Border Kingdoms

Глава 1: Албанский Фаэрун

Тишина в клубе откровенно настораживала. Даша ждала уже минут десять за тем самым столом для ролевых игр, за которым они обычно собирались. Странно, почему никого нет? Стулья пустые, буквально ни души. Воскресенье. Вроде и время оговорённое уже прошло. Где их всех носит? Ни игроков нет, ни многоуважаемого Гейм-Мастера, который, мало того, что и так вечно задерживается, так ещё и в этот раз у Даши к нему припасён личный разговор.

И разговор этот касался их нового приключения. ГМ как раз на неделе скинул вводную. Дело касалось региона для отыгрыша – это были, так называемые, Приграничные Королевства. Даша снова поморщилась, вспоминая карту Фаэруна по памяти. Где эти драные Border Kingdoms вообще находятся? Кажется, на юге. То ли на границе с переполненным нищим быдлом, пустынями и «восточной романтикой» Калимшаном, то ли с далёким, полным всяких змей (и это не просто змеи, а люди-змеи, и не только) Чултом, с его джунглями и бесконечными опасностями. Или же с бескрайними огромными степями Шаара.

Даша просто не очень разбиралась в этой локации, и она ей была интересна, ну… примерно, никак. И её можно было понять. Ну не разбирался человек в этом регионе. Правда дело осложнялось ещё и тем, что ей вообще не хотелось уходить с Побережья Мечей. Она снова и снова хотела отыгрывать в Долине Ледяного Ветра, или в великом Уотердипе. И пусть уже сто раз был отыгрыш в её любимом Невервинтере – если не он, то хотя бы суровый Лускан!

Если честно, задолбать этим Побережьем Мечей она уже успела всех знакомых. И на этот раз явно была в меньшинстве. С Невервинтером её уже заранее послали, прости Даша, но нет. И всё бы хорошо, она махнула рукой, и была уже согласна и на Серебряные Пределы, и на немного мерзкий Амн, и даже на Тетир.

Но тут этот уважаемый мастер выкатил так называемые Border Kingdoms. Какой молодец. Почти герой Союза Лордов, с раздражением подумала Даша. Эти Border Kingdoms имеют из рук вон прописанный лор. Из поверхностного ознакомления понятно было одно – там какие-то сомнительные баронства, королевства, и то один, то другой лорд приходит к власти. Даша подробно даже не вникала. Было официальное приключение от Эда Гринвуда, но его поди ещё попробуй достань в России. В любом случае, «официальные приключения» их компанию почти никогда не интересовали – производили свои собственные. Пусть долго прописывать, зато интереснее.

Хм, интересно, а сама-то она случайно не перепутала это самое расписание? Да нет, быть не может. Она даже не стала доставать смартфон, зачем. Воскресенье – что тут может быть неясного?

Небольшая натруженность в мышцах после вчерашней серьёзной тренировки давала о себе знать. В последнее время Даша хорошо так упарывалась по фитнессу. Ну, а почему нет? Свободного времени у неё более чем хватает, работа не пыльная. У неё есть большая квартира в Москве, именно своя, пусть даже и не «своя», а родительская.

Зачем ей съезжать от родителей в её двадцать три года? Тем более, когда их даже нет в Москве, и ещё очень долго не будет. Жизнь прекрасна и так. У неё, к слову, было довольно интересное образование в НИТУ «МИСиС». Вот только применить свой диплом на практике Даше пока что не довелось.

Ну, просто, зачем ей это делать? Ей нравилась и такая, размеренная, незатейливая жизнь, где можно и в D&D поиграть, и в ночном клубе оторвать, и на тусовки нагрянуть, и сериал посмотреть с комфортом. Работа по специальности – это немножко другое, свободного времени было бы гораздо меньше, а Даша уже привыкла к праздному качеству жизни.

Кажется, шортики сегодня снова слишком короткие, внезапно подумала Даша. Впрочем, какая разница? Она только что рассталась с парнем, как раз позавчера. Теперь ей, как говорится, «можно всё». Нет, в пределах разумного, конечно, но, по крайней мере, никто не будет распекать за какую-то надуманную «неприличность», «излишнюю смелость» (придумают же). В общем, не будет читать нотации.

С одной стороны – минус парень, это обидно. С другой, съезжать от родителей как бы и не надо. Можно и дальше не работать по специальности, и жить в своё удовольствие. Это же так круто. Парни, разумеется, тоже часть «удовольствия», но тут кроется ещё одна проблема – Даша до сих пор сама толком не знает, что ей толком нужно. Постоянный парень, обязательно «серьёзный», но…

Даша не успела подумать о том, почему же всё-таки все эти «серьёзные парни» от неё в итоге довольно быстро сваливают, а «несерьёзных» ей и даром не надо. Ей взгляд просто упал на экран смартфона, на котором как раз высветилось какое-то уведомление.

Сегодня же была суббота! Не воскресенье – суббота! Так вот почему никого нет! Умора.

Надо же было так опростоволоситься. Даша усмехнулась – перепутать воскресенье и субботу… а она-то ещё и думала, что это вдруг никого нет. Кстати, а как она вообще попала-то сюда? Здесь же заперто по субботам…

Вроде бы и рассеянностью она особенно не страдала. Что случилось-то? И почему в здании нет ни души, да и на улице так тихо…

Внезапно пол под ногами ухнул с такой силой, что она едва не выпала из-за стола.

— Эй, что за?! — выдохнула она, пытаясь ухватиться за какой-то край.

Стены дрожали, пол ходил ходуном. А снаружи послышался раскатистый грохот взрыва, заложивший ей уши. С потолка сыпалась штукатурка прямо на распечатанную карту Приграничных Королевств. Даша невольно скосила глаза на какую-то точку на этой самой карте. Ей в глаза почему-то сразу бросилась надпись Manywaters.

Прежде чем она успела сообразить, куда ей вообще бежать, и что, чёрт возьми, происходит в этой треклятой Москве, какого… у неё под ногами словно разверзлась сама пустота. Даша провалилась куда-то с застрявшим отборным лексиконом портового грузчика не Невервинтера, а, в лучшем случае Мурманска.

***

Вроде нет никаких переломов. Даша поднялась, деловито отряхиваясь от штукатурки. Она ожидала увидеть развороченное здание московского игрового клуба, обломки бетонной кровли, разбитые стены.

Она моргнула. Вокруг не было никакого бетона, не было привычной атмосферы. Более того, здесь не было ВООБЩЕ что-либо привычного.

Она стояла посреди незнакомого помещение, которое было довольно просторным, но весьма специфическим. Голова Даши кружилась. Она осмотрелась, и с каждой секундой её глаза раскрывались всё шире от недоумения.

Это не было зданием двадцать первого века. Ни даже бедного двадцатого. Ни тебе стеклопакетов, ни современной штукатурки, ни каких-то пластиковых панелей. Стены были выложены из грубого, но, в целом, очень даже прилично подогнанного камня. Напоминало, честно говоря, какой-то музей. На стенах висели… это что, охотничьи трофеи?! Да, похоже на то. Массивные и не очень звериные шкуры. Рога каких-то неведомых чудовищ, и прочие трофеи, больше похожие на снятые с каких-то… фентезийных тварей, а не реальных животных.

Мебель выглядела так, словно её «сваяли» совершенно не по-современному. Ничего общего даже с двадцатым веком. Она была словно вырезана очень хорошими мастерами, на века. Здесь были тяжёлые столы, каких сейчас не делают. Массивные стулья, словно из какого-то замка Нойшвайнштайна из тёмного резного дерева с высокими спинками. Ещё и украшенные причудливыми орнаментами.

Окна были не наглухо, но закрыты. Даша судорожным шагом двинулась к стене, пытаясь нащупать привычный выключатель, дабы осветить этот «музей». Но её пальцы наткнулись лишь на холодный камень.

Источники света здесь были – но какие! Ими служили… факелы? Или светильники, вмонтированные прямо в каменную кладку, в массивные чаши. Без проводов и розеток. Здесь не было ни единой розетки. Ни одного электрического прибора. Ни намёка на цивилизацию. Телевизоры? Кондиционеры? Да даже компьютера – и того не было, и, прости господи, ни тебе тусклой лампочки Ильича. Абсолютно голая пустота в этом плане.

— Что за… что за бред? — тихо прошептала Даша, пытаясь не поддаваться подступающей панике.

Она почувствовала, что ей жизненно необходимо хоть за что-то «зацепиться», дабы просто вернуть себе чувство реальности, что она не находится в каком-то летаргическом сне. Она протянула руку, и шагнула к небольшому резному постаменту у стены, схватив оттуда какой-то прибор.

В этот самый момент тишину разорвал резкий, пронзительный вопль, от которого она чуть было не уронила эту самую хрустальную вазу, которую поднесла к глазам рассмотреть поближе.

— Hajdutë! Hajdutë! — завопил женский истеричный возглас откуда-то из-за угла. —Hajdutë!

Даша абсолютно ничего не поняла. Ни какой это был язык, ни, что вообще имелось ввиду…

— Thief! Thief! — тут же послышалось куда более понятное высказывание. Даша резко обернулась на звук. Это уже был точно английский. Настоящий, чистый, эталонный английский, от которого здесь, в этом «средневековом» антураже повеяло ещё большим сюрреализмом.

— Погодите, я не… — сбивчиво начала было Даша. — Я ничего не украла, алло!

Показавшаяся из-за угла женщина была одета в какое-то простое платье, не шерстяное, а, скорее, что-то между хлопком и льном. По переднику было похоже, что она скорее какая-то местная служанка или что-то в этом роде. Она не слушала никаких оправданий, истерично тыкая в её сторону пальцем и продолжая голосить про «воров».

Входные двери с грохотом распахнулись, и в этот «музей» влетел мужчина с угрожающим видом. Даша инстинктивно отшатнулась назад. Господи, что это на нём надето?! Добротые, плотные штаны. Высокие сапоги со шнуровкой. Лёгкий приталенный кафтан с поясом. Самый настоящий средневековый наряд, или же он просто сбежал из постановки спектакля «Садко»? Куда это её вообще занесло?

Но хуже всего было то, что болталось у него на бедре.

Дело в том, что это был меч. Самый настоящий, стальной, не короткий, но и не особенно длинный меч. Мужчина как раз выдернул его из ножен, приближаясь к Даше. Лезвие тускло блеснуло в свете зажжённых служанкой факелов. Оружие выглядело серьёзным, наточенным (да ладно!), и до жути реалистичным.

Сам незваный гость (если можно так вообще выразиться в отношении предполагаемого хозяина дома) был мужчиной среднего роста. Он был слегка коренастым, с небольшой, но густой чёрной бородой, и тёмными волосами, но кожа при этом была относительно светлая. Чертами лица он неуловимо напоминал кого-то из «южан», но Даша пока в упор не могла понять кого именно. Он ей почему-то показался похожим на какого-то сомнительного балканца. Это, конечно же, был явно не славянин, но и не типичный «восточный гость» из знакомых Даше московских реалий. Грек что ли какой? Может быть. Ну, или кто-то из «тех краёв».

— Нет, стойте, опустите эту железяку! — испуганно забормотала Даша, пятясь назад, пока не упёрлась затылком в самый камень стены.

Мужчина резко замер на достаточной дистанции от неё, пока не приближаясь. Меч он опустил, но не выпустил из рук, и не вложил в ножны, разглядывая Дашу с каким-то суеверным ужасом и недоверием, словно перед ним материализовалось привидение. Если честно, в какой-то мере его можно было понять. Средневековое захолустье, куда, предположительно занесло Дашу, явно не встречало женщин в современных ультракоротких мини-шортиках и таких обтягивающих майках, открывающих слишком… слишком много. Для местных жителей такой прикид явно не был «обычным» и близко. Впрочем, дело было не только в этом.

В этот момент с улицы донёсся ещё один женский голос. Резкий, властный, и звучал он уже совсем близко.

— Bledar! — окликнула она хозяина дома. — Çfarë po bëhet atje?!

Даша опешила уже окончательно. Это было как-то слишком.

— А это что за язык?! — промелькнуло в её голове. — Албанский что ли?!

— Dardana, eja këtu! — с бросившимся в глаза облегчением выдохнул мужчина. Меч он так и не убрал окончательно в ножны, но всё же явно решил, что Даша не будет с ним биться, и опустил его уже полностью острием вниз.

В полумрак «средневекового музея» вошла женщина, или же, скорее, молодая девушка, явно ровесница плюс-минус самой Даши. И вот она выглядела уже максимально впечатляюще. У неё была ладная то ли боевая, то ли походная экипировка из очень качественной кожи, с удобными и эргономичными подсумками. Лёгкий, незатейливый плащ с пряжкой. А на бедре висел клинок, который был гораздо изящнее и дороже, чем у угрожающего бородача. Её густые чёрные волосы были заплетены в аккуратную косу, подчёркивая правильные черты лица, соответствующие виду брови, тонко очерченный рот и проницательные карие глаза.

— Oh, sa interesante, e çfarë po ndodh këtu kështu?! — с любопытством проговорила она, входя в дом. После чего прищурилась, оглядывая «гостью».

— Эм… — растерянно буркнула Даша с ощущением абсолютной беспомощности. И робко перешла на английский: — Я вообще-то ничего не понимаю…

— Ох, не понимает она, — усмехнулась девушка, легко переходя на английский, который здесь, судя по всему, был лингва франка. Внимательно всмотревшись в Дашино лицо, она зачем-то добавила: — В принципе, логично. Ты явно не шаарка.

Гениально, твою мать.

— Какая ещё шаарка?! — Даша вытаращила глаза от неожиданности. — Чего?!

Её мозг заработал на полную катушку. В настольной ролевой игре, в тех самых правилах D&D дейсвительно существовал такой этнос: человек-шаарец. Это были люди с южных просторов Фаэруна. Но если они здесь используют эти термины, то куда её, чёрт побери, занесло? И почему местные жители общаются между собой на какой-то… албанском языке?!

— Положи вазу, милая, — спокойно, но на редкость командным и ультимативным тоном потребовала эта странная девушка, которую, судя по всему, звали Дардана. — Немедленно.

Точно. Даша же до сих пор держала эту несчастную вазу в руке. Вот блин.

Спорить с вооружённой и очень опасной особой она определённо не имела желания, да и в любом случае, ей эта ваза была не нужна. Это всё произошло случайно.

— Кладу-кладу, — проговорила Даша. — Я не…

— А теперь руки за спину, — последовал новый, уже гораздо менее приятный в текущих обстоятельствах приказ.

Дардана деловито достала из одной подсумки верёвку. Даша хотела было возмутиться. Её захлестнула волна глухой обиды на несправедливость ситуации. Но бросив взгляд на этот обнажённый меч стоявшего поодаль албанского мужика, она послушно сложила руки за спиной.

Дардана их связала без излишнего фанатизма, но всё же Даша более чем почувствовала крепко стянутые за спиной запястья.

—Итак, зачем ты проникла в чужой дом? — холодно спросила Дардана.

— Я… ну… — замялась Даша, пытаясь сбросить напряжение в плечах из-за крепко связанных рук. — Я не знаю…

Дардана неприятно хмыкнула, оценивающе разглядывая задержанную девушку.

— Что.. что ко всем богам это за одежда на тебе вообще? — недоуменно спросила она, задержав взгляд на её мини-шортиках. — Да кто ты вообще такая? Откуда взялась тут?

— Я… я не знаю, — выдавила Даша, будучи не в состоянии сейчас сказать ничего внятного. И срывающимся голосом добавила: — Слушай, я правда не…

— Ага, не знает она, — отвлечённо и даже немного механически буркнула Дардана, улетая мыслями куда-то в другое место. — Хорошо, как скажешь. Пойдём, леди, поговорим в другом месте.

Связанную Дашу развернули за плечо и, не слишком сильным, но настойчивым тычком в спину заставили шагать вперёд. Она послушно поплелась к выходу из дома, всем телом ощущая тяжёлые, ошарашенные до предела взгляды домочадцев – хозяина и служанки этого «средневекового музея», будь он неладен. Они провожали её с такими лицами, будто силились понять, что за спектакль только что развернулся почему-то именно в их гостиной – триллер или драма.

Местный климат обрушился на Дашу со всей дури, едва она сделала шаг за ворота. Липкая влажная волна обдала её по полной программе, излишне ярко давая ей понять, что это больше не Москва. И это действительно была не Москва. Воздух был гуще, тяжелее, и каким-то невероятно влажным. Это были чистые тропики, или, в лучшем случае, субтропики. Хотя, наверное, всё-таки тропики. В нос сразу же ударил букет близкой к тропической растительности, экзотических растений, и близости большой воды.

Они продолжали идти мимо таких же «средневековых музеев», которые, судя по всему, были местными богатыми поместьями. Это были добротные особняки, с двумя и более этажами. У них были качественные черепичные крыши, просторные внутренние дворы, и характерные каменные ограды. Состоятельность владельцев было видно невооружённым глазом. Но стоило только всмотреться в детали – и снова картина «не Москвы» со наваливалась со всей дури. Вместо фонарей были факельные столбы, полное отсутствие каких-либо проводов, и тому подобное. Средневековье.

Зато справа открывался потрясающий, почти открыточный вид. Там где кончались богатые усадьбы, поднимались пологие зелёные холмы, с уступов которых мощно с шумом срывались вниз водопады, обрушивая пенящуюся воду в одно из близлежащих озёр. Картина выглядела бы невероятно живописно, почти сказочно, если бы у Даши не были крепко связаны руки за спиной, и не было бы сзади Дарданы, которая бесцеремонно её пихала не оставляющими сомнений тычками вперёд, не давая задерживаться ни секунды.

Когда они повернули налево, справа Даша увидела параллельную их пути широкую реку. Впереди них шумела такая же водная артерия, преграждая им путь. Оба потока отдавали живительной свежестью и прохладой, немного разгоняя духоту местного влажного воздуха.

