Боярин из тени

Глава 1

Мороз вгрызался в плоть с остервенением голодного пса. Сознание возвращалось мучительными рывками, сквозь пелену звенящей пустоты и запаха свежей крови, смешанного с терпким ароматом хвои. Первое, что зафиксировал разум — это жуткий, пронизывающий до самых костей холод, от которого не спасал даже тяжелый, явно дорогой кафтан. Второе — странное, почти иррациональное ощущение чужого тела. Слишком молодого, слишком непривычного, но откликающегося на каждую мысль с пугающей скоростью.

Где-то совсем рядом хрустнул снег. Легко, почти невесомо, словно к замерзающему телу подбиралась не крупная хищная тварь, а кто-то очень осторожный и смертоносный.

Молодой человек не спешил открывать глаза. Опыт прошлых, весьма бурных жизней давно вбил в подкорку золотое правило: если ты очнулся в незнакомом месте и чувствуешь себя куском замороженного мяса — притворись этим самым мясом до выяснения обстоятельств.

Чья-то тень нависла сверху, заслонив скупой свет бледной северной луны. Тонкие, но на удивление цепкие пальцы бесцеремонно скользнули по заледеневшей ткани рукава, спустились к кисти и уверенно ухватились за массивный золотой перстень с темным камнем на безымянном пальце. Незнакомец или незнакомка тихо, сквозь зубы, ругнулся — украшение никак не желало сниматься с окоченевшей руки.

— Давай же, снимайся, проклятая стекляшка, — раздался приглушенный капюшоном, но невероятно приятный, с легкой хрипотцой девичий голос.

В груди новоиспеченного бастарда шевельнулось до боли знакомое, азартное чувство. Умирать в сугробе в его планы не входило, а вот начать новую жизнь с приятного знакомства — это всегда пожалуйста.

В тот самый момент, когда воровка дернула перстень чуть сильнее, юноша молниеносно перехватил ее тонкое запястье. Хватка оказалась стальной, несмотря на пронизывающий холод.

— Девушка, я понимаю, что у нас тут весьма романтичная обстановка, но позвольте заметить: на первом свидании за руки держаться можно, а вот раздевать кавалера — это уже моветон, — хрипло, но с абсолютно наглой и обезоруживающей интонацией произнес он, распахивая глаза.

Незнакомка вздрогнула так, словно схватилась за оголенный провод. Она резко отшатнулась, и глубокий капюшон походного плаща слетел на спину. Взгляду предстало зрелище, от которого кровь, вопреки морозу, начала пульсировать чуточку быстрее. Водопад пепельно-серебристых волос разметался по плечам, а на красивом, по-хищному точеном лице застыло выражение абсолютного шока. Огромные, цвета грозового неба глаза расширились от изумления.

Она попятилась, машинально выхватывая из-за пояса короткий изогнутый клинок, тускло блеснувший в лунном свете.

— Твою мать... — выдохнула охотница, переводя взгляд с лица парня на снег. — Ты же мертв. Я сама видела, как этот ублюдок всадил тебе в спину отравленный болт!

Молодой человек грациозно, хоть и с легкой заминкой из-за онемевших мышц, сел в сугробе. Он скосил глаза в сторону. Действительно, буквально в паре шагов от него живописно раскинулся в снегу труп в неприметной серой броне. Шея несостоявшегося убийцы была свернута под неестественным углом — видимо, прошлый владелец тела успел огрызнуться перед тем, как отдать концы.

— Слухи о моей смерти оказались слегка преувеличены, — он обаятельно улыбнулся, отряхивая дорогой мех на воротнике. — Но, согласись, это было бы потрясающе нелепо — пережить покушение, чтобы потом быть ограбленным такой очаровательной мародеркой в зимнем лесу.

— Я не мародерка! — вспыхнула девушка, хотя клинок не опустила. Ее щеки залил легкий румянец, что на фоне бледной кожи смотрелось невероятно мило. — Ты лежал здесь синий, не дышал, пульса не было! А это кольцо... оно стоит целое состояние. Зачем добру пропадать в брюхе диких гулей?

— Логично. Практично. И очень по-деловому, — кивнул юноша, поднимаясь на ноги. Тело слушалось все лучше. Кровь разгонялась по венам, неся удивительное, ни с чем не сравнимое тепло. Где-то на краю сознания, словно пробуждаясь ото сна, заискрилась странная, темная энергия, а перед глазами на миг мелькнула полупрозрачная строчка незнакомого интерфейса. — Значит, если бы я не очнулся, ты бы просто сняла цацки и ушла в закат? Как жестоко. А я уж было подумал, что ты собираешься сделать мне искусственное дыхание.

— Мечтай, аристократик, — фыркнула наемница, но оружие немного опустила. Видимо, наглая уверенность этого воскресшего мертвеца сбивала ее с толку. — Тебя вообще как зовут? И какого демона ты забыл в Южных Мастерских в таком виде? Ты светишься золотом ярче, чем бордель в день жалованья!

— Какое потрясающее сравнение, — восхищенно цокнул языком трикстер, делая плавный шаг навстречу. Он не чувствовал страха. Только звенящий азарт и легкое покалывание магии на кончиках пальцев. — А что до имени... Считай меня тем, кто готов угостить прекрасную даму горячим ужином в обмен на небольшую экскурсию по этим гостеприимным местам. Но для начала...

Он перевел взгляд на валяющийся труп убийцы. В голове щелкнуло. Разрозненные осколки чужих воспоминаний смешались с правилами игры, которые внезапно стали кристально ясны. Вспышка Системы перед внутренним взором больше не казалась галлюцинацией. Золотистые буквы гласили: «Доступ к Рынку Душ открыт. Доступна для поглощения: 1 стандартная душа».

Юноша перевел сияющий потусторонним синим огнем взгляд на охотницу и улыбнулся еще шире, обнажая ровные белые зубы.

— Для начала, дорогая моя, нам нужно срочно уходить отсюда. Потому что мне кажется, мой бывший приятель в снегу был здесь не один. А я предпочитаю забирать чужие жизни в более комфортной обстановке.

Девушка недоверчиво фыркнула, но короткий клинок послушно скользнул обратно в ножны на бедре. Практичность в ней явно побеждала паранойю, и это не могло не радовать.

— Думаешь, я без твоих аристократических советов не догадалась? — огрызнулась она, подхватывая с притоптанного снега небольшой походный мешок. — Этот жмурик — только пешка. Если его хозяева поймут, что цель ушла, они прочешут весь лес. Так что шевели ногами, Ваше Сиятельство, если не хочешь, чтобы тебя нафаршировали болтами по-настоящему.

— Как грубо. А ведь я только начал проникаться к тебе симпатией, — притворно вздохнул юноша, делая первый, пробный шаг.

Тело отозвалось легкой тягучей болью, но вместе с ней пришла и ясность. Стоило ему отвернуться от своей спасительницы, как в голове взорвалась сверхновая из чужих воспоминаний. Никаких долгих копаний в прошлом и соплей — только сухие, рубленые факты, прошивающие сознание, словно пулеметная очередь.

Алексей Воронцов. Бастард. Ошибка молодости главы могущественного клана повелителей теней. Пятно на безупречной репутации, от которого благополучно избавились, сослав в эти богами забытые Южные Мастерские. А заодно и приставили наемных убийц, чтобы наверняка исключить любые претензии на наследство. Что ж, родственнички, вы сами напросились.

Алексей мысленно усмехнулся. В прошлой жизни он проворачивал аферы континентального масштаба, играя судьбами империй, а тут какие-то местечковые разборки зарвавшихся магов. Детский сад. Тем более, что в крови этого отвергнутого мальчишки пульсировал поистине великолепный дар. Магия тени. Мрачная, голодная и бесконечно элегантная.

И, словно откликаясь на его мысли, перед глазами вновь вспыхнул призрачный интерфейс. Буквы не были банально-золотыми; они отливали глубоким аметистовым светом, идеально гармонируя с его новой природой.

«Инициация завершена. Рынок Душ приветствует полноправного Владельца».

«Поглощение доступно. Желаете конвертировать эссенцию павшего противника?»

«Еще бы», — мысленно отозвался Алексей.

В следующее мгновение от неподвижного тела в серой броне отделилась полупрозрачная, едва заметная дымка и стремительно втянулась в грудь Воронцова. По венам прокатилась волна обжигающей эйфории. Чувство было таким острым и пьянящим, что трикстер невольно прикрыл глаза от удовольствия.

«Баланс пополнен: 1 стандартная душа».

«Открыт доступ к базовому каталогу навыков».

Вот оно. Его личный чит-код в этом суровом мире. Никаких изнурительных медитаций на вершине ледяной горы и нудной зубрежки фолиантов. Убивай врагов, забирай их суть и покупай могущество. Гениально и просто. Рынок Душ обещал стать не просто лавкой чудес, а главным инструментом его грядущего триумфа.

— Ты идешь или решил пустить корни? — окликнула его спутница, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Морозный ветер трепал ее серебристые волосы, и в этот момент она казалась дикой лесной хищницей. — Меня зовут Агния, если уж тебе так не терпится начать светскую беседу. И мы уходим. Прямо сейчас.

— Алексей, — он догнал девушку, поравнявшись с ней в узкой просеке. — И можешь обойтись без титулов, моя прекрасная Агния. В нынешнем сезоне они вышли из моды.

Она лишь закатила свои грозовые глаза, перехватывая поудобнее лямку мешка.

Они успели пройти не больше сотни шагов, углубляясь в чащу, когда ночную тишину разорвал протяжный, неестественный свист, за которым последовал хруст ломающихся веток. Звук доносился именно оттуда, где они только что стояли.

Агния резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Ее рука мгновенно легла на рукоять клинка, а спина напряглась, как натянутая тетива.

— Тварь, — прошипела она одними губами. — Идут по следу. Трое, может четверо. Профессионалы. Нам от них в глубоком снегу не уйти.

Серебристоволосая наемница начала быстро оглядываться, прикидывая шансы продать свою жизнь подороже. А вот ее новоиспеченный спутник не выказал ни капли паники. Наоборот, на губах бастарда расцвела та самая фирменная, предвкушающая улыбка человека, который только что услышал звон монет в чужом кошельке.

— Четыре свежие души? — тихо, с искренним восторгом протянул Алексей, не сводя взгляда с темнеющих зарослей. — Какой щедрый вечер в этих ваших Мастерских.

Не теряя ни секунды, он мысленно развернул сияющий аметистом каталог Рынка Душ, чтобы выбрать свой первый, самый главный козырь. Игра началась, и он собирался задать в ней свои правила.

«Подтвердите покупку: Техника «Теневой прыжок» (Уровень 1). Стоимость: 1 стандартная душа».

«Покупаю», — мысленно отрезал Алексей, и в ту же секунду его затылок прошила холодная игла.

Знание не просто пришло — оно встроилось в инстинкты, словно он практиковал этот гребаный прыжок десятилетиями. Тень у его ног ожила, стала густой, как смола, и едва заметно шевельнулась, приветствуя истинного хозяина. Теперь мир вокруг перестал быть просто заснеженным лесом; он превратился в шахматную доску, где каждая темная зона под деревьями была его личной дверью.

— Слушай, Агния, — парень небрежно облокотился на ствол старой ели, игнорируя свист болта, пролетевшего в паре дюймов от его плеча. — У тебя такое суровое лицо, будто ты собираешься не сражаться, а читать мне лекцию по этикету. Расслабься. Хмурые девушки быстрее стареют, а это было бы преступлением против эстетики.

— Ты идиот?! — прошипела наемница, прижимаясь спиной к соседнему дереву. — Их четверо! У них арбалеты со срезнями и, скорее всего, алхимические ловушки. Нас сейчас просто пустят на ремни!

— Ставлю свой перстень, который ты так хотела, что до рассвета доживут не все, — подмигнул ей Воронцов. — Причем я планирую быть в числе выживших. И, желательно, в твоей компании.

Из темноты между соснами вынырнули три серые тени. Двигались они слаженно, по-волчьи обходя добычу с флангов. Четвертый, судя по звуку натягиваемой тетивы, остался в арьергарде.

— Убейте девку, парня взять живым! — скомандовал хриплый голос справа. — За его голову обещали удвоить...

Договорить наемник не успел.

Алексей просто шагнул назад, прямо в густую тень ели. Для Агнии это выглядело так, будто бастард провалился сквозь землю или растворился в чернильном пятне. Секунда — и он возник за спиной крайнего левого убийцы.

Теневой прыжок сработал безупречно. Воздух вокруг Воронцова на мгновение подернулся маревом, поглощая звук его шагов.

— Удваивать, говоришь? — вкрадчиво прошептал Алексей прямо в ухо опешившему здоровяку. — А как насчет того, чтобы вычесть тебя из уравнения?

Прежде чем наемник успел развернуться, бастард перехватил его запястье с зажатым ножом. Короткий рывок, хруст кости, и вот уже сталь противника вошла в его же горло. Алексей действовал не как благородный рыцарь, а как расчетливый трикстер — быстро, грязно и с пугающим изяществом.

— Минус один, — констатировал он, подхватывая оседающее тело, чтобы оно не наделало лишнего шума.

«Баланс пополнен: 1 стандартная душа».

— Он маг! В тени! — заорал второй убийца, вскидывая арбалет, но Агния, мгновенно сориентировавшись, метнула свой нож. Лезвие вошло точно в плечо стрелка, сбивая прицел. Болт ушел в небо.

Воронцов не стал ждать. Он снова нырнул в тень, чувствуя, как магия жадно тянет из него силы, требуя за каждый прыжок свою долю. На этот раз он возник прямо перед вторым наемником. Тот попытался выхватить меч, но Алексей просто ткнул его пальцами в глаза, а затем, когда противник взвыл, перехватил его тяжелый арбалет и со всей дури обрушил приклад на затылок бедолаги.

— Плохая реакция, — покачал головой Алексей, глядя на распростертое тело. — В моем мире за такое увольняют. Без выходного пособия.

«Баланс пополнен: 1 стандартная душа».

Оставшиеся двое замерли. Профессиональная уверенность сменилась животным страхом. Магия тени была редким даром даже среди аристократов, а то, как этот сопливый бастард использовал ее — дерзко, играючи, с издевкой — вводило их в ступор.

— Ну же, ребятки, не стесняйтесь, — Алексей прислонился к дереву, вытирая руки платком, который он ловко выудил из кармана одного из убитых. — На рынке сегодня отличные скидки. Ваши души как раз в цене.

Агния, уже вытащившая свой клинок из плеча раненого, смотрела на Воронцова так, будто видела его впервые. В ее глазах страх перед убийцами сменился жгучим любопытством и чем-то похожим на азарт.

— Ты... ты действительно Воронцов? — выдохнула она, тяжело дыша. — У них в роду все такие отбитые?

— Только те, кого плохо воспитывали, — хохотнул Алексей, краем глаза заметив, как четвертый наемник, бросив арбалет, дает деру вглубь леса. — Куда же ты, мой сладкий? Нам еще нужно обсудить условия твоего безвременного ухода!

Бастард сделал глубокий вдох, концентрируя остатки темной энергии. Теневой прыжок на пределе дистанции — это было рискованно, но кураж уже захлестнул его с головой. Он исчез в вихре черных искр, оставив Агнию одну посреди окровавленного снега.

Через несколько секунд из чащи донесся короткий вскрик, а затем — подозрительная тишина, которую нарушал лишь треск морозных веток.

Когда Алексей вернулся на поляну — на этот раз он просто вышел из-за дерева, поправляя воротник, — он выглядел так, будто прогулялся за хлебом, а не завалил троих профессиональных ликвидаторов.

— Четыре из четырех, — бодро отрапортовал он, подходя к Агнии. — Итого, на моем счету неплохой капитал. Как думаешь, стоит ли мне отметить это событие, или мы все-таки поищем место потеплее? У меня такое чувство, что после такого перфоманса в Южных Мастерских станет очень жарко.

Он подошел к девушке почти вплотную. Агния не отстранилась, лишь крепче сжала рукоять ножа, глядя в его сияющие голубые глаза.

— Ты сумасшедший, — прошептала она, но в ее голосе уже не было злости. Только чистое, неразбавленное восхищение.

— Я просто люблю жизнь, дорогая, — Алексей осторожно убрал прядь серебристых волос с ее лба. — Особенно ту, которая начинается так весело. А теперь веди меня в свое логово. Мне нужно срочно потратить заработанное, пока курс души не упал.

Глава 2

Убежище наемницы оказалось под стать ей самой — скрытным, неприступным и полным колючих сюрпризов. Спустя час блужданий по заснеженному лесу, когда мороз начал всерьез покушаться на пальцы ног бастарда, Агния нырнула под вывороченные корни исполинского дуба. За ними обнаружился узкий лаз, ведущий в просторную землянку, надежно укрепленную толстыми бревнами и перекрытую от чужих глаз сложным алхимическим пологом.

Едва тяжелая деревянная дверь с глухим стуком захлопнулась, отрезая их от завывающего северного ветра, девушка скинула промерзший походный плащ. Под ним оказалась облегающая кожаная броня, выгодно подчеркивающая каждый изгиб ее тренированного тела. Алексей, прислонившись плечом к косяку, не отказал себе в удовольствии откровенно оценить фигуру спутницы. Взгляд трикстера скользнул от тонкой талии к крутым бедрам, вызвав у охотницы раздраженный вздох.

— Глаза сломаешь, Ваше Сиятельство, — бросила она, опускаясь на колени перед небольшим каменным очагом. В ее руках блеснуло огниво.

— Эстетическое наслаждение еще никого не убивало, — философски заметил Воронцов, плавно отлепляясь от стены и подходя ближе. — К тому же, после того как я сократил популяцию местных головорезов, имею полное право любоваться лучшими видами Южных Мастерских.

Агния хмыкнула, но высекать искру не стала. Вместо этого она с подозрением покосилась на парня.

— Раз уж ты у нас теперь великий темный маг... не желаешь продемонстрировать свои таланты в быту? Спички отсырели, а зажигать костер от искры я буду до утра.

Бастард усмехнулся. Он изящно опустился на корточки рядом с девушкой, нарушая личное пространство настолько, чтобы почувствовать тонкий аромат хвои и чего-то неуловимо сладкого, исходящий от ее серебристых волос. Щелчок пальцев — и на ладони Воронцова вспыхнул сгусток концентрированной тени. Он не обжигал, но стоило юноше небрежно смахнуть эту тьму на сухие дрова, как они мгновенно занялись ровным, гудящим синим пламенем.

В землянке сразу стало уютно. Теплый свет заплясал на бревенчатых стенах, разгоняя стылую сырость. Запахло нагретым деревом и хвоей.

— Впечатляет, — неохотно признала наемница, протягивая озябшие руки к огню. Синие отсветы играли на ее точеных скулах, делая девушку похожей на ожившую статую древней богини. — Обычно маги тени предпочитают холод и мрак. А ты, я смотрю, полон сюрпризов.

— Я вообще кладезь талантов, просто моя обожаемая семейка не умела их ценить, — Алексей устроился напротив, вытянув гудящие от усталости ноги. — Зато теперь мы можем провести этот вечер в теплой, почти домашней обстановке. Рассказывай, Агния. Кто заказал мою скромную персону?

Девушка достала из походного мешка пару фляг и завернутый в пергамент ломоть сыра, бросив одну из фляг парню.

— Твоего заказчика я не знаю. Заказ пришел через гильдию в Южных Мастерских. За бастарда Воронцовых, от которого открестился клан, давали такую сумму, что у половины наемников слюни потекли. Тебя пасли от самых врат кланового квартала. Я просто шла по следу той четверки, надеясь перехватить добычу... — она сделала глоток из фляги и пожала плечами. — Но, как видишь, добыча оказалась с клыками. И с очень дурным характером.

— Мой характер безупречен, — парировал маг, наслаждаясь терпким, обжигающим горло пойлом из фляги. Оно мгновенно разогнало остатки холода по крови. — Просто я не люблю, когда в меня тыкают острыми железяками без моего на то согласия.

Они просидели у огня еще пару часов. Напряжение спадало, уступая место той самой редкой и ценной ламповости, которая возникает только между людьми, вместе пережившими смертельную опасность. Агния рассказывала о порядках в Мастерских — огромном, грязном и безумно богатом анклаве контрабандистов, ремесленников и беглых магов, где закон диктовался звонкой монетой и остротой клинка. Алексей слушал, вставляя едкие и смешные комментарии, от которых охотница то и дело прятала улыбку в воротник. Девушка оттаивала на глазах. Из суровой наемницы она постепенно превращалась в ту, кем и должна была быть — молодую, чертовски привлекательную особу, которой просто пришлось слишком рано отрастить шипы.

Когда Агния, утомленная боем и сытным перекусом, наконец уснула на куче медвежьих шкур, Воронцов отошел в самый темный угол землянки. Сон не шел. Внутри кипела энергия, требуя выхода.

Парень мысленно позвал Систему. Аметистовые строчки послушно развернулись перед внутренним взором.

«Баланс: 4 стандартные души».

— Посмотрим, что нам предлагает местный бутик для амбициозных мерзавцев, — беззвучно прошептал трикстер, погружаясь в каталог Рынка Душ.

Разделы пестрели соблазнительными названиями: артефакты, зелья, усиления характеристик. Но Алексея интересовало нечто особенное. Ему нужен был инструмент контроля. Если он собирается подмять под себя Южные Мастерские, одной ловкости и телепортации будет мало. Нужна власть над умами.

Взгляд зацепился за навык, мерцающий глубоким фиолетовым светом.

«Взор Искусителя (Пассивный навык). Стоимость: 3 души. Описание: Ваш взгляд способен находить скрытые желания и уязвимости разумных существ. Повышает харизму до сверхъестественного уровня. Позволяет навязывать свою волю слабым духом при зрительном контакте».

Идеально. Оружие массового поражения для любого уважающего себя бабника и интригана.

«Покупка подтверждена. Баланс: 1 стандартная душа».

Легкая судорога пробежала по телу. Глаза Алексея вспыхнули ярким, гипнотическим льдисто-синим светом, который тут же погас, спрятавшись в глубине зрачков. Теперь мир стал чуточку другим. Бросив взгляд на спящую Агнию, он увидел тонкие, едва заметные нити эмоций, витающие вокруг нее — усталость, зарождающуюся привязанность и легкую тревогу. Он мог бы потянуть за эти нити прямо сейчас, но это было бы слишком скучно. Трикстер предпочитал, чтобы женщины сдавались ему добровольно.

Утро началось с бледного луча солнца, пробившегося сквозь щель в потолке.

Они быстро собрались. Агния выглядела отдохнувшей и, к легкому удивлению Алексея, больше не пыталась держать дистанцию, позволяя ему подать ей плащ и даже задержать руку на своем плече на секунду дольше положенного. Новый навык работал безупречно, усиливая природное обаяние бастарда в десятки раз.

Выбравшись из землянки, они поднялись на скалистый кряж. Отсюда открывался грандиозный вид. В низине, затянутой густым сизым дымом от сотен кузен и алхимических труб, раскинулись Южные Мастерские. Мрачный, ощетинившийся шпилями и зубчатыми стенами город, похожий на спящего дракона.

— Ну вот, мы и на месте, — выдохнула Агния, кутаясь в плащ. Ветер здесь был злым и порывистым. — У меня там есть пара безопасных явок. Но тебе придется сидеть тише воды. Если гильдия узнает, что ты жив, на нас спустят всех цепных псов города.

Алексей стоял на краю обрыва. Ветер трепал его полы его кафтана, но на лице играла наглая, ослепительная улыбка человека, который смотрит не на опасность, а на свой будущий банковский счет. Взор Искусителя уже анализировал потоки энергии, пульсирующие над городом. Там было полно страха, жадности и... некомпетентности.

— Сидеть тихо? Моя дорогая, ты меня с кем-то перепутала, — Воронцов повернулся к девушке, и в его синих глазах полыхнул азарт. — Мы не будем прятаться от гильдии убийц. Мы пойдем прямо к ее главе.

Агния поперхнулась морозным воздухом:

— Ты совсем спятил?! Зачем?!

— Как зачем? — искренне удивился бастард, картинно разводя руками. — Чтобы вежливо объяснить ему, что с сегодняшнего дня он работает на меня. А те, кто будут против, пополнят мой личный счет. Готовься, Агния. Сегодня Южные Мастерские узнают, что значит связаться с правильным Воронцовым.

Спуск с каменистого кряжа занял немногим больше часа, но за это время пейзаж разительно переменился. Чем ближе они подходили к Южным Мастерским, тем плотнее становился воздух. Чистый, режущий легкие морозный ветер уступил место тяжелому смогу, сотканному из угольной гари, алхимических испарений и запаха немытых тел. Город, раскинувшийся в исполинской низине, напоминал развороченный муравейник, где вместо насекомых копошились люди, эльфы, полукровки и создания, чью родословную было лучше не уточнять перед обедом.

Агния натянула глубокий капюшон по самые глаза, кутаясь в свой походный плащ. Девушка напряглась, словно струна, готовая лопнуть в любой момент. Ее ладонь привычно легла на рукоять короткого клинка под тканью.

— Запомни, — тихо, сквозь зубы процедила наемница, когда они приблизились к исполинским, окованным черным железом воротам. — Здесь не клановый квартал. Твои манеры аристократа тут сработают как красная тряпка на быка. Страже плевать на титулы, им подавай звонкую монету, а если ее нет — могут и на органы пустить ради алхимических опытов. Держись в тени и помалкивай, я сама договорюсь с караулом.

Воронцов лишь снисходительно улыбнулся. Он поправил роскошный меховой воротник своего синего кафтана, ничуть не заботясь о том, что выглядит на фоне грязных каменных стен как бриллиант в куче навоза.

— Моя прекрасная Агния, — мурлыкнул бастард, чуть склонившись к ее ушку, отчего девушка невольно вздрогнула. — Прятаться в тени — это удел тех, кто боится света. А я предпочитаю, чтобы тень сама стелилась у моих ног. Расслабься и наслаждайся шоу.

У ворот толпилась разношерстная публика: мрачные торговцы со своими тяжело нагруженными тягловыми ящерами, кучки наемников в потертой броне и какие-то оборванцы, пытающиеся проскочить внутрь. Процессом заправляла дюжина стражников в ржавых, но крепких кольчугах. Старший караула, необъятных размеров детина с перебитым носом и гнилыми зубами, лениво вымогал взятки, опираясь на массивную алебарду.

Когда подошла их очередь, детина смерил Агнию сальным взглядом, а затем перевел маленькие поросячьи глазки на Алексея. Челюсть стражника едва заметно отвисла. Появление разряженного в пух и прах щеголя у этих ворот было сродни падению метеорита.

— И куда это мы намылились, ваше сиятельство? — с издевкой пробасил стражник, преграждая путь древком алебарды. Остальные караульные тут же оживились, плотоядно ухмыляясь и придвигаясь ближе. В воздухе отчетливо запахло грядущим грабежом. — Городской сбор. Десять золотых с носа. А за такую красивую курточку — еще двадцатка сверху, как налог на роскошь.

Агния мысленно застонала, готовясь к кровавой бане прямо на контрольно-пропускном пункте, но трикстер опередил ее.

Взгляд Алексея, до этого лениво блуждавший по стенам, внезапно сфокусировался на лице здоровяка. Радужка глаз бастарда на краткий миг вспыхнула гипнотическим фиолетовым огнем. «Взор Искусителя» активировался безупречно. Мир вокруг стражника подернулся дымкой, и Воронцов ясно увидел грязные, пульсирующие нити его желаний и страхов. Детина до одури боялся своего начальника, мечтал о кружке теплого эля и проститутке из борделя «Красный Фонарь», а еще… у него в кармане лежал краденый амулет гильдии воров, за который его бы повесили на ближайшем столбе.

— Тридцать золотых? Какая потрясающая скромность, — голос Алексея зазвучал мягко, бархатисто, но с такой ледяной, подавляющей властностью, что стражник невольно сглотнул. Харизма юноши, усиленная навыком Системы, давила на сознание караульного, заставляя колени подрагивать. — Скажи мне, любезный… а глава местной Гильдии Теней знает, что ты пытаешься обобрать его личных гостей? Или мне стоит упомянуть при встрече с ним тот забавный амулет, что жжет твое правое бедро?

Глаза здоровяка округлились до размеров чайных блюдец. Краска моментально сошла с его небритого лица.

— Я… господин… я не знал… — забормотал он, резко убирая алебарду. Его собратья по оружию, почувствовав смену настроения вожака, тоже поспешили отступить на пару шагов.

— Разумеется, не знал, — снисходительно кивнул Воронцов. Он плавным движением извлек из кармана золотую монету — ту самую, что снял с одного из убитых в лесу наемников, — и небрежно бросил ее стражнику. Детина поймал золото на лету, словно дрессированный пес. — Выпей за мое здоровье в «Красном Фонаре». И постарайся не попадаться мне на глаза, когда я буду в плохом настроении. Пойдем, дорогая, нас ждут великие дела.

Алексей по-хозяйски положил руку на талию опешившей Агнии и уверенно шагнул под мрачные своды Южных Мастерских.

Улицы встретили их какофонией звуков. Лязг металла из открытых кузен переплетался с криками зазывал, руганью торговцев и далеким воем неизвестных тварей. Дома здесь строили из темного камня и закопченного дерева, лепя их друг на друга без всякого плана. Над головой переплетались веревки с бельем и провода алхимических фонарей, заливающих мостовую тусклым желтым светом.

— Как ты это сделал? — наконец отмерла серебристоволосая наемница, сбрасывая его руку со своей талии, хотя и не слишком поспешно. В ее грозовых глазах читалась смесь шока и восхищения. — Он же был готов нас ограбить! А ты просто посмотрел на него, и этот бугай чуть в штаны не наложил!

— Личное обаяние и знание психологии, моя милая, — самодовольно отозвался маг, уворачиваясь от проехавшей мимо телеги с углем. — В этом мире мало кто умеет хранить секреты, особенно если у тебя есть ключ к их подсознанию. А теперь веди. Нам нужно место, где подают сносное вино, жареное мясо и где можно задать пару правильных вопросов о Гильдии.

Агния покачала головой, признавая поражение перед непробиваемой самоуверенностью спутника.

— Есть тут одно местечко. Таверна «Слепой Дракон». Ею заправляет весьма интересная особа. Гильдия часто использует это место как нейтральную территорию для встреч. Но предупреждаю: владелица заведения не любит наглецов.

— Значит, мы обязательно найдем с ней общий язык, — подмигнул юноша.

Заведение нашлось на границе ремесленного и складского кварталов. Это было массивное, полуподвальное помещение, вход в которое украшала искусно вырезанная из черного дерева голова безглазого ящера. Внутри царил приятный, обволакивающий полумрак, рассеиваемый лишь светом огромного камина, в котором потрескивали алхимические дрова, дарящие не только тепло, но и легкий аромат мускатного ореха и корицы.

Атмосфера «Слепого Дракона» разительно отличалась от грязных улиц снаружи. Здесь было по-своему уютно и лампово. В глубоких кожаных креслах сидели серьезные люди, обсуждающие свои темные делишки вполголоса. Никаких драк и громкой ругани — статус заведения обязывал соблюдать приличия.

Как только парочка переступила порог, к ним бесшумно приблизилась высокая, статная женщина. На ней было облегающее платье из темно-бордового бархата с весьма интригующим разрезом на бедре. Густые смоляные волосы водопадом спадали на плечи, а в пронзительных зеленых глазах плясали насмешливые огоньки.

— Агния, девочка моя. Давненько ты не заглядывала, — голос хозяйки был глубоким и текучим, как патока. Она перевела взгляд на Алексея, и ее бровь изящно изогнулась. — А это еще что за редкая птица в моем скромном гнездышке? Неужели клановые мальчики начали интересоваться настоящей жизнью?

— Власта, — кивнула наемница, чуть напрягаясь. — Нам нужен столик в дальнем углу и ужин.

— Столик вы получите, — хозяйка таверны не отрывала взгляда от лица Воронцова. В ее ауре пульсировал острый интерес и капля хищной грации. — Но сначала я хочу знать, не принесет ли этот красавчик проблемы в мой дом. Твой кафтан, сладкий мой, кричит о неприятностях громче, чем пожарный набат.

Алексей, не теряя ни секунды, включил свое обаяние на максимум. Навык Системы мягко завибрировал, сканируя женщину. Власта оказалась крепким орешком — сильная воля, жесткая хватка, но глубоко внутри пряталась тоска по настоящей игре и сильному партнеру.

Трикстер плавно шагнул к хозяйке таверны, сокращая дистанцию до неприлично интимной. Он взял ее руку, унизанную перстнями, и легко, почти невесомо коснулся губами костяшек пальцев, глядя прямо в ее зеленые глаза своим фирменным льдистым взором.

— Проблемы, несравненная Власта, это всего лишь нерешенные возможности, — бархатно произнес Алексей, замечая, как едва заметно расширились зрачки брюнетки. — И я здесь именно для того, чтобы превратить парочку чужих проблем в нашу с вами общую выгоду. Налейте нам вашего лучшего вина. У меня есть разговор, который может сделать вас самой влиятельной женщиной в этих Мастерских. Разумеется… после моей обожаемой спутницы.

Он кивнул в сторону Агнии, которая в этот момент боролась с непреодолимым желанием закатить глаза и, одновременно, с совершенно неуместным уколом ревности.

Власта тихо рассмеялась. Ее смех походил на перезвон хрустальных бокалов.

— А ты наглец. Мне это нравится, — она забрала свою руку, но сделала это без спешки, словно наслаждаясь прикосновением. — Дальний столик у камина. Идемте. Послушаем, какие сказки может рассказать мне оживший мертвец.

Алексей мысленно усмехнулся. Информация в этом городе разлеталась быстрее, чем он думал. Хозяйка таверны уже знала, кто он такой. Тем лучше. Значит, партия переходит в миттельшпиль, и самое время доставать из рукава козыри. На горизонте маячили не только новые приобретения на Рынке Душ, но и весьма перспективное пополнение в его зарождающийся гарем.

Укромный уголок «Слепого Дракона» оказался идеальным местом для плетения интриг. Глубокие кресла, обитые потертой, но невероятно мягкой мантикоровой кожей, так и манили расслабиться. Массивный дубовый стол был отделен от остального зала тяжелой бархатной ширмой, поглощающей лишние звуки. В огромном камине неподалеку лениво ворочались алхимические поленья, источая приятный жар и пряный аромат, который смешивался с запахом жареного на углях мяса. Атмосфера царила настолько уютная, что на мгновение можно было забыть о том, в каком смертоносном гадюшнике они находятся.

Власта лично принесла заказ. На столе появилась тяжелая серебряная тарелка с истекающим соком стейком, корзинка со свежим, хрустящим хлебом и изящный графин с рубиново-красным вином. Хозяйка заведения плавно опустилась в соседнее кресло, закинув ногу на ногу, чем продемонстрировала безупречную линию бедра в разрезе платья.

Агния, сидящая по левую руку от Алексея, лишь тихо фыркнула, скрестив руки на груди. Серебристоволосая охотница явно чувствовала себя не в своей тарелке, наблюдая за этой откровенной игрой.

— Итак, мертвый мальчик из благородного семейства, — Власта разлила вино по кубкам, и по столу поплыл густый аромат дикой вишни и специй. — Слухи в Мастерских разносятся со скоростью лесного пожара. Говорят, ты не только пережил встречу с лучшими ликвидаторами Гильдии, но и пустил их на удобрения. А теперь сидишь в моей таверне, пьешь мое лучшее вино урожая пятой эпохи и заявляешь, что хочешь купить проблемы.

— Я предпочитаю называть это «инвестициями в будущее», — бастард неторопливо отрезал кусок мяса, отправил его в рот и довольно зажмурился. Еда оказалась божественной. После морозной пустоши это был настоящий праздник для тела. Внутренний гурман ликовал. — Вино, к слову, великолепно. Как и общество. Но давай перейдем к делу, прекрасная Власта. Мне нужно имя человека, который сейчас рулит местной Гильдией Теней, и способ назначить ему встречу. Желательно, в приватной обстановке.

Зеленые глаза брюнетки сузились. Она изящно покрутила кубок в руке.

— Ты хочешь встретиться с Когтем? Добровольно? — ее бархатный голос дрогнул от искреннего удивления. — Очаровательный безумец. Коготь не ведет переговоров с целями... За твою голову назначена награда в пять тысяч золотых империалов. Если я сейчас крикну, что Алексей Воронцов сидит за этим столом, половина моих посетителей перебьет друг друга за право сдать твой труп.

— Пять тысяч? — юноша театрально схватился за сердце. — Как оскорбительно мало! Я стою минимум втрое дороже. Мои родственники всегда отличались прискорбной скупостью.

Агния не выдержала и легонько пнула его под столом.

— Прекрати паясничать, — прошипела она. — Власта дело говорит. Коготь — психопат с садистскими наклонностями. У него под началом полсотни головорезов и парочка теневых магов среднего ранга. Ты собрался идти к нему в логово с голыми руками?

— Кто сказал, что с голыми? — трикстер очаровательно улыбнулся обеим девушкам, отпивая вино. В его голове уже складывался восхитительно наглый план. — У меня есть мое безграничное обаяние, ослепительная улыбка и вы, мои дорогие дамы. Разве этого недостаточно для захвата власти в криминальном синдикате?

Хозяйка таверны тихо рассмеялась, откинувшись на спинку кресла. Ее взгляд скользил по лицу Воронцова, пытаясь найти хоть каплю страха, но натыкался лишь на железобетонную уверенность и холодный блеск льдисто-синих глаз. Взор Искусителя продолжал работать на минимальных оборотах, считывая ее эмоции. Власте было скучно. Годами она наблюдала за мелкой грызней бандитов, и теперь перед ней сидел игрок совершенно другого калибра.

— Знаешь, аристократик, — медленно произнесла брюнетка, подавшись вперед. Вырез ее платья слегка сместился, открывая весьма провокационный вид, но Алексей выдержал проверку, не отведя взгляда от ее глаз. — Коготь давно мне должен. Он перестал платить процент за нейтралитет моей таверны. Я могу устроить вам встречу. Завтра вечером он будет на закрытом аукционе в катакомбах под старым храмом. Но если ты облажаешься, я скажу, что ты угрожал мне расправой.

— Договорились, — юноша потянулся через стол и чокнулся своим кубком с ее бокалом. Звон хрусталя прозвучал как удар гонга, возвещающий начало нового раунда. — А в качестве залога наших будущих партнерских отношений, я избавлю твое заведение от небольшого мусора. Прямо сейчас.

Агния и Власта одновременно нахмурились.

— О чем ты... — начала было хозяйка, но договорить не успела.

Тяжелые входные двери «Слепого Дракона» с грохотом распахнулись, впуская клубы морозного пара. Разговоры в зале мгновенно стихли. Уютная атмосфера улетучилась, сменившись тяжелым, вязким напряжением.

На пороге стояли пятеро. Впереди вышагивал высокий, жилистый тип в дорогом черном камзоле с серебряной вышивкой. Половину его лица скрывала уродливая татуировка в виде скорпиона, а в руках он небрежно крутил пару метательных ножей. За его спиной маячили четверо вооруженных до зубов громил.

— Скорп, — тихо, с отвращением выдохнула Власта. — Правая рука Когтя. Цепной пес Гильдии. Как он узнал?

— У меня слишком яркая аура для этого серого городка, — пожал плечами Алексей, ничуть не изменившись в лице. Он даже не потянулся к мечу, продолжая спокойно наслаждаться вином.

Скорп обвел зал цепким, хищным взглядом. Посетители таверны старательно прятали глаза, вжимаясь в свои кресла. Никто не хотел связываться с Гильдией Теней. Наконец, взгляд головореза остановился на бархатной ширме в дальнем углу.

— Власта, радость моя! — криво усмехнулся Скорп, неторопливо шагая между столиками. Его сапоги гулко стучали по деревянному полу. — Птички напели мне, что в твое уютное гнездышко залетел весьма дорогой голубь. Пять тысяч золотых, если быть точным. Не хочешь поделиться?

Хозяйка таверны напряглась, собираясь подняться, но бастард мягко, но властно положил ладонь на ее руку, пригвождая к месту. Кожа женщины была горячей, и от этого контраста с холодом его собственных пальцев по телу Власты пробежала легкая дрожь.

— Сиди, милая. Это моя вечеринка, — подмигнул ей маг.

Он изящно поднялся из-за стола, одернул свой богато расшитый кафтан и неспешно вышел из-за ширмы, оказавшись прямо перед бандитами.

— Ищете кого-то, господа? — голос Алексея разнесся по притихшей таверне. В нем не было ни капли страха, лишь легкая, снисходительная насмешка скучающего лорда, к которому по ошибке забрели сборщики налогов.

Скорп замер. Он явно ожидал увидеть затравленную жертву, а не сияющего роскошью наглеца с пламенным взглядом.

— Воронцов, — оскалился бандит, перехватывая ножи. — Живой. Надо же, парнишки из лесного патруля знатно облажались. Что ж, придется мне самому отрезать твою смазливую башку.

— Какая вульгарность, — вздохнул трикстер, театрально закатив глаза. В этот момент перед его внутренним взором развернулся интерфейс Системы.

«Баланс: 1 стандартная душа». Маловато для серьезных покупок, но вполне достаточно, чтобы устроить шоу.

— Видишь ли, мой татуированный друг, — проникновенно начал Алексей, делая медленный шаг навстречу пятерым вооруженным головорезам. — Ты пришел сюда за деньгами. А я пришел в этот город, чтобы забрать ваши души. И знаешь, в чем между нами разница?

Скорп непонимающе нахмурился, чувствуя, как по залу поползла ледяная изморозь. Свет алхимических фонарей внезапно потускнел.

— В чем? — машинально рыкнул он.

— Я свои намерения всегда довожу до конца, — зловеще улыбнулся Воронцов.

Тени по углам таверны внезапно ожили. Они взвились к потолку, как рассерженные кобры, сплетаясь в единый, пульсирующий мрак. Алексей не стал использовать оружие. Вместо этого он щелкнул пальцами. Огонь в огромном камине мгновенно сменил цвет с теплого желтого на пронзительно-синий, отбрасывая на стены гротескные, дергающиеся силуэты.

Громилы за спиной Скорпа попятились, выхватывая мечи, но было поздно. Трикстер активировал «Теневой прыжок». Он растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона и черные искры.

В следующее мгновение бастард материализовался прямо за спиной главаря. Его рука, окутанная концентрированной тьмой, мягко легла на плечо Скорпа.

— Бу! — ласково прошептал Алексей прямо в ухо бандиту.

Прежде чем тот успел взмахнуть ножами, маг тени крутанулся на месте, подсекая ноги противника, и одновременно с этим выбросил вперед свободную руку. Невидимая ударная волна сотканного из мрака холода снесла четверых подручных Скорпа, раскидав их по залу, словно тряпичных кукол. Они с грохотом врезались в перевернутые столы и остались лежать, застонав от боли.

Зал ахнул. Все произошло так быстро и элегантно, что никто даже не успел моргнуть. Это была не драка. Это было избиение младенцев.

Скорп, распластавшийся на полу, попытался перекатиться и ударить, но тяжелый сапог бастарда опустился ему на грудь, пригвоздив к доскам. Лезвие старинного кланового меча, который юноша выхватил неуловимым движением, уперлось точно в кадык бандита. Синие руны на стали пульсировали, обещая мгновенную и очень холодную смерть.

— Итак, на чем мы остановились? — любезно поинтересовался Воронцов, глядя сверху вниз на побледневшего убийцу. — Ах да. Пять тысяч. Скажи мне, Скорп, во сколько ты оцениваешь собственную жизнь? Потому что сейчас она принадлежит мне. И поверь, я умею собирать долги.

За бархатной ширмой Агния потрясенно переглянулась с Властой. В глазах хозяйки таверны разгорался самый настоящий, неприкрытый пожар. Она любила силу, а этот наглый, красивый и невероятно опасный парень прямо сейчас демонстрировал абсолютное доминирование, ставя на колени элиту преступного мира.

«Внимание. Обнаружен страх и покорность. Желаете извлечь эссенцию без физического устранения? Доступна новая функция Рынка Душ: «Теневой Вассалитет». Стоимость активации — 1 стандартная душа».

Алексей внутренне улыбнулся. Система, как всегда, подкидывала козыри в самый подходящий момент. Убивать Скорпа было бы расточительством. Зачем пачкать руки кровью, когда можно превратить врага в своего самого преданного раба, который сам откроет двери в цитадель Гильдии?

— Выбирай, Скорпиончик, — промурлыкал бастард, и его глаза полыхнули гипнотическим фиолетовым огнем «Взора Искусителя», подавляя волю жертвы окончательно. — Смерть здесь и сейчас, или… новая, невероятно увлекательная работа на меня. Часики тикают.

Глава 3

Скорп захрипел, чувствуя, как ледяная сталь кланового клинка оставляет на его коже тонкую красную полосу. Вся спесь, вся бандитская удаль испарилась под безжалостным, подавляющим взглядом льдисто-синих глаз. Взор Искусителя безжалостно выворачивал наизнанку чужую душу, обнажая липкий, первобытный ужас. Головорез вдруг кристально ясно осознал: перед ним не изнеженный клановый мальчишка, а чудовище, для которого человеческая жизнь дешевле глотка скверного вина.

— Я… я понял, — выдавил из себя татуированный убийца, не смея даже сглотнуть. — Не убивай… господин.

На губах бастарда расцвела хищная, но бесконечно элегантная улыбка.

«Подтверждаю покупку. Теневой Вассалитет», — мысленно отчеканил трикстер, обращаясь к мерцающему интерфейсу Рынка Душ.

«Списание: 1 стандартная душа. Формирование Печати Подчинения начато».

Свободная рука юноши, до этого небрежно лежавшая на колене, взметнулась вверх. Сгусток концентрированного мрака на его ладони закрутился воронкой, уплотняясь и принимая форму сложной, шипастой руны. Воздух вокруг ощутимо похолодел, покрывая ближайшие столы тонкой коркой инея. Не дав поверженному врагу даже пискнуть, Воронцов резким движением впечатал теневое клеймо прямо в основание шеи Скорпа.

Бандит выгнулся дугой, издав сдавленный хрип. Черные нити магии мгновенно впитались в его плоть, проникая в самое естество, оплетая волю и разум надежными, неразрываемыми цепями. Никакой крови, никаких следов. Только крошечный, похожий на паука темный символ под кожей, который тут же побледнел и скрылся из виду.

— Вот и славно. Я всегда знал, что мы придем к конструктивному диалогу, — Алексей изящно убрал меч в ножны, убирая ногу с груди своего нового раба. — А теперь слушай меня внимательно, мой верный песик. Ты сейчас соберешь свой скулящий мусор с пола, вернешься к Когтю и доложишь, что цель упущена. Ни слова обо мне, ни единой мысли о предательстве. Иначе печать просто выжжет тебя изнутри. Жди моих приказов. Пшел вон.

Скорп подорвался с пола с такой скоростью, будто под ним вспыхнул костер. В глазах громилы плескался абсолютный, собачий трепет. Он торопливо отвесил неловкий поклон своему новому хозяину, рявкнул на стонущих подручных и уже через полминуты вся потрепанная банда выкатилась из таверны в морозную ночь.

В «Слепом Драконе» повисла звенящая, гробовая тишина. Посетители, до этого старательно делавшие вид, что их здесь нет, смотрели на молодого аристократа с суеверным ужасом. Никто в Южных Мастерских еще не ставил на колени правую руку главы Гильдии вот так — играючи, не помяв даже воротника своего роскошного кафтана.

Воронцов неспешно отряхнул невидимую пылинку с рукава и легкой, скользящей походкой направился обратно к своему столику за бархатной ширмой.

— Прошу прощения за эту досадную заминку, дамы, — бархатным голосом произнес маг тени, опускаясь в свое кресло и невозмутимо берясь за кубок с вином. — Местный сервис оставляет желать лучшего, но мы, кажется, остановились на обсуждении грядущего аукциона?

Власта смотрела на него так, словно видела впервые. Ее зеленые глаза потемнели от возбуждения. Хозяйка таверны подалась вперед, опираясь локтями на стол, совершенно не заботясь о том, насколько провокационно при этом сместился вырез ее платья.

— Это было… впечатляюще, — мурлыкнула брюнетка, и в ее глубоком голосе зазвучали откровенно хищные нотки. — Знаешь, мальчик, я видела многих самоуверенных глупцов, но ты — порода совершенно иного толка. Забрать цепного пса Когтя себе на поводок… Пожалуй, я начинаю верить, что ты действительно способен устроить грандиозный передел власти в этом городе.

— Я способен и не на такое, моя дорогая, — Алексей перевел взгляд на Власту, плавно очерчивая взором линию ее декольте. — Главное, чтобы рядом были правильные союзники, способные оценить масштаб моей гениальности.

Агния, сидевшая напротив, раздраженно звякнула вилкой о серебряную тарелку. Серебристоволосая наемница скрестила руки под грудью, всем своим видом выражая крайнюю степень недовольства.

— Вы сейчас тут прямо на столе уединитесь, или мне все-таки можно доесть свой стейк? — язвительно поинтересовалась девушка, сверля бастарда грозовым взглядом. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Коготь не идиот. Он почувствует чужую магию на Скорпе!

— Успокойся, моя колючая снежинка, — трикстер с очаровательной улыбкой потянулся через стол и кончиком пальца мягко коснулся напряженной руки наемницы. От этого мимолетного жеста по ее коже пробежала стайка мурашек. — Теневую печать нельзя обнаружить ни одним известным в этой дыре заклинанием. Она сливается с аурой носителя. А что касается ревности… тебе совершенно не о чем беспокоиться. В моем сердце, как и в моих планах, достаточно места для всех прекрасных женщин этого мира.

Агния возмущенно фыркнула, заливаясь легким румянцем, а Власта лишь тихо, бархатисто рассмеялась, откидываясь на спинку кресла.

— Наглец, — констатировала хозяйка таверны, не сводя с него восхищенного взгляда. — Красивый, смертоносно опасный наглец. Что ж, Воронцов. Ты получил свое приглашение. Завтра вечером я проведу тебя на аукцион. Но учти, там будут не только головорезы, но и те, кто держит на цепи саму Гильдию.

Алексей хотел было ответить очередной дерзкой шуткой, но в этот момент перед его внутренним взором вспыхнула новая, переливающаяся аметистовым светом системная табличка Рынка Душ.

«Внимание! Установлен канал пассивного притока энергии. Объект «Теневой Вассал 1» испытывает перманентный страх и благоговение перед Владельцем. Запущена автоматическая генерация Теневой Эссенции».

«Ежедневный пассивный доход: 0.5 стандартной души. Сбор запущен».

Улыбка на лице юноши стала поистине дьявольской. Вот оно. Настоящее могущество. Система не просто позволяла покупать силу за убийства, она давала возможность построить целую империю, которая будет питать его мощью каждую секунду, пока его враги трясутся от страха в своих постелях. Игра только начиналась, и теперь он собирался сорвать в ней абсолютно весь куш.

Пробуждение выдалось на редкость приятным. Вместо колючего снега и запаха сырой хвои Алексея окружили прохладный шелк простыней и тонкий аромат лаванды. Он потянулся, чувствуя, как каждая мышца нового тела наполняется силой, а в голове царит звенящая ясность. Мягкий свет утреннего солнца, пробивающийся сквозь тяжелые бархатные шторы, рисовал на потолке причудливые узоры.

Бастард приподнялся на локтях, осматривая роскошные покои, которые Власта столь любезно предоставила «особому гостю». Здесь всё кричало о достатке и безупречном вкусе: от резной мебели из темного дерева до пушистых ковров, в которых можно было утонуть по щиколотку. Идеальное логово для того, кто привык брать от жизни лучшее.

— Налюбовался на свои хоромы, спящая красавица? — раздался сухой, слегка охрипший голос из угла комнаты.

Алексей повернул голову и невольно улыбнулся. Агния сидела в глубоком кресле у окна, небрежно закинув ноги на подлокотник. Серебристые волосы были слегка растрепаны, а в руках она крутила свой верный нож, блеск которого соперничал с яростью в её грозовых глазах. Было очевидно, что наемница не сомкнула глаз, охраняя его покой.

— Доброе утро, моя колючая защитница, — промурлыкал трикстер, откидываясь на подушки и ничуть не смущаясь своего полуобнаженного вида. — Знаешь, видеть тебя первым делом после пробуждения — это лучший завтрак, о котором может мечтать мужчина.

— Избавь меня от своих дешевых подкатов, Воронцов, — фыркнула девушка, но кончики её ушей едва заметно порозовели. — Пока ты дрых в шелках, я трижды проверила периметр. Город гудит. Коготь в ярости, Скорп ходит бледный как покойник и заикается, а стража у ворот ищет «сиятельного господина в синем кафтане». Мы в ловушке, если ты не забыл.

— Ловушка — это всего лишь вопрос перспективы, дорогая, — Алексей привычно вызвал перед глазами интерфейс Системы. — Для кого-то это стена, а для меня — стартовая площадка.

«Текущий баланс: 1.5 стандартных души. Статус: Накопление продолжается».

