Бой за Свет. Первые главы

Первые главы

Благодарность

моей подруге Марии,

поддерживающей меня

в моих начинаниях

ПРОЛОГ

I. О сотворении мира

Вначале не было ничего. Когда были созданы звёзды и планеты, двум братьям-близнецам Кэрему и Гайлеку было поручено подготовить планеты к населению их жизнью. Отправились братья в путь по Вселенной, подготавливая планеты. После многих тысяч лет странствий спустились они, два прекрасных юноши, на одну из планет в галактике Тигр, назвали её Орманария и создали на ней условия для жизни. В конце стали братья учителями для местных жителей орманиров - народа с тигриной головой и орлиными крыльями. В течение пятисот лет жили мирно орманиры на своей планете, почитая своих учителей как богов, пока не создали первое оружие - лук и копьё. Жестокость проникла в их сердца, стали они воевать друг с другом из-за разных поводов. Не в силах смотреть на это, Кэрем и Гайлек покинули Орманарию и отправились на поиски новой планеты.

На расстоянии трёх световых лет от Орманарии в галактике Грифон нашли братья планету, пригодную для жизни. Назвали они её Каланигар. Вновь подготовили братья планету для населения её жизнью и стали учителями для существ.

Кэрем стал учителем для бессмертного народа эльфов. Постепенно эльфы разделились на шесть народов: горные, лесные, снежные, водные и серые эльфы. Они были одними из первых, с кем рядом поселились существа, входящие в группу, именуемую домовыми. На Каланигаре домовыми был один из народов эльфов, и их называют ещё полтергейстами - за их ментальные способности. Лесные эльфы поселились в огромном лесу в восточной части материка Элиригон. Их страна получила название Вартонелия. Их гербом стала рыжая на голубом фоне белка, сидящая на дубовой ветке со свежей зеленью и держащая в передних лапках еловую шишку. Снежные эльфы поселились в северных регионах Элиригона, где шесть месяцев в году длится зима, а лето - всего один-два месяца. Их ближайшими соседями, помощниками и впоследствии союзниками стали человекообразные тюлени селки.

К юго-востоку от Вартонелии на крохотном полуострове с небольшой горсткой островов лежали земли горных эльфов Чосеонилла. Это было несколько отдельных княжеств, небольших, но очень горделивых и укрепленных. Горные эльфы владели науками и ремеслами, были скрытны и осторожны. Среди них выделялось одно княжество на самом восточном побережье материка с прилегающими к нему островами, крупными и маленькими. Оно называлось Ханриль, и им правила княгиня Тарчжи из династии Юн. Она была дочерью соседнего князя Тунчжи, и вместе со своей сестрой Дайлян была отдана в жены князю Ханриля. Миловидные и прекрасные собой сестры Тарчжи и Дайлян были схожи внешне, но различались, и став женами князя, определили будущее своей страны. Горделивая и властная Тарчжи не хотела делить власть и мужа со своей сестрой, скромной и мудрой. Потому она отравила ее через свою преданную рабыню, и выставила все, как заговор чиновников. Малолетнего сына своей сестры и князя, наследного принца Минджуна, она сослала на один из островов, поместив в закрытый дворец. Сославшись на хрупкое здоровье и частые хвори наследного принца, Тарчжи уговорила мужа отправить его на остров под предлогом заботы и ухода. Князь поверил жене, так как любил Минджуна, и переживал за него. Когда же принц Минджун с пышной свитой и слугами был отправлен в скрытый дворец на остров Сольсу, где по обыкновению лечились и отдыхали представители княжеской семьи, Тарчжи отравила и супруга, объхявив себя единственной правительницей. Остров Сольсу она приказала взять под охрану, и пользуясь состоянием здоровья наследного принца, правила от его имени страной. Как политик, она была сильна и решительна, но как эльф - жестока и беспощадна. Народ - горные эльфы - не признавал княгиню, называя своим правителем юного Минджуна и почитая его покойного отца. Сама же Тарчжи считала это вполне естественным и не искала любви подданных, намереваясь с течением времени стать неотъемлемым символом их страны.

Примерно в то же время Гайлек решил стать учителем для гномов, коих было два больших народа - коротыши не выше восьми сантиметров, именуемые наны, и бородатые карлики, зовущиеся дварфы. Они населили страну Гранидон, расположенную в горно-степной местности, которая занимает большую территорию Элиригона на западе от Великих гор, пересекающих материк с севера на юг. На их гербе изображён чёрный на коричневом фоне крот с горящим фонариком в одной лапе и киркой в другой. Спустя три сотни лет Гайлек разочаровался в них. Гномы оказались прекрасными ювелирами, прилежными рабочими, могли трудиться целый день. Однако они жили лишь двести пятьдесят лет и были лишены чувствительности к вселенскому энергетическому полю, которое на Каланигаре называли Энергиумом, в то время как их братья-эльфы могли при надобности прибегнуть к этой самой чувствительности, называемой в определённых случаях магией. Позавидовал Гайлек брату, что обучаемые им эльфы получились лучше гномов, и возненавидел его. От зависти и злобы стала чёрной душа Гайлека, изменился он и внешне: тело его также почернело и стало подобно телу ящерицы, а голова - головой чёрной пантеры. Отныне Гайлек считался народами планеты богом Зла.

Спустя дести десять лет после его изменения Кэрем готовился стать учителем и покровителем для людей. Первая человеческая пара, мужчина Эдан и женщина Евения, поселилась в прекрасном саду, орошаемом четырь-мя реками. Они ухаживали за садом, возделывали землю, постепенно узнава-ли о мире за пределами сада от Кэрема. В центре сада росли три особых яблони - Древо Мудрости, дарующее знания тому, кто ищет их, Древо Здо-ровья, способное исцелить любую болезнь, и Древо Бессмертия, наделяющее бессмертием того, кто вкусит его плодов. Эдану и Евении запретили есть плоды Древа Мудрости. Кэрем объяснил им, что они ещё не готовы к тому, чтобы обрести те знания, которые даст им Древо Мудрости. Кэрем хотел, чтобы Эдан и Евения сначала постигли те знания о мире, что он мог им дать, а потом уже позволить вкусить яблок с Древа Мудрости, чтобы они и их потомки принесли в мир много хорошего. Однако Гайлек помешал брату сделать людей такими, какими он хотел: приняв облик змея, чья чёрно-красная чешуя блистала на солнце, он убедил Эдана и Евению ослушаться Кэрема и съесть яблоко с Древа Мудрости. Сделав это, Эдан и Евения обре-ли тот груз знаний, к которому не были готовы, и за ослушание были изгна-ны из сада. Их поступок отразился и на их потомках: люди стали коротко-живущими и подверженными болезням чаще, чем их старшие братья эльфы. Но Кэрем оказался очень добрым - он не стал держать обиды на брата, а Эдана и Евению не бросил и помогал им, но только тогда, когда это действительно им было нужно. Гайлек же покинул Каланигар и удалился на другую планету.

Прошло девятьсот лет. За это время люди разделились на несколько народов и расселились по всему миру. С трёх сторон Гранидон граничил с человеческими княжествами. С севера соседом гномов была Нордания, населённая нордменами - жителями заснеженного побережья, чьи мореходы, викинги, вели активную торговлю с другими странами. Севернее нордменов, на большом Великом острове, поселились серые эльфы, а на небольшом острове Зелёных Лугов с западной стороны от него - водные эльфы. В западной части от Гранидона расположились несколько княжеств галлинов - утончённых людей, живущих в гармонии с природой. К югу от Гранидона находились два княжества, разделённых морем Сближения. На западном берегу жил трудолюбивый народ, зовущие себя миримидонами - по слову «мирмидос», которым они называли муравьёв. Этот народ известен своими математиками и исследователями. Восточный берег населяли латинены - народ, известный своими архитекторами, деятелями искусства, научными трудами. Западнее галлинов, с юга гранича с латиненами, жили джудаики - народ весьма религиозный и миролюбивый, старающийся избегать каких-либо конфликтов и прекрасно разбирающийся в математике и качестве. Самые лучшие купцы вышли из народа джудаиков, и другие народы присылали к ним своих людей, желающих научиться торговле. Но самыми примечательными местами страны джудаиков были не рынки или базары, а храмы, построенные в честь Всеотца, ангелов и особо отличившихся религиозных деятелей.

Море Сближения соединялось с Разделительным морем, разделяющим Элиригон и южный материк Ганеликон. На полуострове, соединяющим Элиригон с Ганеликоном, жил народ людей, называющий себя адамбайдау, что на их языке означает «человек пустыни». И действительно: климат на полуострове был засушливым, даже зимой температура была достаточно высокой. Адамбайдау держали связь с другими странами через караваны и приручили для этих целей верблюдов, прекрасно переносившими дальнюю дорогу при жаре. Благодаря караванам адамбайдау товары с разных частей Элиригона получали страны Ганеликона. Ближайшим соседом адамбадау был Ниллиланд - страна на берегу большой реки Ниллен. Эта страна долгое время зависела от разлива реки, пока местный правитель, фараон, Амонхотеп Третий, прозванный Строителем, не приказал заложить дамбу, позволяющую регулировать разливы. Ниллиланд был известен не только своими мастерами строительства, но и пристальным изучением природных явлений, а также почтением к различным видам животных. Особо почитаемы у них были кошки и их человекообразные представители каджиты. Особым местом Ниллиланда была расположенная на восточном берегу реки и отгороженная горами долина, которую населяют сфинксы - львы с крыльями орла и головой человека. Потому эту долину называют Долиной Сфинксов.

К северо-западу от Ниллиланда располагалась отделённая горами обширная долина, которую населил народ гунналов. Из-за своего расположения эта страна получила название Межгорье. Активный интерес гунналов к исследованиям, науке и технике породили у представителей других народов, не понимающих их, представление о них как о дикарях. Гунналы овладели зооморфизмом - направлением чувствительности к Энергиуму, дающим способность превращаться в животное. Эта способность привела их к разделению на кланы и умению призывать животное, которое является хранителем клана. С ними заключили союз огромныедвухголовые орлы рухи, чьи более сильные формы именуются громовые буревестники. Рух, коричневый на фоне ярко-жёлтой горы и синего неба, изображён на гербе Межгорья. Позднее были приручены ближайшие друзья гунналов - степные тигры, звери крупнее лесных и снежных тигров, имеющие ярко-оранжевую шерсть, еле заметные полоски и два торчащих из верхней челюсти длинных клыка.

Кроме Нилланда и Межгорья, на Ганеликоне были и другие страны, более меньшего размера. Их населяли небольшие народы людей, чья кожа под действием постоянных лучей солнца со временем стала цвета угля.

