она уже стала поворачивать коня, и я, уже смиряясь с неизбежным, спросил.

-А где хоть ваша усадьба?

-Почти в центре города. Спросишь про усадьбу Марино, тебе всякий покажет.

Вечеринка

Девушка со слугой ускакали, а я остался в растрёпанных чувствах. Это что сейчас было?! Это где и когда было, чтобы после пяти минут разговора дочка графа позвала к себе в гости? О таком могут мечтать даже дворяне, а я, всего лишь посверкав голой задницей, такое приглашение получил. А может как раз в ней и дело? Судя по улыбкам Ирелы, она, похоже, решила пригласить меня в качестве шута. А что, голый парень, пытающийся подвести под свою наготу какое-то странное псевдонаучное обоснование – чем не развлечение для скучающей молодёжи? Тем более, что у аристократов ценится светлая кожа, а я на общем фоне буду выглядеть как какой-нибудь дикарь из местной Африки или дебрей Амазонки. Спрашивается, а нахрена мне нужно выставлять себя в роли шута? Меня ведь пригласили, а не под конвоем поведут. Плюнуть и забыть про приглашение, а на возможные обиды или даже месть мне с высокой колокольни. Сюда я больше не приду, и вряд ли Ирела будет искать меня по городу. У неё свой круг общения, у меня… вообще никакого, если не считать постоянных посетителей таверны, где я столуюсь. Или всё-таки сходить? Я уже достаточно отдохнул, и как всякого отдыхающего меня начинает тянуть на поиски приключений. Только я почти не пью, к женщинам последнее время меня почему-то тоже перестало тянуть (наверное, вся сила в мозги ушла), азартными играми не увлекаюсь. Наверное, надо придумать себе какое-то новое задание, новую цель, но какую? После подземелья замка Бунже у меня сейчас в голове какая-то пустота, словно всё что нужно я уже узнал, и больше мне стремиться не к чему. Но ведь так не бывает! Во всяком случае, со мной. Как-то так получалось, что я всегда находил для себя что-то новое, интересное, а потом это всё раскручивалось, раскручивалось, и могло привести к совершенно неожиданному результату. Может как раз эта вечеринка даст мне новый интерес и новое направление в этой жизни? А то, что там меня постараются использовать как шута, мальчика для битья или ещё чего, так тьфу на них! Любые обиды страшны для тех, кому хорошее отношение окружающих важно для последующей жизни, карьеры, а если я заранее знаю (или хотя бы подозреваю) как ко мне отнесутся, то любая колкость будет выглядеть как глупая реплика не очень умелого актёра. Вот и посмотрим на жизнь местной богемы. Хотя нет, богема – это что-то окололитературное, околотеатральное, околохудожниковское, а у Ирелы соберутся… А хрен знает кто там у неё соберётся. Ладно, решено. Схожу и посмотрю, может сам немного развлекусь. Может там и доступные женщины найдутся, и они смогут что-нибудь разбудить во мне?

Меня позвали на семь вечера, но я прикинул, что пока доберусь до города, пока найду какую-нибудь баню, пока помоюсь, несколько часов точно пройдёт. А ещё было бы неплохо самый простенький, но новый и целый костюм себе прикупить. На мнение окружающих мне наплевать (как и им на мой внешний вид), но мой дорожный костюм, хоть он и качественный, целый, стал достаточно грязным, и идти в таком как-то не совсем удобно. В любом другом месте я бы даже не подумал о такой мелочи, но когда девушка приглашает в гости персонально тебя, то включаются вбитые в мозги правила культурного поведения. Я в далёкой молодости перед первыми свиданиями даже шею мыть начал, а стрелки брюк мылом промазывал, чтобы они дольше держались. И перед каждый свиданием брюки гладил. Ужас, но до сих пор вспоминать об этом приятно. Ностальгия о молодости, что ли?

Ладно, всё равно позагорать ещё не получится – мысли замучают, так что лучше сразу уходить, чтобы не дёргаться потом успею-не успею.

Для начала решил купить себе костюм. На окраинах в лавках и магазинчиках продавали совсем уж простое и дешёвое для простого народа, и пришлось идти ближе к центру города. Наконец, нашёл подходящий магазинчик-ателье. Продавщица средних лет окинула мою одежду опытным взглядом и чуть замешкалась с обращением.

-Чем я могу помочь… господин?

Я посмотрел на стойки с рядами одежды.

-Эээ… меня пригласили в гости. Приличная девушка, и мне нужно что-то приличное. Что-то простое, но со вкусом.

Женщина снова оглядела меня с головы до ног, потом в задумчивости прошлась вдоль стеллажей. Наконец, выбрала светло-бежевый костюм и протянула мне.

-Как вам такое?

Я осторожно прикоснулся к ткани. Очень даже приятная на ощупь, но явно дорогая. Нет, будет чересчур. Тем более, что на вечеринке будут не простые детишки, а соревноваться в дороговизне одежды с детьми аристократов откровенно глупо.

-Давайте я уточню. Меня пригласили к обеспеченным людям, но это будет только один раз, один вечер, и больше он мне не понадобится. Скорее мне надо… - я задумался – чтобы костюм выглядел просто, словно я купил его на последние деньги, но при этом не выглядел нищим. Очень скромно, но с достоинством.

Женщина снова оглядела меня и вдруг улыбнулась.

-Кажется, я поняла, но выглядеть просто будет стоить достаточно дорого.

-Показывайте – отмахнулся я.

На этот раз костюм принесли с другой стойки. Серовато-желтоватая ткань, выглядевшая словно старая помятая застиранная простынь, но когда я коснулся её, ощущения были приятными. Даже не знаю с чем сравнить. Хлопок, лён? Такое впечатление, что костюм начали шить, а подкладку пришить забыли. Но под плечами что-то подложили, и костюм держал форму, а не обвисал тряпкой. Попробовал прикинуть на себе (подойдёт ли в плечах и по длине), но продавщица снова улыбнулась.

-Я уже долго работаю, и сразу вижу размеры. Вам подойдёт.

-Тогда сразу давайте и рубашку в тон, туфли и какую-нибудь шляпу. И бельё нижнее самое лёгкое и короткое из того что у вас есть.

Женщина позвала помощницу, и уже через десять минут я с интересом разглядывал себя в зеркале. А что, очень даже похоже на отдыхающего на наших южных курортах. Не в облипочку, как у нас на Земле, но достаточно хорошо облегает и подчёркивает фигуру. Вся одежда без подклада, и почти невесомая. Рубашка чуть темнее по цвету, чем костюм, воротник стоечка, светлые парусиновые туфли (кожаная подмётка, а остальное – грубая ткань). Больше времени занял выбор подходящей шляпы. Хотелось что-то светлое, лёгкое, и выбор пал на нечто вроде уменьшенной копии ковбойской шляпы, только из местной соломки. А что, неброско, без выпендрёжа, просто вариант повседневной одежды для жаркой погоды. Я повернулся к продавщице.

-Сколько?

Та чуть вздохнула.

-За всё – пять золотых.

Не удержавшись, я фыркнул.

-Кто-нибудь поверит, что простой парень будет покупать себе одежду на последние пять золотых?

Женщина, поняв, что меня смущает не цена, а как меня будут оценивать другие, снова взбодрилась.

-У вас хорошая фигура, господин, и даже если вы придёте, просто завернувшись в простыню, вы всё равно будете выглядеть привлекательно. Да и цену материала женщина поймёт, только если начнёт обнимать и гладить вас.

-Да? – с сомнением протянул я, снова разглядывая себя в зеркало.

Лесть, конечно, всегда приятна, но может продавщица и права. Да и что бы я ни надел, рядом с дочкой графа я в любом случае буду выглядеть просто и дёшево. Во всяком случае, её одежда для конных прогулок точно стоила дороже моего костюма.

Покопавшись в кармашках, выложил пять золотых.

-И это, какой-нибудь самый простой мешок для моей старой одежды.

Когда покупатель ушёл, помощница неуверенно спросила.

-Странный он какой-то. Одежду выбрал хорошую, расплатился золотом, даже не торгуясь, а всё говорил про какой-то простой вид.

Старшая только улыбнулась.

-Не бери в голову, Челса. На первое свидание он идёт и не хочет, чтобы про него подумали, что он богатый и знатный. А того не понимает, глупенький, что в нём аристократическая порода сразу чувствуется, что бы он ни надел. Черты лица правильные, чёткие. Зубки ровные, беленькие. А обратила внимание на его ногти? Они ведь подстрижены аккуратно! Много ты таких парней видела? Держится спокойно, уверенно, не пыжится, доставая золото. Точно парень из какого-то знатного рода, хоть и пытается этого не показывать. Эх, повезёт же какой-то девчонке сегодня, если не будет дурой.

Ну а я уже в привычном направлении – в баню. Неудобством стало наличие у меня весьма больших ценностей, но я решил это просто – снял отдельный номер, старую одежду отдал в чистку, а новую и деньги прикрыл хорошей защитой. Если кто и доберётся, то только достаточно сильный маг, а такие в общественную баню не ходят – у них свои особняки есть.

Ну а дальше три часа кайфа с перерывом на лёгкий обед. Глупо идти в баню прямо с пляжа, но ведь и я не простой загорающий. После моего воздействия на кожу энергией я спокойно мог идти и в парилку – загар стал естественным. Меня мыли, парили, скребли, окатывали водой, а я только постанывал от подзабытого удовольствия.

Потом в свой сарайчик оставить постиранную одежду. Снова поставил защиту, взяв с собой немного серебра. Я понятия не имел где может находиться усадьба графа Марино, поэтому пришлось снова идти в сторону центра города, ловить извозчика, и уже на нём добираться до усадьбы. Кстати, она была как бы в центре города, но как бы чуть в стороне. Наверное, раньше город был не очень большим, усадьбы строили, не особо оглядываясь на размеры и соседей, а потом город стал разрастаться, но уважаемых людей беспокоить не решились.

Сама усадьба вызывала очень приятные чувства. Что-то вроде большого зелёного парка в городской черте. По периметру вместо каменного забора или железных решёток устроили ровные заросли какого-то местного кустарника. Аккуратно подстриженный, но совершенно непреодолимый массив на пару метров в глубину и на три в высоту. Единственное открытое место - железные ажурные ворота. Что удивительно, никакой охраны, хотя будка для сторожа была. Подивившись, неспешно пошёл к дому в глубине парка. В общем-то, типичный дом, которых я здесь видел много – двухэтажный, портик над входом, десятка два окон на лицевой стороне. Отличались такие дома только внутренней отделкой, которую могли позволить себе хозяева. Может это и нормально, ведь первый двухэтажный дом хозяева строили как только разбогатели, и брали типовые проекты. Это уже потом могли появиться новые богатые дома, замки и дворцы, могли начать перестраивать первый дом, но этот вроде бы не трогали. И это может означать что угодно – что основные земли и богатства графа где-то в другом месте, а здесь он только по службе. Или что титул или богатство граф получил недавно, и ещё не успел развернуться. А в общем-то, какая мне разница? Сегодня я работаю в качестве развлекалочки, а завтра могу забыть о существовании этого дома навсегда. Сегодня я просто работаю, хоть и забесплатно.

На входе в дом тоже никого не было, а вот в просторном фойе уже ждал пожилой слуга в местной униформе сероватых оттенков. Остановился передо мной, с вопросом глядя на меня. Пришлось представиться.

-Ленард. Леди Ирела пригласила меня.

Слуга окинул меня взглядом, вроде чуть засомневался, но ничего не сказал, кроме «Прошу за мной». И мы так это торжественно пошли к лестнице на второй этаж. Тоже ожидаемо. Обычно на первом этаже бытовые помещения – кухня, гардероб, комнаты для слуг, мастерские. Могла быть столовая, чтобы далеко не ходить. А вот второй этаж всегда был хозяйский – спальни, будуар для хозяйки, рабочий кабинет хозяина, детские комнаты и прочее.

Вот и сейчас поднялись на второй этаж, прошли немного по коридору и остановились у двери, из-за которой раздавались голоса. Слуга открыл дверь и чуть склонился.

-Прошу.

Я вошёл, остановился сразу у дверей и стал осматриваться. А что, хорошо живёт граф. Большая зала метров пятнадцать в длину. Четыре больших окна распахнуты и по залу гуляет лёгкий ветерок, чуть шевеля почти прозрачные шторы. Стены в светлых тонах, вдоль них несколько диванчиков и лёгких стульев. Слева в углу собрались десяток девушек и парней, и вроде бы одна из девушек проникновенным голосом читала стихотворение. Всем двадцать – двадцать пять лет, и все одеты как для бала. Парни в чём-то вроде коротких камзолов, девушки в лёгких платьях с небольшими декольте. Яркие, сочных цветов ткани. У всех хотя бы по одному колечку, у всех причёски, заколки, броши, так что я в своём сероватом костюме выглядел на их фоне почти нищим. Ну и хорошо, а то я уже переживать начинал.

Заметив меня, ко мне сразу подошла Ирела. Весёлая, в ярком голубом платье с лентами по подолу. И улыбка, мне кажется, была вполне искренняя. Окинула меня взглядом, но ничего не сказала по поводу моей одежды. Сразу повернулась к остальным.

-Господа, позвольте представить вам господина Ленарда. Он путешественник, прибыл к нам из Марнуна поправить здоровье. Старательно купается, загорает, дышит морским воздухом, и самое интересное – делает это совершенно голым. Надеюсь, он объяснит в чём же причина для этого.

Да уж, ни здрасте, ни до свидания, а сразу быка за рога. Но это было ожидаемо, и я почти не удивился и не обиделся. Ну что ж, отработаю развлекательную программу, а если потом не понравится, то уйти я могу в любой момент.

В ответ на слова Ирелы я получил десяток настороженно-удивлённых взглядов. Ну да, вряд ли ещё кого представляли «приличному» обществу таким образом, так что для начала я решил немного смягчить впечатление. Уже подходя к гостям, я изобразил улыбку.