Городок явно расположился на перпендикулярном пересечении двух рек, при этом ещё и окружённый целой экосистемой естественных озёр. При всём абсурде происходящего, пейзаж выглядел донельзя умиротворённым. Необыкновенно милым, и, не почти, а по полной программе «открыточным», хоть приклеивай на холодильник и дари родителям.

Арестованную Дашу уверенно и бесцеремонно толкнули дальше к широкому каменному мосту, который вёл на другую сторону преграждающей им спереди путь реки. Провожаемые взглядами прохожих, они перебрались на другой берег.

А вот тут архитектура уже заметно изменилась. Больше не было богатых особняков, широких подворий, изящных оград и тому подобного. Здесь стояли домики попроще. Они были аккуратными, добротными, сложенными из крепкой смеси камня с деревом, аккуратными черепичными крышами, и ухоженными палисадниками вокруг. Даша догадалась – тот квартал был чем-то вроде местной Рублёвки, для, так сказать, «сливок общества», а этот… хм… местный «средний класс».

В голове невольно возник вопрос, к какому из этих классов относится арестовавшая её Дардана. Доспех был явно недешёвый, это было понятно сразу. Меч вообще был гораздо лучше, чем у того хозяина богатого поместья. Очень серьёзный и качественный. Ладно, это всё другой вопрос. Главное – почему местные говорят между собой на каком-то албанском? Да имя было слишком «соответствующим» – Дардана. Бывает же такое…

Когда они перешли мост, Дардана уже заметно сбавила шаг, и чуть более деликатнее «подгоняла» Дашу, когда она слишком замедлялась, вертя головой по сторонам. Она совсем ушла в какие-то свои мысли, буквально отрешилась, и чисто механически контролировала их процессию.

Даше очень хотелось заговорить с ней, как-то объясниться, вывалить на Дардану всё, что произошло. Про Москву, про клуб, про внезапный «провал», или что это вообще было к чертям собачьим. Но её рот закрылся, она не могла вымолвить ни слова. С опаской поглядывая на суровый и молчаливый профиль «албанской» девушки, и главное, на очень серьёзный меч на её бедре, она вздохнула и послушно шла дальше вперёд по красивому, открыточному, ослепительно уютному, но одновременно незнакомому и враждебному городу.

***

Ситуация изменилась в корне. Даша находилась в подземельях местной городской стражи. Она стояла вплотную к каменной стене, которая неприятно холодила ей в поясницу, а выступающие неровные камни сильно отдавали в спину. Высоко над её головой в гранитную кладку были вбиты массивные железные скобы. От них тянулись цепи, которыми она была прикована к этой стене. Короткие, толстые, звенящие при каждом движении, жестко обхватившие её запястья, так, что на этот раз явно останутся следы. Здесь уже с ней никто не церемонился, её заковали в цепи много часов назад грубо и совсем бесцеремонно.

Её пришлось вытянуть руки вверх на максимум, чуть не повиснув на собственном же весе, так что короткие шортики и обтягивающая майка натянулись ещё сильнее. Ощущение от всего этого было диким, унизительным, и совершенно непривычным. В её жизни уж точно до сего дня не было ничего подобного. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько беспомощной и покинутой, словно весь мир ополчился против неё.

Она медленно вертела головой, глядя на ложившиеся в коридоре тени от факелов. Всё это казалось уже даже и не бредом, а каким-то наваждением. Или какой-то триллерной игрой со специфическими правилами, из которой словно был прописан какой-то неуловимый «квест на выход». Словно в этих «комнатах ужаса».

Или же игрой, которой забыли прописать «стоп-слово».

Её весьма некомфортное «уединение» было нарушено тяжёлыми шагами в коридоре, став ещё более некомфортным. Двое стражников шагнули в помещение. На лице одного из них застыла гримаса редкостного раздражения. Эта арестованная ранее наотрез отказалась вообще что-либо прояснять.

— Да откуда ты, танар’ри тебя дери, и что ты, в конце концов, делала в том доме?! — рявкнул он на Общем (английском), требовательно вглядываясь в её лицо.

Даша злобно посмотрела на него. Она не стала ничего отвечать, да и не знала даже, что сказать, более того, не хотела. Не дождавшись от арестованной ни слова, стражник коротко размахнулся и ударил её прямо по почкам. Боль обожгла тело резким импульсом. Следом за ним прилетел ещё и второй удар, чуть слабее первого, но жёсткий.

Даша согнулась, насколько позволили ей натянутые цепи, судорожно выдохнув воздух из лёгких. Это было уже… слишком.

— Эй! Мне больно! — протестующе крикнула она. — Хватит!

— Да ладно… оставь, — проговорил второй стражник, с самого начала наблюдавший за этим «допросом» без малейшего энтузиазма. — Хватит с неё…

Даша не удержалась, всхлипнула, отвернувшись в сторону. Первый стражник даже посмотрел как-то скорее уже не агрессивно, а удручённо. Они переглянулись со вторым, и оба вышли дальше по коридору.

Оставалось только гадать, сколько её ещё вообще продержат в этом каменном мешке, и удастся ли ей вообще выйти из этой истории живой.

Даша осталась прикованной к стене, жадно хватая ртом спёртый, сырой воздух. Боль в пояснице постепенно отступала. Она стиснула зубы, и сдержала подступившие от обиды слёзы. Настроение сменялось угрюмостью и осознанием того, что её предал весь мир и человечество в корне.

***

Прошли сутки, а может и больше, а может и меньше. Даша просто не знала, ибо окончательно потеряла счёт времени в этом каменном мешке. К тому же, она больше не была прикована к стене. Она находилась на этаже ещё ниже, где сидела в крошечной, душной камере. Воздух тут был ещё более спёртым от вечной сырости и затхлости. А единственным источником света здесь был одинокий факел, воткнутый в стену в длинном коридоре, освещая коридор и сразу несколько камер. Его дрожащие языки пламени отбрасывали длинные тени, делая и без того унылое помещение смахивающим на какой-то склеп.

Сидя на холодном полу, она безуспешно пыталась понять, какое сейчас время суток, да и какой вообще день недели. Зато как раз произошло событие, заслуживающее максимального внимания – ей принесли поесть.

Даша опустила взгляд на деревянный поднос. В её руках оказалась глубокая глиняная миска, и простая деревянная ложка, больше похожая на поварёшку из русских сказок.

Внезапно, на удивление, содержимое миски выглядело вполне съедобно. В тарелке лежали вполне приличные, солидные куски копчёной рыбы, совсем не протухшей. Рядом с ними возвышалась горкой кукурузная каша, обильно сдобренная каким-то местным то ли жиром, то маслом.

Даша осторожно попробовала первую ложку. Если честно, эта еда была совсем не такой плотной и отвратительно, как она ожидала от тюремной баланды в каком-то средневековом сеттинге. В принципе, можно сказать, что это вообще очень отдалённо напоминало тюремную баланду, в основном, потому что сама Даша сейчас сидела в тюрьме. Этот сытный, горячий и… неплохой, в общем, обед… завтрак, или ужин – без разницы, пришёлся как нельзя кстати.

Стресс немного отступил.

Её уже давно никто ни о чём не расспрашивал, и тем более, не бил. Она медленно доедала свою трапезу, погружаясь в отвлечённые мысли.

— Слышь… ты откуда? — раздался в тишине хрипловатый голос из соседней камеры, когда Даша закончив с едой, тяжело поднялась и подошла поближе к ржавой решётке. — Ты с Побережья Мечей что ли?

— Ага, с Руафима, — злобно и язвительно бросила Даша, даже не пытаясь скрыть раздражение.

В голове продолжали крутиться вопросы, от которых только сильнее болел мозг. Какого дьявола она сюда вообще угодила?! Почему все местные жители общаются на этом долбаном, гавкающем(сейчас Даша была не слишком деликатна) языке, который почему-то слишком подозрительно напоминал натуральный албанский? И почему тут оперировали терминами из D&D? Забытые Королевства, шаарцы, танар’ри… Неужели этот мать его сеттинг существует на самом деле, со всеми его… причиндалами?

Или же всё это чей-то чертовски затянувшийся розыгрыш?

Продолжать беседу и о чём-то трепаться у Даши не было ни малейшего желания. Злость и угрюмость её не отпускали, перевешивая любое любопытство. Не дожидаясь ответа на свой сарказм, она демонстративно отвернулась от решётки, и скрылась максимально возможным образом в своей крошечной камере из поля зрения «соседей».

Глава 2: Не так уж плохо

Две долгие недели показались Даше вечностью, прежде чем тяжелая дверь камеры снова со скрипом отворилась. Стражники бесцеремонно вытащили Дашу наверх, заставляя подниматься по каменным ступеням все выше и выше, пока они не оказались в просторном караульном помещении наверху.

За массивным дубовым столом сидел явно начальник стражи. Наверное, здесь это называется капитан или около того. Это был плотно сбитый мужчина мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Рядом с ним стояла женщина в прочных средних доспехах, очевидно выполнявшая роль его помощницы. И вот оба они выглядели именно так, будто только вчера приехали из Тираны, или каких-то других албанских городов, если бы Даша их, конечно, знала. Господи, албанские вайбы Фаэруна. Как это... вообще понимать?!

— Liridona, çfarë the, çfarë vodhi ajo? — обратился начальник стражи к своей помощнице-офицеру, лениво перебирая какие-то бумаги. ((Лиридона, что она украла?))

— Po, në thelb asgjë, — небрежно буркнула женщина, которую, судя по всему, звали Лиридона. Она с отстраненным, почти скучающим интересом окинула Дашу взглядом с головы до ног. ((Да, по сути, ничего))

— Ага, ну ладно... — капитан легко перешел на общий язык, задумчиво почесав густую щетину на подбородке. Он уставился на арестованную. — Так и не скажешь, откуда ты?

— Знала бы — сказала, — сердито ответила Даша. В глазах у неё плескалась чистая неразбавленная угрюмая ярость от пребывания в тюрьме, по её мнению, ни за что. Двухнедельное унижение без причины.

Капитан лишь слегка усмехнулся в бороду и пожал плечами, не найдя в ее тоне ничего удивительного.

— Она же точно не шпионка какая-то, — бросил он, обращаясь к помощнице. — Впрочем, за кем тут шпионить... Было бы за кем.

Лиридона молча помотала головой, соглашаясь.

— Да какая шпионка, к Илматеру... — хмыкнула она, закатив глаза. — Северянка какая-то, которая просто забыла, где и с кем в последний раз напилась...

— Аламонтир же очень далеко отсюда... — поморщился капитан, припоминая географию. — Вроде как иллусканцы тусуются в основном там... ой, ладно, неважно. Северяне, южане, иллусканцы или чондатанцы, мы без предубеждений. Дарья? Так ты сказала тебя зовут?

— Да, — слегка злобно проговорила Даша. Гнев застилал ей остальные чувства и эмоции. Гнев, смешанный с обидой.

— Ты свободна, Дарья, — деловито проговорил начальник стражи, отмахиваясь от нее рукой. — За незаконное проникновение в чужой дом ты уже достаточно отбыла срок. Больше так не делай. И ради всех богов, найди себе какую-нибудь приличную одежду, а то придется снова посадить тебя — уже за оскорбление общественной нравственности. Можешь идти.

Даша вылетела из караульного здания, с силой хлопнув за собой дверьми. Раздражение завладело ею целиком и полностью, хоть это и было не слишком разумно в её ситуации. Она две недели мечтала о так называемой «свободе», что, разумеется, было более чем логично, она же ни больше ни меньше, сидела в тюрьме. Но в её случае свобода маячила на горизонте ещё большим испытанием, чем тюрьма, где у неё была, как бы странно ни звучало, крыша над головой, бесплатная еда, укрытие от тропического липкого зноя. Даже еда, честно сказать, была вполне сносная, на удивление. А теперь не было ничего. Ни ночлега, ни местных денег, ни даже понимания, что ей вообще делать-то дальше.

Но эмоции взяли своё. Признаваться этим местным воякам в собственной беспомощности не хотелось от слова совсем. Пошли они на х.. Лучше тупо перетерпеть, чем вымаливать у них хоть какую-то помощь. Хм, и почему Даше кажется, что это хорошая идея? Она сама не знала ответа на этот вопрос. Впрочем, стресс есть стресс.

Оглядевшись, Даша поняла, что находится в административном сердце города. Позади возвышалось массивное здание городской стражи, из которого ее только что выставили. Прямо напротив красовалось длинное, монументальное строение ратуши с высокими окнами и строгими колоннами. Вокруг высились богатые торговые палаты и тяжелые, внушительные здания местных гильдий, на фасадах которых красовались замысловатые эмблемы.

Ускорив шаг, она поспешила убраться из делового центра, сворачивая в лабиринт более тесных улочек. Жилой квартал встретил ее привычной суетой. Проходившие мимо горожане то и дело косились на ее вызывающие шортики и обтягивающую майку, откровенно глазея на странную гостью. Но Даше было глубоко наплевать на их взгляды. Пусть смотрят — после двух недель в камере ее волновали куда более приземленные проблемы.

***

— Я уже сказала всё на прошлой неделе! — раздался за спиной знакомый, раздраженный голос. Даша резко обернулась. Точно, это была Дардана. Причем, на этот раз она говорила внезапно не на "албанском", а на чистейшем Всеобщем (то есть английском).

— Да, поговорить ты любишь, жрица, — в тон ей бросил холодный мужской бас.

Даша замерла, с любопытством переводя взгляд на собеседника Дарданы. Он тоже изъяснялся на Всеобщем, но с невероятным, ни с чем не спутываемым акцентом. Это был самый настоящий славянский акцент — так говорит, пусть даже если и не русский, а хотя бы поляк там, украинец или чех, когда пытается изъясняться по-английски. Родной, до боли знакомый интонационный излом. Это «Ес, ю лайк ту толк» прозвучало весьма аутентично.

Сам мужчина выглядел абсолютно чужеродно на фоне местных южан. Никаких «албанских» черт лица: плотно сбитая фигура, русая шевелюра, чуть приплюснутый нос «картошкой» и открытое лицо, словно сошедшее с иллюстраций к сказкам про трех богатырей. Только вместо палицы за широкой спиной у него красовался внушительный, внушающий трепет обоюдоострый боевой топор.

Да нет, подумала Даша. Показалось, наверное. Не могут же здесь быть русские.

— Шёл бы ты подобру-поздорову, Дима... — устало и с вызовом пробормотала Дардана, нахмурив брови.

Даша едва не споткнулась на ровном месте.

ДИМА?!

Она замерла, пораженная до глубины души. Ох, как интересно девки пляшут.

Дима на секунду остановился, тяжело вздохнул и уставился на жрицу тяжелым и каким-то словно раненым взглядом.

— Значит... значит... ты прогоняешь меня? — глухо спросил он.

Дардана запнулась, собираясь выдать очередную колкость, но наткнулась на его взгляд и проглотила слова. Даша отчётливо видела, как в ней происходила какая-то сложная, внутренняя борьба. В ней было замешано и упрямство, и что-то ещё... непонятно что.

— ...Нет, — наконец сдавленно буркнула Дардана, сконфуженно поморщившись и отводя глаза. — Слушай... нам обоим стоит... ну... остыть, не находишь?

Дима помолчал несколько секунд, перехватывая поудобнее топорище на спине.

— Да... — буркнул он уже мягче. — Извини.

Не говоря больше ни слова, он резко развернулся и решительно зашагал прочь, направляясь к каменному мосту через перпендикулярную реку. Дардана молча смотрела ему вслед, кусая губу.

Дардана, проводив взглядом уходящего парня, тяжело вздохнула и наконец перевела внимание на стоявшую неподалеку Дашу. Она задержала на бывшей арестантке долгий изучающий взгляд. Даша же на этот раз упрямо выдержала эту долгую паузу, не отводя глаз, уставившись на Дардану с каким-то вызовом.

— А... это ты, — ровным, лишенным прежней агрессии голосом проговорила жрица. — Выпустили, значит. Это хорошо. Вспомнила всё-таки, откуда ты?

— Прикинь, нет, не вспомнила, — злобно бросила Даша, не скрывая накопившейся неприязни и яда в голосе. — Хотя твои дружки-стражники меня приложили знатно. Избили непонятно за что...

Лицо Дарданы слегка дрогнуло. На миг она выглядела так, будто только что очнулась от тяжелого, навалившегося сна.

— Ой... — тихо выдохнула она, нахмурившись. — Сильно?

Даша уже набрала в грудь воздуха, готовясь выплеснуть на нее всю злость, выдать порцию самых жгучих, отборных оскорблений и поставить эту наглую девицу на место. Но внезапно внутри что-то надломилось. Навалившаяся за две недели усталость, голод, унижение, потерянный привычный мир и полное одиночество разом ударили по нервам. Весь боевой запал испарился в одну секунду, оставив после себя лишь глухую пустоту.

Даша беспомощно захлопнула рот, осеклась и, сбавив тон, глухо и тускло бросила:

— Да... не особо.

Дардана внимательно всмотрелась в ее лицо, замечая бледность, сжатые кулаки и то, как напускная бравада рассыпается на глазах. Она неловко закусила губу.

— Ты... в порядке? — осторожно, стараясь не делать резких движений, приблизилась к ней Дардана, изучая бывшую арестантку уже совсем другим взглядом. — Слушай, я... прости, если всё так вышло. Я не хотела доводить всё вот так...

— Нет, — коротко отрезала Даша, резко отводя глаза в сторону, чтобы не дать сорваться внезапно подступившим к горлу слезам обиды.

Дардана замерла в шаге от нее, покусывая губу, в ней снова зашевелилось то же сложное чувство совести, которое минуту назад боролось с уходящим Димой.

— Хм... — протянула она, задумчиво оглядывая девчонку в нелепых коротких шортиках посреди средневекового города. — Может... тебе помощь нужна какая?

— Да она мне вообще-то с самого начала была нужна, гениально просто, — бросила Даша с мощной, злой иронией в голосе, наконец давая выход всему скопившемуся отчаянию. Самообладание улетучивалось вместе с решительностью.

— Я же случайно оказалась в том доме! — срывающимся от обиды голосом выпалила Даша. — А ты...