Приток энергии от Скорпа ощущался как легкое, щекочущее покалывание в затылке. Пассивный доход — великая вещь. Трикстер углубился в каталог Рынка Душ. Ему нужно было нечто, что позволит не просто войти на аукцион, а заставить всех присутствующих поверить, что перед ними — сама Смерть в обличии аристократа.

Его взгляд замер на разделе «Социальные маски».

«Лот: Аура Истинного Суверена (Временный эффект, 12 часов). Стоимость: 1.5 души. Описание: Окружает владельца полем абсолютной власти. Любое ложное слово звучит как истина, а любое требование воспринимается как приказ сюзерена. Сопротивление воли подавляется на 70%».

«Беру. На все деньги», — мысленно распорядился маг тени.

По телу пробежала горячая волна, а в глазах на миг вспыхнуло фиолетовое пламя. Теперь он чувствовал себя не просто бастардом, а императором, временно решившим прогуляться по трущобам.

В этот момент массивная дверь спальни бесшумно отворилась, и в комнату вплыла Власта. На хозяйке таверны был полупрозрачный шелковый пеньюар цвета спелой вишни, который оставлял крайне мало места для воображения. В руках она несла поднос, от которого исходил умопомрачительный аромат свежесваренного кофе и поджаренных тостов с пряным мясом.

— Надеюсь, я не прервала вашу утреннюю идиллию? — Власта одарила Алексея многообещающим взглядом, грациозно опускаясь на край его кровати. — Завтрак для героя. Тебе понадобятся силы, сладкий мой. Вечер обещает быть… жарким.

Агния демонстративно закатила глаза и громко захлопнула свой нож.

— Еще одна, — пробормотала наемница. — Ты бы еще в постель к нему залезла для полноты картины.

— Если он попросит — я подумаю, — парировала брюнетка, небрежно поправляя локон, упавший на глубокое декольте. Затем она посерьезнела и перевела взгляд на Воронцова. — Слушай внимательно. Аукцион начнется на закате. Главный лот сегодня — «Сердце Бездны». Это кристаллизованная эссенция древнего теневого демона. Коготь планирует использовать её, чтобы окончательно подмять под себя всех магов города. Его ставка уже подготовлена, и поверь, она огромна.

Алексей сделал глоток кофе, наслаждаясь терпким вкусом, и хищно прищурился.

— Эссенция демона, говоришь? Какое удачное совпадение. Мне как раз не хватало чего-то подобного для коллекции.

— У тебя нет денег, Алексей, — напомнила Агния, поднимаясь с кресла. — Пять тысяч за твою голову — это единственный капитал, который у нас есть.

— Ошибаешься, радость моя, — трикстер поднялся с кровати, демонстрируя безупречный торс и ту самую уверенность, от которой у обеих женщин на мгновение перехватило дыхание. — У меня есть нечто гораздо более ценное, чем золото. У меня есть наглость, магия тени и Система, которая жаждет новых приобретений. Власта, приготовь мой лучший костюм. Сегодня мы идем грабить грабителей. И сделаем это так красиво, что они сами будут аплодировать, когда я буду уходить с их главным сокровищем.

Власта лишь загадочно улыбнулась уголками губ, грациозно поднялась с кровати и подошла к массивному дубовому шкафу, занимавшему половину стены. Распахнув резные дверцы, она извлекла оттуда аккуратно сложенные вещи.

— Для человека, который собирается грабить криминального авторитета, ты слишком беспечен, — промурлыкала хозяйка таверны, раскладывая одежду на широком кресле. — Но, признаюсь, мне чертовски импонирует твоя самоуверенность. Этот костюм оставил у меня один знатный лорд, которому пришлось спешно покинуть город через окно спальни. Думаю, на тебе он будет смотреться куда выигрышнее.

Одежда действительно впечатляла. Угольно-черный, приталенный камзол из плотной паучьей шелковицы, расшитый тусклой серебряной нитью. Под него полагалась темно-синяя, почти чернильная рубашка с высоким воротником и узкие брюки, заправляющиеся в мягкие, но прочные сапоги из кожи василиска. Наряд кричал о статусе, но при этом был идеально скроен для драки — ни единой лишней детали, за которую мог бы зацепиться клинок.

Алексей отставил пустую чашку с кофе и неторопливо поднялся. Он сбросил остатки чужого, промерзшего кафтана и потянулся к рубашке, но Власта мягко, но решительно перехватила его запястье.

— Позволь мне, Ваше Сиятельство, — ее голос понизился до интимного шепота.

Хозяйка таверны шагнула вплотную, обдавая юношу шлейфом терпких духов. Ее пальцы с нарочитой, дразнящей медлительностью принялись застегивать пуговицы на синей ткани. При каждом движении она словно случайно касалась обнаженной груди бастарда, слегка царапая кожу острыми ноготками. Зеленые глаза Власты смотрели на него снизу вверх с нескрываемым вызовом и обещанием.

Раздался громкий, возмущенный фырк.

— Вы издеваетесь? — Агния, до этого сверлившая взглядом окно, резко обернулась. Грозовые глаза наемницы метали молнии. — Это что, конспиративная явка или дешевый бордель? Если вам так не терпится, я могу выйти и постоять за дверью, пока вы тут... примеряете гардероб!

— Какая вспыльчивость, моя милая Агния, — рассмеялся трикстер, ничуть не смутившись. Он положил руки на талию Власты, позволяя ей накинуть на его плечи тяжелый камзол. — Искусство требует жертв. Власта всего лишь заботится о том, чтобы мой внешний вид соответствовал грандиозности моих планов. Но если ты чувствуешь себя обделенной вниманием, можешь помочь мне застегнуть пояс. Обещаю, я не буду сопротивляться.

Серебристоволосая охотница вспыхнула так, что румянец залил даже шею. Она инстинктивно схватилась за рукоять кинжала, словно собираясь проткнуть наглеца прямо сейчас.

— Мечтай, аристократ недорезанный, — прошипела девушка, отворачиваясь к стене, но в зеркале напротив Алексей прекрасно видел, как она кусает губы.

— Не злись, девочка, — Власта плавно разгладила несуществующие складки на плечах Воронцова, задержав ладони чуть дольше необходимого. — Просто признай, что с таким мужчиной любая женщина рискует потерять голову. У него манеры дьявола и глаза ангела-искусителя. Гремучая смесь.

— Мои ангельские глаза смотрят исключительно в светлое будущее, — Алексей перехватил руку Власты и галантно, но с собственническим нажимом коснулся губами ее запястья. Брюнетка тихо выдохнула. — А теперь, дамы, давайте оставим эти очаровательные препирательства. Нам пора работать.

Он отстранился от хозяйки таверны и подошел к высокому ростовому зеркалу. Оттуда на него смотрел совершенно другой человек. Исчез потрепанный, выброшенный на мороз мальчишка. В отражении стоял молодой, опасный хищник, облаченный в безупречную броню из темного шелка и серебра. Оставался последний, самый важный штрих.

Алексей мысленно потянулся к интерфейсу Системы и активировал купленный утренний лот.

«Аура Истинного Суверена активирована. Время действия: 12 часов».

Пространство в комнате словно сжалось. Теплый утренний свет потускнел, поглощенный внезапно сгустившимися тенями. Воздух стал тяжелым, густым, пахнущим озоном перед грозой.

Власта, собиравшаяся отпустить очередную игривую шутку, внезапно осеклась. Слова застряли у нее в горле. Хозяйка таверны невольно сделала шаг назад, прижав руку к груди. Ее расширившиеся зрачки неотрывно смотрели на фигуру у зеркала.

Агния, почувствовав резкий перепад давления, резко обернулась, выхватывая клинок. Но оружие тут же опустилось. Инстинкты наемницы, годами оттачиваемые в смертельных схватках, сейчас вопили только об одном — перед ней находится существо высшего порядка. Вершина пищевой цепи.

Воронцов медленно повернулся к девушкам. Его льдисто-голубые глаза теперь светились ровным, подавляющим светом. Знакомая, лукавая ухмылка трикстера исчезла, уступив место ледяному, царственному спокойствию. От него исходила такая волна абсолютной, не терпящей возражений власти, что у обеих женщин подкосились колени. Это была не просто магия — это было само воплощение превосходства, заставляющее желать лишь одного: склонить голову в знак подчинения.

— Ну что ж, — голос мага прозвучал тихо, но он вибрировал в самом центре их сознания, словно удар колокола. — Наряд сидит безупречно. Полагаю, мы готовы.

Алексей подошел к дверям, и тени послушно расступились перед ним, устилая путь невидимой ковровой дорожкой. Он бросил короткий, властный взгляд на своих спутниц через плечо.

— Идемте, дамы. Бездна сама себя не ограбит.

Глава 4

Путь от теплого, пропахшего специями уюта «Слепого Дракона» до заброшенного храма занял не больше получаса, но для Агнии и Власты это время показалось вечностью. И дело было вовсе не в пронизывающем ветре Южных Мастерских или грязном снеге под ногами. Дело было в человеке, который шел между ними.

Алексей двигался с грацией сытого леопарда. Аура Истинного Суверена работала безотказно, хотя трикстер и приглушил ее мощь, чтобы не привлекать внимание городских патрулей. Тем не менее, эффект был поразительным. Местные головорезы, обычно готовые перерезать глотку за косой взгляд, жались к стенам и опускали глаза, стоило бастарду просто пройти мимо. Сама тьма в подворотнях словно расступалась перед ним, приветствуя своего законного повелителя.

Власта, кутаясь в роскошную соболью шубку, бросала на юношу задумчивые взгляды. Хозяйка таверны привыкла держать мужчин на коротком поводке, играя их желаниями, но этот парень играл по совершенно иным правилам. Агния же, натянув капюшон и положив ладони на рукояти кинжалов, сканировала каждый переулок, играя роль преданного телохранителя. Впрочем, сейчас наемница ловила себя на мысли, что охранять Алексея — это все равно что пытаться прикрыть щитом извергающийся вулкан.

Наконец, впереди из сизого смога вынырнули исполинские очертания Старого Собора. Готическое строение из черного камня устремляло в равнодушное северное небо десятки острых, похожих на иглы шпилей. Когда-то здесь молились забытым богам, но теперь это место стало цитаделью порока и незаконных сделок.

Широкая парадная лестница была завалена снегом, а вот неприметная боковая дверь, ведущая в катакомбы, ярко освещалась алхимическими факелами. Вход преграждали четверо элитных стражей Гильдии — закованные в глухую сталь громилы, чьи ауры выдавали опытных ветеранов, не раз бывавших в серьезных мясорубках.

Стоило троице приблизиться, как стражники синхронно скрестили алебарды, преграждая путь.

— Власта, — глухо пробасил старший караула сквозь прорези забрала. — Тебе всегда рады на нижних уровнях. Но Коготь приказал никого не пускать без пригласительных жетонов. Аукцион закрытый. А этого разодетого павлина мы вообще впервые видим.

Агния напряглась, приготовившись к драке, но маг тени даже не замедлил шаг. Он подошел вплотную к скрещенным алебардам и посмотрел на стражника так, словно перед ним была назойливая муха.

Аура Суверена мягко надавила на волю бойца. Стражник неуверенно переступил с ноги на ногу, чувствуя внезапный, иррациональный позыв опустить оружие и пасть ниц.

— Разодетый павлин, говоришь? — вкрадчиво, с ледяной насмешкой переспросил Алексей. — Какое потрясающее отсутствие манер. Пожалуй, мне стоит обсудить кадровую политику Гильдии с вашим начальством.

— П-простите, господин, но приказ... — начал было стражник, сам не понимая, почему его голос внезапно дрогнул.

Он не договорил. Тяжелая, обитая железом дверь катакомб со скрипом отворилась, и на пороге появился Скорп. Правая рука Когтя выглядел так, будто не спал неделю. Его лицо осунулось, а уродливая татуировка скорпиона казалась бледной. Однако, стоило ему увидеть Алексея, как в глазах бандита вспыхнул фанатичный, благоговейный трепет. Теневая печать внутри него радостно завибрировала, признавая хозяина.

— Опустить оружие, идиоты! — рявкнул Скорп так громко, что с козырька над дверью посыпался снег.

Стражники от неожиданности шарахнулись в стороны, убирая алебарды. Старший караула недоуменно уставился на свое начальство.

— Но, командир, Коготь же сказал...

— Плевать, что он сказал! — Скорп почти сорвался на визг, а затем, к абсолютному, тотальному шоку своих подчиненных, шагнул вперед и низко, в пояс, поклонился Алексею. — Добро пожаловать, мой господин. Прошу простить этот мусор, они не ведают, с кем говорят. Катакомбы в вашем распоряжении.

Алексей снисходительно кивнул, словно такое поведение было в порядке вещей.

— Ты молодец, Скорп. Отличная работа, — бросил трикстер, проходя мимо застывших соляными столбами стражников. — Идемте, дамы. Нас ждут великие дела.

Власта, проходя мимо Скорпа, с легким содроганием посмотрела на сломленного авторитета. Оказавшись в длинном, освещенном тусклым зеленым светом коридоре катакомб, брюнетка поравнялась с Алексеем и тихо прошептала:

— Ты его сломал. Полностью. Он смотрит на тебя как на божество. Это уже не магия, Воронцов. Это какое-то дьявольское искусство.

— Я его не сломал, несравненная моя. Я его оптимизировал, — лукаво улыбнулся юноша, чувствуя, как по венам бежит приятный холодок предвкушения. — В этом мире слишком много хаоса. Кому-то же нужно наводить порядок.

Спуск в бездну занял еще несколько минут. Широкая винтовая лестница уводила их все глубже в недра старого храма. Воздух здесь был сухим и прохладным, пахло древней пылью и дорогой алхимией. Наконец, лестница закончилась, и перед ними распахнулись огромные двустворчатые двери из полированной бронзы.

Зал аукциона поражал воображение. Это была колоссальная подземная пещера, своды которой терялись во мраке. Вместо сталактитов с потолка свисали массивные хрустальные люстры, заправленные светящимся магическим мхом. Внизу, амфитеатром, располагались десятки круглых столиков, за которыми восседала элита криминального мира: толстые контрабандисты в шелках, бледные некроманты, наемники высшего ранга и теневые дельцы. По периметру пещеры, в вырубленных прямо в скале нишах, находились VIP-ложи для самых влиятельных гостей.

Власта уверенно повела их к свободному столику в центральном секторе. Многие провожали хозяйку таверны похотливыми взглядами, но стоило им посмотреть на ее спутника, как эти взгляды мгновенно тускнели, сменяясь тревогой. Аура Истинного Суверена продолжала давить на подсознание толпы, заставляя окружающих инстинктивно отводить глаза.

— Аукцион вот-вот начнется, — тихо произнесла Агния, занимая место за спинкой кресла Алексея и профессионально оценивая сектора обстрела. — Коготь будет вон в той центральной ложе, с красными бархатными портьерами.

Алексей плавно опустился в кресло, закинул ногу на ногу и обвел зал ленивым взглядом. Его не интересовали мелкие сошки внизу. Он рассматривал VIP-ложи. В центральной действительно уже вырисовывался массивный силуэт главаря Гильдии, окруженный телохранителями.

Но внезапно взгляд бастарда зацепился за крайнюю ложу справа. Там, в полумраке, перебирая пальцами изящный хрустальный бокал, сидел молодой, высокомерный мужчина с породистым профилем. На его серо-голубом камзоле тускло поблескивал серебряный герб: расправивший крылья ворон, сжимающий в когтях череп.

Вспышка чужих воспоминаний резанула по вискам. Это лицо юный Воронцов, чье тело сейчас занимал попаданец, видел в свой последний вечер в родном клане.

— Интересно, — протянул Алексей, и его голос заледенел, а на губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка.

— Что такое? — насторожилась Власта, проследив за его взглядом.

— Да так, увидел знакомое лицо, — бастард не отрывал горящего синим пламенем взгляда от ложи аристократа. — Познакомься, дамы. Мой дорогой сводный братец, Илья Воронцов. Тот самый ублюдок, который нанял убийц, чтобы выбросить меня на мороз. Кажется, ставки на сегодняшнем аукционе только что взлетели до небес. И я собираюсь раздеть его до нитки. Разумеется, в фигуральном смысле. А может быть, и нет. Система, будь готова. Сегодня мы сорвем джекпот.

Глухой, вибрирующий удар гонга разнесся по пещере, заставив стихнуть даже самый приглушенный шепот. Свет алхимических люстр померк, сфокусировавшись ярким желтым пятном на небольшом каменном помосте в центре зала.

На сцену вынырнул аукционист — тощий, до синевы бледный маг в нелепом пурпурном фраке. Его глаза скрывались за непроницаемыми черными стеклами гогглов, а голос, усиленный артефактом, разнесся по катакомбам с неприятным металлическим лязгом:

— Дамы, господа и те, кто предпочитает скрывать свою природу! Гильдия Теней рада приветствовать вас на ежегодном закрытом аукционе! Сегодня мы не будем тратить ваше драгоценное время на ржавые мечи и сомнительные зелья. Только эксклюзив! Только то, за что проливали кровь лучшие из лучших!

Алексей откинулся на спинку кресла, лениво покачивая бокал с вином. Власта подалась вперед, ее зеленые глаза хищно блестели в полумраке, а Агния застыла за их спинами каменным изваянием, сканируя толпу.

Первые несколько лотов прошли быстро. Какой-то древний фолиант с запретными ритуалами ушел к бледному некроманту. Набор метательных кинжалов из метеоритной стали забрал толстый наемник. Сводный братец, Илья Воронцов, лениво перебил ставку за пространственный артефакт в виде кольца, купив его за смешные для клана три тысячи золотых. При этом аристократ брезгливо морщился, всем своим видом показывая, что местная публика недостойна даже дышать с ним одним воздухом.

— Какой забавный сноб, — тихо хмыкнул трикстер, наблюдая, как Илья крутит в пальцах выигранное кольцо. — Прийти в гадюшник и воротить нос от змей. Удивительно, как он вообще дожил до своих лет с таким отсутствием инстинкта самосохранения.

— У него за спиной стоят два Мастера Клинка из личной гвардии Воронцовых, — прошептала Власта, не отрывая взгляда от сцены. — С такой охраной можно позволить себе немного высокомерия. Но ты прав, парень явно переоценивает свою неприкосновенность.

Внезапно аукционист воздел руки к сводам пещеры. Свет потускнел еще сильнее. Четверо закованных в тяжелую броню стражников вынесли на помост массивный свинцовый ларь, испещренный сдерживающими рунами. Воздух в зале мгновенно похолодел. Давило так, словно они очутились на дне океана.

— А теперь… жемчужина нашего вечера! — завопил ведущий, и его голос сорвался на визг. — Лот, не имеющий аналогов! Эссенция первородного мрака! «Сердце Бездны»!

Стражники с лязгом откинули крышку ларя.

Зал ахнул. Внутри, пульсируя густым, почти осязаемым черным светом, лежал граненый кристалл размером с мужской кулак. Тьма внутри него клубилась, извивалась и билась о грани, словно живое существо, запертое в клетке.

Перед глазами Алексея мгновенно развернулось красное, тревожно мерцающее окно Системы:

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена Душа Высшего Порядка (Демонический ранг). Степень чистоты: 98%. Поглощение данного объекта гарантированно разблокирует спящее Родовое Наследие и откроет доступ к Каталогу Бездны. Рекомендуется немедленный захват».

Бастард облизнул пересохшие губы. В груди разгорался пожар чистейшего, первобытного азарта. Этот камешек был не просто ключом к силе, он был его билетом в высшую лигу.

— Стартовая цена — десять тысяч золотых империалов! — объявил аукционист.

— Пятнадцать, — тут же раздался надменный голос Ильи Воронцова. Клановый аристократ даже не поднялся с кресла, лишь небрежно взмахнул рукой. — И давайте закончим этот фарс. Этот кусок камня нужен моему роду.

В зале повисла напряженная тишина. Спорить с кланом Воронцовых желающих было мало. Но тут тяжелые бархатные портьеры в центральной ложе раздвинулись. На балкон вышел сам Коготь — массивная фигура, закутанная в темный плащ. Лицо главаря скрывала жуткая костяная маска, но от его ауры несло густой, удушливой жаждой крови.

— Двадцать тысяч, щенок, — прорычал Коготь. Его голос прозвучал как скрежет металла по стеклу. — Твой род может забирать свои игрушки в столице. А здесь — моя территория.

Илья побледнел, но упрямо сжал челюсти. Честь клана не позволяла ему отступить перед криминальным авторитетом.

— Двадцать пять тысяч! — выкрикнул молодой аристократ, сжимая кулаки.

— Тридцать! — тут же парировал Коготь, с силой ударив кулаком по каменным перилам балкона. По залу прокатилась волна животного страха. Главарь Гильдии злился, а когда он злился, в Мастерских начинали пропадать люди.

Илья замешкался. Тридцать тысяч были астрономической суммой даже для него. Он начал судорожно шептаться со своими телохранителями.

Алексей понял: пора. Его выход.

Маг тени плавно поднялся со своего кресла. Он не стал кричать. Трикстер просто направил в голос толику магии, и его бархатный, пропитанный Аурой Истинного Суверена тон легко перекрыл шепотки в зале, добравшись до каждого уголка огромной пещеры.

— Пятьдесят тысяч.

Тишина, рухнувшая на катакомбы, была оглушительной. Казалось, кто-то разом выкачал из помещения весь воздух. Сотни пар глаз скрестились на одинокой фигуре в черно-серебряном камзоле, стоящей в центре зала.

Власта поперхнулась вином, закашлявшись в ладонь. Агния инстинктивно шагнула ближе к спине бастарда, ее пальцы побелели на рукоятях кинжалов.

— Кто... кто это сказал? — аукционист на сцене завертел головой, его гогглы смешно сползли на нос.

— Я сказал, — Алексей изящно поклонился публике, демонстрируя безупречные манеры. — Пятьдесят тысяч полновесных империалов. Заверните этот очаровательный камушек, я планирую подарить его одной очень красивой даме на ужин.

Он небрежно кивнул в сторону ошарашенной Власты. Хозяйка таверны покрылась легким румянцем — смесь возмущения, шока и совершенно неуместного польщенного восторга.

Илья Воронцов перевесился через перила своей ложи, сущурив глаза. Он вглядывался в лицо наглеца, чувствуя смутное, неприятное узнавание, но Аура Суверена искажала восприятие. Сводный брат видел перед собой не презираемого бастарда, а властного, пугающе уверенного в себе лорда, чье происхождение явно превосходило его собственное.

— Да кто ты такой, черт возьми?! — взвизгнул Илья, теряя остатки аристократического самообладания. — Откуда у тебя такие деньги?! Это блеф!

Алексей медленно повернулся к ложе брата. Его льдистые глаза презрительно сузились.

— Мое имя, мальчик, слишком дорого стоит, чтобы произносить его в подобном обществе, — слова трикстера падали как тяжелые капли раскаленного свинца. Аура власти обрушилась на Илью целенаправленным потоком. Клановый аристократ пошатнулся и тяжело осел обратно в кресло, тяжело дыша. — А что до денег... Мой кошелек глубже, чем вся казна твоего переоцененного семейства. Советую тебе закрыть рот, пока я не купил тебя вместе с твоими телохранителями и не отправил чистить конюшни.

— Довольно! — рев Когтя сотряс своды пещеры.

Главарь Гильдии сорвал с лица костяную маску. Под ней оказалось уродливое, покрытое чешуей и шрамами лицо мутанта. Его глаза горели демоническим желтым огнем. Он перевел взбешенный взгляд с кристалла на невозмутимого юношу.

— Никто не смеет насмехаться надо мной в моем же доме! — прорычал Коготь, ломая каменные перила ложи голыми руками. Крошево полетело вниз, на головы испуганных гостей. — У тебя нет этих денег, щенок! Ты покойник! Взять его!

Стражники в зале мгновенно выхватили оружие, разворачиваясь к столику Алексея. Агния выхватила кинжалы, Власта вскочила, готовясь активировать боевые артефакты, спрятанные в украшениях.

Но бастард лишь разочарованно вздохнул и поднял руку в примирительном жесте.

— Какая предсказуемая дикость, — громко произнес он, глядя прямо в желтые глаза разъяренного монстра. — Коготь, друг мой. Зачем этот дешевый спектакль? Я пришел сюда как деловой партнер. И если ты не способен перебить мою ставку монетой, возможно, нам стоит обсудить это с глазу на глаз? В твоей ложе. Как цивилизованные разумные. Или ты боишься остаться наедине с человеком, у которого нет за спиной двух десятков головорезов?

Это был мастерский, филигранный удар по самолюбию криминального авторитета при всех его подчиненных. Зал затаил дыхание.

Желтые глаза Когтя сузились до вертикальных щелей. Грудь мутанта тяжело вздымалась. Он не мог показать слабость перед своей сворой.

— Хорошо, — прошипел главарь, и его губы растянулись в садистской улыбке. — Поднимайся ко мне, наглец. Охрана, пропустить его! А твои сучки пусть останутся внизу. Если ты попытаешься дернуться, их пустят по кругу прямо на этом столе.

Агния зарычала, готовясь броситься на ближайшего стражника, но Алексей мягко перехватил ее запястье.

— Спокойно, девочки. Наслаждайтесь вином, — он ослепительно улыбнулся своим спутницам. В его глазах не было ни капли страха. Только абсолютный, ледяной хищный расчет. — Я быстро. Пойду объясню этому милому господину, как правильно вести бизнес с родом Воронцовых.

Трикстер развернулся и, не оглядываясь, неторопливой, полной превосходства походкой направился к каменной лестнице, ведущей в ложу самого опасного существа в Южных Мастерских. С каждой ступенькой, которую он преодолевал, красная табличка Системы перед его глазами пульсировала всё ярче, предвкушая грядущую кровавую жатву.

Тяжелые дубовые створки VIP-ложи сомкнулись за спиной с глухим, отрезающим от внешнего мира стуком. Гул взбудораженного аукционного зала мгновенно стих, сменившись вязкой, давящей тишиной. Воздух здесь был совсем иным — спертым, горячим, пропитанным запахом меди, сырого мяса и тяжелых, удушливых благовоний, которые совершенно не справлялись с ароматом застарелой крови.

Помещение оказалось просторным. Дорогие ковры на полу были безнадежно испорчены темными пятнами, а у стены громоздился массивный стол из черного дерева, заставленный бутылками с крепким пойлом и объедками. У самых дверей застыли двое личных телохранителей главаря — безмолвные големы в глухой броне, чьи руки уже легли на рукояти палашей.

Но главным источником угрозы был, разумеется, хозяин ложи.

Коготь возвышался в центре комнаты, скинув свой плащ прямо на пол. Без маски и просторных одежд главарь Гильдии Теней выглядел поистине кошмарно. Магия Бездны, которой он, судя по всему, злоупотреблял годами, необратимо исказила его человеческую природу. Левая рука превратилась в гипертрофированную, покрытую бурой чешуей лапу с длинными лезвиями вместо когтей. Вдоль искривленного позвоночника топорщились костяные шипы, а из пасти, полной острых акульих зубов, капала густая желтоватая слюна.

— Никакой охраны. Никаких артефактов скрытого ношения. И ни единого золотого империала в карманах, — прохрипел мутант, втягивая воздух сплюснутым носом. Его желтые глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на Алексее. — Я чую твою ложь, человечишка. Ты пришел сюда пустым.

Бастард даже не дрогнул. Он брезгливо перешагнул через брошенный плащ мутанта и по-хозяйски подошел к столику с напитками. Взяв чистый кубок, маг тени неторопливо плеснул в него темно-бордового вина.

— Твое обоняние делает тебе честь, мой чешуйчатый друг, — непринужденно отозвался трикстер, поворачиваясь к чудовищу. Он сделал небольшой глоток, оценивающе цокнул языком и поморщился. — А вот вкус на выпивку у тебя отвратительный. Как, впрочем, и интерьер. Тебе бы нанять хорошего декоратора. Власта могла бы посоветовать парочку.

Коготь глухо зарычал. Когти на его мутировавшей лапе скрежетнули друг о друга, высекая снопы искр. Аура Истинного Суверена, все еще окружавшая юношу, явно выводила монстра из себя, царапая его извращенные инстинкты доминантного хищника. Он хотел разорвать этого наглеца, но что-то на подкорке заставляло его медлить.

— Ты хоть понимаешь, куда пришел, щенок? — прошипел главарь, делая тяжелый шаг навстречу. Пол под его ногами жалобно скрипнул. — Я годами вырезал элиту этого города. Я жрал магов тени на завтрак. А ты врываешься в мой зал, срываешь мои торги и смеешь шутить?! Я буду сдирать с тебя кожу так медленно, что ты будешь умолять о смерти до самого рассвета! А твоих девок внизу мои парни прямо сейчас пустят на мясо!

Алексей допил вино и небрежно отшвырнул кубок. Серебряный сосуд со звоном покатился по каменному полу.

Взгляд льдисто-синих глаз юноши внезапно потемнел, становясь похожим на два бездонных колодца. Игривость слетела с лица бастарда, уступив место пугающей, смертоносной серьезности.

— Вот тут ты ошибаешься, уродец, — голос Алексея понизился до звенящего, пробирающего до костей шепота. Тени по углам ложи метнулись к его ногам, сплетаясь в пульсирующий ковер. — Никто не тронет моих женщин. И никто не уйдет отсюда с «Сердцем Бездны», кроме меня. Я действительно пришел без денег. Потому что я не собирался ничего покупать. Я пришел забирать. Твои активы, твой кристалл и, что самое главное…

Перед внутренним взором трикстера вспыхнуло долгожданное уведомление. Текст горел насыщенным багровым цветом, обещая невероятную мощь.

«Цель зафиксирована. Ранг: Высший Демонический (Искажение). Шанс разблокировки Родового Наследия — 99,9%. Вы готовы начать Ритуал Жатвы?»

— Твою душу, — закончил фразу Воронцов, и его губы растянулись в широкой, плотоядной улыбке.

Рев Когтя заложил уши. Мутант оттолкнулся от пола с невероятной для его габаритов скоростью, превращаясь в размытое пятно из чешуи и лезвий. Двое големов у дверей одновременно выхватили палаши, отрезая пути к отступлению. Ловушка захлопнулась.

«Жатва инициирована», — мысленно приказал Алексей, чувствуя, как адреналин взрывается в крови.

Трикстер не стал уворачиваться. Он шагнул навстречу летящему на него чудовищу, растворяясь в клубящемся мраке. Игра перешла на новый уровень, и теперь правила диктовала только тьма.

Глава 5

Воздух в VIP-ложе разорвал тошнотворный, влажный хруст. Гипертрофированная лапа мутанта, усеянная бритвенно-острыми костяными лезвиями, с ужасающей скоростью рассекла то место, где долю секунды назад стоял Алексей. Когти вспороли дорогой ковер и с противным лязгом высекли снопы искр из каменного пола.

Но вместо теплой плоти и брызг крови уродец получил лишь горстку стремительно тающего черного пепла.

— Грация бешеного бегемота, — раздался насмешливый, бархатный голос откуда-то сверху.

Коготь резко вскинул голову. Маг тени небрежно восседал на массивной хрустальной люстре под самым потолком ложи. Его черно-серебряный камзол ничуть не помялся, а на губах играла та самая фирменная, издевательская ухмылка, от которой у главаря Гильдии сводило челюсти.

— Убить его! — взревел мутант, брызгая кислотной слюной.

Два закованных в сталь голема-телохранителя повиновались бездумно и мгновенно. Они неуклюже, но неотвратимо развернулись, вскидывая тяжелые палаши. Из встроенных в их предплечья механизмов с мерзким свистом вылетели стальные арбалетные болты.

«Теневой прыжок», — мысленно скомандовал юноша.

Для наблюдателя со стороны это выглядело бы так, словно аристократ просто стер себя из реальности. Болты со звоном пробили хрусталь люстры, осыпав Когтя сверкающим дождем из осколков. Мутант зарычал, прикрывая глаза чешуйчатой лапой.

Этой заминки трикстеру хватило с лихвой. Он материализовался ровно между двумя безмолвными стражами. Изящное движение кисти — и сгусток концентрированного мрака наглухо залепил визоры их шлемов. Големы, лишившись обзора, начали слепо размахивать клинками, кромсая воздух.

— Осторожнее, мальчики, вы так друг друга порежете, — ласково посоветовал бастард, элегантно уворачиваясь от свистящего над головой палаша.

Он плавно скользнул за спину правого стража и с силой толкнул неповоротливую стальную тушу прямо на разъяренного Когтя, который как раз рванул вперед, намереваясь разорвать наглеца на куски.

Удар был страшен. Главарь Гильдии насадил собственного телохранителя на мутировавшие когти, пробивая толстую броню, словно мокрый картон. Голем задергался, искря поврежденными алхимическими контурами, и с грохотом затих.

— Какая потрясающая кадровая политика, — цокнул языком Алексей, приземляясь на массивный стол из черного дерева. — Ты всегда увольняешь сотрудников с таким щедрым выходным пособием? Уверен, профсоюз наемников будет крайне недоволен.

Коготь взвыл. Звериная ярость окончательно затопила остатки его человеческого разума. Мутант отшвырнул пробитого голема в сторону и всем своим колоссальным весом обрушился на стол. Дерево жалобно хрустнуло и разлетелось в щепки. Бутылки с коллекционным вином разбились вдребезги, заливая ковры кроваво-красными лужами. Осколки брызнули во все стороны, но маг тени вновь растворился во мраке, оставив чудовище громить пустую мебель.

Оставшийся голем попытался атаковать юношу, когда тот возник у дверей ложи. Но Воронцов даже не стал браться за оружие.

— Система, — беззвучно бросил он, призывая интерфейс. — Давай немного поиграем с разумом этой консервной банки.

«Приобретение: Малая Теневая Иллюзия. Списание: 0.5 стандартной души».

Глаза бастарда ярко вспыхнули фиолетовым огнем. Он метнул в визор второго голема крошечный, почти незаметный сгусток тьмы. Зачарованный страж замер на мгновение, а затем резко развернулся. Навык Системы сработал безупречно: иллюзия заставила голема увидеть в фигуре своего хозяина смертельную угрозу. С лязгом перехватив палаш, железный истукан бросился на Когтя.

— Предательская железяка! — рев главаря сотряс каменные стены. Огромная чешуйчатая лапа одним чудовищным взмахом снесла голему голову. Обезглавленное тело рухнуло на пол, щедро заливая дорогие ковры алхимическим машинным маслом.

Ложа была превращена в руины. Повсюду валялись осколки, сломанная мебель и искореженный металл. Коготь тяжело и хрипло дышал, из его пасти обильно капала пена. Мутант бешено вращал желтыми глазами, пытаясь выхватить из сгустившихся теней юркого, совершенно неуловимого врага.

— Устал? — сочувственно поинтересовался Алексей, выходя из густого мрака прямо за спиной монстра. — Знаешь, тебе бы не помешало заняться кардио. А то от этой твоей магии Бездны сплошная одышка и отвратительный цвет лица.

Главарь Гильдии резко развернулся. Это был удар отчаяния — слепой, широкий, сметающий всё на своем пути взмах когтистой конечности. Но именно этой ошибки трикстер и ждал.

Коготь вложил в этот выпад всю свою недюжинную массу, совершенно не заботясь о равновесии. Сапог мутанта предательски поскользнулся в луже пролитого вина, смешанного с маслом убитого голема. Чудовище потеряло опору буквально на долю секунды, но для мастера тени эта секунда равнялась вечности.

Алексей не стал отступать или использовать прыжок. Он скользнул навстречу опасности с грацией профессионального танцора. Клановый клинок, до этого мирно покоившийся в ножнах, со звенящим свистом вырвался на свободу. Сталь, переполненная первородной тьмой, полыхнула ослепительным синим светом. Древние руны на лезвии запели безжалостный гимн смерти.

Юноша поднырнул под смертоносную лапу, оказавшись в мертвой зоне противника.

— Шах и мат, уродец, — холодно прошептал аристократ.

Усиленный магией клинок с хирургической, пугающей точностью вошел в небольшую щель между толстыми костяными пластинами на затылке мутанта. Лезвие не встретило сопротивления, легко пробивая плоть, перерубая позвоночник и необратимо разрушая главный магический узел чудовища.

Коготь застыл. В его вертикальных зрачках мелькнуло искреннее, детское непонимание, стремительно сменившееся тускнеющим ужасом. Исполинская туша покачнулась, с грохотом рухнула на колени, а затем тяжело завалилась на бок, в последний раз сотрясая пол ложи.

Алексей изящно взмахнул клинком, стряхивая темную, густую кровь, и одним элегантным движением вернул оружие в ножны. Его дыхание было абсолютно ровным.

И в этот же миг пространство вокруг победителя исказилось. Перед глазами вспыхнула целая россыпь кроваво-красных, пульсирующих системных окон. Воздух в разрушенной комнате стал густым, звенящим от колоссального объема высвобожденной энергии. От неподвижного тела главаря Гильдии начала отделяться исполинская, чернильно-черная тень.

«Ритуал Жатвы инициирован. Процесс поглощения Высшей Демонической Души (Искажение) запущен».

«Внимание! Зафиксирован критический приток энергии! Инициирована процедура полной разблокировки Родового Наследия!»

Трикстер плотоядно улыбнулся, прикрывая глаза от удовольствия. Он физически чувствовал, как по его венам, сжигая остатки старых ограничений, растекается чистая, сводящая с ума первородная мощь. Южные Мастерские только что обрели своего истинного короля.

Чернильная тень, вырвавшаяся из тела Когтя, не просто впиталась в Алексея — она обрушилась на него ревущим водопадом первородной мощи. Пространство VIP-ложи задрожало, искажаясь от избытка магического напряжения. Воздух стал настолько плотным, что его, казалось, можно было резать ножом, а по каменным стенам побежали ветвистые трещины, светящиеся инфернальным фиолетовым светом.

Бастард запрокинул голову, раскинув руки в стороны. Боль отсутствовала. Вместо нее по венам текла кристально чистая, абсолютная эйфория. Каждая клетка его нового тела перестраивалась, адаптируясь к колоссальному объему энергии. Заблокированные узлы, которые годами сдерживали истинный потенциал отбракованного наследника Воронцовых, сейчас с треском лопались, пропуская сквозь себя бурный поток магии.

Системные окна слились перед глазами в один сплошной мерцающий текст:

«Поглощение завершено. Получена 1 Высшая Демоническая Душа».

«Внимание! Обнаружена генетическая предрасположенность к магии Бездны. Синхронизация с Родовым Наследием Воронцовых… Успешно».

«Ограничители сняты. Разблокирован уникальный клановый навык: Теневой Домен (Ранг: Владыка Искажений)».

«Текущий баланс Рынка Душ: 1 Высшая Душа, 1.5 стандартных души».

— Теневой Домен, — хрипло выдохнул маг тени, пробуя слова на вкус.

Он медленно сжал и разжал кулак. Тьма вокруг него послушно сгустилась, превратившись в идеально гладкую, непроницаемую сферу, а затем мгновенно рассеялась по одной лишь невысказанной мысли. Теперь тени были не просто инструментом или оружием. Они стали продолжением его тела, послушными хищниками, ждущими приказа. В радиусе своего Домена он мог менять правила игры, искривлять пространство и гасить чужие заклинания, словно свечи на ветру.

— Родственнички будут в неописуемом восторге, когда узнают, какого монстра они сами же и выковали, — усмехнулся трикстер, чувствуя, как свечение в его льдисто-синих глазах медленно угасает, прячась в самой глубине зрачков.

Опьяняющая эйфория постепенно отступала, оставляя после себя ясный, холодный рассудок. Пришло время собрать заслуженные дивиденды.

Алексей неспешно подошел к массивному свинцовому ларю, который стражники притащили в ложу. Внутри все еще пульсировало «Сердце Бездны» — кристалл невероятной ценности. Юноша без колебаний протянул руку и сомкнул пальцы на гранях артефакта. Камень отозвался приятным теплом, словно узнавая в новом владельце того, кто действительно достоин им обладать. Короткий мысленный приказ Системе — и кристалл бесследно исчез в пространственном кармане Рынка Душ.

Но на этом грабеж не заканчивался. «Взор Искусителя», работающий теперь в фоновом режиме, безошибочно выцепил в стене за разбитым столом скрытую полость. Иллюзорная панель, защищенная сложным алхимическим замком, завязанным на кровь мутанта.

— Какая удручающая банальность, — цокнул языком аристократ.

Он даже не стал возиться с механизмом. Обладая Теневым Доменом, бастард просто просунул руку сквозь тень, отбрасываемую обломками мебели, и извлек из тайника увесистый бархатный мешочек, туго набитый чем-то звенящим, а также массивный перстень из черного металла, увенчанный кровавым рубином — символ безграничной власти Когтя над Гильдией.

Мешочек отправился вслед за кристаллом в инвентарь, а вот перстень юноша с явным удовольствием надел на указательный палец правой руки. Идеально по размеру.

Алексей окинул взглядом разгромленную ложу. Искореженные големы, лужи темной крови, порубленная мебель и тело некогда самого опасного существа в Южных Мастерских. Потрясающий натюрморт. Жаль, нет с собой подходящего артефакта, чтобы запечатлеть этот шедевр для семейного архива Воронцовых.

Трикстер небрежно отряхнул рукава своего роскошного камзола, поправил высокий воротник и легким, пружинящим шагом направился к выходу. Аура Истинного Суверена, подпитанная новой силой, теперь не просто давила — она обволакивала его мягким, но непреодолимым полем абсолютного превосходства, которое ощущалось даже сквозь стены.

Подойдя к массивным дубовым дверям, юноша на секунду замер. За толстыми створками царила звенящая, мертвая тишина. Весь аукционный зал там, внизу, затаил дыхание. Никто не знал, что происходило в закрытой ложе, но каждый понимал: тот, кто выйдет из этих дверей, прямо сейчас перепишет историю всего криминального мира города.

На губах Алексея вновь заиграла дерзкая, предвкушающая улыбка.

Он плавно толкнул двери. Тяжелые створки со скрипом распахнулись, впуская в VIP-ложу тусклый свет алхимических люстр катакомб. Аристократ вышел на балкон, элегантно облокотился на уцелевший край каменных перил и с искренним наслаждением посмотрел на сотни поднятых к нему, перекошенных от шока и благоговейного ужаса лиц.

Зал молчал. Эта тишина была настолько плотной, что казалось, в ней вязнут даже отсветы алхимических люстр. Сотни глаз неотрывно смотрели на одинокую фигуру в черно-серебряном камзоле, замершую на балконе центральной ложи. Все ждали, что сейчас из-за спины наглеца выйдет разъяренный Коготь и швырнет вниз его оторванную голову.

Но время шло, а чудовище не появлялось.

Алексей выдержал театральную, звенящую паузу, позволяя напряжению достичь абсолютного пика. А затем, с грацией скучающего монарха, он медленно поднял правую руку и оперся локтем о каменные перила. На его указательном пальце тускло, но зловеще блеснул массивный перстень с кровавым рубином — безошибочно узнаваемый артефакт, принадлежавший исключительно главарю Гильдии Теней.

По амфитеатру прокатился сдавленный, коллективный вздох.

— Дамы и господа, — голос трикстера, усиленный Аурой Истинного Суверена, мягко покатился по сводам пещеры, проникая в самое сознание каждого присутствующего. — С прискорбием вынужден сообщить, что предыдущее руководство Гильдии внезапно подало в отставку... по причине острой несовместимости жизни с моим клинком.

Первым отреагировал Скорп. Бывшая правая рука убитого главаря, повинуясь зову Теневой Печати и искреннему, фанатичному ужасу перед новым повелителем, рухнул на колени прямо посреди прохода.

— Король мертв! — истошно завопил бандит, срывая голос, и склонил голову до самого пола. — Да здравствует новый Владыка Мастерских!

Это послужило сигналом. Десятки элитных стражников Гильдии, расставленных по периметру зала, инстинктивно схватились за алебарды и мечи. В их глазах читалась растерянность, смешанная с агрессией. Они были натренированы убивать за Когтя, и сейчас их рефлексы требовали немедленно разорвать выскочку.

Алексей лишь снисходительно улыбнулся. Он ждал этого.

— Как я погляжу, некоторые сотрудники отдела безопасности нуждаются в дополнительной мотивации, — холодно процедил бастард.

Он активировал Теневой Домен.

Реальность в пещере дрогнула. Тени, отбрасываемые столами, колоннами и самими людьми, внезапно ожили. Они взвились вверх, словно стая голодных змей, и мгновенно окутали зал густым, пульсирующим мраком. Температура воздуха упала на десяток градусов. Алхимические светильники зашипели и практически погасли, не в силах пробиться сквозь первородную тьму, послушную воле нового хозяина.

Колоссальное, физически ощутимое давление обрушилось на плечи каждого стражника. Оружие со звоном выпадало из ослабевших рук. Боевики Гильдии, закаленные в кровавых разборках убийцы и наемники, падали на колени, не в силах выдержать гнет Ауры и Домена. Тьма мягко, но непреклонно прижимала их к земле, шепча в умы лишь одно: повинуйся или умри.

Спустя десять секунд в огромном зале стояли на ногах лишь несколько человек: Власта, чьи глаза сияли от неприкрытого, дикого восторга, ошарашенная Агния, и... Илья Воронцов в своей боковой ложе.

Трикстер удовлетворенно кивнул, сворачивая Домен ровно настолько, чтобы позволить людям дышать, но не отпуская их из-под своего железного контроля.

— Вот так гораздо лучше, — бархатно произнес маг тени. — С этого момента правила в Южных Мастерских меняются. Все старые контракты аннулированы. Налоги пересматриваются. Кто не согласен — может прямо сейчас подняться в ложу и высказать свои претензии предыдущему боссу. Уверяю, он очень внимательно вас выслушает. По частям.

По толпе пошли нервные, покорные смешки. Криминальный мир признавал только один закон — силу. И этот дьявол в костюме аристократа только что продемонстрировал мощь, которой здесь не видели десятилетиями.

Но триумф был бы неполным без маленькой, пикантной детали.

— Это абсурд! Возмутительный фарс! — тишину покорного зала разорвал визгливый, полный ярости и ущемленного самолюбия голос Ильи.

Сводный братец перевесился через перила своей ложи. Его лицо пошло красными пятнами, а губы тряслись. Он, чистокровный наследник древнего рода, должен был сидеть здесь и смотреть, как какой-то бродяга с улицы забирает себе город и артефакт, за которым он лично приехал?!

— Вы все — стадо трусливых баранов! — Илья брызгал слюной, указывая дрожащим пальцем на коленопреклоненных бандитов. — Он один! А я — представитель великого клана Воронцовых! Я не собираюсь признавать власть какого-то площадного фокусника!

Алексей изящно облокотился на перила, с наслаждением наблюдая за истерикой родственничка.

— Мой дорогой, визгливый друг, — голос юноши был полон ядовитого меда. — В приличном обществе принято сначала представляться, а уже потом плеваться ядом в окружающих. Хотя, учитывая твой герб, воспитание там всегда хромало на обе ноги.

Упоминание герба стало последней каплей. Илья побагровел. Он выпрямился во весь рост и с чистой, незамутненной ненавистью посмотрел на издевательски ухмыляющегося аристократа.

— Убить его, — прошипел законный наследник, обращаясь к двум застывшим за его спиной фигурам в серых плащах. — Снять с него этот перстень, забрать кристалл и принести мне его голову. Немедленно!

Два Мастера Клинка из личной гвардии Воронцовых синхронно шагнули вперед. Их ауры полыхнули стальным, безжалостным светом. Это были не бандиты с улицы, а элита империи — живые машины для убийства, способные вдвоем вырезать половину этой пещеры и даже не запыхаться.

Они одновременно оттолкнулись от каменного пола, перепрыгивая через перила ложи, и огромными, стелющимися скачками понеслись по ступеням амфитеатра прямо к балкону Алексея, на ходу обнажая сверкающие, покрытые рунической вязью парные мечи.

Зал замер. Агния инстинктивно дернулась вперед, выхватывая кинжалы, чтобы перехватить хотя бы одного, но Власта властно удержала ее за плечо, не отрывая горящего взгляда от одинокой фигуры на балконе.

Алексей даже не пошевелился. Он лишь чуть сильнее прищурил льдистые глаза, в глубине которых разгорался фиолетовый пожар Родового Наследия.

— Кажется, кто-то так и не усвоил правила поведения в гостях, — с ледяным предвкушением прошептал новый владыка Южных Мастерских.

Глава 6

Два Мастера Клинка преодолели разделяющее их расстояние за какие-то три удара сердца. Воздух звенел от напряжения, а руны на их клинках вспыхнули слепящим, режущим глаза серебром. Эти люди не знали страха и не ведали сомнений. Они были идеальным оружием клана, выкованным для уничтожения любых преград.

Алексей даже не вынул левую руку из кармана камзола. Он лишь чуть склонил голову, наблюдая за летящими на него убийцами с академическим, почти скучающим интересом, а затем поднял правую кисть и небрежно щелкнул пальцами.

Звук — тихий, но хлесткий — разнесся по пещере, словно ружейный выстрел.

Теневой Домен отозвался мгновенно, радостно вгрызаясь в реальность. Тени самих Мастеров Клинка, их верные, безмолвные спутники, внезапно восстали против своих хозяев. Черные, непроницаемые щупальца вырвались из камня, обвивая ноги, руки и торсы элитных бойцов.

Хваленые гвардейцы клана зависли в воздухе в нелепых, изломанных позах, не добравшись до балкона каких-то пары метров. Тьма сдавила их с такой чудовищной силой, что хрустнули хваленые нагрудники. Идеальное оружие Воронцовых жалобно звякнуло, выскользнув из захваченных мраком кистей, и с грохотом полетело вниз, на ступени амфитеатра.

— Какая удручающая прямолинейность, — вздохнул трикстер, с брезгливостью глядя на барахтающихся в теневых путах воинов. — Никакой фантазии. И этих людей в столице называют элитой? Я разочарован.

Алексей перевел свой льдистый, сияющий гипнотическим светом взгляд на ложу Ильи.

Законный наследник стоял у перил, мертвой хваткой вцепившись в бархатную обивку. На его лице не осталось ни кровинки. Вся спесь, вся многовековая гордость клана разом испарилась, обнажив жалкого, трясущегося от животного ужаса мальчишку, который вдруг осознал, что оказался в клетке с истинным хищником.

— А теперь ты, — голос бастарда упал до звенящего шепота, но Илья услышал его так четко, будто брат стоял прямо за его спиной.

Взмах кисти — и невидимая сила, сотканная из концентрированного, ледяного мрака, безжалостно выдернула аристократа из его безопасной, VIP-ложи. Илья истошно взвизгнул, когда его протащило по воздуху через весь зал и с размаху швырнуло на холодные камни прямо в центр аукционного круга, прямо к ногам коленопреклоненных контрабандистов и головорезов.

Дорогой серо-голубой камзол с гербом порвался, а напудренное лицо испачкалось в пыли.

Маг тени медленно, ступенька за ступенькой, начал спускаться с балкона. Каждое его движение было наполнено хищной грацией. Тени почтительно расступались перед своим Владыкой, образуя живой коридор.

— Ты назвал этих людей трусливым стадом, братец? — мягко поинтересовался Алексей, останавливаясь в двух шагах от распластавшегося на полу Ильи. — Какая ирония. Ведь сейчас именно ты валяешься в грязи на их территории.

— Т-ты… ты не смеешь! — прохрипел законный наследник, пытаясь отползти назад. Его губы тряслись. — Отец узнает! Клан сотрет тебя в порошок! Они пришлют Инквизиторов!

«Внимание! Объект испытывает критический уровень паники. Доступно временное вытягивание Эссенции Страха. Баланс пополнен на 0.2 стандартной души», — услужливо мигнула табличка Системы перед внутренним взором.

Алексей лишь усмехнулся. Ему не нужны были крохи от этого ничтожества. Ему нужна была публичная, абсолютная демонстрация власти.

Аура Истинного Суверена обрушилась на Илью всей своей мощью. Аристократа впечатало в пол. Невидимый пресс заставил его встать на четвереньки, склонив голову в позе величайшего покорства.

— Твой отец, Илья, старый и слепой глупец, — чеканя каждое слово, произнес новый король Мастерских. — Он выкинул на мороз единственного человека, который мог бы привести этот загнивающий род к истинному величию. Он поставил на посредственность. На таких трусливых снобов, как ты.

Трикстер небрежно пнул носком сапога валяющийся рядом рунический меч одного из парализованных стражников. Оружие со звоном остановилось у самых рук трясущегося Ильи.

— Я не стану тебя убивать, братец. Слишком много чести марать об тебя руки в мой первый день на троне, — Алексей присел на корточки, заглядывая в полные слез и ужаса глаза аристократа. — Я оставляю тебя в живых только для одного. Ты вернешься в столицу. Ты приползешь в главное поместье и передашь старейшинам мое послание. Скажи им, что их ошибка выжила. И у этой ошибки выросли клыки, способные перегрызть глотку всему клану.

Бастард поднялся во весь рост, расправляя плечи.

— А теперь — пошел вон из моего города! — рявкнул он так, что алхимические люстры над головой зазвенели. — Пока я не передумал и не скормил тебя местным гулям!

Магический пресс исчез. Илья, всхлипывая и спотыкаясь, подорвался с пола. Забыв про остатки чести, про своих висящих в воздухе гвардейцев, про герб и статус, чистокровный наследник бросился прочь из пещеры. Он бежал к выходу так быстро, словно за ним гналась сама Бездна, сопровождаемый презрительными, злыми смешками тех самых бандитов, которых он еще пять минут назад презирал.