-Небольшое уточнение. Не голый, а… обнажённый.

-И в чём вы видите разницу? – тут же отозвалась одна из девушек.

-Ну… лично для меня «голый» - это с тобой сделали насильно, и это стыдно. А обнажиться – это ты сделал сам, и это красиво и приятно.

Девчонка улыбнулась.

-Это только игра словами.

-Возможно, но что девушка предпочтёт сделать перед своим парнем – обнажиться или оголиться?

Задумалась на мгновение, хмыкнула и чуть отступила назад, словно предоставляя другим возможность задавать вопросы. Теперь спросила её соседка.

-И всё-таки, почему именно полностью… обнажившись? Почему плавание и загорание?

-Так хочется получить максимум пользы. Плавание – лучший вид активных занятий, когда организм получает плавную посильную нагрузку на все мышцы, что очень помогает восстановиться после болезней суставов, ранений, переломов и прочего. Плечи становятся широкими, лёгкие чуть ли не два раза больше, чем у обычного человека. Лекари даже составляют целые наборы упражнений, которые надо делать по грудь или даже по шею в воде. Всё делается легко, плавно, и доступно каждому. Да и закалка для организма очень хорошая. В северных королевствах, я слышал, есть любители плавать, даже если реки уже покрываются льдом. Так они, вроде бы, вообще не болеют простудами и прочими гадостями.

-Вы это серьёзно? – распахнула глаза девушка.

-Совершенно серьёзно – кивнул я – Вроде бы глупость, но такой воин способен воевать даже в суровых условиях, где обычные воины заболеют и умрут от холода. А ещё они для тренировки хлещут себя вениками в мыльнях, когда от жара там вода закипает.

-Зачем? -ещё больше недоумения во взгляде.

-Всё та же тренировка и закалка организма. Часто веники окунают в целебные настои, так что человек получает и лечение, и тренировку. Ну и чистота, расслабление после тяжёлой работы.

Похоже, не поверила, и тут же начала спрашивать третья.

-А в чём смысл лежания на солнце?

-Самый банальный – получение для организма полезных веществ. Это вам надо подробности у лекарей спрашивать, но при попадании солнечных лучей на кожу в ней вырабатывается особое вещество, которое называют «витамин Д», и оно крайне важно для организма человека. Это влияет и на бодрость, и на работу всех органов. У северных народов, где солнца мало, маленьким детям для лучшего роста даже специально дают каждый день по ложке рыбьего жира, в котором этот витамин есть, – все дружно скривились – А взрослые, у которых организм уже сформировался, получают этот витамин при пребывании на улице от лучей солнца. Загар – это всего лишь внешний побочный результат. Ну а я… я дорвался до моря и хочу получить как можно больше и как можно быстрее, поэтому и загораю обнажённым.

-Но ведь это всё равно как-то неправильно, стыдно… раздеваться.

-А кого мне стесняться? – чуть удивился я – Место я специально выбрал уединённое, чтобы меня никто видел. Да и тело у меня молодое, красивое, так что даже если меня кто и увидит, то стыдиться мне нечего – все почти одновременно посмотрели на Ирелу, и та чуть смутилась. Ну правильно, откуда она могла узнать что я загораю голым? Значит видела, и это ей понравилось, раз сочла возможным пригласить меня в гости –Да и вообще, есть специальные пляжи, на которых собираются любители загорать обнажённым. И мужчины, и женщины всех возрастов.

-Где?! – словно вздох.

-Пока только в моих мечтах, – улыбнулся я –но, думаю, со временем такие пляжи точно будут.

Один из парней с усмешкой бросил.

-Так ведь если увидишь вокруг столько женщин раздетых, то ведь… обязательно это покажешь…

Это он, наверное, про излишнее возбуждение с непривычки.

-А на этот случай там ходят специальные слуги с длинным прутиком. Как заметят какое непотребство, так сразу прутиком шлёп, и всё желание сразу пропадёт.

Парни смущённо переглядывались, а вот девушки совсем развеселились, хихикая и перешёптываясь. Видимо, такой кардинальный метод воздействия они бы с удовольствием применили на ком-то ещё.

Разговор стал скатываться на скользкие темы, и Ирела решила перевести разговор на другое.

-Ну что ж, господин Ленард рассказал про свой загар, но хочу напомнить, что он добирался к нам издалека, из Марнуна. Может расскажете что-нибудь интересное, что случалось в дороге?

-В дороге? А что в ней может быть интересного? Долгие дни, недели и месяцы пыльных дорог. Чаще всего люди усталые, озабоченные своими делами, и у всех только одна мысль – поскорее добраться до своей цели и отдохнуть от забот.

-И не было ничего забавного или примечательного?

-Да у меня как-то не было.

-А страшное? – тихо спросила девушка, сидевшая в уголочке. Я уже давно приметил её. Магиня, хорошая воздушница, но вела себя как самая обычная девчонка, и она словно искрилась от смеха, слушая мои объяснения. И вдруг такой вопрос.

-Было и страшное, и отвратительное – вынужден был сказать я – но мне не хотелось бы портить всем настроение.

-А всё-таки, – не отставала девушка – нам ведь тоже приходится ездить в далёкие города, и нужно знать что может произойти.

-Ну что ж – всё ещё сомневаясь, протянул я – Это случилось где-то на середине по дороге из Марнуна в Сенатон. Не знаю по каким причинам, но обоз, к которому я прибился, решили ограбить. У нас было два мага. Один в голове обоза, другой на повозке в конце. Так вот, мага на последней повозке решили отравить, чтобы разделаться с ним, когда он станет беспомощным или сам умрёт. На счастье мага, он сумел обнаружить действие яда и попытался избавиться от отравы. Сразу выпил очень много воды, и почти сразу вызвал сильную рвоту, чтобы очистить желудок. А ещё запустил заклинание, чтобы вызвать сильный понос для очистки кишечника, и ещё одно заклинание для очистки крови, и его кожа быстро покрылась отвратительной слизью. Зрелище было очень нехорошее, и маг потом перевёл всю воду из повозки, стараясь отмыться, но он добился главного – не сдох от отравы, и когда на него напали, он уже достаточно восстановил силы, чтобы дать отпор. А самое отвратительнее, что в составе напавшей банды был неизвестный маг в серебряной маске. Бой был коротким, но наш маг смог убить и того мага, и ещё нескольких бандитов, порезав их на куски. А когда подошли узнать кто же на нас напал, маска мага мгновенно раскалилась и сожгла ему лицо до костей. Так мы и не узнали кто это был и зачем на нас напали. Ну а потом мы побросали куски тел подальше от дороги и поехали дальше.

Никто не улыбался, слушая меня, но одна из девушек спросила.

-Но… ведь маги не должны помогать бандитам?!

Я невольно развёл руками.

-Не должны, но этот помогал. Потому, наверное, и маску надел, и лицо своё сжёг, чтобы не навлечь позора на своё имя.

-И что же в том обозе везли, что его сопровождали сразу два мага? – вдруг спросил один из парней.

Я чуть пожал плечами.

-Передо мной не отчитывались и ничего не объясняли. Я и возле той повозки оказался случайно, и рассказываю то что видел. Как и почему так случилось – кто теперь узнает.

И вдруг опять заговорила магиня.

-А может вы что-нибудь слышали об огненном столбе у замка Мансет? До нас доходят слухи, но очень уже они… сказочные.

Я невольно задержал взгляд на девушке. Чего она добивается? Ведь наверняка уже посмотрела меня и знает, что я маг. Теперь ведь и рассказ о нападении на обоз она может расценить и так, что воевавшим магом был именно я, или что я был уже третьим магом в том обозе, и это может её очень сильно заинтересовать. Да и про огненный столб зачем спрашивать? Думает я расскажу какие-то новые подробности, потому что мне самому это интересно?

-Да, я проходил в тех местах вскоре после… этого столба, и об этом говорили чуть не в каждой таверне. Как я понял из разговоров, хозяин что-то решил сделать рядом с замком и вызвал из столицы двух магов. А когда они все посмотрели и приготовились, решил подзаработать и пригласил разных людей посмотреть на это представление. Благородные господа сидели прямо на стене замка, попивая вино, а простому люду отвели огороженную площадку. Правда, там продавали и выпить, и закусить, так что никто в обиде не был. Вот они-то потом всё и рассказали по округе.

Сначала в поле вышел мужчина. Ему там приготовили отдельное место, понаставили колышков в круг. А ещё для него поставили огромную колоду высотой выше пояса. Говорят, на колоде после огненного столба даже остался отпечаток руки мага. То ли его заранее сделали, то ли он столько сил истратил, что даже дерево прожёг. Не знаю, так рассказывали. Ну, вот он постоял, а потом над тем кругом из колышков появилось что-то огненное крутящееся. Оно опускалось всё ниже, а когда коснулось земли, вверх ударил столб пыли.

-Только вверх? – сразу перебила меня магиня – Не во все стороны?

-Как мне рассказывали, то только вверх. А ещё сверху появилась словно огненная пасть, которая заглатывала эту пыль, а за ней стал разрастаться огненный столб. Сначала он был просто красный, но становился всё более светло-синим и светящимся.

-Разве огонь бывает синим? –удивлённо спросил один из парней.

-Бывает, – кивнул я – если температура очень высокая. Похожее можно увидеть в горне кузнеца, когда он раздувает огонь мехами. Ну так вот, крутящийся огонь рвал землю, превращая её в пыль, огненная пасть хватала и сжигала её, а вверх поднимался всё более длинный хвост синего пламени. Он становился всё выше, и вскоре стал намного выше даже самого высокого шпиля замка. И все очень удивлялись, что столб огня был очень высокий и очень ровный, словно воткнутая в землю строганная палка. Так продолжалось довольно долго, а потом огонь как-то незаметно стал стихать, пока совсем не исчез. Но маг потом ещё долго стоял неподвижно, словно чего-то ожидая. А потом он убрал руку с колоды, и почти сразу к нему подошли несколько господ, которые до этого сидели на стене замка. Они поговорили и ушли. Вот собственно и всё.

-А ещё какие-нибудь подробности рассказывали? – заинтересованно спросила магиня.

-Ну… - я сделал вид, что задумался – Магиню называли графиней, но имя обычным горожанам, разумеется, никто не называл. Ещё было много подробностей – кто в обморок от вида столба упал, кому пришлось потом штаны менять – молодёжь заулыбалась – Ещё говорили, что потом любопытствующим разрешали за денежку подходить поближе, а самым смелым даже заглянуть в образовавшуюся яму. Их даже верёвкой привязывали, чтобы не свалились, но всё равно было очень страшно. По их словам, получилась огромная ровная труба, уходящая в землю. Диаметром метров тридцать-сорок, и глубиной так же. И все говорили, что стены и дно этой трубы словно стеклом покрыли. Не сверкает и не прозрачное, но всё блестит.

-А кто был тот маг?

Я невольно зыркнул на очень уж заинтересовавшуюся магиню. Когда же ты заткнёшься?

-Обращались просто «господин маг». Говорили, что не очень старый, но имя тоже не называли.

Под «не очень старый» можно подвести кого угодно, а там уж пусть думает что хочет.

Тут слуги очень кстати принесли охлаждённое вино, фрукты, сладости, и мой допрос закончился. Ну а после вина все ожили, началась пустая болтовня, в которой ко мне напрямую не обращались, и это меня вполне устраивало. А ещё чуть позже выяснилось, что полированный ящик у стены - это местная разновидность не то клавесина, не то пианино. Ирела решила похвалиться своими умениями, сыграла несколько мелодий, и вечер превратился в танцы. Девушек и парней было примерно поровну, и меня без всяких стеснений потянули танцевать. Движения были знакомыми, так что не опозорился. С двумя девушками просто танцевал, а вот третья, представившаяся Тисой, вдруг спросила.

-Ленард, а вы после лечения куда поедете?

-Да я как-то ещё не думал, мне и здесь хорошо. Может и подольше задержусь.

-Странно как-то. Обычно те, кто путешествуют и приезжают к нам в город, начинают спрашивать про остров Драконов. Я почему-то подумала, что и вы туда поедете.

-А что я там забыл? –не понял я.

-Ну как же, столько легенд, столько историй, столько интересного.

-Так может вы мне их и расскажете, чтобы мне зря не мотаться – улыбнулся я.

Девушка критически посмотрела на меня, потом почему поглядела в сторону Ирелы, сидящей за пианино, и чуть ехидно улыбнулось.

-Думаю, вам не составит труда найти другого хорошего рассказчика, а я пока занята.

Ну, занята так занята. Это я так, на всякий случай удочку забросил, потому что девушка была очаровательной. Ничего, ещё немного потусуюсь, и надо будет под благовидным предлогом уматывать, пока хозяйка не устала от меня.

Ирела подошла к подруге.

-Ну и как тебе сегодня вечер?

-Ой, так весело всё, так интересно, я даже не ожидала.

-А что, в прошлый было плохо? – чуть обиделась Ирела.

-Да я не о том – отмахнулась подруга – Парень мне твой очень понравился, да и столько историй разных знает.

-Он не мой парень, я просто позвала его на вечер как забавную игрушку, когда увидела голым.

-Ленард? Игрушка? – подруга заулыбалась – Насколько я вижу, он – очень сильный маг, а может даже уже стал магистром. Так что он дворянин, а может за заслуги получил и титул. Если и есть кто-то лучше в качестве жениха, то только какой-нибудь мешок с деньгами. А с Ленардом ближайшие лет десять ты точно скучать не будешь, особенно ночами.

Ирела почему-то не обрадовалась таким словам, и даже помрачнела.

-Ты уверена, что он маг?

Теперь удивилась подруга.