Дардана на секунду прищурилась, анализируя пространство пристальным взглядом, и внезапно высказала догадку:

— Магический портал? — тихо спросила она, внимательно глядя на девушку.

— Я... не знаю, — растерянно буркнула Даша, опуская плечи. — Может быть...

— Ох, ну... что теперь делать... — проговорила Дардана, явно сконфуженная и впервые за всё время выглядящая искренне растерянной. — Ты ведь...

— И мне идти некуда! — сердито и отчаянно закончила Даша, не выдерживая накопившегося напряжения. — Я ничего здесь не знаю, и у меня нет абсолютно ничего!

Дардана задумалась на минутку и слегка вздохнула. Решение было, судя по всему, уже принято.

— ...Ладно, — медленно проговорила жрица. — Это хоть решаемый вопрос. Идём со мной. Незачем это обсуждать посреди оживленной улицы. Я предлагаю тебе пройти со мной и воспользоваться моим... гостеприимством. Если захочешь что-то рассказать — расскажешь там.

Даша почувствовала, как после всех этих эмоциональных качелей внутри не осталось ни единой крошки сил. Она молча, тяжело кивнула в знак согласия, не имея ни малейшего желания спорить или сопротивляться.

Дорога заняла совсем немного времени — идти пришлось не больше трехсот метров. Они миновали пару кварталов, пока не свернули на тихую, аккуратно вымощенную улочку. Застройка здесь выглядела на редкость приятно: дома не жались друг к другу, как в тесных трущобах, а стоя на порядочном расстоянии друг от друга, оставляя простор, воздух и зеленые палисадники. Создавалось ощущение уюта и продуманности, которого так не хватало мрачным каменным мешкам административного центра. Но это по-прежнему был западный район, насколько Даша могла себе представить топографию этого странного города.

Дом Дарданы располагался как раз на такой уютной улочке. Из-за невысокой, но добротной каменной ограды выглядывал по-настоящему роскошный для этих мест дворик. Более всего Даше бросилась в глаза довольно странная вещь. Какой-то непонятный каменный резервуар, похожий на небольшой открытый бассейн с выложенными камнем бортиками. Вода в нем приятно блестела в лучах полуденного солнца.

Сам сад вокруг дома утопал в зелени и ломился от экзотических плодов. На ветвях раскидистых деревьев наливались спелостью желтые лимоны, пестрели какие-то странные, необычные на вид сливы, а рядом с ними... Даша недоверчиво моргнула, разглядывая гроздья шершавых розовых плодов. Личи?! Нифига себе, самые настоящие личи посреди какого-то фэнтезийного средневековья!

Впрочем, удивляться особо не стоило. Тяжелый, раскаленный влажный воздух снова дал о себе знать, навалившись на плечи липкой тропической волной. Это же явно были какие-то тропики! Жара здесь соседствовала с обилием влаги, превращая дворы местных жителей в настоящие цветущие оазисы. Тропический Фаэрун... это что-то новенькое. Особенно, когда невольно представляешь себе исключительно пейзажи вокруг Невервинтера и Лускана.

***

Дардана отворила почему-то совсем не запертую дверь, и они вошли внутрь.

Изнутри дом Дарданы полностью отличался от того богатого и по-средневековому роскошного особняка, куда Дашу "забросило" в самый первый день. Здесь не было ни звериных шкур, ни сомнительных трофеев, ни хрустальных ваз. Ни каких-то там черепов. Гостиная была просто гостиной, пусть средневековой, но какой-то простой и уютной. Домашней, и обжитой. Стены были светлыми и отштукатуренными. Из интерьера роскоши здесь были разве что картины, явно хорошего качества. У них была добротно сделанная рама, и рисовали их явно не за копейки и явно с душой и терпением. Настоящие рукописные пейзажи, само собой. Здесь же не было ни фотоаппаратов, ни цифрового мира.

Даша шагнула ближе к одной из них, вглядываясь в знакомые очертания, и у нее слегка закружилась голова.

— Дворец Силь-Паши в Калимпорте... — пронеслось в мыслях. — Так вот как он выглядит на их же собственных картинах!

Недалеко от большого деревянного стола, вероятно обеденного, висела следующая картина, отдавшаяся для Даши гораздо большим впечатлением, нежели Калимпорт. Потому что это было то, что не спутаешь абсолютно ни с чем. Невервинтер! Её «родной» Невервинтер, город, который она обожала много лет. Город Мастеров на далёком Побережье Мечей, жемчужина севера. Она не сдержалась и уставилась на него во все глаза.

Дардана заметила её реакцию, но истолковала, увы, совершенно по-своему.

— Так и думала, что ты откуда-то оттуда, — хмыкнула жрица, явно подразумевая северное, «иллусканское» происхождение гостьи и ее тоску по родным краям.

Даша проигнорировала реплику, не став спорить или объяснять всю глубину этого заблуждения, и продолжила изучать обстановку.

Мебель в комнате была не вычурной, но достаточно качественной. Крепкие, ладные стулья ручной работы выглядели так, будто их делал мастер на совесть, а не на продажу тяп-ляп.

Кухонная зона была отделена от гостиной намеренно организованной деревянной перегородкой, специально, чтобы разделить зоны первого этажа. Там уже отсюда виднелась добротная печь с несколькими варочными углублениями. Там же были видны полки с банками для приправ, корзины с каким-то наполнением, и почему-то помидоры... бросалось в глаза, что повсюду лежали спелые, налившие соком помидоры.

Рядом стояли прочные деревянные бочки с чистой водой, в которых, судя по легким всплескам, плескалась живая рыба. Вспомнив, что город стоит на перекрестке рек и со всех сторон окружен озерами, Даша подумала, что рыбу здесь, наверное, действительно можно ловить голыми руками.

Но сильнее всего поразила зона отдыха. В углу гостиной стоял самый настоящий диван с мягкими матерчатыми подушками, а перед ним... журнальный столик! Увидеть такое в средневековом мире было довольно странно. Впрочем, почему бы и нет. Может даже в настоящих замках какого-нибудь герцога де Лонгвиля и стоял такой же журнальный столик, кто его знает.

Остальное пространство первого этажа занимали аккуратные шкафы и комоды для одежды и утвари. В дальнем углу начиналась деревянная лестница, ведущая на второй уровень, который занимал примерно половину площади дома. Судя по планировке, наверху располагалась спальня, а всё оставшееся пространство открывалось на большую крытую веранду-балкон.

Дом-мечта. Не претендующий на имперский пафос богачей, но невероятно уютный, теплый и классный.

***

Не успела Дардана сделать и шагу в сторону кухни, как в проеме открытой двери мелькнула стремительная рыже-желтая тень в черных пятнах.

Даша от неожиданности моргнула, резко вжавшись спиной в комод. Перед ней, приблизившись вальяжной и бесшумной походкой хищника, стоял... самый настоящий леопард!

Сердце ухнуло куда-то в пятки, а кровь мгновенно отхлынула от лица. Огромная дикая кошка весом под шестьдесят килограммов выглядела до жути реалистично. Собственно, она и была реальностью. Это был, чёрт возьми, настоящий леопард, как он есть. Не в зоопарке, а так... вот просто так.

— Это... мой фамильяр, — как ни в чем не бывало представила зверя Дардана, махнув рукой. — Не волнуйся, Килиан не нападает на людей. По крайней мере, без команды.

Килиан — так, судя по всему, звали эту ходячую машину для убийств — остановился. Он повернул тяжелую голову и в упор уставился на Дашу умными, холодными желтыми глазами. Секунда показалась вечностью. Но хищник, видимо обладавший куда большим умом, чем можно было подумать, лишь лениво дернул хвостом, не стал подходить ближе, развернулся и так же бесшумно потрусил куда-то вглубь цветущего сада.

Даша шумно и глубоко выдохнула, чувствуя, как постепенно возвращается сбитое дыхание, а дрожь в коленках начинает отступать. Ничего себе домашние питомцы в этом мире! И ведь правда — сидят тут люди в своей Москве, заводят каких-то банальных пушистых котиков да лающих собак, а у местных элитных жриц на подхвате бегают полноценные азиатские леопарды.

***

Когда Даша уже давно переварила впечатления от встречи с пятнистым «фамильяром», и обдумывала перспективы своих «средневековых приключений», с кухни донесся аппетитный, сбивающий с толку аромат. Дардана появилась из-за легкой перегородки, аккуратно придерживая в руках глиняные миски.

Перед Дашей на журнальный столик опустилась тарелка с потрясающим, дымящимся ужином. В центре лежала нежная, запеченная целиком речная рыба, щедро обложенная со всех сторон спелыми томатами, которые запеклись прямо до мягкости, отдав весь сок. Под ними угадывался ровный слой нарезанной соломкой моркови и лука — их подрумянили чуть меньше, сохранив легкую хрусткость и сладость.

Даша остолбенела. Она много часов провела за отыгрышами своих ролей в D&D, с очень серьёзными подробностями, включая детализацию таверн, рецептов блюд и вкусов. Ну эти игры действительно совершенно особенные, требующие глубокого погружения и детализации в атмосферу, случайные люди там особо не задерживаются. А теперь перед ней стояло настоящее средневековое блюдо, невероятно живая еда, словно та самая "рыба в газете", только средневековая или средневеково-фентезийная, без разницы.

Даша взяла деревянную ложку, аккуратно зачерпнула насыщенную томатную жижу, смешанную с рыбным соком и овощной поджаркой, и поднесла ко рту.

Вкус её точно не разочаровал. Это невероятное гастрономическое сочетание впервые за день успокоило её. Потихоньку начинали отступать все тревоги этого безумного дня.

Дардана подвинула к себе точно такую же тарелку с ароматной рыбой, а затем извлекла из-за буфета бутылку вина и щедро плеснула темно-рубиновой жидкости в два массивных глиняных кубка.

— Ну... просто так, — слегка смущенно буркнула она, поднимая свой сосуд и легко чокаясь им с кубком Даши.

Даша слегка улыбнулась. Это "просто так" вышло довольно мило.

Напряжение, копившееся в ней с самого момента "попадания" в это предельно странное место начало её постепенно отпускать. Злости уже почти не было, эмоции постепенно улетучивались, оставляя лёгкую усталость и неопределённость.

Возможно, местные жители вовсе не были такими гадкими, какими показались изначально. Ну и они точно не были прям злобными дикарями. Это всё было просто стечением обстоятельств. Незнание чужих порядков и обычное человеческое недопонимание превратили ее первое впечатление в кошмар, который Дардана словно старалась сейчас исправить.

Даша сделала небольшой глоток из кубка. Вино оказалось легким, терпким, приятным и освежающим одновременно. Это и близко не было что-то уровня Montes Alpha из её мира, и даже не уровня среднего сегмента для привыкшей к московскому уровню жизни Даши. Но как обычное столовое честное вино оно подходило идеально. Это было что-то похожее на верхний порог из дешёвого сегмента, оставлявшего во рту лёгкое фруктовое послевкусие.

— Тебя действительно зовут Дардана? — наконец нарушила тишину Даша, отложив деревянную ложку.

Дардана, молча и сосредоточенно жевавшая рыбу, спокойно кивнула в ответ. На этот раз она не пыталась заполнить паузу первой, предоставив инициативу гостье.

— Меня зовут Дардана Скандербег.

Услышав эту фамилию, Даша едва не поперхнулась вином, еле сдерживая смех. Она что, серьезно угодила в какую-то безумную албанскую версию Забытых Королевств?! Мало того, что вокруг все поголовно изъясняются на чистейшем албанском, так теперь еще и местная жрица носит фамилию национального героя Албании. Куда ее вообще занесло?!

— Дарья Ковалева, — представилась в ответ Даша, чуть переведя дыхание. — Можешь звать меня просто Даша.

При этих словах Дардана слегка прищурилась. Она на пару секунд замерла с куском рыбы на вилке и окинула собеседницу совершенно другим — куда более пристальным, оценивающим и даже удивленным взглядом.

— Ты что, рашеми? — тихо и недоверчиво спросила она, возможно подумав, что ее прежняя версия насчет «иллусканского» севера, возможно, была не совсем верной.

Даша откровенно хлопала глазами, едва удерживаясь от того, чтобы не рассмеяться в голос. Ну надо же! В каноничной вселенной D&D действительно существовал такой народ — рашеми, населявший далекий северо-восточный регион Фаэруна под названием Рашемен. И жили там суровые ребята, которые в лоре игры безумно напоминали славянских воинов. Оказывается, этот Дима был вовсе и не русским, а этим самым рашеми! Умора!

— Ох, если бы, — криво усмехнулась Даша, делая еще один глоток прохладного вина. — Но нет, я вовсе не рашеми. Дардана, не сочти за наглость... если это я у тебя спрошу: где я вообще нахожусь? Можешь нормально объяснить?

— Конечно, Даша, — совершенно спокойно ответила жрица, даже не моргнув. — Ты находишься на юге Фаэруна, в регионе, который называют Приграничными Королевствами. Вон в той стороне, на северо-восток, лежит Озеро Пара, — Дардана махнула рукой в сторону окна. — Хотя нет, отсюда до самого побережья еще добрые десятки миль, это я так, для общего ориентира. И вообще, если честно, это не просто озеро, а внутреннее море размером с целый Калимшан. А если идти воон туда, на юго-запад, — она указала пальцем в соответствующем направлении, — плещется Сияющее Море собственной персоной. Ну а вон там, — рука хозяйки плавно обвела огромный сектор от юга до востока, — простираются бескрайние степи Шаара. Да-да, тот самый гигантский Шаар, занимающий добрую половину южного Фаэруна.

Даша сидела за журнальным столиком, чувствуя, как мозг начинает плавиться от поступающей информации. Выходит, всё по-настоящему. Она не в бреду и не на чьем-то безумном розыгрыше — она в самих что ни на есть Забытых Королевствах, в тех самых Приграничных Королевствах (Border Kingdoms), куда они с друзьями как раз и планировали запустить масштабную настольную кампанию. Только в их планах этот регион казался полупустой, слабо прописанной и забытой всеми географической точкой на карте, а здесь он оказался пугающе живым, плотным, осязаемым и до ужаса реальным.

— Город, в котором ты находишься, называется Многоводье, — буднично продолжала Дардана, отпивая вино из кубка.

Даша с удивлением хлопнула глазами. В памяти мгновенно всплыла подробная карта Фаэруна. Где-то в глубине мозаичных Приграничных Королевств действительно существовала точка с лаконичным названием Manywaters... Так вот оно что! То, что изначально было непонятной точкой на карте, теперь, ни больше ни меньше, открыточный город, который хоть сейчас клей на холодильник. Если бы, конечно, здесь были холодильники...

— Это протекторат Великого Герцогства Шантал, — Дардана махнула рукой по диагонали в северном направлении. — Границы Великого Герцогства начинаются сразу же за нашим приграничным озером. Но формально мы не часть герцогства, а независимый город-государство. Великий Герцог не назначает и не выбирает нам бургомистра. Его избираем здесь мы сами — тогда, когда пожелаем. Вернее... мы... и эти... жрецы Илматера, — Дардана слегка саркастично усмехнулась, закатив глаза.

Даша тут же мысленно вернулась в тот момент, когда ее вели в тюрьму. Она вспомнила огромный, строгий Храм Илматера, мимо которого они проходили, и всё встало на свои места. Стало очевидно и то, что сама Дардана принадлежала к служителям культа совершенно другого божества — уж слишком сильно ее характер и манеры контрастировали с милосердными и смиренными последователями Плачущего Бога.

— Так вы или жрецы Илматера? — всё же не удержалась от вопроса Даша, чуть наклонив голову.

— Мы, — спокойно и без тени сомнений ответила Дардана. — Но, разумеется, без официального одобрения в Храме Илматера бургомистром в этом городе никому не бывать. Политика, мать ее.

«А вот это таки более чем знакомо!», — промелькнуло в голове у Даши.

Она тяжело вздохнула, отбросив на секунду лишние мысли, и снова подцепила деревянной вилкой кусок невероятно нежной рыбы, пропитанной томатным соком.

«Блин, — подумала она, смакуя неожиданно изысканный ужин. — Как ни крути, а всё это чертовски, невероятно интересно...»

— А чья ты жрица, Дардана Скандербег? — прямо спросила Даша, подавшись чуть вперед. — Я уже поняла, что точно не Илматера, но тебя ведь постоянно называют жрицей. Кто твой бог?

— Богиня, — с легким нажимом поправила ее Дардана. — Моя Госпожа — богиня Миликки.

Даша от неожиданности открыла рот, потом закрыла. Снова приоткрыла и замерла. Миликки! Та самая величественная покровительница лесов, следопытов и природы, получившая безумную популярность благодаря культовой саге о Темном Эльфе. Как же причудливо складываются обстоятельства...

— Ох, мое почтение, жрица Миликки, — с легкой ухмылкой подняла свой кубок Даша. — За План Элизиум и за Дом Природы! — безошибочно выпалила она канонические названия божественного домена. Как-никак, а в настольных ролевых играх и лоре D&D она разбиралась на отлично.

Дардана удивленно приподняла бровь, а затем на ее губах появилась теплая, искренняя улыбка.

— Хм, а ты неплохо разбираешься, — одобрительно кивнула она.

— Хорошо, — осмелев от теплой атмосферы и хорошего вина, продолжила Даша. — Скажи пожалуйста... а почему здесь все вокруг говорят на этом странном языке? Ну, то есть... почему здесь все общаются на албанском?

Дардана ошарашенно моргнула, явно не уловив сути.

— Я понятия не имею, что такое «албанский», — недоуменно произнесла она. — Здесь все говорят на шаарском языке. Просто потому, что в Многоводье девяносто девять процентов населения — это шаарцы. Мы — коренные представители этой этнической группы и составляем подавляющее большинство во всех Приграничных Королевствах, наверное, добрые две трети жителей региона.