Как только тяжелые бронзовые двери захлопнулись за сбежавшим родственником, Алексей щелкнул пальцами, развеивая теневые путы. Два Мастера Клинка мешками рухнули на каменные ступени. Они были живы, но полностью истощены и сломлены.

— Скорп, — небрежно бросил юноша, даже не глядя на свою дрожащую свиту.

— Да, мой Владыка! — бывшая правая рука Когтя подлетел к нему быстрее ветра, все еще не решаясь поднять глаза.

— Упакуйте этих двух железяк и бросьте в карцер. Позже решим, что с ними делать. Аукцион окончен. Можете разойтись и праздновать смену руководства. Завтра жду всех бригадиров на перекличку в «Слепом Драконе».

Зал взорвался одобрительным гулом. Бандиты, контрабандисты и наемники, только что ставшие свидетелями того, как их нового босса не смогла сломить даже клановая элита, откровенно ликовали. Этот парень был дьяволом, но он был их дьяволом.

Алексей обернулся к центральному сектору. Агния и Власта стояли у своего столика. Серебристоволосая наемница убрала кинжалы, и в ее глазах читалось абсолютное, безоговорочное восхищение, смешанное с желанием. Власта же и вовсе не скрывала своих эмоций — хозяйка таверны смотрела на него, как на самое изысканное блюдо в своей жизни.

Трикстер галантно протянул им обе руки, ослепительно и лукаво улыбаясь. Лед в его глазах растаял, уступив место теплому, притягательному огоньку.

— Дамы, прошу простить мне эту небольшую семейную сцену. Родственники бывают такими утомительными, — промурлыкал он, дождавшись, пока девушки подойдут и вложат свои изящные ладони в его руки. — Полагаю, мы заслужили хороший ужин и бокал того самого вина, урожая пятой эпохи? Нам нужно отпраздновать мою скромную коронацию.

Личные покои Власты на верхнем этаже «Слепого Дракона» разительно отличались от всего, что можно было найти в пропахших гарью и кровью Южных Мастерских. Здесь царила та самая эталонная, обволакивающая ламповость, в которой хотелось раствориться после хорошей драки. В огромном камине уютно потрескивали поленья из ароматной вишни, наполняя комнату запахом пряностей и домашнего тепла. Тяжелые бархатные портьеры надежно отсекали вой северного ветра, а свет немногочисленных магических светильников был приглушен до интимного, золотистого полумрака.

Алексей с наслаждением откинулся на спинку глубокого кресла, обтянутого мягкой кожей. Тяжелый черно-серебряный камзол был небрежно брошен на банкетку, а воротник синей рубашки расстегнут на несколько пуговиц. Адреналин схватки окончательно уступил место приятной, тягучей усталости победителя.

Впрочем, расслабиться до конца ему не давали.

— Не дергайся, Ваше Сиятельство, — строго проворчала Агния, склонившись над его правым плечом. — Иначе я залью алхимической мазью твою дорогую рубашку, а стирать ее я не нанималась.

Серебристоволосая наемница аккуратно обрабатывала крошечный порез на его ключице — след от шального осколка хрустальной люстры, который трикстер даже не заметил в пылу боя. Девушка старательно хмурилась, изображая профессиональную отстраненность, но ее прохладные, тонкие пальцы касались разгоряченной кожи с почти нежной осторожностью. Взор Искусителя, работающий на минимальных оборотах, безошибочно считывал исходящие от охотницы волны искренней заботы и тщательно скрываемого трепета.

— С твоими руками, моя колючая снежинка, я готов подставляться под лезвия хоть каждый день, — бархатно промурлыкал бастард, слегка повернув голову, чтобы его губы оказались в опасной близости от ушка наемницы.

Агния вспыхнула, ее дыхание на секунду сбилось, но она упрямо продолжила втирать жгучую мазь.

— Боюсь, в этом городе больше не осталось безумцев, готовых пустить тебе кровь, мой сладкий триумфатор, — раздался глубокий, переливающийся смешок Власты.

Хозяйка таверны бесшумно подошла к креслу. Она успела сменить свое и без того откровенное платье на струящийся шелковый халат изумрудного цвета, который держался на честном слове и одном тонком пояске. В руках брюнетка держала два изящных хрустальных бокала и пузатую бутылку того самого легендарного вина пятой эпохи.

Власта не стала садиться на свободный диван. Вместо этого она грациозно опустилась прямо на широкий подлокотник кресла Алексея, так что бедро женщины, обнажившееся в разрезе халата, плотно прижалось к его плечу.

Агния раздраженно закрутила крышечку с алхимической мазью, сверля соперницу грозовым взглядом.

— Ты бы еще на колени к нему забралась, — язвительно бросила охотница, скрестив руки под грудью.

— Если наш новый Владыка Мастерских попросит, я с удовольствием это сделаю, — Власта ничуть не смутилась, лишь плавно наклонилась, протягивая Алексею бокал. Вырез ее халата при этом позволил юноше насладиться поистине роскошным видом. — За победу. Ты играючи перевернул этот город вверх дном, Воронцов. Скорп сейчас носится по улицам, как ужаленный, собирая дань с бригадиров и приводя Гильдию к покорности новому хозяину.

— И это только начало, прекрасная Власта, — трикстер с удовольствием принял бокал, мимолетно погладив брюнетку по обнаженному бедру. Та тихо, призывно выдохнула. — Зачем довольствоваться одним городом, когда в мире так много интересного?

Алексей сделал глоток. Вино было терпким, с богатым фруктовым послевкусием, идеально дополняющим атмосферу вечера. Он перевел лукавый взгляд с разомлевшей хозяйки таверны на насупившуюся, но от этого не менее прекрасную наемницу. Сидеть между двух потрясающих, сильных женщин, готовых сражаться за его внимание — в этом был свой, особый сорт аристократического удовольствия.

— Иди сюда, Агния, — маг тени похлопал по второму подлокотнику. — Хватит изображать суровую стражу. Сегодня мы празднуем. И мне решительно необходима компания обеих моих муз, вдохновивших меня на этот маленький переворот.

Девушка фыркнула, всем своим видом показывая независимость, но сопротивляться магнетизму его голоса не смогла. Она нехотя подошла и опустилась на предложенное место, тут же получив от Алексея второй бокал вина.

— Знаешь, а ведь ты сумасшедший, — тихо произнесла серебристоволосая охотница, глядя на игру рубиновых бликов в хрустале. — Ты унизил чистокровного наследника клана. Оставил его в живых и отправил в столицу. Воронцовы не простят такого оскорбления. Они пришлют за тобой настоящую армию.

— Я на это очень надеюсь, — искренне рассмеялся юноша. Его глаза радостно блеснули. — Мне как раз нужен стабильный приток сильных душ для расширения моего… арсенала. Илья был лишь почтовым голубем. Я бросил клану вызов. И когда они придут, они обнаружат не забитого бастарда, а полноправного лорда, с которым придется считаться.

Власта задумчиво провела наманикюренным пальчиком по краю своего бокала.

— Ты опасен, Алексей. Но с тобой чертовски интересно. Что ты планируешь делать дальше? Гильдия теперь твоя. Денег с городских сборов хватит, чтобы купить небольшое герцогство. Можно расслабиться и наслаждаться жизнью. Со мной, например.

Она многозначительно провела ладонью по его груди, спускаясь ниже. Агния подавилась вином и возмущенно распахнула глаза, собираясь высказать все, что думает о бесстыдстве некоторых особ.

Алексей виртуозно перехватил тонкую кисть Власты, не давая ей зайти слишком далеко, и галантно поднес ее к губам.

— Твое предложение невероятно соблазнительно, дорогая. И поверь, мы обязательно к нему вернемся, — он подмигнул сразу обеим девушкам, заставляя их щеки покрыться предательским румянцем. — Но расслабляться пока рано. Южные Мастерские — это лишь приятный бонус. Моя истинная цель лежит далеко за пределами этой снежной дыры.

Аристократ плавно поднялся с кресла, выпуская из объятий свой зарождающийся гарем. Девушки с сожалением посмотрели ему вслед.

Юноша подошел к массивному дубовому столу, стоявшему у окна. Настало время разобраться с главным призом сегодняшнего вечера. С тем, ради чего он вообще затеял всю эту игру с аукционом.

Алексей раскрыл ладонь, и воздух над ней тут же подернулся пространственной рябью. С тихим, низким гулом из невидимого хранилища Системы материализовался граненый кристалл.

«Сердце Бездны».

Стоило артефакту появиться в комнате, как уютный свет камина мгновенно потускнел. Тени по углам спальни задрожали, жадно потянувшись к источнику первородного мрака. Кристалл пульсировал в руке бастарда, словно живое, запертое в клетке существо. Внутри него клубилась абсолютная тьма, пронизанная редкими, зловещими багровыми вспышками.

Агния и Власта синхронно поежились, почувствовав исходящую от камня древнюю, пугающую мощь.

— Что это за дрянь? — настороженно спросила наемница, опуская бокал. — От него несет холодом похлеще, чем от ледяных пустошей.

— Это, девочки, ключ к дверям, которые мой обожаемый клан пытался держать запертыми веками, — завороженно прошептал трикстер, не отрывая льдистого взгляда от пульсирующих граней.

Он мысленно обратился к интерфейсу.

«Система. Активировать глубокий анализ объекта. Что именно мы украли у моего трусливого братца?»

Воздух вокруг кристалла пошел рябью. Перед глазами Алексея начали стремительно разворачиваться багровые, переливающиеся информационной вязью системные окна. На этот раз Система не ограничилась коротким сообщением. Данные текли сплошным потоком, заставляя Родовое Наследие юноши отзываться глухой, вибрирующей болью в висках. И то, что он читал в этих строках, заставляло его хищную улыбку становиться все шире и безумнее.

Багровые строки системного интерфейса сменяли друг друга с бешеной скоростью, отражаясь в расширенных зрачках Алексея. Кристалл в его руке пульсировал в такт биению сердца, словно пытался заговорить с ним на языке забытых эпох.

«Анализ завершен. Идентификация объекта: Осколок Первородной Тьмы (Искаженное местное название: Сердце Бездны).»

«Внимание! Обнаружен колоссальный резонанс с генетическим кодом Владельца. Совпадение по материнской линии: 100%.»

Брови бастарда медленно поползли вверх. По материнской? Той самой тихой, безымянной служанке, о которую клан Воронцовых вытер ноги, прежде чем избавиться от её «ошибочного» отпрыска?

«Скрытая информация разблокирована. Ваша мать принадлежала к истинной ветви Владык Бездны — древнему роду, чью силу Воронцовы веками пытались присвоить себе через селекцию и ассимиляцию. Данный артефакт является средоточием их украденного могущества.»

«Предлагается Ритуал Истинного Слияния. Награда: Ультимативная Форма (Архидемон Тени), полный контроль над Каталогом Бездны.»

«Критическое предупреждение! Магический фон и инфраструктура Южных Мастерских не способны выдержать энергозатраты ритуала. Попытка слияния в текущей локации приведет к аннигиляции Владельца и разрушению города в радиусе пятидесяти верст.»

Алексей тихо, почти беззвучно рассмеялся. Звук его смеха, холодный и острый, заставил пламя в камине нервно дернуться.

— Старые, слепые идиоты, — прошептал трикстер, и его глаза полыхнули таким первобытным, демоническим огнем, что Агния и Власта синхронно отшатнулись. — Вы думали, что выбросили на помойку бракованный кусок угля. А оказалось, что вы своими собственными руками вышвырнули из дома детонатор, способный разнести вашу жалкую империю в пыль.

«Для безопасного проведения Ритуала Истинного Слияния требуется доступ к Имперскому Узлу Силы. Ближайшая оптимальная точка доступа: Катакомбы Императорской Магической Академии (Столица). Рекомендуется немедленное выдвижение.»

Системное окно мигнуло напоследок и растаяло в воздухе. Кристалл в руке юноши успокоился, превратившись в ровный, глубокий сгусток тьмы, покорно ждущий своего часа. Алексей неуловимым движением спрятал артефакт обратно в пространственный карман.

Тяжелая, давящая аура в комнате мгновенно рассеялась. Маг тени повернулся к своим спутницам. От пугающего демона не осталось и следа — перед ними снова стоял обаятельный, слегка небрежный аристократ с лукавой усмешкой на губах.

Он подошел к окну и одним резким движением раздвинул тяжелые бархатные шторы. В комнату ворвался бледный, но уверенный свет северного утра. Ночь, перевернувшая криминальный мир Южных Мастерских, официально подошла к концу.

— Дамы, — Алексей ослепительно улыбнулся, облокотившись о подоконник. Снаружи, в сизом смоге, просыпался город, который теперь принадлежал ему целиком и полностью. — Вынужден сообщить, что наш затянувшийся отпуск в этой очаровательной глуши подошел к концу. Собирайте чемоданы.

Власта поперхнулась вином. Ее изумрудный халат слегка распахнулся, когда она резко подалась вперед.

— Собирать чемоданы? Воронцов, ты рехнулся? — в голосе брюнетки звучало искреннее непонимание. — Ты только что поставил на колени самую свирепую Гильдию севера. Тебе в руки упал город, приносящий миллионы золотых ежемесячно. Скорп прямо сейчас переписывает на тебя все активы! А ты предлагаешь все бросить?

— Я никогда ничего не бросаю, моя дорогая Власта. Я делегирую, — философски заметил трикстер, любуясь игрой утренних лучей на серебристых волосах Агнии. — Скорп отлично справится с ролью моего верного наместника. Теневая Печать гарантирует его абсолютную, фанатичную преданность и бесперебойную поставку налогов на мой личный счет. Южные Мастерские — прекрасный инкубатор. Но для того, что я задумал, эта песочница слишком мала.

Агния поднялась с кресла, неслышно подойдя к нему. Охотница вглядывалась в его лицо, пытаясь найти там хоть каплю сомнения, но видела лишь стальную, несокрушимую уверенность хищника, почуявшего крупную дичь.

— Куда мы лезем на этот раз? — с легким обреченным вздохом, в котором, впрочем, отчетливо слышался нешуточный азарт, спросила наемница. — Только не говори мне, что ты собрался штурмовать столицу.

— Штурмовать? Какая пошлость, — Алексей ласково провел костяшками пальцев по ее щеке, отчего девушка невольно прикрыла глаза. — Я собираюсь элегантно войти через парадную дверь. Мне нужно поступить в Императорскую Магическую Академию.

Теперь челюсть отвисла даже у Агнии.

— В Академию? — переспросила она севшим голосом. — Туда, где учатся наследники всех великих родов? Туда, где прямо сейчас твой братец Илья будет лить слезы своему отцу, жалуясь на злого бастарда? Ты хочешь поехать прямо в пасть ко льву?!

— Я хочу поехать туда, чтобы вырвать этому льву клыки и сделать из них ожерелье для вас двоих, — бархатно рассмеялся аристократ, по-хозяйски притягивая обеих ошарашенных женщин к себе за талии. — К тому же, я слышал, что столичные аристократки отличаются весьма свободными нравами и изысканным вкусом. Будет настоящим преступлением лишить их своего общества.

Алексей перевел взгляд поверх их голов, глядя в окно. Там, далеко за заснеженными хребтами, сияла огнями столица Империи. Центр интриг, богатства и древней магии. Место, где его род думал спокойно править, навсегда забыв о выброшенном на мороз наследнике.

Пассивный доход от Гильдии уже начал капать на его системный счет. В кармане лежал ключ к ультимативной власти. А рядом стояли две потрясающие женщины, готовые последовать за ним хоть в саму Бездну.

— Жди меня, родная семейка, — одними губами прошептал трикстер, и его льдистые глаза вновь замерцали потусторонним светом. — Ваш персональный кошмар только что выехал за вами. И поверьте, он будет чертовски красив.

Глава 7

Трансимперский маго-экспресс плавно набирал ход, оставляя позади закопченные трубы и мрачные зубчатые стены Южных Мастерских. За широким панорамным окном расстилалась бескрайняя, укрытая тяжелыми снегами пустошь, по которой гулял безжалостный северный ветер. Но внутри личного, полностью выкупленного VIP-вагона царил абсолютный, эталонный комфорт, граничащий с вызывающей роскошью.

Пространство напоминало скорее гостиную в дорогом особняке, чем средство передвижения. Пол устилали пушистые ковры цвета слоновой кости, в которых ноги утопали по самую щиколотку. Стены были обшиты панелями из красного дерева с изящной золотой инкрустацией, а мягкий, теплый свет исходил от встроенных в потолок алхимических светильников, искусно замаскированных под хрустальные звезды. Воздух полнился ароматами свежесваренного кофе, сладкой ванили и тонкого, будоражащего кровь парфюма.

Алексей вальяжно раскинулся на широком диване, обтянутом нежной мантикоровой кожей. Трикстер отпил глоток горячего, обжигающе крепкого кофе из фарфоровой чашечки и удовлетворенно прикрыл глаза.

Отъезд прошел безупречно. Скорп, провожавший их на перроне, напоминал не сурового криминального авторитета, а побитого пса, наконец-то обретшего строгого, но щедрого хозяина. Бывший бандит, согнувшись в почтительном поклоне, лично передал бастарду увесистую папку с векселями на предъявителя — первый транш дани с городских кварталов. Южные Мастерские официально стали дойной коровой, работающей на благо одного амбициозного изгнанника.

Но куда больше векселей юношу радовало то, что происходило на невидимом для остальных фронте.

Маг тени мысленно потянулся к интерфейсу, и перед его взором тут же развернулись переливающиеся аметистовым светом строки Системы.

«Рынок Душ: Анализ пассивного притока».

«Статус Теневого Вассалитета: Активен (1 единица). Объект испытывает перманентный страх, благоговение и преданность».

«Текущий баланс: 2.1 стандартных души, 1 Высшая Демоническая Душа».

«Пассивный доход: +0.5 души каждые 24 часа. Продолжайте расширять агентурную сеть для увеличения притока эссенции».

Уголки губ аристократа дрогнули в довольной усмешке. Капитал рос даже тогда, когда он просто пил кофе и наслаждался видами. Идеальная бизнес-модель.

— Если ты продолжишь так улыбаться пустоте, я начну думать, что магия Бездны все-таки повредила твой рассудок, — раздался тягучий, бархатный голос с соседнего кресла.

Власта грациозно потянулась, напоминая сытую, ленивую пантеру. Бывшая хозяйка таверны уже успела оценить все прелести VIP-вагона и сейчас была облачена в один лишь невесомый шелковый халатик жемчужного цвета, который совершенно не скрывал восхитительных изгибов ее тела. Брюнетка лениво перелистывала какой-то столичный модный журнал, то и дело бросая на своего молодого покровителя долгие, обещающие взгляды.

— Мой рассудок чист как первый снег, несравненная Власта, — парировал юноша, изящным жестом ставя чашку на столик из мореного дуба. — Я просто размышляю о том, как приятно порой перевернуть криминальный мир с ног на голову, а потом уехать в закат с двумя самыми потрясающими женщинами Севера.

Агния, сидевшая напротив, лишь тихо фыркнула. Серебристоволосая охотница чувствовала себя в этой кричащей роскоши немного неуютно, но, поддавшись общей расслабляющей атмосфере, все же сменила жесткую броню на удобные замшевые брюки и свободную льняную рубашку.

— Смотри не лопни от самодовольства, покоритель Севера, — язвительно заметила девушка, хотя в ее грозовых глазах плясали теплые смешинки. — Столица — это не Мастерские. Там твои фокусы с запугиванием могут не сработать. Каждый второй клановый сноб таскает на себе столько защитных артефактов, что звенит при ходьбе.

— Моя милая колючка, запугивание — это инструмент для плебеев, — Алексей подался вперед, перехватив тонкую кисть наемницы и галантно коснувшись ее губами. От этого мимолетного, но уверенного жеста по телу Агнии пробежала легкая дрожь, а щеки залил предательский румянец. — Для столичных снобов у меня припасено нечто гораздо более изощренное. Шарм, наглость и умение бить в самые уязвимые места их раздутого эго.

Власта тихо рассмеялась, откладывая журнал.

— О, я уже предвкушаю, как эти столичные куклы будут падать к твоим ногам штабелями, — мурлыкнула она, демонстративно закидывая ногу на ногу и позволяя шелку скользнуть по бедру. — Придется нам с Агнией отбивать тебя у толпы визжащих аристократок.

— Эй, я в няньки не нанималась! — возмутилась охотница, вырывая руку из ладони трикстера, хотя сделала она это крайне неохотно. — Пусть сам разбирается со своими поклонницами.

— Вы разбиваете мне сердце, дамы, — театрально вздохнул маг тени, прижимая ладонь к груди. — Неужели вы оставите меня на растерзание коварным светским львицам? Без вашей поддержки я совершенно беззащитен.

Перепалка обещала перерасти в весьма пикантный спор с переходом на личности, но идиллию внезапно нарушил резкий, скрежещущий звук.

Маго-экспресс ощутимо дернулся. Сила инерции заставила чашки на столике тревожно звякнуть. Алхимические светильники на мгновение мигнули, сменив теплый золотистый свет на тревожный красный, а затем снова зажглись ровным сиянием. Состав начал стремительно сбрасывать скорость, пока не остановился окончательно. За окном не было видно ни станции, ни полустанка — только голая, занесенная снегом степь.

Агния мгновенно подобралась. Вся ее расслабленность испарилась без следа. Пальцы девушки привычно скользнули к поясу, где прятались верные кинжалы. Власта нахмурилась, подтягивая воротник своего откровенного халата.

Алексей не изменился в лице, лишь слегка приподнял бровь.

— Кажется, наш экспресс решил устроить нам незапланированную экскурсию по сугробам, — философски заметил новый Владыка Мастерских, неспешно поднимаясь с дивана.

По коридору вагона послышался торопливый, суетливый топот. Дверь их приватного купе нервно дернулась, а затем торопливо отъехала в сторону. На пороге стоял бледный, изрядно потеющий проводник в форменной ливрее с золотыми пуговицами. В его глазах читался абсолютный, панический ужас.

Служащий посмотрел на Алексея, сглотнул тугой ком в горле и забормотал, отчаянно комкая в руках фуражку:

— Господин… приношу тысячу извинений, Ваше Сиятельство! Это совершенно беспрецедентная ситуация! Мы совершили экстренную остановку по требованию Имперской Сигнальной Башни. На борт только что поднялась… крайне важная персона.

Проводник замялся, явно не решаясь произнести то, за чем пришел.

— Ближе к делу, любезный, — бархатный голос бастарда обманчиво ласково скользнул по нервам служащего. Взор Искусителя уже считал панику бедолаги.

— Крайне важная особа требует предоставить ей лучший вагон, — выпалил проводник, зажмурившись, словно ожидая удара. — Ваше купе — единственное, соответствующее ее статусу. Умоляю, господин, вам придется немедленно освободить помещение и перейти в вагон первого класса. Они… они не терпят отказов.

Алексей медленно, с показной аккуратностью поставил чашку на столик. Звон фарфора в повисшей тишине прозвучал как щелчок взводимого курка. Агния бесшумно скользнула рукой к бедру, где под свободной рубашкой прятались ножны, а Власта лишь раздраженно цокнула языком, всем своим видом выражая презрение к подобной наглости.

— Освободить помещение? — бастард чуть склонил голову набок, и в его льдисто-синих глазах заплясали опасные огоньки. — Любезный, вы, должно быть, перепутали VIP-вагон с залом ожидания для третьего сословия. Передайте вашей «крайне важной особе», что здесь занято. И посоветуйте купить манеры, если у нее еще остались на них деньги.

— Я боюсь, вы не понимаете… — проводник побледнел до прозрачности, готовый рухнуть в обморок прямо на пушистый ковер.

Договорить он не успел. Чья-то властная рука в бархатной перчатке грубо отодвинула бедолагу в сторону, едва не сбив с ног.

В купе стремительным, хозяйским шагом вошла девушка. И первое, что бросилось в глаза — это огонь. Пламя читалось в каждом ее движении: в копне роскошных, струящихся по плечам медно-рыжих волос, в пронзительных янтарных глазах и в вызывающе дорогом, облегающем дорожном костюме цвета рубина. На воротнике ее короткого плаща золотом горел герб великого клана Пожарских — взмывающий в небо феникс.

За спиной огневолосой стервы безмолвными гранитными изваяниями застыли два телохранителя в тяжелой броне. Судя по всполохам магии вокруг них, это были стихийники высшего ранга.

— Проводник, я, кажется, ясно приказала очистить этот хлев, — голос девушки оказался удивительно звонким, но пропитанным таким ледяным высокомерием, что им можно было резать стекло. Она окинула Власту и Агнию презрительным взглядом, на секунду задержавшись на их скромной (по ее меркам) одежде. — Мне плевать, кто эти провинциалы. Бросьте им горсть серебра на перроне за моральный ущерб. Мне нужно отдохнуть перед Академией. А вы — вон отсюда.

Воздух в вагоне мгновенно нагрелся. Стихия огня, послушная эмоциям своей хозяйки, начала высушивать кислород.

Агния зарычала, наполовину вытаскивая кинжалы, но Алексей небрежным жестом остановил наемницу. Юноша не спеша поднялся с дивана, одернул свой безупречный камзол и повернулся к незваной гостье.

Вместо того чтобы вспылить, трикстер активировал «Взор Искусителя». Мир на секунду подернулся фиолетовой дымкой. Информации оказалось предостаточно. Валерия Пожарская — избалованная наследница, привыкшая получать все по щелчку пальцев. Но за этой броней из гордыни скрывалась банальная усталость от скучных, заискивающих перед ней льстецов и острая, почти болезненная жажда встретить кого-то, кто не опустит перед ней взгляд.

«Что ж, милая, — мысленно усмехнулся маг тени. — Ты пришла по адресу».

Алексей плавно шагнул навстречу девушке. Аура Истинного Суверена, до этого свернутая до минимума, мягко, но властно расправила невидимые крылья. Температура в вагоне мгновенно упала, столкнувшись с ледяным дыханием Бездны.

Телохранители Пожарской инстинктивно дернулись вперед, вскидывая руки для плетения огненных заклинаний, но бастард даже не посмотрел на них. Он лишь слегка активировал Теневой Домен. Тени стражей, мирно лежавшие на полу, вдруг обвили лодыжки своих хозяев с такой чудовищной силой, что хрустнула сталь поножей. Боевики замерли, парализованные невидимой хваткой и липким, первобытным ужасом, осознав, что одно неверное движение — и они лишатся ног.

Аристократ подошел к опешившей девушке вплотную, беззастенчиво вторгаясь в ее личное пространство. Он оказался на полголовы выше, и теперь смотрел на нее сверху вниз своим фирменным, пробирающим до мурашек взглядом.

— Вы называете это место хлевом, дорогая моя? — бархатный голос юноши зазвучал тихо, но в нем вибрировала такая подавляющая сила, что Валерия невольно сглотнула. — Какая потрясающая неблагодарность к тем, кто любезно пустил вас погреться. Впрочем, чему удивляться. Говорят, в клане Пожарских манеры сгорают еще в колыбели.

Янтарные глаза девушки расширились. Она привыкла к страху, лести, зависти, но никто и никогда не смел разговаривать с ней в подобном тоне.

— Да как ты смеешь?! — вспыхнула она, и вокруг ее пальцев заплясали искры настоящего пламени. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь, провинциальный ублюдок?! Одно мое слово, и от вас останется только пепел!

— Какая экспрессия, — восхищенно цокнул языком Алексей.

Он молниеносно, прежде чем она успела сотворить заклинание, перехватил ее запястье. Его хватка была холодной и твердой, как сталь. Искры пламени, коснувшись его кожи, просто погасли, проглоченные тьмой Домена.

Трикстер мягко, но непреклонно притянул Валерию чуть ближе к себе. Девушка дернулась, но вырваться не смогла. Она вдруг осознала, что этот незнакомец пахнет не провинциальной грязью, а морозом, озоном и чем-то неуловимо притягательным, от чего сердце забилось в два раза быстрее.

— Знаешь, в чем твоя проблема, огненная птичка? — Алексей наклонился к ее лицу, почти касаясь губами ее уха. Его дыхание обожгло кожу холодом. — Ты пытаешься сжечь то, что тебе не по зубам. Твои стражники уже поняли, что сегодня не их день. И если ты не прекратишь истерику и не извинишься перед моими дамами, я клянусь, я заставлю тебя ехать до самой столицы в тамбуре. И поверь, это будет самым унизительным приключением в твоей жизни.

В вагоне повисла звенящая тишина. Власта за спиной юноши довольно улыбалась, наслаждаясь шоу, а Агния с интересом наблюдала за реакцией столичной стервы.

Валерия замерла. Вся ее тщательно выстроенная броня из высокомерия дала трещину. Она посмотрела на своих парализованных стражников, лица которых посерели от напряжения, затем перевела взгляд в бездонные, насмешливые глаза Алексея. Кровь прилила к ее щекам, окрасив их в густой, пунцовый цвет. Это был не страх. Это было жгучее, обезоруживающее смущение, смешанное с искренним шоком и внезапно вспыхнувшим, диким интересом.

Этот наглец не просто сломал ее шаблон. Он играючи вытер о него ноги.

— Ты… ты… — она попыталась подобрать слова, но в горле пересохло.

— Алексей, — любезно подсказал бастард, плавно выпуская ее запястье. Он сделал шаг назад, восстанавливая дистанцию и элегантно указывая на дверь. — А теперь, будьте так добры, освободите наше купе. И прикройте дверь, сквозняк мешает наслаждаться кофе.

Валерия Пожарская, наследница одного из могущественнейших кланов Империи, отступала к выходу, не в силах оторвать взгляд от лица юноши. Ее щеки все еще горели, а в груди творился настоящий хаос.

— Мы еще встретимся в Академии, Алексей, — выдохнула она, и в ее голосе вместо льда зазвучало неприкрытое обещание, больше похожее на вызов. — Я запомнила твое лицо.

— Буду ждать с нетерпением, рыжик. Обожаю горячий прием, — подмигнул ей маг тени.

Девушка развернулась на каблуках, сверкнув полами плаща, и пулей вылетела в коридор. Оковы с ее стражников тут же спали, и боевики, тяжело дыша и бросая на бастарда полные суеверного ужаса взгляды, поспешили вслед за своей госпожой.

Алексей перевел взгляд на вжавшегося в стену проводника.

— Вы все еще здесь? — удивленно приподнял бровь аристократ. — Дверь. И принесите нам свежие десерты. Этот маленький инцидент слегка разжег мой аппетит.

Проводник, закивав как болванчик, торопливо задвинул створку купе.

Власта тихо рассмеялась, подходя к Алексею сзади и обнимая его за плечи.

— Кажется, Ваше Сиятельство, мы еще не доехали до столицы, а ты уже начал пополнять свой гарем местными аристократками. Эта девочка теперь спать не будет, вспоминая, как ты осадил ее на глазах у стражи.

— Пусть привыкает, — усмехнулся юноша, возвращаясь на диван и закидывая ногу на ногу. — Столица должна усвоить новое правило: если ты хочешь играть с огнем, будь готов к тому, что тень проглотит его без остатка. А теперь, дамы, давайте насладимся пейзажем. Полагаю, до самых огней Империи нас больше никто не побеспокоит.

Маго-экспресс мягко, почти невесомо затормозил, вплывая под исполинские своды Центрального Вокзала. Столица Империи встречала прибывших так, как и подобало центру мира — подавляющим, слепящим великолепием.

Когда Алексей, галантно подав руки своим спутницам, ступил на перрон из полированного белого мрамора, Агния и Власта невольно замерли. Контраст с мрачными, пропахшими угольной гарью Южными Мастерскими был ошеломляющим. Здесь не было сизого смога — воздух пах озоном, дорогими духами и легким ароматом цветущих алхимических садов.

Над головой, под прозрачным куполом вокзала, с тихим шелестом проносились левитирующие экипажи аристократов, оставляя за собой шлейфы серебристых искр. За стеклянными стенами высились невероятной высоты небоскребы из зачарованного камня и стали, переливающиеся огнями магического неона. Столица не просто жила — она пульсировала колоссальной энергией, богатством и властью.

— Матерь божья… — выдохнула серебристоволосая наемница, запрокинув голову. Ее рука инстинктивно легла на рукоять кинжала, словно этот сияющий город был огромным, непонятным монстром. — Я думала, рассказы про парящие дворцы — это байки для пьянчуг в тавернах. Здесь же заблудиться можно в два счета.

Власта куталась в меха, ее изумрудные глаза жадно бегали по роскошным витринам перронных бутиков и разодетым в шелка прохожим. Бывшая хозяйка криминальной таверны вдруг остро почувствовала себя провинциалкой на чужом празднике жизни.

— Слишком много золота, слишком много снобов, — нервно дернула плечиком брюнетка. — Алексей, ты уверен, что нам стоило соваться прямо в это осиное гнездо? Мы здесь чужие. Нас сожрут и даже не поперхнутся.

Трикстер лишь снисходительно рассмеялся, обнимая обеих девушек за плечи и уверенно направляясь к стоянке элитных экипажей. В отличие от своих спутниц, бастард чувствовал себя в этой сверкающей бездне как рыба в воде. Масштаб его не пугал, он его раззадоривал.

— Съесть нас, моя прекрасная Власта, у них кишка тонка, — бархатно произнес маг тени, вдыхая столичный воздух полной грудью. — Это не они хозяева жизни. Они — просто зрители, которые еще не поняли, что на сцену вышел новый главный герой. А мы начнем покорение этого города с того, что заявим о себе максимально громко. Система, будь добра, конвертируй часть нашего пассивного дохода в местную валюту. Нам нужен стартовый капитал для красивой жизни.

Перед внутренним взором юноши вспыхнула аметистовая табличка:

«Запрос принят. Обмен 0.2 стандартной души на физический эквивалент. Синтез золота высшей пробы завершен. Предметы перемещены в пространственный карман».

Алексей удовлетворенно кивнул. Пассивный доход от ужаса Скорпа и Гильдии Теней работал безупречно, делая его независимым от любых банков.

Аристократ остановил самый роскошный, обтекаемый левитирующий мобиль черного цвета, за рулем которого сидел вышколенный шофер в ливрее.

— «Империал Гранд Плаза», — небрежно бросил юноша, открывая дверцу перед девушками. — И побыстрее, любезный. Мои дамы устали с дороги.

Через двадцать минут они уже стояли в холле самого дорогого отеля Столицы. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь журчанием декоративных фонтанчиков со светящейся водой и тихой, успокаивающей музыкой. Полы устилал ковер такой толщины, что шаги становились абсолютно беззвучными.

Высокомерный портье, чей костюм стоил больше, чем вся таверна «Слепой Дракон», бросил оценивающий взгляд на вошедшую троицу. Заметив отсутствие родовых гербов на одежде Алексея и практичные, отнюдь не светские наряды девушек, служащий скривил губы в вежливой, но холодной полуулыбке.

— Добро пожаловать в «Империал», — произнес портье тоном, в котором явно читалось: «вам здесь не по карману». — Чем могу служить? Свободных стандартных номеров, к сожалению, нет. Ближайшая бронь доступна через три месяца.

Агния нахмурилась, а Власта напряглась, готовясь к скандалу, но бастард лишь лукаво улыбнулся. Он плавно оперся о стойку из красного дерева, активируя микроскопическую каплю Ауры Истинного Суверена. Воздух вокруг портье внезапно стал тяжелым и холодным.

— Стандартные номера меня не интересуют, любезный. Оставьте их для зажиточных торговцев, — голос Алексея был мягким, но от него веяло такой абсолютной, подавляющей властью, что служащий невольно вытянулся по струнке.

Маг тени неуловимым движением извлек из пространственного кармана тяжелый, туго набитый бархатный мешочек и с глухим стуком опустил его на полированную столешницу. Мешочек раскрылся, явив свету тусклый, но безошибочно узнаваемый блеск чистейших, только что отчеканенных золотых империалов. Сумма была астрономической.

— Императорский Пентхаус на верхнем этаже. С личным садом, прислугой и панорамным видом на Академию. И ужин из вашего лучшего ресторана в номер, — добавил трикстер, глядя прямо в расширившиеся от шока глаза портье. — Сдачу оставьте себе на чай за расторопность.

Через десять минут обескураженные, но бесконечно довольные Агния и Власта уже осматривали свои новые владения. Пентхаус поражал воображение: прозрачные стены открывали вид на сияющий огнями город, в центре гостиной располагался камин из белого мрамора, а огромные кровати были застелены шелком, сотканным алхимическими пряхами. Ламповость и уют здесь идеально сочетались с кричащей роскошью.

Приведя себя в порядок после дороги, компания спустилась в ресторан отеля «Небесная Сфера», расположенный на парящей террасе. Столики были отделены друг от друга полупрозрачными магическими ширмами, создающими иллюзию полного уединения, а подавали здесь блюда, достойные королей.

Алексей, переодевшийся в свежую, угольно-черную рубашку, неторопливо разрезал сочный стейк из мраморной говядины, запивая его коллекционным вином. Девушки, наконец-то расслабившись, тихо переговаривались, обсуждая потрясающий вид на Столицу.

Внезапно «Взор Искусителя», работающий в фоновом режиме, уловил резкий всплеск эмоций за соседней ширмой. Страх, смешанный со злорадством. Слух бастарда, обостренный Родовым Наследием, легко отфильтровал звон приборов и музыку, выхватывая голоса молодых столичных аристократов.

— …говорю тебе, он примчался сегодня на рассвете, бледный как смерть! — азартно вещал чей-то манерный голос. — Илья Воронцов! Да-да, тот самый надменный индюк.

Алексей замер, его вилка остановилась в миллиметре от тарелки. На губах юноши медленно начала расцветать хищная, предвкушающая улыбка. Агния и Власта, заметив перемену в его лице, мгновенно замолчали.

— И что? Что случилось на Севере? — переспросил собеседник за ширмой.

— Полный разгром! Илья кричал в приемной Старейшин, что Южные Мастерские захвачены. Что Гильдия Теней пала, а Когтя разорвали на куски!

— Не может быть. Кто способен на такое? Военный корпус Императора?

— Бери выше! Илья клялся, что это был демон во плоти. Маг тени невероятной мощи, который щелчком пальцев парализовал двух Мастеров Клинка! — голос рассказчика дрогнул от возбуждения. — В поместье Воронцовых сейчас паника. Старейшины в бешенстве от такого позора. Илья провалил задание, потерял артефакт и прибежал поджав хвост. Говорят, глава клана лично формирует элитный карательный отряд Инквизиторов, чтобы отправиться в Мастерские и стереть этого выскочку в порошок!

За соседним столиком радостно захихикали, предвкушая грядущую кровавую бойню в стане конкурентов.

Алексей изящно отправил кусок мяса в рот, прожевал и запил вином. Его льдистые глаза сияли темным, опасным весельем.

— Что там такое? — одними губами спросила наемница, настороженно глядя на трикстера.

— Ничего особенного, радость моя, — бархатно отозвался новый Владыка Мастерских, откидываясь на спинку кресла и складывая руки домиком. — Просто столичные сплетни. Оказывается, мой трусливый сводный братец добрался до дома быстрее, чем я думал. И сейчас весь клан Воронцовых собирает армию, чтобы отправиться на Север по мою душу.

Власта поперхнулась, а Агния схватилась за голову.

— И ты улыбаешься?! — прошипела серебристоволосая охотница. — Они пошлют Инквизиторов! Это машины для убийств магов!

— Разумеется, улыбаюсь, — пожал плечами маг тени, и в его голосе зазвучал чистый, незамутненный азарт хищника, заманившего дичь в идеальный капкан. — Пусть едут. Пусть прочесывают снега, тратят ресурсы и мерзнут в Южных Мастерских в поисках дьявола. Скорп передаст им от меня пламенный привет. А мы тем временем, пока они бегают по пустым лесам на Севере… спокойно выбьем парадную дверь в их собственной Столице. Завтра идем в салон Мадам Роз. Нам нужны костюмы для Академии. Пора показать этой элите, как выглядят настоящие демоны.

Глава 8

Утро в столице Империи началось с ослепительного солнца, лучи которого играли на хрустальных гранях небоскребов и пробивались сквозь панорамные окна роскошного пентхауса. Алексей проснулся от дразнящего аромата свежезаваренного кофе и тихого, но весьма оживленного спора.

Выйдя в просторную гостиную в одном лишь небрежно накинутом шелковом халате, бастард застал очаровательную картину. Власта и Агния, уже успевшие принять ванну с алхимическими солями и облачиться во временно предоставленные отелем наряды, стояли над огромным каталогом столичной моды, проецируемым прямо в воздухе над журнальным столиком.

— Я тебе говорю, вот этот темно-бордовый камзол с золотой нитью подчеркнет его плечи! — авторитетно заявляла бывшая хозяйка таверны, грациозно попивая кофе. — Столица любит блеск и провокацию.

— Столица любит живых, — парировала Агния, скрестив руки на груди. Охотница выглядела непривычно элегантно в строгом графитовом брючном костюме, хотя ее рука по привычке тянулась к несуществующим на бедре ножнам. — В этой вашей Академии каждый второй — убийца с родовым даром. Ему нужна мантикоровая подкладка, свобода в плечах и никаких кричащих цветов, превращающих его в ходячую мишень. Серый или черный графит. Практично и смертоносно.

— Девочки, вы обе абсолютно правы, — бархатно произнес Алексей, привлекая к себе внимание.

Он плавно подошел к дивану, встал между спорящими красавицами и по-хозяйски приобнял обеих за талии, целуя каждую в щеку на правах доброго утра. Агния фыркнула, но отстраняться не стала, а Власта лишь довольно замурлыкала, прижимаясь ближе.

— Выбор гардероба — это искусство войны, — философски заметил трикстер, наливая себе кофе. — Но картинки из отельного каталога — это удел туристов. Если мы собираемся выбить дверь в высший свет, нам нужен лучший мастер в этом сияющем муравейнике. Собирайтесь, дамы. Нас ждет Салон Мадам Роз.

Спустя час черный левитирующий мобиль плавно опустился у входа в самый фешенебельный бутик Столицы. Фасад Салона Мадам Роз не кричал о роскоши неоновыми вывесками. Наоборот, он источал холодное, аристократическое превосходство: темный мрамор, матовые стекла и изящная золотая вязь над входом.

Едва троица переступила порог, как они оказались в царстве шелка, приглушенного света и тихой классической музыки. Навстречу им немедленно выплыл управляющий — высокий, тощий господин с напомаженными усиками, одетый так безупречно, что казался ожившим манекеном.

Его профессиональный взгляд за долю секунды просканировал вошедших. Отсутствие родовых гербов, легкий, едва уловимый северный акцент в движениях девушек и одежда, которая, хоть и была дорогой, явно не принадлежала к последним коллекциям столичных домов моды. Управляющий сделал свои выводы мгновенно.

— Добро пожаловать в Салон Мадам Роз, — его голос сочился приторной, ядовитой вежливостью, за которой скрывалось презрение сноба. — К сожалению, у нас закрытое обслуживание. Вход исключительно по предварительной записи. Ближайшее свободное окно для снятия мерок — март следующего года. Могу я порекомендовать вам чудесные лавки в торговом квартале для… приезжих?

Агния вспыхнула, ее рука дернулась, готовая свернуть эту напомаженную шею, но Алексей лишь мягко перехватил ее запястье.

Трикстер сделал шаг вперед. Он не стал повышать голос. Вместо этого он просто позволил Ауре Истинного Суверена развернуться на пару процентов своей истинной мощи.

Воздух вокруг сноба-управляющего внезапно сгустился, превратившись в ледяной кисель. Дышать стало тяжело. Надменный взгляд столичного портного наткнулся на льдисто-синие, сияющие потусторонним светом глаза бастарда. В них не было злости. Только абсолютная, пугающая уверенность хищника, решающего, стоит ли давить насекомое или просто перешагнуть через него.

— Боюсь, вы не расслышали моего невысказанного вопроса, любезный, — бархатно, с ледяной учтивостью произнес Алексей. Неуловимым движением он извлек из пространственного кармана тяжелый слиток чистейшего, переливающегося магией золота, созданного Системой, и с тихим стуком положил его на изящный стеклянный столик. — Меня не интересует следующий год. У меня вступительные экзамены в Академию завтра утром. Поэтому свободное окно у вас появилось прямо сейчас. Не так ли?

Золотой слиток, вес которого равнялся годовому доходу хорошего столичного поместья, и давящая, сводящая с ума аура власти сделали свое дело. Управляющий побледнел, его напомаженные усики жалко обвисли. Высокомерие испарилось, уступив место животному инстинкту самосохранения и банальной, первобытной жадности.

— К-конечно, Ваше Сиятельство! — заикаясь, выдавил из себя сноб, едва ли не кланяясь в пол. — Произошла чудовищная ошибка. Лучший примерочный зал в вашем полном распоряжении! Мадам Роз лично займется вашим заказом! Прошу за мной!

Власта тихо, торжествующе рассмеялась, проходя мимо сломленного управляющего, а Агния лишь покачала головой, признавая, что методы ее невыносимого аристократа работают безупречно.

Следующие два часа превратились в восхитительное шоу. Алексея поместили на небольшой подиум, окруженный зеркалами, пока дюжина портных порхала вокруг него с магическими измерительными лентами.

Но главным испытанием для нервов персонала стали его спутницы.

— Уберите этот пошлый бархат! — командовала Власта, развалившись на мягком диване с бокалом шампанского. — Он маг тени, а не престарелый сутенер. Ткань должна струиться, как вода, и подчеркивать узкую талию.

— И никакой паутины на локтях, — тут же вставляла свои пять копеек Агния, критически осматривая очередную рубашку. — Там должны быть скрытые алхимические вставки для гашения рубящих ударов. В Академии полно идиотов с горячей кровью, дуэли начнутся в первый же день.

Алексей, потягивая вино из хрустального бокала, искренне наслаждался процессом. Он подмигивал девушкам в зеркало, отпуская двусмысленные шуточки, заставляя суровых портных краснеть и сбиваться с ритма. Трикстер виртуозно жонглировал вниманием своих красавиц, подогревая их легкое, игривое соперничество.

Наконец, когда базовый фасон был утвержден — строгий, хищный силуэт из матового черного шелка с серебряной фурнитурой, — Алексей жестом отослал подмастерьев и подозвал к себе саму Мадам Роз. Это была сухонькая, проницательная старушка с глазами-буравчиками, которая явно чувствовала магический потенциал своего нового клиента.

Юноша наклонился к ней, и его голос упал до едва слышного, пробирающего до костей шепота.

— Фасон великолепен, Мадам. Но мне нужна не просто одежда для светских раутов. В подкладку нужно вплести нити из шерсти теневой пантеры. Ткань должна быть пропитана эссенцией Пустоты, чтобы полностью поглощать свет при активации магии. И никаких гербов. Никаких опознавательных знаков. Просто чистая, абсолютная тьма. Справитесь до рассвета?

Старушка побледнела. Она медленно подняла взгляд на улыбающегося бастарда. Опытная портниха, обшивавшая высших Инквизиторов и главу Имперской Безопасности, вдруг осознала, что перед ней стоит существо, чья природа куда страшнее и глубже, чем у любого столичного аристократа.

— Ткань, поглощающая свет… — прошептала она, сглотнув. — Это незаконная алхимия, господин. Если Имперский Контроль узнает…

Алексей просто положил на стол еще один увесистый золотой слиток.

— Имперский Контроль узнает только то, что я позволю ему узнать, — ласково улыбнулся новый король Южных Мастерских. — За работу, Мадам.

Когда они покинули бутик, солнце уже клонилось к закату, заливая столицу багровым светом. Костюмы, включая потрясающие, изящные наряды для Агнии и Власты, были обещаны доставить в пентхаус к раннему утру.

Алексей стоял на пороге Салона, вдыхая прохладный вечерний воздух. Пассивный доход Системы продолжал тикать, наполняя его резервы. Завтра утром врата Императорской Академии откроются для приема новых адептов. Завтра туда стянется вся элита, все чистокровные наследники, привыкшие смотреть на мир сверху вниз. Завтра там будет Илья Воронцов, трясущийся от каждого шороха.

— Завтра будет славный день, — тихо, предвкушающе произнес трикстер, и в глубине его льдистых глаз вспыхнул и погас инфернальный фиолетовый огонек. — Пора показать этим деткам, что бывает, когда тень решает выйти на свет.

Раннее утро в Столице выдалось морозным и кристально ясным. Ровно в назначенное время в двери пентхауса вежливо постучали. Посыльные от Мадам Роз доставили черные матовые кофры с заказанными нарядами.

Когда Алексей вышел из своей спальни в гостиную, разговоры мгновенно стихли. Старая портниха отработала каждый грамм уплаченного золота. Костюм сидел на бастарде не просто идеально — он казался его второй кожей. Матовый черный шелк, лишенный каких-либо родовых гербов и кричащих украшений, поглощал утренний свет, отчего фигура юноши казалась вырезанной из самой ночи. Серебряная фурнитура лишь подчеркивала этот хищный, смертоносный минимализм. Но главным секретом была алхимия: при каждом движении мага ткань едва заметно струилась, словно живая тень, готовая в любой момент сорваться с плеч и разорвать врага.

Власта, облаченная в облегающее платье цвета темного рубина, которое кричало о порочной столичной роскоши, тихо выдохнула и прикусила нижнюю губу. Агния, выбравшая строгий графитовый френч, не сковывающий движений, лишь молча поправила воротник, но в ее грозовых глазах плескалось такое откровенное восхищение, что слова были излишни.

— Если цель была в том, чтобы заставить половину Академии сдаться без боя, а вторую половину — влюбиться в тебя до беспамятства, то ты ее достиг, — констатировала бывшая хозяйка таверны, подходя ближе и поправляя невидимую пылинку на его плече.

— Я предпочитаю, чтобы они влюблялись, сдаваясь, — лукаво подмигнул трикстер, предлагая девушкам свои руки. — Идемте, дамы. Пора получать высшее образование.

Врата Императорской Магической Академии поражали воображение. Исполинские створки, выкованные из метеоритного железа и покрытые вязью защитных рун, были распахнуты настежь. За ними раскинулся кампус, больше похожий на отдельный город: величественные башни факультетов, парящие в воздухе тренировочные арены и ухоженные алхимические парки.

Площадь перед вратами гудела, как растревоженный улей. Сюда стянулись сливки Империи. Подъезжали роскошные левитирующие экипажи, из которых выходили надменные юноши и девушки в расшитых золотом мантиях. Вокруг суетилась прислуга, таская сундуки с артефактами, а суровые телохранители сканировали толпу профессиональными взглядами. Каждая компания представляла собой отдельный клан, сияющий гербами, гордыней и вековыми амбициями.

Появление черного мобиля Алексея поначалу не вызвало ажиотажа. Но когда маг тени неспешно вышел из салона, галантно подав руки своим ослепительным спутницам, гул голосов на площади начал стремительно стихать.

Троица двигалась сквозь толпу с грацией хищников, вышедших на прогулку в вольер с травоядными. Аура Истинного Суверена, работающая на минимуме, заставляла аристократов инстинктивно расступаться, освобождая дорогу. Никто не мог понять, к какому роду принадлежит этот парень без герба, почему его одежда поглощает свет и откуда в его льдистых глазах столько пугающего, абсолютного превосходства.

— Смотрите, как они пялятся, — тихо хмыкнула Агния, идя по правую руку от Алексея. Охотница наслаждалась произведенным эффектом. — Половина этих разряженных павлинов сейчас судорожно вспоминает, не должны ли они тебе денег.

— Они должны мне нечто большее, — философски заметил бастард, скользя взглядом по лицам будущих однокурсников. — Они должны мне зрелище. И, кажется, первый акт уже начинается.

«Взор Искусителя» выхватил знакомую ауру в самом центре площади.

У подножия мраморной статуи Первого Императора стояла группа аристократов в серо-голубых цветах клана Воронцовых. В центре этой свиты распинался Илья. Сводный брат выглядел отвратительно: под глазами залегли глубокие тени, кожа приобрела землистый оттенок, а его смех звучал нервно и неестественно. Он отчаянно пытался сохранить лицо перед столичной элитой, рассказывая какую-то байку, чтобы скрыть позор своего недавнего бегства с Севера.

— …и я сказал этим дикарям в Мастерских, что Воронцовы не ведут переговоров с мусором! — громко, с наигранной бравадой вещал Илья, активно жестикулируя. — Мы просто развернулись и ушли, оставив их копошиться в собственной грязи. Клан отправит туда Инквизиторов на следующей неделе, и мы выжжем эту заразу дотла.

Его прихлебатели угодливо закивали, хотя некоторые обменивались скептическими взглядами. Слухи о позорном поражении наследника уже гуляли по столице.

Алексей чуть замедлил шаг. Улыбка на его губах стала острой, как бритва.

— Девочки, подождите меня здесь секунду. Я должен поздороваться с семьей, — мягко произнес трикстер, отпуская руки своих спутниц.

Он не стал использовать теневые прыжки или пугать толпу выбросами магии. Аристократ просто пошел прямо сквозь группу Воронцовых. Аура власти, окутывающая юношу, буквально раздвигала людей в стороны. Прихлебатели Ильи замолкали на полуслове и отшатывались, чувствуя внезапный, пробирающий до костей холод, исходящий от загадочного незнакомца в черном шелке.