Морем от Элиригона были отделены два материка, соединённые перешейком, - Кренар на севере и Демирикон на юге. С севера заснеженный, ближе к югу Кренар постепенно становился теплее. На Кренаре преобладали тропические леса. Соединял их широкий перешеек, именуемый Сближающим Мостом. Оба материка были населены многочисленными людскими племенами, почитающими предков и имеющими обычай извиняться перед животными во время охоты и рыбалки. Поскольку им ввиду условий жизни было трудно адаптироваться к цивилизации, с Элиригона и Ганеликона к ним прибыли учителя. На Кренар, покрытый лесостепью на юге и тайгой на севере при-были люди, которых называли Людьми Мира. Они стремились к всеобщему миру и развивали дипломатию, красноречие, торговлю, различные виды искусства. Их помощниками стали обитающие на Кренаре сатиры: степные сатиры фавны и лесные сатиры силены, ставшие их гербом, - и единороги, делящиеся на три вида: лесные, степные и аликорны - единственный вид единорогов, который имеет крылья. На материк Демирикон прибыли Люди Равновесия - они стремились к всеобщему равновесию, что способствовало их дружественным отношениям с Людьми Мира, и развивали различные методы медитаций. Люди Равновесия наблюдали за природой, чтобы постичь её секреты соблюдения баланса и гармонии, вели об этом подробные записи, копии которых хранились у их союзников. Их поддержали грифоны, которых они поместили на свой герб, и драконы1.

К востоку от Вартонелии, отделённая от неё широким Восточным морем, располагалась Островная империя. Она занимала острова, чьи очертания похожи на выпускающего пламя дракона. Местный народ людей известен своим кодексом чести и удивительными произведениями литературы и киноискусства.

Вскоре после разделения людей на различные народы несколько эльфов вступили в брак с людьми, породив тем самым расу полуэльфов. Полуэльфы также обрели свои страны. Полуэльфы, рождённые союза людей с лесными эльфами, приняли обычаи гунналов и соседствуют с ними, но не отказались от эльфийского благородства, что привело к смешению гунналских и эльфийских обычаев. Полуэльфы, рождённые от союза людей с горными эльфами, поселились в обширной долинеюжнее Вартонелии и севернее Чосеониллы и назвали свою страну Поднебесный Сад по причине того, что долина была богата горами и возвышенностями. Отличить полуэльфов от людей нетрудно: у них заострённые кверху человеческие уши и разноцветные глаза.

В то время как Люди Мира и Люди Равновесия обменивались достижениями со своими собратьями-гунналами, неожиданно открылись на всех заселённых материках порталы с планеты Эмпусий галактики Змея, и на Каланигар напали полчища демонов, сотворённых Гайлеком за девятьсот лет. Самыми слабыми, но жутко ловкими были бесы и черти. Более сильными, но менее ловкими являлись огромных размеров собаки: трёхглавые церберы со змеиными хвостами и пламенные гончие с огненной шерстью и пылающими глазами. Далее шли умеющие менять облик демоны инкубы и демонессы суккубы, могущие метать огонь великаны с собачьими головами гоги, убивающие дыханием или пристальным взглядом демоны смерти, могучие пламенные воители, похожие на пылающих людей, и сильнейшие из демонов ракшасы. Демоны успели перед атакой на Каланигар поработить орманиров. Не ожидавшие появления врага, каланигарцы потерпели поражение в первой битве.

Кэрем решил помочь жителям Каланигара и послал к ним на помощь ангелов, вечно юных созданий с большими крыльями. Первыми на помощь прилетели четыре ангельских народа: архангелы, серафимы, херувимы и просто ангелы. Архангелы вели в бой объединённые каланигарские силы. Отряды серафимов встали во главе каланигарских войск. Каждая из групп херувимов взяла на себя ответственность за несколько городов и деревень в каждой стране. Ангелов было больше, и они были приставлены к жителям Каланигара в качестве защитников.

Так началась Великая Битва.

После ожесточённого первого сражения, продолжавшегося полторы сотни лет, вспыхнула любовь между юношей-гунналом и девушкой, до начала битвы бывшей суккубой, но покаявшейся и ставшей человеком. Опасаясь преследования, они спрятались в одной из ганеликонских пещер. Спустя двести лет их потомки, серокрылые люди дивы2, вступили в сражение с демонами-захватчиками. Их страна, образованная в долине, получила название Дивенриз. В качестве герба они избрали благородного оленя.

Спустя сотню лет две небольшие группы суккуб, посланных верховным лордом демонов ракшасом Луцианом Фаэранном уничтожить незащищённые города и деревни, пожалели стариков, женщин и малых детей и выполнить приказ отказались. Им последовали остальные суккубы. Луциан объявил их предательницами и приказал им остаться навеки на Каланигаре. После победы каланигарцев, принесённой им дивами, инкубы остались уничтожать суккуб, в то время как остальные демоны вернулись на Эмпусий. Суккубы же, помня историю первой покаявшейся из них, последовали её примеру, но поскольку они успели натворить дел за время Великой Битвы, их очищение от демонической скверны было отложено. Эльфийские жрецы, именуемые волхвами, из храма Кэрема Заступника в столице Вартонелии сообщили им, что каждая из них для очищения должна совершить поступок, доказывающий чистоту души и помыслов.

Несколько ангелов также покинули Каланигар - они отправились на соседнюю ему от солнца и четвёртую по счёту планету Геката, населённую гекатонхейрами, или сторукими, - великанами три метра ростом, имеющими драконью голову на длинной шее и получившими своё название за способность работать за сотню рабочих. За освобождение родной планеты от демонов, насланных на неё Гайлеком за то, что сотворённые им гекатонхейры отказались встать на путь Зла, великаны приняли помощь ангелов.

Пламенные воители, оказавшиеся очень плохими воинами, отправились в Пылающее Подземелье, дом Гайлека в глубине Эмпусия, чтобы пройти обучение воинскому ремеслу у самого Гайлека.

Великая Битва продолжалась шестьсот лет. В её сражениях погибли почти все Люди Мира и Люди Равновесия. Выжившие Люди Мира спрятались в кренарских лесах, назвав себя друидами, продолжили развивать свои прежние направления и всё, что исследовали Люди Равновесия, и сохранили старый герб, изображавший силена. Впоследствии они смешались с другими народами Кренара, и друидами стали называть шаманов, сведущих в тонкостях сил природы, связанных с Энергиумом. Выжившие Люди Равновесия были сильно озлоблены тем, что не смогли уравновесить силы Добра и Зла. Их злоба окончательно свела их на сторону Зла, и они разделились на две группы. Первая группа Людей Равновесия бежала в подземелья Элиригона. Поселившись по соседству с обитающими в подземном мире минотаврами, медузами, гарпиями и мантикорами, они стали изучать тёмные искусства, назвались тёмными магами и избрали своим гербом гарпию. Их страна стала зваться Кранеэль. Вторая группа Людей Равновесия вернулась на Родину. Они стали изучать всё, что связано со смертью и оживлением мертвецов, назвались некромантами, а их герб представлял символическое изображение смерти - тощую бледную старуху в тёмно-коричневом балахоне с накинутым на голову капюшоном и с косой, имевшей острое окровавленное лезвие. С тех пор их страна, которой стали избегать животные, чуждые злу, зовётся Гуренталь. И горе было человеческим народам, обитающим на Элиригоне, минотаврам, медузам, гарпиям и мантикорам - некроманты и тёмные маги использовали их каждый в своих целях. Соседи с Кренара пытались им помочь, но большее, что им удавалось сделать, - это принять беженцев с окраин и подготовить их к тому, чтобы вернуть свои земли.

II. О том, как начался Бой за Свет

Прошло две тысячи лет после окончания Великой Битвы. У эльфийского короля Аронея Нолиана, правившего после смерти своего отца короля Лирена Нолиана в последнем сражении с демонами, было три сына: Лонарион, Зенар и Гарнод. Лонарион и Зенар были добрыми и милосердными эльфами, а их младший брат Гарнод - жестоким до глубины души и более всего на свете жаждал власти. И если сначала его жажда власти распространялась только на земли его отца, то чем больше он думал над ней, тем более хотел править всем миром. В народе говорили, что у Гарнода полное отсутствие эльфийского благородства.

Однажды Ароней тяжело простудился на охоте и, не перенеся прос-туды, умер. По старинной традиции, его тело сожгли, а прах захоронили в келье, расположенной под королевским дворцом. Было ясно, что простуда не простая, но никто не знал, кто или что за ней стоит. Новым королём стал его старший сын Лонарион. Вместе с Зенаром они помогали всем, кто нуж-дается в помощи. Спустя семьдесят лет Лонарион женился на прекрасной лесной эльфийке Валионе Транирес, дочери одного из выдающихся капитанов вартонелийского войска, а Зенар - на её младшей сестре Ганиоре.

Вскоре на Каланигаре началось тёмное время, которые хронологи Каланигара назвали Боем за Свет. Росли слухи об атаке демонами страны друидов Флориэнда и готовящемся вторжении некромантов в Межгорье. Говорили также, что тёмные маги собираются расширить свои владения, направив объединённые силы всех обитателей подземелья против гномов.

Подходило время, когда Валиона должна была родить наследника или наследницу. Гарнод решил, что пришло время привести его план в действие. Но он не смог довести его до конца.В ту ночь Валиона и Ганиора не могли уснуть. Они сидели у окна в библиотеке, когда им сообщили об убийстве Ло-нариона младшим братом. В библиотеке была одна из тайных дверей в чёрных ход, и в нём сёстры встретили Зенара, которого слуги успели разбу-дить, и они успели уйти прежде, чем Гарнод добрался до них.В пути они расстались: Зенар и Ганиора нашли приют у вартонелийских представите-лей ордена учёных, зовущихся Хранителями Мудрости. Они считали, что так будет лучше, ведь Гарнод не сможет преследовать сразу троих. Пора-жённые мудростью Зенара, Хранители Мудрости признали его своим гла-вой, так как их прежний глава незадолго до убийства Гарнодом брата скончался от яда дикого мантикора и не успел назначить преемника.

Валиона продолжала путь на запад. Ей было бы худо, если бы с ней не отправился говорящий аликорн Динар, принадлежавший ещё королю Аронею. Долгожительство аликорна было загадкой для многих эльфов, но он предпо-читал молчать об этом. Вечером седьмого дня они достигли Тердолина, деревни недалеко от западной границы Вартонелии, в которой жил кузнец Варнолир Итринер с женой Эланорой и пятилетним сыном Нирниланом. Варнолир и Эланора приютили Валиону, а спустя неделю она родила дочь. После её рождения Валиона почувствовала, что скоро умрёт. Она попросила Варнолира и Эланору воспитать её дочь как родную и отправить её в Ниллиланд, в Долину Сфинксов, когда та будет готова. Когда Варнолир и Эланора дали обещание, Валиона умерла. Утром её тело сожгли, а прах по-хоронили на местном кладбище. Динар же улетел далеко вглубь Вартонелии, и его долгое время никто не видел.