-А он что, тебе об этом не сказал? –Ирела отрицательно мотнула головой, и Дининара чуть смутилась, почувствовав, что нечаянно влезла в чужие отношения – Во всяком случае, я вижу его как очень сильного мага. Я сама закончила академию магии, и у меня есть с чем сравнивать. Я его не помню по академии, но там бы за ним точно толпы девчонок бегали. Может и здесь он не стал говорить что он маг, чтобы не привлекать к себе внимание?

-Может и так – мрачно повторила Ирела.

Время было уже достаточно позднее, и я решил попрощаться с хозяйкой и свалить. Тем более, что последние полчаса она стала какая-то… серьёзная, что ли, и разговаривала словно через силу. Часто с прищуром смотрела в мою сторону, пока я болтал с другими девчонками. Почему-то в этой компании у меня снова язык стал гибким, и весёлые истории так и лезли, но Иреле это чем-то не нравилось. Подождал, когда она останется одна, подошёл попрощаться и тут же получил в лоб.

-Вы обманули меня, господин Ленард, это недостойно вас.

Странное окончание приятного вечера, и я осторожно поинтересовался.

-Может объясните в чём я провинился?

-Вы говорили, что отец у вас был торговцем, что вы сами простой человек, а выясняется, что вы сильный маг, да ещё и дворянин. Вы врали мне с самого начала! Хотели позабавиться с провинциальной простушкой?!

Взгляд Ирелы горел гневом, и я даже поперхнулся от такого взгляда на ситуацию.

-Гкх… я действительно обладаю… некоторыми магическими способностями. Даже поступал учиться, но обучение не закончил, так что у меня нет ни настоящих знаний, ни диплома, ни перстня мага, ни статуса дворянина. Я был с самого начала честен с вами, Ирела.

-Честен? Маг уровня магистра ходит без диплома и звания дворянина? Вы опять врёте! Вы… вы… Я не желаю вас больше видеть! Прощайте!

И так это гордо отвернулась, обливая меня презрением. Что ещё оставалось? Чуть склонил голову в поклоне, развернулся и ушёл. А по дороге «домой» всё пытался понять - что её так взбесило? Готова была спокойно общаться с голозадым путешественником, а когда узнала, что у меня есть способности, сразу взбесилась. Что ей не понравилось? Что я не так прост как выгляжу? Дурдом какой-то.

Пешком идти было достаточно далеко, так что я успел на десять раз вспомнить наши немногие встречи. В первый день она увидела меня голым, лежащим неподвижно, и отправила слугу проверить что со мной. Это ей только в плюс - не равнодушная, может проявить заботу.

На второй день приехала узнать кто я такой. Может её так моя голая задница впечатлила, но узнав, что я совсем «простой», сразу позвала к себе на вечер. Дочь графа! В дом графа, где собрались явно непростые детки! Тут тоже, вроде бы, понятно – хотела шокировать подружек рассказами о голом парне. Хотя, чтобы шокировать, достаточно было рассказать с интимными подробностями, ведь я от неё не прятался и не зажимался, а расстояние между нами было небольшое, и рассмотрела она меня хорошо. Так зачем я понадобился ей лично? Чтобы получше рассмотрели мою чёрную, почти как у дорожного рабочего, проработавшего всё лето, морду, и чтобы подружки потом гадали как у меня выглядит всё остальное?

Был ещё вариант, что я ей просто понравился, и она решила со мной задружить, но в это верилось слабо. Всё-таки я совсем простой, а в её круге общения сплошь, наверное, титулованные особы. Да и за весь вечер мы почти не говорили. Ирела была занята гостями, развлекала их, чтобы они не заскучали, а я старательно играл роль массовика-затейника. Так с чего она вдруг психанула? То, что я маг, наверняка ей та скромница магиня нашептала. Ну и что это меняло? Чего она вбила себе в голову, что если у меня сильный источник, то я просто обязан быть дворянином? Да даже если и так, что это меняло? Или она настроилась на то, что я простой и бедный, который будет счастлив малейшим проявлениям её внимания, и вдруг выясняется, что я магистр, и если объявлю об этом, то мне будут рады в любом доме, да и женщины станут намного более благосклонными. Хоть на одну ночь, хоть на всю жизнь.

Получается, что я нечаянно обманул её надежды? Надежды на что? Что она будет главной в нашей паре? Она уже обнадёжилась, и вдруг выяснилось, что это я буду решать разговаривать мне с ней или нет. Кажется, про такое у нас говорят «разрыв шаблона». Ну, или что-то в таком духе.

Наверное, лучше бы нам встретиться, выяснить отношения, но зачем это мне надо, нервы трепать? Да и какой может быть итог? Снова задружить с перспективой женитьбы? И тесть - граф, и денежки явно водятся, и проблемы почти все будут решены. Сплошной секс, потом куча детей, потом можно и какую-нибудь работу себе придумать. Хорошо? Очень хорошо, но что-то мне такое фырканье возможной будущей жены не понравилось. Амбиции, нервы, вздорный характер? Может наша ссора и яйца выеденного не стоит, но идти на поклон, уговаривать и оправдываться совершенно не хочется. Да и Ирела вряд ли придёт извиняться, так что наши дорожки разошлись в разных направлениях. Ничего у нас не было, так что и сожалеть, в общем-то, не о чём. Встретились, не поняли друг друга, разбежались, не поняв друг друга.

Мысли ходили по кругу, и я обращал внимание на окружающий город только когда надо было определиться с направлением. Пару раз у меня хотели «попросить закурить», но я проходил мимо, даже не останавливаясь. Всего-то всплеск энергии с приказом уснуть, и люди вокруг становились очень уставшими. Это я уже давно делал на автомате, и надо было разве что смотреть под ноги, чтобы не наступить на чужие тела.

Неожиданно вспомнилась Тиса. Вот с этой красоткой я бы совсем не против был закрутить, но она сказала, что уже занята, да и на Ирелу оглядывалась, словно побаивалась её. Значит в ту компанию мне больше ходу нет. Ну и ладно, когда приспичит, поищу в других местах.

И что теперь?

Утром проснулся выспавшийся, бодрый. Сделал зарядку, а когда решил одеваться, засомневался. А куда мне теперь идти? Мой заливчик почему-то напрочь потерял для меня привлекательность. Да, там море и солнце, но теперь я буду постоянно прислушиваться – а не идёт ли кто. И не обязательно Ирела. Раз она наткнулась на меня, то и кто-то другой может. Прелесть заливчика была именно в уединении, но её хватило всего на пять дней. Можно поискать другое место, но какое? Ближе к городу – так людей шастать будет больше. Забираться к чёрту на кулички? Но каждый день не находишься, а превращаться в откровенного дикаря я пока не готов. Тогда что, остаюсь в городе и просто гуляю по набережным?

После завтрака, одетый в «прогулочный костюм», отправился к морю, а потом по берегу в сторону центра. Прогулка, свежий воздух, но было откровенно скучно. И пляж калечный, и мусора всевозможного много. Какие-то водоросли, обрывки верёвок, ломанные ветки и доски. Деревяшки, кстати, местная детвора быстренько собирала и тащила в сторону домов. Наверное, для печек или костров.

На небольших мостках сидели редкие рыбаки. Обычно или совсем старики, или совсем маленькие дети. Те, кто постарше, наверное, могли уйти в море на лодках, помогая взрослым, а эта мелочь ловила такую же мелкую рыбёшку. Хотя бы на уху наловят, уже хорошо.

Через пару километров дошёл до центра города. Вернее, до пляжа в центре города. Ширина пляжа от силы метров пятьдесят. Редкие кабинки для переодеваний, такие же редкие купальщики, одетые по местной моде чуть ли не в земные лёгкие тренировочные костюмы, только без рукавов и со штанинами чуть ниже колен. Да уж, на фоне таких купальщиков моя задница засверкала бы как яркая звезда, хотя и загорела до коричневого цвета.

Вдоль всего пляжа шла каменная набережная, как их часто делают в приморских городах. Этакая каменная стенка метра четыре высотой, с несколькими спусками на пляж. Наверх я не поднимался, но над краем набережной, сложенной из больших блоков, часто виделись головы прогуливающихся людей.

Набережная, кстати, не такая уж и длинная – с километр, наверное, а дальше снова пляж, но с обрывистым берегом, до которого во время шторма могли докатываться волны. Особняки быстро закончились, им на смену пришли просто крепкие каменные дома, потом обычные дома, а потом и халупы, построенные из того что оказалось под рукой. Все признаки большого города, в котором есть и богатые, и средний класс, и городская беднота. На политику меня никогда не тянуло, но вот прогулялся вдоль берега моря, и очень уж наглядный получился «срез» местного общества. Но устраивать революцию я не собирался. Как бы ни хаяли любой общественный строй, любое государство, но даже в самых благополучных будут и бедные, и бездомные, и преступники. В силу рождения, здоровья, обстоятельств, ещё тысячи причин. Есть люди с благородным сердцем, которые строят больницы, школы, пытаются помочь – честь им и хвала. А вот «отнять и поделить» мне не хочется. Нахлебались досыта, если у кого память и мозги ещё остались.

Постепенно добрался и до местного порта. Стало больше всякого мусора, а причал удивил своей пятнистостью, что ли. Почему-то часть была сложена из камня, часть из мощных брёвен и досок. И по высоте над морем гулял от двух до пяти метров. То ли строили в разное время, то ли под разные типы кораблей. Кстати, кораблей было мало. Три корабля можно было назвать шхунами, с десяток баркасов и пары десятков рыбачьих лодок. Народу не так уж много, но все были заняты. Что-то грузили, выгружали, везли к серым зданиям складов. На меня, в светлой одежде, косились, но никто и слова не сказал. Так что я погулял немного и решил возвращаться. И времени прошло достаточно много, и пообедать было бы неплохо. Поднялся на пригорок, откуда хорошо был виден весь порт, и тут меня сомнение взяло – а где местный военный флот? Людей в форме я видел, но они были похожи на стражников. А где моряки, грозные корабли? Меня это совершенно не касалось, но стало интересно. Даже в самых древних государствах, граничащих с морем, всегда был флот для защиты от пиратов, береговая охрана и прочее. А здесь-то он куда делся?

Появилась какая-то цель, и я стал присматриваться по сторонам, надеясь найти что-нибудь вроде местного книжного магазинчика. Такой нашёлся, но уже почти возле центра города. Небольшое помещение, но полки шкафов забиты книгами самых разных размеров.

Пожилая хозяйка вопросительно глянула на меня, и я замялся, не зная как сформулировать свои запросы.

-Здравствуйте! Наверное, мне надо какие-то карты.

-Какие? – тут же спросила хозяйка.

-Понимаете, я приехал с севера королевства, из Марнуна, поправить здоровье. Прошла уже неделя, стало легче. Я стал гулять, и вдруг к своему стыду понял, что совершенно ничего не знаю о южных землях королевства, о море, куда я приехал. Сейчас гулял, дошёл до порта и заметил, что никаких военных здесь нет, никаких военных кораблей нет, но так ведь не бывает, чтобы границы никто не защищал? А ещё мне за последнее время пару раз сказали об острове Драконов, что там интересно, и обязательно надо туда съездить, посмотреть, а я даже понятия не имею где этот остров вообще находится и как туда добираться. Вот – выдохнул я, закончив свою сумбурную речь.

Женщина чуть улыбнулась.

-А как же вы сюда добрались?

-Так… сказали, что надо ехать на юг, здесь тепло и море, вот я и больше по солнцу ориентировался, и чтобы дороги были наезженные, и чтобы людей на дороге было больше. Сказали, что мимо не проеду, ну вот я и…

Женщина откровенно заулыбалась, но не презрительно, а как-то по-доброму. Ну да, звучит как бред, но я ведь и в самом деле шёл, ориентируясь только на направление.

Женщина чуть задумалась, потом сходила в подсобку и вернулась с несколькими рулонами бумаги. Развернула один на прилавке и ткнула пальцем.

-Мы вот здесь. Вы умеете читать карты?

-Попробую – я склонился над прилавком.

А что, очень даже хорошая подробная карта, выполненная в средневековых традициях. Обозначены реки, основные горные массивы. Деревья маленькие нарисованы, обозначающие леса. Сориентировавшись где здесь стороны света, повёл пальцем по карте. Так, здесь граница Мёртвых земель обозначена, здесь граница с Астерией, откуда я, по легенде, приехал. Значит от границы к Марнуну, потом несколько дорог к Сенатону. Оттуда поехали на юг, где-то здесь был замок Мансет. Потом чуть левее к военным, потом Пенарел, который я обошёл стороной. Где-то южнее Рантон, замок Бунже, но я торопливо перескочил это место, чтобы даже случайно не привлечь к нему внимание. А вот и Нарен, который находился примерно посередине морского побережья королевства.

Я поднял взгляд на хозяйку, с интересом наблюдавшую за мной.

-Получается, что я правильно шёл. И Нарен примерно посередине, и дорога самая прямая сюда.

-Так и есть, - кивнула женщина – только здесь не очень удобная бухта, поэтому большая часть боевых кораблей размещается в Меракле – она ткнула в точку западнее – Дорога к городу идёт через горную гряду, но бухта удобная и для военных, и для торговли, так что жизнь там бурлит. А вторая хорошая гавань вот здесь – она указала точку восточнее. Здесь устье реки Зефиры, и можно подняться почти до Сенатона. Ну а мы – всего лишь тихий город, куда приезжают дышать морским воздухом. Климат у нас хороший.

-Это я уже понял – кивнул я, разглядывая карту – а… какие-то крупные карты есть, чтобы посмотреть где этот остров Драконов?