Илья, увлеченный своим враньем, ничего не замечал, пока не почувствовал, как кто-то плавно, почти нежно задел его плечо.

Законный наследник клана раздраженно обернулся, готовясь отчитать наглеца, посмевшего нарушить его личное пространство. Но слова застряли в горле, превратившись в сдавленный писк.

Ледяные, сияющие потусторонним светом глаза бастарда смотрели прямо в душу Ильи. Алексей оказался так близко, что сводный брат мог почувствовать запах озона и морозной пустоши, исходящий от его одежды.

В голове Ильи мгновенно вспыхнули воспоминания: темная пещера аукциона, парализованные Мастера Клинка, его собственное жалкое ползание по грязному полу и обещание дьявола прийти за ними всеми. Он же был на Севере! Он должен был остаться там, в грязи и снегу! Как он оказался здесь, в самом сердце Империи, прямо перед ним?!

Алексей чуть склонил голову. Никто из окружающих не слышал его слов — это было предназначено только для одной пары ушей.

— Бу, — ласково, с бархатной насмешкой прошептал трикстер. — Готовь конюшни, братец. Я приехал.

Взгляд бастарда на долю секунды полыхнул инфернальным фиолетовым огнем Родового Наследия Бездны, щедро выливая на обнаженные нервы Ильи концентрат чистого, первобытного ужаса.

Алексей тут же отвернулся и, даже не оглянувшись, продолжил свой неспешный путь к регистрационным стойкам, растворяясь в толпе и возвращаясь к своим дамам.

Эффект превзошел все ожидания.

Илья Воронцов, надежда великого клана, побледнел так, что стал сливаться с мрамором статуи позади него. Его зрачки сузились до размера булавочной головки. Он издал странный, булькающий звук, похожий на крик задушенной чайки. Колени аристократа подкосились.

— Илья?! Ваше Сиятельство, что с вами?! — всполошились его прихлебатели, бросаясь к нему.

Но было поздно. Закатив глаза, наследник могущественного рода кулем рухнул на брусчатку, потеряв сознание от полномасштабной панической атаки прямо на глазах у всей столичной элиты. Толпа ахнула. Девушки завизжали, охрана бросилась расталкивать зевак, пытаясь привести в чувство обморочного аристократа.

Хаос мгновенно охватил площадь перед вратами.

— Боги, что ты ему сказал? — тихо рассмеялась Власта, беря вернувшегося Алексея под руку. Хозяйка таверны с нескрываемым удовольствием наблюдала за суетой вокруг поверженного сноба.

— Просто напомнил о родственных связях, — невинно пожал плечами маг тени, поправляя серебряную запонку. — В конце концов, мы, Воронцовы, должны держаться вместе. Особенно когда один из нас падает в обморок от избытка чувств.

Агния лишь покачала головой, скрывая улыбку за поднятым воротником френча.

— Ты невыносим, — констатировала наемница. — Но идем. Вон там, у главных дверей, началась регистрация. Кажется, нас ждет проверка на профпригодность.

Алексей перевел взгляд на массивный портик Академии. Там, на возвышении, восседала приемная комиссия, состоящая из седых, облаченных в мантии профессоров. А прямо перед ними, в центре специального магического круга, парил исполинский кристалл Измерительного Артефакта, излучающий мягкий голубоватый свет. Каждый абитуриент должен был подойти к нему, положить руку и высвободить часть своей ауры, чтобы камень определил его потенциал и направил на нужный факультет.

— Проверка на профпригодность? Какая прелесть, — губы трикстера изогнулись в предвкушающей, почти демонической улыбке.

Он чувствовал, как внутри него, в самом центре его существа, пульсирует поглощенная мощь Бездны. До этого момента он сдерживал ее, играя по правилам, пугая врагов иллюзиями и локальными выбросами силы. Но Столица требовала зрелищ.

— Что ж, дамы, — бастард уверенно шагнул по направлению к Измерительному Артефакту, притягивая к себе взгляды всей комиссии. — Давайте покажем местной профессуре, что их игрушки могут ломаться, если в них засунуть слишком много тьмы.

Очередь абитуриентов, выстроившаяся к массивному мраморному помосту, напоминала выставку достижений имперского тщеславия. Наследники великих кланов, разодетые в шелка и парчу, перешептывались, бросая друг на друга оценивающие взгляды. Каждый из них подходил к Измерительному Артефакту — гигантскому парящему сапфиру — и с замиранием сердца касался его граней. Камень вспыхивал разными оттенками синего, демонстрируя комиссии уровень резерва и потенциал молодого мага. Профессора, восседающие за длинным столом, лишь скупо кивали, делая пометки в парящих свитках.

Алексей не стал толкаться в хвосте. Он просто пошел вперед, и толпа, повинуясь инстинктивному, вколоченному на подкорку страху перед альфой, молча расступалась, образуя для него живой коридор.

Власта и Агния остались стоять чуть поодаль, скрестив руки и с искренним наслаждением наблюдая за тем, как их покровитель собирается устроить очередное грандиозное шоу.

Когда маг тени, облаченный в свой поглощающий свет матовый костюм, без очереди поднялся по мраморным ступеням, гул голосов на площади стих окончательно. Тишина стала почти осязаемой.

Председатель приемной комиссии — сухонький, желчный старик с массивным золотым моноклем и гербом воздушного клана на груди — раздраженно оторвался от своих записей. Его выцветшие глаза смерили наглеца презрительным взглядом, безошибочно зафиксировав отсутствие родовых знаков отличия.

— Молодой человек, вы нарушаете порядок, — скрипучим, менторским тоном заявил профессор. — Более того, я не вижу на вас герба. Вы из побочной ветви? Или, не дай боги, простолюдин, скопивший денег на вступительный взнос? Назовите ваше имя и Род. Немедленно.

Трикстер остановился прямо перед парящим кристаллом. На его губах играла та самая легкая, снисходительная полуулыбка, которая обычно предшествовала катастрофе.

— Мое имя — Алексей, — бархатный голос юноши разнесся над затихшей площадью, легко перекрывая шум ветра. — И уверяю вас, профессор, для истории Академии этого имени будет вполне достаточно. Что же касается моего Рода… скажем так, они сейчас слишком заняты поисками меня на Севере, чтобы присутствовать здесь лично.

Члены комиссии возмущенно переглянулись. Подобная наглость от человека без статуса была немыслима.

— Неслыханная дерзость! — взвизгнула тучная дама в фиолетовой мантии, сидящая по правую руку от председателя. — Дисквалифицировать его! Пусть охрана выведет этого шута за ворота!

— Оставьте, Амалия, — председатель брезгливо поморщился, поправляя монокль. — Пусть коснется Измерителя. Как только камень покажет его ничтожный потенциал, мы вышвырнем его на законных основаниях. Приложите руку к артефакту, юноша. И не тратьте наше драгоценное время.

Алексей слегка склонил голову, принимая вызов.

Он неспешно поднял правую руку и плавно, почти нежно опустил ладонь на прохладную, гладкую поверхность парящего сапфира.

«Внимание! Зафиксировано сканирующее воздействие извне», — мгновенно отреагировала Система, разворачивая перед внутренним взором бастарда багровое окно. «Артефакт пытается измерить глубину резерва Владельца. Активировать протокол скрытности?»

«Ни в коем случае, — мысленно усмехнулся Владыка Мастерских. — Наоборот. Открой заслонки, Система. Дай этой стекляшке глоток настоящей Пустоты. Буквально одну каплю из нашего океана».

«Принято. Инициирована микро-доза эссенции Архидемона Тени».

В первую секунду ничего не произошло. Председатель комиссии уже открыл рот, чтобы произнести уничтожающий вердикт, но слова застряли у него в горле.

Измерительный Артефакт, до этого сиявший ровным, безмятежным синим светом, внезапно потемнел. Синева внутри сапфира сменилась густым, тревожным фиолетовым оттенком, а затем кристалл начал стремительно наливаться абсолютной, непроницаемой чернотой. Тьма клубилась внутри камня, словно рассерженное божество, запертое в тесной клетке.

По мраморному помосту пошли трещины. Воздух вокруг Алексея исказился, задрожал от колоссального, неконтролируемого выброса магии.

И тогда кристалл закричал.

Это был не звук ломающегося камня. Это был пронзительный, потусторонний вой, от которого у аристократов на площади заложило уши. Артефакт, созданный для измерения человеческой магии, физически не мог переварить даже крупицу первородной Бездны.

— Что вы делаете?! — в панике заорал председатель комиссии, вскакивая со своего кресла. Золотой монокль выпал из его глаза и разбился о мрамор. — Вы перегружаете матрицу! Уберите руку, безумец! Он сейчас взорвется!

Профессора с воплями бросились врассыпную, переворачивая столы и роняя парящие свитки. Толпа абитуриентов в ужасе попятилась, телохранители начали судорожно разворачивать магические щиты, закрывая своих подопечных.

Трикстер не убрал руку. Его льдистые глаза, в глубине которых сейчас бушевал инфернальный пожар, с холодным удовлетворением наблюдали за паникой элиты.

— Вы хотели измерить мой потенциал, господа? — невозмутимо произнес бастард сквозь нарастающий гул готового сдетонировать сапфира. — Записывайте. Боюсь, вашей шкалы немного не хватило.

Чернота внутри Измерителя достигла критической массы. По идеальным граням побежала сеть ослепительно-ярких, багровых трещин.

Алексей изящно отдернул руку и неуловимым движением щелкнул пальцами. Теневой Домен мгновенным импульсом развернулся за его спиной, укрывая Агнию и Власту непроницаемым куполом из концентрированного мрака, надежно защищая своих женщин от грядущего катаклизма.

С оглушительным, переворачивающим внутренности грохотом гигантский сапфир взорвался.

Ударная волна смела остатки профессорского стола, разметала по площади бумаги и заставила первых рядах зевак упасть на колени. Однако вместо смертоносных осколков во все стороны брызнула лишь невесомая, поглощающая свет черная пыль. Древний артефакт, гордость Императорской Академии, просто не выдержал соприкосновения с истинным властелином теней и рассыпался в прах.

Когда пыль немного осела, над площадью повисла мертвая, звенящая тишина.

Алексей, ничуть не пострадавший, стоял в эпицентре разрушений. Его черный костюм не получил ни единой царапины, а сам он неспешно отряхивал невидимую соринку с рукава. Элита Империи взирала на него с первобытным, мистическим ужасом. Этот парень без герба только что уничтожил артефакт, который выдерживал мощь архимагов.

Внезапно эту гробовую тишину разорвал звук.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Медленные, размеренные аплодисменты раздавались откуда-то сверху.

Алексей поднял взгляд. На высоком балконе главного корпуса Академии, опираясь на резные перила, стояла женщина. Описать ее возраст было невозможно — она казалась одновременно молодой, сокрушительно прекрасной и древней, как сама магия. На ней была облегающая мантия глубокого пурпурного цвета, расшитая созвездиями, а черные как смоль волосы ниспадали до самой талии. От ее ауры веяло такой силой, что даже Домен трикстера предупреждающе завибрировал.

Это была Ректор Императорской Академии. Женщина, чье имя шепотом произносили даже при дворе Императора.

Она не стала пользоваться лестницей. Ректор просто шагнула с балкона прямо в пустоту. Пространство под ее туфельками послушно уплотнилось, образуя невидимые ступени. Женщина грациозно, словно по красной ковровой дорожке, спустилась на разрушенный мраморный помост, остановившись в паре метров от бастарда.

Ее темные, бездонные глаза с интересом изучили черную пыль под ногами, а затем остановились на лице Алексея. На губах могущественной волшебницы заиграла едва заметная, предвкушающая улыбка, в которой читалось узнавание.

— Не успел переступить порог, а уже ломаешь казенное имущество, — голос Ректора оказался низким, глубоким и чарующим, словно песня сирены. Она не обращала ни малейшего внимания на дрожащих от страха профессоров.

Женщина сделала еще один шаг навстречу юноше, склонив голову в еле заметном, почти издевательском полупоклоне, и произнесла так, чтобы ее слова эхом разнеслись над замершей площадью:

— Добро пожаловать домой, Ваше Темнейшество. Мы заждались.

Глава 9

Слова Ректора, произнесенные чарующим, вибрирующим полушепотом, казалось, услышал каждый аристократ на площади. В звенящей тишине было отчетливо слышно, как где-то в задних рядах с глухим стуком упал в обморок еще один впечатлительный первокурсник.

Алексей ничуть не смутился. Его льдистые глаза встретились с бездонным, древним взглядом могущественной волшебницы. Трикстер изящно, с театральной безупречностью поклонился, приложив руку к груди.

— Рад, что в этом заведении ценят эффектные появления, госпожа Ректор, — бархатно отозвался бастард, выпрямляясь. — Надеюсь, я не сильно нарушил ваш график мероприятий?

— Вы уничтожили измерительный артефакт стоимостью в три миллиона золотых империалов, повергли в кому законного наследника клана Воронцовых и довели моего председателя комиссии до предынфарктного состояния, — губы женщины дрогнули в легкой, совершенно не читаемой усмешке. — Полагаю, для первых пяти минут в Академии этого вполне достаточно. Прошу за мной. Нам предстоит выпить чаю и обсудить ваше… зачисление.

Она развернулась и плавно направилась к дверям главного корпуса. Толпа расступалась перед ней, как море перед пророком.

Алексей галантно предложил руки своим спутницам. Агния и Власта, все еще находящиеся под впечатлением от масштабов устроенной их покровителем катастрофы, молча приняли предложенные локти. Троица неспешно последовала за Ректором, оставив столичную элиту переваривать увиденное.

Кабинет владычицы Императорской Академии располагался на самом верхнем ярусе центральной башни и представлял собой квинтэссенцию уюта, приправленного колоссальной магической мощью.

Здесь пахло старым пергаментом, мускатным орехом и едва уловимым, будоражащим кровь ароматом грозы. В огромном камине из черного мрамора весело плясали сапфировые языки пламени. Стены от пола до потолка скрывались за стеллажами с древними фолиантами, а у панорамного окна, выходящего на парящие сады кампуса, располагалась изящная зона для чаепития с глубокими креслами, обитыми пурпурным бархатом.

— Располагайтесь, — хозяйка кабинета, которую, как успел подсказать Алексею интерфейс Системы, звали Василиса, опустилась в кресло и изящным жестом указала на диван напротив.

Магический чайный сервиз из тончайшего костяного фарфора тут же ожил. Изящный чайник вспорхнул над столиком, разливая по чашкам дымящийся, рубиново-красный напиток, источающий аромат дикой вишни и пряностей.

Алексей вальяжно откинулся на спинку дивана, вытянув длинные ноги. Власта грациозно устроилась по правую руку, Агния — по левую. Девушки моментально включили режим «охраны территории». Бывшая хозяйка таверны сверлила Ректора настороженным, хищным взглядом изумрудных глаз, а серебристоволосая наемница, казалось, была готова в любой момент выхватить кинжалы.

И их можно было понять. Василиса была не просто красива — от нее исходила та самая первобытная, подавляющая энергетика, которая притягивала мужчин как магнит и заставляла женщин нервно кусать губы. Ректор закинула ногу на ногу, отчего полы ее мантии слегка разошлись, демонстрируя безупречную линию бедра, обутого в высокий кожаный сапожок.

— Итак, Алексей из славного, но крайне неосмотрительного рода Воронцовых, — Василиса сделала изящный глоток чая, не отрывая темных глаз от лица юноши. — Они думали, что избавились от дефектного бастарда. А оказалось, что старые идиоты своими собственными руками пробудили спящую кровь Владык Бездны.

Власта тихо охнула, а Агния напряглась как струна. Ректор знала.

Трикстер лишь довольно усмехнулся, беря свою чашку. Он не стал отпираться. Играть в прятки с существом такого калибра было бы оскорблением его собственных талантов.

— Вы на удивление хорошо осведомлены о скелетах в чужих шкафах, Василиса, — голос аристократа обволакивал, словно дорогой бархат. Он посмотрел прямо в ее бездонные глаза, активируя «Взор Искусителя» на абсолютный минимум — не для давления, а для легкой, дразнящей щекотки чужого сознания. — Надеюсь, вы не планируете сдавать меня столичной Инквизиции? За мою голову сейчас назначат награду, которой хватит на покупку небольшого герцогства.

Женщина тихо, грудно рассмеялась. Звук ее смеха заставил пламя в камине вспыхнуть ярче.

Она слегка подалась вперед, опираясь локтями о стеклянный столик. Вырез ее мантии позволил Алексею насладиться весьма пикантным видом, что не укрылось от его спутниц. Власта мстительно звякнула фарфоровой ложечкой о блюдце, а Агния под столом весьма ощутимо наступила бастарду на ногу. Маг тени даже не поморщился, виртуозно балансируя между тремя опаснейшими хищницами.

— Инквизиция Академии не указ, Ваше Темнейшество, — промурлыкала Ректор, отвечая на его провокационный взгляд не менее провокационной улыбкой. — Я ценю силу. А та первородная тьма, которой вы только что накормили мой артефакт, заслуживает самого пристального изучения. Мне нравятся амбициозные, смертоносные молодые люди, способные встряхнуть это болото.

— Боюсь, мои амбиции могут оказаться слишком… разрушительными для вашего кампуса, — Алексей сделал глоток великолепного чая. — К тому же, я уничтожил Измеритель. Не боитесь, что Совет Попечителей потребует моей крови?

— Совет Попечителей будет есть из моих рук, как и всегда, — отмахнулась Василиса с поистине королевским пренебрежением. — Я спишу сапфир на износ магической матрицы. Вы будете зачислены на Боевой Факультет без экзаменов, получите абсолютную свободу действий, неограниченный пропуск в запретную секцию библиотеки и иммунитет от претензий клана Воронцовых на территории Академии.

— Какая неслыханная щедрость, — подала голос Власта. В ее тоне явственно зазвучали ядовитые нотки ревности. Брюнетка собственнически положила ладонь на бедро Алексея. — В Столице ничего не дают просто так. Какова цена, госпожа Ректор? Вы хотите, чтобы наш мальчик стал вашим личным цепным псом?

Василиса перевела холодный, сканирующий взгляд на Власту. Две альфа-самки скрестили клинки взглядов, и воздух в кабинете ощутимо заискрил.

— Цепные псы сидят в будке, милочка. А мне нужен тот, кто способен очистить конюшни, — спокойно ответила могущественная волшебница, возвращая внимание трикстеру. — У меня есть проблема, Алексей. Проклятый Павильон.

Бастард заинтересованно приподнял бровь. Система в его голове согласно звякнула, предвкушая идеальную комбинацию.

— Это готический особняк на северной окраине кампуса, — пояснила Василиса, откидываясь в кресле. — Формально — элитное общежитие для лучших адептов. Фактически — могильник. Уже сто лет никто не может продержаться там дольше недели. Древняя пространственная аномалия, скопление злобных полтергейстов и агрессивных фантомов. Я не могу направить туда штатных очистителей — не тот профиль магии. Аномалия пожирает свет.

— И вы хотите, чтобы я стал вашим персональным дезинсектором? — усмехнулся юноша.

— Я хочу, чтобы вы там поселились, — Ректор коварно улыбнулась. — Идеальное место для вас и вашего очаровательного сопровождения. Особняк огромен, роскошен и абсолютно автономен. Очистите его от скверны — и Павильон станет вашей личной резиденцией до конца обучения. Сделка проста: я даю вам власть и защиту, вы решаете мою маленькую проблему с привидениями.

Алексей мысленно возликовал. Проклятый Павильон. Эпицентр пространственной аномалии. Идеальное, закрытое от чужих глаз место, под которым, судя по данным Системы, пульсировал Имперский Узел Силы — тот самый источник, необходимый ему для поглощения «Сердца Бездны». Василиса сама, своими собственными руками отдавала ему ключи от ядерного реактора Империи.

Трикстер поставил чашку на стол и плавно поднялся. Он подошел к креслу Ректора, склонился над ней, оперевшись руками о подлокотники, и заглянул в ее темные глаза. От их лиц друг до друга оставались считанные сантиметры.

— Вы предлагаете мне сделку, от которой не отказываются, моя прекрасная дьяволица, — бархатно, с опасной хрипотцой прошептал новый владыка теней. — Считайте, что проблема Проклятого Павильона решена. Мы переезжаем туда немедленно.

Василиса не отвела взгляд. Ее зрачки расширились.

— Ловлю на слове, Ваше Темнейшество, — выдохнула она, чувствуя, как по ее позвоночнику бежит сладкая дрожь от близости этого невероятного парня. — Ключи уже ждут вас в особняке. И… постарайтесь ничего не взорвать в первый же вечер.

— Ничего не могу обещать, — ослепительно улыбнулся бастард, выпрямляясь и возвращаясь к своим кипящим от возмущения дамам. — Идемте, девочки. Нас ждет новоселье. И, кажется, нам предстоит немного поработать с местной паранормальной фауной.

Путь к Проклятому Павильону пролегал через самые живописные уголки Академии, но чем дальше троица удалялась от центральных корпусов, тем меньше становилось случайных прохожих. Студенты, завидев Алексея и его свиту, провожали их настороженными, а порой и откровенно жалостливыми взглядами. В стенах этого заведения дурная слава северного особняка была притчей во языцех: каждый знал, что те, кто решался бросить вызов «проклятию», возвращались либо седыми калеками, либо не возвращались вовсе.

— Ты уверен, что это того стоит? — негромко спросила Агния, когда они свернули на заброшенную аллею, заросшую колючим черным кустарником. — От этого места веет могильным холодом даже на расстоянии версты. Мои инстинкты вопят о том, что нам стоит развернуться и найти приличный отель в центре.

— Отель — это скучно, радость моя, — отозвался Алексей, небрежно перепрыгивая через упавшую статую какого-то горгульеподобного существа. — К тому же, где еще нам позволят творить всё, что вздумается, не опасаясь жалоб соседей на шумные вечеринки и крики призраков?

Власта лишь плотнее закуталась в меха, хищно щурясь на показавшийся впереди силуэт здания.

— Личный особняк в Столице стоит целое состояние, — резонно заметила она. — Если для того, чтобы им владеть, нужно всего лишь вышвырнуть пару засидевшихся покойников, то я голосую «за». К тому же, интерьер там наверняка антикварный.

Проклятый Павильон возник перед ними внезапно, словно вынырнул из густого, неестественно серого тумана. Это было величественное трехэтажное здание из темного, почти черного камня, выстроенное в стиле суровой готики. Высокие стрельчатые окна, многие из которых заросли диким плющом, смотрели на мир равнодушными провалами. Башенки с острыми шпилями вонзались в небо, а над массивными входными дверями, окованными потускневшим серебром, замерла каменная голова химеры с разинутой пастью.

Едва Алексей коснулся кованой калитки, как воздух вокруг задрожал. Реальность словно подернулась маслянистой пленкой. Пространственная аномалия, о которой предупреждала Василиса, почуяла свежую кровь.

— Ну, добро пожаловать домой, — прошептал трикстер, толкая тяжелые створки ворот.

Внутри особняк встретил их величественным запустением. Просторный холл с двойной мраморной лестницей утопал в пыли и паутине, которая здесь была плотной, словно шелковая ткань. Огромная хрустальная люстра, покрытая слоем многолетней копоти, сиротливо покачивалась под потолком, хотя в холле не было ни малейшего сквозняка.

Но тишина длилась недолго.

Стоило дверям за их спинами захлопнуться с оглушительным, отрезающим от мира грохотом, как температура в помещении упала ниже нуля. Стены жалобно заскрипели, а из теней по углам начали отделяться полупрозрачные, мерцающие мертвенно-бледным светом фигуры. Десятки фантомов — искаженные лица, пустые глазницы, скрюченные пальцы — с тихим, потусторонним воем устремились к незваным гостям.

— Началось, — выдохнула Агния, мгновенно выхватывая кинжалы. Клики охотницы окутались стальным сиянием боевой магии.

Власта вскинула руку, и в ее пальцах материализовался изящный веер, грани которого были заточены острее бритвы и пропитаны парализующим ядом.

— Назад, девочки, — небрежно бросил Алексей, выходя вперед. — Это слишком мелкая дичь для вас. Не хватало еще, чтобы вы замарали свои наряды в эктоплазме этих неудачников.

Бастард не стал обнажать меч. Он просто закрыл глаза и глубоко вдохнул, призывая саму суть своей пробужденной крови.

«Система, — мысленно приказал он. — Активировать Теневой Домен. Протокол: Тотальное Поглощение».

«Принято. Теневой Домен развернут. Начинаю сбор неупокоенных душ. Категория: Низшие духи разряда "Полтергейст"».

Пространство холла на мгновение вспыхнуло инфернальным фиолетовым светом. Тени под ногами Алексея ожили, превратившись в бурлящий, всепожирающий океан абсолютной тьмы. Вместо того чтобы нападать на призраков, тень просто начала их всасывать.

Там, где секунду назад были яростные фантомы, теперь раздавались лишь испуганные визги, стремительно затихающие в бездонной глотке Бездны. Домен трикстера действовал как гигантский пылесос, для которого вековое проклятие было не более чем легким полдником.

«Внимание! Поглощено 42 низших духа. Энергия конвертирована. Баланс пополнен на 0.4 стандартной души. Скверна в локации "Холл" устранена».

Алексей щелкнул пальцами. Огромная люстра над головой внезапно вспыхнула ровным золотистым светом — маг тени просто влил в ее алхимические контуры каплю собственной силы, выжигая старую гарь. Пыль на полу и стенах под воздействием импульса тьмы мгновенно осыпалась пеплом, а паутина растворилась в воздухе.

За какие-то десять секунд мрачный могильник превратился в сверкающее чистотой и роскошью фойе элитного дворца.

— Ты… ты просто их съел? — Агния ошарашенно опустила кинжалы, глядя на преобразившийся интерьер. — Сто лет лучшие маги столицы боялись сюда заходить, а ты просто использовал их как закуску?

— Рациональное использование ресурсов, дорогая Агния, — подмигнул ей трикстер, поправляя манжеты. — Зачем бороться с силой, если можно сделать её частью своего банковского счета? К тому же, теперь здесь пахнет озоном, а не старыми костями. Власта, что скажешь об интерьере?

Брюнетка, быстро придя в себя, уже деловито осматривала резные перила лестницы и антикварные вазы.

— Потрясающе! — восторженно выдохнула она. — Настоящий черный мрамор, подлинные гобелены эпохи Пяти Солнц… Алексей, если мы очистим остальные комнаты, это место станет самым роскошным гнездышком в Империи. Я уже вижу, где мы поставим обеденный стол и какую спальню я займу.

— Мы очистим всё, — заверил ее юноша. — Этот особняк станет нашей крепостью. Система, продолжай фоновую очистку здания. Всю собранную эссенцию направляй на укрепление внешнего периметра. Никто не должен войти сюда без моего разрешения.

«Задача принята. Очистка продолжается. Прогноз завершения — 15 минут».

Троица начала неспешный обход своих новых владений. Алексей виртуозно балансировал между двумя женщинами: он позволял Власте увлекать его в обсуждение будущей планировки залов, и в то же время мягко приобнимал Агнию, успокаивая её боевые рефлексы. Особняк словно признавал нового хозяина — двери сами распахивались перед ними, камины вспыхивали теплым огнем, а старинные магические светильники радостно мерцали, приветствуя Владыку.

Ламповость и уют начали пропитывать каждый кирпич Проклятого Павильона. Через полчаса они уже сидели в малой гостиной на втором этаже. Из кухни, где Система уже «договорилась» с кулинарными артефактами, доносились умопомрачительные ароматы.

— Знаешь, — Агния откинулась на мягкие подушки дивана, впервые за долгое время по-настоящему расслабившись. — Я начинаю привыкать к тому, что рядом с тобой невозможное становится обыденным.

— Это только начало, моя колючая снежинка, — Алексей пригубил бокал вина, которое обнаружилось в идеально сохранившемся погребе. — Завтра мы начнем учиться, заводить «друзей» и напоминать моему клану о том, какую ошибку они совершили.

Он посмотрел в окно. Ночь медленно опускалась на Академию, но вокруг их особняка тени были гуще и послушнее, чем где-либо еще. В самом фундаменте здания юноша уже чувствовал мощную, ровную пульсацию Имперского Узла Силы. Всё шло по плану.

Внезапно снизу, от главных дверей, донесся тяжелый, уверенный стук кованого молотка. В тишине особняка этот звук прозвучал как выстрел.

Алексей приподнял бровь, и на его губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка.

— Какая оперативная доставка, — мурлыкнул он, поднимаясь. — Кажется, наш «Приветственный Комитет» решил не дожидаться утра. Пойдемте, девочки. Пора познакомиться с соседями и объяснить им, что в этом доме теперь новые правила проживания. А кто не согласен — тот пойдет на корм моему Домену.

Тяжелые, окованные потускневшим серебром створки Проклятого Павильона распахнулись совершенно бесшумно. Теневой Домен, уже успевший подчинить себе механизмы особняка, услужливо отворил двери перед своим Владыкой, стоило тому лишь мысленно пожелать этого.

Алексей вышел на широкое каменное крыльцо, небрежно засунув руки в карманы черных шелковых брюк. За его спиной, словно две смертоносные валькирии, замерли Агния и Власта. Девушки даже не пытались скрыть снисходительные усмешки, глядя на собравшуюся внизу публику.

На подъездной аллее, освещаемой лишь тусклым светом редких магических фонарей, толпилась дюжина старшекурсников. Их мантии были расшиты золотой нитью, а на груди у каждого сиял герб «Золотого Клуба» — самого элитного и закрытого братства Императорской Академии, куда принимали исключительно чистокровных наследников с колоссальным потенциалом. Они пришли сюда как хозяева жизни, чтобы поиздеваться над очередным глупцом, решившим бросить вызов проклятию.

Но глупец почему-то не кричал от ужаса, не бился в конвульсиях и не седел на глазах. Он стоял на крыльце и смотрел на них так, словно к нему во двор забрела стайка бродячих, слегка плешивых котов.

Вперед выступил высокий, широкоплечий блондин с квадратной челюстью и надменным прищуром. Его аура гудела от переизбытка стихии металла. Граф Кирилл Оболенский, негласный лидер старшекурсников, привык, что первогодки падают перед ним ниц еще до того, как он откроет рот.

— Надо же, — протянул граф, брезгливо кривя губы. — А ты живучий, выскочка. Продержался в Павильоне целый час и даже не обмочился. Обычно после встречи с местными фантомами такие безымянные бродяги, как ты, вылетают отсюда в окно.

— Видишь ли, Кирилл, — бархатно, с ленивой грацией отозвался Алексей, безошибочно считав имя напыщенного индюка с помощью интерфейса Системы. — Местные фантомы оказались ребятами с отличным вкусом. Мы мило побеседовали, они извинились за пыль и любезно освободили жилплощадь. В отличие от вас, они знают, что врываться к аристократу без приглашения — это моветон.

По рядам «Золотого Клуба» прокатился возмущенный шепоток. Назвать элиту Академии менее воспитанной, чем призраки-убийцы? Такая дерзость здесь каралась переломанными костями.

— Ты смеешь дерзить, безродный мусор? — рыкнул Оболенский, и его кулаки покрылись тусклым, непробиваемым блеском магической стали. — Этот особняк — наша территория. Наш полигон для инициации. И если ты хочешь здесь спать, тебе придется доказать, что ты достоин целовать землю, по которой мы ходим!

Трикстер лишь разочарованно вздохнул, театрально закатив глаза.

— Землю целовать? Какая потрясающая скудость фантазии. Вам бы в сельском театре выступать, граф, а не в столичной Академии учиться.

Внезапно толпа старшекурсников расступилась. Вперед вышла девушка, чей облик заставил ночную мглу почтительно отступить. Валерия Пожарская. Огненная стерва из маго-экспресса сменила дорожный костюм на изящную, подчеркивающую фигуру мантию адепта, но ее медно-рыжие волосы всё так же напоминали бушующее пламя, а в янтарных глазах плясали опасные искры.

Стоило ей увидеть, кто именно стоит на крыльце, как ее гневная тирада застряла в горле. Валерия замерла. Взгляд девушки скользнул по поглощающему свет черному костюму бастарда, по его расслабленной, хищной позе, а затем остановился на двух роскошных женщинах за его спиной. Агния и Власта смотрели на столичную аристократку с откровенной насмешкой.

— Так-так, — губы Алексея изогнулись в дразнящей, невероятно обаятельной улыбке. Он чуть склонил голову, глядя прямо на наследницу огненного клана. — Валерия. Неужели ты так сильно скучала по нашим беседам в тамбуре, что решила навестить меня в первый же вечер? Я польщен, рыжик. Честно.

Щеки Пожарской мгновенно полыхнули густым румянцем. Члены «Золотого Клуба» удивленно переглянулись: чтобы кто-то смел называть неприступную, взрывоопасную наследницу «рыжиком» и остался при этом не испепеленным?

— Ты… это снова ты! — выдохнула Валерия. В ее голосе злость смешалась с острым, пульсирующим интересом. Девушка вдруг поняла, что этот парень не просто наглец с поезда. Он тот самый безумец, который сегодня утром разнес в пыль Измерительный Артефакт и заставил самого Ректора спуститься к нему. Он был альфой, рядом с которым ее собственные, хваленые старшекурсники казались напыщенными детьми.

Оболенский, заметив странную реакцию первой красавицы клуба, побагровел от ревности и ущемленного самолюбия.

— Знакомы? — процедил граф, сверля бастарда ненавидящим взглядом. — Плевать. Правила для всех одни. Инициация, выскочка. Ты и я. Прямо здесь и сейчас. Если продержишься хотя бы минуту против моей магии металла, мы, так и быть, позволим тебе остаться в этом склепе. А если проиграешь — будешь месяц стирать наши мантии и чистить сапоги. И твои… девки тоже.

При упоминании Агнии и Власты в таком тоне воздух вокруг крыльца внезапно заледенел. Легкая, игривая аура трикстера мгновенно сменилась тяжелым, удушающим прессом Бездны.

Серебристоволосая наемница шагнула вперед, ее глаза потемнели от ярости, но маг тени мягко выставил руку, останавливая ее.

— Осторожнее со словами, металлический мальчик, — голос Алексея упал до звенящего, пробирающего до самых костей шепота. Тени от колонн крыльца зловеще вытянулись, словно живые змеи. — Мои дамы не стирают чужое белье. Они предпочитают выпускать кишки тем, кто не умеет следить за языком. Но… я принимаю твой вызов.

Юноша медленно, ступенька за ступенькой, начал спускаться к толпе. Старшекурсники инстинктивно подались назад. Только Оболенский упрямо остался стоять на месте, хотя на его лбу выступила испарина.

— Однако, игра в одни ворота меня не устраивает, — продолжил аристократ, останавливаясь в паре метров от предводителя «Золотого Клуба». — Давайте поднимем ставки. Если я выигрываю, то весь ваш пафосный кружок по интересам на месяц поступает в мое полное распоряжение. Вы будете дежурить у моих дверей, таскать сумки моих спутниц, наливать мне вино в столовой и сдувать пылинки с моего камзола. А ты, Кирилл, будешь лично чистить мне сапоги. Согласны?

Толпа взорвалась возмущенными криками. Предложение было не просто унизительным, оно граничило с безумием. Первокурсник без герба предлагает элите стать его прислугой!

— Ты спятил! — рявкнул один из прихлебателей графа. — Да Кирилл тебя в порошок сотрет!

— Я согласен! — перекрыл шум голос Оболенского. Блондин был взбешен до такой степени, что перестал соображать. Он видел только наглую, издевательскую ухмылку бастарда и краем глаза замечал, как Валерия Пожарская, затаив дыхание, не сводит с этого новичка восхищенных глаз. — Я размажу тебя по этой брусчатке! Расступитесь!

Старшекурсники торопливо образовали широкий круг, освобождая место для поединка.

Агния и Власта остались стоять на ступенях. Охотница уже не злилась — она смотрела на Оболенского с искренней, неподдельной жалостью. Власта же изящно прислонилась к колонне, приготовившись наслаждаться зрелищем.

— Как думаешь, он сломает ему нос или просто вгонит в депрессию? — шепнула бывшая хозяйка таверны.

— Ставлю на депрессию, — хмыкнула Агния. — Это больнее.

В центре круга Кирилл Оболенский с ревом ударил закованными в магическую сталь кулаками друг о друга. От удара полыхнула ослепительная искра. Тело графа начало стремительно покрываться серебристой, непробиваемой чешуей. Земля под его ногами треснула — настолько тяжелым стал стихийник.

— Я выбью из тебя всю спесь, безродный! — прорычал он, готовясь к рывку.

Алексей даже не принял боевую стойку. Трикстер стоял абсолютно расслабленно, одной рукой поправляя серебряную запонку на манжете. В его льдистых глазах, направленных на закованного в броню аристократа, читалась лишь бесконечная, всепоглощающая скука существа, которому предложили поиграть в песочнице.

— Начинай, Кирюша, — ласково разрешил Владыка Мастерских. — Только постарайся не запачкать мне костюм. Его только сегодня сшили. Иначе чистить сапоги придется языком.

Глава 10

Кирилл Оболенский взревел, и этот звук больше походил на лязг сталкивающихся товарных вагонов. Тяжеловозная грация стихийника металла была пугающей: земля дрожала под его сапогами, когда он рванул вперед, превратившись в сияющий серебром таран. Его правый кулак, обросший острыми шипами, несся прямо в лицо бастарда со скоростью пушечного ядра.

Алексей не двинулся с места. В его глазах не было ни капли напряжения, лишь легкий, снисходительный интерес орнитолога, наблюдающего за неуклюжей птицей додо.

«Система. Теневой Домен: Локальное искажение», — мысленно скомандовал юноша.

За долю секунды до того, как стальной кулак должен был раздробить ему череп, реальность вокруг мага тени послушно изогнулась. Трикстер сделал один-единственный, текучий, как ртуть, шаг в сторону.

Удар Оболенского рассек пустоту. Но на этом унижение только начиналось.

Тень Алексея, удлинившись, скользнула по земле и мертвой хваткой обвила лодыжки проносящегося мимо графа. Физика сыграла с магом металла злую шутку. Колоссальная инерция, умноженная на вес его собственной стальной брони, никуда не делась. Когда его ноги внезапно намертво приросли к брусчатке, верхняя часть туловища по инерции продолжила полет.

С оглушительным, позорным лязгом предводитель «Золотого Клуба» рухнул плашмя. Он проехался лицом по каменным плитам, высекая снопы искр и пропахивая стальным подбородком солидную борозду в грязи.

Аристократ замер. Повисла мертвая тишина, прерываемая лишь натужным сопением поверженного стихийника.

Алексей неторопливо подошел к распластавшемуся графу и элегантно поставил ногу в идеально начищенном сапоге прямо на его бронированную спину, пригвождая к земле.

— Вот видишь, Кирюша, — назидательно произнес Владыка Мастерских, слегка надавливая каблуком. Под его подошвой сконцентрировалась первородная тьма, заставляя магическую сталь Оболенского жалобно трещать и прогибаться. — Сила без контроля — это просто повод громко упасть. Тебе бы поработать над балансом. И над манерами.

«Внимание! Зафиксировано критическое унижение объекта "Кирилл Оболенский". Сбор эссенции отчаяния. Баланс пополнен на 0.3 стандартной души. Слава о Владельце растет», — радостно мигнула перед внутренним взором багровым светом Система.

Граф попытался пошевелиться, но теневые путы, помноженные на пресс Бездны, держали его крепче любых цепей. Он был жалок, раздавлен и абсолютно беспомощен.

Элита старшекурсников застыла с открытыми ртами. Их лидер, их непобедимый таран, был уничтожен за одну секунду, без единого заклинания, без капли пота со стороны противника. Этот парень в черном шелке даже не запыхался!

— Полагаю, вопрос с инициацией закрыт? — бархатный голос бастарда разрезал тишину. Он обвел толпу льдистым, светящимся взглядом. — Или кто-то еще хочет проверить гравитацию на прочность?

Никто не издал ни звука. Спесь слетела с «Золотого Клуба» как осенняя листва.

И тут раздался звонкий, искренний смех.

Валерия Пожарская, грациозно покачивая бедрами, вышла из толпы оцепеневших аристократов. Огненная стерва смотрела на Алексея так, словно он был самым изысканным десертом в ее жизни. Янтарные глаза девушки светились неприкрытым, хищным восхищением. Ей всегда было плевать на правила, она уважала только грубую, абсолютную силу. И сейчас перед ней стоял её идеальный, воплощенный хищник.

— Признаю, Алексей, ты умеешь удивлять, — мурлыкнула наследница великого клана, останавливаясь в паре шагов от него. Ее взгляд скользнул по его безупречному костюму, по ноге, попирающей поверженного графа, и остановился на губах юноши. — Ты не просто сбил с него корону. Ты заставил его ее проглотить.

— Я всегда стараюсь превосходить ожидания, рыжик, — ослепительно улыбнулся трикстер, убирая ногу со спины Оболенского, но не снимая с него теневых пут. — Надеюсь, ты не слишком расстроена потерей своего... приятеля?

— О, Кирилл мне не приятель. Он просто назойливая муха, которая слишком громко жужжала, — отмахнулась Валерия, стрельнув глазами. Она подалась чуть вперед, обдавая бастарда жаром своей стихии и терпким ароматом дорогих духов. — Знаешь... твоя магия тени впечатляет. Но мне кажется, тебе не хватает немного огня. Как насчет приватного спарринга? Только ты и я. На тренировочных аренах. Или... в более уютной обстановке.

Это было откровенное приглашение. Толпа старшекурсников нервно сглотнула: первая красавица Академии, неприступная Пожарская, сама вешалась на шею безродному первокурснику!

Со стороны крыльца раздалось отчетливое, полное убийственного холода покашливание Агнии. Власта демонстративно щелкнула лезвиями своего веера. Гарем явно не собирался без боя отдавать своего Владыку какой-то столичной пиромантке.

Алексей внутренне рассмеялся, наслаждаясь этой искрящейся атмосферой.

— Приватный спарринг? Звучит как вызов, Валерия, — юноша понизил голос до интимного шепота, заставляя девушку невольно задержать дыхание. — Боюсь, играя с моей тенью, ты рискуешь обжечься гораздо сильнее, чем привыкла. Но я обязательно найду время в своем плотном графике, чтобы преподать тебе пару... уроков.

Янтарные глаза Пожарской вспыхнули торжеством.

— Ловлю на слове, — прошептала она. Затем наследница развернулась к своей свите. Ее голос мгновенно обрел привычные властные, высокомерные нотки. — Вы слышали договор! С завтрашнего дня «Золотой Клуб» выполняет приказы нового хозяина Проклятого Павильона. А кто посмеет пискнуть — будет иметь дело со мной. Подберите этот стальной мусор и проваливайте. Шоу окончено.

Старшекурсники, понурив головы, поспешили поднять стонущего Оболенского. Бывшие короли Академии удалялись в темноту, унося с собой растоптанную гордость и осознание того, что их сытая жизнь подошла к концу. Валерия бросила на Алексея последний, многообещающий взгляд и исчезла вслед за ними.

Трикстер удовлетворенно хмыкнул, разворачиваясь к крыльцу.

— Какая экспрессивная особа, — заметил он, поднимаясь по ступеням.

— Если ты притащишь эту рыжую спичку в наш дом, я за себя не ручаюсь, — процедила Агния, скрестив руки на груди. — Она сожжет нам все ковры!

— Ковры мы заменим, а вот ее связи в Столице нам очень даже пригодятся, — Власта, как истинная бизнес-леди, уже оценивала выгоду от нового знакомства, хотя в ее зеленых глазах тоже плясали ревнивые огоньки. — Но сегодня, мой господин, ты принадлежишь только нам. Пойдем внутрь. Система уже накрыла на стол, а вино само себя не выпьет.

Вечер в очищенном особняке прошел в эталонно ламповой, расслабляющей атмосфере. Отличная еда, искрометные шутки, тепло камина и две потрясающие женщины, чье соперничество лишь подогревало интерес. Алексей виртуозно жонглировал комплиментами, доводя обеих красавиц до легкого румянца и счастливого смеха.

Лишь далеко за полночь, когда девушки, разомлевшие от вина и впечатлений, отправились в свои новые роскошные спальни на третьем этаже, улыбка сошла с лица Владыки Мастерских.

Дождавшись, пока в доме воцарится абсолютная тишина, юноша спустился на первый этаж. Его глаза сияли в полумраке льдистым светом. Игры в аристократов закончились. Пришло время забрать то, ради чего он вообще явился в этот рассадник снобизма.

Алексей подошел к неприметной дубовой двери, скрытой за гобеленом под лестницей. За ней начинался спуск в подвалы Проклятого Павильона — туда, где, согласно данным Системы, находился Имперский Узел Силы.

Трикстер извлек из пространственного кармана Рынка Душ пульсирующий черным светом кристалл — Сердце Бездны. Артефакт в его руке жадно завибрировал, чувствуя близость источника колоссальной мощи.

— Ну что, мама, — тихо прошептал бастард, и в его голосе зазвучала ледяная, несокрушимая сталь. — Пора показать этой Империи, как выглядит истинное Наследие.

Маг тени растворился в клубящемся мраке, начиная свой спуск во тьму.

Спуск в подземелья Проклятого Павильона казался бесконечным. Винтовая лестница, вырубленная прямо в скальной породе, уводила трикстера всё глубже под фундамент Академии. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом озона, тысячелетней пыли и сырой земли. С каждым шагом вниз давление магического фона возрастало, давя на плечи невидимым прессом, но для Алексея эта тяжесть была слаще любого нектара. Тьма ластилась к его ногам, приветствуя истинного хозяина.

«Взор Искусителя» легко прорезал абсолютный мрак, высвечивая на каменных стенах хитроумную вязь смертоносных ловушек. Создатели Академии не поскупились на защиту. Здесь были и руны испепеления, и скрытые алхимические излучатели, и пространственные капканы, способные разорвать неосторожного мага на сотни кусков.

Но для бастарда, вооруженного Системой и Теневым Доменом, этот лабиринт смерти представлял собой не большую угрозу, чем паутина для летящего сокола.

Юноша даже не замедлял шаг. Он просто скользил сквозь пространство. Короткий теневой прыжок — и он оставляет позади коридор с активированными лезвиями маятников. Плавное искажение Домена — и магические сканеры слепнут, фиксируя лишь пустоту там, где секунду назад прошел живой человек. Алексей танцевал с защитными системами Империи, и этот танец был безупречен.

Наконец, узкий коридор резко оборвался, выведя аристократа на балкон колоссального подземного зала.

Зрелище потрясало воображение. Пещера была настолько огромной, что в ней легко поместился бы весь центральный кампус Академии. А в самом ее центре, окруженный сложной системой мифриловых колец и удерживающих контуров, пульсировал Имперский Узел Силы. Он выглядел как исполинская, медленно вращающаяся сфера из чистого, ослепительно-белого света. От Узла расходились толстые магические кабели, питающие энергией всю Столицу.

Гул этого реактора отдавался вибрацией в костях. Это было бьющееся сердце великого государства.

Алексей сжал в ладони «Сердце Бездны». Кристалл бился в такт с его собственным пульсом, изнывая от жажды поглотить этот океан белого света.

Маг тени изящно спрыгнул с балкона, используя плащ из мрака как парашют, и бесшумно приземлился на идеально гладкий обсидиановый пол зала. До Узла оставалось не больше полусотни метров.

Но стоило юноше сделать первый шаг, как пространство перед сферой пошло рябью. Температура в пещере резко подскочила, а белый свет Узла на мгновение окрасился багровым.

Из тени колоссальных мифриловых колец бесшумно, с пугающей грацией первобытного хищника, вынырнуло существо.

Страж.

Это была химера размером с хороший двухэтажный дом. Ее тело напоминало сплав самых смертоносных тварей этого мира: мощные львиные лапы, закованные в непробиваемую драконью чешую, хвост в виде гибкого металлического скорпиона и три головы — барса, ящера и рогатого демона. Глаза монстра полыхнули золотым огнем, фиксируя нарушителя. Из трех пастей одновременно вырвался низкий, вибрирующий рык, от которого по обсидиановому полу побежали трещины.

Алексей остановился. Он не стал тянуться к клановому клинку. Обычным железом такую тварь было не пронять — она состояла из чистой, концентрированной магии и тысячелетней ярости.

Химера напряглась, готовясь к прыжку, способному размазать наглеца по стенам пещеры.

И в этот момент перед глазами трикстера вспыхнуло окно Системы, переливаясь спокойным аметистовым светом:

«Анализ цели: Имперский Страж (Древний голем на крови). Зафиксирован протокол подчинения. Страж сканирует ауру Владельца».

Вместо того чтобы скрывать свою природу, Алексей сделал прямо противоположное. Он полностью, без остатка снял все внутренние ограничители, позволяя Наследию Бездны вырваться наружу. Тьма хлынула из него всепоглощающим потоком, затапливая обсидиановый пол и гася отсветы белого пламени. В льдистых глазах юноши вспыхнули две инфернальные фиолетовые сверхновые.

Он не произнес ни слова. Он просто посмотрел на Стража взглядом истинного Владыки. Взглядом того, чьи предки были здесь задолго до того, как Первый Император заложил первый камень Столицы.

«Синхронизация завершена. Кровь Истинных Владык распознана. Доступ к Узлу Силы открыт».

Химера, чьи мышцы уже сжались для смертоносного броска, внезапно замерла. Золотой огонь в ее глазах потускнел, сменившись выражением глубочайшей, покорной растерянности. Древний инстинкт, заложенный создателями, оказался слабее первородного зова Бездны.

Монстр издал тихий, почти жалобный скулеж. Огромная туша медленно, неуклюже опустилась на обсидиановый пол, прижимая все три головы к лапам в жесте абсолютного, безоговорочного подчинения.

— Хороший мальчик, — снисходительно бросил Алексей, проходя мимо склоненного чудовища. Трикстер небрежно потрепал каменного ящера по рогатой морде и шагнул в круг мифриловых колец.

Белый свет Имперского Узла окутал юношу, пытаясь выжечь инородную тьму, но Домен надежно защищал своего хозяина.

Алексей поднял «Сердце Бездны» обеими руками на уровень груди. Кристалл запел — пронзительно и жутко.

— Система, — голос бастарда перекрыл гул магического реактора. — Начать Ритуал Истинного Слияния. Забрать всё.

«Подтверждаю. Инициация Ритуала. Внимание: процесс необратим».

Трикстер с силой всадил граненый кристалл прямо в центр своей груди.

Боли не было. Был лишь взрыв.

Океан белого света, питающий Столицу, дрогнул, а затем мощнейшим потоком хлынул в Алексея, втягиваемый прожорливой черной дырой, которой стало «Сердце Бездны». Магический фон пещеры сошел с ума. Мифриловые кольца раскалились докрасна и с жалобным звоном лопнули, не в силах сдержать эту колоссальную перекачку энергии.

Тело бастарда выгнулось дугой, зависнув в воздухе. Его вены вздулись, светясь изнутри багровым неоном. Тьма, вырвавшаяся из кристалла, смешалась с белым светом Узла, образуя чудовищный водоворот, в центре которого перерождался человек.

Ограничения, наложенные природой, человеческой физиологией и убогой селекцией Воронцовых, сгорали в этом пламени без следа. Алексей чувствовал, как его сознание расширяется, охватывая не только подвалы, но и всю Академию, каждый камень Столицы, каждую тень в радиусе сотен миль.

Перед его невидящим взором каскадом летели системные сообщения:

«Критическая интеграция! Синхронизация 50%... 70%... 99%...»

«Слияние успешно завершено!»

«Поздравляем! Разблокирована Ультимативная Форма: Архидемон Тени».

«Доступ к Каталогу Бездны открыт. Текущий ранг угрозы: Катастрофа».

Юноша медленно, с грацией спускающегося с небес бога, опустился на обсидиановый пол.

Внешне он почти не изменился, но его аура стала иной. Теперь это была не просто тяжесть — это было само воплощение первородного страха. Его черная одежда, казалось, состояла из клубящегося дыма, а в глазах навечно поселилась бездонная, затягивающая в себя пустота. Он был идеальным оружием, впитавшим силу империи, чтобы сокрушить ее изнутри.

Алексей медленно сжал кулак, наслаждаясь треском искажающегося пространства между пальцами.

— Идеально, — прошептал новый Архидемон, и его голос разнесся по пещере пугающим, многоголосым эхом. — Абсолютно идеально.

Но насладиться триумфом ему не дали.

Интерфейс Системы, до этого мерцавший торжественным аметистовым светом, внезапно окрасился в тревожный, ядовито-красный цвет. На периферии зрения замигали сигналы критической опасности.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!»

«Зафиксировано массированное вторжение в радиусе Теневого Домена. Внешний периметр Императорской Академии прорван».

«Идентификация атакующих: Элитный Инквизиторский Корпус Клана Воронцовых. Численность: 300 боевых единиц высшего ранга. Возглавляет: Глава Клана, Великий Инквизитор Воронцов».

Алексей замер.