Она сделала небольшой глоток из кубка и продолжила пояснять местную геополитику:

— Если ты, например, проедешь отсюда до прибрежного города Артын, то на улицах услышишь совсем другую картину — в основном Всеобщую речь. Да, там тоже много шаарцев, но из тринадцати-четырнадцати тысяч населения около четырёх-пяти или около того тысяч составляют чондатанцы. Ближе к побережью и в порту все говорят по-чондатански, в тавернах и на окраинах — по-шаарски, а вот в самом центре города — на Общем. Ходи там по улицам, заходи в магазины, в кузницы, к портным там не знаю, на рынки — услышишь, в основном, только Общий язык. Здесь же, в Многоводье, всё иначе: кроме шаарцев тут почти никто не живет. С тобой-то мы, конечно, без проблем поговорим на Общем, как и положено с любым приезжим гостем, но между собой общаемся исключительно на шаарском.

В голове у Даши наконец-то всё встало на свои места.

«Выходит... местный шаарский язык для них — это и есть тот самый "албанский"», — ошеломленно подумала она, едва сдерживая смешок. Ну а почему бы, собственно, и нет? Если уж вселенский Общий язык в этой реальности звучит как чистый английский, то почему бы шаарскому диалекту не оказаться подозрительно похожим на балканский? Логика в этом безумном фэнтезийном мире определенно была.

— Так-так... — задумчиво протянула Даша, в уме складывая неожиданные кусочки языковой мозаики. — Слушай, а можешь изобразить, как вообще звучит этот ваш чондатанский язык?

— Arrabar supra omnia! — с легкой издевкой фыркнула Дардана, театрально вскинув руку. — Это известный девиз угасающей конфедерации Чондат, над которым впору только посмеиваться. Если честно, я не знаю чондатанский в совершенстве — так, нахваталась отдельных фраз и слов то тут, то там. Мой родной язык — шаарский, ну и, разумеется, Всеобщий, на котором в Фаэруне, понятное дело, изъясняются абсолютно все. Плюс ко всему я немного знаю эльфийский, хотя и на самом базовом уровне, зато на небесном — на Селестиале — говорю отлично. Как-никак, сан и положение обязывают, я всё-таки жрица.

«Латынь... Чондатанский — это, мать его, латынь!» — Даша покачала головой, отчаянно пытаясь уложить в голове всю эту картину. Просто так это даже не укладывалось в голове. Она сделала ещё глоток вина, и махнула рукой. Нет, к этому определённо надо привыкнуть.

Пазлы в этой безумной мультивселенной складывались самым причудливым и невероятным образом. Общий язык — это английский, шаарский — чистый албанский, а величественный, древний чондатанский оказался живой, разномастной латынью.

***

— Я всегда думала, что Приграничные Королевства — это какое-то... ну, полудикое нечто, — буркнула Даша, мысленно вспоминая скудные строки из гайдов, где этот регион был описан лишь контурно. — В стиле: сегодня здесь правит один лорд, завтра какой-то барон возводит замок на холме, и вся суть сводится к бесконечной дележке территорий...

— Так думает большинство путешественников из других краев, — спокойно кивнула Дардана, отпивая вино. — Это всего-лишь нелепый стереотип. Реальность всегда узнаёшь лишь на месте.

«Да уж, тут не поспоришь», — горько усмехнулась про себя «путешественница из Москвы» Даша Ковалева, вспомнив свое собственное знакомство с местными порядками через камеру городской стражи.

— У нас почти нет ничего выдающегося по меркам остального Фаэруна, — продолжила жрица, слегка пожав плечами. — Здесь не сыщешь роскошных дворцов Калимпорта или ослепительного великолепия Уотердипа. Нет огромной торговой площади столицы Амна Аткатлы, которая сама по себе размером с наш портовый город, как и монументальных строений во Вратах Балдура. Что я забыла? Побережье Мечей... разумеется, я не упомянула жемчужину Севера — Город Мастеров. Судя по твоему взгляду на картину, ты родом как раз из Невервинтера. Так вот, во всех Приграничных Королевствах ты не найдешь ничего похожего. Наши города куда более пресные, суровые, строгие и практичные. Никаких архитектурных чудес — разве что пара уникальных мест, но о них я расскажу как-нибудь потом.

Дардана замолчала на секунду, собираясь с мыслями, а затем перешла к делам государственным:

— В том же Калимшане, нашем главном соседе, проживает примерно пять с половиной миллионов человек. Но при этом масса населения живет за гранью нищеты — бедняков там просто выше крыши. Профессии жестко ограничены гильдиями, сферы влияния поделены до крови. Криминальный мир Калимшана превышает все разумные пределы. Я тебе больше скажу: если собрать вооружённые силы всех местных криминальных авторитетов, их армии суммарно окажутся больше, чем регулярные войска самого государства. Силь-Паша просто не может объявить войну своей же собственной преступности — он ее элементарно проиграет.

На ее лице промелькнула тень гордости, когда она заговорила о родных краях:

— У нас же в Приграничных Королевствах понятия «нищий» или «бедняк» просто отсутствуют как класс. Я не шучу, Даша: ты не встретишь здесь ни одного нуждающегося. Голода как такового просто не существует. Еды — непочатый край, изобилие на каждом шагу. Ешь до отвала, работай как честный, ответственный гражданин, а отдыхай... ну, как король. Живи в крепком, надежном доме и просто будь готов в любой момент защищать свой город — вот и вся нехитрая философия. Мы такие, какие есть. У нас есть всё, абсолютно всё, и мы ни в чем не нуждаемся.

Даша медленно переварила весь этот довольно неожиданный ликбез по «почти отсутствующему региону». Возможно, самый привлекательный, но в то же время и из рук вон плохо прописанный регион на юге Фаэруна поражал своими контрастами. Даша по-настоящему никогда и не задумывалась, как там должны были жить напиханные в Калимшан миллионы человек, и уж точно не могла себе представить описанную Дарданой «средневековую» реальность в Приграничных Королевствах. Что же, это было крайне интересно.

— Это вообще наш основной рацион, — кивнула Дардана, показывая на опустевшие тарелки из-под рыбы. — Речная рыба: ее тушат, жарят, варят, запекают. Лично я предпочитаю просто обкладывать ее томатами и отправлять в печь. В этом климате помидоры растут повсюду, фермы вокруг города ими буквально завалены, так что стоят они сущие медяки. Они плодоносят круглый год почти с одинаковой скоростью. Честно говоря, большую часть урожая мы даже не успеваем собрать — просто пропадает, потому что нам столько физически не съесть. А на экспорт их отправляют исключительно в соленом или вяленом виде, потому что свежие, сама понимаешь, дольше двух недель не живут. Да и везут их на продажу в основном из хозяйств поближе к побережью.

— А еще морковь и репчатый лук у нас просто в колоссальном изобилии, — продолжала развивать мысль Дардана. — Стоят они так же сущие медяки и тоже местами просто пропадают, девать их буквально некуда. А рыбу... да ее, почитай, руками можно ловить. Правило тут только одно: не жадничай и не вычерпывай реку подчистую. Бери для себя ровно столько, сколько нужно, либо покупай свежевыловленную на рынке. А за тем, чтобы популяция в реках и озерах не истощалась, время от времени приглядывают двое жрецов богини Шантии.

— А муки-то у вас совсем нет? — с сомнением поинтересовалась Даша, в памяти которой прочно засело правило из земной истории: мука и зерно — основа любого средневекового рациона.

— Пшеница в Приграничных Королевствах в принципе не растет, — пожала плечами Дардана. — Не догадываешься почему? Здесь тебе не Невервинтер.

— Влажный субтропический климат, — моментально сообразила Даша. — Пшеницу тут не вырастить — она же просто выпреет и сгниет на корню.

— Ну, с помощью божественных заклинаний жрецов Шантии вырастить, конечно, можно вообще что угодно, — криво улыбнулась Дардана. — Только никому не нужно. Дорого, накладно и лишено всякого смысла. Зато в Баронстве Сеспеч, которое когда-то отделилось от Чондата, климат куда умереннее, и там простираются бескрайние пшеничные поля. Они-то как раз и поставляют муку в наши портовые города — в Артын, Дерлуск, особенно в Аламонтир. Здесь, в глубине континента, мука не в таком изобилии и стоит, конечно, подороже, чем на побережье, но на рынке она есть всегда.

— То есть, я так понимаю, пиво и эль рекой здесь в тавернах не льются? — рассуждала вслух Даша, пытаясь уложить в голове непривычную местную экономику.

— Нет, Даша, здесь тебе точно не Невервинтер, — хмыкнула Дардана. — Видишь вон те зеленые склоны холмов на окраине? Это наши виноградники. Одна-единственная винодельня на весь город делает из этого винограда всё: столовое вино, крепкое вино на вечер, да даже бренди. На три с половиной тысячи жителей Многоводья этого добра более чем хватает. Пиво — только привозное, его держат в бочонках в одной из таверн да на рынке. А вот эля у нас нет вообще. За элем — это к соседям в Великое Герцогство. Там раскинулись огромные кукурузные поля, и в каждом трактире тебе нальют кукурузного эля по самое горлышко. А у нас... у нас в чести вот эта самая вещь, — Дардана слегка щелкнула пальцем по бутылке с вином.

Даша почувствовала, как, наверное, уже совсем перестала злиться на всё произошедшее. Слушая, с какой теплотой и искренней любовью к родному краю говорила Дардана, она поймала себя на мысли, что перестала злиться. Нет, местные жители вовсе не были какими-то монстрами, это уж точно теперь было ясно. Просто... здесь были свои, суровые реалии, фентезийное средневековье, предполагающее вечную готовность к отпору, чуждый XXI веку уклад и специфический менталитет. Но, кажется, за этой внешней броней скрывались живые, понятные и в чем-то даже душевные люди. Во всяком случае, хоть Дардана точно было таковой.

— Спасибо... — тихо проговорила Даша, опуская взгляд на свой глиняный кубок. — Мне очень интересно и приятно тебя слушать. И... спасибо, что пригласила в гости. Если честно, мне действительно совершенно некуда было идти.

Дардана слегка смутилась. Она отложила кубок в сторону, отвела взгляд и тяжело вздохнула:

— Я... послушай, прости меня за тот прием, Даша. Я ведь сдала тебя в стражу за воровство, которого ты не совершала. Просто у меня... ну, ты сама понимаешь, свои личные драмы навалились, и разбираться в деталях совсем не хотелось. Тебя поймали в чужом доме, с чужой ценной вещью в руках. Хотя... я сразу видела, что ты ее просто взяла рассмотреть, а не утащить. Даже по глазам твоим было ясно — как жрица я ложь чую за версту, можешь мне поверить. Но представь картину: тебя скручивают, да еще и в этих твоих удивительных шмотках, — Дардана кивнула на короткие шортики Даши, которые после двух недель в камере казались уже совсем комично-неуместными. — Я спрашиваю, откуда ты, а ты в ответ: «Не знаю!». Ну, думаю, сиди теперь в тюрьме, может, там вспомнишь. Прости, мне правда за это стыдно.

— Да ничего... проехали, — махнула рукой Даша, криво улыбнувшись. — Я прекрасно понимаю, как со стороны это всё выглядело и почему со мной никто не стал церемониться. В конце концов, это же не диснеевская сказка...

— И тем не менее, тебе досталось, — виновато продолжила жрица, не заостряя внимание на том, что такое «диснеевская сказка», подавшись чуть вперед. — Давай я тебя подлечу? Если где-то что-то ноет или болит после застенок — покажи, у меня хватит сил исцелить. Я умею исцелять.

— Да меня почти и не били, если честно, — вздохнула Даша. — Так, немного приложили в самый первый день, а потом поняли, что толку выбивать признания нет, да и отстали. Честно говоря, относились в общем и целом ко мне вполне сносно и даже кормили... ну, далеко не так ужасно, как я себе представляла в худших кошмарах. Во всех смертных грехах обвинять не стали, сошлись на том, что кражи не было — чистой воды исключительно незаконное проникновение, за что я и отбыла срок, и только за это. Хотя бы честно. Всё это, конечно, безумно неприятно и нервно, но я уже не в обиде.

Дардана тепло посмотрела на гостью, и в ее взгляде исчезла всякая суровость.

— Всё будет хорошо, Даша, — мягко и успокаивающе произнесла она. — Чувствуй себя в безопасности здесь, в Приграничных Королевствах. А когда соберешься с мыслями и захочешь — расскажешь мне о себе всё, что посчитаешь нужным. Больше я тебя в обиду никому не дам.

Глава 3: Металлург из Города Мастеров

— Нет, Даша, ты не можешь пойти со мной, — мягко, но безапелляционно произнесла Дардана ранним утром следующего дня, отставляя в сторону чашку с утренним отваром. — Моя работа связана с серьезным риском, а ты... вряд ли пока умеешь за себя постоять в полной мере. К сожалению, нам придется ненадолго расстаться. Всего на день или два, не больше. За это время ты сможешь спокойно побродить по Многоводью и познакомиться с городом. Да, на улицах ты будешь постоянно слышать шаарский язык, но с тобой все без проблем заговорят на Общем, так что не переживай. Уверена, здесь найдется на что посмотреть. Если возникнут какие-то вопросы или проблемы — сразу ссылайся на меня, хотя вряд ли это понадобится. Местные жители по своей природе не злые: пока ты сама не вламываешься в чужие дома знаешь ли, обижать тебя никто не станет.

Даша слегка растерялась, но спорить не стала.

— Хорошо... — протянула она. — А что такого опасного в твоей работе? Бандиты?

— И они тоже бывают, — прищурилась Дардана, накинув на плечи дорожный плащ. — Но чаще всё куда прозаичнее: гоблины, гноллы, лизардфолки. Последние вообще облюбовали эти места и играют здесь роль местных бандформирований. Сама подумай: эти чешуйчатые твари обожают селиться у воды, а наш город называется Многоводье и окружен реками да озерами со всех сторон. Для них здесь просто райские условия. А моя задача — находить их логова и вырезать всю стаю подчистую, пока на смену им не приползут новые.

Да уж, одно дело отыгрывать всё это в какой-то там настольной игре в уютной Москве, а другое дело сталкиваться с этим вживую. Даша от неожиданности даже слегка поёжилась, в очередной раз осознав, куда ее занесло. Перед ней был суровый, беспощадный мир классического Фаэруна, а не уютная Москва двадцать первого века.

К слову, лизардфолки... в памяти всплыло привычное наименование: люди-ящеры.

— Постой, а разве люди-ящеры — это не разумная раса? — попыталась вспомнить Даша обрывки лора из настольных бестиариев. — Вроде бы они считаются полноценными разумными существами, а не просто безмозглыми монстрами...

— Миликки их не защищает, — снисходительно и жестко хмыкнула жрица, поправляя ремень. — Друидские культы вроде последователей Сильвануса могут сколько угодно называть их «разумной расой» и рассуждать об их близости к дикой природе, но мне на это глубоко наплевать — я служу не ему. Моя Госпожа защищает людей и человеческие поселения от любых угроз силой таких, как я. А что там думает по этому поводу Сильванус — его личные трудности. Мне-то какое дело до этого… который только и умеет рассуждать о «балансе» и «жизненных циклах».

С этими словами Дардана решительно затянула потуже ремень легкого, но невероятно прочного кожаного доспеха, проверила содержимое подсумков, закинула за спину ещё один меч, и запахнула темный дорожный плащ. Затем она неожиданно подошла ближе и крепко, по-дружески обняла Дашу.

— Не скучай, я скоро вернусь, — тихо прошептала она ей на ухо. — Осмотрись в городе... пусть твои новые впечатления об этом мире будут совсем другими.

***

Даша за это время уже успела облачиться в одно из платьев, извлеченных из глубоких сундуков в спальне. Как она успела узнать, у Дарданы хранилось множество нарядов, к которым та даже не притрагивалась — судя по всему, сама жрица предпочитала практичную боевую амуницию и кожаные доспехи, либо вообще лёгкие накидки дома, а вовсе не женственные платья. Кажется, платьев наша Жрица Миликки не носила вовсе. Наряд пришелся кстати, идеально сгладив контраст с ее прежним земным обличьем.

Выйдя на крыльцо, Даша аккуратно прикрыла за собой тяжелую створку и по привычке машинально потянулась рукой в поисках замочной скважины. Секунду спустя она лишь устало махнула рукой: ну да, о чем она думала? Это же условное средневековье, тихий провинциальный городок с населением всего в три с половиной тысячи человек, где местные жители доверяют друг другу настолько, что никому и в голову не приходит запирать двери на засовы.

Оставив позади уютный дворик с лимонными деревьями, она ступила на улицы жилого квартала. Теперь, когда страх тюремного заключения остался позади, а впереди ждал целый день свободы, Даша могла взглянуть на Многоводье совершенно другими глазами.

На этот раз прохожие если и оборачивались, и провожали ее любопытными взглядами, то исключительно из-за внешности. В городе, где девяносто девять процентов населения составляли коренные шаарцы с характерными чертами лица, блондинистая и светлоглазая Даша, выглядевшая типичной уроженкой далеких северных земель Побережья Мечей — из тех краев, где привыкли жить иллусканцы, — неизбежно привлекала к себе внимание.

Прогуливаясь по достаточно широким и чистым улицам жилого квартала, она не могла не отметить, насколько же комфортным был этот город. Дома не лепились друг к другу впритык, образуя душные каменные мешки; напротив — каждое жилище имело собственное просторное подворье и стояло на солидном расстоянии от соседа, давая максимум воздуха и личного пространства. Пространство вокруг усадеб утопало в буйной зелени: здесь возвышались раскидистые тропические деревья с незнакомыми Даше экзотическими листьями и кронами, в ботанике которых она, честно говоря, совершенно не разбиралась.

Близость воды здесь ощущалась буквально на каждом шагу. Стоило пройти пару десятков метров, как до слуха доносился мерный плеск неторопливой реки, шелест волн небольшого озера или глухой, раскатистый гул водопадов, шумно сбегающих по склонам зеленых холмов. Не зря же город носил свое гордое имя — Многоводье.