Хозяйка развернула вторую карту. На этот раз побережье королевства оказалось вверху карты. Много пометок, земель, но почему-то у меня они вызвали ассоциации с нашим Средиземным морем. Правда, половины Испании не было, и выход к океану был не через Гибралтарский пролив, а через пролив по ширине как бы не в двести километров (судя по масштабу карты). Аравийского полуострова тоже не было, а была сплошная морская гладь. Италии тоже не было, а вот местная Сицилия была. Во всяком случае, остров был примерно посередине моря, почти на равном расстоянии от материков. Соседние страны и местная Африка меня пока не интересовали, и я склонился над картой, стараясь получше рассмотреть значки островов. Вообще-то, на территории моря под названием Ленардское было шесть больших групп островов. Пять групп были подписаны «такие-то острова» без подробностей, и лишь остров Драконов был подписан именно так. Ну да, если он похож на Сицилию, то там много чего интересного может быть.

Не разгибаясь, я тут же спросил.

-А карта острова Драконов у вас есть? – и тут же передо мной лёг ещё лист.

А вот смотреть там особо было нечего. Примерно четверть острова в северной части было разрисована как положено – речушки, леса, посёлки, бухта с городом, а вся остальная часть осталась белым пятном.

Я невольно поднял голову.

-А… это как? И почему здесь ничего не нарисовано? – обратился я к хозяйке.

Та с улыбкой смотрела на меня.

-А это и есть одна из тайн острова. Герцог Тарено разрешает обычным людям и приезжим жить в северной части острова, а вдоль известной части острова стоит пятиметровая каменная стена, и охраняется она очень тщательно. То, что здесь нарисовано, сделано по описаниям путешественников, бывавших на острове. Те, кто пытался без разрешения попасть за эту стену, просто исчезали. Если вы сможете узнать что-то новое и нанести это на карту, то получите очень много денег.

Я невольно хмыкнул, не отрывая взгляда от карты.

-Да нет, спасибо, я ещё пожить хочу. Мне и здесь хорошо.

Женщина вдруг сказала неожиданно серьёзно.

-А мне почему-то кажется, что вам нужен только повод, чтобы отправиться на остров.

Вот тут я удивился и взглянул на женщину.

-С чего вдруг такие мысли?

-Вы не похожи на скучающего аристократа, вы слишком легко читаете карты, но королевство вас не заинтересовало, вы просмотрели его карту мельком, а всё внимание у вас на остров Драконов. Похоже, вы уже выбрали для себя цель, и вам нужен лишь толчок, чтобы начать действовать.

Я невольно почесал затылок, не зная что на это отвечать.

-Эээ… Мне уже два раза говорили, что остров Драконов – очень интересное место, куда стоит съездить, но если вы скажете мне про другие интересные места, я подумаю и о них. А может мне будет достаточно описания острова, сделанное каким-нибудь путешественником. Зачем куда-то тащиться, если о самом интересном можно прочитать, не вставая со стула?

Женщина улыбнулась, отошла к одной из полок и вернулась с не очень толстой книжкой. И улыбка такая… предвкушающая.

-Путевые заметки одного из путешественников, ездившего на остров не более десяти лет назад. Возможно, прочитав её, вы и решите – стоит ли вам туда ехать.

Оставалось только вздохнуть.

-Сколько?

-Три золотых.

Дороговато для не самой большой и толстой книжки, но ведь мне ещё и карты показали, так что я не стал спорить и достал деньги. Да ещё и чуть поклонился.

-Спасибо, вы мне очень помогли.

Выйдя на улицу и неспешно двигаясь в сторону центра, вынужден был признать, что женщина в чём-то права. Возвращаться в столицу я пока точно не хочу. Как-то там последнее время было… неопределённо, а просто ходить по ресторанам было уже скучно. Побережье обследовать тоже не тянет, а остров Драконов… тоже особого интереса не вызывал, но я немного отдохнул, пришёл в себя, а без дела болтаться как-то не в характере любого нормального молодого парня. Обычно в моём возрасте уже женятся, детей заводят, стараются семью обеспечить, занимаясь любимым делом, а я… А у меня из любимого разве что магия, но после всех моих нечаянных открытий я магии стал побаиваться – слишком уж много опасного там обнаружилось. Вот и получается, что теперь я не знаю куда себя деть и чем заняться. Может и в самом деле съездить на остров посмотреть? Почему-то у меня какое-то непонятное предубеждение против его жителей и вообще драконов. Они мне ничего плохого не сделали, но мне почему-то кажется, что они слабаки и вообще шушера на побегушках. Вот с чего такие мысли у обычного парня, пусть и белого мага? Может побывав на острове, я смогу разобраться в причинах такого отношения к мифическим драконам?

Найдя подходящую укромную лавочку в ближайшем парке, стал быстро просматривать книгу. Так, родился, рос, родители обеспеченные, и автор решил путешествовать. Был там-то и там-то, потом решил съездить на остров Драконов. Едет по королевству, приехал в порт. А вот здесь интересно – автор заплатил десять золотых за путешествие на корабле. И объяснение простое – иностранцам разрешается жить на острове не более месяца, поэтому корабль привозит, делает свои торговые дела, а через три недели гарантированно уезжает, забирая тебя с собой. Автор написал, что с теми, кто просрочил разрешение, вообще не церемонятся. В лучшем случае заставят штраф заплатить, но могут и в тюрьму посадить, а могут вывезти в открытое море и там выкинуть. Можно было сэкономить, купить билет в один конец, понадеявшись, что можно будет вернуться на другом корабле, но никакой гарантии, что нужный корабль приплывёт вовремя, что на него возьмут пассажиров, что он поплывёт в нужную сторону, а конец таким приключениям тоже может быть весьма печальным, так что большинство предпочитали не рисковать головой попусту.

Ну а дальше шли сплошные дифирамбы – и как на острове красиво, и как хорошо, и разумно устроено. И мастера здесь прекрасные, и изделия они делают неповторимые. И дворец герцога Тарено великолепен. Правда, автора туда не пустили, но издалека всё было великолепно. А ещё статуи драконов у входа, которые поражали искусством, с которым их сделали. И какая здесь торговля, и на остров постоянно приезжали купцы из многих королевств, названия которых мне ни о чём не говорили.

Всё было прекрасно, но я, просматривая страницы по диагонали, выделил для себя всего несколько вещей. Первое – туда привозят очень много диковинок со всех сторон известного мира, да и артефакторы там очень хорошие. Было бы неплохо посмотреть что и как, но это как-то не тянет на причину поездки. Упоминалось про богатейшие лавки с великолепной ювелиркой, но это мне вообще до фонаря. Второе, что могло заинтересовать – богатейшая библиотека, к которой могли иметь доступ все желающие. Особо автор отмечал, что последнюю, наверное, тысячу лет на острове не было войн (вернее, драконы никого на остров не пускали), так что хранилища там были великолепные, с уникальными книгами, которые утеряны в других королевствах. Вот это могло быть интересным, правда, если там нет магической академии, а обучение магов ведётся непонятно в каком месте, то и книги по магии, скорее всего, хранят неизвестно где. Тем более, если там есть намёки на магию драконов.

Про местный университет упоминалось как-то вскользь, лишь то, что с молодыми людьми, приезжающими на остров, проводились какие-то «собеседования», и их могли пригласить на учёбу. И это считалось супер-пупер образованием, позволявшим делать карьеру где угодно. Ну да, древний как мир вариант «мягкой силы», проводимый драконцами по отношению к другим королевствам.

Долистав книгу до конца, отложил её на скамейку и задумался. Честно говоря, кроме посещения библиотеки, каких-то внятных причин для посещения острова я не нашёл. Да, наверное, красиво, необычно, но это, на мой взгляд, больше похоже на стадное чувство, заставляющее людей тратить кучу денег, ехать куда-нибудь в Египет, чтобы посмотреть на те же пирамиды. Аааа! Оооо! Чудо света! И что? Может это я такой не романтичный, но тащиться куда-то без конкретной цели мне не интересно. Интернета здесь нет, фотки со своей мордой на фоне очередной достопримечательности выкладывать некуда, так что и смысла ехать особого нету.

С другой стороны, а что я выиграю, оставшись здесь? Да тоже ничего. Тоже буду изнывать от скуки. К тому же, деньги у меня ещё есть, но ведь через какое-то время они всё равно кончатся, и надо будет решать где их заработать. Где заработать, как? Снова ездить по дорогам, предлагая свои услуги как целителя? А можно вернуться в Марнун, где у меня в банке лежит ещё много золота. А вернувшись и оглянувшись назад на проделанную дорогу, ведь сам себе задам вопрос – а какого хрена я не съездил на этот остров, когда был рядом, всего в нескольких днях пути? У местных какая-то восторженность от одних слов про остров Драконов, и это может мне пригодиться в общении с женщинами. Сказать так это небрежно, что был на острове, многое повидал, и почти гарантия, что вечер за разговорами тебе обеспечен. К тому же, это может быть очень полезно для моего образа путешественника. Всего-то и надо съездить, посмотреть, запомнить основные достопримечательности и вернуться.

Так ничего и не решив, решил возвращаться, а то уже стало вечереть, а я ещё даже не обедал. Решил пройтись по набережной, посмотреть на местные достопримечательности, но через полчаса едва сдерживал себя, чтобы не перейти на бег. Позор, конечно, но меня напугала обстановка на этой самой набережной. Внешне всё культурно и прилично – каменная набережная, много прогуливающихся отдыхающих, но здесь очень уж проявился перекос в сторону женщин. Были и пары, но гораздо больше было одиноких женщин, отдохнувших и настроенных на приключения. Хватало и местных жигало, высматривающих добычу побогаче, но одинокий молодой человек, неспешно идущий по набережной, очень уж привлекал внимание, и я постоянно ловил на себе оценивающие, обещающие взгляды и улыбки. Было бы у меня желание, а выбор был на любой вкус – молодые и зрелые, стройные и в теле. Только помани, улыбнись, и вечер будет очень приятный. И напоят, и накормят, и спать с собой уложат, но когда мне очень многозначительно улыбнулись мама с достаточно взрослой дочкой, у меня была только одна мысль – как бы побыстрее отсюда сбежать от этой выставки женщин, мечтающих о мужской ласке. Женщины – это прекрасно, это радость для мужчины, но не когда у него голова забита проблемами. Да и не люблю я, когда предлагают себя так откровенно. Невольно появляется мысль, что ты будешь далеко не первым, а это не очень приятно моему мужскому самолюбию.

Вечер и ночь прошли в сомнениях, а утром я снова отправился в порт, надеясь на какой-то знак судьбы. И как назло, одна из шхун через три дня должна была отправиться именно на остров Драконов. И место для меня у них нашлось.

Ну, значит судьба. Готовиться к поездке особо и не надо. У меня целых два костюма, а больше мне и не надо. Единственное, долго сомневался что мне делать со своими кольцами. Сейчас они в мешочке на груди, но было нехорошее предчувствие, что драконы могут их заметить, а начинать путешествие с разборок совершенно не хотелось. Тем более не хотелось везти туда и перстень Хранителя. Посомневавшись, ушёл подальше за город, нашёл приметный камень, чтобы сделать тайник. С укромной стороны выжег плазмой небольшую норку и сложил туда свои богатства. Потом сделал подходящую заглушку, а потом заклинаниями запаял её и заровнял. Если не знать точно, что здесь тайник, ни за что не догадаешься. Правда, кольнуло, что у меня таких заначек уже несколько, но я не знаю, смогу ли их когда-нибудь забрать. Традиция у меня какая-то нехорошая – сделать богатую заначку, а потом бежать куда глаза глядят. Но и тащить свои богатства на остров я категорически не хочу. Воевать, надеюсь, там не с кем, а вот уликой против меня они могут стать серьёзной. Ничего, пусть в тайнике полежат, так мне спокойнее будет.

Себе оставил только полсотни золотых. Десять за проезд, а сорок на месяц проживания на острове, надеюсь, хватит. Ну и даринит со мной, куда же без него.

Мужчина средних лет, чуть полноватый, в лёгкой домашней одежде, с бокалом вина в руке расположился у окна, рассчитывая отдохнуть и насладиться вечерней прохладой. Он даже успел сделать пару неспешных глотков, как в комнату вошла женщина в лёгком платье.

-Рольф, нам надо поговорить!

Такое начало не обещало ничего хорошего, и обычно заканчивалось какой-нибудь просьбой-требованием. Вздохнув, мужчина посмотрел на жену.

-Что-то случилось?

-Случилось. Наша дочь… она уже два дня не находит себе места. Мается, и один раз я даже видела как она плакала. Я поговорила с ней, и оказалось, что она встретила молодого человека.

Мужчина покосился на жену.

-Встретила и встретила. Что в этом ужасного или плохого?

Женщина принесла стул и села рядом с мужем.

-Ты не понимаешь. Первый раз она увидела его совершенно голым, когда он лежал на берегу моря. Она ещё подумала, что он мёртвый, но он оказался живым, просто так отдыхает.

-Голым? – хмыкнул мужчина.

-Да, голым. Иреле тоже стало это интересно, и на следующий день она снова поехала на то место – заметив усмешку мужа, женщина чуть повысила голос – И не надо приписывать свои грязные домыслы молодой девушке. Она… захотела принять участие в его судьбе. Тем более, что он назвался путешественником откуда-то с севера королевства, и приехал сюда поправить своё здоровье. Ирела пригласила его к нам на вечеринку молодёжи, и этот парень показал себя как вежливый молодой человек, которого не стыдно пригласить в приличное общество. Всё было хорошо, а потом Дининара, ну, молодая магиня, которая в прошлом году закончила академию, – муж кивнул, что понял – так вот, она сказала, что этот Ленард совсем не такой простой, и по способностям почти что боевой маг, и он точно имеет дворянство, а может даже и титул.

Теперь мужчина слушал внимательно.

-И тут Ирела обиделась, решив, что Ленард её обманул.

-И в чём обман? – не понял мужчина.

-Да я сама не очень понимаю. Мне кажется, он понравился ей, и она готова была… продолжить с ним общение, и вдруг выяснилось, что он совсем не такой простой торговец или кто он там, а дворянин и маг. Не знаю что она там себе напридумывала, но она оскорбилась и прогнала этого парня.