Они не поехали на Север. Старый, хищный параноик во главе клана оказался не так глуп, как его визгливый сынок. Старейшины вычислили, куда направится их сбежавшая «ошибка», и вместо погони по снегам просто стянули все свои лучшие силы, чтобы взять Академию в осаду. Они пришли за его головой, готовые развязать войну в самом центре Столицы.

Тишину подземелья нарушил тихий, а затем все нарастающий, холодный смех трикстера.

Алексей запрокинул голову, и тьма вокруг него радостно взвилась к потолку, предвкушая грядущую кровавую жатву. Его глаза полыхнули безжалостным огнем.

— Приехали, значит? — растягивая слова, произнес Владыка Мастерских, поворачиваясь к выходу из пещеры. Страж-химера за его спиной преданно зарычал, готовый разорвать любого по приказу хозяина. — Какая потрясающая забота о родственниках. Я только начал ломать голову над тем, где мне взять столько сильных душ для тестирования моих новых игрушек. А еда, оказывается, пришла сама. Прямо с доставкой на дом.

Архидемон Тени растворился во мраке, устремляясь наверх. Ночь в Столице обещала быть очень долгой и невероятно горячей.

Глава 11

Мерцающий барьер Императорской Академии, сотканный из радужных шестиугольников, неохотно расступился, пропуская Архидемона. Алексей сделал плавный шаг за периметр, и подошвы его туфель бесшумно коснулись оплавленной боевыми заклинаниями брусчатки.

Зрелище, представшее перед ним, было по-своему величественным. Три сотни элитных Инквизиторов в серо-голубых плащах выстроились идеальным полумесяцем, блокируя главную улицу Столицы. В их руках гудели тяжелые артефактные посохи и рунические клинки, а в воздухе отчетливо пахло озоном и скорой смертью.

В самом центре этого военного парада, восседая на закованном в сталь штормовом мантикоре, возвышался Патриарх клана Воронцовых. Аристарх, седовласый, но все еще невероятно крепкий старик с хищным, вырубленным из камня лицом, сжимал в руках Истинный Реликт — родовой двуручный меч, от которого расходились волны ледяного пламени. Чуть позади, нервно дергая поводья своего скакуна и стараясь спрятаться за широкую спину охраны, маячил бледный Илья.

Стоило бастарду появиться в одиночестве, как Патриарх вскинул Реликт вверх. Три сотни боевых плетений синхронно вспыхнули, нацелившись на фигуру в черном шелке.

— Ты осмелился явиться, ошибка природы! — громовой голос Главы Клана, усиленный магией, эхом прокатился по ночным улицам, заставляя дрожать стекла в соседних зданиях. — Ты предал кровь! Ты осквернил имя Воронцовых, связавшись с грязной силой и убив наших подданных на Севере! Сегодня я, Аристарх Воронцов, лично выжгу скверну, которую по недоразумению породил мой род! Твое имя будет стерто из хроник, а прах развеян над сточными канавами!

Речь была долгой, пафосной и пропитанной многовековым снобизмом.

Алексей слушал ее, чуть склонив голову набок. Секунду. Вторую. А затем трикстер совершенно искренне, не прикрывая рот рукой, зевнул.

— Боги, как же это утомительно, — бархатный голос юноши, не усиленный никакой магией, каким-то непостижимым образом услышал каждый солдат на площади. — Старик, тебе бы речи на похоронах толкать. Усыпляешь эффективнее любых заклинаний иллюзионистов.

Патриарх побагровел. Мантикор под ним яростно зарычал, чувствуя гнев хозяина.

— Уничтожить его! — взревел Аристарх, опуская Реликт. — Оставить только пепел!

— Система, — одними губами прошептал новый Владыка, полностью игнорируя летящие в него сотни смертоносных плетений. — Открыть Каталог Бездны. Пришло время потратить наши сбережения с Рынка Душ.

Перед его мысленным взором мгновенно развернулся пульсирующий багровым светом интерфейс. Баланс, щедро пополненный страхом «Золотого Клуба», эссенциями очищенных полтергейстов и непрерывным пассивным доходом от запуганной Гильдии Мастерских, сейчас позволял приобрести нечто поистине грандиозное.

«Запрос принят. Каталог Бездны активирован.

Позиция: Теневой Вассалитет (Массовый призыв). Списание: 3 стандартные души.

Позиция: Элитный Страж (Высшая Демоническая Душа — объект "Коготь"). Списание: 1 Высшая Душа.

Статус: Одобрено. Призыв начат».

Первая волна заклинаний Инквизиторов — огненные шары, ледяные копья и разряды молний — ударила в то место, где стоял аристократ. Прогремел оглушительный взрыв, подняв в воздух тучу каменной крошки и дыма. Илья за спиной Патриарха радостно, истерично взвизгнул, решив, что кошмар окончен.

Но когда пыль чуть рассеялась, боевые порядки клана Воронцовых охватил ледяной, парализующий ужас.

Заклинания не просто не достигли цели. Они растворились в исполинской, непроницаемой стене мрака, которая выросла перед бастардом. Теневой Домен Архидемона развернулся на полную мощь, превращая брусчатку в бурлящий океан абсолютной тьмы.

А затем из этого океана начали подниматься фигуры.

Сначала это были безмолвные, сотканные из черного тумана рыцари — те самые неупокоенные духи Проклятого Павильона, которых Алексей выкупил на Рынке Душ и перековал в свою личную гвардию. Их были десятки. У них не было лиц, лишь пустые глазницы, горящие инфернальным фиолетовым светом, а в руках они сжимали теневые клинки.

Но настоящий шок ждал Инквизиторов впереди.

Пространство за спиной Архидемона с тошнотворным хрустом разорвалось. Из бреши в реальности вывалилась исполинская туша. Это был Коготь — бывший главарь северной Гильдии, чью высшую душу Владыка поглотил в VIP-ложе аукциона. Но теперь это был не просто мутант. Бездна и Система переплавили его суть. Теперь перед армией Воронцовых возвышался гигантский, закованный в шипастую броню из чистейшего мрака демон с гипертрофированными лезвиями вместо рук.

Тварь запрокинула безликую голову и издала такой чудовищный, потусторонний рев, что штормовой мантикор Патриарха жалобно заскулил и попятился, едва не сбросив своего седовласого седока.

Алексей небрежно отряхнул рукав своего матового костюма, поглощающего свет, и изящно указал пальцем на стройную шеренгу оцепеневших Инквизиторов.

— Мой дорогой папочка привел с собой гостей, — ласково, с убийственной улыбкой произнес трикстер, обращаясь к своему жуткому легиону. — Будьте вежливы. Развлеките их.

Теневая армия, ведомая колоссальным демоном, безмолвным, неотвратимым цунами хлынула на позиции клана Воронцовых.

Столкновение было похоже не на битву, а на безжалостную стихию, стирающую с лица земли карточный домик.

Инквизиторы Воронцовых не были трусами. Элита, закаленная в десятках стычек, мгновенно перестроилась. Воздух зазвенел от активации защитных амулетов, а в первых рядах вспыхнули многометровые щиты из спрессованного магического света и стали.

Но как можно защититься от того, что не имеет физической формы?

Теневые рыцари просто протекли сквозь мерцающие барьеры, словно чернила сквозь промокшую бумагу. Их призрачные клинки не резали плоть, они били прямо по аурам, замораживая внутренние каналы и обращая гордых аристократов в воющих от первобытного ужаса слабаков. Очищенные духи Проклятого Павильона наконец-то дорвались до свежей энергии.

А затем в центр построения врезался Коготь. Демон мрака с чудовищной грацией обрушил свои гипертрофированные лезвия на строй столичных снобов. Зачарованная броня лопалась со звуком рвущегося пергамента. Элитных бойцов разбрасывало в стороны, словно тряпичных кукол.

— Держать строй! Бить магией Света! — истерично надрывался десятник, пытаясь сплести сложное заклинание.

Но света здесь больше не существовало.

Алексей шел сквозь кипящее поле боя неспешным, прогулочным шагом. Его правая рука покоилась в кармане брюк, а на губах играла скучающая, снисходительная полуулыбка. Для юноши этот хаос был классической симфонией, а он выступал ее единоличным, гениальным дирижером.

Какой-то отчаявшийся маг огня, сумевший прорваться сквозь заслон призрачных рыцарей, вскинул посох и выпустил в бастарда ревущую струю белого пламени.

Трикстер даже не остановился. Он лишь лениво поднял левую руку и изящно щелкнул пальцами.

Пространство перед Архидемоном послушно искривилось, образуя идеальное зеркало из концентрированного Домена. Ревущее пламя ударилось в эту черную гладь, послушно изменило траекторию и с удвоенной яростью ударило обратно в своего создателя. Инквизитор отлетел на десяток метров, охваченный собственным заклинанием.

— Темп, господа, вы катастрофически теряете темп, — покачал головой Владыка, элегантно перешагивая через парализованного бойца. — Слишком предсказуемо. Никакой искры и полета фантазии.

Еще один небрежный взмах кисти — и ледяное копье, летящее ему в спину, рассыпается безвредной снежной пылью. Легкое усилие мысли — и земля под ногами атакующего отряда превращается в зыбучую тень, засасывая незадачливых вояк по пояс.

Студенты и профессора Академии, наблюдавшие за этой бойней из-за мерцающего купола кампуса, застыли в благоговейном оцепенении. То, что творил этот безымянный аристократ, противоречило всем законам здравого смысла. Он не атаковал. Он просто позволял врагам убивать самих себя об его абсолютную, непоколебимую защиту.

На ступенях Проклятого Павильона, грациозно опершись о колонну, стояла Ректор Василиса. В ее темных глазах плескался чистый, незамутненный восторг. А в окне второго этажа Агния и Власта молча пили вино из хрустальных бокалов, завороженно любуясь смертоносным танцем своего повелителя.

Аристарх Воронцов, до боли сжимая поводья беснующегося мантикора, с нарастающим ужасом смотрел на то, как его хваленая армия тает на глазах. Триста лучших магов клана не могли оцарапать даже лацкан костюма одного-единственного бастарда! Теневые вассалы рвали фланги, а сам выскочка приближался к нему с вальяжностью скучающего бога.

За спиной Патриарха тихо, по-щенячьи заскулил Илья, судорожно пятясь назад и желая слиться со стеной ближайшего дома.

— Жалкие трусы! Ничтожества! — лицо Аристарха исказилось от ярости, вены на шее вздулись. Гордость Главы Клана не могла смириться с таким грандиозным унижением. Его кровь, веками правившая судьбами Империи, сейчас втаптывалась в грязь тем, кого он сам выбросил на улицу.

Седовласый старик издал звериный рык и ударил мантикора шпорами.

Магический зверь прыгнул вперед, расправив перепончатые крылья. Патриарх спрыгнул со спины питомца прямо в воздухе. В его руках ослепительно вспыхнул Истинный Реликт — двуручный меч предков. Клинок мгновенно покрылся голубым, гудящим пламенем, способным разрезать даже само пространство.

Аристарх тяжело приземлился прямо перед Алексеем, оставляя выжженные кратеры на брусчатке. Мощнейшая аура волшебника высшей ступени обрушилась на площадь, заставив уцелевших инквизиторов в панике прижаться к земле.

— Довольно дешевых фокусов с мертвецами, ублюдок! — прохрипел Глава Клана, вскидывая сияющий Реликт. В его выцветших глазах пылала фанатичная ненависть. — Я покажу тебе, что такое Истинная Сила Воронцовых!

Трикстер остановился. Он небрежно сунул и левую руку в карман матовых шелковых брюк, оставаясь абсолютно безоружным перед смертоносным артефактом. Юноша посмотрел на разъяренного старика с такой глубокой, всеобъемлющей жалостью, от которой Патриарха едва не перекосило.

— Истинная сила? — губы бастарда изогнулись в дразнящей, откровенно издевательской улыбке, а глаза полыхнули фиолетовым инферно. — Ну давай, папочка. Удиви меня.

Аристарх взревел, вкладывая в удар всю свою вековую ненависть. Тяжелый двуручный клинок, пылающий голубым огнем, описал широкую дугу, целясь разрубить наглеца от плеча до бедра. Воздух вокруг меча исказился от колоссальной температуры, брусчатка под ногами Главы Клана пошла трещинами.

Алексей не сдвинулся ни на миллиметр. Он лишь чуть отклонил корпус назад. Смертоносное лезвие со свистом пронеслось в волоске от его груди, обдав матовый шелк жаром, который тут же был без следа поглощен тканью.

— Замах слишком широкий, — менторским тоном цокнул языком Архидемон, пока старик пытался восстановить равновесие после промаха. — Ты вкладываешь в атаку слишком много эмоций и совершенно забываешь о работе ног. Кто ставил тебе стойку, папочка? Пьяный конюх?

Патриарх зарычал, разворачиваясь на каблуках. Синий огонь перекинулся с клинка на его руки, образуя гудящие пылающие наручи. Аристарх обрушил на юношу настоящий град ударов. Вертикальный крест, диагональная подсечка, выпад! Скорость для его возраста была поистине феноменальной. Обычного стихийника уже разрубило бы на сотню дымящихся кусков.

Но перед ним стоял не человек.

Трикстер двигался с текучей, сводящей с ума грацией. Его руки по-прежнему покоились в карманах. Он просто перетекал из одной точки в другую, позволяя родовому Реликту кромсать лишь свои остаточные тени. Каждый раз лезвие проходило ровно в миллиметре от цели.

— А эта ужасная растрата резерва? — продолжал издеваться Владыка Мастерских, изящно уворачиваясь от очередного выпада, от которого на соседнем здании с грохотом осыпался каменный балкон. — Зачем ты сливаешь столько магии впустую? Ты пытаешься меня убить или просто хочешь согреть столичную улицу? Какая бездарная, удручающая расточительность.

Инквизиторы, чье избиение теневой легион временно приостановил по безмолвному приказу хозяина, смотрели на этот поединок в гробовом оцепенении. Их бог, их всемогущий Глава Клана, выглядел сейчас как взбешенный, неуклюжий дровосек, пытающийся попасть огромным топором по солнечному зайчику.

В окне Проклятого Павильона Власта тихо рассмеялась, отпивая вино, а Агния лишь покачала головой, искренне сочувствуя старику. Унижение было абсолютным.

Аристарх тяжело дышал. Голубое пламя вокруг его фигуры начало нервно мерцать, выдавая истощение магического ядра. Лицо Патриарха перекосило от осознания невозможного: его магия, его реликвия, всё могущество великих Воронцовых не стоило и ломаного гроша против этого весело улыбающегося дьявола.

— Я... я уничтожу тебя! — прохрипел старик, отступая на шаг. В его глазах вспыхнуло безумие загнанного в угол зверя. — Во имя предков! Истинное Разрушение!

Глава Клана двумя руками поднял меч над головой. Весь его резерв, вся жизненная сила хлынула в артефакт. Голубой огонь побелел от чудовищной температуры. Клинок начал вибрировать так, что у ближайших зрителей пошла кровь из ушей. Это был удар, способный расколоть надвое саму площадь. Удар, после которого заклинатель гарантированно оставался калекой, но который неминуемо стирал любую цель в порошок.

Меч рухнул вниз, неся в себе мощь локального метеорита.

Алексей перестал улыбаться. В его глазах полыхнуло ледяное, безжалостное презрение.

Наконец-то, впервые за весь бой, бастард вынул правую руку из кармана. Юноша не стал отпрыгивать или ставить щиты. Он просто поднял ладонь раскрытой кистью вверх, навстречу летящему в него абсолютному разрушению.

— Предки Воронцовых были жалкими ворами, — холодно, чеканя каждое слово, произнес Архидемон.

Тонкие пальцы аристократа сомкнулись прямо на лезвии Истинного Реликта за долю секунды до того, как меч должен был рассечь его череп.

Раздался звук, похожий на предсмертный вздох.

Белое, ревущее пламя, коснувшись кожи юноши, не обожгло ее. Оно просто погасло. Бездна, пульсирующая в венах мага тени, проглотила тысячелетнюю магию артефакта, словно каплю росы в раскаленной пустыне.

Аристарх застыл, судорожно сжимая рукоять. Его расширенные глаза в животном ужасе смотрели на то, как вокруг пальцев бастарда начала концентрироваться первородная тьма.

— Вы украли силу, которой не способны управлять, — тихо закончил Владыка.

Алексей слегка сжал ладонь.

С резким, болезненным хрустом Истинный Реликт — клинок, выкованный легендарными мастерами прошлого, символ абсолютной власти рода — покрылся сеткой черных трещин. А в следующее мгновение он взорвался тысячей бесполезных, мертвых осколков, с тихим звоном осыпавшихся на брусчатку.

Отдача от уничтожения артефакта, помноженная на полное магическое истощение, ударила по Патриарху невидимым тараном. Старик захрипел, из его рта брызнула темная кровь. Ноги Главы Клана подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени прямо перед тем, кого всю жизнь считал грязной ошибкой.

Воцарилась звенящая тишина. Сирены Академии давно смолкли. Ветер стих. Даже кошмарный Коготь и теневые рыцари замерли, почтительно наслаждаясь триумфом своего создателя.

Алексей изящным жестом отряхнул ладонь от металлической пыли. Юноша возвышался над поверженным Аристархом, словно бог мщения. Черный шелк костюма остался безупречным, а дыхание — идеально ровным.

Трикстер посмотрел сверху вниз на сломленного старика, затем перевел льдистый взгляд на забившуюся в истерике фигуру Ильи, который от ужаса буквально сполз со своего скакуна на землю.

— Шах и мат, папочка, — бархатно, с ледяной насмешкой прошептал новый король Столицы.

Аристарх судорожно хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Его некогда гордая, прямая спина сгорбилась, а руки дрожали, сжимая невидимую рукоять уничтоженного меча. Величие, которое он выстраивал десятилетиями, рассыпалось в прах быстрее, чем Истинный Реликт.

Алексей плавно опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Вблизи лицо Патриарха казалось маской из серого, потрескавшегося воска.

— Ты проиграл, старик. И самое забавное, что ты проиграл в тот самый день, когда приказал вышвырнуть меня на мороз, — голос юноши был обманчиво мягким, но в нем слышался лязг смыкающегося капкана. — Вы так боялись слабой крови, что совершенно забыли, как выглядит кровь истинных хищников.

Трикстер изящно, почти ласково положил ладонь на седую макушку поверженного Главы Клана.

— Система, — мысленно скомандовал Архидемон. — Инициировать Ритуал Жатвы. Цель — магическое ядро объекта. Я хочу выпить его досуха.

«Запрос принят. Ритуал Жатвы активирован. Внимание: объект имеет кровную привязку к клану. Поглощение ядра приведет к автоматической передаче прав на Род».

«Слияние потоков... Успешно. Извлечение энергии начато».

Аристарх страшно, беззвучно закричал. Его глаза расширились так, что грозили вылезти из орбит.

Бастард не стал разрывать его на куски. Это было бы слишком милосердно. Вместо этого первородная тьма, клубящаяся вокруг пальцев Алексея, просочилась сквозь кожу старика и жадно, методично впилась прямо в его магический источник.

Вековой резерв, накопленные знания, родовые плетения — всё это бурной, сверкающей рекой хлынуло в бездонную пасть Бездны. Юноша физически чувствовал, как чужая сила наполняет его собственные каналы, конвертируясь в чистую, абсолютную мощь на Рынке Душ.

Ритуал занял не больше десяти секунд. Но для Патриарха эти секунды растянулись в вечность полного, сокрушительного опустошения.

«Жатва завершена. Получена 1 Высшая Душа (Истощенная). Баланс пополнен».

«Внимание! Магическое ядро предыдущего лидера разрушено. Статус "Абсолютный Глава Клана Воронцовых" переходит к Владельцу. Все родовые печати и контракты обновлены».

Алексей убрал руку и грациозно поднялся на ноги.

У его сапог лежал уже не грозный правитель Империи, а просто дряхлый, сломленный человек, навсегда лишенный магии. Для любого аристократа подобная участь была страшнее самой жестокой казни. Аристарх смотрел на свои трясущиеся, покрытые пигментными пятнами руки и тихо, жалко всхлипывал, не в силах поверить в произошедшее.

— Я не стану тебя убивать, папочка, — бархатно промурлыкал новый Глава Клана, поправляя воротник. — Смерть — это избавление. А ты будешь жить. Ты будешь сидеть в дальнем крыле поместья, пить жидкий чай и каждый день смотреть, как бастард правит твоей империей. Наслаждайся пенсией.

Из-за спин застывших Инквизиторов раздался сдавленный писк. Илья, осознав, что только что произошло, и поняв, что теперь его жизнь официально и юридически принадлежит родному брату, издал странный булькающий звук. Закатив глаза, бывший законный наследник в очередной раз потерял сознание, кулем свалившись прямо в придорожную грязь.

Алексей лишь пренебрежительно фыркнул, переводя сияющий льдистый взгляд на остатки элитного корпуса.

Три сотни лучших магов Столицы, зажатые между Архидемоном и армией кровожадных Теневых Вассалов, не проронили ни звука. Их командир, высокий мужчина со шрамом через всё лицо, посмотрел на пускающего слюни Аристарха, затем на расколотый Реликт. Выбор был очевиден.

Командир бросил свой рунический клинок на брусчатку. Звон металла прозвучал как сигнал.

Один за другим инквизиторы разжимали пальцы, роняя посохи, мечи и амулеты. А затем, словно по невидимой команде, три сотни гордых столичных аристократов опустились на одно колено, склоняя головы перед своим новым, абсолютным Владыкой.

— Слава Главе Воронцову, — хрипло выдохнул командир, не смея поднять глаз. — Корпус ждет ваших приказаний, Ваше Темнейшество.

Владыка Мастерских удовлетворенно кивнул. Аура Истинного Суверена, усиленная статусом Патриарха, мягко, но непреодолимо давила на подчиненных, навсегда впечатывая в их сознание новый порядок вещей.

— Значит так, господа, — голос юноши разнесся над погрузившейся в благоговейную тишину площадью. — Упакуйте этот скулящий антиквариат и моего обморочного братца в экипажи. Отвезите их в главное поместье. Аристарха запереть в западной башне, Илью — определить на конюшню, пусть учится убирать за животными.

Алексей изящно щелкнул пальцами. Исполинский Коготь и безмолвные теневые рыцари послушно растворились во мраке, возвращаясь в Каталог Бездны.

— И передайте управляющему поместьем, чтобы к концу недели подготовил Патриаршие покои к моему визиту, — добавил трикстер, поворачиваясь спиной к своей новой армии. — Мне не нравится тамошняя цветовая гамма. Пусть сменят драпировки. Свободны.

Инквизиторы, не смея задавать лишних вопросов, кинулись исполнять приказ. Элита клана бережно, но без малейшего пиетета подхватила под руки сломленного старика и бесчувственного Илью, поспешно отступая во тьму столичных улиц.

Осада была снята. Шоу окончилось безоговорочной, сокрушительной победой одного человека.

Студенты и профессура Академии, наблюдавшие за развязкой из-за защитного купола, боялись даже дышать. Они стали свидетелями того, как переписывается история Империи.

На ступенях Проклятого Павильона раздались медленные, звонкие хлопки.

Ректор Василиса аплодировала, изящно опираясь на свою трость. Ее бездонные глаза смотрели на Архидемона с таким обжигающим восхищением, что позавидовала бы любая светская львица.

— Виртуозно, — промурлыкала могущественная волшебница, когда Алексей легким, пружинящим шагом подошел к калитке. — Вы не просто вынесли мусор, Ваше Темнейшество. Вы заставили его аплодировать вам напоследок. Полагаю, завтра утром акции клана Воронцовых взлетят до небес.

— Я предпочитаю называть это агрессивным слиянием и поглощением, — обворожительно улыбнулся бастард, галантно целуя руку Ректора. — Надеюсь, я не слишком наследил на вашей парадной аллее?

— О, не беспокойтесь. Дворники Академии привыкли к легкому хаосу, — Василиса подалась чуть вперед, и ее голос упал до интимного шепота. — Вы опасная фигура на доске, Алексей. Сегодня вы сорвали джекпот. Но не забывайте: чем выше вы поднимаетесь, тем крупнее хищники будут смотреть в вашу сторону.

Трикстер хотел было отпустить очередную дерзкую шутку, но его обостренные чувства внезапно уловили мощнейший пространственный всплеск.

Воздух в десяти шагах от них с сухим треском разорвался. Но это была не тень и не демоническая сила. Это была магия высочайшего, государственного порядка. Из сияющего золотого портала, чеканя шаг, вышел высокий мужчина в ослепительных, украшенных двуглавыми орлами доспехах.

Императорский Гонец.

Площадь, едва успевшая выдохнуть после ухода Инквизиторов, снова замерла в ледяном оцепенении. Посланники такого ранга никогда не покидали Дворец просто так.

Гонец, стараясь не смотреть на клубящуюся вокруг юноши остаточную тьму, подошел к Алексею и с безупречной военной выправкой протянул ему запечатанный золотым сургучом свиток.

— Ваше Сиятельство, Глава Клана Воронцовых, — голос посланника был лишен эмоций, но в нем слышалось скрытое напряжение. — Его Императорское Величество требует вашего личного присутствия во Дворце. Завтра в полдень. Отказы не принимаются.

Алексей с легкой, почти ленивой грацией протянул руку и взял тяжелый пергаментный свиток. Золотой сургуч с оттиском двуглавого орла тускло блеснул в свете алхимических фонарей.

Ни тени трепета. Ни капли благоговения, которого ожидал увидеть гонец на лице любого, даже самого высокопоставленного аристократа. Трикстер лишь задумчиво похлопал свитком по раскрытой ладони.

— Передайте Его Императорскому Величеству, что я польщен столь поспешным приглашением, — бархатный голос Архидемона был безупречно вежлив, но в нем явственно скользила издевательская искра. — Уверен, дворцовые повара не разочаруют. До завтра.

Посланник, чья броня тихо гудела от переполняющей ее защитной магии, коротко, напряженно кивнул. Он не стал задерживаться ни на секунду — находиться рядом с этим человеком, от которого за версту несло первородной Бездной, было физически тяжело. Гонец шагнул обратно в сияющий портал, и золотая воронка с хлопком схлопнулась, оставив после себя лишь запах нагретого металла.

Владыка небрежно сунул императорский приказ во внутренний карман камзола и повернулся к Василисе. Ректор задумчиво постукивала тростью по брусчатке.

— Прыжок из грязи прямо в тронный зал, — констатировала могущественная волшебница. В ее темных глазах плясали смешинки. — Император не любит тех, кто нарушает баланс сил в Столице без его личного позволения. Вы идете прямиком в змеиное гнездо, Алексей.

— Моя дорогая Василиса, — юноша галантно склонился, в последний раз за вечер целуя ее прохладную руку. — Змеи меня не пугают. Я предпочитаю рассматривать их как материал для новых, исключительно элегантных ремней и сапог. Доброй ночи. Обещаю завтра не взрывать оставшиеся артефакты Академии.

Женщина тихо, грудно рассмеялась, провожая взглядом широкую спину нового Главы Воронцовых, который неспешно поднимался по ступеням Проклятого Павильона.

Стоило тяжелым дверям захлопнуться, отсекая холодный ночной ветер и суету растревоженного кампуса, как Алексея окутало блаженное, эталонное тепло.

Внутри особняка царила та самая обволакивающая ламповость, ради которой стоило развязывать маленькие победоносные войны. Камин в главной гостиной приветливо гудел, разливая по комнате аромат вишневых поленьев и пряностей.

Едва аристократ переступил порог залы, как ему на шею буквально бросилась Власта. Брюнетка в своем бордовом корсете походила на экзотический, смертоносный цветок. Она крепко прижалась к его груди, оставляя на щеке юноши горячий, собственнический поцелуй.

— Это было... невероятно! — выдохнула бывшая хозяйка таверны, чьи зеленые глаза сияли от зашкаливающего адреналина и абсолютного обожания. — Ты просто стер их в порошок! И этот старик... Боги, я думала, я умру от смеха, когда ты заставил его упасть на колени! Мой Владыка, ты только что забрал себе целый клан!

Агния, оставшаяся стоять у камина, не стала бросаться на шею, но ее переполняли не менее сильные эмоции. Серебристоволосая охотница протянула Алексею заранее наполненный бокал коллекционного вина. Ее взгляд скользнул по его безупречному черному шелку.

— Ни одной складки. Даже пылинки нет, — констатировала наемница, качая головой. В ее голосе звучала неподдельная гордость. — Знаешь, я повидала немало магов, которые кичились своей силой. Но то, что устроил сегодня ты... это было искусство.

Алексей с удовольствием принял бокал, обнял Власту за талию и, подойдя к Агнии, привлек и ее в свои объятия. Троица уютно устроилась на широком диване. Напряжение битвы окончательно отступило, растворившись в аромате вина и близости двух потрясающих женщин.

— Искусство требует правильных зрителей, мои дорогие, — промурлыкал трикстер, поочередно целуя своих спутниц. — И я рад, что лучшие места достались именно вам.

— И что теперь? — Агния пригубила вино, расслабленно положив голову ему на плечо. — Ты — Глава Клана. Инквизиторы будут чистить твои конюшни, а старик Патриарх — пить валерьянку. Мы переезжаем в главное поместье?

— О, нет, — бастард поморщился, словно от зубной боли. — Поместье насквозь пропахло нафталином и снобизмом. Пусть проветривается. Этот особняк устраивает меня гораздо больше. К тому же, у нас есть дела поважнее переезда.

Юноша извлек из кармана императорский свиток и небрежно бросил его на журнальный столик. Золотая печать призывно блеснула в свете камина.

Власта поперхнулась вином, мгновенно узнав императорский вензель.

— Это... то, о чем я думаю? — округлив глаза, спросила брюнетка.

— Личное приглашение от Императора. Завтра в полдень, — кивнул маг тени. — Так что, девочки, у вас есть время до утра, чтобы решить самую важную стратегическую задачу этой недели: какие платья вы наденете во Дворец, чтобы заставить столичных аристократок рыдать от зависти.

Власта мгновенно загорелась, ее глаза хищно сузились.

— Я выберу изумрудный шелк, — безапелляционно заявила она. — С открытой спиной. Они там все попадают со своих тронов. Агния, тебе нужен лунный атлас, он подчеркнет цвет твоих волос!

Пока девушки с энтузиазмом погрузились в обсуждение гардероба и тонкостей дворцового этикета, Алексей откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза и мысленно обратился к Системе.

Пришло время подсчитать барыши.

Аметистовый интерфейс развернулся перед внутренним взором, и от цифр, сияющих на экране, у Владыки захватило дух. Поглощение ядра Патриарха, страх сотен инквизиторов, шок всей Академии и абсолютная власть над узлом умножили его капитал в сотни раз.

«Рынок Душ: Баланс критически превышен».

«Доступен новый Тир Развития: "Истинный Демиург Тени"».

Трикстер плотоядно улыбнулся. Но следующая строчка, вспыхнувшая не успокаивающим аметистовым, а пульсирующим, кроваво-красным светом, заставила Архидемона мгновенно подобраться.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ИНФОРМАЦИЯ!»

«В процессе Слияния с Имперским Узлом Силы был просканирован главный энергетический контур Столицы».

«Зафиксирован Резонанс. Локация: Императорский Тронный Зал».

«Анализ завершен. Во Дворце обнаружен след другого Истинного Владыки Бездны. Объект обладает схожей структурой ядра. Ранг угрозы: Неизвестен».

Улыбка бастарда стала острой, как бритва.

Он не был один. Все эти века кланы думали, что уничтожили Истинных Владык, но кто-то из них не просто выжил. Кто-то подобрался к самому трону Империи — а возможно, и сидел на нем.

Алексей открыл глаза. Каминное пламя отразилось в его зрачках ледяным, предвкушающим пожаром. Завтрашний визит во Дворец обещал стать не просто светским раутом. Он обещал стать охотой. И Архидемон Тени был готов к ней как никогда.

Солнечное утро в Проклятом Павильоне началось с восхитительной, искрящейся суеты. Теневой Домен надежно блокировал любые попытки столичных сплетников или репортеров сунуть нос на территорию Архидемона, позволяя обитателям особняка готовиться к выходу в свет в атмосфере идеального комфорта.

Алексей стоял у огромного зеркала в своей новой спальне, небрежно поправляя манжеты. Сегодня на нем был не просто костюм. Система, щедро профинансированная с Рынка Душ, создала шедевр из чистейшей, стабилизированной материи Бездны. Темно-сапфировый камзол с серебряной вязью не поглощал свет так агрессивно, как вчерашний наряд, но стоило заглянуть в изломы ткани, как там угадывалась бесконечная, манящая пустота.

Дверь распахнулась, и в комнату, словно две ослепительные кометы, влетели его дамы.

Власта не бросала слов на ветер: ее платье из переливающегося изумрудного шелка с головокружительным вырезом на спине кричало о порочной, хищной роскоши. Агния же выбрала струящийся лунный атлас, который идеально гармонировал с ее серебристыми волосами и подчеркивал смертоносную грацию наемницы.

— Если после нашего появления во Дворце половина столичных дам не сляжет с нервным срывом, я буду считать этот день прожитым зря, — довольно промурлыкала бывшая хозяйка таверны, крутясь перед зеркалом.

— Вы обе выглядите так, что впору объявлять военное положение, — бархатно констатировал Владыка, целуя каждую из красавиц в обнаженные плечи. — Но помните: сегодня мы идем в логово к самым ядовитым змеям Империи. Улыбаемся, излучаем превосходство и никого не убиваем без моего прямого приказа.

Ровно в полдень роскошный левитирующий мобиль, запряженный парой иллюзорных теневых рысаков, плавно опустился перед парадными вратами Императорского Дворца.

Архитектура сердца Столицы подавляла своим пафосом. Исполинские колонны из белого мрамора, золотые купола, парящие в воздухе алхимические фонтаны и статуи великих правителей прошлого — всё это должно было внушать трепет любому визитеру.

На широкой парадной лестнице уже толпились десятки высших аристократов. Стоило черному экипажу с гербом клана Воронцовых остановиться у ковровой дорожки, как гул голосов мгновенно стих.

Светское общество замерло, обратив жадные, испуганные и полные жгучего любопытства взгляды на дверцу мобиля. Слухи о том, что безродный бастард за одну ночь уничтожил Истинный Реликт и высосал магическое ядро собственного отца, разлетелись по Столице быстрее лесного пожара.

Алексей вышел первым, изящно подав руки своим спутницам.

Троица начала неспешный подъем по мраморным ступеням. Аура Истинного Суверена, сдерживаемая на минимуме, всё равно заставляла толпу расступаться. Аристократы кланялись, не смея поднять глаз на нового, пугающе молодого Главу Великого Клана.

Путь преградила дворцовая стража. Двое рослых гвардейцев в золотой броне скрестили алебарды прямо перед носом трикстера.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — сухо отчеканил начальник караула. — Императорский вызов распространяется исключительно на Глав Кланов. Ваши... сопровождающие должны остаться в приемном зале.

Власта презрительно фыркнула, а Агния привычным жестом скользнула рукой к бедру, где под складками атласа скрывались артефактные кинжалы.

Но Алексей даже не замедлил шаг. Он лишь перевел свой льдистый, сияющий потусторонним светом взгляд на начальника караула.

— Любезный, — голос аристократа звучал тихо, но от него золотая броня гвардейца покрылась тонкой коркой инея. — Мои дамы идут со мной. Если этот факт противоречит вашим инструкциям, я могу переписать их прямо сейчас. Вместе с вашей короткой, но наверняка очень героической жизнью.

Интерфейс Системы радостно мигнул, предлагая отправить души стражников на Рынок по оптовой цене. Гвардеец побледнел, почувствовав исходящий от юноши концентрат первобытного ужаса. Алебарды поспешно разошлись в стороны.

— Д-добро пожаловать во Дворец, Ваше Сиятельство, — выдавил из себя стражник, низко кланяясь.

Миновав анфиладу роскошных залов, они оказались перед исполинскими дверями Тронного Зала.

«ВНИМАНИЕ!» — багровым светом вспыхнула система в голове Владыки. — «Резонанс Бездны достигает пиковых значений. Источник находится в радиусе пятидесяти метров».

Двери бесшумно распахнулись.

Тронный Зал был поистине колоссальным. Тысячи свечей парили под сводчатым потолком, освещая сливки имперского общества. В дальнем конце, на возвышении из платины и рубинов, стоял Императорский Трон.

На нем восседал сам Правитель — тучный, но всё еще излучающий властную мощь мужчина с тяжелым взглядом и золотым венцом на седеющих волосах. Но внимание Архидемона мгновенно приковала не его персона.

По правую руку от Императора, на изящном кресле из черного дерева, сидела молодая девушка.

Она была потрясающе, неестественно красива. Бледная фарфоровая кожа, иссиня-черные волосы, уложенные в сложную дворцовую прическу, и платье, сотканное из темного, мерцающего бархата.

Это была Великая Княжна Анна, младшая и самая скрытная дочь Правителя.

Едва Алексей переступил порог, их взгляды встретились.

Льдисто-синие глаза бастарда столкнулись с абсолютно черными, бездонными омутами Великой Княжны. Пространство между ними неуловимо исказилось. Воздух заискрил, и на какую-то долю секунды свет свечей в зале потускнел, словно испугавшись двух столкнувшихся хищников.

«Идентификация успешна», — констатировала Система. — «Объект: Анна Романова. Статус: Владычица Бездны (Ранг угрозы: Равный)».

Уголки губ девушки едва заметно дрогнули в холодной, понимающей усмешке. Она знала, кто он такой. А он теперь знал ее главную тайну. В самом сердце Империи, под боком у ничего не подозревающего отца, сидела истинная демоница.

— Глава Клана Воронцовых, Алексей! — громогласно объявил церемониймейстер, ударяя золотым посохом об пол.

Трикстер плавно прошел по ковровой дорожке, ведя под руки своих ослепительных спутниц. Он не стал опускаться на колено, как того требовал этикет. Вместо этого Владыка Мастерских исполнил изящный, полный скрытой насмешки светский поклон, адресованный не столько тучному правителю, сколько той, что сидела по правую руку от трона.

— Ваше Императорское Величество, — бархатно произнес бастард, и в его голосе зазвучала дразнящая искра. — Вы звали, и я пришел. Надеюсь, у вас найдется для меня работа, не связанная с уборкой старых артефактов? Иначе я начну повышать расценки.

В Тронном Зале повисла такая оглушительная тишина, что стало слышно, как воск капает с парящих под сводами свечей. Аристократы, разодетые в шелка и парчу, застыли с открытыми ртами. Не преклонить колено перед Повелителем Империи, да еще и отпустить дерзкую шутку про расценки? За меньшее на плаху отправляли целые родовые ветви.

Лицо Императора налилось тяжелым, багровым гневом. Золотой венец на его седеющей голове угрожающе вспыхнул. Пространство вокруг трона уплотнилось, и на всю залу обрушился колоссальный гравитационный пресс — первородная магия правящей династии. Слабые духом придворные побледнели, инстинктивно пригибаясь к мраморному полу.

Пресс всей своей невидимой массой ударил по Алексею и его спутницам. Но не продержался и секунды.

Трикстер просто чуть шире улыбнулся. Теневой Домен, тончайшей матовой пленкой покрывающий его тело, с тихим чавканьем поглотил императорскую гравитацию, как изысканную закуску. Власта лишь грациозно поправила выбившуюся прядь изумрудных волос, а Агния и вовсе не заметила давления, с легкой скукой рассматривая фрески на потолке.

— Какая интересная у вас... гравитация во Дворце, — бархатно констатировал Владыка Мастерских, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Сквозняки, наверное.

— Ты забываешься, мальчишка, — прогремел Правитель, сжимая подлокотники так, что платина жалобно заскрипела. — Тот факт, что ты унизил собственную семью и узурпировал власть в клане, не делает тебя неуязвимым. Столица — не северные пустоши. Здесь правлю я.

— О, Ваше Величество, я и не претендую на ваш чудесный, хоть и слегка жестковатый стул, — бастард миролюбиво развел руками. — Я лишь скромный предприниматель. И, между прочим, я не вырезал семью. Аристарх жив, здоров и наслаждается свежим воздухом в западной башне своего поместья. Я даже выделил ему кресло-качалку. Какая вопиющая жестокость с моей стороны, не правда ли?

По рядам придворных прокатился нервный, истеричный шепоток.

И тут в разговор вступила она.

— Оставьте, отец, — голос Великой Княжны Анны оказался неожиданно глубоким, с легкой, чарующей хрипотцой, от которой по позвоночнику бежали сладкие мурашки. — Разве вы не видите? Перед нами не бунтовщик. Перед нами — чистый талант. Дикий, не ограненный, но потрясающе эффективный.

Девушка грациозно поднялась со своего кресла из черного дерева. Ее мерцающее платье струилось по фигуре, словно сама ночь. Анна спустилась на одну ступеньку с возвышения, и ее бездонные черные глаза вновь встретились со льдистым взглядом Архидемона.

В этот момент Система в сознании юноши радостно зазвенела:

«Фиксация интереса объекта. Внимание: Рынок Душ регистрирует скрытые эманации конкурента. Объект "Анна" использует древнюю систему шифрования аур».

— Талант, значит? — Император чуть остыл, но тяжелого взгляда с аристократа не сводил. — Твой талант, Воронцов, обошелся Академии в уничтоженный измерительный артефакт и десяток разрушенных улиц.

— Считайте это моими личными инвестициями в обновление городской инфраструктуры, — обворожительно улыбнулся маг тени, переводя всё свое внимание на Великую Княжну. — А вы, должно быть, Ее Высочество Анна. Слухи о вашей красоте оказались возмутительно заниженными. Кто бы мог подумать, что в таком светлом дворце скрывается столь... глубокая тьма.

Последние два слова он произнес с едва уловимым нажимом, который поняли только двое существ в этом зале.

Анна чуть склонила голову. Ее пухлые губы дрогнули в ответной, понимающей усмешке хищника, встретившего равного на своей территории.

— Вы полны загадок, новый Глава Воронцовых, — промурлыкала принцесса, делая еще один плавный шаг навстречу. — Я слышала, вы коллекционируете редкости?

— Я коллекционирую всё, что имеет истинную ценность. Чужие секреты, верные клинки, красивые улыбки и, конечно же, души, — трикстер изящно предложил ей руку, совершенно игнорируя оторопевшего Императора. — Моя сокровищница весьма обширна, но, признаюсь, в ней отчаянно не хватает подлинных императорских бриллиантов.

Власта, стоявшая по левую руку от бастарда, предупреждающе кашлянула. Ее изумрудные глаза метали ревнивые молнии в сторону венценосной соперницы. Агния лишь крепче сжала рукоять невидимого кинжала сквозь лунный атлас платья. Гарем мгновенно почуял серьезную угрозу — эта девушка была не просто столичной пустышкой, от нее веяло той же первородной опасностью, что и от их господина.

Анна заметила реакцию спутниц Алексея, и ее улыбка стала только шире. Она не стала вкладывать свою фарфоровую ладонь в руку юноши, но подошла непозволительно близко, нарушая все мыслимые правила этикета.

— Мой отец вызвал вас не для светских бесед, Алексей, — тихо произнесла Великая Княжна, обдавая его будоражащим ароматом черной орхидеи и грозового озона. — Вы нарушили баланс. Клан Воронцовых был столпом имперской безопасности. Теперь там зияет брешь. И вы обязаны ее закрыть, если хотите сохранить свой новый статус.

Император, тяжело опираясь на подлокотники, подтвердил слова дочери:

— За твою беспрецедентную наглость я мог бы стереть тебя в порошок. Но Анна права, мне нужны сильные фигуры на доске. На восточных границах Столицы, в Проклятых Каменоломнях, этой ночью открылся пространственный разлом. Инквизиторы, которых ты вчера так любезно... переподчинил, должны были отправиться туда на зачистку. Твари лезут сотнями.

Алексей задумчиво потер подбородок, скрывая плотоядную ухмылку.

— Каменоломни, полные монстров? — протянул он. Внутри Архидемона ликовал ненасытный торговец. Баланс на Рынке Душ только-только начал пополняться, а пространственный разлом — это же бесплатный оптовый склад чистой энергии! — Звучит как отличный способ провести выходные. Но мы же деловые люди, Ваше Величество. Что я получу взамен за работу мусорщика?

По залу снова прокатился судорожный вздох ужаса. Торговаться с абсолютным монархом прямо у подножия трона?!

— Ты получишь официальную императорскую печать, подтверждающую твое право на клан Воронцовых, — процедил Правитель, чье терпение явно было на исходе. — И сохранение головы на плечах. Этого мало?

— Возмутительно мало, — лучезарно улыбнулся трикстер, поправляя серебряную запонку. — Голова у меня и так крепко держится, а признание... бумажки горят, знаете ли. Я хочу эксклюзивные права на все алхимические ресурсы, которые мой клан добудет в Каменоломнях. И полное освобождение моих Мастерских на Севере от имперских налогов. Скажем, лет на десять.

Лицо монарха снова начало наливаться багровым цветом гнева, но Анна мягко, успокаивающе коснулась рукава отца.

— Это справедливая цена за безопасность Столицы, Ваше Величество, — тихо, но веско произнесла демоница, не сводя своих бездонных глаз с Алексея. — Пусть новый Глава покажет, на что способна его тьма.

Император тяжело выдохнул, его золотая аура недовольно запульсировала под сводами зала.

— Да будет так. Три дня, Воронцов. Если через три дня разлом не будет закрыт, я отправлю туда гвардию, а тебя объявлю врагом короны.

— Мне хватит и одной ночи, — самодовольно хмыкнул юноша, изящно кланяясь. — Благодарю за продуктивную аудиенцию. Мои дамы уже немного устали от здешнего слепящего блеска, нам пора.

Он плавно развернулся, подставляя локти Власте и Агнии, и неспешно направился к выходу, провожаемый сотнями потрясенных взглядов.

Но когда маг тени почти достиг исполинских дубовых дверей, в его голове раздался четкий, пробирающий до костей телепатический шепот, сотканный из чистой магии Бездны:

«Приходи сегодня за полночь в Королевский Сад, наглый самозванец. Нам нужно обсудить наш маленький... общий бизнес. Если, конечно, не боишься остаться там навсегда».

Алексей не обернулся и даже не замедлил шаг. Он лишь послал в ответ ментальный импульс, полный дразнящей, искрящейся насмешки:

«Приготовь вино получше, Ваше Высочество. Я предпочитаю обсуждать монополию на души в теплой и непринужденной обстановке».

Тяжелые створки Тронного Зала с грохотом захлопнулись за спиной новоиспеченного Патриарха. Глобальная игра только начиналась, и ставки в ней теперь измерялись не золотыми империалами, а душами и судьбами целых миров.

Глава 12

Полночь опустилась на столицу мягким, бархатным покрывалом. В Проклятом Павильоне, давно очищенном от скверны и превращенном в самую роскошную резиденцию Империи, царила абсолютная тишина. Алексей стоял у приоткрытой двери спальни, с легкой улыбкой наблюдая за спящими красавицами. Власта и Агния, утомленные насыщенным днем и не менее насыщенным вечером, мирно посапывали на шелковых простынях.

Убедившись, что его гарем находится в полной безопасности под охраной Теневого Домена, бастард бесшумно отступил в коридор. Пришло время для ночной дипломатии.

— Система, — мысленно скомандовал Архидемон. — Активировать протокол абсолютного скрыта. Цель: Королевский Сад.

«Принято. Инициация теневого скольжения. Расход энергии компенсируется пассивным доходом с Рынка Душ».

Тело юноши рассыпалось стайкой невесомых черных мотыльков, которые мгновенно растворились в густом мраке особняка. Пространство для Владыки больше не было преградой — оно стало его личной магистралью.

Императорский Дворец охранялся так, словно внутри хранили секрет бессмертия. Многослойные магические купола, патрули гвардейцев, скрытые руны-ловушки и поисковые артефакты сканировали каждый дюйм территории. Но вся эта паранойя была рассчитана на магов этого мира. Для того, кто повелевал самой сутью Пустоты, защитные контуры казались не сложнее детских рисунков на песке. Трикстер просто тек сквозь изнанку реальности, скользя между плетениями заклинаний.

Королевский Сад встретил его дурманящим ароматом цветущей лунной лозы и серебристым светом ночного светила. Это было потрясающе красивое, закрытое от чужих глаз место: ухоженные аллеи, плакучие ивы, чьи ветви светились собственным внутренним светом, и изящные беседки из белого мрамора.

В самом центре сада, у многоярусного алхимического фонтана, вода в котором переливалась перламутром, стояла она.

Великая Княжна Анна сменила парадное дворцовое платье на не менее элегантный, но куда более провокационный наряд: облегающий костюм из темного шелка, подчеркивающий каждый изгиб ее точеной фигуры, и длинный плащ, спадающий с хрупких плеч. Ее черные волосы были распущены, а на бледной фарфоровой коже играли блики воды.

Алексей материализовался из тени раскидистого дерева в паре шагов от принцессы. Бесшумно, словно сотканный из ночного воздуха.

— Какая неосмотрительность, Ваше Высочество, — бархатный голос бастарда нарушил журчание фонтана. — Гулять в одиночестве по ночам. А вдруг из кустов выскочит страшный, злой демон?

Анна даже не вздрогнула. Она медленно повернулась, и в ее бездонных глазах вспыхнул озорной, опасный огонек.

— Если демон окажется достаточно хорош собой и принесет извинения за опоздание на три минуты, я, так и быть, позволю ему поцеловать мне руку, — промурлыкала принцесса, делая плавный шаг навстречу. — Доброй ночи, Глава Воронцов. Или мне стоит называть вас коллегой?

Юноша изящно склонился, коснувшись губами прохладных пальцев девушки. От ее кожи пахло черной орхидеей и чем-то неуловимо знакомым — тем самым грозовым озоном Бездны, который пульсировал в его собственных венах.

— Коллега звучит слишком скучно. Предпочитаю термин «деловой партнер», — Архидемон выпрямился, не выпуская руку Анны, и его льдистый взгляд встретился с ее черным омутом. — Итак. Владычица Бездны в самом сердце Империи. Признаюсь, это меняет расклад на доске. Как давно Правитель делит дворец с хищницей?

— С самого моего рождения, — девушка мягко, но настойчиво высвободила ладонь и прошлась вдоль бортика фонтана. — В отличие от вас, Алексей, мне не пришлось пробуждать свою кровь на задворках мира или покупать силу на Рынке. Мое ядро сформировалось еще в колыбели.

Трикстер приподнял бровь. Рынок? Она знала о функционале Системы.

«Анализ ауры объекта», — мгновенно отреагировал интерфейс в сознании юноши. — «Выявлено сродство с Инфраструктурой Бездны. Объект обладает доступом к альтернативной ветви Системы — "Кузница Душ". Статус: Конкурент/Возможный симбиот».

— Кузница, значит? — аристократ понимающе усмехнулся, присаживаясь на мраморный парапет и закидывая ногу на ногу. — Я продаю, вы куете. Какое милое разделение труда. И какова же ваша цель, принцесса? Захватить трон? Повергнуть мир в пучину мрака? Или просто насолить папочке?

Анна тихо, грудно рассмеялась. Звук был искренним и чертовски привлекательным.

— Захватывать трон — это удел амбициозных глупцов, которым нравится бумажная волокита, — ответила демоница, садясь рядом с ним. Дистанция между ними сократилась до непозволительно интимной. — Меня интересует не власть над людьми, Алексей. Меня интересует власть над законами мироздания. Моя Кузница позволяет создавать артефакты, способные менять реальность. Но мне не хватает энергии. А у вас, судя по тому, как вы играючи растоптали Аристарха, с энергией проблем нет.

— Мои запасы всегда открыты для взаимовыгодного сотрудничества, — маг тени чуть подался вперед, вторгаясь в ее личное пространство. — Но мы отвлеклись от главного. Император отправил меня разгребать мусор в Проклятые Каменоломни. И почему-то мне кажется, что ваша изящная ручка приложила к этому заданию немало усилий.

Темные глаза принцессы блеснули лунным светом. Игры в кошки-мышки закончились.

— У вас потрясающая интуиция, Глава Воронцов. Разлом на восточной границе открылся не случайно, — тон Анны стал серьезным, деловым, но не потерял своей обволакивающей бархатности. — Это не просто прорыв пушечного мяса. Подземелья Каменоломен вскрыли древний пласт реальности. Там, в самом сердце роя, находится Осколок Первородного Хаоса.

Девушка сделала паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Мой отец думает, что это просто очередное нашествие монстров. Если туда пойдет регулярная армия или инквизиция, Осколок уничтожит их, а затем сдетонирует, стерев с лица земли половину Столицы, — продолжила Великая Княжна. — Но для нас с вами это не угроза. Это деталь. Важнейшая деталь для моей Кузницы.

Алексей задумчиво потер подбородок, глядя на переливающиеся струи фонтана. Картина складывалась идеальная. Принцессе нужен был артефакт, за которым она не могла спуститься сама, не раскрыв свою демоническую суть перед отцом и дворцовой охраной. А ему... ему нужны были души. Много душ.

— И вы решили, что безымянный бастард, удачно ставший Патриархом, станет отличным курьером, — усмехнулся Владыка Мастерских, поворачиваясь к девушке. — План хорош, Анна. Но я не работаю за «спасибо» и милые улыбки. Даже за такие ослепительные, как ваша.