Размышляя об этом, Даша вышла к аккуратно сложенному из камня сооружению посреди небольшой площади. Подойдя ближе, она поняла, что это крупный фонтан-колодец с чистейшей пресной водой. Как раз в этот момент местная жительница наполнила доверху пару тяжелых металлических бидонов и неторопливо направилась по своим делам.

Даша подошла к каменному бортику, сложила пригоршню ладоней лодочкой и зачерпнула прохладной воды. Сделав жадный глоток, она блаженно прикрыла глаза: вода оказалась невероятно вкусной, мягкой, но с отчетливым, приятным минеральным привкусом, освежающим после утренней духоты. На губах невольно заиграла легкая улыбка.

Миновав тихие улочки жилого запада, Даша решительно направилась к центру, но вскоре оказалась в административном квартале. Задерживаться здесь ей откровенно не хотелось — мрачные воспоминания о двух неделях, проведенных в местных казематах, всё еще были слишком свежи. Стараясь не смотреть по сторонам, она равнодушно скользнула взглядом по приземистому зданию ратуши, обогнула его с правой стороны и вышла к широкому каменному мосту.

Под ним шумно несла свои воды полноводная вторая река, которая чуть дальше по течению сливалась с другим рукавом, образуя сложный водный узел. Над началом переправы возвышалась массивная арочная балка с четкой резной надписью на Всеобщем языке: «Old Bridge».

— Старый мост, — хмыкнула Даша, скептически оглядывая идеально ровную кладку без единой трещины. — Надеюсь, это исключительно название для солидности. А то выглядит подозрительно как новенький...

Перейдя через «Старый Мост», она оказалась в северном районе Многоводья. В принципе, из-за пересечения рек в самом центре, здесь очень легко было держать зонирование в голове. Она оказалась в районе, полном многочисленными торговыми лавками, магазинами, тавернами, и тому подобным.

Но взгляд Даши мгновенно приковало монументальное здание, возвышавшееся слева. Это был Храм Илматера — величественный, строгий и грандиозный собор из светлого камня, своим обликом и высокими куполами подозрительно напоминавший величественные православные храмы вроде московского Успенского собора. Сходство, разумеется, было весьма надуманным, тем более, что на Храме Илматера по очевидным причинам не было крестов. Но всё же, на фоне жилой провинциальной уютной застройки этот суровый, огромный храмовый комплекс выделялся в высшей степени знатно.

— Ох, батюшка, Господи помилуй... — не удержавшись, тихонько хмыкнула про себя Даша, наблюдая краем глаза, как массивный бородатый жрец в грубых одеждах решительно толкнул кованую калитку, направляясь к входу в Храм Илматера. — Интересно, смогу ли я вообще отмечать здесь Пасху? Приду такая с куличом, а местный жрец мне его торжественно освятит. Хи-хи-хик...

На секунду в памяти яркой вспышкой промелькнула Москва, но Даша тут же решительно отмахнулась от этих мыслей. В конце концов, о чем ей особо жалеть? С парнем она рассталась буквально за пару дней до своего невольного перемещения в Фаэрун, и возвращаться к тем отношениям не было ни малейшего желания. Родители... они как раз улетели в отпуск куда-то в далёкую Азию, вроде бы на Филиппины что ли, и собирались вернуться не раньше чем через год в лучшем случае, так что хватиться ее сразу никто не успел. Старая работа, опостылевшие поиски новой — да черт с ними со всеми, сейчас всё это казалось невероятно далеким и абсолютно неважным.

Конечно, в перспективе надо будет сообразить, как вообще выбираться обратно домой, и крепко над этим подумать. Но пока... у нее не было ни семьи, ни детей, так что внезапная катастрофа не причиняла той невыносимой, раздирающей боли, какая могла бы случиться у кого-то другого.

— Ох, какая красивая... — раздался чей-то восхищенный шепот из проходящей мимо группы местных жителей.

Даша едва заметно усмехнулась, чувствуя себя на удивление уверенно. Она просто уже успела как следует привести себя в порядок: поплавать и освежиться в том самом роскошном гранитном бассейне на заднем дворе Дарданы, который внезапно и оказался… бассейном, устроенном по принципу древнеримских терм, отчего кожа просто дышала свежестью, а волосы рассыпались по плечам чистыми прядями. Косметики под рукой, разумеется, не осталось ни капли, но Даша лишь мысленно махнула на это рукой. Четверть века на Земле приучили ее зависеть от этой индустрии, но здесь... ну что ж, чай, не двадцать первый век на дворе, пусть местные терпят «естественную женскую красоту». Потерпят же как-нибудь.

Взгляд Даши снова невольно скользнул по громадных размеров фасаду местного «Успенского собора», и ее губы затряслись от подступающего смеха, стоило вообразить здешнюю службу.

— Иллматееерру-у-у помо-о-олимся-я-я... — услужливо пронесся в голове внутренний голос под мощный, раскатистый хоровой распев. — АМИИИИИИИНЬ!

Даша закусила щеку и приложила немало волевых усилий, чтобы банально не хрюкнуть от нахлынувшего веселья прямо посреди улицы.

— Так, стоп, хорош, а то я так из образа не выйду, — тихо фыркнула она себе под нос, тряхнув головой и переключив внимание на ряд зданий по другую сторону площади.

Ближайшая к переправе таверна носила максимально прямолинейное название — «У Старого Моста». Даша невольно хмыкнула, оценив местный прагматичный юмор: никакой тебе лишней вычурности или пафоса, всё предельно честно и по делу. Эта простота подкупала.

Следующее питейное заведение напротив заставило ее замереть и вытаращить глаза от изумления. На вывеске значилось: «Потерянный Рай». Даша аж моргнула, представляя, как из его дверей вот-вот вывалится некий Валера с микрофоном, и тряхнув длинными волосами, начнёт исполнять что-то там про "королеву Жанну" или про "Короля Дороги". Было бы интересно.

Но еще сильнее ее поразило соседнее двухэтажное здание — добротный, крепкий магазин с широкими стеклянными витринами, за которыми блестели полированные латы, шлемы и ряды качественного оружия. А над входом красовалась вывеска, заставившая сердце забиться быстрее: «Lionshield Coster».

Лайоншильд Костер... Торговая компания «Львиный Щит»! Это же легендарная, разветвленная купеческая организация Фаэруна, которая неизменно забрасывала свои филиалы в самые глухие, отдаленные и Богом забытые уголки цивилизации, обеспечивая авантюристов всем необходимым. Даша прекрасно знала их эмблему и репутацию по бесчисленным настольным кампаниям, которые они отыгрывали с друзьями в клубе.

Оказывается, эта знакомая до боли вывеска существовала на самом деле, посреди затерянного в степях Многоводья. Голова шла кругом от осознания масштабов этого мира.

Ладно, всё это, конечно, безумно интересно, увлекательно и познавательно, но пока что Даша была всего лишь путешественницей, которая просто осматривалась. Она только знакомилась с городом — не более того. Лишних денег на таверны, развлечения или громкие праздники у нее банально не было. Появятся ли они со временем? Безусловно, в этом сомневаться не приходилось. Но прямо сейчас в ее кошельке гулял ветер.

Сделав неторопливый круг по просторной площади, она поймала себя на мимолетной, но вполне искренней грусти: ночных клубов, баров с качественным звуком и мощной электронной музыки ей определенно будет не хватать. Да и вообще... жизнь без электричества, привычных гаджетов и интернета — как это вообще?

Хотя, если подумать... какая теперь к черту разница?

Нет компьютера, ну и ладно — в конце концов, игры теперь шли в натуральную величину. Нет социальных сетей? Господи, да пропади они пропадом вместе со всеми алгоритмами и бесконечными лентами. Читать в каком-нибудь очередном дурацком городском паблике о том, что «думают» совершенно незнакомые люди, которые по нелепой воле судьбы числились ее соотечественниками, но отродясь не выдали ни одной полезной или здравой мысли?

Да уж лучше остаться здесь и изо дня в день кушать свежую речную рыбу, тушеную в местных спелых томатах.

Ночного клуба... да, будет не хватать, ну и ладно, зато и ссор с очередным парнем из-за него не будет. Впрочем, и парня тоже не будет... двоякая ситуация.

Даша остановилась посреди оживленной площади, легко прислонилась плечом к прохладному каменному столбу и, сделав глубокий вдох полной грудью, тихо выдохнула про себя:

— Фаэрун... самый настоящий. Вот ты какой...

***

Сама того не замечая, Даша забрела в самую оживленную часть города. Ноги словно по привычке принесли ее к массивным одноэтажным постройкам из серого камня и темного дерева. Оглядевшись, она быстро сообразила, что оказалась в складском квартале: повсюду тянулись ряды просторных амбаров и хранилищ, между которыми то и дело сновали кряжистые грузчики, строгие учетчики с пергаментами в руках и вооруженные охранники в легких колетах.

Этот район плавно перетекал в ремесленную зону, где склады уже закончились, а вместо них находились мастерские разного рода. Здесь были и мебельщики, и лудильщики, и бондари, и кого только не было. Она просто уже незаметно перешла через реку в восточный район.

Уловив размеренный, гулкий звон тяжелого молота по наковальне, Даша оживилась и поспешила на звук. Ей до безумия хотелось взглянуть на настоящую, живую средневековую кузницу Фаэруна, не из книг или компьютерных игр, а воочию.

Пройдя чуть вглубь узкого переулка, она уперлась взглядом в открытую настежь дверь просторной кузни напротив. Изнутри на улицу вырывался жаркий, плотный воздух, смешанный с запахом гари, а у внушительного горна вырисовывалась мощная фигура кузнеца, методично опускавшего молот на раскаленную добела полосу металла.

Запах раскаленного металла, настоящая угольная пыль, мерный и гулкий ритм тяжелого молота по наковальне и ослепительно-белый свет открытого горна создавали ту самую неповторимую, живую атмосферу настоящего, осязаемого ремесла. Такое бы точно не смогла сотворить на экране какого-то 32дюймового экрана какая-то там видеокарта, даже самая флагманская.

Настоящая средневековая кузница, которую мало того, что сымитируешь никакими игровыми движками на компьютере, так ещё и фильмы с сериалами все молча отдыхают. Как можно такое вообще снять? Даша всё больше понимала, что просто никак.

Даша глубоко вздохнула, наполняя легкие этой специфической смесью гари и раскаленного железа, и полностью предалась новому вайбу.

***

Даша подошла поближе. Над широким проемом кузни висела простая дощечка с выжженным на ней коротким именем: «У Брана».

Хозяина из подмастерьев можно было выделить сразу, он трудился в намеренно созданном для защиты от солнечного дня полумраке.. Сам Бран выглядел крепким, мужиковатым мастером с огрубевшими от жара руками и лицом, испачканным сажей. В глубине мастерской шустро крутились два тощих подмастерья, таская уголь и раздувая меха, а Бран тем временем сосредоточенно корпел над очередной партией заготовок. Судя по всему, он пытался выковать самые обычные клинки — простые мечи для местных ополченцев или приезжих торговцев.

Бран, безусловно, был ремесленником с опытом, и работал в какой-то мере на совесть, явно зная, с какой стороны браться за молот. Но стоило Даше присмотреться к его работе профессиональным взглядом, как в голове тут же сработали триггеры. Что поделать, у неё был диплом из НИТУ «МИСиС» в сфере машиностроения и металлургии. Пусть она даже ещё ни дня не работала по специальности, но годы обучения даром не прошли. И большинство материала она смогла бы повторить с закрытыми глазами.

И сейчас Даша отчетливо видела технологические ошибки, которые кузнец совершал наотмашь, просто по наитию и устоявшейся привычке.

Бран явно не до конца понимал физику процессов, с которыми работал. Он мог выковать меч или согнуть тяжелый плуг, но изделия эти получались «просто обычными» — на уровне ремесленной кустарщины. Бросались в глаза и нарушения температурных режимов закалки. И нагрев был явно не слишком равномерный. От этого заготовки, скорее всего, изобиловали какими-то внутренними напряжениями. Даша уже издалека видела, что какие-то лёгкие клинки у него шли с откровенным браком, которые мастер пытался замаскировать на глаз. А другие... ну, скажем так, надёжностью не отличались, и в настоящем бою могли подвести. Конечно, может и не на уровне «сломаться о первый же щит», но какая разница – от второго удара или двадцать третьего? Для инженера-металлурга с дипломом ответ был один: никакой.

Это было похоже на какое-то изощрённое профессиональное оскорбление для Даши. Средневековый мастер вроде бы и хорошо работал, но явно же не имел никакого понятия о базовой теории сплавов и термообработки.

Когда Бран по новой деловито забросил грубоватую заготовку в раскалённый горн и начал реактивно раскачивать кузнечные меха, раздувая угли до ослепительного свечения, Даша уже вконец не выдержала. Она сделала шаг внутрь, обращаясь к мастеру:

— Ты его перегреваешь.

Бран резко замер, вытаращил глаза, прекратив работать, и недовольно повернулся к странной неместной девушке, смерив её тяжелым, не самым приязненным взглядом.

— Чего? — процедил он, сдвинув брови.

— Ты его в искру пускаешь, мастер, — спокойно пояснила она, выдерживая взгляд. — Железо у тебя «горит». Углерод тупо выгорает нафиг, в итоге что? Нормальной стали не получается. Думаешь, ты греешь заготовку? На самом деле, ты её портишь быстрее, чем вытягиваешь.

Бран раздражённо помотал головой, утирая пот со лба. Это что ещё за новости? Кто это такая, и что ей нужно?!

— Слышь, ты, — буркнул ошалевший мастер. — Я кую железо, наверное, ещё с тех пор, как ты под стол пешком ходила. Дед мой ковал, отец ковал. Горн горит — металл мягкий, бей пока горячо. Чего тут мудрить?

— Мудрить особо-то и не надо... — вздохнула Даша, подходя ближе к наковальне. — У тебя руда сто пудов с местной каменоломни, она грязная, в ней полно серы. Ты греешь на обычном древесном угле, забывая о контроле дутья. На выходе получается сталь сомнительного качества, которое можно назвать лотереей. Дай сюда клещи.

Бран даже не открыл рот, чтобы рявкнуть на какую-то странную девчонку, вздумавшую его «учить». Всё бы хорошо, но в её взгляде и голосе была какая-то уж слишком проглядывающаяся непоколебимая уверенность. Ну не будет человек с подобным впечатлением заявлять что-то просто так, если за его словами совсем ничего не стоит. К тому же, он уже немного устал, и сегодня в целом работа, честно сказать, не очень клеилась.

— Ну? — спросил он с вызовом, протягивая ей тяжёлые, кузнечные клещи.

— Слушай сюда, — взяла клещи Даша. — Нам нужно жёстко контролировать температуру. А это значит, что мы обойдёмся без белого света и искр. И, конечно же, чистый углерод в правильной пропорции.

— Какой еще углерод? — недоуменно моргнув, буркнул Бран, но невольно подался ближе, заинтригованный странными, незнакомыми терминами.

— То, что делает обычное железо настоящей сталью, — коротко бросила она. — У тебя есть старые чугунные обрезки? То, что само по себе хрупкое и ломается при ударе?

— Ну, валяется в углу всякий хлам от старых котлов, — почесал затылок кузнец. — Хрупкий, зараза, никуда в хозяйстве не годится.

— Годится. Тащи сюда, и давай дробить в мелкую крошку.

Следующие два часа потомственный мастер кузнечного дела Бран ощущал себя сам каким-то подмастерьем перед настоящим мастером. Под руководством Даши они перестроили подачу воздуха, умерили ярость мехов, дабы раз и навсегда избавиться от зон локального перегрева.

Отобрав чистые куски железа, они тщательно вычистили старую золу, засыпав после этого заготовку мелко дробленым чугуном вперемешку с глиной, дабы полностью перекрыть доступ кислорода, и запустить процесс химической цементации.

И лишь после этого будущий клинок аккуратно поместили вглубь равномерно прогретого горна.

— Теперь ждем. И никаких «побыстрее», — строго приказала она, присев на перевернутый деревянный чурбан и неотрывно наблюдая за изменением цвета металла сквозь узкую щель. — Металл должен «созреть». Кристаллическая решетка обязана перестроиться, понимаешь?

— Куда перестроиться? — окончательно опешил кузнец, хлопая глазами.

— В твоей голове — никуда, а в куске металла — в мартенсит после правильной закалки, — бросила она через плечо. — Просто делай ровно то, что я говорю.

Когда они наконец подцепили клещами и вытащили раскаленную полосу наружу, Бран скептически скривил губы. Цвет металла был совсем не тем, к какому он привык за десятилетия работы — ровный, глубокий, благородный вишневый оттенок, начисто лишенный привычных слепящих искр.

— Ну, вперёд, — кивнула Даша, отходя чуть в сторону.

Бран поднял тяжёлый молот, занёс над наковальней, опустил на заготовку, и с первого же удара почувствовал просто колоссальную разницу.

Металл более не «пружинил» и не норовил раскрошиться под ударом, напротив, он упруго и весьма плотно принимал нужную ему форму. Даже звук будто бы изменился, вместо глухого стука разнёсся чистый, высокий звон.

— Ты смотри... — только и выдохнул ошарашенный кузнец. — Что за…

Закаливание изделия в воде так же было резко забраковано Дашей, несмотря на то что Бран делал это всю жизнь. Надо было делать это в масле, что Даша объяснила ему в общих чертах, чуть более деликатно прояснив про резкий термошок и микротрещины. И когда они протерли остывшую полосу грубой тряпкой, Бран взял свой проверенный напильник и с сомнением провёл по ребру. Инструмент скользнул по поверхности с неприятным скрежетом, но не оставил на идеальной стали ни единой царапины!

Бран медленно поднял пластинку, и с придыханием её осмотрел. Сталь отливала ровным матово-серым блеском, как и положено. Не веря собственным глазам, кузнец отломал тяжёлыми тисками маленький кусочек чисто для проверки его внутренней структуры.