-А как он сам объяснил свой… обман?

-Ну… вроде как он имеет магические способности, даже поступал учиться, но не закончил, и поэтому у него нет ни диплома, ни статуса аристократа. Но по силе он магистр, и простым человеком он быть не может! Значит он что-то скрывает и пытался обманом втереться в доверие к Иреле, а может и к тебе.

Мужчина чуть задумался, потом вздохнул и сделал глоток вина.

-Если бы ты и твоя дочь получали образование не дома, а в какой-нибудь академии, то знали бы, что такое редко, но бывает. Студентов отчисляют за плохую учёбу, за пьянки или дуэль со смертельным исходом. А может залез не в ту постель, а у мужа оказалось достаточно связей, чтобы выкинуть парня из академии. Так что явного обмана я пока не вижу.

-Но ведь он почти магистр!

-И что? И таких боевиков выгоняют с позором даже с пятого курса, разве что глупостей он должен был натворить намного больше, чем обычный студент.

Посидели, помолчали, думая о своём.

-Рольф, ты должен помочь девочке!

-Чем и как я могу помочь в отношениях молодых людей?

-Ирела чувствует, что она был неправа, вспылила, и уже два раза ездила на то место, где они встретились первый раз. Наверное, хотела как-то объясниться, но на этом месте теперь никого нет. Вот она и мучается, что поступила неправильно.

-Так от меня-то ты что хочешь?

-Ну… - женщина замялась – если Ленард и в самом деле сильный маг, и он приехал сюда не только поправить здоровье, то он ведь может прийти к тебе представиться или попросить о чём-то, и ты можешь позвать его к нам в дом, ну а тут молодые сами разберутся.

-А если не придёт?

-У тебя же в приёмной много чего рассказывают, пусть секретарь послушает слухи.

Мужчина невольно улыбнулся.

-А если парень приехал только поправить здоровье и тихо живёт в каком-нибудь домике?

-Так у тебя же в подчинении и обычная стража есть, и даже Тайную стражу можно попросить найти парня.

-И как я буду объяснять причину таких поисков? Помогите найти возможного жениха для дочери?

-Что-нибудь придумаешь правдоподобное.

Мужчина вдруг перестал улыбаться.

-А тебе не приходит в голову, что сильный маг-боевик, обнаружив за собой слежку, может их запросто уничтожить, приняв за возможных воров или грабителей, и ни один суд не посмеет усомниться в его словах.

Женщина поникла.

-Но ведь надо же как-то помочь дочери!

Мужчина хотел выругаться, но лишь махнул в раздражении рукой.

-Я подумаю что можно сделать.

Оставшись один, он всё-таки не сдержался и выругался. Вот больше ему делать нечего, как разбираться со сбежавшим парнем дочери. Дура! Обманули её, видите ли. И в чём обманули? Не сразу сказали, что парень маг? Всех бы так обманывали.

И всё-таки, кто это может быть? Сильные маги обычно служат в армии, в крепостях на границах. Даже рядом с Нареном в воинской части есть с десяток боевых магов, но парень явно не оттуда. Закончившие службу в армии стараются осесть где-нибудь рядом со столицей, служат в Тайной страже или… а не оттуда ли парень? Может поправка здоровья – это для прикрытия, а на самом деле у него в том месте должна была состояться встреча? С кем? И почему выбрано такое место? Но если это государственные дела, то… соваться туда крайне нежелательно.

Мужчина посидел в задумчивости, снова пригубил бокал. А если парень говорил чистую правду, то тогда вообще ничего не понятно. Сильный маг, который не смог закончить академию, приехал просто так покупаться в море и лежал на берегу голым? Ну не верится в это! И нехорошее чувство, что что-то может случиться в самое ближайшее время. Только кому и как объяснить своё предчувствие?

Ладно, лучше подождём, может что и прояснится. Надо и в самом деле сказать секретарю, чтобы обратил внимание на любые слухи о молодом маге. И можно поинтересоваться в академии о молодом сильном маге, который не смог закончить академию. За последние лет пять, наверное. Или лучше не лезть? Мало ли какие интересы там сталкивались, а он может оказаться крайним. Нет, лучше подождать, а Ирела… Следующий раз будет думать, прежде чем на симпатичных парней фыркать и свой характер показывать.

Остров Драконов

Поездка была спокойной. Вечером пришёл на шхуну, заплатил денежку и улёгся спать. А утром, ещё в сумраке, ощутил лишь то, что покачивать стало как-то по-другому. А когда проснулся окончательно, вокруг уже было только море и паруса над головой.

Шхуна называлась «Лазурь», и везла на остров какой-то груз. Команда всего шесть человек, включая капитана. Из пассажиров я и ещё два торговца. Нас представили друг другу, мы поздоровались, и на этом общение закончилось. Илень и Тарес были заняты своими делами. Какие-то бумаги, что-то обсуждали, а я целые дни проводил на палубе. Стоял, сидел, лежал тут же на брошенном на палубу тюфяке. С погодой повезло. Лёгкий ветерок, который наполнял паруса, позволял двигаться со скоростью, наверное, километров пятнадцать в час. Вроде бы немного, примерно так едет велосипедист, но если двигаться не останавливаясь, то можно и триста километров в сутки проплыть. При этом в трюме и на палубе куча мешков и ящиков. Никакие обозы с лошадьми на такое не способны. Не зря в учебниках раньше писали, что в первую очередь развивались поселения на удобных водных путях и побережье морей. Но в учебниках об этом писалось сухо, не очень понятно, а вот оказался на корабле сам, и сразу всё стало наглядно и понятно.

Кормили однообразно, но довольно сытно. Утром яичница с беконом, днём суп-лапша на курином бульоне, вечером опять яичница. Стало понятно зачем на палубе стояло несколько клеток с курицами. Ну, пять дней дороги можно и потерпеть. Во всяком случае, мясо свежее. И хлеб достаточно свежий, испечённый перед самым отплытием. Плюс всякая зелень без ограничений. А ещё пассажирам сразу выставляли на стол большой кувшин с вином. Не самого лучшего качества, но в дороге сойдёт.

А уже на четвёртый день к обеду вдали показался остров Драконов. Кстати, очень неприветливый. Я уже и слышал, и читал, что его берега очень обрывистые, крутые, но увидеть самому… В принципе, пятнадцать-двадцать метров скалы можно преодолеть достаточно просто даже при минимальной подготовке, но ни о какой массовой высадке речь бы уже не шла. Диверсионная группа, разве что, чтобы провести разведку.

-Интересно? – раздалось сбоку.

Я повернул голову. А, это Илень, старший из купцов.

-Слышал, читал, а сейчас увидел глазами – нейтрально ответил я – Такое впечатление, что это остатки огромного кратера древнего вулкана.

-Может и так, – кивнул Илень – но не надо забывать, что у драконов много сильных магов, и они очень заботятся о своей безопасности. Кстати, у берега много подводных скал. Лодки ещё могут проскочить, а любой большой корабль почти наверняка вспорет себе брюхо и потонет.

-Так это же сколько сил пришлось бы потратить магам, если это всё делали они?

Илень лишь слегка пожал плечами.

-У них были века, чтобы сделать эту крепость неприступной. Насколько я знаю, за последние несколько столетий никто ни разу не смог захватить остров. Пытались делать блокаду острова, ставить условия, но прилетали драконы, и ставить условия было уже некому.

-Их видели?

Илень покосился на меня.

-В лучшем случае бывало несколько спасшихся моряков, но что они могли рассказать о ночном кошмаре, когда всё горело и взрывалось? Но считается, что это делали именно драконы. А так в герцогстве тихо и спокойно. Бывали случаи, что верхушка неожиданно менялась почти полностью, но это только слухи, – многозначительно произнёс мужчина – и очень не советую вспоминать об этом. Во всяком случае, пока вы на острове. А так – островом правит герцог Тарено, и этого достаточно. А уж как его зовут, нам не очень интересно. Налоги резко не поднимает, так что торговать можно. Вы сами-то с какой целью туда плывёте?

-Ну… несколько раз мне сказали, что остров очень красивый, и его надо обязательно посетить. Скоро мне возвращаться в Марнун, вот и решил съездить.

-Что-то желает купить?

-Нет, просто посмотреть, чтобы было что девушкам рассказать вечером в парке –Илень понимающе усмехнулся – И ещё слышал, что есть большая библиотека. Будет интересно и там поработать.

Разговор заглох, а через пару часов мы уже подплыли к единственной бухте. Не зря мне столько раз говорили о красоте города – открывающийся вид был великолепен. Бухта, наверное, в пару километров, и почти вся заполнена кораблями всех размеров – от лодок до трёхмачтовых кораблей. Берег напоминал огромную чашу амфитеатра, медленно поднимаясь от моря, и весь город был как на ладони. Слева виднелись крыши складов, в середине и справа собственно город. И чем дальше, тем более крупные здания. А вдалеке справа сквозь зелень парка виднелся величественный дворец. Я показал рукой.

-Это, наверное, дворец герцога?

Илень кивнул.

-Да, там дворец, огромный парк, но я не советую соваться туда без приглашения.

-А то что?

Илень снова покосился на меня.

-Вам уже должно быть известно, но я напомню ещё раз – на этом острове мы только гости, а герцог очень не любит, если кто-то пытается устанавливать здесь свои порядки. И сил у него достаточно, чтобы резко сократить жизнь любому. Чужим военным корабля запрещено приближаться к острову ближе, чем на сутки ходу, а с торговыми кораблями и вовсе не церемонятся. Лет пять назад моряки с одного из кораблей перепились, устроили бучу, а когда пришла стража, чтобы их успокоить, бросились и на стражу. После этого весь экипаж развесили за шею на реях, а корабль месяц стоял посреди бухты как напоминание всем сомневающимся во власти герцога.

Я даже поперхнулся.

-Хм… как-то это чересчур.

-Может быть, - Илень облокотился на борт – но знающие люди шепнули, что всех предупреждают о безусловном подчинении приказам стражи, а тут целый экипаж решил вдруг показать свой буйный нрав. Это вполне могло быть провокацией, чтобы проверить крепость стражи, ну и… проверили. Обычно после таких случаев лет пять-десять все ходят тихие и спокойные.

-И если такой случай был пять лет назад… -сделал я невольный вывод.

-Не советую. Висеть в петле не очень весело, так что лучше задавить свою гордость и молча подчиниться страже, если она что-то потребует.

-Так стража здесь, наверное, обнаглевшая от вседозволенности?

-Как ни странно, но нет. Герцог строго следит за этим, и никто не хочет терять хорошую работу.

-Хорошую? -удивился я.

-Да, хорошую – кивнул Илень – У каждого в казарме своя отдельная комната. Если женился, то сразу дают и отдельную квартиру. Платят хорошо, так что даже простые солдаты живут обеспеченно и могут содержать семью. А через двадцать лет можно и в отставку, сохранив семью и небольшую содержание от герцога.

-Сказка какая-то – не поверил я.

-Да нет, всё правда – усмехнулся Илень – Надо просто иметь в виду, что население острова небольшое, тысяч двадцать. Всё друг у друга на виду, и неправедные деньги не спрятать. К тому же, и приплыть сюда, и уплыть можно только с ведома герцога, вот и ходят все правильные и честные. Есть и небольшая тюрьма, но там обычно сидят за мелкие прегрешения – подрались, напился кто и шумел. Таким обычно штраф или работы на благо города. Улицы подметать или строить что-нибудь. А если что серьёзное, то могут с острова выслать или вообще в море выбросить с камнем на ногах. Вроде бы правильно, но иногда не по себе становится от такого порядка -Илень снова покосился на меня - Но такие мысли держите при себе, и если захотите напиться, то лучше сделать это только после того, как корабль уйдёт из этой бухты.

Я медленно кивнул, соглашаясь.

Ещё через час две шлюпки подтащили нашу шхуну к причалу, где нас уже ждала портовая команда для досмотра шхуны. Один солдат сразу встал у сходней, а четверо поднялись на борт. И двое магов (целитель и водник) сразу уставились на меня. Вины за собой я не чувствовал, но пристальное внимание откровенно напрягло. Чего это они? Ладно целитель, он, наверное, смотрит чтобы заразу какую не занесли, но для водника я чем так интересен?

Остановились передо мной.

-Представьтесь.

-Ленард. Путешествую.

-Цель приезда?

-Много слышал о красоте острова, решил посмотреть. Ну и в библиотеке поработать.

Водник продолжал сверлить меня взглядом.

-Почему вы нервничаете? – вдруг спросил он.

-Да я как-то не привык к пристальным взглядам со стороны мужчин – почти честно ответил я. Можно было сказать, что мне больше женщины нравятся, но я решил не нарываться.

-Где ваши вещи? -я указал на свою сумку, стоявшую у ног -Почему так мало? – тут же последовал вопрос.

-Э… я же не торговать приехал, а только смотреть. Если что-то понадобится, я, надеюсь, смогу это купить и здесь.

-Въездная пошлина – один золотой.

Я тут же с готовностью протянул ему монету. Таможенник взял её, внимательно осмотрел, словно проверяя, не фальшивая ли она, но на зуб пробовать не стал. Чуть приподнял руку, и рядом с ним тут же оказался один из солдат с раскрытым ящиком в руках. Маг небрежно бросил туда монету и достал металлический браслет. Я уже знал об этой процедуре и с готовностью протянул правую руку. Маг защёлкнул на моем запястье браслет.

-Вам разрешается пребывание на острове по восьмое парна включительно. Если вы самовольно снимете браслет до этого срока, вы будете наказаны. Если задержитесь на острове дольше этого срока без высочайшего позволения, наказание для вас назначит герцог Тарено. Это понятно? –я с готовностью кивнул – Тогда вы можете сойти на берег.

Уф… наконец-то.

Маги проводили парня взглядами.