Часть I. Дорога

Глава I

Шёл пятый день апреля, второго месяца в году. Илраниана Иртинер, девушка двадцати трёх лет, досрочно сдала последний выпускной экзамен в Высшей Школе Тердолина - местном колледже, дающем всем желающим необходимую подготовку. Обладая при своём среднем росте гибкой и утон-чённой фигурой, сияющими коричневыми глазами, блестящими чёрными волосами до плеч, аккуратным прямым носом, небольшим подбородком, не выступающими скулами, пухлыми алыми губами и звонким голосом, Илра-ниана имела все шансы стать успешной актрисой театра или кино. Однако она с детства хотела стать детективом, поэтому училась с большим усердием - именно оно и позволило ей сдать выпускные экзамены досрочно. После последнего экзамена Илраниана вместе со своими ровесниками и друзьями по школе и колледжу: дочерью лекаря Ликона Матронила Селеной и сыном каменотёса Тароном Улкером, которые тоже учились на детективов, - отправилась в лес за ягодами и грибами для ужина. В этот день у её старшего брата Нирнилана был день рождения - ему исполнялось двадцать восемь лет. Нирнилан тоже учился в Высшей Школе Тердолина, с отличием выучившись на архивариуса.

Бледной кожей, светло-серыми глазами и серебристыми волосами не-высокая Селена напоминала луну, а высокий Тарон, часто в свободное время помогавший отцу на работе, казался глыбой скалы. Однако по его карим глазам было видно, что его сердце доброе, а длинные тёмно-русые волосы он собирал в высокий хвост. Нирнилан же был совсем не похож на младшую сестру - зелёные глаза, светло-русые волосы, черты лица и фигура далеки от её утончённости. Впрочем, брата и сестру это не удивляло: они знали, что не родные друг другу, что Илраниану удочерили в детстве.

Набрав полные корзины ягод и грибов, друзья уже собирались возвращаться, как услышали призыв о помощи. Призыв привёл их в чащу леса, где они нашли тяжело раненого кузнеца Варнолира, отца Илранианы и Нирнилана. Раны говорили о нападении хищника.

Илраниана, Селена и Тарон помогли Варнолиру добраться до дома. Ликон оказал ему первую помощь, но, несмотря на его усилия, кузнец чах с каждым днём и на пятый день призвал детей.

- Илраниана, - обратился он к дочери, - ты уже готова, чтобы узнать правду и понять, зачем мы с матерью, когда у тебя обнаружилась чувствит-ельность к Энергиуму, выраженная в магии, отдали тебя на внешкольное обучение магу Фамиусу Зоркому, поселившемуся в Тердолине после долгих странствий. От того, что ты узнаешь правду, зависит будущее многих. Мы с матерью никогда не скрывали, что удочерили тебя. Но кто твои настоящие родители, ни я, ни она сказать не можем - это слишком опасно. Твоя родная мама, умирая, просила отправить тебя в Ниллиланд, в Долину Сфинксов.

- Логично: вероятно, у моих родителей были враги, которые могут искать меня и не подумают отправиться в Долину Сфинксов, - заметила девушка. - В книгах пишут, что сфинксы не терпят грубости и считаются одними из умнейших разумных обитателей планеты.

- Ты всё верно поняла, - согласился Варнолир и обратился к сыну: - Нирнилан, ты всегда поддерживал бедных, слабых и беззащитных. Даже будучи отличником в колледже, ты помогал товарищам по учёбе. Отправься с сестрой в Долину Сфинксов. Обещай мне поддерживать её, что бы ни случилось.

- Обещаю, - ответил Нирнилан.

- А кого мы должны найти в Долине Сфинксов? - спросила Илраниана.

- Самого мудрого из сфинксов - у него есть тайная сеть агентов, благо-даря которой он собирает знания о мире и хранит их. Он старается не вмеши-ваться в события, происходящие в мире, - он может только дать совет и отве-тить на волнующие вопросы. Поэтому его и зовут Великим Сфинксом. Спро-си его о врагах своих настоящих родителей - наверняка он уже давно знает о том, что случилось.

На следующий день кузнец не проснулся. Эланора, не перенеся потери мужа, умерла от горя в тот же день. На третий день после прощания с родителями Илраниана и Нирнилан собрали все нужные вещи, взяли немного провизии, доверили дом Лакону Матронилу и отправились в путь. Выйдя из деревни, они услышали оклик. Это Селена Матронил и Тарон Улкер догнали их.

- Ты что, Илраниана, решила уйти без нас? - спросила Селена.

- Не надейся, что мы тебя оставим в трудное время, - поддержал её Тарон. - Куда ты, туда и мы.

- Путь очень опасен, - попыталась переубедить друзей Илраниана. - У нас с братом долгий путь, предстоит пересечь границу.

- Мы вас не бросим, - возразила Селена.

Вечером, когда Тердолин скрылся за деревьями, путники сделали привал и стали держать совет, как быть. Никто из них не знал, в какой части Ниллиланда находится Долина Сфинксов и сколько времени займёт путь туда, а провизии было всего на несколько недель. Селена предложила начать поискать на восточном берегу реки Ниллен: она помнила из учебников географии, что сфинксы обосновались в горной долине. Тарон, которому гео-графия давалась с трудом, считал, что стоит поспрашивать жителей Нилли-ланда, но оставил решение на усмотрение Илранианы. Илраниана после не-долгих раздумий поддержала Селену - она тоже прекрасно знала географию. Но оставался вопрос, как поскорее добраться до Ниллиланда - до ближайше-го города, в котором можно есть на международный поезд или туристичес-кий самолёт, было пять дней пешего пути. Нирнилан выдвинул предложение отправиться к реке Бернол, известной торговыми путями. Он помнил, что всего в одном дне пути от места привала находится торговый город Бернем, из которого корабли, поезда и самолёты отправляются не только по Вартонелии, но и в другие страны. Его предложение приняли с радостью - никто из четверых не знал, кем были настоящие родители Илранианы, и считали, что чем скорее они доберутся в Долину Сфинксов, тем лучше.

Утром путники отправились прямо на запад, где находилась торговая река Бернол.

***

Гарнод Нолиан, король Вартонелии, всю ночь провёл в библиотеке. Уснуть он не мог уже восьмой день с тех пор, как исчез его сын Корделин. Дурные мысли посещали Гарнода.

Именно Гарнод стоял за простудой, поразившей его отца. В этом ему помог прибывший из Кранеэля тёмный маг Зелирг Деларон, прозванный Могучий и работавший наёмным убийцей. Гарнод тогда устроил так, чтобы Зелирг смог подмешать в питьё Аронея Нолиана токсин, отравление которым похоже на симптомы простуды. Зная, что раньше бдительных братьев ему трон Вартонелии не занять, Гарнод решил отвлечь их от своих планов и преступил ко второй части своего плана. Благодаря Зелиргу и его связям, налаженным за время его работы наёмным убийцей, Гарнод давно сумел найти своих людей в различных странах и тайно дал им условленный сигнал к началу действий. После убийства старшего брата Лонариона и своей коро-нации он пытался найти его беременную жену Валиону, своего второго брата Зенара и его жену Ганиору. Зенара и Ганиору его солдаты так и не нашли, лишь в отдалённой деревне Тердолин им попалась могила некой Валионы Нолиан. Гарнод, как и солдаты, посчитал это простым совпадением, ведь фа-милия Нолиан и имя Валиона были достаточно распространены в Вартоне-лии. Вскоре после коронации Гарнод казнил придворного лекаря, пытавшего-ся поднять бунт, а его красавицу дочь, в которую давно был страстно влюб-лён, угрозами заставил выйти за него замуж. После свадьбы молодая короле-ва прожила всего год - до рождения их сына Корделина. Сына Гарнод с трудом переносил, ведь тот был очень похож на мать - то же утончённое лицо, те же светло-коричневые волосы, те же ярко-зелёные глаза. Однако других наследников у него не было, поэтому Гарнод берёг его как зеницу ока. В эту ночь он думал о сыне. Зелирг Могучий, после коронации Гарнода ставший придворным советником, говорил, что лучше выплатить похитив-шей Корделина банде воров-зооморфов выкуп, который они требуют, но короля это не утешало.

На рассвете Гарнод отправился в сад на прогулку. Он шёл по коридору, вдоль которого тянулись мрачные доспехи, а на стенах висели головы диких зверей. Гарнод приостановился, чтобы взглянуть на голову мантикора, как из-за доспехов в него полетел ком грязи. Король еле успел увернуться.

- Гадес! - закричал он. - Попадись только мне, пошлю тебя под топор!

Домовой эльф Гадес жил во дворце ещё при короле Лирене. В послед-нее время он только и делал, что устраивал Гарноду разные пакости.

- Злись себе, злись, - ехидно ответил Гадес. - Не избежать тебе наказа-ния, братоубийца. - И с этими словами скрылся за поворотом.

Гарнода очень раздражал Гадес. С начала его правления домовой эльф ему проходу не давал: где бы Гарнод ни появился, везде в него обязательно что-нибудь летело. «Что ни день, то очередная пакость, - со злостью думал Гарнод. - Когда-нибудь я до него доберусь». У Гадеса была причина пакос-тить королю: совершая убийство старшего брата, Гарнод забыл про домового эльфа, который стал случайным свидетелем преступления. Именно Гадес предупредил слуг, а те спасли Валиону и Зенара с женой. Теперь Гадес счи-тал своим долгом не давать покоя Гарноду до тех пор, пока для последнего не настанет час расплаты.

В саду Гарнод чувствовал себя в полной безопасности от Гадеса, ибо здесь он уже давно не бывает. Со времени исчезновения Корделина прошла уже неделя, и никаких вестей не поступало. Положение осложнялось тем, что на востоке начались массовые восстания крестьян. В полдень чёрная тень по-явилась в горах на севере и также быстро исчезла. Гарнод давно уже заметил её и не мог отделаться от ощущения, что за ним следят.

- Господин, - произнёс голос позади. Гарнод обернулся и увидел Зелир-га - тёмный маг мог посещать короля в любое время.

- Говори, Зелирг. Какие вести?

- Вести скверные, - ответил Зелирг. - Зооморфы увеличили цену выку-па, через три дня пришлют гонца. Восстания набирают силу. И, если вас это интересует, к торговой реке Бернол через скоро прибудут четверо юных эльфов, направляющиеся в Долину Сфинксов.