И вот, пожалуйста, металл на изломе продемонстрировал плотную, безупречную структуру, вместо того чтобы заискрить рыхлыми зернами. На всём Побережье Мечей такое потрясающее качество клинков получали разве что самые элитные мастера, работавшие с редкими определёнными рудами, или же с эльфийскими сплавами, секретов которых последние не раскрывали. А они… они просто добились такого же результата здесь, на краю задницы мира, в богами забытой глухомани, использую исключительно бросовый металлолом и обычную глину!

Вот просто так.

***

Спустя несколько часов, Даша перешагнула порог кузни «У Брана», остановившись недалеко от входа и помотала головой. На бедре у неё теперь висел достаточно увесистый кошель с монетами, щедро отсыпанными потрясённым мастером, который до сих пор осмысливал перевёрнутую с ног на голову технологию. Более того, у неё теперь было новое, официальное место работы, прямо здесь, в ремесленном квартале Многоводья. В кузнице под названием «У Брана».

Она остановилась в полуоткрытых дверях, жмурясь от яркого дневного света. По ее внутренним ощущениям, время перевалило далеко за полдень — на дворе стояло часа четыре вечера(или четыре дня, это как посмотреть), хотя никаких настоящих часов поблизости, разумеется, не наблюдалось.

Даша шумно вздохнула, закинула голову и вдруг звонко, искренне рассмеялась в пустоту улицы. Ей... почему-то до сих пор отнюдь не хотелось работать по полученной специальности в той же Москве. А здесь, посреди дикого и сурового Фаэруна, это произошло само собой, легко и непринужденно в первые же часы свободы. Вот умора. Просто абсолютная, сюрреалистическая умора.

Как вообще до такого докатилась её жизнь?!

В этот самый момент мимо крыльца стремительным шагом прошла Лиридона — та самая заместитель или помощница капитана стражи Многоводья, или лейтенант... чёрт знает как это вообще тут называется. В любом случае, та самая женщина-заместитель, которую Даша видела, когда её выпускали из тюрьмы, и которую капитан назвал Лиридоной.

Поравнявшись с кузницей, Лиридона бросила на Дашу короткий, но на удивление совершенно нормальный, просто оценивающий взгляд, после чего едва заметно, одобрительно улыбнулась уголкам губ и скрылась в темном проеме двери, направляясь прямиком к ошарашенному своими новыми знаниями Брану.

— Да ты шутишь! — раздался изумленный, полный неподдельного шока крик Лиридоны из глубины мастерской.

Любопытство пересилило, и Даша, хмыкнув, шагнула обратно в прохладную полутьму кузни, моментально сообразив, в чем дело. Оказывается, один из тех самых клинков, над которыми они сегодня колдовали вместе в процессе «совместного творчества», предназначался вовсе не для рядового ополченца — это был заказ для самой Лиридоны.

— Это же... — Лиридона замерла посреди мастерской, не в силах подобрать слова, переводя восхищенный взгляд с идеальной матово-серой стали на ее гарду. — Да это же просто огонь!

Она ловко, привычным движением выхватила меч из ножен, вскинула руку и несколько раз плавно взмахнула клинком, проверяя баланс, центр тяжести и то, как послушно оружие режет воздух. На ее суровом лице читалось абсолютное изумление.

— Нет... Ну такого качества я точно не ожидала, — выдохнула лейтенант стражи, опуская клинок и чувствуя идеальную развесовку. — Да, я прекрасно понимаю, что этот меч стоит гораздо больше, чем мы оговаривали изначально... Я доплачу, разумеется. Подумать только! Спасибо огромное, Бран.

Сам Бран, не выдержав угрызений совести и осознавая, чей именно гений стоял за этим шедевром, смущенно кашлянул и украдкой бросил красноречивый взгляд на стоящую у входа Дашу.

Лиридона проследила за его движением, перевела взгляд на девушку, и до нее мгновенно дошло, кому на самом деле здесь причитались главные слова благодарности.

— Ну откуда ты всё-таки, Дарья? — тихо и неожиданно мягко спросила Лиридона, сделав шаг в сторону девушки. — Это вовсе не допрос, разумеется... Просто безумно хочется знать, где же водятся такие мастера.

Даша на секунду задумалась, взвешивая варианты, и решила придерживаться самой надежной легенды из всех возможных:

— Из... Невервинтера, — спокойно ответила она.

Стоило ей произнести это название, как Бран и Лиридона синхронно замерли, а затем ошарашенно переглянулись. В их глазах читалось суеверное уважение.

— Город Мастеров... — благоговейно выдохнул Бран, снимая пропахший сажей фартук и глядя на гостью так, будто она только что сошла с небес. — Так вот откуда берутся такие секреты... Вот он какой...

— Ничего себе, — тихо буркнула Лиридона, впечатленно качнув головой. — Вот это уровень... Сразу видно школу.

Даша про себя лишь хмыкнула. Конечно, она прекрасно понимала, что на другом конце Фаэруна, очень далеко от севера Побережья Мечей здешние жители имеют весьма смутное представление о реальном Невервинтере. В тех краях «Городом Мастеров» его прозывали скорее за тончайшую часовую работу, сложнейшие механические игрушки и диковинные приборы, а вовсе не за секреты экстремальной цементации стали. Но разубеждать их Даша, разумеется, не собиралась. Зачем разрушать красивую сказку?

Тем более что внешность играла ей на руку: светлые волосы и эти максимально «северноевропейские» черты лица идеальным образом вписывались в местный стереотип. Её безошибочно принимали за чистокровную иллусканку — уроженку любого северного города вроде Лускана, суровых островов Муншае, самого Невервинтера или даже далекой Долины Ледяного Ветра.

Лиридона тем временем подошла еще ближе, слегка замявшись, и негромко добавила, понизив голос:

— Слушай... ты не бери в голову всю эту... историю.

Лейтенант стражи кивнула в сторону, явно намекая на недавнее недоразумение с её арестом, и те неприятные две недели, которые Даша провела в заключении.

— Всякое бывает... иногда в жизни случается, ну… глупое недопонимание, — примирительно улыбнулась она, глядя девушке прямо в глаза. — Но я искренне рада, что ты в итоге оказалась в нашем городе. Добро пожаловать в Многоводье, Дарья.

***

— Иллусканцев здесь просто нет вообще ни единого, ты теперь тут такая одна, — хмыкнула Лиридона, когда они вместе выбрались из тесной кузни на залитую полуденным солнцем улицу. — Нет, ты не подумай, что у нас в жизни иллусканцев отродясь не видели. Видели, конечно. Живут же они на севере, в Артыне — это примерно сотня миль отсюда до самого берега Озера Пара, хотя в целом их там немного. А если говорить про Приграничные Королевства в целом, то ваши в основном кучкуются в Аламонтире. Это самый-самый крайний город-королевство на северо-востоке региона. Вот там диаспора солидная — около семи тысяч человек наберется.

— Семи тысяч... ничего себе, конечно, — опешила Даша, шагая рядом. — Интересно, как они вообще все туда угодили?

— Путешествовали, наверное, сорвались с мест когда-то, — легко развела руками Лиридона. — Не сегодня и не вчера, может лет двести назад, я понятия не имею. Вообще, иллусканцы и особенно чондатанцы потому повсюду и встречаются. Ужасно любят дорогу, кочевать, расселяться по миру... А вот шаарца ты, небось, за всю жизнь в том же Невервинтере или на всем Побережье Мечей вряд ли встречала, верно? Мы вот никогда не путешествуем ради забавы. Баронство Сеспеч, Приграничные Королевства, конфедерация Лапалийя, остров Тарсульт, да сам бескрайний Шаар — где наши предки много веков назад осели, там и живем. Больше нас нигде днем с огнем не сыщешь.

— Это точно, — честно призналась Даша. — Для меня это сплошной экзотический опыт. Никогда в жизни не видела шаарцев, а тут раз — и угодила прямо в сердце чисто шаарского города.

— Понимаю, для тебя это наверняка непривычно, — сочувственно кивнула стражница. — Еще и кругом все болтают на чистейшем шаарском. Попала ты, милая моя Дарья, в самый что ни на есть глубинный народ Приграничных Королевств.

— А можешь что-нибудь рассказать про этот Аламонтир? — с интересом спросила Даша, решив воспользоваться моментов. — А то я о нем отродясь ничего не слышала. А оказывается, там целые тысячи моих соплеменников живут.

— Ну, если вкратце, это самый крупный мегаполис во всех наших королевствах, — охотно пояснила Лиридона. — Насколько я помню, там живет тридцать с лишним, а то и все сорок тысяч человек. Больше таких гигантов в округе просто нет. Для сравнения, в Дерлуске — двадцать семь тысяч, он второй по величине, но Аламонтир — это отдельная лига. Настоящий центр ремесел. Там концентрируются лучшие резчики, гончары, стекольщики региона... ну и отдельная гордость города — портные. Почти всю качественную одежду шьют именно там.

Лиридона сделала небольшую паузу, переводя дыхание, и продолжила:

— А еще Аламонтир — это наши главные ремонтные доки. Весь торговый и боевой флот региона, включая даже те эскадры, что ходят в Сияющем Море, на профилактику и ремонт заходит исключительно туда. И знаешь, кто всем этим заправляет? Поговаривают, что в доках и на верфях работают сплошь иллусканцы. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Наш шаарский этнос от природы никогда не умел толком ни в мореходство, ни в кораблестроение. Вот взять тот же ближайший прибрежный полис — Артын. Там базируется под сорок боевых кораблей, мощнейший флот по меркам одного города. И что ты думаешь? На этих судах служат одни чондатанцы, а шаарцев среди матросов, кажется, нет вообще ни одного.

— Любопытно... — пробормотала Даша. — В общем-то, в таком разделении труда есть, наверное, своя логика.

— А еще Аламонтир можно смело назвать религиозной столицей всего региона, — поморщившись, добавила Лиридона. — Храмов там натыкано на любой вкус и цвет. Но что забавно: главный городской храм посвящен вовсе не какому-нибудь великому божеству вроде Тира — хотя он там, само собой, тоже есть, — а Красному Рыцарю. Местный барон… а, нет, герцог, в свое время создал для охраны границ и армии целый элитный рыцарский орден «Рыцарей-Грифонов», возведя поклонение Красному Рыцарю в ранг почти государственной религии. Представляешь? Бывает же такое. Поистине удивительное место.

***

— Различия в быту и менталитете у различных Приграничных Королевств зависят далеко не только от этносов и происхождения, — немного помолчав, продолжила Лиридона, когда они мерным шагом продолжили свой путь по улице. — Но и от уже устоявшихся, негласных местных традиций. Самый простой и наглядный пример — это использование тайной магии прямо на улице. Где-нибудь в Дерлуске или Фельшроуне на это посмотрят сквозь пальцы, а вот ну… в некоторых других местах, мягко говоря, подобное совсем не приветствуется. Ты это обязательно учти на будущее, если вдруг балуешься заклинаниями. В некоторых наших уголках за такое можно запросто не отделаться скромными двумя неделями в казематах.

— Даже так? — скептически хмыкнула Даша, скрестив руки на груди. — И что же служит причиной...?

— Близость и давние дружеские отношения с Баронством Сеспеч, — коротко ответила Лиридона, понизив голос. — У них свои собственные счеты и понятия... что с конфедерацией Чондат, что с магией в целом. Отношения эти, скажем прямо, весьма специфические. Некоторые наши Приграничные Королевства более-менее разделяют их взгляды на этот счет, другие — категорически нет. Разумеется, таких совсем уж драконовских законов против магии, как в том же Сеспече, у нас нет и в помине, но береженого боги берегут. Будь аккуратнее.

— Постараюсь не светиться, — легко хмыкнула Даша.

***

Итак, что тут скажешь? «первое впечатление» всё ещё сидело в Даше самым ярким и конкретным образом, такое не вычеркнешь просто так по желанию. Даже сейчас между ней и Лиридоной был определённый процент неловкости, который Даша ощущала всей кожей. Да, не очень большой, терпимый, но он был.

Но тот ужасный день и последующие за ним две не слишком приятные недели всё-таки не стоят того, чтобы по ним судить о Приграничных Королевствах слишком однозначно. Даша в очередной раз убедилась, что местные жители совсем не какие-то «дикари», не злобные твари, и не какие-то конченые, хотя некоторые вещи из первого дня она, конечно, ещё долго не забудет.

Но всё было гораздо лучше, чем показалось изначально, это уже железный факт.

Даша твёрдо, наконец, решила придерживаться своей выгодной легенды. Она Иллусканка из Невервинтера. Родилась где-то в Долине Ледяного Ветра, неважно. Жила в Невервинтере, Городе Мастеров. Здесь на краю света всё равно некому проверить её легенду. А если и есть кто-то с тех краёв — какая разница? Невервинтер большой город.

Решено. Даша — металлург из Города Мастеров. По крайней мере, до тех пор, пока не вернётся в свой мир. Если вернётся… ладно, об этом сейчас лучше не думать.

Глава 4: Рождение «Змеи»

Утро третьего дня на свободе началось для Даши непривычно мягко, что для её ситуации безусловно являлось прогрессом. Третий день просыпается не в тюрьме, уже хорошо. Тем более, что она проснулась на удобном, застеленном тонкими накидками диване на нижнем этаже гостеприимного дома Дарданы. Даша сладко и с удовольствием потянулась всем телом. В первые секунды её пока что сонное сознание услужливо подкинуло привычные образы её большой московской квартиры, но уже через пару мгновений реальность накрыла её с головой.

Нет тут никакой Москвы. Нет никаких утренних пробок за окном. Она здесь, на юге Фаэруна, в тихих Приграничных Королевствах, в глубокой заднице мира, в глубоком провинциальном городке под названием Многоводье.

Прибрав постель, Даша невольно задумалась, с какой стати здесь лён такой... качественный. Не то, чтобы она была великим экспертом, но он здесь явно превосходил лён 21 века - при ближайшем рассмотрение и на ощупь она понимала, здешний лён гораздо выше качеством, плотнее, мягче и долговечнее всего того, что ей доводилось встречать «на земле».

Самой Дарданы по-прежнему не было дома. Она уже третий день подряд отсутствовала. Как ушла в какой-то там свой «дозор», насколько Даша поняла, что-то вроде обеспечения безопасности окрестностей Многоводья. Даша живо представляла себе, как суровая жрица Миликки прямо сейчас рубится с озверевшими гоблинами, выслеживает по пещерам прячущиеся бандитские шайки, ну или сдерживает натиск злобных людей-ящеров на уютные водоёмы вокруг Многоводья.

Уставившись на угол с оружием и доспехами Дарданы невидящим взглядом, Даша внезапно поймала себя на интересной мысли. Если бы перед вот этой самой своей непонятной «поездкой» через пространство и время в эти Приграничные Королевства у неё было время подумать, распланировать и «создать себе персонажа» для ролевого отыгрыша в этом приключении - да она выбрала, скорее всего, именно такой архетип. Кого-то, вроде бескомпромиссной и решительной боевой жрицы Миликки Дарданы Скандербег с её боевым леопардом.

А теперь же ей приходится отыгрывать, кхм… саму себя. В прямом смысле этого слова. Дашу из Москвы, с дипломом и знаниями в области металлургии, которая учит местных кузнецов ковать железо, и знает о регионе Побережья Мечей поболее местных, которые в этом Фаэруне в прямом смысле живут, но никогда там не были. Абсурд восьмидесятого уровня.

Закончив, наконец, с постелью, Даша наткнулась на чистые бумажные листы в одном из выдвижных ящиков. Нет, это был не шуршащий пергамент, не свёрнутые свитки, а самая настоящая бумага. Да, это была не современная бумага, не та, которую в Москве суют в принтер. Но всё же, это действительно была какая-никакая бумага. Плотная, пригодная для качественных записей, даже по формату смутно напоминала привычную A4.

Разумеется, она не была фабрично ровной, как в Москве. Ну понятно, в фентезийном средневековье не существовало бумажных фабрик, типографий и всего такого. Но эта ремесленная бумага всё же была на удивление аккуратной и однообразной по текстуре.

Даша хмыкнула, чувствуя прилив творческого вдохновения, и решила впервые в жизни попробовать написать что-то настоящим пером, как заправский средневековый летописец. Как говорится, раз уж попала в Средневековье, почувствуй себя Кардиналом Ришелье, пишущим свои мемуары!

Она откопала в углу заваленного угла письменного стола довольно тяжёлую чернильницу, откупорила её плотную пробку и слегка взболтнула эту густую жижу. Её нужно было аккуратно поболтать, прежде чем использовать. Там оставалось не меньше половины чернил. Даша аккуратненько обмакнула в них какое-то огромное перо...

А что это за перо вообще? Даша прищурилась. Какое-то огромное... хорошо, если гусиное, но вряд ли. Грифонье какое-нибудь что ли? О, лучше не спрашивать.

Даша устроилась поудобнее за письменным столом, сразу же спиной и задницей ощутив весь «средневековый» вайб с полным отсутствием эргономических ортопедических стульчиков и комфортных геймерских кресел в её московской уютной квартире.

Клякса. С первой же попытки. Мда, а ведь ещё её прабабушка, наверняка, писала пером, ну или хотя бы пра-пра. Ладно, проехали. Проигнорировав кляксу, Даша уменьшила количество жидкости на пере, аккуратнее стряхнула прежде чем писать, и наконец-то начала выводить строки:

Путевые заметки путешественницы из Невервинтера Дарьи Ковалёвой:

Приграничные Королевства.

— Если вы думали, что Приграничные Королевства – это полудикая местность, вотчины мелких полубандитских «лордов», где сегодня правит один, а завтра другой... вы сильно ошибаетесь, — сосредоточенно выводила Даша. - И вот почему...

***

Наконец, Даша откинулась на спинку стула, слегка передохнув. Первая часть заметок великой путешественницы закончена. Краткий очерк Многоводья описан. Описывать ли ей свои две недели в местной тюрьме, Даша ещё не решила. Там... видно будет. Пока что не очень хочется. Это из разряда не самых лучших моментов в её жизни.

— Я напишу в итоге целую книгу про Приграничные Королевства, — решила Даша. — И, если мне удастся вернуться в Москву, я пошлю к чертям все гайды Эда Гринвуда. Играть будут только по моему лору. А если не вернусь - преподнесу её в дар великим учёным Кэндлкипа. Они очень охотно принимают в дар что редкие фолианты, что путевые заметки от путешественников.