-Чем он тебе не понравился? – негромко спросил целитель.

-Напрягает – так же негромко ответил второй маг – Слишком он молод для такой силы. Вернее, слишком он сильный для таких лет. Давненько к нам не приезжали такие маги, да ещё с такой тощей сумкой. Такое впечатление, что он приехал что-то сделать, а потом быстро уехать.

-Так сообщи, за ним присмотрят.

Второй маг кивнул.

-Ладно, пошли остальных проверять.

Ну а я, радуясь, что формальности закончились, решил поскорее убраться из порта. На выходе нашёлся извозчик, который будто специально ждал меня. Весь приветливый.

-Куда изволите?

-Нужна недорогая, но приличная гостиница поближе… -хотел сказать к центру города, но передумал - к библиотеке.

Извозчик немного удивился, но спорить не стал. Мало ли, может у меня родня в том районе или ещё что. Коляска на мягких ободьях катилась легко, и всё внимание у меня было направлено на открывающиеся виды. И чем дальше мы въезжали в город, тем большее состояние шока я испытывал.

Трудно описать, но я словно попал куда-нибудь в древний Рим эпохи расцвета Римской империи – настолько стиль города напоминал древние города, только не в нынешние времена, а именно в период расцвета. Дома двух-трёхэтажные, не новенькие, но в очень хорошем состоянии. Дороги и улицы вымощены брусчаткой, больше похожей на нашу современную, декоративную, и улицы были гладкими, словно выложенные по уровню. Никаких толчков, грохота, к которым я привык. Много парков, зелёных зон, а когда на одной из площадей я заметил большой фонтан, а на другой площади несколько статуй, я вообще… очень сильно удивился. Не, статуи на улицах столиц и больших городов не были чем-то особенным, но обычно они изображали королев, знаменитых полководцев, героев, но чтобы на обычной площади как произведение искусства стояли статуи полуобнажённых мужчин и женщин? Таким место разве что в королевском парке, но чтобы на обычной площади, да ещё и целые, не изуродованные какими-нибудь идиотами?!

Людей на улицах было не очень много, а вот в кафешках на открытом воздухе было довольно людно. И ужинали, и просто выпивали из кружек и бокалов. Полное впечатление курортного города, только в декорациях старого Рима. И на материке старых замков, крепостей и домов хватало, но их было не так много, а здесь целый город в одном стиле?!

Гостиница оказалась трёхэтажной. Снаружи опять старый стиль, а вот внутри более привычно, как на материке, но и здесь перила у лестницы выглядели как полированные. Так же стойка хозяйки, и полки, и столы. Похоже, не так давно гостиницу перестраивали, и последние веяния с материка доносятся и сюда. Может и весь остальной город тоже сохранил старый стиль внешне, а внутри оборудуют как кому нравится?

Комнату дали без вопросов на втором этаже. Квадратов десять, но окно открывается, бельё на постели чистое, есть небольшой стол, пара стульев и шкаф для одежды. А ещё сказали, что в конце коридоров есть туалеты и душ. На втором этаже мужской, а женский на третьем.

И чуть позже, стоя под душем, я пытался сложить в единое целое то, что я сегодня увидел. И никак не получалось. Честно говоря, культурный шок даже для меня, видевшего и другой мир, а что уж говорить об обычных людях, привыкших в лучшем случае к булыжным мостовым, а то и просто к пыльным дорогам? Это как приехать из деревни сразу в Версаль.

На первом этаже была и таверна-кафе, где можно было поесть и посидеть. Я не глядя попросил «дежурное», лишь бы перекусить, и тут заметил через стол от себя двоих парней и девушку, смотревших на меня с улыбками. Пальцами не показывали, но сразу захотелось пойти к ним и… На их счастье, почти сразу девушка подошла и извинилась.

-Вы нас извините, пожалуйста, мы сами приехали три дня назад, и пару дней ходили с открытыми ртами от всех этих чудес. Это сегодня мы почувствовали себя чуть ли не старожилами, и нам стало смешно, когда мы узнали в вас себя. Не подумайте ничего плохого, мы не хотели вас обидеть.

Меня немного отпустило. Ну да, видок у меня, наверное, был ещё тот.

-А откуда вы приехали?

Девчонка, не спрашивая разрешения, тут же уселась за мой стол.

-Мы из Ларена – кажется что-то такое я видел на карте –Собирались, собирались, а тут денежки появились, и мы сразу решили приехать, а то потом только дом, семья, работа.

Я невольно улыбнулся.

-Студенты?

-Да как сказать… Решили попытать счастье и попробовать поступить в местную академию.

-А там что, экзамены начинаются?

-Нет, экзаменов нет. Приезжаешь, с тобой разговаривают преподаватели, а потом уже решают достоин ты или нет.

-И на кого учат? – заинтересовался я.

-На кого… -девушка задумалась –Скорее здесь дают общее образование, но на более высоком уровне.

-Это как? -не понял я.

-Ну… группы очень маленькие, и обучение почти индивидуальное. Всё зависит от того как ты усваиваешь материал. А говорить можно о чём угодно – точные науки, философия, музыка, логика, изобразительное искусство или ещё что.

-И что получается по окончанию?

-Получается всесторонне образованный человек –гордо произнесла девушка.

-А что он будет уметь? – не доходило до меня.

-Вы не понимаете разницу между образованностью и специальностью? – девушка чуть задрала носик.

Я невольно хмыкнул.

-Разницу я понимаю, но не понимаю где и чем этот образованный человек будет потом зарабатывать на жизнь.

-Да где угодно, тем же преподавателем. Здесь дают такие глубокие знания, что студент после окончания академии сам может стать преподавателем по любимому предмету.

Да уж, «хорошо» объяснила. Может она имеет в виду нечто вроде наших средневековых университетов, в которых готовили специалистов широкого профиля? А может что-то вроде царских лицеев, где после окончания открывался путь на государственную службу?

Туману меньше не стало, но я с готовностью покивал.

-Да, перспективы очень хорошие, осталось пережить разговор с преподавателями.

-А… -девчонка легкомысленно отмахнулась – Всё равно никто не знает кто будет присутствовать при разговоре, о чём будут спрашивать и как твои ответы оценивать. Получится так получится, а не получится, так хотя бы остров посмотрим, потом впечатлений до конца жизни хватит. Мы тут познакомились со студентами академии, так они говорят, что каждый месяц приезжает человек по двадцать, которые тоже хотят поступить. Бывает, что за месяц человек пять принимают, а бывает, что и ни одного – девчонка как-то по-особому оглядела меня – А вы тоже будете поступать?

-А зачем мне это, –удивился я – если я даже не знаю чему здесь учат? Нет, у меня всё гораздо проще – я приехал посмотреть местную библиотеку, и если получится, поработать с книгами. Ну и на сам остров и город посмотреть.

-Ну, это обязательно – с важным видом покивала девчонка -Тут даже есть специальные люди, которые могут рассказать об острове всё-всё-всё! И рассказать, и проводить, и показать где что. Только деньги дерут большие, заразы! – совсем не аристократично закончила девчонка. И тут же снова взбодрилась –Оказывается, на острове целых девяносто три фонтана, восемнадцать парков, триста шесть статуй, которые стоят в городе и парках. А ещё на острове есть специальные пещеры, где местные крестьяне круглый год выращивают грибы! Их можно и варить, и жарить! Только мне не понравилось. А ещё есть специальная пещера из стекла, которая идёт прямо по дну моря, и там можно гулять и смотреть на рыб и прочих морских гадов. Оказывается, они могут быть очень красивыми, а уж столько разных видов я никогда в жизни не видела! А какие здесь магазины, торгующие драгоценностями… Такой красоты я даже представить не могла. Парни в восторге от магазинов с оружием. Там тоже каждая железяка как произведение искусства. Всё очень дорого, но приезжие всё равно покупают, чтобы сделать подарки своим королями или ещё какому важному человеку.

Мне принесли чашку с похлёбкой, но я не рискнул начать есть, чтобы не обидеть девчонку. Но она говорила, говорила, и всё взахлёб от переполнявших её эмоций. Я слушал, слушал, а потом мне это надоело, и я, изображая интерес, поддакивая, осторожно подтянул чашку к себе и потихоньку начал есть. Девчонка даже не обратила на это внимание – ей надо было выговориться, и главное – чтобы был слушатель.

А я из всех этих ахов и восторгов вынес другое – здесь всё настолько идеально (во всяком случае, внешне), что я уже начал подозревать, что под красивым фасадом может обнаружиться и совсем некрасивое. Всё нужно посмотреть своими глазами, а уж с моей привычкой везде искать подвох я обязательно что-нибудь найду. И это не из серии «Свинья грязь найдёт». Нет, просто я реалист, и давно не верю красивым правильным словам.

Пару следующих дней я просто бродил по городу, удивляясь диковинкам. И единственное объяснение идеальному городу – что здесь никогда не было войн, нападений и прочих бедствий. А вот деньги были, и люди могли позволить себе строить сразу на века, а не лишь бы было. Меня, например, очень поразил сток ливневой канализации на самой обычной улице. Банальная чугунная решётка, но как о многом она говорит! Большинство людей Земли, живя в городах, даже не замечают их, но в этом мире я видел подобное разве что вокруг королевских дворцов и центральных площадей столиц. Уже это говорит о статусе городка.

Побывал и в подводной галерее. Вполне современное даже для меня сооружение. Метров двести тоннеля, собранного из стеклянных плит. Первая мысль – что для его сооружения необходимы были водолазы, но если подумать… Даже у нас для таких работ вполне успешно использовали кессоны (огромные баки, которые опускались на дно, и куда под давлением закачивался воздух. Дно обнажалось, и можно было работать). А ещё здесь есть маги, так что сделать подобный тоннель было вполне возможно. Единственное, что я не смог себе объяснить – за каким хреном это нужно на этом острове? Ну да, красиво, рыбки плавают. Вдоль стен даже лавочки стоят, можно посидеть, полюбоваться, но такое обычно строят для туристов, а их от силы пара тысяч в месяц, и даже дорогие билеты не окупят стройку даже в обозримом будущем. Проще было сделать что-то вроде стеклянного стакана под днищем корабля или очень большие иллюминаторы в подводной части прогулочного корабля. Дёшево и сердито. А вот зачем подводный тоннель местным – совершенно непонятно. Если уж верить в сказки, то может это что-то вроде переговорной комнаты для общения с некими подводными разумными? Сплошные вопросы.

Сходил ко дворцу герцога, но его было едва видно среди деревьев парка. Ограда из густого кустарника, а у закрытых ворот пара очень серьёзных стражников. Ну что, постоял, посмотрел на ворота и пошёл обратно. Ну да, герцог не обязан лично приветствовать каждого туриста. Для этого есть центр города и с десяток болтливых экскурсоводов.

А вот библиотека меня порадовала. Тоже большое здание, похожее на дворец, и стояло недалеко от местного университета. А внутри – классическая библиотека. Большой читальный зал, полсотни столов для чтения, всё вокруг отделано тёмным полированным деревом. И везде книги, книги, книги. И ряды шкафов с книгами, уходящих вглубь здания.

Правда, в зале было всего с десяток читателей, и меня не пустили самому смотреть книги. И с собой книги тоже нельзя забирать (потому что я приезжий), так что пришлось работать прямо здесь, в читальном зале.

Пару недель я почти жил в библиотеке, снова выискивая малейшие детали моего любимого периода магических войн. Вернее, читал местные хроники тех времён. Здесь их оказалось неожиданно много, причём, официальных изданий (книг) было всего несколько штук, а вот рукописных дневников, или книг, но переписанных вручную и тиражом, наверное, с десяток экземпляров, мне таскали целыми стопками. Удивляла такая неожиданная доброта местных библиотекарей (или архивариусов), потому что было сильное подозрение, что это уже не из фондов библиотеки приносят, а из какого-то архива. Но увлёкшись, я быстро забыл об этом. В официальных хрониках говорилось, что герцог и остров в боевых действиях участие не принимали, и вообще о войне говорилось как о чём-то далёком, чужом, не имеющем к острову никакого отношения. В общем-то и правильно – воевали королевства, граничащие с королевством магов, а остальные принимали участие так, постольку-поскольку, «по желанию», в силу каких-то интересов или обязательств. До материка с острова пять дней плыть, не бог весть какой дальний путь, и маги острова вполне могли внести посильный вклад в войну, но почему-то вмешиваться не стали.

Но как обычно, нашлось и достаточно много мятежных душ, которые не могли сидеть на месте и по разным причинам отправились на далёкую войну. Детальное описание маршрутов, в которых я иногда улавливал знакомые названия городов, множество бытовых мелочей, стычки во время путешествия. Литературно обработать, и получились бы очень интересные рыцарские романы в духе крестовых походов. Только вот заканчивались эти походы далеко не так хорошо. Большинство дневников обрывалось, как только появлялись слова, что пересекли границу королевства магов, начались стычки, и скоро, наверное, будет генеральная битва. Скорее всего, эту самую битву авторы не пережили. Да мало ли как можно сдохнуть на войне. Может ночью чужая разведка прирезала, может от дизентерии загнулся. Единственный вопрос – как дневники оказались на острове, но часто ехали группами, так что кто-то мог и привезти вещи обратно. Те же слуги, оставшиеся без хозяина.

Лишь в двух дневниках авторы упоминали об окончании войны, да и то только потому, что они опоздали к основным боям. И вот в этих записях ужасов было выше крыши. И про пустые лагеря, куда никто после боя не вернулся. Про умирающих в страшных муках солдат, отряды которых отправили на захват города магов или ещё каких «важных» объектов, но которые в большинстве погибли, даже не увидев противника. И у всех ужас непонимания – что происходит? Их готовили к боям обычным оружием, к боям с участием магов, но никто не готовил к смерти непонятно от чего.