Последняя новость взволновала Гарнода. Двадцать три года прошло с тех пор, как он убил своего брата Лонариона и стал королём. С тех пор он жил в страхе, так как в день коронации ему было предсказано, что его прав-ление начнёт рушиться, когда четверо молодых эльфов-товарищей посетят Долину Сфинксов, в которую давно никто из эльфов не ходил. Один из этих четверых - законный наследник престола.

- Продолжай узнавать новости, - приказал Гарнод тёмному магу и, когда тот удалился, вернулся во дворец.

Глава II

Ранний вечер застал Илраниану, Нирнилана, Селену и Тарона недалеко от Бернема. Нирнилан был проводником, поскольку в детстве и юности часто ходил с отцом в Бернем. Своим спутникам он рассказывал истории про этот город. Одной из достопримечательностей города было театральное представ-ление четырёх музыкантов. Один них, самый рослый, носил костюм осла и играл на лютне. Другой музыкант, немного ниже ростом, изображал собаку и бил в барабан. Третий музыкант, почти одного роста со вторым и слегка сощуренными глазами, носил костюм кота и играл на скрипке. А четвёртый музыкант, с круглыми глазами и слегка крючковатым носом, изображал петуха и пел главную партию. Их называли Бернемскими Музыкантами, и в своей театральной постановке они рассказывали историю осла, пса, кота и петуха, которые сбежали от жестоких хозяев и отправились в город Бернем, чтобы стать музыкантами.

Бернем располагался на обоих берегах реки, и обе части соединялись мостами - широкими для транспорта и узкими для пешеходов. По обоим берегам реки тянулись лавки с различными товарами. В порту причаливали и отчаливали торговые и туристические корабли. В аэропорте тоже кипела жизнь - то и дело взлетали и приземлялись туристические и торговые самолёты. Лавочники торговались с покупателями о цене товаров.

Поскольку был вечер, путники решили остановиться в таверне. Рядом с оружейной лавкой они нашли таверну “Гарцующие единороги”, вывеска которой изображала двух вставших на дыбы единорогов. Изнутри таверна выглядела неплохо - чисто убранные столы и аккуратно стоящие стулья, занавески с необычными узорами, в углах стояли кресла из дорогого аналога драконьей кожи. Из дальнего угла доносился перебивавший болтовню многогласный гам: группа эльфов-наёмников играла на деньги в кости. Илраниана и её спутники подошли к владельцу таверны, долговязому эльфу со шрамами на лице. Тот протирал стаканы.

- Простите, - спросила Илраниана, - у вас есть свободные комнаты?

Владелец таверны отвлёкся от очередного стакана:

- Конечно, есть. Дронон! - позвал он помощника. - Сопроводи их!

Молодой эльф, на вид совсем мальчишка, поманил четвёрку за собой. Он привёл их на второй этаж и указал на первые четыре комнаты справа.

***

Уже светало, розовый рассвет окрасил восток. Верхушки сосен и дубов приобрели розоватый оттенок. Деревья становились всё реже, и вот перед ней прекрасный дворец из белого мрамора. Крыши башен украшали орлы.

Подойдя ближе, она увидела, насколько широк ров, окружающий дво-рец. Мост опущен, ворота открыты. Она решилась войти в замок. Стоило ей взойти на мост, как вода образовала огромную волну и чуть не сбила её. Но она вовремя произнесла заклинание водяного щита, и волна не тронула её.

Едва она вошла в замок, доспехи, стоявшие у ворот, сошли со своих мест и направились на неё. От неожиданности она отступила назад. Огромная волна снова накрыла мост. Она снова использовала водяной щит, и волна смыла только доспехи. Она спокойно вошла в замок. Она шла по замку, словно давно знала его. После нескольких минут ходьбы она оказалась перед дубовыми дверями, ведущими в тронный зал. С лёгкостью одолев стоящих на страже минотавров, она спокойно подошла к дверям. Они были закрыты изнутри, так что пришлось применить заклинание огненного ша-ра. Тронный зал был хорошо убран: стены украшали гобелены, изображав-шие львов, орлов и драконов, на полу бежали роскошные ковры, освещавшие зал светильники сделаны в форме ландышей. У противоположной стены стоял позолоченный трон с головой льва в изголовье.

У одного из окон стоял эльф в королевских одеяниях. Это был он.

- Ну вот мы и встретились, - с ехидством сказал он.

- Я тоже рада встрече, - ответила она. - Наконец-то страна избавится от жестокого правителя.

- Неужели ты думаешь, что одолеешь меня? Многие пытались меня свергнуть, но никому это не удалось. Теперь эти неудачники верят, что девчонка вроде тебя сможет меня одолеть.

- Я гораздо сильнее, чем ты думаешь. На этот раз никто тебе не поможет - это битва между нами двумя.

- Ты права, - сказал он и метнул в неё огненный шар. Она успела увернуться и ответила ледяной стрелой. Но он уклонился, и стрела отломила голову мраморному льву, стоявшему позади него. Он послал в неё огненную стрелу, но стрела отразилась от волшебного щита, который она успела наколдовать, и угодила в него. Он загорелся…

***

Уже рассвело, Нирнилан, Тарон и Селена спустились в главный зал таверны. За столом возле окна они увидели Илраниану - она о чём-то думала. Они подсели к ней, и Селена спросила:

- О чём задумалась?

- Мне снова приснился тот странный сон: будто я нахожусь в мрамор-ном замке, и со мной сражается король. - Она вопросительно посмотрела на брата, но Нирнилан не смог объяснить её сна, хоть и считался мудрейшим в Тердолине.

- Боюсь, что только неизвестный Великий может его разъяснить, - закончил Нирнилан.

Неожиданно к их столику подошла рыжеволосая эльфийка в кожаном боевом костюме.

- Извините, вы не против? - мягким голосом спросила она.

- Пожалуйста, - ответила Илраниана.

Эльфийка села. Рядом расположился отряд воинов, одетых так же, как и она.

- Это мои товарищи, - пояснила эльфийка. - Мы охранники туристичес-кого корабля «Надежда», который отправляется сегодня в полдень в Нилли-ланд. Кстати, меня зовут Мерула Симерс.

Представив себя и своих спутников, Илраниана сказала:

- Это хорошо, что мы вас встретили. Нам как раз нужно попасть в Ниллиланд. На корабле остались свободные места?

- Есть, поэтому советую поспешить купить билеты.

- Вы, наверное, уже давно на корабле и много знаете. Вам случайно неизвестно, где находится Долина Сфинксов?

- Известно, - ответила Мерула. - На восточном берегу реки Ниллен, недалеко от города Накрака, где изучают археологию и ботанику, есть тропа, ведущая в горы. По ту сторону гор и располагается Долина Сфинксов. Вам придётся сесть на автобус в Накрак и оттуда отправиться на северо-восток. Туда уже давно никто не ходил. Зачем вы туда идёте?

- Нам надо встретиться с Великим Сфинксом, - тихо ответил Тарон, по-просив Мерулу и своих друзей наклониться. - Он может открыть нам тайных врагов Илранианы. Родители Нирнилана удочерили её, когда она была младенцем. Недавно их не стало, а родная мать Илранианы просила отпра-вить её в Долину Сфинксов, чтобы Великий Сфинкс рассказал ей всю правду.

- Родная мать Илранианы поступила разумно, - сказала Мерула. - Вели-кий Сфинкс - мудрейший среди своего народа и единственный сфинкс, обла-дающий бессмертием. Раньше к нему со всей планеты ходили за советом. Великий Сфинкс проверяет тех, кто приходит к нему, ведь многие хотят от него помощи в алчных целях. Чтобы он ответил на все вопросы, пришедший должен разгадать его загадку. Но к нему больше двух тысяч лет никто не ходил за советом, неизвестно, что сейчас происходит в Долине Сфинксов.

За соседним столом воины громко засмеялись: один из них рассказал товарищам какой-то анекдот.

- Мерула, а почему ты не с соратниками? - поинтересовался Тарон.

- Мне с ними не очень удобно, так как я единственная женщина в отряде и на две сотни лет моложе любого из них. Ещё раз советую вам поторопиться купить билеты - корабль отправляется в полдень.

Друзья проверили свои кошельки. В странах Каланигара принято чеканить на монетах свой герб. Основные монеты чеканили из меди, а разменные - из железа. Отсюда и названия «медные белки», «железные силены» и так далее. Потому друзья хотели убедиться, что у них достаточно медных и железных белок для покупки билетов.

Глава III

- Впустите! - приказал Гарнод, когда ему сообщили о прибытии посла воров.

Когда стражники открыли двери, в зал худой вошёл эльф, у которого круглые чёрные глаза, крючковатый нос и загнутый кверху подбородок делали голову похожей на голову белоголового орлана. Сходство подчёркивали волосы - седые от перенесённых некоторое время назад стрессовых ситуаций. Гарнод сразу узнал его - это был член банды зооморфа Гриндана Поарвэля из подразделения Анимал, носящего за боевой характер кличку Боец, Голиаф Наурсаэль из подразделения Анимал по прозвищу Грифон.

Каланигарский обычай предусматривает для разведчиков из числа Хранителей Мудрости, обучившихся зооморфизму, включение их в особые подразделения. Те разведчики, что превращаются в зверей, входят в подразделение Анималы - Звери. Разведчики, оборачивающиеся птицами, входят в подразделение Бёрды - Птицы. В подразделение Фиши - Рыбы - входят те разведчики, которые оборачиваются рыбами. Оборачивающиеся в насекомых разведчики входят в подразделение Инсекты - насекомые. Оборачивающихся рептилиями разведчиков принимают в подразделение Лизарды - Ящерицы.

Восемь лет назад Голиафа Наурсаэля едва не поймали при попытке ограбить королевскую сокровищницу. Гарнод тогда не стал предавать дело огласке, но до сих пор задавался вопросом, знает ли Орден Хранителей Мудрости, что несколько его лучших разведчиков занимаются грабежами.

- Не ожидал тебя вновь увидеть, Голиаф, - произнёс Гарнод. - Я думал увидеть твою сестру.

- Алии нездоровится, я решил пойти сам, - ответил Голиаф. - Гриндан Боец повысил сумму выкупа до двухсот тысяч медных белок, так как назначенный срок истёк.

- А почему вы его просто не отпустите?

- Мы не собираемся делать никаких поблажек. Мы будем держать Корделина до тех пор, пока не получим должную сумму. Если мы не получим двести тысяч медных белок в течение недели, то снова повысим сумму и положение Корделина ухудшится.

- Не думаешь ли ты меня запугать?

- Я говорю на полном серьёзе. Если ты не выплатишь требуемую сумму после последнего предупреждения, мы вынуждены будем пойти на грабёж.

- Ни слова больше! - воскликнул Гарнод. - Стража, выпроводить его!