Отложив перо в сторону, Даша потянулась. Организм слишком активно начал ей напоминать, что неплохо бы уже и позавтракать. Чёрт, где же эта Дардана?! Всё ещё носит её где-то там... ладно, что у нас тут?

Она поднялась из-за стола, и направилась на кухню, вернее, к огороженной кухонной зоне. Там стояли аккуратные плетеные корзины, доверху наполненные теми самыми спелыми, свежими, огромными томатами, которыми было заполнено всё Многоводье. Как называла это Дардана - основной рацион. Впрочем, сейчас у Даши разыгрывался аппетит от одного их вида. Даша выудила парочку таковых из корзины и от избытка чувств пожонглировала ими в воздухе.

Что бы сделать? Запечь в этих самых томатах целую рыбку из бочки, или же разделать её на куски, и потушить в томатной пасте, как вчера на ужин?

Её взгляд в итоге упал на соседнюю полку, заставив мгновенно изменить кулинарные планы. Там лежали яйца, крупные, отборные, настоящие фермерские яйца такого размера и вида, каких не сыщешь в московских супермаркетах.

— Вот это дело, товаг'ищи! — не удержавшись, спародировала Даша ленинский картавый акцент. — Из этого определённо можно сделать... шакшуку.

Осталось найти жирную основу. Даша пошарила глазами по кухне, полкам, и вскоре наткнулась на узкую продолговатую бутыль из тёмного стекла. Вытащив пробку, она принюхалась и иронично хихикнула:

— Льняное! Надо же...

Там, «на земле», так называемое льняное масло считалось уделом этих самых товарищей, помешанных на «правильном питании» и «здоровом образе жизни». Льняное масло в Москве стоило... ну, конечно, не какие-то там запредельные деньги, ладно. Но значительно дороже любого оливкового и не только. А тут, в Приграничных Королевствах, оно просто так стояло в обычном доме, являясь обычным, привычным и доступным средством. Да, бывали и в этой реальности свои забавные экономические сюрпризы.

Разобравшись с продуктами, Даша приступила к готовке. К слову, эта самая «печь» в доме Дарданы была довольно технологичной конструкцией - варочную поверхность можно было условно делить на отдельные сектора, спокойно регулируя заслонками тягу, поддерживая в каждом из них разный уровень жара. Отыскав нужный рычаг, Даша быстро разожгла ближайший сектор, водрузив на него небольшую сковородку. Прошло совсем немного времени, как на дне посуды застрекотало шипящее льняное масло.

Даша, не теряя времени, нарезала половинку луковицы, выложив на дно. После чего на разделочную доску легли те самые подобранные аппетитные томаты. Взяв самый острый нож, Даша их нашинковала мелко-мелко, как и полагается в шакшуку, и вывалила прямо на уже начавший шкворчать лук, чуть-чуть уменьшив огонь.

Болгарских перцев, конечно, не хватало для настоящей шакшуки, но чёрт с ними. Вот чего в самом деле не хватает кумина, или зиры, как её называют по-русски. Без этого шакшука совсем немного не та. Даша скептически поморщилась, но поискав ещё активнее, обнаружила небольшую керамическую плошку. Понюхав содержимое, она одобрительно кивнула. Это была, конечно же, не зира. Какая-то смесь чёрного перца с какими-то другими приправами, сушеным чесноком, и чем-то вроде имбиря. Сойдёт, при том очень даже сойдёт. По кухне уже поплыл пряный глубокий аромат.

— Готовлю шакшуку… в Приграничных Королевствах, — скептически подумала Даша, добавляя к уже вылитым на сковородку яйцам сушёную зелень с полки. — В доме Жрицы Миликки. Сказать кому-нибудь об этом, если когда-нибудь вернусь в Москву, будет очень... интересно. Настолько, что мне лучше присочинить, будто я была где-нибудь в Индонезии, или где там сейчас мои родители пропадают...

— Да ну её, к чёрту эту Москву, — махнула рукой Даша, садясь за стол, и приступая к трапезе... прямо со сковородки. Шакшуку, к слову, именно так и едят.

— Даша в Пограничных Королевствах, — с ухмылкой подумала она, с аппетитом поедая свою самую необычную в жизни шакшуку. — Представляю себе такой заголовок на книге, которую мало кто будет читать. И, спрашивается, почему? Ведь бы же некогда известный графоман, которого звали Марк Твен. Написал он своё известное: «Янки при дворе Короля Артура». И все запоем читали. И это несмотря на то, что никакого «Короля Артура» в принципе не было! Не было такого «английского короля!», не было никакого «круглого стола», не было никаких рыцарей, никакого Экскалибура, и так далее. Это всё выдумки эпохи Ренессанса, которым захотелось создать легенду из какого-то третьесортного кельтского вождя полудиких племён до завоевания Британии англосаксами.

Пограничные Королевства же намного интереснее, чем какая-то псевдоисторическая йобань. Но люди... люди идиоты. Да и ладно, подумала Даша, с наслаждением подцепляя сгустившийся желток куском вилки. Незачем им слишком много знать про Приграничные Королевства. У них есть ВКонтакте и озеро Селигер - им хватит.

— Мда, надо бы придумать, что вообще пить-то по утрам, — скептически скривилась она, подлив себе в кубок вина и очень так щедро разбавив его водой.

Для уроженки двадцать первого века и города Москвы понятие «пить по утрам» было совсем не тем, чем оно является для жителей средневековья или фентезийного средневековья. В мире Даши так делали только... специфические люди, скажем так, маргиналы, не самые достойные члены общества. Даша-то, разумеется, не была никакой трезвенницей, и заливала в себя достаточно коктейлей в ночных клубах и вискарика с пивом на тусовках и вписках. Но «пить по утрам»? Нет, спасибо.

Она скривилась, но всё же сделала временную скидку на местный колорит.

- Так, пора на работу, - решительно сказала Даша, вставая из-за стола. Убирая посуду, она почувствовала, насколько абсурдность и гнетущая реальность первого её «знакомства» с Многоводьем потихоньку отступают в тень. Всё больше и больше.

***

Ближе к четырём часам дня кузня практически опустела. Подмастерья ушли домой, а Бран пошёл на свой перерыв. Даша же ещё с самого утра внезапно загорелась идеей личного проекта. Она находилась в Средневековье, или в фентезийном средневековье, без разницы. В том самом времени и пространстве, где люди носят на поясе(или за спиной) мечи, топоры, шестопёры, и прочую дребедень.

Так почему бы и ей не носить с собой меч? Вот реально, почему? Она же обожала этот сеттинг, и особенно этот самый Фаэрун. А уж теперь, когда оказалась в нём физически...

Это в Москве было бы крайне странно, да и незачем расхаживать с настоящим мечом на поясе. А здесь, здесь сам бог велел. Ох, действительно, какой ещё бог, если речь о Фаэруне? Боги. В Москве и других местах, к слову, есть всякие там ролевики, для которых их «кузнецы» куют типа настоящие мечи. Даша же не ролевик и не «кузнец». Даша - профессиональный металлург, и, если только захочет, сделает себе меч, в миллионы раз лучше, чем весь убогий крафтинг московских ролевичков, и чем полупрофессиональные поделки настоящих кузнецов Забытых Королевств.

— Хотели, чтобы Даша работала по специальности? — хмыкнула она самой себе. — Получите, распишитесь.

Нет, Даша не «выделывалась», и не мнила из себя невесть кого. Выпускница НИТУ «МИСиС» просто знала - она ЛУЧШЕ. Это был голый факт, что в этом такого? Пусть она ни дня до вчерашнего не работала по специальности. Диплом в этом заведении за красивые ноги не дают.

Для местных краёв её новый меч должен был стать настоящим инженерным чудом. Без магии, без редких имбовых металлов в стиле мифрила или «Звёздного». Пусть Даша даже и понятия не имеет, как с ними работать пока что (логично, они же не существуют в земном мире), она и сама сделает не хуже. В том была и суть.

Она собиралась сделать одноручный клинок, представляющий из себя что-то среднее между добротным мечом эпохи Возрождения и боевым фальшионом, только легче.

— Слишком лёгкий - не пробьёт плотный доспех, — логично рассуждала она сама с собой, — В то время, как слишком тяжёлый затормозит мне руку к концу первой же минуты боя. Баланс нужен, дорогие мои, баланс!

Целевой вес был определён однозначно в пределах 900-1100 грамм. В то время как сам баланс, или, скорее, центр тяжести, она решила поместить примерно в 8-10 сантиметров от гарды. Это как раз подходило под её руку, достаточно сильную, привыкшую к физической работе, но всё-таки не мужскую лапу матёрого грузчика.

У основания клинка Даша сразу спроектировала мощный, толстый обух для правильной отдачи при жёстком парировании ударов. Она вполне представляла себе тяжёлые клинки, с которыми ей, вероятно, предстоит сталкиваться. К середине она аккуратно и плавно сужала и уменьшала клин именно для облегчения конструкции. А вот ближе к острию он снова должен был расширяться, образуя собой небольшую елмань. Да, не очень большую, но достаточную, чтобы сместить здесь центр тяжести чуть вперёд, увеличивая силу рубящего удара совсем без общего утяжеления меча.

Разве мог до подобного додуматься какой-нибудь ролевик или «настоящий средневековый кузнец»? Эти московские «крафтеры» ковали какую-то ересь в стиле древнегреческих поделок на коленке, а «средневековые кузнецы» знали мантры в стиле «а мой дед вот так ковал!». Куда им до настоящего инженера-металлурга и её инженерной мысли.

Здесь бы, конечно, более чем подошла современная моносталь вроде рессорной 65Г или же углеродистой У8. Но её не было. Ничего страшного. Чтобы не зависеть от местной лотереи, Даша сразу приступила к классическому методу компенсации. Будем брать качеством именно за счёт хитрого ламината.

На стол легло местное вязкое железо, которое будет отвечать за прочность кузова, и та самая высокоуглеродистая сталь, которую они как раз недавно наварили из чугунного лома. Даша не стала делать банальный дамаск — на многослойном узоре потерялся бы весь смысл финальной термообработки. Вместо этого она пошла по пути трехслойного пакета «санмаи»: завернула твердую сталь внутрь обкладок из мягкого железа. Применив в качестве флюса калишитский тинкал — местную буру, которую Бран считал секретным ингредиентом стеклодувов, — она монолитно сварила заготовку в горне.

Так гарантированно достигалась прочность клинка при его минимальной толщине. Как же смешно, что подобный детский сад для истинного металлурга здесь, вероятно, считался каким-то «высоким эльфийским искусством».

Даша ковала клинок не спеша, без каких-либо ударов «на глазок», скрупулёзно сверяясь с шаблоном.

Долы стали так же обязательным элементом её произведения. Она постепенно выковала глубокий, чёткий дол, максимально облегчив полосу, но оставив её абсолютно негнущейся плашмя.

Спуски должны были быть выведены в самый ноль, сводя клинок к самой режущей кромке. При этом угол заточки у Даши вышел агрессивным, но при этом достаточно прочным, чтобы не крошиться при ударах о кость или кольчугу.

Этап закалки же являлся самым главным этапом, как ни странно. Поэтому, Даше была нужна дифференцированная термообработка.

Для этого она взяла местную глину и древесную золу, замешав густую пасту. Она тщательно обмазала получившейся смесью обух клинка, оставив открытыми лишь само лезвие и узкую полоску у острия.

Даша равномерно прогрела всю заготовку в горне до той самой идеально проконтролированной температуры, как она показывала Брану при первой же встрече. Лишь когда заготовка приобрела вожделенный вишневый цвет, она резко опустила клинок в масло, вертикально.

Физика не подвела профессионала. Открытое лезвие и кончик мгновенно остыли, превратившись в мартенсит — твёрдый, как алмаз. А вот обух, намеренно укрытый ради дифференцированной термообработки, остывал медленнее, оставшись в итоге вязким и мягким перлитом. В отличие от некоторых, Даша знала, что когда раскалённая сталь остывает медленно, углерод внутри неё успевает постепенно перестроиться и сформировать ту самую слоистую или пластинчатую структуру, поэтому обух и получился максимально податливым к ударам и нагрузкам.

В результате клинок получил уникальное свойство, недоступное, наверное, никому в Приграничных Королевствах. Он держал бритвенную заточку и не тупился, но при этом вязкое тело меча великолепно амортизировало удары. Клинок гарантированно не раскололся бы при сильнейших боковых нагрузках или мощном парировании каких угодно ударов, вплоть до тяжёлых булав — там, где обычный меч взорвался бы мириадами осколков, этот бы в худшем случае просто слегка согнулся, сохранив хозяйке жизнь. На полированной стали проступила отчётливая извилистая линия раздела сред — хамон.

— Мелкая моторика женской руки всё-таки отличается от медвежьей лапы Сандора Клигана из Игры Престолов, — пробормотала Даша, приступая, наконец, к финальной сборке.

Ей была ни к чему массивная S-образная гарда типичного «средневекового меча», от которых пёрлись эти самые ролевики. Вместо неё она выковала лёгкую, прямую крестовину, которую намеренно слегка загнула в сторону противника. Таким образом она прекрасно защищала пальцы при колющих ударах, и при этом ни капли не перевешивала руку. А для максимального контроля острия, Даша добавила изящное защитное полукольцо под указательный палец.

Рукоять, в свою очередь, получила удобное овальное сечение, которое позволяло Даше вслепую ощущать плотность клинка. Она обмотала её прочным шнуром поверх пропитанной кожи, сделав хват мёртвым, а саму рукоять чуть короче стандартной, тщательным образом именно под свою собственную ладонь.

Навершие выполняло роль противовеса. Даша рассчитала его массу с точностью до грамма, и добилась нужного ей баланса - ровно в тех самых девяти сантиметрах от гарды.

Настал момент «Рождения Змеи».

Как только металл окончательно остыл, Даша взялась за шлифовку. Используя лучшие местные абразивы, она довела поверхность до зеркального блеска. Безупречно гладкий металл в сырых и агрессивных подземельях Фаэруна должен сопротивляться коррозии намного лучше, даже если он надолго останется в руинах. Даша, конечно же, надеялась, что этого не случится. Она слегка протравила клинок кислотой. Никакой хаотичной дамасской пестроты - зеркальные обкладки из вязкого железа остались строгими и чистыми, но у самого лезвия, где обнажился углеродистый сердечник, проступила чёткая линия закалки. Тот самый хамон.

«Змея»... готова.

Даша с замиранием сердца подняла своё великое творение, и ощутила себя не просто металлургом, а настоящим демиургом. Этот меч ничуть не показался тяжёлым или неуклюжим, он стал будто естественным продолжением её собственной руки! При резком взмахе «Змея» не издала глухой «вуш» в воздухе. Вместо этого Даша услышала чистый, высокий свист - что являлось неоспоримым признаком сбалансированной аэродинамики, геометрии и сведения.

Да, «Змея» был не просто меч. Это было совершенно новое слово в оружейном деле Приграничных Королевств, а может и всего Фаэруна. Оно было создано из «ничего», лишь с помощью инженерных мозгов двадцать первого столетия. Этот клинок годился в равной степени и на то, чтобы им изящно фехтовать, почти как рапирой эпохи Возрождения, так и на то, чтобы в нужный момент, вложив в удар весь корпус, с лёгкостью просто разрубить нахрен ключицу врага, ни секунды не опасаясь, что клинок застрянет в кости или треснет от удара.

***

Был уже глубокий вечер, когда Бран вернулся в кузницу, чтобы прибрать всё к следующему дню. Он медленно подошёл к верстаку, смотря округлившимися глазами на созданный Дашей меч, будто боясь обжечься о собственное несовершенство. Его челюсть чуть было не упала на пол вместе с хозяином.

Он замер столбом. Его расширившиеся глаза бесконечно блуждали то по идеальной геометрии клинка, то цеплялись за едва заметную линию хамона, то по безупречно подогнанной рукояти. Бран не удержался, и сделав короткий фехтовальный шаг вперёд, легко рассёк воздух, после чего отпарировал воображаемый удар невидимого противника. Баланс оружия оказался настолько превосходным, а инерция настолько послушной, что кузнец вытаращил глаза ещё сильнее, хотя куда уж больше. Возвращая клинок законной владелице, он сглотнул с благоговейным трепетом.

- Слушай... да это же... - заикаясь, выдавил из себя Бран. - Такому мечу позавидует сам... э... ну, ясное дело, у всяких там королей и герцогов и так есть клинки из тёмной стали, а может даже из легендарного звёздного металла, эти-то может и не впечатлятся. Но любой, абсолютно любой элитный воин, стражник, благородный рыцарь или выдающийся наёмник из всех Приграничных Королевств... я даже не знаю, что и сказать. Это ведь шедевр!

—Спасибо, Мастер, —самодовольно хмыкнула Даша, принимая оружие, и чувствуя пощекоченное тщеславие инженера-металлурга. — Чую, этот меч будет и разряда «то, что доктор прописал».

Бран внезапно пристально посмотрел на девушку, прищурился, и задал вполне резонный вопрос:

— Погоди-ка. А сама-то ты управляться с ним умеешь? Фехтование у тебя как?

Даша слегка осеклась, поджала губы, и, собираясь с мыслями, неуверенно протянула:

— Нууу... с этим у меня есть определённые... эээ... некоторые сложности.

Но кузнец, к слову, и так всё понял без лишних слов.

— А, ладно, дело поправимое! — махнул рукой Бран, одобряюще улыбнувшись. — Ты можешь в любой момент ходить тренироваться на плац к городскому ополчению. Совершенно бесплатно, причём, даже необязательно вступать в ряды самого ополчения, если тебе не хочется связывать себя присягой. Нет, конечно, если захочешь - может и вступить. Дело твоё...

— Вот так вот просто? — приподняла брови Даша. — Без всякой официальной записи и бумагомарания?

— Да, есть... способы, — подтвердил кузнец.