Потом стали промелькивать записи об установлении границы Мёртвых земель, как их начали называть ещё тогда, о старательном внушении начальства, что в этой войне победили именно мы. Только что это была за победа, если оставшиеся в живых солдаты были счастливы, что повезло вернуться из земель, в которых везде смерть. А то, что ничего не захватили, так пропади они пропадом эти земли. Главное, границу поставили, своё отстояли, а об остальном пусть у королей голова болит.

Тяжкое это было время, тяжкое свой беспросветностью и бесконечными потерями. Но два момента я невольно отметил – нигде не упоминалось про недостаток мужчин, и во всех боях участвовали исключительно мужчины. Значит до войны с генетикой всё было нормально. Так кто что натворил и в какой момент? И почему это происходит до сих пор? Даже если там был какой-нибудь особый взрыв, который радиоактивным заражением мог повлиять на генетику, то за столько столетий он должен был нивелироваться, обновиться, исправиться, но этого не происходит. Значит воздействие постоянное? Но что это может быть? Какой-нибудь излучатель на спутнике планеты? Какие-то неизвестные химикаты, которые вредны даже в малых количествах?

И ещё меня смущала странная деталь – я нигде не встретил ни единого слова, что взяли в плен солдат королевства магов. Кстати, его называли Валденор. Такое впечатление, что цветные маги били по площадям, не щадя ни чужих, ни своих. Положение было отчаянное или не хотели раскрывать свои тайны? А куда девалось гражданское население? Или его заранее эвакуировали в укромные места, типа замка Бунже? А что, поехали человек сто торговать или ещё что, в каком-нибудь городке гражданские отделились и поехали дальше на юг, а их место заняли наёмники, и формально всё правильно – сколько приехало, столько уехало. В королевстве, на мой взгляд, было не более ста тысяч человек, так что если эвакуировать тысяч пятьдесят в пять соседних королевств, то за полгода это можно было сделать. А кто не уехал, те гибли в боях, а потом и на цветных пятнах, когда защитники города включили минные поля пятен. И это оказалось самым действенным – к городу никто приблизится не смог. И земли стали Мёртвыми.

Так и проходили день за днём. Что-то для себя я нашёл, но пока не мог внятно сформулировать что именно. Ничего, когда-нибудь я это пойму.

По вечерам гулял, наблюдая за жизнью города. Были и маленькие удивительные открытия. На одной из площадей перед зданием местной мэрии увидел статуи двух драконов метров по пять в длину. Очень реалистичные, словно скульптор видел их вживую. Тем более, что они были отлиты из бронзы, потемневшей от времени. И как у многих знаменитых статуй суеверные люди своими прикосновениями натёрли носы драконов до блеска. Ржачно, честно говоря, было видеть сияющие пятачки у грозных хищников. Приятно осознавать, что все мы люди, с одинаковыми слабостями независимо от мира происхождения.

Ещё увидел настоящий герб герцога Тарено. Была потаённая надежда, что герб хоть в чём-то будет похож на чёрный перстень, подаренный мне когда-то странной девчонкой, но ничего похожего не было. Просто белый щит, а на нём изображение морды чёрного дракона. Никаких девизов, разве что над головой дракона золотая герцогская корона. Кажется, это говорило о том, что это главный род, сохранившийся со для основания. Наверняка в библиотеке были книги и с родословной, и с описанием подвигов семьи герцога, но они меня совершенно не волновали. У меня сложилось впечатление, что основа всего этого благополучия острова – что он стал этакой морской нейтральной Швейцарией этого мира, отстранившись от войн, но сохранив своё положение как пересечения морских торговых путей. Не удивлюсь, если где-нибудь в тайных подземельях острова тайно хранится и часть золотых запасов некоторых королевств. Но мне это совершенно не интересно. А девчонка… Может когда-нибудь я и попробую найти её. Как знать, может она из какой-нибудь северной ветви рода драконов? А может дракончика прилепили просто для красоты? Может когда-нибудь и увидимся.

А ещё я несколько раз встречал довольно странных людей. Первый раз это были трое мужчин в свободных одеждах. Черты лица европейцев, но кожа почему-то ещё более коричневая, чем у меня. Встретились взглядами, оценивая друг друга, и разошлись. Так я и не понял кто это был. То ли местные негры, то ли такие же любители загара, как и я.

А ещё встретил двух очень странных магов. С первым случайно встретились на улице. Мужчина уже в годах, но крепкий, энергичный, и аристократ до кончиков ногтей. Это проявлялось во всём – черты и выражение лица, взгляд, осанка. Ну и богатая одежда, если на то пошло. Но меня поразило другое – мужчина был сильным магом земли, но когда он проходил мимо, я заметил ещё что-то туманное, протянувшееся вдоль его позвоночника. Это не было магическим ядром в привычном понимании, но и не было чем-то чисто физическим. Мясом, проще говоря. Я долго смотрел ему вслед, но так и не понял что же я увидел.

А через несколько дней в библиотеке встретил ещё одного похожего мага. Этот был средних лет, выглядел и вёл себя проще, но тоже был сильным магом воздуха, и тоже имел туманное образование вдоль позвоночника. На этот раз мне повезло чуть больше, и пока мужчина разговаривал с библиотекарем, смог рассмотреть его получше. Просмотрел его всеми доступными мне видами «медицинского» зрения, но ясности это не добавило. Может это какой-то астральный паразит к нему присосался? Понятия не имею что это такое, но в книжках такое выражение встречалось. А может это какой-нибудь полезный симбиот? Во всяком случае, тело мужчины были в прекрасном состоянии, и не похоже, что этот «туманчик» доставлял ему беспокойство. От него (тумана) даже шло слабое ощущение магической силы. А может это дополнительный магический источник? Странный, но мало ли. Есть люди с сердцем в левой стороне груди, изредка встречаются с сердцем в правой стороне груди, и крайне редко, но бывают даже с двумя сердцами. Редко, но бывают. Может и с магическим источником такое может быть?

Потом мысли вильнули – а ведь до этого я ничего подобного ни в одной академии не видел, а там магов было более чем достаточно. А тут приехал на остров, и за две с небольшим недели встретил уже двоих. А ведь они местные, это сразу чувствуется, и тот пожилой маг очень уж гордо смотрел на остальных, а это значит, что он или занимает высокий пост, а может какой-то знатный аристократ. А если он ещё и какой-то родственник герцога, который официально считается потомком драконов, то… Неужели легенды не врут, и это и есть настоящие люди-драконы? Хорошо бы выяснить кто эти люди с туманом в спине, но я сразу настучал себя по тянущимся ручонкам. Мне уже не раз говорили, что драконы очень трепетно относятся к своим тайнам, и если я начну расспрашивать, в маленьком городке об этом обязательно узнают, и ответный интерес уже к моей персоне мне может очень сильно не понравится. Ну это нафиг! Вот если бы нас официально представили по каком-нибудь поводу, тогда ещё ладно. Можно поискать в библиотеке про нынешнего герцога и его родню, но это тоже привлечёт внимание хотя бы потому, что с материка сюда приезжают торговать, учиться, развлекаться, а не выискивать особые подробности про семью герцога. Нафиг-нафиг. Просто сделаю отметку в памяти – люди с туманом у позвоночника – возможные драконы. Только за один этот факт, если я о нём кому расскажу, на материке меня осыпят золотом, а на острове сразу удавят.

Нет, до отъезда мне осталась всего неделя, так что лучше проведу оставшиеся дни в прогулках по городу, выискивая интересное для разговоров в будущем.

Гордыня

До отплытия оставалось три дня, и я решил всё-таки прогуляться к стене, отделяющую открытую часть острова от секретной. Явных запретов на это вроде бы не было, так почему бы не сходить посмотреть? Вышел утречком, не спеша прошёл мимо дворца герцога и направился вверх по дороге. Самая обычная дорога, разве что покрыта настоящими плитами, да вокруг почему-то не было ни единого строения.

Первой неожиданностью стало то, что идти пришлось больше двух часов. Я, конечно, никуда не торопился, с интересом разглядывая окружающие пейзажи, но всё равно получалось расстояние более десяти километров. Если верить карте, которую я видел в Нарене, то доступной была лишь четверть острова, значит секретными были следующие тридцать километров. Что же там такого секретного, что занимает такую огромную площадь?!

Второй неожиданностью стали и сама стена, и довольно большая надвратная башня, через которую проходила дорога. Честно говоря, я ожидал увидеть что-то вроде деревенского забора, ограды как у загона для лошадей. Ну, сплошного кустарника, как часто делают даже у дворцов, а увидел настоящую каменную стену. Странно немного – стена справа и слева поднималась метров на пять-шесть, а мощная башня поднималась на все десять. Единственное, для чего это могло понадобиться – это такие же мощные опускные решётки, нужные лишь чтобы перекрыть въезд. При этом стены вполне можно было преодолеть, всего лишь приставив хорошие лестницы в сотне метров от башни. К тому же, никаких амбразур, зубцов для защиты солдат не было и в помине. Скорее это напоминало стенку набережной, которую я виден в Нарене. Там, наверное, вообще за парапетом самая обычная дорожка для прогулок.

Часовые на башни всё-таки были, и двое солдат очень внимательно наблюдали за мной. Да не бойтесь вы, усмехнулся я, не буду я трогать вашу стену. Посмотрю немного на вашу стенку для общего развития, и чтобы было о чём рассказывать, и мне этого достаточно.

Метров на пятьдесят от стены всё было вычищено даже от кустов (и это правильно, все так делают), но меня удивило, что дорога перед воротами как бы растекалась – главный ручей шёл прямо в ворота, а ещё два шли вправо-влево вдоль стен. И это объяснимо – контроль за стеной, обстановки, но меня насторожило, что эти дороги, которыми, по идее, должны пользоваться только солдаты, тоже были покрыты большими каменными плитами. А это зачем? Или есть ещё несколько проходов, которые из города не видно? Ну и ладно, прогуляюсь, посмотрю что здесь и как. Повернул налево и неспешно пошёл вдоль стены. Кстати, стена-то совсем не такая простая, как кажется на первый взгляд. Во-первых, она вся была сложена из больших каменных блоков, очень тщательно подогнанных друг к другу. У нас на Земле такую кладку называют полигональной. Учёные объясняют, что это позволяло использовать весь материал, лишь подогнав грани, а сторонники теории инопланетян доказывают, что наши предки были тупыми, и без пришельцев ничего подобного бы сделать не смогли. А эта стена, можно сказать, была почти совершенством – блоки подогнаны друг к другу идеально, внешняя поверхность идеально ровная, и кажется даже с небольшим отрицательным уклоном. Ну, не строго вертикальная, как строят здания, не чуть наклонённая внутрь для большей устойчивости, а чуть наклонена наружу. А если учесть гладкую поверхность, то без специальных приспособлений на неё не забраться. Да ещё и по самому верху примерно метр стены был буквально в паутине линий заклинаний. Сильно я не присматривался, но судя по отдельным знакомым кускам, тут и охранные, и защитные, и ударные заклинания. Любой обычный человек, да и средний маг без сильных защитных артефактов, будут уничтожены за несколько мгновений. Тогда понятно, почему стену не стали делать особо высокой – её роль – всего лишь дать понять дуракам, что дальше смерть.

Отошёл, наверное, метров на двести, и вдруг сзади послышался топот скачущей лошади. Отошёл к краю, чтобы не мешать торопящимся людям, и вдруг из подъехавшей пролётки высыпались с пяток солдат, да ещё и маг. И взгляды у всех очень уж неприветливые. Окружили меня полукругом, и вперёд выступил крепенький такой солдат. А может и офицер, я в местных знаках не особо-то и разбираюсь.

-Вам надлежит вернуться в город! – довольно грубым голосом рявкнул этот командир.

-С какой это стати? – удивился я – Я что-то нарушил?

-Эта дорога не для таких как вы!

Может он имел в виду всех приезжих, когда сказал «Вы», но прозвучало как-то вежливо-оскорбительно по отношению ко мне.

-И чем это я стал плохим? - начал заводиться я. Ладно бы он сказал, что дорога под запретом, а вот переходить на личности точно не стоило. Я хоть и вечно в бегах, и периодически таюсь ото всех, но здесь я на самых законных основаниях, и про запрет гулять вдоль стены мне никто ничего не говорил.

Видимо я отреагировал как-то не так, и голос солдата стал шипящим.

-Если вы откажетесь подчиниться, мы выпроводим вас силой, и последствия для вас будут самыми нехорошими.

От таких слов у меня внутри всё забурлило. Я невольно оглядел окруживших меня солдат. Наверное, хорошие солдаты, да ещё и с артефактами защиты, но что они смогут против меня? Достаточно одного удара молниями, и все они лягут прямо здесь. Какую-то опасность мог представлять маг, но он по силам весьма средненький. Уже и защиту поставил, но что он сможет противопоставить плазме?

До смертоубийства оставались мгновения, и вдруг заговорил маг.

-За нападение на стражей острова полагается смерть без всякого снисхождения, да и уплыть с острова вы точно не сможете. Так зачем нам всем неприятности на ровном месте?

Ну да, зачем мне проблемы, которых я совершенно не желал? Я поднял голову, стараясь сдержать раздражение, и тут увидел в небе нечто очень интересное, что помогло мне резко успокоиться. Я даже улыбнулся настороженно смотревшим на меня людям.

-Да, вы правы. Зачем нам всем неприятности? Если вы не против, я пойду обратно в город.

И так это бочком, бочком протиснулся между солдатами и неспешно пошёл обратно. На этот раз никто хамить и грубить не стал, и разошлись мы мирно.

Командир группы проводил взглядом нарушителя и резко повернулся к магу.

-Терес, с чего вдруг ты стал таким вежливым?

Маг, тоже смотревший вслед нарушителю, медленно повернулся и чуть вздохнул.

-Этот парень – очень сильный маг. Намного сильнее меня, и он уже был готов начать нас убивать.