— А чего же вы хотите, Архидемон? — прошептала принцесса, и ее губы оказались в пугающей, манящей близости от его лица. — Золота? Земель? Власти при Дворе?

— Я хочу монополию, — ледяные глаза юноши полыхнули фиолетовым инферно. — Все души тварей из разлома достаются моему Рынку. До последней капли. А вы, в обмен на Осколок Хаоса, становитесь моим личным информатором во Дворце. Любые шаги Императора, любые интриги кланов — всё это должно ложиться мне на стол раньше, чем об этом узнают министры.

Воздух между ними заискрил. Две колоссальные силы прощупывали друг друга, проверяя на прочность. Анна не привыкла уступать, но наглость и абсолютная уверенность этого парня интриговали ее больше, чем раздражали.

— Дерзко, — выдохнула она, не отрывая взгляда от его губ. — Но мне это нравится. По рукам, партнер. Принесите мне Осколок, и у вас появится самый влиятельный союзник в этой Империи.

— Ловлю на слове, Ваше Высочество, — лучезарно улыбнулся Алексей.

Он плавно поднялся с мраморного парапета, поправляя полы камзола. Свидание при свете луны прошло даже успешнее, чем он рассчитывал. Каменоломни обещали стать не просто бойней, а самой выгодной сделкой в его жизни.

— Готовьте шкатулку для артефакта, Анна. Завтра Столица будет спать спокойно, — трикстер сделал шаг в густую тень раскидистой ивы, позволяя мраку окутать свое тело. — И да... постарайтесь не скучать по мне слишком сильно.

Серебристый смех демоницы донесся до него уже на изнанке реальности, когда Архидемон скользнул обратно в сторону Проклятого Павильона, предвкушая грядущую оптовую закупку душ.

Шаг из изнанки пространства — и Архидемон беззвучно материализовался в центре главной гостиной Проклятого Павильона.

За высокими стрельчатыми окнами только-только начал брезжить жемчужно-серый рассвет, но в особняке никто не думал спать. Пламя в камине пылало подозрительно ярко, отбрасывая тревожные блики на стены.

На широком диване, скрестив руки на груди, сидели его прекрасные дамы. Власта и Агния даже не удосужились накинуть что-то поверх легких шелковых сорочек, но их позы выражали такую боевую готовность, словно они готовились отражать штурм всей столичной гвардии.

Едва маг тени переступил порог, как обе красавицы синхронно повернули к нему головы. Воздух в комнате ощутимо похолодел.

— Черная орхидея, — принюхавшись, припечатала Власта. Изумрудные глаза бывшей хозяйки таверны недобро сузились. — И тяжелый, приторный шлейф чужой темной магии. Я так понимаю, аудиенция у Императора плавно перетекла в ночные консультации с его дочерью?

— Надеюсь, дворцовые интриги стоили того, чтобы сбегать из собственной спальни, — добавила Агния. Серебристоволосая наемница небрежно крутила в пальцах метательный нож, но траектория его полета легко читалась — прямо между глаз неверного Владыки.

Алексей даже не сбился с шага. Трикстер прекрасно понимал, что в таких ситуациях оправдываться — значит проиграть. Нужно было перехватывать инициативу.

— Мои подозрительные, ревнивые валькирии, — бархатно рассмеялся бастард, приближаясь к дивану. — Уверяю вас, это была исключительно деловая встреча с весьма... специфическим партнером. Мы обсуждали оптовые поставки душ из Проклятых Каменоломен.

— И для этого обязательно было пропитываться ее духами? — фыркнула Власта, хотя гнев в ее голосе уже начал сменяться любопытством.

— Издержки профессии переговорщика, — невинно пожал плечами аристократ. — Но, чтобы доказать свою кристальную преданность, я заглянул на ночную распродажу Рынка Душ. У нас ведь сегодня намечается грандиозная охота, а ваши игрушки, при всем к ним уважении, слегка устарели для монстров из Разлома.

Юноша остановился перед девушками и изящно щелкнул пальцами. Интерфейс Системы послушно списал пару десятков душ с баланса, и в руках Архидемона материализовались два сверкающих артефакта.

Власте он протянул изящный веер. Его пластины были выкованы из пустотной стали, поглощающей свет, а на гранях мерцали руны распада. Агнии же достались парные кинжалы с лезвиями из застывшего пламени Бездны — оружие, способное резать магические щиты как мокрую бумагу.

Глаза девушек алчно вспыхнули. Обида мгновенно испарилась, уступив место профессиональному восторгу хищниц, получивших новые когти.

— Боги... балансировка просто идеальна, — прошептала охотница, взвешивая кинжалы в ладонях. Оружие послушно отозвалось на ее ауру тихим, смертоносным гудением.

— Знаешь, как купить наше прощение, интриган, — мурлыкнула брюнетка, раскрывая веер. Воздух вокруг лезвий со свистом разрезался надвое. Она грациозно поднялась и поцеловала трикстера в щеку. — Ладно, твоя дворцовая змея может подождать. Раз уж мы едем в Каменоломни, мне нужно переодеться во что-то менее маркое, но столь же сногсшибательное.

Спустя час черный левитирующий мобиль с гербом клана Воронцовых покинул территорию Академии и на огромной скорости понесся к восточным окраинам Столицы.

Чем ближе они подъезжали, тем мрачнее становился пейзаж. Элитные кварталы сменились промышленными зонами, а затем и вовсе голой, выжженной пустошью. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом серы и гнилой крови.

Проклятые Каменоломни представляли собой циклопический кратер, из которого, словно из раны на теле земли, били багровые лучи искаженной магии. Разлом пульсировал, изрыгая в мир кошмарный, многоголосый вой, от которого у обычного человека мгновенно пошла бы носом кровь.

Вокруг кратера была выстроена многоуровневая линия обороны. Инквизиторский Корпус, который Алексей вчера так элегантно подмял под себя, работал на пределе возможностей. Маги в серо-голубых плащах держали исполинские мерцающие щиты, не давая потоку мелких, похожих на бронированных пауков тварей вырваться за периметр.

Стоило мобилю Владыки опуститься у командного шатра, как к нему со всех ног бросился знакомый командир со шрамом на лице. Его броня была покрыта копотью, а аура истощена до предела.

— Ваше Темнейшество! — инквизитор с размаху ударил себя кулаком в грудь, салютуя новому Патриарху. В его глазах читалась смесь безмерного облегчения и священного ужаса. — Разлом расширяется! Твари прут бесконечным потоком. Мы держим периметр, но если не ударить по самому источнику...

— Успокойтесь, командир, — лениво оборвал его маг тени, выходя из мобиля.

За ним, грациозно поправляя смертоносную экипировку, выпорхнули Агния и Власта. Девушки выглядели как элитные наемницы высшего ранга: темная кожа, скрытые артефакты и глаза, горящие предвкушением славной драки.

Алексей подошел к самому краю скалы, глядя вниз, в кипящее багровое марево разлома. Система в его голове сошла с ума, выдавая сотни оповещений о доступных целях. Рынок Душ буквально дрожал от нетерпения, требуя открыть торги.

— Вы отлично справляетесь с ролью забора, — снисходительно бросил трикстер командиру инквизиторов. — Продолжайте в том же духе. Стойте здесь, держите щиты и старайтесь не путаться у меня под ногами.

— Но... Ваше Сиятельство! Вы пойдете туда? Втроем?! — опешил шрамированный маг, переводя округлившиеся глаза с бастарда на двух его спутниц. — Там тысячи тварей! Это самоубийство!

Архидемон лишь весело фыркнул. Он снял пиджак от своего темно-сапфирового костюма, небрежно бросил его на руки онемевшему командиру и закатал рукава белоснежной шелковой рубашки.

— Самоубийство, любезный, — это когда добыча сама прыгает в пасть хищнику, — бархатно произнес юноша, и в его зрачках вспыхнули инфернальные фиолетовые сверхновые. Окружающее пространство мгновенно потемнело, откликаясь на зов своего истинного господина. — А мы приехали на оптовую закупку. Идемте, девочки. Пора наполнить наши склады.

Не дожидаясь ответа, Владыка Мастерских шагнул прямо с края обрыва в пульсирующую бездну Разлома. Агния и Власта, не раздумывая ни секунды, с грацией смертоносных пантер прыгнули следом за ним.

Свободное падение сквозь багровое марево Разлома длилось всего несколько секунд, но для обостренных чувств Архидемона время текло иначе. Пространство здесь было вывернуто наизнанку: гравитация капризно меняла вектор, а небо, затянутое клубящимся фиолетовым пеплом, казалось твердым, как камень.

Владыка Мастерских и его спутницы не разбились о скалистое дно. За мгновение до столкновения тени услужливо сплелись в упругую, амортизирующую сеть, мягко опустив троицу на оплавленный базальт.

Стоило им коснуться земли, как какофония звуков обрушилась со всех сторон.

Каменоломни кипели. Это был настоящий муравейник, вырванный из глубинных слоев изнанки мира. Со всех щелей, из пещер и кратеров на незваных гостей неслась сплошная, щелкающая жвалами волна. Пустотные твари напоминали чудовищных сколопендр-переростков, закованных в полупрозрачные кристаллические панцири, внутри которых пульсировала ядовито-зеленая слизь.

Они были быстрыми, голодными и абсолютно безмозглыми. Идеальный товар.

— Какая прелесть, — губы трикстера изогнулись в хищной улыбке. Он лениво расстегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки. — Девочки, ни в чем себе не отказывайте. Сегодня угощаю я.

Агнии не нужно было повторять дважды. Серебристоволосая наемница сорвалась с места, превратившись в размытый росчерк. Парные кинжалы, выкованные из пламени Бездны, оставляли в воздухе сияющие дуги.

Первая волна монстров даже не успела понять, что произошло. Охотница врезалась в гущу роя. Ее клинки проходили сквозь кристаллические панцири тварей так же легко, как горячий нож сквозь подтаявшее масло. Во все стороны брызнула шипящая зеленая кровь, но ни одна капля не коснулась лунного атласа ее наряда — невидимый щит охотницы работал безупречно.

— Не жадничай, колючка! Оставь и мне немного! — звонко рассмеялась Власта.

Бывшая хозяйка таверны не стала вступать в ближний бой. Она грациозно взмахнула веером из пустотной стали, и с его заостренных граней сорвались десятки полумесяцев концентрированной темной энергии. Смертоносные серпы со свистом пронеслись над полем боя, играючи обезглавливая сразу дюжину тварей. Брюнетка танцевала среди хаоса, и каждое ее движение сеяло элегантную, выверенную смерть.

Алексей наблюдал за своими валькириями с искренней, неподдельной гордостью. Они были великолепны. Но мелочиться Владыка не привык.

— Система, — мысленно скомандовал юноша, закладывая руки за спину. — Открыть интерфейс Рынка Душ. Режим: Тотальная Жатва. Снять ограничения с Теневого Домена. Пусть погуляет.

«Запрос принят. Протокол "Мясорубка" активирован. Зона поражения: 500 метров. Приятных покупок».

Архидемон чуть прикрыл льдистые глаза и позволил своей истинной сути выплеснуться наружу.

Абсолютный мрак, до этого послушно стелившийся у его сапог, внезапно вздыбился. Тень раскинулась гигантской черной кляксой, мгновенно поглощая багровые отсветы Разлома. А затем эта клякса ощетинилась тысячами острейших пик, щупалец и лезвий, сотканных из концентрированной пустоты.

Домен начал перемалывать рой с эффективностью промышленного комбайна.

Монстры, попавшие в зону поражения, даже не успевали пискнуть. Тьма протыкала их насквозь, разрывала на части и мгновенно высасывала освободившуюся жизненную энергию. Бронированные панцири хрустели, словно сухие листья под ногами великана.

В сознании Алексея развернулась настоящая феерия. Аметистовый интерфейс Системы замигал так быстро, что строчки сливались в сплошной сияющий поток. Звук пополняющегося баланса напоминал звон монет в сорвавшем джекпот казино.

«Поглощена душа низшей пустотной твари. Баланс: +0.01».

«Поглощена душа... Серия убийств: х50!»

«Множитель Рынка активирован. Серия убийств: х200!»

«Баланс пополнен! Баланс пополнен! Баланс пополнен!»

— Вот это я понимаю, пассивный доход, — довольно промурлыкал аристократ, неспешно прогуливаясь по очищенному базальту. Вокруг него бушевал ураган тьмы и зеленой крови, но на белоснежном шелке его рубашки не появилось ни единого пятнышка.

Он изящным жестом отбил шальную кристаллическую лапу, летевшую ему в голову, и мысленно направил Домен правее, чтобы поддержать Агнию, которую начала теснить особенно крупная стая.

Бойня продолжалась около получаса. Рынок Душ пух от поступлений, счетчик пробил все мыслимые рекорды, а дно каменоломен покрылось толстым слоем перемолотых панцирей. Девушки, слегка запыхавшиеся, но абсолютно счастливые, отступили к своему господину, тяжело дыша и одаривая его горящими от адреналина взглядами.

Но внезапно звон виртуальных монет в голове трикстера стих.

Выжившие пустотные твари, которые еще секунду назад слепо рвались в атаку, вдруг замерли. Они издали синхронный, полный первобытного ужаса визг и бросились врассыпную, забиваясь в самые глубокие трещины и кратеры. Через минуту на поле боя не осталось ни одного живого монстра.

Наступила мертвая, звенящая тишина.

А затем земля под ногами Архидемона содрогнулась. Это был не просто толчок — казалось, сам фундамент реальности пошел трещинами.

— Что это? — Агния перехватила кинжалы обратным хватом, ее серебристые глаза тревожно сузились. — Землетрясение?

— Хуже, — Власта сложила веер, грациозно балансируя на дрожащем базальте. — Кажется, мы слишком громко шумели в буфете, и теперь сюда идет шеф-повар.

Багровое марево в самом центре кратера начало стремительно закручиваться в гигантскую воронку. Температура воздуха подскочила так резко, что базальт под сапогами начал плавиться. Из глубины воронки вырвался оглушительный рев, от которого защитные амулеты девушек тревожно замигали красным.

Алексей не отступил ни на шаг. Его губы изогнулись в широкой, предвкушающей улыбке хищника, почуявшего по-настоящему крупную добычу.

«ВНИМАНИЕ!» — багровым цветом полыхнула Система. — «Обнаружена Аномалия Класса Катастрофа. Объект: Королева Пустотного Роя. Статус: Хранитель Осколка».

Из расплавленной породы, разбрасывая фонтаны магмы, медленно поднималась колоссальная фигура. Существо состояло из переплетенных жил пустотной стали, жидкого огня и концентрированной ярости. У твари не было глаз — лишь гигантская, пульсирующая пасть, способная перекусить пополам левитирующий крейсер, и шесть многосуставчатых лап-кос, каждая из которых была размером с дворцовую башню.

В самом центре груди монстра, защищенный слоями кристаллизованной магмы, мерцал он. Осколок Первородного Хаоса. Тот самый артефакт, за которым их послала Великая Княжна Анна.

Королева Роя расправила свои лапы-косы и издала еще один рев, обдавая троицу волной испепеляющего жара.

— Ну здравствуй, Ваше Величество, — бархатно, с ледяной учтивостью произнес Владыка Мастерских, стряхивая невидимую пылинку с плеча. Он чуть повернул голову к своим спутницам. — Девочки, отойдите в сторонку. Кажется, пришло время протестировать мой новый статус. И показать этой перекормленной ящерице, кто здесь настоящий Демиург.

Королева Роя не собиралась вести светские беседы. Едва Архидемон сделал шаг навстречу, как одна из исполинских лап-кос, рассекая раскаленный воздух с оглушительным свистом, обрушилась прямо на то место, где он стоял. Удар был такой силы, что базальтовое плато раскололось надвое, а во все стороны брызнули фонтаны жидкой магмы.

— Грубо. И совершенно не элегантно, — раздался насмешливый голос трикстера откуда-то сверху.

Алексей парил в воздухе, небрежно опираясь на невидимую ступеньку из уплотненного мрака. Его белоснежная рубашка сияла на фоне багрового неба абсолютным контрастом.

Власта и Агния, безупречно исполнив приказ своего господина, уже находились на безопасном расстоянии, прикрывая фланги. Впрочем, стоять без дела им не пришлось. Разъяренная Королева, осознав, что промахнулась по главной цели, издала вибрирующий рык, и из трещин в ее магматической броне хлынули сотни мелких огненных паразитов.

— Фу, какая гадость, — поморщилась бывшая хозяйка таверны, взмахнув пустотным веером. Темные полумесяцы энергии выкосили первую волну паразитов, превратив их в дымящуюся слизь.

Агния, двигаясь в смертоносном танце лунного атласа, орудовала пламенными кинжалами, играючи отбивая летящие в них сгустки раскаленной породы. Девушки работали слаженно, как единый механизм, оставляя Владыке Мастерских чистое поле для его личного триумфа.

— Система, — бархатный шепот бастарда легко перекрыл грохот битвы. — Активация тира «Истинный Демиург Тени». Пора переписать правила градостроительства в этих каменоломнях.

«Запрос принят. Тир "Демиург" активирован. Доступ к структурному изменению реальности открыт».

Глаза юноши полыхнули чистой, концентрированной Бездной.

Он не стал швыряться заклинаниями или создавать щиты. Истинный Демиург не воюет с миром — он заставляет мир подчиняться.

Алексей медленно, словно дирижируя невидимым оркестром, поднял обе руки.

И тогда тени ожили. Не просто растянулись или стали плотнее — они обрели физическую массу, превосходящую прочность алмаза. Тень от циклопической скалы позади Королевы внезапно изогнулась под невозможным углом, оторвалась от поверхности и превратилась в исполинский, заостренный кол из абсолютного мрака.

Монстр взревел, пытаясь развернуться и ударить своими косами, но было поздно.

Со всех сторон, из каждого кратера и от каждого камня, вверх устремились черные пики. Они пробивали магматическую броню твари с тошнотворным хрустом, пригвождая гигантскую Королеву Роя к базальтовому дну. Пустотная сталь ее панциря лопалась, не в силах выдержать давления первородной реальности, переписанной волей одного человека.

Тварь забилась в агонии, изрыгая потоки зеленого пламени, но черные копья держали ее намертво, словно бабочку на булавке безумного коллекционера.

Аристократ плавно, неспешным шагом спустился по невидимой лестнице прямо к бьющейся в конвульсиях морде чудовища.

— Ты была отличной декорацией, Ваше Величество, — ласково произнес Архидемон, глядя в пульсирующую магмой пасть. — Но на Рынке твоя душа будет смотреться куда привлекательнее. Ритуал Жатвы.

Тонкие пальцы бастарда погрузились прямо в раскаленную грудь Королевы. Температура в тысячи градусов даже не обожгла его кожу.

«Фиксация цели. Жатва инициирована. Внимание: обнаружена душа Эпического ранга!»

Рев монстра оборвался на самой высокой ноте. Колоссальная туша вздрогнула и начала стремительно осыпаться серым, безжизненным пеплом. Энергия, питавшая этот оживший кошмар, бурлящим потоком вливалась в Алексея, заставляя счетчик Рынка Душ крутиться с бешеной скоростью.

Когда пепел осел, на том месте, где секунду назад возвышалась Королева, остался лежать лишь один предмет.

Осколок Первородного Хаоса. Артефакт размером с кулак, пульсирующий гипнотическим, сводящим с ума фиолетовым светом.

Алексей изящно наклонился и поднял трофей. Стоило Осколку оказаться в руках Демиурга, как багровое небо над Каменоломнями дрогнуло. Пространственный разлом, лишившись своего якоря, начал стремительно схлопываться, затягиваясь, словно рана под действием мощного эликсира.

— Шопинг окончен, дамы, — трикстер подбросил артефакт в руке и спрятал его во внутренний карман. — Возвращаемся на поверхность, пока нас не замуровало здесь до следующего тысячелетия.

Теневой Домен услужливо подхватил троицу, унося вверх, к свету столичного неба.

На поверхности царила паника, стремительно переходящая в шок. Инквизиторы клана Воронцовых, из последних сил державшие защитные купола, внезапно обнаружили, что давление исчезло. Багровый луч, бивший из кратера, моргнул и погас, уступив место обычным утренним сумеркам.

Из глубины Каменоломен, грациозно ступая по воздуху, выплыл их новый Патриарх. Рукава его белоснежной рубашки были элегантно закатаны, на губах играла ленивая полуулыбка, а рядом, ничуть не уставшие, шествовали две его смертоносные спутницы.

Командир со шрамом на лице выронил артефактный посох.

С момента погружения Владыки в Разлом прошел ровно час. Работа, на которую Император отвел три дня и которая потребовала бы жизней сотен бойцов элиты, была выполнена с легкостью утренней прогулки по парку.

Инквизиторы, не сговариваясь, рухнули на колени перед Архидемоном, склоняя головы в благоговейном ужасе. Этот юноша был не просто сильным магом. Он был божеством, сошедшим в их мир, чтобы играть по своим собственным правилам.

— Командир, — бархатный голос бастарда заставил шрамированного вояку вздрогнуть. — Передайте во Дворец, что уборка завершена. Территория Проклятых Каменоломен отныне официально принадлежит клану Воронцовых. Пусть готовят документы с императорской печатью. Завтра утром я пришлю сюда своих людей из Северной Гильдии. Начнем строить новые Мастерские.

— Б-будет исполнено, Ваше Темнейшество! — хрипло выдохнул командир, не смея поднять глаз.

Владыка лишь удовлетворенно кивнул, взял из его дрожащих рук свой сапфировый пиджак и изящно галантно распахнул дверцу мобиля перед Властой и Агнией.

Спустя час они уже наслаждались покоем в главной гостиной Проклятого Павильона. Девушки, приняв ванну и переодевшись в уютные шелковые халатики, пили утренний кофе у камина, живо обсуждая эффективность нового оружия.

Алексей стоял у панорамного окна, глядя на просыпающуюся Столицу. В его руке лежал добытый Осколок Первородного Хаоса.

Артефакт, за которым его послала Великая Княжна Анна, пульсировал в такт биению сердца юноши. Трикстер собирался связаться с принцессой, чтобы назначить встречу для обмена этой безделушки на обещанные дворцовые секреты, но тут аметистовый интерфейс Системы внезапно мигнул. И цвет сообщений мгновенно сменился на тревожный, кроваво-красный.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ОБНОВЛЕНИЕ ДАННЫХ!»

«Детальный анализ Осколка завершен. Выявлено скрытое структурное искажение».

«Данный артефакт НЕ является источником энергии для Кузницы Душ (Объект "Анна").»

«Осколок идентифицирован как Ключ Узла. Зафиксирован устойчивый пространственный резонанс».

Брови бастарда медленно поползли вверх.

— И с чем же ты резонируешь, моя дорогая побрякушка? — тихо прошептал он, активируя Взор Искусителя.

Ответ Системы заставил улыбку Архидемона стать острой, как скальпель.

«Вектор резонанса: Северные Территории. Координаты: Фундамент Северной Гильдии Мастерских. Внимание: Ключ реагирует на запечатанный план реальности, скрытый под вашими первоначальными владениями. Ранг угрозы: Первородный Древний (Спящий)».

Алексей тихо, предвкушающе рассмеялся, подбрасывая артефакт в воздух и ловя его изящным движением кисти.

Анна думала, что использует его вслепую. Император думал, что держит его на поводке. Столичные кланы думали, что он просто удачливый выскочка. А тем временем ключ к самой страшной, древней тайне этого мира всё это время находился прямо под тем самым подвалом, где его трикстерская карьера только начиналась.

— Девочки, — обворожительно улыбнулся Владыка, оборачиваясь к своим красавицам. В его глазах плясали инфернальные фиолетовые искры. — Кажется, наш ремонт в столичных владениях придется ненадолго отложить. Допивайте кофе. Мы возвращаемся на Север. Нам предстоит открыть одну очень старую, очень плотно запертую дверь. И мне не терпится узнать, какой монстр прячется за ней.

Путешествие на Север еще никогда не было таким комфортным. Личный левитирующий крейсер Патриарха Воронцовых, экстренно реквизированный из кланового ангара, плавно рассекал свинцовые облака. Внутри это воздушное судно больше напоминало дворец: панели из красного дерева, мягкие диваны, обитые бархатом, и алхимический климат-контроль, поддерживающий идеальную температуру.

Власта, картинно вздыхая, куталась в роскошный палантин из теневого соболя.

— Мы только-только захватили Столицу, — капризно протянула бывшая хозяйка таверны, помешивая серебряной ложечкой горячий шоколад. — Я даже не успела выгулять то изумрудное платье с открытой спиной! А столичные ювелиры? Я же заказала гарнитур к цвету твоих глаз! И вот мы снова летим в эту снежную глушь.

— Снежная глушь закаляет характер, — парировала Агния. Серебристоволосая наемница, в отличие от подруги, с явным удовольствием смотрела в иллюминатор на проплывающие внизу заснеженные пики гор. Охотница уже сменила бальный атлас на практичный, но невероятно стильный боевой костюм из черной кожи. — К тому же, Столица никуда не денется. Инквизиторы теперь охраняют наши особняки, а Император уверен, что ты, мой скорый на расправу господин, занят бюрократией.

Алексей, вальяжно раскинувшийся в глубоком кресле с бокалом искрящегося вина, тихо рассмеялся.

— Бюрократия — это слишком скучно для существа с моим потенциалом, — бархатно отозвался трикстер, наслаждаясь терпким вкусом напитка. — Анна думала, что использует меня как курьера втемную. Наша прекрасная демоническая принцесса была уверена, что Осколок нужен ей для Кузницы Душ. Но Система, к счастью, не подвержена женским чарам.

Владыка извлек из кармана пульсирующий фиолетовым светом артефакт и положил его на столик. Воздух вокруг камня мгновенно пошел рябью.

— Этот кусок кристаллизованного хаоса — ключ, — глаза юноши азартно блеснули. — И, по иронии судьбы, скважина от него находится ровно под тем местом, где мы с тобой, Агния, познакомились. Под фундаментом Северной Гильдии Мастерских спрятана древняя, запечатанная реальность. И мне до дрожи в пальцах не терпится узнать, почему кто-то решил спрятать ее именно там.

Спустя несколько часов крейсер начал плавное снижение.

Северная Гильдия Мастерских выглядела всё так же сурово и неприветливо, но сегодня на площади перед главным зданием царила паника. Местные дельцы и оставшиеся мастера, увидев гигантскую тень от кланового флагмана с золотым гербом Воронцовых, высыпали на улицу, ожидая худшего. Они помнили этого парня без герба, который устроил кровавую бойню на подпольном аукционе душ. Теперь же он вернулся в статусе абсолютного, непогрешимого правителя одного из Великих Родов.

Когда трап опустился и Архидемон неспешно сошел на заснеженную брусчатку, толпа рухнула на колени единым порывом.

— В-ваше Сиятельство! — заикаясь, выдавил из себя лысый толстяк, который, судя по всему, временно исполнял обязанности главы Гильдии после смерти Когтя. — Север приветствует вас! Мы... мы собрали дань за прошедший месяц!

Аристократ небрежно отмахнулся, даже не удостоив дрожащего торгаша взглядом.

— Оставьте свои гроши себе, любезный. Купите на них корвалол для подчиненных, — иронично бросил маг тени, проходя сквозь расступившуюся толпу. Власта и Агния, чеканя шаг, следовали за ним, как две смертоносные тени. — Я здесь не за налогами. И если кто-нибудь из вас спустится в подвалы до того, как я улечу, — его душа пополнит мой личный ассортимент. Я ясно выражаюсь?

Лысый толстяк закивал так усердно, что едва не свернул себе шею.

Внутри здания было зябко и сыро. Трикстер уверенно вел своих спутниц вниз, минуя один лестничный пролет за другим. Они прошли уровни мастерских, миновали склады и спустились в ту самую пещеру, где когда-то располагался подпольный аукцион. Здесь всё еще витал слабый запах застарелого страха и озона.

Но Алексей не остановился.

Он подошел к глухой каменной стене, которая казалась монолитным фундаментом горного хребта. Дальше пути не было. По крайней мере, для обычного зрения.

— Система, Взор Искусителя на максимум, — мысленно приказал Архидемон.

Камень перед его глазами поплыл, обнажая сложнейшую, многослойную структуру плетений. Это была не просто стена. Это была Заповедь — абсолютный барьер, созданный магией, которая существовала задолго до появления первых Императоров.

Власта зябко поежилась, почувствовав исходящий от преграды тысячелетний холод.

— Ты уверен, что мы хотим туда лезть? — тихо спросила брюнетка, подходя ближе и вглядываясь в монолит. — От этого камня веет такой древностью, что мне становится не по себе.

— Страх — это просто нехватка информации, дорогая. Сейчас мы этот пробел восполним, — ободряюще улыбнулся Владыка.

Юноша достал из кармана Осколок Первородного Хаоса и плавно поднял руку, прижимая пульсирующий кристалл к гладкой поверхности скалы.

Стена содрогнулась.

Глухой, утробный гул прокатился по подземельям, заставляя пыль сыпаться с потолка. От того места, где Осколок коснулся камня, во все стороны побежали ослепительные, раскаленные добела руны. Незнакомый язык вспыхнул, распознавая ключ, и барьер, стоявший здесь эпохами, послушно растворился в воздухе.

Вместо глухой скалы перед троицей открылся проход, ведущий в циклопический, уходящий во тьму зал.

Воздух, хлынувший им навстречу, не был спертым. Он пах озоном, электричеством и чистой, ничем не разбавленной Бездной.

Алексей щелкнул пальцами, и Теневой Домен послушно выплеснул вперед несколько светящихся фиолетовых сфер, чтобы осветить пространство. Когда свет выхватил из мрака истинные масштабы помещения, даже ко всему привыкшая Агния потрясенно ахнула.

Это был не просто подвал. Это был древний некрополь, или, точнее, ангар.

По всему периметру огромной пещеры возвышались статуи демонических существ, чьи формы не поддавались человеческому описанию. Но главное находилось в центре.

На гигантском постаменте из черного обсидиана покоился Врата-Монолит — кольцо, сотканное из звездной пыли и пустотной стали. Оно не вело в другой город или на другую сторону материка. Структура его плетений кричала о том, что это переход между мирами.

А у подножия Врат, обвившись вокруг постамента колоссальными кольцами, спал Страж.

Это был Змей. Существо размером с тяжелый крейсер, покрытое чешуей, в каждой пластине которой отражался космос. Из его закрытых ноздрей вырывались струйки темного пламени, а аура, даже в спящем состоянии, давила так, что дышать становилось тяжело.

«ВНИМАНИЕ!» — Система замигала красным, а затем ее цвет сменился на глубокий, почтительный золотой. — «Объект: Первородный Уроборос Бездны. Статус: Хранитель Истинных Врат. Угроза: Неизмерима. Выявлена кровная связь с Владельцем».

— Боги милосердные... — прошептала Власта, непроизвольно прячась за спину Алексея. — Если эта штука проснется, она сожрет Север вместе с горами!

Трикстер не отступил. Наоборот, его плечи расправились, а в груди заклокотал восторг истинного Демиурга, нашедшего свое подлинное наследие.

— Она не сожрет Север, Власта, — голос бастарда упал до вибрирующего, полного благоговения шепота, когда он сделал первый шаг в древний зал. — Она просто ждала, когда хозяин вернется домой.

В тот же миг гигантские веки Змея дрогнули, и два вертикальных зрачка, сияющих фиолетовыми сверхновыми, сфокусировались на крошечной фигуре человека в безупречном костюме.

Взгляд исполинского Уробороса давил с силой многокилометровой океанской толщи. Воздух в древней пещере мгновенно стал густым, словно патока, а температура упала до абсолютного нуля. Казалось, само мироздание затаило дыхание перед лицом существа, дремавшего здесь с начала времен.

Агния, ведомая безупречными инстинктами выживания, скользнула вперед, закрывая своего господина. Ее парные кинжалы вспыхнули пламенем Бездны. Власта, побледневшая, но не отступившая ни на шаг, развернула пустотный веер, готовая обрушить на космического монстра весь свой арсенал.

Алексей мягко, но непреклонно положил ладони на хрупкие плечи своих валькирий, заставляя их опустить оружие.

— Спокойно, мои воинственные львицы, — бархатный голос бастарда разрезал звенящее напряжение, словно теплый нож сливочное масло. — Не стоит угрожать тому, кто охранял наш дом, пока нас не было. К тому же, зубочистками такую чешую не пробить.

Трикстер небрежным, почти прогулочным шагом направился прямо к колоссальной морде Змея.

Уроборос не издал ни звука. Его вертикальные зрачки, в которых медленно вращались целые галактики, неотрывно следили за крошечным силуэтом человека в сапфировом камзоле. Когда между ними осталось меньше метра, юноша остановился.

Он не стал использовать магию или давить Аурой Суверена. Архидемон просто поднял руку и прижал раскрытую ладонь к гигантской, холодной чешуйке на носу древнего стража.

Пещеру озарила ослепительная фиолетовая вспышка.

Змей судорожно выдохнул, обдавая аристократа облаком темного, не обжигающего пламени. Колоссальная туша дрогнула, а затем Уроборос медленно, с грацией, не поддающейся осмыслению, склонил свою исполинскую голову, прижимаясь мордой к обсидиановому полу прямо у ног Алексея. Это был жест абсолютного, безоговорочного подчинения.

В сознании Владыки Мастерских торжествующим перезвоном взорвалась Система:

«Резонанс Истинной Крови подтвержден!»

«Первородный Уроборос Бездны синхронизирован. Выявлена лояльность: Абсолютная».

«Доступ к Истинным Вратам-Монолиту открыт. Внимание: для активации межпространственного перехода требуется колоссальный выброс энергии».

— Хороший мальчик, — ласково промурлыкал маг тени, небрежно похлопывая космического монстра по морде, словно породистого скакуна. — Ты отлично поработал. Спи пока. Твое время еще придет.

Змей издал низкий, вибрирующий звук, похожий на мурлыканье горы, прикрыл свои галактические глаза и вновь погрузился в тысячелетний сон, сливаясь с постаментом.

Алексей обернулся к своим дамам. Власта и Агния стояли, лишившись дара речи. Их грудь тяжело вздымалась, а в глазах читалась гремучая смесь шока и зашкаливающего обожания. Одно дело — избивать столичных снобов, и совсем другое — заставить преклонить колени хтоническое божество.

— Я же говорил, что он милашка, — обворожительно улыбнулся трикстер, подходя к черному Монолиту. — А теперь давайте посмотрим, ради чего стоило будить эту ящерицу.

Юноша перевел взгляд на кольцо Врат. Звездная пыль внутри пустотной стали медленно циркулировала, но портал был мертв. Осколок Первородного Хаоса, который бастард всё еще держал в руке, пульсировал в такт этому вращению, но сам по себе не мог запустить механизм.

«Врата-Монолит истощены,» — услужливо подсказал аметистовый интерфейс. — «Для пробития пространственного барьера и установки стабильного канала связи с Изнанкой необходима единовременная выплата в размере 100 Высших Душ».

Алексей присвистнул. Цена была поистине астрономической. Даже для Императора собрать такое количество чистейшей энергии было бы задачей на десятилетия. Но у бастарда был свой, эксклюзивный козырь в рукаве.

Его личный Рынок за души, который он так старательно пополнял последние сутки, ломился от переизбытка товара. Жатва в Проклятых Каменоломнях, ядро Патриарха Аристарха, пассивный доход от страха всей столичной аристократии — счетчик сиял багровым золотом.

— Система. Оплатить счет с баланса Рынка, — небрежно скомандовал Архидемон. — Гуляем на все.

«Запрос принят. Списание средств... Успешно!»

«Запуск Истинных Врат. Калибровка реальности...»

Врата вздрогнули. Внутри исполинского кольца вспыхнула искра абсолютной тьмы, которая начала стремительно разрастаться, пожирая пространство. Низкий, бархатный гул заполнил пещеру, заставляя вибрировать каждую клетку в теле.

Но прежде чем Врата распахнулись полностью, в голове Алексея раздался резкий, как удар хлыста, телепатический голос.

«Ты не пришел в Королевский Сад. И Осколка там тоже нет. Ты обманул меня, Воронцов».

Великая Княжна Анна была в ярости. Ее ментальный посыл искрил такой неприкрытой угрозой, что обычный маг рухнул бы на колени с кровоизлиянием. Демоница поняла, что ее идеальный план с курьером провалился.

Трикстер лишь довольно усмехнулся, мысленно отвечая ей с ленивой, искрящейся насмешкой:

«Бизнес есть бизнес, Ваше Высочество. Я внимательно изучил ваш товар и решил, что он гораздо лучше смотрится в моем собственном интерьере. Осколок оказался ключом, Анна. И, как вы уже догадались, дверь находилась далеко за пределами вашей юрисдикции».

«Ты хоть понимаешь, с чем играешь, самонадеянный идиот?!» — голос принцессы сорвался на шипение. — «Эти Врата ведут в Инфернальные Планы! Если ты их откроешь, Столица умоется кровью! Мой отец сотрет твой клан в порошок!»

«Пусть попробует. Запишите его в очередь, Анна, где-то сразу после Аристарха,» — холодно и хлестко парировал Архидемон, обрывая канал связи. — «А пока — наслаждайтесь моим триумфом издалека. Целую ручки».

Пространство внутри Врат-Монолита окончательно схлопнулось, превратившись в идеально гладкое, мерцающее фиолетовым светом зеркало портала. Изнанка мира была открыта.

— Что ж, мои прекрасные леди, — Алексей галантно повернулся к Власте и Агнии, протягивая им руки. В его льдистых глазах плясало пламя чистого, неразбавленного азарта. — Мы покорили Север и заставили Столицу дрожать. Кажется, пришло время расширять филиалы нашего скромного предприятия. Кто готов шагнуть в неизвестность?

Девушки переглянулись. На их губах заиграли дерзкие, хищные улыбки. Власта изящно вложила свои пальцы в левую руку бастарда, а Агния крепко сжала его правую ладонь. Они пошли бы за ним даже в само пекло. Собственно, именно туда они сейчас и направлялись.

Не оглядываясь, Владыка и его гарем шагнули сквозь мерцающую гладь Истинных Врат, оставляя за спиной спящего Змея и мир, который уже никогда не будет прежним.

Глава 13

Шаг сквозь Истинные Врата оказался на удивление приятным. Никакой тряски или пространственной дурноты — только легкое покалывание на коже, словно от пузырьков дорогого шампанского.

Когда мерцающее зеркало портала за спиной растаяло в воздухе, троица очутилась на широком плато из черного, как смоль, камня.

Изнанка встретила их не реками лавы, а весьма экстравагантной эстетикой. Небо переливалось густыми оттенками выдержанного вина, а прямо над головами, вопреки всем законам гравитации, парили причудливые острова с изящными шпилями замков.

— А здесь миленько, — Власта поправила роскошный палантин, с любопытством оглядываясь. Изумрудные глаза красавицы азартно блестели. — Немного экстравагантно, но для загородной резиденции в самый раз. Как думаешь, дорогой, вон тот парящий дворец продается?

— Если не продается, мы заберем его за долги, — лучезарно улыбнулся Алексей, по-хозяйски обнимая девушку за талию. — Но для начала нужно разобраться с местными бюрократами. Кажется, к нам со всех ног спешит таможенный контроль.

Агния плавно выступила вперед. Серебристоволосая охотница уже держала наготове парные клинки из застывшего пламени Бездны, а ее взгляд стал по-кошачьи цепким.

Из-за скал стремительно выкатывалась стая местных обитателей. Рогатые, покрытые блестящим хитином твари размером с хорошего волка недобро щелкали многорядными клыками. Они брали гостей в кольцо и явно не собирались проверять у них визы.

— Девочки, — бархатный голос трикстера искрился озорством. Он даже не подумал вынимать руки из карманов сапфирового камзола. — Разрешаю устроить им полномасштабный тест-драйв ваших обновок. Только чур не пачкать наряды, нам еще предстоит светский раут.

Агнии дважды повторять не пришлось. Лунный атлас мелькнул неуловимым росчерком, и девушка врезалась в стаю. Ее клинки оставляли в воздухе ослепительные дуги, раскраивая прочную броню монстров как тонкую бумагу. Охотница не сражалась — она танцевала, откровенно наслаждаясь каждым своим движением.

Власта мелодично рассмеялась, глядя на подругу. Бывшая владелица таверны элегантно взмахнула пустотным веером. С его граней сорвался каскад темных полумесяцев, которые со свистом снесли сразу половину наступающей стаи.

Аристократ наблюдал за своими валькириями с нескрываемым восхищением. И дело было не только в их потрясающей грации. Аметистовый интерфейс Системы в его голове радостно звенел, педантично подсчитывая барыши.

«Поглощена душа инфернальной гончей. Баланс пополнен».

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен премиальный коэффициент. Эссенции Изнанки конвертируются по пятикратному тарифу!»

— Какая прелесть, — довольно промурлыкал бастард, разглядывая сияющие цифры. — Здесь даже местная бродячая фауна стоит как элитные артефакты в Столице. Определенно, я начинаю любить этот мир.

Буквально через пару минут плато было усеяно оседающими тушками таможенного патруля. Агния изящно крутанула кинжалы, стряхивая дымящиеся капли, а Власта кокетливо обмахнулась веером, ничуть не сбив дыхания.

В этот момент сверху раздались гулкие, демонстративно медленные хлопки.

С бордовых небес грациозно спикировал огромный крылатый ящер с чешуей цвета воронова крыла. Зверь приземлился на край плато, обдав троицу порывом горячего ветра. В седле восседал весьма колоритный персонаж: высокий демон с пепельной кожей, аккуратными витыми рогами и в доспехах, щедро украшенных золотом. На его лице застыла маска абсолютного, незыблемого превосходства.

— Надо же, какие дерзкие туристы, — картинно протянул рогатый лорд, поигрывая светящимся хлыстом. — Твои спутницы весьма недурно двигаются, смертный. Пожалуй, я проявлю чудеса щедрости. Оставь мне своих самок, и я позволю тебе уйти обратно в твою жалкую реальность на своих двоих.

Алексей чуть склонил голову набок, искренне забавляясь ситуацией. Ледяные глаза юноши сфокусировались на местном авторитете, а на губах заиграла фирменная, донельзя нахальная ухмылка.

— Очаровательно, — маг тени сделал неспешный, пружинящий шаг навстречу ящеру. — Сам прилетел, сам предложил бартер, сам привез мне личный транспорт. Вы, должно быть, местный туроператор? Умоляю, скажите, что вон тот шикарный парящий замок тоже ваш. Я как раз присматривал нам новую, просторную жилплощадь.

Лорд-демон даже поперхнулся от столь вопиющей наглости. Его красные глаза сузились, а челюсти хищно щелкнули.

— Ты явно не в себе, человечишка! — прорычал рогатый аристократ, гневно взмахнув светящимся хлыстом. — Я — Граф Малакс, Повелитель Багровых Ветров! Мои воины разорвут тебя на куски, а твою дерзость я буду выжигать столетиями! Гвардия! Ко мне!

Из-за обсидиановых валунов, бряцая изящной броней из темного металла, выскочил отряд местных наемников. Полсотни рослых, мускулистых демонов с тяжелыми алебардами взяли троицу на прицел.

Агния предвкушающе облизнула губы, перехватывая кинжалы, но Владыка мягко опустил ладонь на ее плечо.

— Спокойно, моя боевая прелесть. Зачем портить хороших ребят, если их можно просто перекупить? — бархатно шепнул трикстер и небрежно обратился к Системе. — Родная, проверь-ка кредитную историю этого пернатого графа.

Аметистовый интерфейс радостно мигнул, разворачивая перед мысленным взором юноши финансовую сводку.

«Анализ завершен. Объект: Граф Малакс. Статус: Злостный неплательщик. Задолженность перед структурами Бездны превышает стоимость его активов. Выкуп долгов доступен».

— Какое вопиющее банкротство, — сочувственно цокнул языком маг тени.

Он сделал легкий пас рукой, и прямо в воздухе, между ним и опешившим Повелителем Багровых Ветров, вспыхнул сияющий золотом экран Рынка Душ. На нем красовалась астрономическая сумма, которой бастард теперь владел благодаря зачистке Каменоломен.

— Господа гвардейцы! — звонко, с искрящимся энтузиазмом обратился Алексей к наемникам. — Ваш нынешний босс — форменный нищеброд, чьи замки давно в залоге. Я же предлагаю вам новый, эксклюзивный оффер. Двойной оклад чистейшей эссенцией, полный соцпакет от клана Воронцовых и абсолютно адекватное руководство. Кто хочет работать на победителя?

Наемники замерли. В инфернальных мирах лояльность всегда измерялась толщиной кошелька, а от выставленного напоказ интерфейса исходила такая волна густой, манящей энергии, что у бойцов зачесались рога.

Командир гвардии, здоровяк со шрамом на подбородке, выразительно посмотрел на бледнеющего графа, затем на сияющий экран, и решительно воткнул алебарду в землю.

— Мы принимаем ваше предложение, босс, — басовито рыкнул наемник, прикладывая кулак к груди. Остальные полсотни демонов синхронно повторили этот жест.

— Предатели! Я скормлю вас бездне! — истерично взвизгнул Малакс, пытаясь развернуть своего крылатого ящера.

Но зверь вдруг недовольно фыркнул, играючи скинул потерявшего авторитет наездника прямо на твердый камень и послушно подставил шипастую голову под руку Алексея. Юноша ласково почесал чешуйчатую морду своего нового питомца.

— Видишь ли, Малакс, животные всегда безошибочно чувствуют, у кого действительно есть власть, — обворожительно улыбнулся аристократ, глядя на барахтающегося в пыли демона сверху вниз. — Твой замок, твой транспорт и твоя охрана отныне принадлежат мне в счет погашения твоих долгов. А теперь брысь отсюда, пока я не решил выставить твою душонку на распродажу. Пешие прогулки невероятно полезны для здоровья.

Бывший граф, окончательно осознав, что шутки кончились, подхватил полы своего роскошного плаща и с поразительной прытью бросился бежать в сторону ущелья, провожаемый дружным хохотом собственных наемников.

— Ну что, дамы? — трикстер галантно подставил локти Власте и Агнии. — Наша карета подана. Летим осматривать новые владения!

Ящер оказался на удивление покладистым. Взмахнув мощными крыльями, он легко поднял троицу в воздух и уже через несколько минут доставил их на один из парящих островов.

Замок вблизи впечатлял еще больше. Витражные окна переливались всеми оттенками рубинов, а залы дышали уютной, ламповой, хотя и немного готической роскошью. Власта немедленно принялась раздавать указания местным духам-слугам, требуя немедленно подать вино и подготовить лучшие покои. Агния же с профессиональным интересом отправилась изучать качество клинков в оружейной.

Алексей неспешно прогуливался по просторному тронному залу, наслаждаясь тишиной и новой обстановкой. Но его внимание привлек странный предмет, скрытый в глубокой нише за массивным креслом. Это было высокое зеркало, обрамленное живым серебром и резным обсидианом.

Поверхность артефакта слабо пульсировала, и от нее исходил знакомый магический фон. Юноша подошел ближе, заинтересованно приподняв бровь.

— Система, что это за любопытный антиквариат? — мысленно поинтересовался он.

«Анализ... Объект: Теневой терминал. Прямая линия межпространственной связи. Внимание: зафиксирован входящий вызов из Столицы Империи».

Зеркало внезапно пошло мелкой рябью, и густой мрак в его глубине начал стремительно рассеиваться.

— Кажется, наш обанкротившийся граф использовал эту штуку как личный телефон, — усмехнулся бастард, грациозно облокачиваясь на спинку трона.

Изображение окончательно прояснилось. По ту сторону терминала стояла не кто иная, как Великая Княжна Анна. Ее безупречное фарфоровое личико исказила маска ледяного гнева, а в бездонных глазах бушевала самая настоящая буря.

— Малакс, где тебя демоны носят?! — резко бросила принцесса, еще не разглядев своего собеседника. — Почему Осколок до сих пор не...

Девушка осеклась на полуслове, часто моргнула и в полном изумлении уставилась на вальяжно улыбающегося парня.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — Алексей послал венценосной особе ослепительную улыбку и издевательски помахал рукой. — А Малакс сегодня не работает, у него внезапно случился карьерный дефолт. Зато теперь у вас есть новый, куда более надежный оператор связи на Изнанке. Как вам мой новый интерьер?

На бледном, безупречном лице Великой Княжны отразилась целая гамма эмоций: от полного непонимания до искрящейся, обжигающей ярости. Тонкие пальцы принцессы впились в невидимую преграду по ту сторону терминала.

— Воронцов! — прошипела Анна, и от ее голоса витражные стекла в тронном зале жалобно звякнули. — Ты украл мой артефакт, проигнорировал встречу, а теперь еще и влез в мою личную логистическую сеть на Изнанке?! Ты хоть понимаешь, что ты натворил, наглый, самонадеянный бастард?

— Я бы назвал это антикризисным управлением и оптимизацией убыточных активов, Аннушка, — лучезарно отозвался Архидемон, изящно принимая из рук подошедшей Власты бокал с терпким местным вином. Брюнетка, бросив на голограмму соперницы победоносный взгляд, по-хозяйски оперлась на подлокотник трона. — Твой Малакс совершенно не умел вести дела. Пришлось его уволить.

— Я сотру твой клан в порошок! — темные глаза демоницы полыхнули чистой тьмой. — Ты думаешь, раз открыл Врата, то стал неуязвимым? Этот терминал — не просто зеркало для бесед. Это двусторонний пробой!

Зеркало внезапно вспыхнуло ослепительным багровым светом. Живое серебро по краям артефакта закипело, а гладкая поверхность пошла крупными, рвущими пространство волнами.

— Убить его. Осколок Хаоса вернуть мне. Девок вышвырнуть в ущелье, — бросила Великая Княжна кому-то за кадром, и ее проекция исчезла.

В ту же секунду из пульсирующей глади терминала, чеканя шаг, начали выходить фигуры. Пятеро высоких, закованных в матовую броню бойцов без лиц — их шлемы представляли собой сплошные гладкие пластины. Элитные королевские убийцы, знаменитые «Безликие», которых Император использовал для устранения самых неудобных проблем. В их руках хищно лязгнули выдвижные артефактные клинки.

Агния, мгновенно оценив угрозу, скользнула вперед, закрывая собой господина.

— Дворцовые цепные псы, — презрительно фыркнула серебристоволосая охотница, перехватывая свое пламенное оружие. — Какая банальность.

— Согласен, моя колючка, Анна могла бы проявить чуточку больше фантазии, — с притворным сожалением вздохнул юноша, отставляя недопитый бокал на парящий рядом поднос. Он грациозно поднялся с трона, поправляя манжеты. — Врываться в чужой замок без приглашения, да еще и с намерением испортить нам вечер... Какое вопиющее нарушение этикета. Система?

«Слушаю, Владыка.»

— Мне кажется, эти ребята слишком приземленные для Изнанки. Отключи-ка гравитацию в тронном зале. Пора устроить гостям небольшой мастер-класс по танцам на потолке.

«Запрос принят. Локальное изменение физических констант. Гравитация: ноль.»

В ту же секунду массивные ковры, подсвечники и тяжелые дубовые столы плавно оторвались от пола. Безликие, уже приготовившиеся к молниеносному рывку, смешно засучили ногами в воздухе, потеряв точку опоры. Их хваленая боевая выучка была рассчитана на твердую землю, а не на абсолютную невесомость.

— О, это обещает быть забавным! — звонко рассмеялась Власта.

Брюнетка, ничуть не растерявшись, оттолкнулась носочком туфельки от подлокотника трона и взмыла под сводчатый потолок. Раскрыв пустотный веер, она начала свой грациозный, смертоносный танец. Темные полумесяцы энергии посыпались на беспомощно барахтающихся убийц сверху вниз, пробивая матовую броню с неприятным, влажным хрустом.

Агния же использовала отсутствие гравитации как идеальный трамплин. Охотница отталкивалась от парящих в воздухе канделябров и фрагментов колонн, превратившись в серебристый, неуловимый метеор. Ее клинки оставляли в пространстве пылающие росчерки. Один из Безликих попытался зацепиться за стену, но девушка пронеслась мимо, играючи отсекая ему обе руки по самые локти.

Алексей парил в самом центре зала, лениво сложив руки на груди. Трикстер наслаждался зрелищем, изредка поводя пальцем, чтобы с помощью Теневого Домена сталкивать оставшихся убийц лбами или отводить шальные удары от своих валькирий.

— Вы совершенно не держите баланс, господа, — менторским тоном пожурил маг тени барахтающегося командира Безликих, который отчаянно пытался загарпунить потолок тросом. — Слишком много железа, слишком мало изящества.

Легкое движение кисти — и первородный мрак послушно обвил командира, пеленая его в тугой, непроницаемый кокон. Оставшиеся четверо убийц уже представляли собой живописно дрейфующие в воздухе куски брони и плоти. Бой, если это избиение можно было так назвать, занял меньше двух минут.

— Система, возвращай притяжение. Только плавно, не хочу, чтобы вино разлилось, — скомандовал Архидемон.

Зал с глухим стуком вернулся в нормальное состояние. Мебель опустилась на свои места, а закованный в тени командир дворцовых убийц тяжело рухнул на ковер прямо перед сапогами аристократа.