Два дюжих минотавра, стоявшие у дверей, вбежали в зал и уже собрались схватить Голиафа, но тот отрастил крылья своей звериной формы и резко расставил их как щиты. Минотавры отлетели к стене, обронив оружие, а сам Голиаф полностью обернулся грифоном, выпрыгнул в открытое окно и улетел.

Гарнод был так недоволен неудачей с поимкой вора, что решил прогуляться по саду. В вестибюле в Гарнода настолько внезапно полетели кинжалы, что минотавры не сразу среагировали.

- Ну держись, Гадес! - крикнул Гарнод, прячась от последних кинжалов за спиной рыжего минотавра, вооружённого двуручным мечом. - Не избежать тебе топора!

- Куда тебе? - сказал Гадес, направляясь в сторону королевского зала. - Меня казнят не раньше, чем погибнешь ты, душегуб.

В саду Гарнод задумался над сложившейся ситуацией. Платить воришкам ему не хотелось, но боязнь за жизнь сына оказалась сильнее. Думая, как быть, Гарнод решил, что лучше будет поймать их на грабеже.

***

- Долго они ещё разговаривать будут? - нервничал Тарон: Селена полчаса разговаривала с врачом, который тоже отправлялся в Ниллиланд в по делам. Ему уже начало казаться, что разговор продлится до вечера, как Селена вернулась к друзьям. На корабле суетились: заводили мотор, снимались с якоря, отряд Мерулы строился вдоль бортов носовой части корабля. Не прошло и пяти минут, как корабль отчалил. Когда корабль вышел в открытое море, капитан дал полный ход.

Море казалось друзьям красивее, чем они представляли: морская пена, украшающая волны, время от времени выпрыгивающие из игры летучие рыбы. Один раз встретился кит. Эта красота заворожила Нирнилана, Тарона и Селену. Илраниану же она не впечатлила, и девушка решила понаблюдать за командой. Вскоре её внимание привлёк один из солдат, совсем не похожий на эльфа: до пояса у него был торс человека, а ниже пояса он имел ноги и хвост лошади. Она узнала в нём представителя обнаруженного всего пару столетий назад народа сатиров - китовраса - и удивилась его присутствию в Вартонелии, стране лесных эльфов: Фамиус Зоркий говорил, что китоврасы более полутора сотен лет, со времён войны за власть между кланом Руха и кланом Льва, не покидали пределов Межгорья, страны гунналов. Илраниана подошла к стоявшей у левого борта Меруле:

- Мерула, те не знаешь, кто тот китоврас, что стоит у другого борта?

- Это Гиром из клана Степного Тигра, - ответила Мерула. - Присоеди-нился к нам несколько дней назад. Говорит, что беглец, попросил спрятать. Капитан и пристроил его в охрану. Обычно он молчалив, но мне кажется, что его что-то тревожит.

- Спасибо, - поблагодарила её Илраниана, она решила поговорить с Гиромом.

Гиром, китоврас лет тридцати шести на вид, молчаливо смотрел вдаль, но Илраниана заметила, что он волнуется.

- Простите, господин Гиром, - спросила Илраниана на общем языке. - Вас что-то беспокоит?

- Ничего особенного, - спокойно, с лёгким акцентом ответил китоврас на том же языке.

- Господин Гиром, я же вижу, что вы волнуетесь.

Гиром понял, что своей тайны ему не скрыть.

- Видите ли, - сказал он, - я беглый китоврас. У нас в Межгорье творят-ся странные события: в Долине Предков что-то случилось, ибо мумии наших усопших королей восстали из мавзолеев. Возможно, с этим связано исчезно-вение принцессы Вэнны, старшей сестры нашего короля Ионагана Пятого. Вскоре после пробуждения мумий на нас напала армия некромантов. Мне одному удалось прорваться сквозь блокаду, ибо Ионаган Пятый приказал мне отыскать Долину Сфинксов и спросить Великого Сфинкса, как избавиться от некромантов. Я нанялся на этот корабль, надеясь узнать местонахождение Долины Сфинксов. А прошлой ночью, увидев призрак дракона, я понял, что нужно торопиться.

- Вы можете отправиться с нами, - предложила Илраниана. - Я и трое моих спутников как раз направляемся в Долину Сфинксов, чтобы спросить Великого Сфинкса о нашей дальнейшей судьбе.

- Согласен, - ответил китоврас.

Сразу после разговора Илраниана поговорила с капитаном «Надежды», и тот согласился отпустить с ней Гирома, хоть ему и жаль было расставаться с таким прекрасным охранником.

Когда корабль прибыл Каурир, в портовый город Ниллиланда, и Илраниана, Нирнилан, Тарон и Селена сошли на берег, чтобы сесть на нужный автобус, Гиром отправился с ними. Мерула пожелала им удачи, и корабль отправился дальше. А Илраниана, Нирнилан, Тарон, Селена и Гиром отправились на автовокзал.

***

Как только Голиаф выпрыгнул из окна, он полетел на юг. Он так спешил передать Гриндану Бойцу их с Гарнодом разговор, что быстрее замахал крыльями и на полпути не заметил, как столкнулся лоб в лоб с чёрным драконом. Быстро придя в себя после удара головой, он узнал Толегеба, чёрного дракона, прилетевшего с запада.

- Извини, Толегеб, я тебя не заметил, - извинился Голиаф.

- Да ничего, - успокоил его Толегеб. - Ты-то откуда летишь?

- Из королевского замка. Я спешу на юг, к Русалочьему морю: надо передать Гриндану Бойцу разговор с королём. А ты как здесь?

- Меня заинтересовала обстановка в районе замка, и я прилетел сюда. Говорят, вы похитили принца Корделина.

- Это лишь слухи. Его самого у нас нет.

- Как? Вы требуете деньги ни за что? - удивился дракон.

- Придёт время - поймёшь, - ответил Голиаф и продолжил путь. Толе-геб долго смотрел вслед другу, стараясь понять его слова.

Прошло десять минут, но Голиафу, когда он прибыл к пещере на берегу Русалочьего моря, показалось, что прошло больше времени. В пещере его уже ждали вернувшиеся с разведки соратники по банде: мускулистый Калеб Маокаэль, оборачивающийся медведем гризли, среднего телосложения Ихтириан Сораниан, оборачивающийся беркутом, худые, бледнолицые и черноволосые близнецы Тирролианы - Клемарос Зубастик и Карлиниос Полосатик, превращающиеся в белых тигров, плотного телосложения Джириган Анидиаман по прозвищу Трубач, оборачивающийся слоном, и глава банды - крепкого телосложения эльф Гриндан Боец, чей взгляд был тяжёлым. В дальнем углу пещеры слышался звон медной посуды - очевидно, старшая сестра Голиафа Алия Наурсаэль возилась с ужином.

- Как всё прошло? - поинтересовался Гриндан.

- Его поразило недовольством, - отчитался Голиаф, - и он позвал стражу. С тех пор, как Алия прикончила охранников-гарпий, он нанял двух здоровенных минотавров для личной охраны. Пришлось удрать через окно. Мне кажется, он может обо всём догадаться.

- Это вряд ли, - сказал Ихтириан, - но необходимо подстраховаться.

- Беркут прав, - поддержал его Карлиниос Полосатик, близнец с разорванным правым ухом. - Нужно будет заставить его заволноваться силь-нее. Надо придумать какую-нибудь легенду, чтобы Гарнод не догадался, что Корделин попросил нас поддерживать придуманные им же слухи.

- Предлагаю сказать, что Корделин избит до полусмерти, - предложил Клемарос Зубастик, старший из близнецов, - и увеличить сумму выкупа до двухсот пятидесяти тысяч медных белок.

- Предлагаю сказать, что Корделина стали пытать угрозой отрезать руку, а сумму выкупа оставить без изменения, - предложил Трубач.

- А я предлагаю объявить, что Корделин сбежал, и понизить сумму до пятидесяти тысяч медных белок в виде компенсации за впустую потраченное время, - предложил Гризли.

Все посмотрели на Бойца. Гриндан, недолго думая, сказал:

- Решение: принять предложение Зубастика как основное и предложение Гризли для подстраховки.

Глава IV

Через пять дней после ухода из Накрака путники достигли полураз-рушенной деревни. По прибытию в город местные жители предупредили их, что в окрестностях творится что-то непонятное: несколько раз случались на-падения на деревни, а в лесу, отделяющем Накрак от гор, чахнут деревья. Эта деревня была одной из тех, о которых говорили жители Накрака: многие большинство домов разрушены пламенем, перекинувшимся на кроны деревь-ев, из-за чего те сгорели, а у тех, которые уцелели, заколочены окна и двери. Создалось впечатление, что здесь побывал дракон, но воронки, обнаружен-ные на земле, были слишком малы, чтобы их оставило пламя дракона. «Такие следы мог оставить либо очень сильный колдун, либо кое-кто похуже», - подумала Селена, внимательно рассмотрев воронки.

- Неужто и до Ниллиланда добралась напасть? - поразился Гиром.

- Похоже, - предположила Селена. - А что за напасть?

- Когда на нас напали некроманты, - ответил китоврас, - усилились слухи, что и в других странах начались похожие ситуации: у дивов вышли из-под контроля помощники - андроиды модели «Голем»; Флориэнд подвер-жен атакам демонов; гномы отражают атаки тёмных магов. Последние особо туго сдерживают рубежи; недостаточно сил даже у их соратников - мушхушей и гигантских опоссумов. Удивительно, как этот народ ухитряется так долго держаться. Похоже, слуги Гайлека добрались и до Ниллиланда.

- Клянусь всеми волками Вартонелии, - воскликнул Тарон, - кто бы ни были те, кто разрушил эту деревню, они поплатятся за это! Мы отомстим за всех, кто пострадал от лап зла!

Его крик спугнул ворон, сидевших на сожжённых деревьях. Илраниане они показались подозрительными, и она посмотрела на их тени: Фамиус Зоркий учил её определять истинность облика подозрительных созданий по тени. Вокруг вороньих теней были еле заметные тени, имевшие вид людей с кожистыми крыльями, раздвоенными копытами вместо стоп, рогами и хвостом. Она всё поняла.

- Это засада! - сказала она спутникам.

В этот момент вороны приняли свой истинный облик - инкубов.

- Вот мы и нашли вас, - злобно сказал один из них, очевидно, предводитель. - Вам не уйти.