-Он что, начал строить заклинания против нас? –командир помрачнел ещё больше – За такое убивают на месте!

Маг отрицательно покачал головой.

-Он ничего не строил, в этом его не обвинить, но я почувствовал, что от смерти нас отделяли мгновения.

-Думаешь он хороший воин, и напал бы без магии?

-Не знаю -поморщился маг – Не знаю что и как бы он сделал, но мы бы точно умерли. А так мы разошлись без убийств. И парень ушёл, и мы живы.

-И что ему здесь было надо?

-Ну… может из любопытства зашёл посмотреть что здесь находится. Он никуда не торопился, так что может просто гулял.

-Сильный маг, как ты говоришь, «просто гулял» рядом со стеной? Ты сам в это веришь?

-Чтобы разобраться с нашими охранными системами, простой прогулки недостаточно. Тут месяцы нужно, а он явно приезжий.

-Надо было его браслет посмотреть, тогда бы знали точно.

Маг криво усмехнулся

-Тогда бы ты точно без головы остался.

Командир зло поджал губы.

-Если он так опасен, почему его пустили на остров?

Маг снова покачал головой.

-Одиночка для острова не опасен, и он был совершенно спокоен и расслаблен, пока ты с ним не заговорил. Достаточно было разговаривать чуть повежливее.

-Чтобы я перед всяким ещё и поклоны делал?

Маг укоризненно смотрел на командира.

-Чем сильнее маг, тем к большему уважению он привык, а на грубость может ответить очень… резко, наплевав на возможные последствия. Уж ты-то должен знать такие случаи, которые были на других постах.

Командир помрачнел, потом бросил сквозь зубы.

-Всё равно, напиши донесение в безопасность. И морду этого… нарисуй, как ты умеешь.

Маг молча кивнул.

Ну а я шёл прогулочным шагом в сторону города и пытался разобраться в собственных чувствах. У каждого, наверное, хоть раз в жизни была ситуация, когда он зашёл куда-то не туда, и его «завернула» бдительная охрана. Иногда это происходило сравнительно вежливо и корректно, а иногда… И после таких случаев в душе остаётся гадкий осадок, что с тобой обошлись как с грязью. У кого характер вспыльчивый, могут и в драку броситься, наплевав на последствия. У кого мозгов побольше, предпочитают не связываться. А вот я… Что, собственно, произошло? Ну зашёл я куда не следовало, меня остановили, нагрубили, потребовали уйти. И что? Пару лет назад я бы только пожал плечами и через десять минут забыл об этом случае, а вот сейчас внутри всё бурлит и корёжит, словно мне нанесли страшное оскорбление, которое прощать нельзя. Это что, у меня самоуважение такое стало, чувство собственного достоинства, или… гордыня, что мне, великому магу, посмели грубить? Блин, слова разные, а вот как различить что под этими словами подразумевалось? Я хоть и был сравнительно спокойным, но ведь мог и убить, наплевав на последствия. Так что во мне забурлило? С чего вдруг такой резкое неприятие ситуации?

Мозги всё-таки работали, и спасло нас всех то, что стараясь успокоиться, я посмотрел в небо, а там как раз летала какая-то большая птица. Может чайка, может ещё кто, но меня поразили её неподвижные крылья, бесшумное парение. Какая связь с окружившими меня солдатами? А вот почему-то пришло в голову, что я ведь могу мелко отомстить им, всего лишь создав и запустив в небо большой беспилотник. Можно даже большие глаза нарисовать на крыльях, и пусть он летает над дворцом герцога, над этой стеной, и пусть охрана удавится от злости, в бессилии наблюдая за моей птичкой.

Странные какие-то мысли, детские, словно у малолетки, решившего за какую-то обиду (мнимую или реальную) выстрелить жёванной бумагой однокласснику в вихрастый затылок. Это даже на стрельбу из рогатки не тянет.

Добравшись до скамейки в ближайшем парке, присел отдохнуть и собраться с мыслями. То, что я смогу придумать и собрать что-нибудь вроде небольшого дельтаплана на дистанционном магическом управлении, это почти факт. Пока неважно, что будет движителем – винт, что-то реактивное или ещё что. Просто сделаю. Запущу, он полетает над островом в пределах прямой видимости. А дальше-то что? Вариант первый – никто этого даже не заметит. Простой люд занят своими делами, смотрит под ноги или вокруг себя, а что там творится в небе, ему совершенно безразлично. Вариант второй – охрана всё-таки заметит. Что она сделает? Может просто проводит взглядами, а может и поднимет тревогу, ведь часовые просто обязаны сообщать начальству обо всём необычном, что они заметили. Можно будет похихикать, наблюдая издали за их растерянными лицами, а вот что дальше? Откровенных дураков в начальники не берут, так что они сложат два и два, и решат, что такое мог сделать только маг. Может и простой человек с управляющим артефактом, но в любом случае это будет приезжий. Сразу перекроют выход из гавани, проверят списки, а в них будут от силы три-пять приезжих магов, так что через пару часов меня уже будут искать, а через три-четыре я буду сидеть в допросной комнате и отвечать на неприятные вопросы. Можно и алиби себе обеспечить, управляя дельтапланом с веранды какого-нибудь кафе. Никто ведь не поймёт что я делаю, держа коробочку в руках, в то время как над городом будет летать нечто странное. Только вот в спецслужбах обычно работают очень умные люди, и я обязательно проколюсь. Взгляд не такой, реакция не та, слово не то сказал, и хана котёнку. Меня потянут в пыточную, я начну отбиваться, прольётся первая кровь, ну а дальше будет по-нарастающей. Будет куча трупов, я даже смогу прорваться в порт, но быстроходных катеров здесь нет, а кораблём в одиночку я управлять не смогу. Так что через пару часов меня зажмут и уничтожат, даже если придётся собрать всех магов острова. Так что моя шутка получится хоть и забавной, но с заранее известным, печальным для меня результатом.

Вроде, всё решил, никаких хороших вариантов не просматривалось. Можно забыть о такой детской шутке, но почему-то нет покоя в мыслях, и я снова начинаю мусолить свою странную идею. Почему-то была непонятная уверенность, что её обязательно надо сделать, чтобы указать островитянам их место. Правда, кто им собрался указывать место? Неизвестный парень, за которым никто не стоит? А если бы стоял? А если зайти с козырей и объявить, что я представитель Мёртвых земель и приехал сюда с проверкой? Уж что-что, но в прямом столкновении я вполне могу удивить островных магов невидимой для них магией.

Полнейшая дикость, ведь я столько лет прятался, пугаясь даже намёка на свою связь с землями, и вдруг самому об этом объявить? А кто кроме герцога об этом узнает и кому он скажет? Такую информацию он точно не будет орать на площади, но это может хоть немного прикрыть меня от его гнева. И в подвалы меня тащить для него опасно – вдруг за мной и правда кто-то стоит? Могут попробовать утопить в море, прирезать на берегу, но что герцог от этого выиграет? Только потеряет слабую возможную ниточку, ведущую к Мёртвым землям.

А вдруг такая связь у него и так уже есть, и он ехидно поинтересуется – а не желаете ли познакомиться с коллегами? Я даже сел прямо от такой мысли. А может это и есть глубинный смысл всей этой дурацкой идеи? Ведь если здесь есть цветные маги, они тоже таятся, как и я, а вот после этой провокации, когда я назовусь посланцем земель, может мы как-то и объединимся?

Дикая идея, абсолютно нереалистичная, на девяносто девять процентов смертельная для меня, но… в глубине души я чувствовал, что попробовать всё-таки надо. Во всяком случае, это хоть какая-то цель, которая мне очень интересна. А умереть… Я и так уже который год в долг у смерти живу.

И всё равно, надо очень хорошо подумать, чтобы не сдохнуть от собственной глупости.

Подготовка

Весь мой безумный план зависел от единственной вещи – смогу ли я создать беспилотник, и я потерял интерес к острову. Если смогу сделать – значит приеду ещё раз, насмотрюсь до тошноты. Отплытие было назначено на 22 берна, так что я сразу перебрался на свою шхуну и оставшиеся два дня просто бездельничал, устроившись где-нибудь в тенёчке и представляя возможные варианты будущего аппарата.

Пока надо было решить в принципе – какой делать беспилотник. Самый простейший вариант – сделать большой аналог бумажного самолётика, который все дети делали в школе, выдирая страницы из тетрадок. Сделать просто, а вот как его запускать и управлять им? Потребуется какая-то катапульта или химические блоки разгона, но это шумно, и сделать втихушку, не привлекая внимания, не получится. Да и где мне брать химию для разгонных блоков? Найти или сделать со временем можно, но это долгие месяцы, сотни экспериментов. Для создания воздушного флота пригодилось бы, но мне нужен только один полёт в течении получаса, так что получится бессмысленная работа.

Можно попробовать обычный планер самолётного типа с тягой из простейшей резиновой (упругой) ленты, но зачем светить инопланетными технологиями? Опять же, крылья будут небольшими, и глаза с неба будут почти незаметными. И модные последнее время на Земле квадрокоптеры не подойдут по тем же причинам.

Можно сделать большой воздушный шар, но он будет слишком медленным, и у него не получится изобразить действия шпиона. Медленно появился, медленно проплыл, да и Антела может вспомнить наш разговор, когда до неё дойдут слухи о непонятном шаре над островом Драконов. Зачем мне такое откровенное палево?

Так что самым оптимальным будет, наверное, постройка небольшого дельтаплана. И форма простейшая (по сути, тот же бумажный самолётик), и площадь крыльев большая. Сделать размах крыльев метра три, и такое непонятное нечто в небе точно не останется незамеченным. Ну, допустим. По сути, дельтаплан – это три направляющих с углом между крайними лучами примерно девяносто – сто сорок градусов. На Земле из трубок, для облегчения веса, а из чего делать мне? Дюраля здесь нет, клеить самому из непонятно чего? Могут быть проблемы с прочностью, да и времени уйдёт неизвестно сколько. Опять же, палево с непонятными технологиями. Надо сразу ставить себе главное условие – все материалы и технологии только местные, и все детали должны быть двойного назначения, чтобы я мог собрать из деталей ещё что-нибудь мирное и понятное, если меня начнут проверять на той же таможне. Например, пляжный зонт или зонт-палатку. Форма там как раз подходящая, почти готовая для дельтаплана, а излишки можно быстро обрезать в любой момент.

Но крылья – лишь малая часть проблем. Нужен какой-то движитель, нужно придумать как управлять дельтапланом и как это делать дистанционно. Никакой электроники здесь нет, так что всё придётся делать с помощью магии.

Первое, что приходит в голову любому – создать воздушный поток с помощью заклинания, и направить его назад. Только НЕмаги забывают, что при работе заклинания нет отдачи, и тот же воздушный поток появляется уже ЗА пределами артефакта или рук мага. Так что можно создать хоть ураган, но это не поможет сдвинуть дельтаплан с места. Можно направить поток вперёд, в некий «парус» дельтаплана (у моряков маги такое делают, когда очень надо плыть, но это дорого). Но в моём случае парус дельтаплана получится довольно большим (для лучшей тяги), и его будет тормозить уже встречный поток.

Тогда нужен самый обычный, самый простой пропеллер, но ему опять же нужна механическая тяга. Идеальным был бы вариант как с ведущим колесом мапеда, но я не помню что за заклинание там использовалось. Я тогда только начинал видеть магию, общие очертания помню, а вот подробности нет. А жаль. Там ведь и скорости можно было переключать. Тогда… Можно будет попробовать вариант с «уликой». Если по-простому, то это кожух, внутри колесо из двух дисков с перпендикулярными лопатками. Воздушный поток дует сбоку прямо в лопатки, колесо раскручивается, а отработанный воздух уходит через отверстие в середине кожуха. Если на одну ось посадить и колесо, и пропеллер, то получится очень компактно, одним небольшим блоком. Силу потока я могу задать изначально, и экспериментировать придётся с лопастями пропеллера (размер, угол наклона). Там целая наука, но мне нужен самый простейший вариант, лишь бы смог лететь полчаса. Думаю, кузнец сможет всё сделать, а довести до ума, отполировать и отбалансировать я и сам смогу.

Так, допустим, движок есть. А как управлять? Если руками, то там всё просто. В центре масс дельтаплана подвешивается груз (человек) а управление идёт треугольником, закреплённым на центральном луче. Потянул на себя – передняя часть начинает опускаться вниз. Отодвинул от себя – нос начнёт задираться. Повернул треугольник вправо – дельтаплан накренится и полетит влево. Ничего сложного, осталось только придумать как это сделать с помощью магии. Вроде бы решение есть. Обычный принцип поршня или заслонки. На грузе закрепляются четыре сопла, а управляться будет двумя треугольными рамками, перпендикулярными друг другу. Из сопла воздух дует в небольшие цилиндры, сквозь который проходят рамки с небольшими заслонками. Одно сопло – это поворот в одну сторону. Поток воздуха прекратился, и рамка возвращается в нейтральное положение. Противоположное сопло – поворот в другую сторону. Осталось только собрать такую систему в натуре, а то вроде бы работать будет, но всех нюансов пока не чувствую.

Ну и останется самое простое – дистанционное управление. Почти просто – нужно будет один сигнал на запуск пропеллера, четыре на управление движением и ещё нужен будет один сигнал для включения самоликвидатора, а то мало ли. Нужное заклинание связи я помню со времени практики у границы Мёртвых земель. Ничего сложного, но нужна гарантированная связь километра на три. Должно хватить. Оформить всё в виде небольшой шкатулки, а ручки сделать как на пультике радиоуправляемой модели.

В принципе, всё решаемо, осталось только начать и кончить. И ещё на десять раз подумать – а нахрена мне всё это надо?! Может лучше просто спокойно жить? Но «птичку» я всё-таки сделаю – какое-никакое, а развлечение. А может такой опыт и ещё где-нибудь мне пригодится.