Агния изящно приземлилась на одно колено, плавно гася инерцию, а Власта мягко опустилась прямо в объятия своего господина.

— Восхитительная тренировка перед ужином, — мурлыкнула брюнетка, целуя бастарда в подбородок. — Мне нравится эта функция замка. Оставим ее для будущих вечеринок?

— Обязательно, моя хищная прелесть, — улыбнулся Владыка, прижимая девушку к себе. Затем его льдистый взгляд переместился на мычащего в теневом коконе пленника. — А вот и наша обратная почта. Нехорошо оставлять подарки принцессы без ответного знака внимания.

Алексей опустился на корточки перед командиром Безликих. Тьма на лице убийцы слегка расступилась, позволяя тому дышать и видеть сияющие инфернальным светом глаза Архидемона.

— Слушай меня внимательно, дворцовая крыса, — бархатный голос юноши искрился откровенной издевкой. — Ты сейчас вернешься к своей прекрасной хозяйке. И передашь ей слово в слово: "Осколок Хаоса останется у меня, терминал Изнанки теперь обслуживается кланом Воронцовых, а если она еще раз пришлет ко мне свой мусор, не оплатив утилизационный сбор... я приду во Дворец лично. И тогда ей понадобятся не наемники, а хороший адвокат". Запомнил?

Командир судорожно закивал.

Трикстер щелкнул пальцами. Тень плотно спеленала убийцу, придав ему форму аккуратного подарочного свертка. На верхушке кокона издевательски сформировался пышный, красивый бантик из черного тумана. Домен послушно приподнял «посылку» в воздух и плавно, словно на невидимом подносе, отправил ее прямо в мерцающую поверхность терминала.

Как только сверток скрылся по ту сторону, Алексей небрежно взмахнул рукой. Зеркало терминала пошло трещинами и с тихим звоном осыпалось на пол тысячей стеклянных осколков. Линия связи была оборвана.

— Ну вот, теперь нам точно никто не помешает, — удовлетворенно констатировал аристократ, отряхивая руки. — Агния, душа моя, скажи местным слугам, чтобы убрали этот мусор с ковра. И пусть наконец-то подадут ужин. У нас впереди масса дел: нужно открывать официальный филиал Рынка Душ на Изнанке и писать новые правила для местных авторитетов. Думаю, мы начнем с монополизации воздушного пространства.

Ужин в захваченном замке прошел просто великолепно. Местные духи-слуги, осознав, что новый хозяин предпочитает эстетику и щедро платит чистой энергией, расстарались на славу. На столе из темного хрусталя красовались изысканные блюда Изнанки: запеченное мясо инфернальных левиафанов, пряные грибы из пепельных пустошей и коллекционное бордовое вино, вкус которого напоминал вишню с легкой, будоражащей кровь ноткой грозы.

— Если так пойдет и дальше, я потребую перенести нашу постоянную резиденцию сюда, — довольно промурлыкала Власта, откидываясь на спинку бархатного кресла. Бывшая хозяйка таверны сменила бордовой корсет на потрясающее платье из тончайшего темного шелка, найденное в гардеробных замка. — Никаких надоедливых столичных аристократов, никаких инквизиторов. Только мы, отличная кухня и бескрайние перспективы для бизнеса.

— Икринки пепельной жабы тоже ничего, — кивнула Агния, ловко подкидывая серебряной вилкой экзотический деликатес. Охотница успела принять ванну и теперь наслаждалась отдыхом, хотя ее парные кинжалы по-прежнему покоились на расстоянии вытянутой руки. — Но, полагаю, мы здесь не для того, чтобы дегустировать местное меню. Каков план, мой Владыка?

Алексей, изящно вращая в руке бокал с вином, перевел взгляд на огромные панорамные окна. Там, в багровых небесах Изнанки, мирно дрейфовали соседние острова.

— План, моя воинственная снежинка, предельно прост: агрессивное масштабирование, — на губах Архидемона заиграла фирменная, хищная улыбка. — Граф Малакс был мелкой рыбешкой, но он контролировал логистику. Теперь этот узел наш. А значит, пришло время собрать местных авторитетов и объяснить им новые правила игры.

Юноша грациозно поднялся из-за стола, поправил сапфировый камзол и направился обратно в тронный зал. Дамы, переглянувшись с предвкушающим блеском в глазах, последовали за ним.

— Система, — мысленно приказал бастард, усаживаясь на обсидиановый трон. — Используй магический контур замка как рупор. Разошли приглашения всем главам синдикатов, контролирующим соседние сектора.

«Запрос принят. Формирую ментальную рассылку. Укажите текст приглашения, Владыка.»

— Текст следующий: «Новый генеральный директор сектора приглашает вас на экстренное совещание совета директоров. Явка строго обязательна. Отсутствие будет расцениваться как добровольный отказ от жизненного цикла. Форма одежды — покорная. Жду через час».

«Рассылка завершена. Ожидаем реакцию объектов.»

Реакция не заставила себя долго ждать. Местные демонические боссы прекрасно почувствовали, как оборвалась аура графа Малакса, и понимали, что в сектор пришел кто-то невероятно сильный. Ровно через сорок минут на посадочную площадку замка начали прибывать гости.

Кто-то прилетел на крылатых тварях, кто-то использовал пространственные разломы. В тронный зал, подозрительно озираясь, вошли шестеро предводителей крупнейших синдикатов. Это была весьма пестрая публика: четырехрукий гигант с кожей из раскаленного камня, изящная суккуба, окутанная ядовито-розовым дымом, жутковатый гуманоид, полностью состоящий из черных лезвий, и еще трое не менее колоритных монстров.

Гости выстроились полукругом перед возвышением, на котором восседал Алексей. Агния и Власта заняли места по бокам от трона, всем своим видом демонстрируя готовность пустить в ход артефакты при малейшей провокации.

— Добро пожаловать в «Шепот Теней», господа, — бархатный голос мага тени нарушил напряженную тишину. Юноша даже не поднялся навстречу гостям. — Я собрал вас здесь, чтобы сделать весьма выгодное коммерческое предложение. Отныне весь оборот душ в этом секторе монополизирован. Вы больше не воюете друг с другом за крохи и не платите дань Столице. Вы работаете на мой Синдикат Бездны.

Демоны возмущенно переглянулись. Четырехрукий гигант, оставляющий на ковре подпалины от своих тяжелых шагов, выступил вперед.

— Ты слишком молод, чтобы диктовать нам условия, человеченыш, — пробасил каменный монстр, и в его четырех лапах вспыхнули сгустки лавы. — Малакс был слабаком. Но мы — Истинные Лорды. Мы не подчиняемся куску мяса! Я заберу твой замок и твой гарем, а твоим черепом украшу...

Монстр не успел договорить.

Алексей даже не пошевелил пальцем. Он просто скучающе моргнул.

Теневой Домен, незримо разлитый по всему залу, взметнулся из-под ног гиганта идеальным черным цилиндром, мгновенно сжимаясь с чудовищной силой. Раздался тошнотворный влажный хруст. Непроницаемый мрак перемолол четырехрукого лорда в кровавую пыль меньше чем за секунду.

«Поглощена душа Истинного Лорда (Средний ранг). Баланс существенно пополнен!» — радостно отрапортовала Система.

Трикстер изящно взмахнул рукой, развеивая тень, и на ковер с тихим звоном упали лишь четыре массивных золотых браслета, которые гигант носил на запястьях.

— Как я уже говорил, — абсолютно спокойным, доброжелательным тоном продолжил Архидемон, словно его никто не перебивал. — Вы работаете на меня. Взамен вы получаете доступ к технологиям моего Рынка Душ. Ваш коэффициент полезного действия вырастет в десятки раз. Те, кто проявят усердие, станут сказочно богаты. Те, кто попытаются спорить... ну, пример наглядной оптимизации кадров вы только что видели.

В зале повисла гробовая тишина. Оставшиеся пятеро боссов смотрели на золотые браслеты, сиротливо лежащие на ковре, затем переводили потрясенные взгляды на невозмутимого юношу в сапфировом камзоле. Скорость и беспощадность расправы подавили их волю мгновенно.

Суккуба первой опустилась на изящное колено, склонив рогатую голову.

— Мои шпионы и бордели к вашим услугам, Владыка, — мурлыкнула демоница, не смея поднять глаз. — Ваш Синдикат Бездны обречен на успех.

Следом за ней, лязгая лезвиями, на пол рухнул гуманоид, а за ним и остальные. Иерархия Изнанки была предельно простой: сильный забирает всё. А этот парень, пахнущий первородным мраком, был силой в ее чистейшем, рафинированном виде.

— Вот и славно, люблю конструктивный диалог, — лучезарно улыбнулся бастард. Он повернулся к своим спутницам. — Власта, душа моя. Отныне ты назначаешься Главным финансовым директором инфернального филиала. Принимай бухгалтерию и налоговые сборы. Агния, на тебе безопасность и силовое прикрытие сделок. Если кто-то из наших новых партнеров решит утаить прибыль — вы знаете, что делать.

Девушки расплылись в абсолютно счастливых, хищных улыбках. Власта уже мысленно прикидывала, сколько золота и эссенций она сможет выкачать из подконтрольных территорий.

Аудиенция была окончена. Новоиспеченные вассалы, пятясь, поспешили к выходу, чтобы поскорее начать работу на нового босса и не повторить судьбу каменного гиганта.

Когда тяжелые двери тронного зала закрылись, Архидемон удовлетворенно потянулся в кресле. Всё шло просто идеально. Филиал открыт, логистика перехвачена, Анна во Дворце рвет на себе волосы от бессильной ярости.

Но Изнанка не прощает расслабленности.

Едва трикстер собрался предложить дамам продолжить вечер в более приватной обстановке, как замок ощутимо тряхнуло. Хрустальная люстра под потолком тревожно зазвенела, а свет магических светильников потускнел, сменившись мертвенно-серым полумраком.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!» — Система взвыла багровыми сиренами, перекрывая все остальные процессы. — «Зафиксировано масштабное пространственное вторжение. Ранг: Истинный Древний!»

Алексей мгновенно подобрался, его ледяные глаза сузились. Агния и Власта синхронно вскинули оружие, встав по обе стороны от трона.

Панорамные витражные окна с оглушительным звоном разлетелись вдребезги. Бордовое небо снаружи треснуло, словно гнилая ткань. Из образовавшегося гигантского разлома, источающего абсолютную, поглощающую свет пустоту, выплыла колоссальная фигура.

Это был Вестник. Исполинское существо, сотканное из звездной пыли и мертвых галактик, с безликой маской вместо лица. Его аура была настолько подавляющей, что воздух в тронном зале сгустился до состояния желе.

Вестник завис над разрушенными окнами замка, и его голос, лишенный всяких эмоций, зазвучал прямо в сознании присутствующих:

«Самозванец, именующий себя Владыкой. Ты нарушил границы владений Князя Пустоты. Истинный Хозяин этого сектора не терпит конкурентов. По праву Древней Крови тебе брошен вызов. Сдайся и стань пищей, или выйди на бой и будь стерт из Книги Мироздания!»

Власта судорожно сглотнула, впервые за всё время почувствовав настоящий, первобытный страх. Мощь, исходящая от Вестника, была запредельной. Агния крепче сжала рукояти кинжалов, готовясь дорого продать свою жизнь.

Но Алексей не испугался.

Трикстер медленно поднялся с трона. Юноша изящно отряхнул сапфировый камзол от стеклянной пыли, заложил руки за спину и шагнул к краю разбитого окна, навстречу хтоническому ужасу. В его льдистых глазах не было ни капли сомнения — только разгорающееся пламя чистого, неразбавленного азарта.

— Знаете, что меня всегда раздражало в древних божествах? — бархатный голос бастарда разнесся над бездной, легко прорезая давление Пустоты. — Их невыносимый пафос и полное отсутствие манер.

Архидемон Тени широко, предвкушающе улыбнулся безликому гиганту.

— Передай своему Князю, что вызов принят. И пусть хорошенько помоет шею. Я давно искал подходящий трофей, чтобы повесить его над камином в моей новой гостиной.

Вестник Пустоты не оценил изящного столичного сарказма. Исполинская фигура, сотканная из мертвых звезд и космического холода, угрожающе качнулась. Пространство вокруг нее задрожало, искажаясь от колоссального давления.

«Твоя дерзость станет твоим прахом, смертный», — ментальный голос безликого гиганта ударил по барабанным перепонкам с силой падающего метеорита.

Вестник плавно поднял руку, состоящую из клубящейся туманности, и обрушил на парящий замок волну серого, стирающего саму суть реальности антиматерии. Это была атака, способная стереть с лица Изнанки целый континент.

Власта тихо ахнула, Агния скрестила клинки перед грудью, готовясь встретить смерть лицом к лицу, но Архидемон лишь лениво щелкнул пальцами.

Теневой Домен, послушный воле своего Демиурга, мгновенно выплеснулся наружу. Первородный мрак не стал выстраивать глухие щиты или грубые барьеры. Вместо этого перед проломом панорамного окна раскрылся элегантный, сотканный из чистейшей ночи зонт исполинских размеров. Смертоносная волна антиматерии ударилась в его матовый купол и с тихим шипением стекла вниз, не причинив особняку ни малейшего вреда.

— Дорогая редакция, какие здесь невоспитанные курьеры, — картинно вздохнул маг тени, убирая невидимую пылинку с лацкана сапфирового камзола. — Приходят без стука, мусорят на крыльце... Система, оформить возврат с претензией. Режим Тотальной Жатвы.

«Запрос принят. Протокол поглощения активирован.»

Алексей шагнул прямо в пустоту за окном. Воздух под его подошвами мгновенно уплотнился, создавая невидимые ступени. Трикстер неспешно поднимался навстречу колоссальному Вестнику, пока его Теневой Домен стремительно менял форму. Из защитного зонта мрак перековался в сотни острейших, хищных цепей.

Цепи со свистом рванулись вперед, пробивая звездную плоть Вестника насквозь. Безликий гигант издал беззвучный вопль, пытаясь разорвать путы, но Тень Демиурга была абсолютной.

— За твою душу на Рынке дадут неплохую цену. Как раз хватит на новые витражи, — обворожительно улыбнулся аристократ, сжимая кулак.

Цепи резко дернулись назад. Огромная фигура Вестника с хрустом смялась, словно бумажный лист, а затем взорвалась ослепительным фонтаном чистой энергии, который бурлящей рекой втянулся прямо в ауру бастарда.

«Поглощена душа Вестника Пустоты. Баланс пополнен на астрономическую сумму. Внимание! Обнаружен прямой канал связи с источником!»

Радостный звон Системы прервался жутким, раскатистым гулом, от которого левитирующий замок накренился на добрый десяток градусов. Багровые небеса Изнанки почернели. Тусклое местное светило погасло, словно кто-то задул свечу.

Из того самого разлома, откуда появился уничтоженный Вестник, на Алексея взглянули два колоссальных глаза. Они состояли из чистой пустоты, затягивающей в себя любой свет и любую надежду.

Князь Пустоты, Истинный Древний, лично почтил этот сектор своим присутствием.

— ТЫ ПОЖРАЛ МОЕГО СЛУГУ, ЖАЛКАЯ КУКЛА, — голос Древнего не был звуком. Это была вибрация, способная обращать горы в пыль. — ТВОЯ АУРА СМЕРДИТ СИЛОЙ, КОТОРУЮ ТЫ УКРАЛ. ОТДАЙ ЕЕ МНЕ, И Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ИСЧЕЗНУТЬ БЕЗ БОЛИ.

Владыка Мастерских завис в воздухе напротив исполинских глаз, скрестив руки на груди. В его взгляде не было ни трепета, ни почтения перед древним божеством. Только ледяной, расчетливый азарт дельца, увидевшего золотую жилу невероятных масштабов.

— Твой слуга был откровенно пресноват, Ваше Хтоническое Величество, — бархатно, с дразнящей ленцой ответил юноша. — Надеюсь, ты, как основное блюдо, окажешься куда лучше приправлен.

Древний взревел, и само пространство вокруг Алексея начало стремительно сжиматься, грозя раздавить дерзкого мальчишку в субатомную пыль. Это была магия высочайшего порядка — прямое изменение законов физики.

Но у бастарда был свой козырь, и он не собирался играть честно.

— Система. Доставай Осколок Хаоса, — мысленно скомандовал Архидемон. В его руке мгновенно материализовался пульсирующий фиолетовым светом кристалл, добытый в Каменоломнях. — Активировать интерфейс Рынка Душ. Режим: Враждебное Поглощение Конкурента. Использовать Осколок как якорь пробития.

«ВНИМАНИЕ! Вы пытаетесь инициировать сделку по приобретению домена Истинного Древнего. Стоимость операции превышает лимиты стандартных торгов. Запрашиваю подтверждение.»

— У меня на балансе бюджет небольшой империи и свежий Вестник. Оплачивай не глядя! — рыкнул трикстер, направляя сияющий Осколок прямо в черные глаза Князя Пустоты.

Из кристалла ударил тонкий, невыносимо яркий фиолетовый луч. Он с легкостью прошил стирающее пространство Древнего и вонзился точно между его исполинских очей.

«Транзакция одобрена! Капитал списан. Идет процесс слияния прав собственности...»

Князь Пустоты внезапно замер. Его колоссальная воля, еще секунду назад готовая стереть аристократа в порошок, натолкнулась на абсолютный, непреодолимый барьер Системы. Древний бог вдруг осознал, что ткань реальности, которой он повелевал тысячелетиями, больше ему не подчиняется. Она была... продана. Переоформлена на нового владельца прямо у него на глазах.

— Что это за магия?! — взревел Князь, пытаясь вырваться из захвата резонирующего Осколка, но его силы стремительно таяли.

— Это не магия, Ваше Древнейшество. Это дикий капитализм, — лучезарно улыбнулся Алексей, изящно подлетая вплотную к слабеющему божеству. Теневой Домен бастарда уже расползался по багровым небесам, пожирая остатки чужой ауры. — Вы, ребята из прошлых эпох, совершенно не следите за трендами. Сейчас рулят не пафосные речи, а ликвидность и правильные активы. А теперь, будь умницей, переходи в мою собственность. Ритуал Жатвы.

Тонкие пальцы Архидемона сомкнулись на эфирной плоти Князя.

Небеса Изнанки содрогнулись в последний раз. Истинный Древний, правивший этим сектором на протяжении эр, издал глухой, полный отчаяния стон и начал стремительно втягиваться в тело молодого Владыки, словно джинн в лампу. Поток энергии был настолько чудовищным, что сапфировый камзол на плечах юноши пошел рябью, стабилизируясь только благодаря вмешательству Системы.

Когда всё было кончено, разлом в небе плавно затянулся. Бордовый небосвод очистился, и на нем вновь замерцали ядовито-золотые облака. Тихое, умиротворенное спокойствие опустилось на Изнанку.

«Жатва Истинного Древнего успешно завершена. Получена Божественная Эссенция Пустоты. Рынок Душ обновлен до статуса "Пантеон". Открыт доступ к формированию собственных карманных измерений.»

Алексей медленно выдохнул. В его венах пульсировала мощь, способная по щелчку пальцев гасить звезды. Трикстер поправил немного сбившуюся прическу и изящно, словно по невидимой красной ковровой дорожке, прошествовал по воздуху обратно в тронный зал.

Едва его сапоги коснулись ворса роскошного ковра, как навстречу бросились Агния и Власта. Девушки, напряженно наблюдавшие за боем века сквозь разбитый витраж, сияли от восторга и зашкаливающего адреналина.

— Ты разнес в клочья местное божество, — выдохнула серебристоволосая охотница, опуская кинжалы. В ее взгляде читалось абсолютное, безоговорочное поклонение. — Всего за пять минут. Я даже не успела начать волноваться.

— Зато ты разбил окно, любовь моя, — Власта капризно надула губки, обнимая своего господина за шею, хотя ее глаза лучились гордостью. — Теперь здесь ужасный сквозняк, а мне обещали уютный вечер с вином.

— Зато посмотри, какой теперь роскошный панорамный вид открывается на наши новые владения, — бархатно рассмеялся бастард, целуя брюнетку в очаровательный носик, а затем притягивая к себе Агнию. — И не стоит беспокоиться о сквозняках. Система, почини витраж. Спиши с местного бюджета.

«Исполнено, Владыка.»

Осколки хрусталя послушно поднялись с пола и за секунду срослись в идеальное, переливающееся рубиновым светом окно. В зале вновь воцарилась уютная, ламповая атмосфера.

Трикстер мягко усадил своих валькирий на мягкий диван возле камина, в котором весело потрескивало инфернальное пламя, и сам наполнил три бокала темным, терпким вином.

— Ну что, дамы? — юноша поднял бокал, салютуя своим боевым подругам. — Изнанка официально приватизирована кланом Воронцовых. Северные Мастерские работают, древние секреты раскрыты, а наш капитал превышает золотой запас Империи.

— За твой триумф, — Агния изящно чокнулась с ним бокалом, делая глоток.

— За нашу монополию, — добавила Власта, хитро щуря изумрудные глаза. — Но знаешь, дорогой... Мне кажется, мы кое о ком забыли. Там, в Столице, одна чересчур амбициозная принцесса всё еще ждет своих наемников и надеется захватить власть.

Алексей вальяжно откинулся на спинку дивана, делая неспешный глоток вина. В его льдистых глазах вспыхнул озорной, предвкушающий огонек.

— О, Анна получит мою посылку с минуты на минуту, — обворожительно улыбнулся Архидемон, и от этой улыбки стало бы не по себе любому, кто стоял на его пути. — Думаю, нам стоит дать ей ночь на размышления. А завтра утром мы эффектно вернемся во Дворец. Пора объяснить венценосной семейке, что теперь они — всего лишь арендаторы на моей планете. И я собираюсь существенно повысить им квартплату.

Глубоко под ослепительными, залитыми золотом и мрамором залами Императорского Дворца скрывалась совершенно иная реальность. Тайные покои Великой Княжны напоминали не будуар юной девы, а изысканное логово древнего хищника. Стены из черного обсидиана поглощали свет редких алхимических светильников, а в воздухе густо пахло грозовым озоном и терпким ароматом черной орхидеи.

Анна мерила шагами просторный кабинет, и каждый стук ее каблучка отдавался в тишине зловещим эхом. Подол мерцающего бархатного платья стелился по полу, словно живая тень.

Внутри демоницы бушевала буря, готовая вырваться наружу и обратить половину дворца в пепел. Этот невыносимый, самонадеянный выскочка! Алексей Воронцов не просто переиграл ее — он сделал это с такой возмутительной, искрящейся легкостью, что у принцессы сводило скулы от бессильной ярости.

Она годами плела свою агентурную сеть на Изнанке, подкармливала графа Малакса, выстраивала логистику для Кузницы Душ. И всё это рухнуло за один вечер, стоило столичного бастарду просто шагнуть в портал.

Внезапно поверхность резервного теневого терминала, встроенного в стену над камином, пошла крупной рябью. Гладкое серебро вспучилось, и артефакт с мерзким чавкающим звуком выплюнул на персидский ковер нечто объемное и тяжелое.

Наследница престола брезгливо поморщилась, делая шаг назад.

На ковре лежал плотный, пульсирующий первородным мраком кокон. Его венчая издевательски идеальный, пышный бантик, сотканный из того же темного тумана. Кокон слабо шевелился, издавая приглушенное мычание.

Анна властно взмахнула рукой. Ее собственная магия Бездны, острая как бритва, прошлась по плетениям бастарда, неохотно распутывая «подарочную упаковку».

Из растаявших теней на пол вывалился командир «Безликих». Элитный королевский убийца, чье имя и лицо были стерты во славу Империи, сейчас представлял собой жалкое зрелище. Его матовая броня была смята, артефактные клинки сломаны, а сам он крупно дрожал, не в силах сфокусировать взгляд.

На груди убийцы, приколотая осколком черного льда, белела изящная карточка с золотым тиснением. Великая Княжна подхватила записку тонкими пальцами.

«Осколок Хаоса останется у меня, терминал Изнанки теперь обслуживается кланом Воронцовых. Будешь присылать мусор без оплаты утилизационного сбора — приду лично. Жди в гости. С любовью, твой Курьер».

Бумага в руках демоницы мгновенно вспыхнула черным пламенем, осыпаясь на ковер невесомым пеплом.

— Ничтожество, — прошипела принцесса, глядя на трясущегося ассасина. — Вас было пятеро. Лучших клинков моего отца. И вы позволили этому пижону просто упаковать вас в подарочную ленту?!

Убийца попытался что-то хрипло ответить, но Анна лишь презрительно отвернулась.

Ее разум, холодный и расчетливый, уже подавил первую вспышку гнева, начиная лихорадочно выстраивать новую стратегию. Воронцов был не просто силен. Он играл по правилам, которые были ей неизвестны. Его Рынок Душ давал ему немыслимое преимущество, позволяя скупать лояльность и активы прямо на поле боя.

Тишину кабинета нарушил тихий, шелестящий звук. Из самого темного угла комнаты, плавно отделяясь от портьеры, соткалась фигура. Это был ее личный Тень-Визирь — существо без плоти, состоящее из клубящегося серого дыма и двух горящих красных точек вместо глаз. Только ему Анна доверяла сбор самой важной информации за пределами Дворца.

— Моя Госпожа, — голос Визиря походил на шуршание сухих листьев. — У меня срочные вести. И они не касаются наглого мальчишки Воронцова.

— Говори, — холодно бросила Великая Княжна, подходя к хрустальному графину и наливая себе немного густого бордового вина. — Только не говори, что мой драгоценный отец снова решил устроить бал в честь какой-нибудь бессмысленной победы на юге.

— Хуже, Моя Госпожа. На востоке сгущаются тучи. Магическая династия Цин пришла в движение.

Анна замерла, так и не поднеся бокал к губам. Черные глаза демоницы опасно сузились.

Династия Цин. Древняя, могущественная и невероятно агрессивная империя магов, чьи земли граничили с восточными рубежами их государства. Долгие десятилетия они соблюдали шаткий нейтралитет, предпочитая торговать алхимическими ингредиентами и шелком, а не обмениваться заклинаниями.

— Насколько всё серьезно? — голос принцессы стал тихим и деловым. Эмоции исчезли, уступив место ледяной прагматике.

— Мои соглядатаи на границе докладывают о беспрецедентной активности, — Визирь склонил дымную голову. — Нефритовые Драконы — элитные боевые маги Императора Цин — стягиваются к пограничным рекам. Они расконсервировали летающие джонки, заряженные алхимическим огнем, и открыли оружейные хранилища. Их шпионы почуяли нашу слабость.

— Слабость? — Анна усмехнулась, отпивая вина. — Мой отец правит железной рукой. Инквизиция полнокровна. О какой слабости речь?

— О внутренних междоусобицах Великих Кланов, Госпожа. Падение Патриарха Воронцовых, появление нового непредсказуемого Главы Рода, аномалии в Проклятых Каменоломнях... И самое главное — истощение пограничных барьеров. Пока столичные аристократы грызутся за влияние, восточные соседи точат свои изогнутые мечи. Они облизываются на наши ресурсоемкие территории. Если Цин ударят сейчас, они промнутся через границу, как раскаленный нож через масло.

Великая Княжна медленно подошла к огромной тактической карте Империи, выгравированной на стене. Ее тонкий палец с идеальным черным маникюром скользнул по восточным рубежам, останавливаясь на отметках пограничных гарнизонов.

Династия Цин. Тысячи фанатично преданных своему Императору магов. Мастера иллюзий, стихийных разрушений и контроля разума. Если эта армада обрушится на Столицу, начнется кровопролитная война, которая сожрет империю изнутри.

Но для Владычицы Бездны война — это не только разрушения. Война — это души. Десятки, сотни тысяч свежих душ, отлетающих на полях сражений, полных боли, страха и ярости. Идеальное топливо для ее Кузницы.

Губы принцессы медленно изогнулись в абсолютно недоброй, предвкушающей улыбке.

— Мой отец слишком стар и слеп, чтобы увидеть угрозу за восточным горизонтом, — тихо произнесла Анна, не сводя взгляда с карты. — Он уверен, что его золотые гвардейцы бессмертны, а инквизиторы способны удержать любой рубеж. Но династия Цин — это не пустотные твари из разлома. Они умны, жестоки и не ведают пощады.

Она плавно развернулась, и в ее бездонных глазах вспыхнул тот самый демонический азарт, который делал ее невероятно притягательной и смертельно опасной.

— Визирь, — властно скомандовала наследница. — Немедленно отправь самых быстрых теней на восток. Пусть собирают информацию о передвижениях Нефритовых Драконов. Я хочу знать количество их джонок, имена генералов и направление главного удара.

Дымный слуга низко поклонился, растворяясь в воздухе.

Оставшись одна, Великая Княжна вновь перевела взгляд на связанного, всё еще лежащего на ковре ассасина.

Алексей Воронцов думал, что переиграл ее, забрав Изнанку и Осколок Хаоса. Этот наглый красавчик с его безграничными амбициями и дурацким Рынком возомнил себя новым божеством. Но что, если столкнуть лбами две колоссальные силы?

— Ты хочешь монополию, дорогой Курьер? — промурлыкала Анна, и ее смех, похожий на звон разбитого хрусталя, рассыпался по тайным покоям. — Ты любишь оптовые закупки и крупные сделки? Что ж... Я устрою тебе встречу с целой армией боевых магов Цин. Посмотрим, как твой хваленый Теневой Домен справится с тысячами Нефритовых Драконов. А пока вы будете рвать друг другу глотки на восточных границах, я спокойно заберу свои трофеи прямо из твоего особняка.

Принцесса изящно допила вино, поставила бокал на стол и направилась к лестнице, ведущей в верхние дворцовые покои. Скоро рассвет. Ей предстояло надеть маску покорной, любящей дочери, улыбаться на утреннем приеме у Императора и ждать.

Ждать, когда Алексей, столь эффектно пообещавший вернуться во Дворец, переступит порог Тронного Зала. Игра только начиналась, и ставки в ней только что взлетели до небес.

Глава 14

Утро в Столице выдалось на удивление ясным, но воздух над Императорским Дворцом казался тяжелым, словно перед разрушительной грозой.

Алексей шагал по парадной анфиладе с грацией хищника, вышедшего на неспешную прогулку. На Архидемоне сидел безупречно скроенный костюм цвета темного рубина, а на губах играла легкая, расслабленная полуулыбка. По правую руку от него плыла Власта в струящемся платье цвета ночного неба, по левую — Агния, облаченная в изящную, но смертоносную кожаную броню, подчеркивающую каждый изгиб ее фигуры. Гарем Владыки выглядел так, будто они пришли на светский раут, а не на аудиенцию к разъяренному монарху.

Трикстер предвкушал восхитительный скандал. Он собирался элегантно, с расстановкой объяснить Правителю и его амбициозной дочери, что Изнанка теперь — частная собственность клана Воронцовых.

Однако стоило исполинским дверям Тронного Зала распахнуться, как предвкушение сменилось искренним любопытством.

Светский раут отменялся. Вместо привычного шепота интриганов и надменных взглядов аристократии, под сводчатыми потолками металось осязаемое, липкое отчаяние. Придворные сбились в бледные, дрожащие стайки. Золотая гвардия стояла навытяжку, но костяшки пальцев стражников, сжимающих алебарды, побелели от напряжения.

Император восседал на платиновом троне, ссутулившись так, словно на его плечи внезапно рухнул весь вес мироздания. Золотой венец криво съехал на поседевшие виски. По правую руку от него застыла Великая Княжна Анна. Ее фарфоровое лицо превратилось в ледяную маску, а бездонные черные глаза лихорадочно сканировали зал.

Алексей вальяжно прошел по ковровой дорожке, даже не подумав склонить голову.

— Доброе утро, Ваше Величество, — бархатный голос бастарда прорезал звенящую тишину зала, заставив многих придворных вздрогнуть. — У вас тут, кажется, небольшая перестановка? Атмосфера стала какой-то... напряженной. Я надеялся обсудить налоги, но, вижу, вы заняты.

Правитель медленно поднял тяжелый, налитый кровью взгляд. В любой другой день за подобную дерзость маг тени лишился бы головы, но сейчас монарх даже не обратил внимания на нарушение этикета.

Ответить Император не успел.

Створки зала за спиной троицы с грохотом распахнулись вновь. Внутрь ввалился человек в изодранном плаще пограничного гонца. От него несло гарью, сырой землей и первобытным ужасом. Мужчина сделал несколько неверных шагов, оставляя на белоснежном мраморе грязные следы, и рухнул на колени прямо перед ступенями трона.

— Восток... — хрипло выдохнул гонец, и звук его голоса заставил зал содрогнуться. — Восточный рубеж пал, Ваше Величество!

По рядам аристократов прокатился судорожный стон. Анна до боли сжала подлокотник своего кресла.

— Докладывай, — Император подался вперед, впиваясь побелевшими пальцами в платину.

— Династия Цин... Они не объявляли войну. Они просто стерли границу, — гонец закашлялся, с трудом удерживаясь в сознании на чистой силе воли. — Небо черно от их летающих джонок. Они изрыгают алхимическое пламя, прожигая наши щиты. Нефритовые Драконы... их маги-элементалисты идут стеной. За ними шагают духи-хранители размером с крепостные башни. Три пограничных гарнизона уничтожены подчистую. Они идут к Столице!

Тишина, рухнувшая на Тронный Зал, была страшнее любого крика.

Империя Цин. Древний, спящий монстр Востока, с которым никто не решался конфликтовать десятилетиями, проснулся и обнажил клыки. Столичная знать прекрасно понимала: золотая гвардия обучена подавлять мятежи и красоваться на парадах. Но против многотысячной армии фанатичных боевых магов Востока они не продержатся и недели.

Алексей задумчиво потер подбородок, скользя взглядом по распластанному на полу гонцу.

Внутри Архидемона не было ни капли страха или патриотического ужаса. Вместо этого в его груди разгоралось пламя грандиозного коммерческого восторга. Аметистовый интерфейс Системы перед его мысленным взором уже перешел в аналитический режим, оценивая потенциал надвигающейся катастрофы.

«ВНИМАНИЕ! Выявлена массовая миграция высокоуровневых душ. Армия Цин: 100 000+ боевых единиц. Ранг: от Высокого до Абсолютного. Прогнозируемая прибыль от утилизации превосходит все исторические максимумы».

— Десятки тысяч первоклассных магов, — едва слышно, с искренним восхищением промурлыкал юноша. — Это же не война. Это открытый тендер на монополию.

Агния, стоявшая рядом, предвкушающе облизнула губы и неуловимым жестом коснулась рукоятей своих кинжалов. Власта лишь изящно раскрыла пустотный веер, прикрывая им хищную улыбку. Девушки прекрасно чувствовали настроение своего Владыки.

Император медленно поднялся с трона. Его взгляд, полный безысходности, скользнул по залу, полному напуганных, бесполезных аристократов, и вдруг споткнулся о фигуру Алексея. О единственного человека в этом зале, который стоял расслабленно, с вальяжной грацией хищника, почуявшего запах свежей крови.

Память монарха услужливо подкинула картины недавнего прошлого: уничтоженные инквизиторы, размазанный по стенке Глава Клана Воронцовых, очищенные за час Проклятые Каменоломни. Этот наглый бастард был абсолютным чудовищем. Но сейчас Империи нужно было именно чудовище.

— Воронцов, — голос Правителя дрогнул, теряя привычные властные ноты. — Твоя тьма... На что еще она способна?

Трикстер плавно повернулся к трону, изящно заложив руки за спину.

— Моя тьма, Ваше Величество, способна на всё, за что мне адекватно заплатят, — обворожительно отозвался маг тени.

Зал ахнул. Торговаться в момент гибели государства? Но Император лишь нервно сглотнул, спускаясь на одну ступеньку.

— Если Нефритовые Драконы дойдут до Столицы, твои Мастерские тоже сгорят. Нам не выстоять. Регулярная армия не готова к магии такого уровня, — Правитель тяжело дышал. — Мне нужен щит. Мне нужен меч, который перережет глотку Цинскому Императору.

Алексей чуть склонил голову набок.

— Вы предлагаете мне работу подрядчика, Ваше Величество? Отразить вторжение целой империи магов — задача объемная. Она требует... весьма специфической мотивации.

Император вскинул голову. В этот момент он перестал быть абсолютным монархом, превратившись в загнанного в угол человека.

— Карт-бланш, Воронцов. Я даю тебе абсолютный карт-бланш! — голос Правителя эхом ударил в мраморные своды. — Оберни эту орду в пепел. Уничтожь их армаду. Если восточная угроза будет устранена, проси всё, что пожелаешь! Любой титул, любые земли, ключи от сокровищниц, мое место в Совете... Клянусь кровью Династии, я выполню любое твое требование!

Трикстер медленно растянул губы в безупречной, сияющей улыбке.

Его ледяной, мерцающий инфернальным фиолетовым светом взгляд скользнул мимо Императора и скрестился с абсолютно черными, бездонными глазами Великой Княжны Анны. Принцесса всё поняла. Она увидела в его взгляде не просто согласие. Она увидела свой собственный приговор и осознала, какую именно награду этот наглый бастард потребует в конце.

Воздух между Владыкой и Демоницей заискрил от напряжения, но Анна промолчала, не смея перечить отцу на глазах у всего Двора.

Алексей элегантно, с театральным изяществом, приложил правую руку к груди и отвесил Правителю легкий, искрящийся издевкой поклон.

— Сделка заключена, Ваше Величество. — бархатно произнес Архидемон, разворачиваясь к выходу. — Пойдемте, девочки.

Восточный рубеж Империи пылал, и это не было красивой поэтической метафорой.

Небо над Великой Рекой, веками служившей естественной границей между двумя сверхдержавами, заволокло густым, удушливым дымом. Сквозь плотную завесу копоти, словно гигантские левиафаны из глубин океана, неспешно выплывали сотни боевых джонок династии Цин. Их паруса, сотканные из зачарованного алого шелка, не поддавались ни шквальному ветру, ни разрывным снарядам, а из резных драконьих пастей на носу каждого корабля низвергались потоки изумрудного алхимического пламени.

Многослойные магические щиты пограничных крепостей лопались один за другим, не в силах выдержать концентрированной, методичной ярости Востока.

По выжженной земле, идеально чеканя шаг, наступала неисчислимая пехота. В авангарде шли Нефритовые Драконы — элитная каста магов-элементалистов Империи Цин. Воины в легкой чешуйчатой броне двигались с пугающей, нечеловеческой синхронностью. Один плавный, выверенный жест их рук заставлял русла рек менять направление, смывая каменные укрепления. Короткий гортанный приказ поднимал из земли гранитные шипы, нанизывающие имперских стражников, словно бабочек на иголки.

Следом за магами, сотрясая землю тяжелой поступью, двигались духи-хранители. Исполинские полупрозрачные фантомы древних воителей с многометровыми глефами шли прямо сквозь ряды обороняющихся гарнизонов, не замечая жалких попыток сопротивления. А между их призрачными ногами рыскали закованные в тяжелую сталь тигры-людоеды, чье низкое рычание парализовывало волю любого человека в радиусе мили.

Восточная армада не просто наступала. Она методично стирала реальность на своем пути, перемалывая людей, архитектуру и магию в однородный кровавый песок.

Тем временем, в тысячах лье от развернувшейся бойни, в роскошной гостиной Проклятого Павильона царила атмосфера расслабленного утреннего чаепития.

Алексей вальяжно раскинулся на глубоком диване, лениво покручивая в длинных пальцах фарфоровую чашку с ароматным кофе. Прямо над резным столиком из красного дерева висела объемная, мерцающая фиолетовыми искрами теневая проекция. Глаза, уши и бесплотные шпионы Владыки, заблаговременно разбросанные по всему континенту, транслировали падение восточных рубежей в реальном времени, с безупречным качеством и объемным звуком.

— Какие экспрессивные, целеустремленные ребята, — с искренним коммерческим восхищением протянул трикстер, наблюдая, как исполинский дух-хранитель одним небрежным взмахом глефы сносит дозорную башню вместе с гарнизоном. — Вы только посмотрите на эту плотность аур. Они же фонят чистейшей неразбавленной энергией!

Власта, уютно расположившаяся на подлокотнике его дивана, задумчиво прикусила пухлую нижнюю губу. Бывшая владелица таверны перевела взгляд с проекции на невозмутимое лицо своего господина.

— Дорогой, я, конечно, всецело разделяю твой оптимизм, — мурлыкнула брюнетка, изящно поправляя выбившуюся прядь изумрудных волос. — Но их там, по самым скромным подсчетам, около ста тысяч. И каждый второй — мастер стихий рангом не ниже архимага. Если эта организованная толпа дойдет до Столицы, от наших новых бутиков и планов на застройку останется только горячий пепел.

— Не говоря уже о том, что эти бронированные кошки выглядят весьма неприятными противниками в ближнем бою, — добавила Агния. Серебристоволосая наемница сидела в соседнем кресле и методично полировала свой пламенный кинжал, не отрывая хищного кошачьего взгляда от мерцающего изображения. — Мои клинки отлично режут хитин пустотных тварей, но здесь мы имеем дело с армией, чья дисциплина и тактика оттачивались тысячелетиями.

Алексей изящно поставил чашку на блюдце и чуть подался вперед. В его льдистых глазах вспыхнул тот самый инфернальный, обжигающий азарт, который всегда предшествовал грандиозному переделу собственности.

— Девочки, вы смотрите на ситуацию как тактики, а нужно смотреть на нее как инвесторы, — обворожительно улыбнулся маг тени, обводя кровавую проекцию широким, гостеприимным жестом. — Династия Цин не объявляла нам войну. Они просто решили устроить щедрую выездную презентацию своего генетического фонда. Вы только вдумайтесь в масштаб! Нам больше не нужно искать сильных монстров по грязным разломам или выискивать зажравшихся аристократов в столице. Сотня тысяч отборных, невероятно качественных душ сама, абсолютно добровольно, идет к нам в руки, да еще и ровным строем!

Аметистовый интерфейс Системы в сознании Архидемона согласно замигал, разворачивая подробную финансовую сводку:

«Анализ спроса завершен. Наблюдается острый дефицит эссенций стихийного типа на аукционах Изнанки. Души магов Цин классифицируются как товар премиум-сегмента. Внимание: успешная оптовая закупка позволит открыть доступ к тиру "Легион Бездны"».

— Слышали? Мой личный финансовый консультант полностью со мной согласен, — бастард довольно откинулся на спинку дивана. — Император при всем Дворе пообещал мне абсолютно всё, что я захочу, если я остановлю этот нефритовый парад. А это значит, что мы сейчас одним элегантным выстрелом убьем двух невероятно жирных зайцев: получим ключи от этого государства официально и пополним наш баланс до астрономических высот.

Агния перестала полировать клинок. На ее губах медленно расцвела хищная, пугающе-прекрасная улыбка, обнажающая ровные белые зубы.

— Звучит как отличный план для активных выходных. Значит, мы выступаем на восток? — охотница грациозно поднялась, потягиваясь всем телом, словно дикая кошка перед долгожданным прыжком. — В лобовую атаку или устроим им несколько неприятных сюрпризов прямо на марше?

— В лобовую атаку ходят только идиоты и те, кому не жалко расходовать личный состав, — бархатно рассмеялся юноша. — Мы — Синдикат Бездны. Мы будем бить из густой тени, забирать их генералов прямо из походных спален и превращать их же хваленую магию в их главный ночной кошмар. Власта, душа моя, подготовь для наших легионеров на Изнанке приказ о полной боевой готовности.

Трикстер плавно поднялся с дивана, одним легким щелчком пальцев развеивая проекцию. Воздух в роскошной гостиной мгновенно похолодел, до краев насыщаясь запахом грозы и первородного нетерпеливого мрака.

— Пусть Нефритовые Драконы думают, что они идут завоевывать дряхлеющее, слабое государство, — глаза бастарда полыхнули ледяным фиолетовым инферно. — Мы встретим их на полпути. И покажем этим напыщенным любителям стихий, как выглядит настоящая, безжалостная монополия в действии. Нам предстоит очень выгодная командировка.

Просторный бальный зал Проклятого Павильона, обычно служивший местом для ленивых утренних бесед, стремительно менял свой облик. Архидемон стоял в центре помещения, небрежно заложив руки за спину. Перед ним, пульсируя первородным мраком, уже были распахнуты Истинные Врата, ведущие прямиком в инфернальный филиал клана Воронцовых.

Из фиолетового зева портала стройными рядами выходили бойцы. Сначала появились инквизиторы в серо-голубых плащах — элита его первоначальной армии, чьи глаза теперь фанатично горели верностью своему Владыке. Следом, бряцая тяжелой костяной броней и роняя на паркет капли едкой слюны, из Изнанки вышагивали демоны Синдиката Бездны.

Два совершенно разных воинства, объединившись под знаменем одного трикстера, выстроились в идеальное каре.

— Система, — мысленно скомандовал маг тени, обводя свою армию хозяйским, оценивающим взглядом. — Открывай оптовый военный раздел Рынка Душ. У нас намечается корпоративная вечеринка на свежем воздухе, и мне нужно, чтобы каждый гость получил достойный подарок.

«Запрос принят. Каталог "Арсенал Судного Дня" разблокирован. Зафиксирована оптовая скидка для Синдиката».

Воздух перед аристократом заискрился, и на мраморный пол с приятным тяжелым звоном начали падать ящики из пустотной стали, доверху набитые артефактами. Здесь были зачарованные клинки, способные пробивать магические щиты, амулеты абсолютного скрыта и гранаты, начиненные концентрированным мраком.

— Разбирайте игрушки, господа, — обворожительно улыбнулся Алексей, обращаясь к замершим легионерам. — Наша цель — логистика, обозы снабжения и генеральские шатры восточной армии. Вы не вступаете в открытые бои. Вы бьете из тени, забираете ценное и исчезаете до того, как они успеют прочитать заклинание.

Пока командиры отрядов с благоговейным трепетом разбирали божественное снаряжение, Владыка Мастерских повернулся к своим спутницам.

— А для моих драгоценных валькирий я приберег эксклюзив, — бархатно промурлыкал бастард.

Он изящно раскрыл ладонь. На ней лежали два предмета: пара мерцающих рубиновым светом браслетов для Власты и изящный, сотканный из лунной нити чокер для Агнии.

— Эти браслеты, душа моя, — трикстер аккуратно застегнул украшения на запястьях бывшей хозяйки таверны, не упустив случая поцеловать ее пальцы, — превратят твои темные полумесяцы в самонаводящиеся ураганы. Никаких промахов. А этот чокер, моя снежная хищница, — он плавно обошел наемницу со спины, застегивая артефакт на ее тонкой шее, — позволит твоим кинжалам игнорировать любую броню стихийников, вплоть до абсолютного ранга.

Агния чуть запрокинула голову, наслаждаясь прикосновением его пальцев, и хищно прищурилась.

— Значит, мы не просто их уничтожим? — мурлыкнула девушка, пробуя новый баланс силы, бурлящей в венах.

— Именно, — ледяные глаза Архидемона полыхнули азартом. — Изнанка простирается везде. Мы скользнем под тканью реальности и вынырнем прямо у них за спиной. Пора показать династии Цин, что Столица — это не только трусливые аристократы, но и весьма зубастый бизнес. Вперед!

Синдикат Бездны, ведомый своим улыбчивым, дьявольски обаятельным боссом, бесшумно растворился в первородном мраке, оставляя особняк абсолютно пустым.

Густой, изумрудный бамбуковый лес на подступах к захваченным границам Империи был пропитан ароматами влажной земли и благовоний. По широкому тракту, прорубленному сквозь заросли, двигался гигантский конвой снабжения династии Цин.

Десятки парящих платформ, доверху груженных бочонками с алхимическим огнем, редкими кристаллами ци и провизией, охранялись сотней элитных Нефритовых Драконов. Маги шли с высоко поднятыми головами, их чешуйчатые доспехи блестели на солнце. Они чувствовали себя абсолютными хозяевами этих земель, уверенными, что жалкие остатки имперской армии дрожат от страха за высокими стенами Столицы.

Генерал конвоя, дородный маг с длинными усами и презрительным взглядом, восседал на закованном в броню тигре, неторопливо потягивая вино из походной фляги.

Он даже не заметил, как тени бамбуковых стеблей внезапно стали гуще.

Воздух не дрогнул. Не было ни боевых кличей, ни вспышек магии. Из-под корней вековых растений просто вынырнула смерть.

Агния появилась прямо над головой командира передового дозора. Ее лунный атлас слился с солнечными бликами, а пламенные кинжалы, усиленные новым артефактом, с легким, почти нежным шипением прошли сквозь нефритовый щит мага. Охотница грациозно оттолкнулась от падающего тела и, словно серебристая молния, запрыгала по парящим платформам, оставляя за собой лишь аккуратно оседающих восточных воителей.

— Тревога! Засада! Огненный вал! — истошно завопил один из офицеров Цин, вскидывая руки для заклинания.

Но пламя так и не сорвалось с его пальцев. Власта, стоявшая на ветке огромного кедра в тридцати шагах от обоза, изящно раскрыла пустотный веер. Мелодичный смех брюнетки прокатился по роще, и легкий взмах ее кисти породил настоящий ураган. Темные полумесяцы, ведомые рубиновыми браслетами, самонаводились на ауры врагов, безжалостно рассекая боевые порядки Нефритовых Драконов на аккуратные, не способные к сопротивлению фрагменты.

Охрана конвоя запаниковала. Их хваленая стихийная магия была бесполезна: заклинания летели в пустоту, разбиваясь о теневые фантомы, в то время как инквизиторы и демоны Синдиката наносили удары из невидимости и мгновенно растворялись во мраке.

Генерал на бронированном тигре взревел от ярости. Вокруг его могучего тела закрутился вихрь из острых каменных лезвий, готовый перемолоть любого, кто приблизится.

— Покажитесь, трусливые имперские псы! — пророкотал он, направляя зверя в центр бойни.

— Трусливые? Как грубо. И совершенно не соответствует моему безупречному вкусу, — раздался бархатный, искрящийся издевкой голос прямо у него над ухом.

Алексей сидел на парящей платформе, закинув ногу на ногу и небрежно опираясь локтем о бочонок с алхимическим огнем. На сапфировом камзоле юноши не было ни единой пылинки.

Генерал Цин с рычанием выбросил вперед обе руки. Каменный вихрь со скоростью урагана обрушился на дерзкого бастарда. Но стоило острым валунам коснуться невидимой границы в полуметре от трикстера, как они с тихим чавканьем исчезли, поглощенные Теневым Доменом.

— Вы совершенно не умеете обращаться с ресурсами, уважаемый, — сокрушенно покачал головой Архидемон, плавно поднимаясь.

Его ледяные глаза вспыхнули фиолетовым инферно. Тень, до этого послушно лежавшая под лапами бронированного тигра, внезапно вздыбилась черными копьями, намертво фиксируя зверя и его всадника.

Генерал попытался крикнуть, но тонкие, элегантные пальцы Владыки Мастерских уже коснулись его лба.

«Фиксация цели. Ритуал Жатвы. Поглощена душа Командира Цин (Ранг: Архимаг). Баланс пополнен!»

Грузное тело восточного военачальника обмякло, а Алексей лишь изящно стряхнул ладони. Бойня в бамбуковой роще заняла не больше пяти минут. Сто элитных магов были уничтожены без единой потери со стороны Синдиката.

— Девочки, сворачиваемся! — звонко скомандовал юноша, щелкая пальцами. Пространство вокруг парящих платформ с припасами исказилось, и ценный груз начал проваливаться в инвентарь Системы. — Мы забрали всё вкусное, пора оставить принимающей стороне чаевые.

Когда спустя час в бамбуковую рощу прибыл передовой отряд контрразведки Востока, они обнаружили лишь тишину. Ни припасов, ни следов магии, по которым можно было бы отследить нападавших. Только пустые доспехи Нефритовых Драконов и бронированный тигр, на лбу которого была аккуратно выбрита издевательская надпись на безупречном цинском:

«Спасибо за поставку. Ждем следующую партию. Ваш Синдикат».

Походный лагерь Синдиката Бездны кардинально отличался от армейских бивуаков обеих империй. Архидемон презирал сырые палатки и грязь, поэтому его ставка представляла собой роскошный карманный домен, развернутый прямо внутри неприметной карстовой пещеры. Изнутри это было подобие восточного дворца: шелковые ковры, парящие светильники с мягким золотистым светом и курильницы, источающие тонкий аромат сандала.

Ночь опустилась на оккупированные территории густым, непроницаемым покрывалом. И именно в этой спасительной тьме к лагерю Синдиката скользнула грациозная тень.

Сюин двигалась с невероятной, текучей легкостью. Лучшая шпионка и убийца контрразведки Цин, аристократка из древнего рода, она владела искусством иллюзий на уровне абсолютного совершенства. Девушка была облачена в облегающий костюм из темного шелка, не стесняющий движений, а ее лицо скрывала полумаска. Изящными, бесшумными перебежками она миновала дозорных инквизиторов — для их глаз на месте шпионки лишь покачивалась ветка сакуры.

Восточная красавица уверенно проникла в главный шатер Владыки. Ее цель была предельно ясна: устранить главаря диверсантов, чьи дерзкие налеты уже вторую неделю сводили цинских генералов с ума. В рукаве Сюин пряталась тончайшая игла, смазанная «Слезой Нефритового Лотоса» — ядом, способным остановить сердце даже бессмертного культиватора за считанные секунды.