Инкубы выкрикнули боевой клич, от которого у эльфов мурашки пошли по коже. Путники пытались обойти отряд, но их успели окружить. Тарон хотел пробить дорогу силой, за что поплатился: его повалили на землю и связали. То же случилось и с остальными: их связали раньше, чем Илраниана успела применить защитные заклинания. Она уже начала думать, что кончился их путь, как послышалось хлопанье крыльев. Неожиданно в небе появились демонессы, внешне отдалённо похожие на инкубов, - это были суккубы. Правда, они менее всего походили на демонов, больше напоминая привлекательных человеческих женщин с длинными волосами, раздвоенными копытами вместо стоп и чёрными кожистыми крыльями.

- О нет! - воскликнул предводитель инкубов. - Опять предательницы!

Суккубы, кружа в воздухе, посылали в инкубов огненные шары, а инкубы, отвечая тем же, отступали. Но вскоре одна из суккуб, темноволосая и самая красивая из них, ранила предводителя инкубов, и инкубы полетели на восток. Суккубы опустились и развязали путников. Суккуба, ранившая предводителя инкубов, сказала:

- Не знаю, каким ветром вас сюда занесло, но вам повезло, что мы пролетали мимо.

- Мы направляемся на восток, в Долину Сфинксов, - объяснил Нирни-лан, помогая сестре встать. - Нам необходимо увидеть Великого Сфинкса.

- Вы менее всего похожи на демонов. Кажется, что вы люди, - заметил Тарон.

- Это результат нашего очищения, которое длится до сих пор, - произнесла суккуба. - Видите ли, существа, которых вы называете демонами, на самом деле - представители других народов, которых Гайлек похитил из разных уголков Вселенной и изуродовал путём длительных мутаций. Инкубы и мы раньше были расой крылатых людей анжеданов, населяющей одну из планет системы Гвиндолин. Способность к смене облика у нашего народа врождённая и не ограничивается зооморфизмом. Инкубы, что напали на вас, - небольшая кучка отщепенцев, не пожелавших очищаться.

Друзья переглянулись - они догадывались, что с демонами не всё так просто, но слова суккубы только подтвердили их.

- Однако путь вам предстоит нелёгкий, и без помощи вам не обойтись, - заметила суккуба и позвала двух сестёр-близнецов, стоявших ближе к ней: - Хель! Эвина! Сопровождайте их!

- Хорошо, Леона, - сказали суккубы и превратились в куропаток.

***

Лишь только Гарнод подумал о грабеже, его словно водой окатило. Ему никак не приходило в голову, как поймать банду Бойца на грабеже. С тех пор, как он попытался посадить в тюрьму Голиафа Грифона и усилил охрану сокровищницы, грабежи не ослабли, но всякий раз ворам удавалось ускользнуть. Больше всего его пугала судьба сына: древняя легенда гласит, что если эльфа замучить до полусмерти, он превратится в орка - уродливое и злобное существо, несущее в себе разрушения. Гарнод никогда не видел живого орка и не особо верил в легенды, но боялся, что эта легенда не лжёт. Семь дней и семь ночей Гарнод не спал и думал, как перехватить банду. Ему не хотелось, чтобы его единственный сын стал орком и оказался в подчинении у Вилета Джейдаитаила, умеющего оборачиваться рысью одного из четырёх генералов Гайлека, чья тактика - сеять хаос в народе.

На восьмой день Гарнод до полудня сидел в саду. Он уже собирался уходить, как услышал хлопанье крыльев. Он обернулся и увидел только что приземлившихся у древнего бука рядом со скамейкой инкубов, нанятых десять дней назад. У их предводителя была перебинтована рука.

- Господин Гарнод, - сказал предводитель инкубов, - мы не смогли схватить юнцов.

- Как?! - возмутился король. - Всё было хорошо продумано! Как вы смогли упустить их?!

- Изгнанницы, - объяснил предводитель инкубов. - Мы уже связали их, как появился отряд суккуб во главе с моей сестрой Леоной. Они отняли у нас юнцов и их спутника.

- Спутника?

- С ними был китоврас. Скорее всего, он и есть тот беглец, о котором рассказывал драконий призрак, посланник некромантов. Что прикажете делать?

- Искать их. Убейте всех, кроме китовраса: я лично буду допрашивать его.

Инкубы поклонились и уже собрались улетать.

- Кстати, Илозилий, - сказал Гарнод, предводитель инкубов обернулся, - будьте осторожны: насколько я понял, ваша сестра очень ловка и хитра.

- Вы правы, ваше величество, - подтвердил Илозилий. - Леона ещё в детстве делала всё, чтобы мне навредить - вечно меня поучала, как надо делать и как не положено. Вперёд! - приказал он, и инкубы улетели.

Известие о суккубах встревожило Гарнода: он думал, что все они давно истреблены или очистились и вернулись на родную планету, но не мог предположить, что кто-то из них мог выжить. Он решил пойти в библиотеку, надеясь найти там объяснение появления суккуб.

Пригрозив в очередной раз Гадесу, метнувшему пустой сундук для золотых монет, отправить его под топор, Гарнод добрался до библиотеки и, приказав минотаврам охранять вход в библиотеку, стал рыться в старинных книгах. Скоро он нашёл то, что искал - “Первая сотня лет после Великой Битвы” - и отыскал главу десятую, “Изгнанные демоны и их друзья и недруги”.

“Когда Великая Битва кончилась победой каланигарцев, принесённой дивами, верховный лорд Луциан Фаэраннизгнал суккуб и их сторонников с Эмпусия и приказал инкубам, сохранившим ему верность, уничтожить их в течение пяти десятков лет.

Выполнить приказ оказалось не так-то просто: из-за неумения отличать настоящих зверей по тени инкубы в течение первых десяти лет истребили только десятую часть суккуб, уже частично очистившихся к тому времени до первоначального облика. В надежде на помощь один из инкубов явился под видом эльфийского странника к жене волхва3 и попросил научить его отличать настоящих животных от поддельных. Научившись отличать, инкуб передал эти знания товарищам, а ночью вернулся к жене жреца под видом её мужа, который остался на внезапно затянувшейся службе, в надежде склонить её к близости. Однако жена волхва была умна и поняла, что перед ней не её муж.

Узнав о том, что произошло, волхв предрёк тому инкубу и его ближайшим товарищам поражение во время событий, спровоцированных жестоким правителем эльфов. Дочь того волхва Джанайна, достигнув шестнадцати лет, - общепринятого на Каланигаре возраста совершеннолетия, - подалась в Хранители Мудрости и со временем была принята в подразделение Анимал, научившись превращаться в волчицу. Она хотела наблюдать за демонами и разгадать тайну их очищения.

Суккубам пришлось несладко, ибо инкубам стало проще их находить, и концу назначенного Люцианом срока суккуб осталось двести. Но всех суккуб уничтожить не удалось: большая часть инкубов, пожалевшая суккуб, помогла им спрятаться в пещере в Межгорье и укрылась вместе с ними. Оставшиеся два десятка инкубов не пожелали очищаться и утратили свой шанс на спасение”.

Гарнод перестал читать. Его догадки оказались верны: суккубы дейст-вительно выжили, и виной тому было благородство, проникшее в душу инку-бов и заставившее их пожелать очиститься от скверны, превратившей их в демонов.

***

Расставшись с Леоной и её соратницами, путники отправились дальше. После сгоревшей деревни и устроенной в ней засады они пришли к выводу, что путь к Долине Сфинксов очень опасен. А если сопоставить его с глобальной обстановкой на планете, это означает, что Зло стало очень сильно. Очевидно, что либо демоны начали проникать незаметно в каждую из стран, либо кому-то очень выгодна такая обстановка. Так что нужно спешить.

Утром кончилась провизия, и это всех огорчило, ибо путь предстоял долгий. Весь день путники с трудом продержались на ягодах, грибах и кореньях. А на следующий день, проснувшись, они с удивлением обнаружи-ли жареное мясо барана, только что снятое с вертела. Лишь одну Селену это не удивило, по её лицу было видно: ей жаль барана, но пришлось их приготовить. Тарон и Илраниана переглянулись: та ночь была второй из трёх ночей полнолуния, а они знали, что в ночи полнолуния с Селеной всегда происходит что-то странное: она всегда куда-то уходит на эти ночи и никогда не говорит, в чём причина. Позавтракав кроликами и попив родниковой воды, путники отправились дальше.

Пятнадцатого мая они достигли самой прекрасной части этих земель Ниллиланда - леса у подножия гор, за которыми начиналась Долина Сфинк-сов: деревья тут были краше, чем в тех местах, где они побывали. Каждое дерево было необычайно красиво, всюду пели необычные птицы. Эльфы были поражены красотой леса, но китоврас ещё больше - ему и в голову не могло прийти, что на Каланигаре есть такие красивые места. Но что смутило друзей - на большинстве деревьев были жухлые и скукоженные листья, а на стволах виднелось множество бугров. Неожиданно из ближайших миртовых деревьев вышли пять прекрасных зеленокожих девушек в зелёных одеждах. Вид у них был нездоровый - казалось, состояние леса сказалось и на них.

- Рады видеть вас в столь смутное время, - шелестящими, подобно осенней листве, голосами сказали они. - Никто не приходил сюда с тех пор, как начались неприятности.

- А кто вы? - спросил Гиром.

- Вам известно про нимф - духов природы? Мы дриады, древесные нимфы, - ответила самая рослая девушка - очевидно, старшая. - Вся планета погружена в бойни, беда дошла и до нашего королевства: у нас болеют деревья, а с ними и живущие в них дриады. Вы все знаете, что дриада способна жить до тех пор, пока живо её дерево. Страдают и разумные деревья - дендросы и хуорны. Потери понесли и самые старшие из нас - гамадриады, духи самых старых деревьев: уже пятнадцать гамадриад убила неизвестная болезнь. Она поразила и нашу королеву Дану.

- Нам очень жаль, - сказала Селена. - Может, я смогу помочь всем, что понимаю в медицине.

Дриады обрадовались, что к ним пожаловала лекарь, и пригласили путников пройти за ними. Селене показалось, что они идут час, когда дриады привели их на поляну, окружённую высокими клёнами. Ветви деревьев, стоящих вокруг поляны, переплелись наподобие арок. Посреди поляны стояли путники и дриады подошли к ним, им навстречу из невысокой берёзы вышла юная дриада.

- Принцесса Пенелопа, - сказала старшая дриада, - мы привели пятерых путников, одна из которых разбирается в лечении.

- Спасибо за добрую весть, Мирра, - поблагодарила её Пенелопа и подошла к другой берёзе. - Мама, Мирра и её сёстры привели лекаря.

Из берёзы вышла высокая дриада в короне из берёзовых листьев и с пурпурным лицом. Поддерживаемая дочерью, она подошла к путникам.

- Кто из вас лекарь? - голосом, похожим на треск голых веток старого дерева, обратилась Дану к ним.

- Я, - ответила Селена. - Попытаюсь сделать всё, что смогу.