Шпионка бесшумно откинула бархатный полог и шагнула внутрь.

В шатре царил полумрак. Власта и Агния, судя по разведданным, сейчас находились в соседнем крыле домена, обсуждая тактику на завтра. Цель была одна.

Сюин хищной кошкой подобралась к широкому, усыпанному подушками ложу. Иллюзия невидимости работала безупречно. Девушка занесла руку с отравленной иглой, целясь прямо в сонную артерию лежащего мужчины, как вдруг...

— Знаете, милая леди, у вас потрясающая пластика. Но этот костюм совершенно не подчеркивает ваши восхитительные глаза, — раздался бархатный, искрящийся насмешкой голос прямо у нее за спиной.

Сюин вздрогнула, молниеносно разворачиваясь и принимая боевую стойку. На ложе, как оказалось, покоился лишь искусно созданный теневой манекен.

Настоящий Алексей Воронцов вальяжно сидел в глубоком кресле в дальнем углу шатра, закинув ногу на ногу. Аристократ был облачен в расстегнутую на пару пуговиц белоснежную рубашку, а в длинных пальцах лениво покачивал бокал с гранатовым вином. В его льдистых глазах плясали озорные фиолетовые искры.

— Как ты меня заметил?! — прошипела девушка, отбрасывая бесполезную невидимость.

Теперь трикстер мог разглядеть свою гостью во всей красе. Сюин была ослепительна. Утонченные, аристократичные черты лица, алебастровая кожа, идеальная осанка и темные, как вороново крыло, волосы, уложенные в сложную восточную прическу со шпильками из белого нефрита.

— Иллюзии хороши против тех, кто смотрит на мир глазами, — обворожительно улыбнулся бастард, делая неспешный глоток. — Я же смотрю на мир через бухгалтерскую книгу. А ваша аура, дорогая моя, сияет на моем радаре как ценник на эксклюзивном бриллианте. Выпьете со мной?

Цинская убийца не собиралась вести светские беседы. Поняв, что скрытность провалена, она перешла к плану «Б». Сюин плавно, словно в гипнотическом танце, шагнула к креслу. Ее шелковый костюм маняще зашуршал. Девушка пустила в ход чары обольщения высшего порядка — вокруг нее расцвели призрачные лепестки лотоса, а в воздухе повис дурманящий аромат страсти.

— Ты слишком самоуверен, северный варвар, — промурлыкала красавица, опускаясь на подлокотник его кресла. Ее тонкие пальцы скользнули по груди юноши. — Возможно, вместо драки мы могли бы... договориться?

Она наклонилась к его лицу, приоткрыв пухлые, влажные губы. Идеальная ловушка. Стоило их дыханию смешаться, как из рукава Сюин в ладонь скользнула отравленная игла, нацеленная прямо в шею беспечного мага.

Но рука Архидемона перехватила ее запястье с такой пугающей, нечеловеческой скоростью, что шпионка даже не успела моргнуть. Хватка была мягкой, но стальной.

— Договариваться я люблю больше всего на свете, — ласково прошептал трикстер, глядя прямо в ее расширившиеся от шока темные глаза. — Но для начала, давайте уберем эти грязные инструменты. Система, анализ и нейтрализация.

«ВНИМАНИЕ! Выявлен токсин класса "Абсолют". Нейтрализовано Теневым Доменом. Запущена проверка статуса объекта "Сюин"».

«Объект: Старший агент контрразведки Цин. Привязка: Кровный контракт с Императором Востока. Статус на Рынке Душ: Доступен для враждебного поглощения. Цена выкупа: 15 000 Высших Эссенций».

Ослепительная иллюзия обольщения разлетелась вдребезги, словно хрустальный бокал, брошенный на камни. Сюин попыталась вырваться, ее вторая рука метнулась к шпилькам в волосах, но Тень, мягко струящаяся по полу, мгновенно оплела ее лодыжки и талию, надежно, но безболезненно фиксируя девушку на коленях у Владыки Мастерских.

— Ты... чудовище! — выдохнула аристократка, осознав, что абсолютно беспомощна. Ее хваленая магия не работала рядом с этим человеком. — Убей меня. Я всё равно ничего не скажу.

— Убить такую красоту? Какое варварство, — Алексей возмущенно прищелкнул языком и, не выпуская ее руки, допил вино. — Сюин... Какое чудесное имя. Знаешь, в чем проблема твоей прекрасной, но невероятно заносчивой Империи? Вы считаете себя свободными драконами, а на деле — просто дорогие рабы своего Императора.

Юноша изящно отставил бокал и щелкнул пальцами. Перед мысленным взором потрясенной девушки внезапно развернулся сияющий аметистовый интерфейс Рынка Душ. Строчки контракта, связывающего ее жизнь с троном Цин, горели красным.

— Твой правитель послал тебя на верную смерть, даже не снабдив артефактами прорыва, — вкрадчиво, с гипнотической нежностью продолжил маг тени, поглаживая большим пальцем бархатистую кожу на ее запястье. — Он оценил твою жизнь в горстку золота. Я же оцениваю таланты по достоинству.

Прямо на глазах Сюин красные строчки ее рабской клятвы вспыхнули и рассыпались пеплом. Золотой счетчик Рынка мгновенно списал нужную сумму, и на месте старого договора появился новый, мерцающий фиолетовым светом.

Девушка судорожно вздохнула, почувствовав, как тяжелая, давящая аура Императора Цин, сопровождавшая ее всю жизнь, исчезла из ее разума. На смену ей пришло пьянящее, невероятное чувство свободы, щедро приправленное мощью Бездны.

— Что... что ты сделал? — прошептала она, и в ее голосе больше не было враждебности, только безграничное, благоговейное изумление.

— Я просто перебил цену, моя очаровательная шпионка, — лучезарно улыбнулся бастард, распуская теневые путы.

Он плавно встал, подавая ей руку и галантно помогая подняться с кресла.

— Добро пожаловать в Синдикат Бездны. У нас здесь прекрасный коллектив, своевременные выплаты премий и абсолютно никаких самоубийственных миссий без страховки.

Сюин растерянно посмотрела на свою ладонь, покоящуюся в его руке. Яд был нейтрализован, клятвы разорваны, а стоящий перед ней мужчина оказался не кровожадным варваром, а божеством совершенно иного порядка. Божеством, которое смотрело на нее не как на инструмент, а как на сокровище.

Щеки восточной аристократки покрылись легким румянцем, а на губах заиграла первая, робкая, но уже искренняя улыбка.

— Мой прошлый контракт не предусматривал таких... изысканных переговоров, мой Владыка, — мурлыкнула Сюин, элегантно склоняясь в глубоком, почтительном поклоне, демонстрируя свою безоговорочную капитуляцию. — Мои иллюзии, мои яды и мои знания об армии Цин отныне принадлежат вам.

В этот момент пологи шатра раздвинулись, и внутрь зашли Агния и Власта. Девушки мгновенно оценили картину: их господин, расстегнутая рубашка, и потрясающей красоты незнакомка в облегающем шелке, преклоняющая перед ним колени.

— Я отошла буквально на десять минут проверить периметр, — притворно возмутилась Власта, уперев руки в бока, хотя в ее изумрудных глазах прыгали смешинки. — Дорогой, мы на войне или на кастинге моделей?

— Это Сюин, моя воинственная прелесть, — довольно рассмеялся трикстер, притягивая восточную шпионку к себе и по-хозяйски обнимая ее за тонкую талию. — Наша новая специалистка по связям с общественностью и взлому вражеских сетей. Кажется, планы на завтрашнее наступление придется немного скорректировать. Мы переходим от грубых диверсий к очень тонкой, ювелирной игре. Пора познакомить династию Цин с настоящим искусством корпоративного шпионажа.

Война, в классическом понимании восточных стратегов, должна была стать триумфом Нефритовых Драконов. Они ждали эпичных сражений, где их стихийная мощь сметет легионы противника в открытом поле.

Но Архидемон не играл в солдатики. Он занимался агрессивным поглощением активов, превратив восточную кампанию в самую настоящую, изматывающую мясорубку.

С появлением Сюин в рядах Синдиката Бездны правила игры изменились окончательно. В просторном шатре Владыки, прямо над шелковыми коврами, теперь постоянно мерцала объемная, сотканная из тончайших иллюзий карта оккупированных территорий. На ней пульсировали золотые нити — духовные артерии, по которым армия Цин получала энергию ци.

— Их главная слабость в централизации, мой Владыка, — мурлыкала восточная красавица, грациозно проводя тонким пальцем по светящимся линиям. Бывшая шпионка сменила строгий костюм ассасина на куда более откровенное, струящееся платье из темного шелка, идеально вписавшись в эстетику гарема. — Полководцы уверены, что эти каналы защищены древними печатями. Но они забыли, что печати создавались против магов этого мира, а не против энергии Изнанки.

Алексей, вальяжно раскинувшись в кресле, с искренним удовольствием наблюдал за ее работой.

— Идеальная аналитика, Сюин. Ты стоишь каждой потраченной на тебя эссенции, — обворожительно улыбнулся трикстер, после чего обратился к своей бессменной помощнице: — Система. Синхронизировать Теневой Домен с картой. Вливаем концентрированный мрак прямо в их энергетические узлы. Пусть ребята попробуют стихию на вкус Бездны.

«Запрос принят. Инициация теневой коррупции. Отток чистой энергии конвертируется в валюту Рынка Душ».

Результаты этой «корпоративной диверсии» оказались катастрофическими для наступающей армады.

Элитные маги Цин, привыкшие черпать силу из земли, внезапно обнаружили, что вместо живительной ци их тела наполняет ледяной, первобытный мрак. Заклинания взрывались прямо в руках Нефритовых Драконов, выводя из строя целые батальоны без единого выстрела со стороны защитников Империи.

Но это было лишь началом.

Каждую ночь лагеря восточной армии подвергались жесточайшему террору. Инквизиторы и демоны, ведомые Агнией, выныривали из изнанки пространства прямо в центре вражеских стоянок. Охотница танцевала свой смертоносный танец, вырезая дозорных, в то время как бойцы Синдиката спускали с цепей инфернальных гончих. Монстры рвали в клочья парящие джонки и исчезали во мраке за секунду до того, как перепуганные генералы успевали организовать оборону.

Власта же взяла на себя логистику противника. Используя рубиновые браслеты, она обрушивала целые горные перевалы на марширующие колонны снабжения. Камнепады, направляемые пустотным веером, хоронили под собой провизию и бесценные алхимические кристаллы.

Спустя две недели наступление Цин захлебнулось, так и не встретив регулярных имперских войск. Их армия таяла, генералы седели от паранойи, не смея сомкнуть глаз, а боевой дух был растоптан невидимым, дьявольски хитрым врагом.

В шатре Архидемона тем временем царила атмосфера праздника.

Аметистовый интерфейс Системы пылал так ярко, что заменял собой светильники.

«ВНИМАНИЕ! Баланс Рынка Душ пробил исторический максимум! Получено достижение "Кризис Перепроизводства". Склады Бездны переполнены. Доступна покупка личных планов реальности».

— Если мы продолжим в том же духе, я смогу купить себе целую планету исключительно под виноградники, — довольно рассмеялся аристократ, притягивая к себе разомлевшую от вина Власту и сажая ее на колени.

— Признаюсь, работать на вас гораздо выгоднее и... приятнее, чем служить Императору, — с обожанием в голосе отозвалась Сюин, наполняя бокал своего нового босса. Девушка окончательно оттаяла, превратившись из холодной убийцы в преданную союзницу, ослепленную харизмой и могуществом бастарда. — В ставке Цин паника. Мои бывшие коллеги передают, что командующие собираются пойти на крайние меры.

Агния, до этого невозмутимо точившая кинжал, вдруг замерла. Серебристые глаза наемницы тревожно сузились.

— Кажется, эти крайние меры уже начались, — тихо произнесла охотница.

Земля под ногами внезапно содрогнулась. Это не был обычный толчок — вибрация исходила из самых глубин мироздания, заставляя дрожать даже магический купол их карманного домена. Воздух в шатре мгновенно нагрелся, а тонкий аромат сандала сменился запахом плавленого кварца и грозовых разрядов.

Иллюзорная карта на столе зашипела, и все золотые нити ци на ней синхронно вспыхнули ослепительным зеленым светом, сливаясь в одну гигантскую, пульсирующую точку.

Лицо Сюин стремительно побледнело, утратив свои безупречные краски.

— Боги... Они сошли с ума, — прошептала восточная красавица, и в ее голосе впервые прозвучал неподдельный первобытный ужас. — Они не просто сдали позиции. Полководцы принесли в жертву остатки авангарда, чтобы провести Великий Ритуал Призыва. Они открыли Нефритовые Врата.

Алексей мягко отстранил Власту, плавно поднимаясь с кресла. Ленивая вальяжность мгновенно слетела с трикстера.

— И кого же они так отчаянно зовут на нашу вечеринку? — бархатно, с опасным холодком поинтересовался маг тени.

— Истинного Духовного Дракона, — на одном дыхании выдохнула шпионка. — Хранителя Династии. Это не просто зверь, мой Владыка. Это воплощение всей магической мощи Востока. Живая, концентрированная плазма и стихии. Он выжигает целые провинции одним вдохом. Если он пройдет здесь, от Империи останется лишь стеклянная пустошь!

За пределами шатра раздался оглушительный, вибрирующий рев, от которого с вековых кедров осыпалась хвоя. Багровые небеса Изнанки, частично наложенные на реальный мир Теневым Доменом, разорвались напополам.

Владыка Мастерских вышел из шатра, сопровождаемый своими вооруженными до зубов дамами.

Зрелище, развернувшееся над горизонтом, подавляло своей невозможной, хтонической эстетикой. В небе извивалось исполинское змеевидное тело, сотканное из слепящего зеленого пламени и полупрозрачной чешуи. Размеры кайдзю не поддавались осмыслению — дракон был длиннее горного хребта. С каждым ударом его колоссального хвоста внизу расцветали огненные смерчи, превращая некогда зеленые леса в моря кипящей лавы.

Генералы Цин пошли ва-банк. Поняв, что не могут справиться с Синдикатом в партизанской войне, они решили просто стереть игровую доску вместе с фигурами.

Агния крепче сжала рукояти кинжалов, Власта развернула веер, ее руки едва заметно дрожали, а Сюин в священном трепете опустилась на одно колено. Мощь Духовного Дракона давила на их ауры, прижимая к земле.

Но Алексей Воронцов даже не вздрогнул.

Он стоял на краю скалы, обдуваемый раскаленным ветром, и смотрел на приближающийся апокалипсис не как на угрозу, а как на джекпот. В его ледяных глазах разгорались инфернальные сверхновые, а на губах играла та самая дерзкая, предвкушающая улыбка абсолютного собственника.

«ВНИМАНИЕ! Выявлена цель ранга: АБСОЛЮТНЫЙ БОЖЕСТВЕННЫЙ. Вероятность успешного поглощения: 0.01% без активации Высших Форм», — предупреждающе полыхнула Система.

— Скучные цифры, дорогая, — мысленно хмыкнул аристократ, расстегивая манжеты своей рубашки и закатывая рукава. — Девочки, оставайтесь в Домене и заварите мне свежего кофе. Это не для пехоты.

Трикстер сделал шаг в пустоту, позволяя первородному мраку подхватить свое тело.

— Кажется, пришло время снова переписать законы физики, — бархатный голос бастарда разнесся над бушующим пламенем, легко перекрывая рев кайдзю. — Система, активация формы «Истинный Демиург Тени». Посмотрим, сколько стоит эта ящерица на моем Рынке!

Пространство вокруг Алексея содрогнулось и... просто перестало существовать.

Статус «Истинного Демиурга Тени» не предполагал банального обмена заклинаниями или примитивного возведения магических щитов. Трикстер стал самой концепцией первородного мрака, той абсолютной пустотой, что царила во вселенной до зарождения первых звезд. Его сапфировый камзол соткался из живой ночи, а ледяные глаза превратились в две пульсирующие фиолетовые сингулярности.

Истинный Духовный Дракон, чьи инстинкты оттачивались эпохами, мгновенно почувствовал угрозу. Гигантский кайдзю изогнул свое бесконечное нефритовое тело, заслоняя половину неба. Зверь разинул пасть, внутри которой за долю секунды сформировалась ослепительная спираль концентрированной зеленой плазмы.

Грянул выстрел. Луч, способный за мгновение испарить целое море и превратить горный хребет в стеклянную равнину, ударил прямо в крошечную, парящую фигурку человека.

— И это всё? — разочарованно цокнул языком Архидемон.

Он даже не поднял руки. Плазменное инферно, ревущее с температурой солнечного ядра, наткнулось на невидимую границу Домена и послушно разделилось надвое. Смертоносный поток огибал бастарда, словно покорная речная вода — упрямый гранитный валун, безобидно расплескиваясь далеко за его спиной.

— Слишком много дешевых спецэффектов и совершенно никакой изящности, — снисходительно пожурил исполинскую рептилию маг тени. — Смотри и учись, переросток, как работают настоящие монополисты.

Алексей плавно, словно дирижируя симфоническим оркестром, взмахнул рукой.

И тогда реальность сломалась. Тени от всех горных пиков, ущелий и выжженных лесов внизу внезапно отделились от земли. Игнорируя любые законы оптики, они слились воедино, взмыли в багровое небо и превратились в колоссальный лес из острейших черных копий.

Десятки исполинских шипов из первородного мрака с влажным хрустом пробили эфирную чешую Духовного Дракона насквозь. Зверь издал вопль, от которого лопнули барабанные перепонки у всех цинских солдат на сотни миль вокруг. Кайдзю забился в агонии, изрыгая потоки зеленого огня, но черные копья намертво пригвоздили его к небесному своду, словно редкую бабочку к бархатной подушечке коллекционера.

Трикстер сделал небрежный шаг по воздуху, нарушая концепцию расстояния, и в одно мгновение оказался прямо перед огромным, сияющим паникой глазом чудовища.

— Ты был отличным брендом для своей Династии, ящерица, — ласково, с убийственной нежностью прошептал юноша. — Но на моем Рынке твоя душа будет смотреться куда привлекательнее. Ритуал Жатвы. Эксклюзивная сделка.

Тонкие, изящные пальцы аристократа погрузились прямо в пылающий лоб Духовного Дракона, пробивая энергетический панцирь так же легко, как яичную скорлупу.

Система в сознании Владыки Мастерских зашлась в экстатическом, багрово-золотом припадке.

«ФИКСАЦИЯ ЦЕЛИ! ПОГЛОЩЕНИЕ... УСПЕШНО!»

«Получена душа Истинного Духовного Дракона (Ранг: АБСОЛЮТ). Баланс пробил пределы математического исчисления. Синдикат Бездны получает статус "Неоспоримая Угроза Мирозданию"».

Исполинское тело кайдзю содрогнулось в последний раз. Эфирная чешуя стремительно потускнела, потеряла форму и осыпалась на землю гигантским водопадом серого пепла. В небе осталась лишь отрубленная Теневым Доменом массивная голова дракона, кристаллизовавшаяся в зеленое стекло.

Алексей изящно отряхнул манжеты, возвращая себе привычный человеческий облик и вальяжность.

— Система, оформи-ка мне экспресс-доставку, — обворожительно улыбнулся бастард, лениво похлопывая массивную драконью морду по застывшему носу. — Адрес получателя: ставка верховного командования Цин. Пора вручить ребятам утешительный приз.

Далеко на востоке, в роскошном парящем дворце, главнокомандующие династии Цин уже праздновали победу, уверенные, что призванный Хранитель стер северного варвара в порошок. Они поднимали чаши с нефритовым вином, предвкушая триумфальный марш на Столицу.

Пространство над их банкетным столом внезапно разорвалось с оглушительным треском.

Прямо на изысканные закуски, разламывая стол из красного дерева и сминая золотые приборы, рухнула исполинская стеклянная голова Духовного Дракона. Из пустых глазниц чудовища всё еще струился ледяной мрак, а на чешуйчатом лбу красовалась аккуратная, выжженная тьмой визитка: «С наилучшими пожеланиями. Синдикат Бездны».

Военачальники оцепенели, роняя кубки. Их божество, их абсолютное оружие, было уничтожено за пару минут и отправлено им посылкой с издевательским приветом.

Тем временем Алексей неспешно спустился обратно в свой карманный домен. Внутри шатра пахло свежемолотым кофе и корицей. Агния, Власта и Сюин стояли у входа, не в силах вымолвить ни слова после увиденного шоу.

— Надеюсь, мой кофе не остыл? — лучезарно поинтересовался Архидемон, забирая из дрожащих рук бывшей шпионки изящную фарфоровую чашку. — Ух, отличная обжарка, Сюин. Ну что ж, девочки, мы только что лишили Восток их главного козыря. Думаю, теперь они станут куда сговорчивее.

Однако насладиться триумфом ему не дали.

Воздух в шатре внезапно уплотнился, запахло черной орхидеей и тяжелой, давящей магией. Теневые барьеры домена возмущенно заискрили, пропуская внутрь гостью, чья аура была слишком знакома Владыке.

Из пульсирующего портала, сбрасывая дорожный плащ, вышла Великая Княжна Анна.

Принцесса выглядела уставшей, но ее бездонные черные глаза горели опасным, фанатичным блеском. Она окинула взглядом гарем Архидемона, презрительно фыркнула при виде перебежчицы Сюин, и скрестила руки на груди, останавливаясь напротив вальяжно пьющего кофе бастарда.

— Ты убил их Дракона, — без предисловий констатировала демоница, и в ее голосе сквозила смесь ненависти и вынужденного восхищения. — Вся Столица дрожала от резонанса.

— Я не убил, Аннушка. Я его выгодно инвестировал, — мягко поправил ее маг тени, делая глоток. — Какими судьбами на передовой? Император прислал тебя проверить, не сбежал ли я с авансом?

— Император глуп, и он в панике, — Анна сделала плавный шаг вперед, вторгаясь в его личное пространство. — А я здесь, потому что твоя дерзость разбудила того, кого не стоило будить. Убийство Хранителя сорвало древние печати.

Девушка подалась еще ближе, так что Алексей смог почувствовать холод, исходящий от ее фарфоровой кожи.

— Император-Маг Цин лично покинул свой дворец, Воронцов. Бессмертный культиватор, чья сила равна божественной. Он идет сюда, чтобы стереть тебя и твою империю из ткани мироздания. И твоя Тень не спасет тебя от его Света в одиночку.

Архидемон чуть приподнял бровь, с легким интересом разглядывая напряженное лицо принцессы.

— И что же ты предлагаешь, моя венценосная соперница? Спрятаться под твоей юбкой?

— Я предлагаю временный альянс, наглый ты мерзавец, — прошипела Великая Княжна, и ее губы искривились в хищной усмешке. — Моя Кузница Душ и твой Рынок. Моя инфраструктура Бездны и твои капиталы. Мы сольем их воедино для решающего удара. Мы обезглавим эту восточную ящерицу вместе, а потом... потом вернемся к нашему личному противостоянию.

Алексей медленно опустил чашку на блюдце. Идея объединить две мощнейшие системы Бездны для устранения божества звучала не просто рискованно. Она звучала как самая гениальная и прибыльная авантюра в его жизни.

— По рукам, партнер, — обворожительно улыбнулся трикстер, протягивая Анне ладонь. В его глазах вспыхнул огонь, готовый поглотить весь Восток. — Но учти: генералов Цин я убиваю лично. Ненавижу, когда кто-то другой забирает мою законную премию.

Глава 15

Слияние двух колоссальных инфернальных систем ощущалось как глоток ледяного шампанского в эпицентре извергающегося вулкана.

Стоило Великой Княжне Анне синхронизировать свою Кузницу Душ с интерфейсом Рынка, как энергетический фон в карманном домене взлетел до немыслимых высот. Теневой Домен бастарда, напитавшись мощью древних артефактов принцессы, перестал быть просто магией. Он стал абсолютной константой, способной пожирать саму реальность.

— Восхитительное чувство, — Архидемон с искренним наслаждением потянулся, чувствуя, как по венам струится безграничная сила. Он галантно кивнул Анне. — Нам определенно стоит работать вместе чаще, Ваше Высочество. Вы привносите в мой бизнес нотку истинного императорского размаха.

Демоница лишь холодно фыркнула, поправляя обсидиановые браслеты, но в ее черных глазах тоже плясало пьянящее упоение общим могуществом.

Левитирующая ставка цинского командования представляла собой исполинскую многоярусную пагоду, вырезанную из цельного куска белого нефрита. Она парила в облаках, окруженная тройным кольцом стихийных барьеров и сотнями элитных стражей. Проникнуть туда незамеченным считалось невыполнимой задачей даже для богов.

Но боги не умели вести корпоративный шпионаж так, как это делал Синдикат Бездны.

Сюин, чьи иллюзии теперь подпитывались объединенной энергией Рынка и Кузницы, накинула на диверсионную группу покров абсолютного отрицания. Они не просто стали невидимыми — для защитных контуров пагоды их концептуально не существовало.

Троица смертоносных красавиц и один дьявольски обаятельный Владыка неспешно прогуливались по роскошным коридорам восточной крепости.

— Мои бывшие начальники сейчас в Зале Военного Совета на самом верхнем ярусе, — мурлыкнула Сюин, грациозно переступая через спящего дозорного. Шпионка шла впереди, безошибочно считывая ловушки. — Они пытаются решить, как сообщить Императору о том, что их любимый питомец превратился в садовую скульптуру.

— Мы избавим их от этой тяжелой бюрократической необходимости, — бархатно отозвался маг тени.

У высоких дверей, ведущих в святая святых пагоды, застыли шестеро Нефритовых Драконов высшего ранга. Власта и Агния переглянулись. Никаких слов не потребовалось.

Серебристоволосая наемница скользнула вперед невидимой ртутью. Ее пламенные кинжалы, не издав ни единого звука, одновременно перерезали горло двум стражникам. В ту же секунду Власта изящно раскрыла пустотный веер. Четыре темных полумесяца со свистом прошили оставшихся бойцов, аккуратно складывая их на пушистый ковер еще до того, как они успели осознать факт собственной смерти.

Алексей восхищенно поаплодировал своим валькириям и пинком распахнул резные двери Зала Совета.

Внутри царила атмосфера форменной паники. Пятеро высших генералов Цин, склонившись над тактической картой, яростно спорили, обильно потея в своих дорогих шелковых одеждах. Стеклянная голова Духовного Дракона, всё еще лежащая в углу зала, явно не добавляла им оптимизма.

— Надеюсь, я не прервал ваш мозговой штурм, господа? — лучезарно улыбнулся трикстер, вальяжно переступая порог.

Генералы онемели. Их ауры вспыхнули зеленым пламенем, готовясь обрушить на незваного гостя всю мощь стихий, но было слишком поздно.

Сюин, стоявшая за плечом Архидемона, плавно взмахнула рукой. Иллюзия «Зеркального Лабиринта» накрыла военачальников, заставив их заклинания ударить в собственные фантомные отражения. На долю секунды они потеряли ориентацию, и этого хватило.

— Развлекайтесь, девочки. Только не запачкайте мне костюм, — любезно разрешил юноша, отступая на шаг.

Агния и Власта ворвались в зал подобно двум ослепительным, смертоносным вихрям. Лунный атлас и темный шелк слились в идеальном танце резни. Инквизиторская выучка наемницы не оставила шансов мастерам земли, а грациозные, широкие взмахи веера бывшей хозяйки таверны рассекли пополам магов воздуха.

Алексей даже не стал пачкать руки. Он лишь неспешно прогуливался между оседающими телами, изящно касаясь лба каждого убитого генерала.

«Жатва успешна. Поглощена душа Командующего. Баланс пополнен».«Жатва успешна... Серия устранений: Высшее Командование!» Меньше чем через минуту элита восточной армии перестала существовать. В роскошном зале остались лишь пятеро аккуратных, обесточенных тел и запах озона.

Владыка Мастерских удовлетворенно кивнул и подошел к главному артефакту связи на столе — огромному, переливающемуся всеми гранями Нефритовому Лотосу.

— Ну что ж, пора повышать ставки. Система, взломай этот коммуникатор и выведи меня на прямую линию с их боссом, — приказал бастард, поправляя серебряные запонки.

«Синхронизация с имперской сетью Цин... Доступ разрешен. Устанавливаю прямой визуальный контакт».

Лепестки лотоса раскрылись, и над столом вспыхнула масштабная проекция. На Архидемона взглянул человек, чье лицо было скрыто за золотой маской дракона. От фигуры веяло такой древней, подавляющей мощью, что даже искаженная голограмма заставляла воздух в зале потрескивать от перегрузки.

Император-Маг Цин. Бессмертный культиватор.

— Кто смеет осквернять мой эфир? — голос правителя Востока походил на рокот землетрясения. — Где мои генералы?

— Ваши генералы сейчас проходят процедуру слияния и поглощения на моем Рынке, — обворожительно, с искрящейся издевкой улыбнулся Алексей, глядя прямо в прорези золотой маски. — А ваш карманный дракон оказался на редкость хрупким. Вы, должно быть, Император? Приятно познакомиться. Я — Алексей Воронцов, генеральный директор Синдиката Бездны.

В глазах божества вспыхнула ярость, способная испепелить континенты.

— Северный червь... Ты поплатишься за эту дерзость тысячелетиями агонии! Моя армия...

— Ваша армия сейчас топчется на месте, лишенная командования и снабжения, — небрежно перебил его трикстер, откровенно наслаждаясь моментом. — Давайте начистоту, Ваше Божественнейшее Величество. Вы шли сюда за легкой победой, но наткнулись на серьезный бизнес. И я предлагаю вам сделку, от которой вы не сможете отказаться, если в вас осталась хоть капля восточной гордости.

Аристократ оперся обеими руками о стол, хищно склонившись к голограмме.

— Я вызываю вас на священную дуэль Правителей. Один на один. Перед лицом обеих наших империй, — слова юноши звенели ледяной сталью. — Победитель забирает всё. Проигравший отдает свой титул, свои земли и свою жизнь. Или вы предпочитаете прятаться в своем золотом дворце, пока я буду вырезать ваших Нефритовых Драконов по одному?

В эфире повисла тяжелая, предгрозовая пауза. Древние законы культиваторов не позволяли отказаться от прямого вызова, тем более брошенного столь наглым образом.

— Ты сам выбрал свой конец, глупец, — пророкотал Император Цин, и голограмма вспыхнула слепящим светом. — Завтра на рассвете. На Пепельной Равнине. Я приду лично, чтобы забрать твою тень.

Связь оборвалась.

Алексей выпрямился, довольно потирая руки.

— Ну вот, а вы боялись, — подмигнул он своим дамам, которые смотрели на него с восхищением, смешанным с легким шоком. — Завтра мы не просто выиграем войну. Завтра мы проведем крупнейшее слияние активов в истории этого мира. Сюин, душа моя, подготовь мне мой лучший камзол. На встречу с богами нужно приходить при параде.

Пепельная Равнина, раскинувшаяся между изломанными пограничными хребтами, полностью оправдывала свое название. На этой мертвой, выжженной пустоши, где веками не росло ни единой травинки, ранним утром выстроились две величайшие армии мира, образуя колоссальную арену.

С востока простиралось бесконечное, пугающе безмолвное море Нефритовых Драконов. Сотни тысяч магов Цин застыли в абсолютном фанатичном ожидании. С запада ощетинились оружием легионы Синдиката Бездны, разбавленные золотой гвардией Империи, которую столичный правитель прислал скорее в качестве почетного караула, чем как реальную боевую силу.

Но исход этого дня зависел не от солдат.

Первые лучи солнца не принесли тепла. Небо на востоке с оглушительным хрустом раскололось, извергая ослепительный, невыносимый свет.

Император-Маг Цин медленно спускался с небес по невидимым ступеням. Бессмертный культиватор не нуждался в доспехах — его тело скрывали струящиеся одежды из золотого шелка, сотканные из чистого сияния, а лицо закрывала глухая маска в виде оскалившегося дракона.

Каждый его шаг заставлял реальность стонать и плавиться. Камень под ногами божества превращался в кипящую лаву, а воздух искажался от запредельных температур. Аура правителя Востока была настолько чудовищной, что передовой полк его собственной пехоты, оказавшийся слишком близко к месту спуска, просто бесшумно осыпался серым пеплом. Император даже не повернул головы, не заметив гибели нескольких тысяч верных слуг..

Алексей шагнул из первородного мрака, словно выходил из дверей элитного столичного клуба после удачной сделки. На Архидемоне сидел безупречный черный камзол с серебряной вышивкой, в петлице алела инфернальная роза, а сапоги не оставляли ни единого следа на раскаленной земле.

За спиной трикстера, в безопасной, оберегаемой Системой зоне Теневого Домена, замерли его великолепные валькирии. Сюин, поймав тяжелый, давящий взгляд своего бывшего повелителя, не отвела глаз. Девушка лишь гордо вскинула подбородок, всем своим видом демонстрируя принадлежность к Синдикату Бездны.

— Вы совершенно не цените человеческий ресурс, Ваше Божественнейшее Величество, — аристократ вальяжно поправил манжеты, останавливаясь в сотне шагов от живого бога.

— Твой грязный язык замолкнет навсегда, мальчишка, — голос культиватора резонировал прямо в костях каждого присутствующего на равнине. — Я сотру твою тьму. Я сожгу твою жалкую душонку в огне тысячи солнц!

Император Цин не стал тратить время на пассы руками или чтение заклинаний. Он просто посмотрел на бастарда.

И мир взорвался.

С небес обрушился столп концентрированной плазмы, по мощности многократно превосходящий дыхание убитого Духовного Дракона. Земля на месте, где только что стоял юноша, мгновенно испарилась, оставив кратер с оплавленными, светящимися краями глубиной в несколько миль.

Со стороны восточной армии раздался ликующий рев, но он тут же захлебнулся.

Система работала быстрее скорости света.

— Мимо, — бархатный шепот прозвучал прямо над ухом бессмертного.

Алексей, использовав Теневую Подмену, материализовался в воздухе и играючи обрушил на спину Императора удар, напитанный чистой, неразбавленной энергией Кузницы Душ. Ослепительный золотой щит культиватора вспыхнул, принимая урон на себя. Правителя Цин отбросило на десяток метров вперед. Он грациозно приземлился на ноги, но на его идеальном сияющем шелке появилась крошечная, дымящаяся подпалина.

— У вас отличный пинг, Ваше Величество, но файрвол явно нуждается в обновлении, — лучезарно улыбнулся маг тени, изящно приземляясь на край новообразованного кратера. — Знаете, на моем Рынке есть прекрасные системы безопасности. Для вас — эксклюзивная наценка в триста процентов.

— Неслыханная дерзость! — взревел бог Востока.

Небо над Пепельной Равниной почернело. Император широко раскинул руки, и из раскаленной земли начали вырываться исполинские мечи из зеленого нефрита. Каждый клинок был размером со сторожевую башню. Сотни смертоносных монолитов с чудовищным свистом понеслись к юноше, намереваясь нашинковать дерзкого выскочку в капусту.

Алексей лениво, почти скучающе щелкнул пальцами. Теневой Домен развернулся во всю свою хтоническую ширь, превращаясь в гигантскую, всеядную пасть. Мрак пожирал летящие мечи один за другим, с хрустом перемалывая древнюю магию.

«ВНИМАНИЕ! Поглощена концентрированная энергия стихий. Баланс пополнен. Зафиксировано критическое давление на щиты Домена», — отчеканил интерфейс.

Дуэль Правителей превратилась в сюрреалистичный, завораживающий танец на краю Бездны.

Император Цин обрушивал на противника заклинания, способные раскалывать материки: ураганы из расплавленного металла, ледяные копья абсолютного нуля, вакуумные сферы, сжимающие пространство. Но бастард, поддерживаемый бесконечными финансовыми вливаниями Системы и объединенной мощью Анны, скользил сквозь апокалипсис, словно неуловимый, издевающийся призрак.

Он дразнил божество, оставляя вместо себя теневые копии, которые взрывались при контакте, и отпускал едкие комментарии о крайне низкой рентабельности восточной стихийной магии.

Однако Алексей прекрасно понимал: вечно уклоняться нельзя. Запас прочности у бессмертного культиватора был поистине колоссальным, и рано или поздно золотые щиты просто сомнут его Домен грубой силой. Нужен был филигранный, смертельный удар.

И тут в его сознании прозвучал нежный, как шелк, телепатический голос Сюин:

«Мой Владыка. Его золотая маска... Это не просто символ власти. Это фокусный артефакт, через который он фильтрует ци мироздания. Когда Император использует свою ультимативную технику "Гнев Небес" — абсолютное белое пламя — маска на долю секунды теряет плотность, чтобы пропустить энергию ядра. Это его единственный изъян».

Ледяные глаза трикстера вспыхнули азартным огнем.

— Обожаю инсайдерскую информацию, моя прекрасная перебежчица, — промурлыкал он в ответ.

Аристократ резко разорвал дистанцию и остановился прямо в центре пылающей арены, широко раскинув руки в приглашающем, откровенно издевательском жесте. Вокруг него кружился первородный мрак.

— Знаете, Ваше Величество, я откровенно заскучал! — звонко крикнул бастард, чтобы его услышали обе замершие в ужасе армии. — Ваши фокусы со стихиями не впечатляют даже моих наложниц. У вас есть что-нибудь действительно стоящее? Или великая династия Цин способна только швыряться камнями и пыль в глаза пускать?

Провокация сработала идеально. Божественная, тысячелетняя гордость Императора не выдержала столь публичного, наглого оскорбления от какого-то столичного выскочки.

Аура культиватора мгновенно сжалась, втягиваясь внутрь его тела, а затем мир вокруг померк.

Фигура повелителя Востока начала излучать нестерпимо яркий, ослепительно белый свет. Это был тот самый «Гнев Небес» — атака, стирающая саму концепцию жизни, прерывающая цикл перерождений. Воздух зазвенел от чудовищного напряжения.

Но Алексей уже не улыбался. В его руке из ниоткуда соткался Осколок Хаоса, пульсирующий фиолетовым инферно. Трикстер чуть согнул колени, готовясь к самому грандиозному враждебному поглощению в своей корпоративной истории. Ставки были сделаны, и он намеревался сорвать банк.

Ослепительное белое пламя «Гнева Небес» начало вырываться из тела Императора Цин, грозя стереть Пепельную Равнину в невесомый порошок. В этот краткий, неуловимый миг золотая маска божества, служившая фильтром для первородной ци, слегка подернулась рябью, теряя свою абсолютную, непробиваемую плотность.

— Система! Гуляем на все! — мысленно приказал Архидемон. — Форсированный пространственный прокол! Наводи прямо по Осколку!

«Транзакция подтверждена. Весь капитал аннулирован. Пробитие инициировано!»

Время словно завязло в густой, прозрачной смоле. Трикстер сжал пульсирующий фиолетовым инферно кристалл и, вложив в один короткий бросок всю чудовищную мощь объединенных Кузницы и Рынка, метнул его вперед.

Луч первородного Хаоса, тонкий, как изящная игла, и смертоносный, как дыхание самой Бездны, прошил искаженное пространство. Он ударил ровно в тот момент, когда золотая маска дрогнула. Фиолетовая вспышка с ювелирной точностью пробила брешь в защите и вонзилась прямо в духовное ядро бессмертного культиватора.

Белое пламя погасло так же внезапно, как и вспыхнуло.

Император Цин страшно захрипел. Сила, питавшая его тысячелетиями, стремительно вытекала через пробитое ядро, пожираемая ненасытной тьмой. Божество Востока пошатнулось и, не в силах больше удерживать собственный вес, с тяжелым грохотом рухнуло на колени. Золотая маска треснула и осыпалась на раскаленный камень. Под ней оказалось совершенно обычное, искаженное болью и неверием лицо дряхлого старика.

Юноша неспешно, прогулочным шагом подошел к поверженному противнику, лениво стряхивая пепел с кружевного манжета.

— Вот и всё, дедушка. Ваша партия сыграна, — ласково, но без капли жалости произнес маг тени, глядя на задыхающегося врага. — Ритуал Жатвы. Я забираю ваш престол по праву сильнейшего!

Тонкие пальцы легли на лоб поверженного бога. Равнина содрогнулась от беззвучного крика, когда колоссальная душа культиватора покинула тело, втягиваясь в аметистовый интерфейс бастарда. Оболочка бывшего правителя рассыпалась золотой пылью, которую тут же подхватил и развеял ветер.

Сотни тысяч Нефритовых Драконов в едином порыве выдохнули. Их божество пало. Древняя клятва священной дуэли, выжженная в самой сути магии Востока, связывала побежденных стальными невидимыми цепями. Оружие со звоном полетело на камни. Огромная, непобедимая армия Цин синхронно опустилась на колени перед фигурой в черном камзоле.

Восток официально сменил хозяина.

Спустя всего несколько дней Тронный Зал столичного Дворца вновь был забит до отказа. Но теперь аристократы не перешептывались в панике — они стояли в благоговейном, парализующем оцепенении, боясь даже лишний раз моргнуть.

Алексей Воронцов вернулся так же эффектно, как и ушел. Но на этот раз за его спиной стояли не только грациозная Власта и хищная Агния, но и ослепительная Сюин, облаченная в шелка цветов его нового клана. А за высокими витражными окнами, заслоняя солнце, зловеще парили трофейные джонки побежденной армады, готовые по первому же слову своего господина испепелить столицу дотла.

Император сидел на платиновом троне, до побеления в костяшках вцепившись в подлокотники. Правитель выглядел так, словно постарел на десяток лет за одну ночь.

— Ты... как тебе это удалось? — дрожащим голосом выдавил монарх, не отрывая взгляда от расслабленного, вальяжно улыбающегося бастарда. — Ты принес нам не просто победу. Ты бросил к моим ногам всю Империю Цин!

— Обычная ловкость рук и немного первородного мрака, Ваше Величество, — обворожительно отозвался трикстер, изящно опираясь на трость с набалдашником из чистого нефрита. — Оказалось, их хваленый правитель совершенно не умеет держать удар. Но мы, кажется, договаривались о достойной награде за мои труды?

Монарх судорожно сглотнул. Он прекрасно помнил свою отчаянную клятву перед всем Двором.

— Казна открыта. Проси любые земли, любой титул... Хочешь стать Героем Империи? Хочешь горы золота? Всё твое!

Архидемон рассмеялся — бархатно, искренне и с пугающим озорством. Его ледяные глаза сфокусировались на стоящей рядом с троном Великой Княжне Анне. Принцесса была бледна, но в ее черных глазах горел тот самый дьявольский, азартный огонь, который так заводил юношу. Они оба прекрасно знали, чем закончится этот спектакль.

— Золото блестит, но быстро надоедает. А титулов мне и своих хватает, — протянул аристократ, делая неспешный, хищный шаг к ступеням трона. — Вы обещали мне абсолютно всё, Ваше Величество. И я просто пришел забрать свое. Я беру в жены вашу очаровательную дочь. А ваша корона и этот неудобный трон станут приятным дополнением к свадьбе.

В зале повисла звенящая, мертвая тишина.

— Собирайте вещи, тесть. Ваша работа окончена, а я так и быть возьму на свои плечи всю тяжесть сей ноши... — подмигнул победителю ошарашенному правителю Алексей.

Двор дружно ахнул, но ни один золотой гвардеец не смел даже пошевелиться, вдавленный в мраморный пол давящей, первобытной аурой Владыки Мастерских.

Свадьба, перевернувшая политическую карту мира, вошла в легенды как торжество абсолютной, незыблемой власти и безупречного, пугающего вкуса. Пышность церемонии затмевала всё, что древняя Столица видела за последние столетия.

Восточный шелк и темный бархат Бездны гармонично сплелись воедино. Над Императорским Дворцом гордо реяли новые знамена — Двуглавый Дракон, символизирующий слияние двух величайших сверхдержав под рукой одного лучезарного демиурга.

Власта, Агния и Сюин официально заняли свои почетные места возле престола, сияя эксклюзивными артефактами и абсолютно искренним, собственническим счастьем. Они были не просто наложницами — они стали полноправными хозяйками в самом грандиозном приключении этого мира. Каждая из них теперь контролировала свою часть необъятной новой империи.

Анна, облаченная в ослепительное подвенечное платье, сотканное из лунного света и послушного мрака, стояла бок о бок с Алексеем. Ее тонкая рука уверенно покоилась в его ладони. Вчерашние заклятые враги стали правителями нового миропорядка, чья совместная мощь теперь не знала равных.

— Так значит, вся эта кровавая война была лишь поводом, чтобы нагло усадить меня на трон рядом с собой? — прошептала демоница, хитро прищурив черные глаза и разглядывая ликующую многотысячную толпу внизу.

— Просто, я не привык проигрывать, моя царица... — лучезарно улыбнулся Трикстер, нежно целуя ее точеные пальцы.

В его сознании тихо, но невероятно торжественно звякнула Система.

«Глобальное превосходство установлено. Интеграция Востока и Запада успешно завершена. Открыт доступ к межмировым Вратам. Готовьтесь к новым свершениям, Владыка».

Алексей Воронцов обнял своих женщин, чувствуя, как внутри разгорается новый, еще более дикий и голодный азарт. Эта планета была полностью покорена, но в бескрайней Бездне оставалось еще так много миров, которые отчаянно нуждались во внимании обаятельного бастарда.

Настоящее веселье только начиналось.

Изумрудный чай и кости судьбы

Столица Инферно раскинулась внизу бесконечным ковром из черного обсидиана и рек жидкого, переливающегося багрянцем золота. Но на верхних террасах личного дворца Владыки царили абсолютный покой и утонченная эстетика, недоступная пониманию низших демонов.

За изящным столиком из полированной кости левиафана сидели двое.

Малик де Сад, истинный Архитектор Системы и повелитель пятидесяти четырех легионов, грациозно перебирал пальцами гладкие костяшки маджонга. Жгучий брюнет с пронзительными, мерцающими шартрезовым светом глазами выглядел как ожившее воплощение порочного аристократизма.

Напротив него, источая ауру холодного, тысячелетнего спокойствия, возвышался Виктор Крид. Широкоплечий, статный блондин с ледяными голубыми глазами разительно контрастировал с демоническим окружением. Глава загадочного 28-го Отдела, несущий в своей крови проклятие Одина и чудовищную регенерацию, сидел с идеально прямой спиной, невозмутимо попивая из тонкой фарфоровой пиалы горячий шартрезовый чай. Напиток источал тонкий аромат альпийских трав и первородного пламени.

Тишину террасы нарушал лишь мелодичный стук игральных костей.

— Три бамбука, — бархатно произнес Малик, сбрасывая фишку на центр стола. Владыка Инферно лукаво прищурился, делая маленький глоток чая. — Твой ход, мой отмороженный друг.

Крид даже не взглянул на сброшенную кость. Его ледяные глаза сфокусировались на лице Архитектора, а массивная рука плавно вытянула новую фишку со стены.

— Воронцов, — коротко, словно роняя тяжелые камни, произнес блондин.

— Прекрасная фамилия. Звучит почти как музыка, — невозмутимо отозвался эстет, любуясь игрой света в своей чашке.

— Ты заигрался, Малик, — холодный тон бессмертного мог бы заморозить кипящие реки внизу. — Ты раздаешь архитектуру Системы направо и налево. Твоя щедрость начинает раздражать. Этот столичный бастард только что захватил целую империю на востоке, устроил монополию на Изнанке и поглотил Истинного Древнего. Он ломает баланс миров быстрее, чем я успеваю читать отчеты своих аналитиков.

Виктор аккуратно, но с ощутимой силой поставил фишку на стол.

— Северный Ветер. Я крайне разочарован твоим подходом к раздаче божественных инструментов, — жестко припечатал глава Отдела. — Давать такую власть каждому второму смертному с красивой улыбкой и амбициями — это не игра. Это хаос.

Малик де Сад откинул голову назад, и над террасой разнесся его глубокий, искрящийся неподдельным весельем смех. Демон элегантно поправил кружевной манжет своей безупречной рубашки.

— Ах, Виктор, Виктор... Витя.. Столько веков ты уже бродишь по этим мирам, а всё такой же консерватор, — промурлыкал брюнет, забирая Северный Ветер себе в комбинацию. — «Каждому второму смертному»? Какое возмутительное преувеличение. Воронцов — штучный экземпляр. Он устраивает грандиозное шоу! Мы видели, как он преподал урок экономики этим заносчивым божкам? Истинная красота корпоративного поглощения.

Владыка Инферно подался вперед, и его шартрезовые глаза хищно блеснули.

— К тому же, мой дорогой моралист, чья бы корова мычала, — язвительно парировал Малик. — Ты сидишь в своем 28-м Отделе и точно так же раздаешь мою драгоценную Систему кому угодно. Твои агенты пользуются ею, как карманными часами. Так что не надо строить из себя оскорбленную невинность. Мы оба инвестируем в перспективные стартапы. Просто мои стартапы выглядят чуточку элегантнее.

Крид не изменился в лице, признавая долю истины в словах собеседника, однако его взгляд остался непреклонным. Блондин взял следующую кость, задумчиво перекатывая ее между мозолистыми пальцами.

Маджонг, в который они играли, не был обычной забавой. Каждая фишка на этом столе из кости левиафана метафорически отражала судьбы миров, которые эти двое так любили перекраивать. Красный Дракон, Белый Дракон, переменчивые Ветры — всё это были империи, армии и герои, брошенные на алтарь их грандиозных планов.

— Мои агенты используют Систему как скальпель и жизненно необходимый для их работы инструмент, чтобы вырезать опухоли на теле реальности, — веско заметил Виктор, сбрасывая Зеленого Дракона. — Твой же Воронцов использует ее как кувалду, обернутую в бархат. Он не лечит миры, он их приватизирует. Если он продолжит в том же духе, скоро на его Рынке Душ окажется и твоя собственная корона, Архитектор.

— Если он сможет её купить, значит, я плохо оптимизировал свои активы, — беззаботно отозвался эстет, составляя очередной панг. — И вообще, после того нашего отпуска с Одой Нобунагой, я думал, тебя уже ничто не может удивить в плане амбиций смертных.

Глава 28-го Отдела медленно отпил горячий чай. Проклятие Одина не позволяло ему пьянеть, но вкус шартреза с легкой ноткой инфернального огня успокаивал его вечно бурлящую кровь. Бессмертный отложил фишки в сторону, требуя полной паузы в игре.

— Ответь мне на один вопрос, Малик, — низкий голос блондина зазвучал тише, но от этого стал лишь весомее. — Вопрос, который мучает меня каждый раз, когда я смотрю на таких, как он. Или на таких, как Альфонсо в свое время.

Виктор скрестил мощные руки на груди, буравя Владыку Инферно взглядом, проникающим в самую суть.

— Делает ли сила тебя тем, кто ты есть? Или ты создаешь эту силу сам, отстаивая свое «Я» вопреки всему мирозданию? Является ли Воронцов чудовищем, потому что ты дал ему Систему, или он заставил Систему прогнуться под свое эго, потому что всегда был таким?

На террасе повисла долгая, почти звенящая пауза.

Малик де Сад перестал улыбаться. В этот момент с него слетела маска циничного пижона, обнажив древний, пугающий интеллект существа, создавшего демонические легионы Инферно из первородной тьмы. Эстет задумчиво провел подушечкой пальца по краю фарфоровой чашки.

— Сила, мой дорогой Крид, — это просто очень дорогие краски, — наконец, бархатно и серьезно ответил Архитектор. — Дай их ничтожеству — и он размажет их по холсту, перепачкается сам и сгниет в безвестности, раздавленный собственным безумием. Система ломает слабых. Она выжигает их личности, оставляя лишь жажду цифр.

Шартрезовые глаза демона хищно сузились, вспоминая ослепительную наглость столичного бастарда.

— Но если ты даешь эти краски тому, кто точно знает, чего хочет... Он не просто рисует. Он перекрашивает саму реальность под цвет своего костюма. Сила не меняет таких, как Воронцов. Она просто срывает с них рамки приличий. Он отстаивает свое абсолютное «Я», а моя Система лишь услужливо подносит ему патроны. И именно поэтому, Виктор, за ним так чертовски интересно наблюдать.

Крид долго смотрел на демона, переваривая ответ. В его глазах не было согласия, но было глубокое, тысячелетнее понимание. Бессмертный медленно кивнул, принимая эту философию, и вновь потянулся к костяшкам маджонга.

— Маджонг, — коротко бросил Виктор, открывая свою комбинацию и завершая партию идеальным раскладом.

Владыка Инферно удивленно приподнял бровь, глядя на проигранную доску, а затем вновь разразился раскатистым, довольным смехом.

— Уел, чертяка! — восхитился Малик, поднимая свою пиалу с изумрудным чаем. — Что ж, предлагаю тост. За силу, которая срывает маски. И за то, чтобы наш амбициозный мальчик с его новым Двуглавым Драконом не подавился на следующем уровне Игры.

— За выживание сильнейших, — сухо и прагматично отозвался Виктор Крид, чокаясь с Владыкой.

Звон тонкого фарфора потонул в гуле вечного инфернального пламени. Партия в маджонг была окончена, но настоящая Игра в смертных мирах только набирала обороты.