Глава V

Селена, помимо учёбы на детектива, посещала медицинские курсы и кое-чему научилась у отца. В её двадцать семь лет у неё было немного клиентов, но лечить дриад ей ещё не приходилось. От отца она знала, что здоровье дриады зависит от дерева, в котором она живёт, и как её лечить. Внешний вид берёзы королевы Дану говорил о том, что дерево нездорово: листья пожелтели и свернулись, на стволе появились бугорки. Проверив корни, Селена обнаружила, что многие из них подсохли. Состояние дерева говорило о том, что оно может умереть, и тогда Дану умрёт вместе с ним. Проанализировав состояние берёзы, Селена подошла к Дану.

- Известные мне способы лечения тут немного помогут, - с горечью сказала она. - Тут нужно сильнодействующее лекарство. Извините, ваше величество, но мне такое неизвестно.

- Не расстраивайся, - успокоил её Нирнилан. - Может, Великий Сфинкс знает, где можно достать сильнодействующее лекарство.

- Если ты сделаешь всё, что в твоих силах, я укажу вам дорогу к Долине Сфинксов, - пообещала Дану.

- У вас есть залежи минералов? - поинтересовалась Селена.

- Конечно, - ответила Дану и приказала дриаде Рине, одной из сестёр Мирры, указать местонахождение минералов.

Рина повела Селену на север и привела к небольшим холмам, отдавав-шим минеральным блеском. Отыскав калийную соль, Селена взяла пару горстей и растворила их в своей походной фляге с набранной в ближайшем роднике водой, как учил её отец.

- Для чего тебе это? - поинтересовалась Рина.

- У деревьев в вашем лесу недостаточность калийной соли, и она нас-только резкая, что этого раствора хватит лишь на четыре недели, - ответила Селена. - А если поливать им каждое дерево, ваши запасы минералов быстро истощатся. Лучше поливать небольшим количеством раствора каждое больное дерево - надеюсь, мне удастся найти лекарство раньше, чем запасы калийной соли закончатся.

- Откуда такая молодая девушка, как ты, так много знает?

- Я в каком-то смысле продолжаю семейное дело Матронилов, извест-ных эльфийских лекарей. Мой отец получил знания лекаря от своего отца, а его отец - от своего отца. Наш герб - легендарный феникс.

Вернувшись на поляну, Селена полила небольшим количеством раство-ра корни берёзы Дану, и дерево преобразилось: число бугорков уменьши-лось, листья развернулись и позеленели, корни оживились. Изменения прои-зошли и с самой Дану - на её лице поубавился пурпурный цвет, уступив место зелени, а голос стал похож на шелест листьев в начале осени.

- Этого хватит лишь на месяц, - сказала Селена Дану и Пенелопе, передала принцессе свою флягу, и рассказала, как составлять раствор калий-ной соли. Дану в благодарность сказала путникам, что в сотне миль к востоку от поляны королевство дриад граничит с горами, отделяющими его от Долины Сфинксов. В тех горах горные нимфы орестиады.

- Когда доберётесь до гор, - закончила королева, - окликните королеву орестиад Алуну. Она поможет вам найти перевал, который приведёт вас в Долину Сфинксов.

***

- Ваше величество! - постучался в королевские покои генерал, огр Гуларон из клана Чёрного Медведя. - У меня серьёзные новости!

- Войдите, генерал! - ответил голос из-за двери.

Ионаган Пятый из клана Руха был двенадцатилетним подростком. Став королём в девять лет, он превосходно справлялся со своими обязанностями. Когда генерал Гуларон пришёл с известиями, Ионаган думал над исчезнове-нием старшей сестры Вэнны и тем, что происходит в Долине Предков.

- Говори, Гуларон, - сказал Ионаган. - Что ты принёс?

- Ваше величество, некроманты усиливают атаки. Они требуют про-пустить их в Долину Предков, чтобы забрать оттуда беглого принца Вартоне-лии. В ответ мы усилили защиту Межгорья.

- Верно, - одобрил Ионаган поступок своих генералов. - Некроманты, возможно, прикрываются эльфийским принцем, поскольку он находится у банды разбойников. От Гирома из клана Степного Тигра никаких известий?

- Он прислал вести: он встретил четверых молодых эльфов, которые тоже направляются к Великому Сфинксу. Скоро они прибудут в королевство ниллиландских дриад.

- Ступай, Гуларон, - приказал король. - Мне нужно подумать.

Оставшись один, Ионаган стал обдумывать последние известия. Мало того, что столицу ежемесячно атакуют дикари-горцы, из-за которых пять веков назад королю гунналов Конгрому Шестому из клана Руха пришлось заключить союз с давними врагами людей ограми, ибо горцы были общими врагами людей и огров, так ещё и некроманты стали наглее, раз стремятся прорваться в Долину Предков. Пробуждение мумий - явно их работа, и те-перь они пытаются добраться до Долины Предков, чтобы их забрать. Гирому из клана Степного Тигра, которому удалось сбежать благодаря двум рухам, ручным птицам короля, удалось подойти достаточно близко к Долине Сфинксов. Но чаще Ионагана посещали думы о сестре. Ему казалось, что обстоятельства, связанные с Долиной Предков, имеют отношение к исчезно-вению Вэнны. Последний раз её видели незадолго до того, как пробудились от вечного сна мумии усопших королей Межгорья. Ионаган уже начал опасаться, что его сестру успели превратить в вампира.

Неожиданная вспышка у окна отвлекла Ионагана от мыслей.

- Лара! - крикнул юный король. - Я же просил не беспокоить меня!

Домовая эльфийка Лара, обитающая во дворце Межгорья уже не одно поколение королей, появилась из воздуха.

- Простите, ваше величество, - извинилась она. - Я просто хотела поднять вам настроение. В последние дни вы совсем раскисли.

- Меня не покидают мысли о Вэнне. Я боюсь за неё. Вдруг она попала в руки некромантов и уже превращена в вампира?

- Не позволяйте подобным мыслям и страху посещать вас, - посовето-вала Лара. - Если вы будете продолжать думать в таком духе, вы сломаетесь, и гунналы перестанут вам доверять. Поверьте мне, ведь я живу в замке правителей Межгорья уже не одно поколение и знаю больше вашего.

- Спасибо за совет, Лара. А сейчас оставь меня одного. Если ты мне понадобишься, я тебя позову.

***

Скорость, с которой пятеро спутников двигались, удивила их самих - они добрались до гор к полудню того же дня, когда покинули королеву Дану. Горы действительно были неприступными, на их упирающихся в небо вер-шинах блестел в солнечных лучах снег. Скалы поросли травой и кустарни-ками, по ущельям бежали ручьи. По выступам бежало стадо горных баранов.

- Королева Алуна! - позвала Илраниана. - Покажитесь, будьте так добры!

Воздух перед путниками закрутился тёмной воронкой, и к ним на медведе гризли подъехала одетая в рыжеватое платье с лямкой на одно плечо нимфа с кожей цвета камня. Голову её украшала корона из шиповника.

- Рада видеть вас, - приветствовала путников Алуна. - Дану оповестила меня о вашем прибытии.

- Нам нужно попасть в Долину Сфинксов, а через горы нам не переб-раться, - сказала Илраниана. - Королева Дану сказала, что вы, ваше величест-во, знаете, где находится перевал.

- Королева дриад сказала правду. К сожалению, я не смогу вас прово-дить, ибо мне нужно быть со своими подданными на востоке: со стороны Алого моря нас неожиданно атаковали левиафаны. Беррин! - позвала Алуна, и рядом с ней появилась молодая орестиада. - Проводи их к перевалу.

- Слушаюсь, ваше величество, - ответила Беррин и, когда королева орестиад исчезла, обратилась к путникам: - Следуйте за мной и будьте осторожны - никуда не сворачивайте.

Беррин повела путников вдоль гор. Эльфы поразились виду скал, ибо такой красоты они ещё не видели: горы при всей своей высоте были красивы, особенно в солнечных лучах. Кустарники, травы и снег делали их ещё краси-вее. Горы казались краше тех, что высятся у Тердолина. Насмотревшись на горы, Илраниана посмотрела на лес и среди густой зелени увидела двух знакомых куропаток. Она хотела спросить Хель и Эвину, не следовал ли кто за ними, но вспомнила предупреждение Беррин и отвернулась.

Казалось, прошло полчаса, когда Беррин остановилась.

- Вот мы и пришли, - сказала она и указала на дорогу между двумя скалами.

- Спасибо, Беррин, - поблагодарил нимфу Нирнилан.

- Когда дойдёте до Великого Сфинкса, - крикнула Беррин, когда путни-ки уже подходили к середине перевала, - спросите у него, что случилось с левиафанами и почему нет вестей от названной сестры королевы Алуны, Лейлы Горной Девушки!

- Хорошо! - ответила Илраниана и обратилась к китоврасу: - Гиром, ты не знаешь, кто это - Лейла Горная Девушка?

- Она девушка-полуэльф из клана Пумы, живёт на Пике Рухов, что к юго-западу от Трагнога, нашей столицы, - ответил китоврас. - Её давно никто не видел, а те, кто видел, отмечали, что она выглядит прозрачной, как голограмма. Говорят, она уже много лет как стала призраком.

Когда они прошли перевал, перед ними раскинулась зелёная равнина. Здесь росли необычного вида кусты и деревья, чудные птички перелетали с дерева на дерево. Путники невольно залюбовались красотой равнины и не заметили, как над ними зашумели огромные крылья. Перед ними опустился лев крупнее обычного, с орлиными крыльями и человеческой головой. На Каланигаре обитает четыре вида львов - сфинксы, мантикоры, грифоны и собственно львы. По человеческой голове путники поняли, что перед ними сфинкс.

- Кто вы и зачем пришли в Долину Сфинксов? - грозным голосом спросил сфинкс.

- Мы идём к Великому Сфинксу, - ответила Илраниана. - Вы знаете, где он обитает?

- Я провожу вас и попрошу его принять вас всех. Однако путь будет неблизкий.

Сфинкс взмахнул крыльями и полетел на восток, к центру Долины. Путники отправились за ним, и чем дальше они шли, тем прекраснее казалась Долина Сфинксов. Растения казались краше, воздух чище, звери и птицы лучше, чем в Тердолине. Они так залюбовались красотами Долины Сфинксов. Проходили они через две небольшие деревни, одну из которых населяли невысокие человечки, предпочитавшие не носить обувь, а другую - бледнолицые люди, чьи предки явно долго жили в подземелье. За деревьями был густой лес, пересечённый оврагами, через которые переброшены мосты. За лесом располагалась широкая река, через которую ходил паром. По ту сторону реки располагалась широкая долина, где листва деревьев и трава были такими зелёными, что казались сделанными из изумрудов. Путники так залюбовались долиной, что не заметили, как оказались у входа в пещеру посреди небольшого поселения.

- Здесь живёт Великий Сфинкс, - сказал сфинкс и вошёл в пещеру; вернулся он через несколько минут: - Великий Сфинкс примет всех вас вместе, но каждый из вас сам задаст свои вопросы. Учитывая общую обстановку в мире, он задаст одну загадку на всех.

Глава VI

Войдя в пещеру, путники поразились её размерам и убранству. Пещера была размером с дом, на полу лежали ковры, стены украшали гобелены, на выступах стояли золотые блюда, в углах - бронзовые кувшины. «Должно быть, Великого Сфинкса так щедро отблагодарили те, кому он давал советы», - подумала Илраниана. Осмотревшись, они с путниками увидели возле стены напротив входа лежавшего на дорогом ложе крупного сфинкса. Это и был Великий Сфинкс.

- Приветствуем вас, Великий Сфинкс, - сказала Илраниана. - Я Илраниана Итринер, а это мои друзья. Нам нужно поговорить с вами.

- Рад видеть, что кому-то снова понадобился совет, - сказал Великий Сфинкс. - Для начала разгадайте мою загадку:

Группа цветов в небе появляется -

Многие создания радуются.

Путникам загадка показалась сложной, и они стали шептаться, ища ответ.

- Должно быть, это рассвет, - предположил Гиром.

- Нет, вряд ли это рассвет, - возразил Тарон. - Немногие его застают.

- Значит, это радуга, - предположила Селена. - Многим удаётся её видеть, и все, кто её видит, рады этому.

- Это радуга, - сказала Великому Сфинксу Илраниана.

- Ответ верный, - сказал Великий Сфинкс. - Теперь я отвечу на ваши вопросы.

- Почти месяц назад я и мой старший брат Нирнилан потеряли родителей. Они не скрывали, что удочерили меня. Мы пришли сюда с нашими друзьями, чтобы спросить о врагах моих настоящих родителей. Мои приёмные родители послали меня сюда.

- Они поступили разумно. Илраниана, двадцать пять лет Варнолир и Эланора Итринер растили тебя как родную дочь, не говоря тебе правды ради твоей безопасности. На самом деле ты наследная принцесса Вартонелии.

- Я принцесса? - с удивлением спросила Илраниана.

- Да. Твой настоящий отец, король Вартонелии Лонарион Нолиан, по-гиб от руки своего младшего брата Гарнода. Его жена Валиона, твоя настоя-щая мать, и средний брат Зенар с супругой Ганиорой чудом спаслись. Зенар и Ганиора встали во главе Вартонелийского Ордена Хранителей Мудрости, а твоя мать с помощью аликорна Динара, некогда принадлежавшего твоему де-ду королю Аронею, добралась до Тердолина и умерла после твоего рожде-ния. Варнолир и Эланора Итринер обещали, что ты, когда будешь готова, отправишься сюда и узнаешь правду о своей семье.

Илраниана поведала Великому Сфинксу о своём сне.

- У тебя пробудился редкий дар предвидения, существовавший у первых эльфов, - в своём сне ты видела будущее. Постепенно ты научишься видеть вне времени без сна. Ты видела дворец, принадлежащий вашей семье, видела своего дядю Гарнода, видела, как ты победишь его в поединке. Гарнод - могущественный чародей, а твой магический дар на уровень выше, чем у него, поэтому тебя и отдали в ученицы магу пятого уровня Фамиусу Зоркому.

- Великий Сфинкс, - спросила Селена, - мы проходили через королевст-во дриад, их деревья больны недостаточностью калийной соли. Тут необхо-димо сильнодействующее средство. Где его найти?

- Ты должна отправиться во Флориэнд к друидам. Узнав о беде дриад, одно из союзных друидам племён коренных жителей Кренара откроют тебе секрет панацеи, лекарства от всех недугов.

- А Селена не подвергнется опасности на пути к друидам? - забеспо-коилась Илраниана.

- Можешь не беспокоиться за неё. Тебе разве никто не говорил, кто она?

- Нет.

- В детстве её покусал вервольф, с тех пор она каждые три ночи пол-нолуния превращается в огромного волка. Но она не похожа на других ликанов: она никогда не теряет разума после трансформации, а этого не было уже тысячу лет. К тому же она учится контролировать свои трансформации.

Селена покраснела: всё это время она скрывала свой недуг. На Каланигаре существуют три типа оборотней: метаморфы, зооморфы и ликаны. Метаморфы и зооморфы превращаются в животных по собственной воле. Ликаны, же обречены превращаться в животных в зависимости от времени, когда были заражены болезнью, называемой ликантропией. Ликаны бывают разные: вермедведи, веркабаны, вертигры, верорлы и т.д. - и всегда крупнее обычных животных, но наибольшее распространение имеют вервольфы, или ликантропы, среди которых особо злыми бывают те, что превращаются в зверя в полнолуние. Селена была заражена в первую из трёх ночей полнолуния, потому и пропадала раз в три месяца. Однако друзья не стали её осуждать, понимая, как страшен её недуг.

- Когда мы подошли к перевалу, - сказал Нирнилан, - орестиада Беррин просила узнать, что случилось с левиафанами и почему нет вестей от Лейлы Горной Девушки.

- Левиафаны подверглись воле Аззы Фаэранна, верховного лорда демонов. Это он натравил демонов на Флориэнд. Ты, Нирнилан, найдёшь способ освободить левиафанов от демонического влияния. Лейла из клана Пумы, прозванная Горной Девушкой, живёт на Пике Рухов, что на границе Межгорья и страны полуэльфов Кагринелии, с пяти лет, когда её город разрушило землетрясение. Тот город мало кто посещает, поскольку легенды зовут его Городом Скелетов. Местные орестиады её вырастили и, обнаружив её чувствительность к Энергиуму, научили своим премудростям в этой сфере. От неё нет вестей потому, что она попала в руки некромантов. Некроманты используют её как приманку, чтобы пополнять свою армию мертвецов. Чтобы она не сбежала, её сильно ослабили. Лейла спасётся, только восстановит свои силы, а для этого ей надо соприкоснуться с землёй родного города, взятой в ночное время.

- Логично, - согласился Тарон, - есть те, для кого родная земля имеет особую силу. Лейла как раз из таких.

Слово взял Гиром:

- Я пришёл, чтобы узнать, как Межгорью избавиться от некромантов и что происходит в Долине Предков.

- Принц Корделин Нолиан, двоюродный брат Илранианы, ненавидит своего отца Гарнода. Когда он узнал о сестре, он нашёл Динара и сбежал в Межгорье, договорившись с группой разведчиков из Ордена Хранителей Мудрости, известной как банда Бойца, что они распустят слух, будто похити-ли его, и через два месяца придумают повод удержать Гарнода от поисков. Корделина и Динара случайно обнаружила принцесса Вэнна из клана Руха, отвела их в Долину Предков и, будучи опытным медиумом, попросила своих предков-королей защитить его. Потому мумии усопших королей и пробуди-лись от вечного сна. Ты, Гиром, вместе с Тароном должны отправиться в Межгорье и передать королю сказанные мною слова и что победу над некро-мантами принесёт освобождение Лейлы Горной Девушки.

Великий Сфинкс снова обратился к Илраниане:

- Тебе же нужно отправиться в северный город Калрогон, главный город Ордена Хранителей Мудрости в Вартонелии. Тебе необходимо прив-лечь на свою сторону Хранителей Мудрости, договорившись с Алгиридой Нолиан, твоей двоюродной сестрой, ставшей главой Ордена после смерти родителей во время неудачного испытания.

- Спасибо, Великий Сфинкс, - поблагодарила Великого Сфинкса Илра-ниана. - Когда всё встанет на свои места, ты станешь Великим Мудрецом Каланигара.

***

Казалось, прошёл час с тех пор, как друзья вышли из пещеры - им надо было принять тот факт, что придётся разделиться. Тарон поигрывал камуш-ками, Селена читала купленную в одной из лавок Бернема книгу “Тысяча травяных лекарств”, Нирнилан разговаривал с Гиромом о Межгорье

- Нам придётся разделиться, хоть мы и хотели держаться вместе, - сказала наконец Илраниана.

- Жаль расставаться с тобой, сестра, - сказал Нирнилан, - но раз орес-тиадам нужна моя помощь, я готов отправиться. Надеюсь, - он посмотрел на пару куропаток, которая сидела рядом, - Хель и Эвина отправятся со мной, ибо их навык перевоплощаться может помочь.

- Отправимся, - хором ответили куропатки.

- Раз судьба так распорядилась, - сказал Тарон, - я готов отправиться с Гиромом в Межгорье и разобраться с некромантами.

- Мы проделали вместе долгий путь, - сказала Селена. - Мне не меньше других жаль с тобой расставаться, Илраниана. Но здоровье дриад гораздо дороже. Я отправлюсь к друидам, чего бы мне это ни стоило и как бы ни был долог путь.

- Я могу ускорить твой путь, Селена, - произнёс всё это время дремав-ший сфинкс. - Мы, сфинксы, всегда готовы помочь другим. Недаром о нас слагают легенды.

- А тебе не страшно отправиться одной в столь мрачное время? - спросил Гиром.

- Нет, - ответила Илраниана. - Тем более я не одна отправлюсь в Калрогон. - И, посмотрев на небо, мысленно позвала: «Толегеб!».

Через несколько минут у пещеры приземлился чёрный дракон.

- Рада снова тебя видеть, - сказала Илраниана.

- Я не меньше рад, - ответил Толегеб. - Ты как здесь оказалась?

Илраниана всё рассказала Толегебу.

- Надеюсь, ты поможешь мне добраться до Калрогона, - закончила она.

- Всегда рад помочь тому, кто в этом нуждается, особенно если это мой друг, - ответил дракон.

- Надеюсь, мы скоро увидимся, - сказала Селена.

- Не переживай, - успокоил её Тарон. - Мы выполним то, что небходи-мо, и встретимся вновь. Наша помощь другим будет вознаграждена их поддержкой.

Распрощавшись друг с другом, товарищи расстались.

Notes

[

←1

]

Драконы - мудрые летучие ящеры. На Каланигаре особое распространение имеют четыре вида драконов: зелёные, золотые, красные и чёрные. Однако красные и чёрные драконы после того, как некоторые из них во время Великой Битвы стали на сторону демонов, до сих пор страдают от испорченной репутации.

[

←2

]

Некоторых представителей народа дивов иногда называют Обрекающими на Жизнь, потому что они способны наказать бессмертием. Такой див может назначить условие, при котором наказание потеряет свою силу.

[

←3

]

Волхвами называют эльфийских жрецов Кэрема.