С этими словами он полез в карман своей куртки, и извлёк на свет массивное металлическое кольцо с эмблемой. Он протянул его Даше.

Взглянув на выбитую на печатке эмблему, Даша едва не рухнула на пол от напавшего на неё приступа смеха. Она отвернулась на мгновение, зажав рот рукой, попытавшись не хрюкнуть от новой абсурдности происходящего. На эмблеме печатки просто были выгравированы... серп и молот.

— Вот до куда дотянулась эта лысая образина, — пронеслось в её голове. — Аг'хинужно, и аг'хиважно, товаг'ищи!

— Это знак принадлежности к Гильдии Оружейников Аракс, — заметив её реакцию, но истолковав её по-своему, пояснил Бран. — Покажи это кольцо, и к тебе сразу же отнесутся, как к полноправному члену Гильдии. Бери. Это моё личное, но мне оно в целом сто лет без надобности, меня и так каждая собака в лицо знает. Себе я как-нибудь попозже другое достану...

***

Даша сама не заметила, как покинула кузню, прошла через весь квартал складов, машинально перешла через реку, и из восточного района снова была в северной части Многоводья, с её тавернами, магазинами, и прочими различными заведениями. Лишь остановившись посреди оживлённой главной городской площади, она опомнилась, помотав головой.

Над крышами домов уже давно раскинулся тропический бархатный сумрак. Навскидку, сейчас было часов девять, или может десять вечера, пёс его знает. Она проработала в кузне так-то весь божий день, с самого утра, и потом ещё над своим мечом, и, как выяснила сама для себя с лёгким удивлением – всё это время вообще ничего так-то и не ела.

Ну хорошо, прямо сейчас она стоит перед тавернами, пекарнями, и подобными местами. Даже необязательно идти до дома и что-то там готовить. Как раз есть шанс впервые в жизни поесть в средневековой таверне. Почему бы и нет? Тем более, ей как раз захотелось что-то кроме рыбы внезапно. Мало ли, что у них там.

Надпись на самой ближайшей к ней таверне снова напомнила «о старом»: «Потерянный Рай».

— Надеюсь, внутри нет какого-нибудь местного барда, надрывающегося хитами говнарей из нулевых, —ехидно подумала Даша, прущаяся у нас, в основном, по электронной музыке...

Толкнув входные двери таверны, она шагнула внутрь, и сразу же почувствовала долгожданные вайбы типичной средневековой таверны. Запахи жареного на углях мяса, мощный аромат настоящего пива, тушеные овощи. Шум, гам, но, как ни странно, в пределах нормы. И да - опять албанский язык! Повсюду эти шкиптаре… Даша осеклась про себя. Надо бы случайно не назвать их Шкиптарами ненароком, а то мало ли что здесь у «албано-шаарцев» это слово означает. Ещё прирежут ненароком, и «Змея» не поможет.

Пространство «Потерянного Рая» делилось на довольно заметные «зоны»:

В центре стояли длинные, продолговатые столы, вокруг которых сидели именно массовые компании, любящие «поболтать в большом кругу». Наёмники, торговцы, ремесленники всякие? Да, кажется, всех понемногу хватало. Тут была своя атмосфера - и устоявшиеся компании, и просто ребята, желающие «влиться», как уже было заметно Даше с порога. Интересно. Жаль, что все эти Шкиптаре говорят на своём алб…

Чёрт, опять она обзывается. Надо быть осторожнее. В общем, как-то неудобно приставать к говорящей на целом языке огромной компании и вынуждать их переходить на Общий. Даша была воспитанной москвичкой, а не...

В полумраке у стен расположились скромные столы, явно поменьше. Там сидели уже компании до четырёх человек, чаще вообще двух-трёх, и о чём-то негромко, доверительно переговаривались между собой. Это уже было похоже на обычные столики кафе в «средневековом антураже» в Сокольниках. Была лишь одна разница - здесь Средневековье было настоящим.

А вот в дальних, уединённых углах примостили уже крошечные столики на одного или максимум двоих. За ними сидели одиночки. Усталые работяги, одинокие путники, интроверты (по мнению Даши, разумеется), и тому подобное.

«Потерянный Рай» был явно продуман, и научен опытом местного коллектива. Все зоны были заполнены людьми с определёнными предпочтениями и желаниями. Средневековый менеджмент во всей красе.

Освещалось пространство десятками массивных масляных светильников, и подвесных факелов, отбрасывающих пляшущие тени на бревенчатые стены таверны. Это был настоящий живой пульс глубинного средневекового города, где после тяжёлого или не очень трудового дня собирались все - от суровых стражников до местных работяг.

— Dy birra te tavokina pranë dritares! — слегка раздражённого бросил трактирщик замешкавшейся официантке, немного грубоватым жестком указав на один из свободных угловых столиков. Затем он резко развернулся к Даше, едва мазнув по ней равнодушным взглядом, и машинально как-то проговорил на шаарском языке:

— Po, çfarë dëshironi të porositni?

— Боги, ещё один шкиптар недоделанный, — вздохнула про себя Даша. — Как они, блин, размножаются? Я рейс в Албанию не заказывала.

Голодная и уставшая Даша немножко теряет свою деликатность и интеллигентное московское воспитание. Таковы реалии жизни.

Она, разумеется, не знала албанского языка, но за последние дни уже успела уловить его звучание и интонации. Тем не менее, тут даже по контексту, жестам и вопросительной интонации суть вопроса была ясна как на ладони. Шкипт… ой, трактирщик просто спрашивал, что она хочет заказать.

— Можно что-нибудь... не рыбное? — слегка нахмурившись, попросила она. Раз уж она оказалась в таверне, надо поесть что-то другое. Посмотрим, что они тут предлагают.

Хозяин таверны(или просто трактирщик за стойкой, Даша этого не знала) тут же сбился с привычного ритма. Он теперь заметил и Дашу, и как она выглядит, и сразу же переключился на Всеобщий язык, сообразив, что по привычке обратился на шаарском языке к той, кто к местному этносу явно не принадлежала. Впрочем, удивляться было нечему. Как Дардана уже сказала: в Многоводье шаарцы составляли добрые девяносто девять процентов населения. Так что привычки с шаарским языком здесь были, считай, автоматические.

— Ох, извините, госпожа, — слегка виновато буркнул трактирщик. — Устали от речной рыбы, а? Понимаю, понимаю. Значит так: сегодня у нас как раз хорошо расходится блюдо из отличного свежего рагу из лесных фазанов с отборным ассорти из лесных грибов...

— О, вот это то, что надо! — сразу же искренне обрадовалась Даша, чувствуя, как от одного описания аппетит подскочил на пару порядков, а куда уж больше, девушка была голодная как волк. — Давайте! А, да, пиво-то у вас в наличии имеется?

— Конечно, имеется, - деловито подтвердил трактирщик. — Пиво-то у нас есть всегда, без него, знаете-ли, «Потерянный Рай» и вовсене «Потерянный Рай»! Даже на выбор: классический тёмный стаут,или крепкое ячменное светлое?

— Давайте тёмный стаут, — не раздумывая, решила Даша, сгораемая что «попаданческим», что чисто потребительским любопытством. Ей чертовски захотелось проверить, умеют ли варить настоящий, описанный во всяких гайдах и романах тёмный стаут в этой фаэрунской версии Средневековья.

***

Долго ждать ей не пришлось. Официантка была уставшей и замотанной, но принесла её заказ довольно быстро. На деревянный столик перед Дашей опустился глиняный горшок, от которого исходил умопомрачительный аромат тушеной дичи и пряных трав. Рядом с ним опустилась огромная, тяжёлая, настоящая средневеково-тавернская кружка, доверху наполненная тёмным пивом с щедрой пеной.

— Сокольники идут гулять, — ехидно решила Даша, чувствуя, как рецепторы буквально сходят с ума. Не раздумывая более ни секунды, она первым делом схватила кружку с пивом и аккуратно отхлебнула.

Да, чуда из чудес не произошло. Вкус местного тёмного стаута был под стать эпохе. Здесь конечно же не было современных систем фильтрации, современных методов контроля температуры брожения и прочих достижений пивоваренной промышленности. Пиво казалось явно более «диким», донельзя плотным, но и невероятно живым. Это всё понятно. Но здесь была и лёгкая благородная кислинка, и мощный хлебный дух, и глубокие жжёные нотки солода. Чувствовалось, что напиток сварен без какой-либо химии, на чистой колодезной воде и отборном местном зерне. В этом были как свои плюсы, так и свои минусы. Очевидно, что это «старое» пиво было не для всех. Да, современному искушённому фанату крафтовых пивоварен здесь бы не хватило «изысканной карбонизации» или «утончённого баланса», но у этих ребят своя атмосфера.

Даша почувствовала себя внезапно одной из этих «работяг Многоводья», которые после тяжёлого рабочего дня идут наслаждаться атмосферой средневековой таверны с дичью и пивом… и, фыркнув, чуть не расплескала пиво. Ведь это и была та жизнь, от которой она бежала в Москве, не желая рваться работать по специальности. Быть инженером, пахать на заводе, приходить вечером и, отдыхать от напряжённого дня… зачем? Есть гораздо более «непыльная работа», где она и в ночной клуб успевала, и на тусовки, и на вписки, и на фитнес, и на D&D.

То ли дело в городе Многоводье из фентезийного средневековья. Сидя в настоящей средневековой таверне, Даша, казалось, и не против такой жизни. Во всяком случае, прямо сейчас она была почти счастлива. Разумеется, львиная доля счастья принадлежала факту, связанному с покоящейся у неё на боку «Змее», но всё же… всё же, можно с уверенностью сказать, что московский инженер-металлург чувствовала сейчас себя максимально в своей тарелке.

Это было ощущение, которое она не испытывала уже очень давно, думала Даша, выуживая большой кусок фазаньей грудинки. Давно. Разве что парень, который был у неё на третьем курсе. С ним было действительно очень-очень хорошо. Даша даже готова была выполнять все его глупые требования. И «вести себя приличнее» — ну, по мнению Даши, все мужики изрядно туповатые, и помешаны на этой фигне. И шортики настолько короткие в общество не надевать, и о ночных клубах почти забыть, и ещё много чего из области «нелепых претензий». Даша действительно в тот раз была готова пожертвовать почти всем этим, чувствуя себя с этим молодым человеком по-настоящему счастливой.

Но… не сложилось.

Что же, в Многоводье нет ночных клубов, электронной музыки, коротких шортиков, вписок, и тому подобного. И даже парня нет, к слову. Впрочем, это, наверное, поправимо – когда-нибудь. Но…

Тут ей сразу вспомнился старый советский анекдот про Ленина. «Я не знаю, сколько водки он может выпить, и сколько того-то и того-то, НО КАК ОН ОТОМСТИЛ ЗА БРАТА!»

Вот и Даша не знала, сколько в Приграничных Королевствах потенциальных ночных клубов, вписок, коротких шортиков, рейв-фестивалей, и всего подобного. Но как она играет в D&D! В самую натуральную величину.

***

Периферийным зрением Даша уловила странное движение, которое можно было назвать назойливым ощущением чужого взгляда. Она аккуратно скосила глаза влево.

За соседним столиком, откинувшись на спинку лавки, сидел рашеми – Дима. Тот самый крупный рашеми, которого она встретила на улице спорящим Дарданой в утро её выхода из тюрьмы. Очень колоритный персонаж, от которого она в то утро из-за вида и акцента, ну и, конечно, имени, словила эффект зловещей долины. Но нет, он не имел никакого отношения к русским, украинцам, полякам, и тому подобное. Рашемен – это чисто местный колорит. Хоть и очень далеко отсюда, явно больше четырёх тысяч миль – и то в лучшем случае. Надо по карте посмотреть, может там все восемь.

На лице Димы не было ни тени улыбки, но не было и агрессии. Скорее, какое-то тяжёлое, оценивающее любопытство. Он аккуратно и медленно пил своё пиво, периодически бросая на Дашу оценивающие взгляды.

Даша пожала плечами и внутренне махнула рукой. Как говорилось в детской скороговорке – по стене ползёт паук… ну и пусть себе ползёт.

Ей сейчас даже было неинтересно думать о чужих тайнах, разборках и драмах. И ей даже стало немного неважно, что их связывает с Дарданой. Любовная линия – это понятно. Простая, или «что-то пожёстче»? Какая разница? Она устала, она счастлива, у неё есть «Змея»! А у Димы такой нет, и он её никогда в жизни не создаст, потому что он всего лишь какой-то глупый рашеми, а не инженер-металлург из Москвы.

Она скучающе отвернулась, пожала плечами, и продолжила наслаждаться аутентичным вечером в таверне уже далеко не враждебного города Многоводье в Приграничных Королевствах Фаэруна.

Глава 5: Честный разговор

Сытая, довольная и донельзя счастливая Даша вальяжно перешла «Старый Мост» через реку, снова оказавшись в западном районе Многоводья, и медленно побрела в уютные жилые кварталы, не оглядываясь на ратушу и административные здания, маячившие справа от её взора.

Она шла расслабленно, размеренно и неторопливо. Уличные фонари с вмонтированными в них светильниками освещали ночное Многоводье вдоль главных улиц, дальше же приходилось слегка идти «на ощупь», но Даша не колебалась – она уже прекрасно знала дорогу, и, по идее, могла дойти до дома Дарданы с закрытыми глазами. В окнах последнего, к слову, как раз горел уютный янтарный свет, и это значило только одно: Дардана вернулась домой. Её рейд был закончен, жрица Миликки снова была дома.

Но не успела Даша сделать и шагу по мощеной дорожке, толкнув калитку сада, как перед ней материализовался большой кот. Слишком большой кот. Ох, если бы это был кот. Это был самый настоящий, мать его, леопард. Двигался он бесшумно среди клумб и кустов.

Даша на секунду замерла, крепко сжав рукоять своей новой «Змеи», но почти сразу же вздохнула, вовремя взяв себя в руки. Это был Килиан, личный леопард Дарданы. Что поделать, фамильяром жрицы Миликки была чудовищная, прекрасная кошка.

Усилием воли, Даша заставила себя не делать никаких резких движений, выровняла дыхание, и молча, размеренным шагом, прошагала мимо зверюги в каких-то трёх метрах. Килиан, лениво повернув массивную леопардовую голову, проводил нового металлурга Многоводья пристальным, гипнотизирующим взглядом умных желтоватых глаз. Он не выпустил когти, не рыкнул, не проявил ни капли агрессии – лишь коротко фыркнул, после чего абсолютно по-хозяйски, спокойно и лениво протрусил дальше вглубь сада, растворяясь в темноте между деревьями.

Даша покачала головой, чувствуя, как с неё сходит нахлынувший адреналин. Это в уютных московских клубах легко писать, как путешествуешь с леопардами и пантерами по Забытым Королевствам. А окажитесь вы тут, ребята, где этот леопард вальяжно проходит мимо вас, и не в зоопарке – посмотрим на вашу реакцию. Хм, хорошо, что ограда вокруг дома Дарданы была достаточно высокой, и леопард, разгуливающий по саду, не так сильно бросался в глаза. Впрочем, Даша ни секунду не сомневалась в местной специфике. Вряд ли появление ручного боевого леопарда было в Многоводье для кого-то секретом. Скорее всего, здесь все знали жрицу Миликки Дардану Скандербег и её боевого леопарда Килиана.

Успокоив нервы, Даша поднялась на крыльцо дома Дарданы, легко толкнула незапертую дверь и шагнула на свет, навстречу хозяйке, которая явно была дома.

Переступив порог, Даша сходу ощутила привычную духоту и влажное тепло местного климата. Камина здесь, разумеется, не наблюдалось и в помине. Этого тут ещё только не хватало. В этом странном, тропическом, изнывающем от сырости регионе палящего солнца и духоты ещё и камин разводить? Это было бы безумием. Как уже говорила сама хозяйка дома: здесь тебе не Невервинтер, детка.

Дардана сидела в просторной гостиной, утопая в подушках мягкого кресла. Доспехи она уже успела снять, и видимо, искупаться в своём каменном изваянии в саду, устроенном по принципу древнеримских терм. На ней была лёгкая домашняя накидка. В руках она держала кубок с вином, а на её лице запечатлелся оттенок тяжёлого, выматывающего рейда.

— Дардана! — радостно воскликнула Даша с порога, привлекая к себе её внимание. — Вернулась-таки!

Дардана с мягкой улыбкой кивнула, но вдруг сузила глаза, осматривая Дашу более профессиональным взглядом. Её глаза задержались понятно на чём. На том, что теперь висело у Даши на боку. Змея.

— Да... — глухо буркнула Дардана, не отрывая глаз от оружия. — Я вернулась. Даша... слушай, а что это у тебя за меч?!

В её голосе звучало чистое, ничем не прикрытое изумление. Даша гордо улыбнулась, аккуратно отстегнула новенький клинок вместе с перевязью, и, извлекая его на свет, протянула Дардане.

Она с неподдельным, даже слегка злорадным удовольствием наблюдала за тем, как лицо Дарданы стремительно бледнеет, а глаза округляются и вытягиваются от шока. Уж хозяйка-то дома явно знала толк в оружии, и прекрасно понимала, что подобное качество просто не могло появиться в пыльной провинциальной кузне Многоводья само собой. Это было... ну уж точно за гранью местного ремесла.

— Ээээ… откуда? — поражённо прошептала Дардана, едва дыша. — Даша, мать твою, где ты вообще это взяла?!

— Только что выковала, — не моргнув и глазом, с абсолютно честным видом заявила Даша. — Сегодня, сама.

От этого шокирующего осознания услышанного, у Дарданы, казалось, отказали пальцы или нервы. Клинок со звонким, раскатистым металлическим лязгом выскользнул из её остолбеневших рук, и со стуком свалился на каменный пол.

Даша не выдержала, и звонко хихикнула, наслаждаясь моментом абсолютного триумфа.

— Прости, — всё ещё тихо хихикая, проговорила Даша, подбирая с пола упавший клинок, и положив его куда-то на комод. — В связи с моим... весьма стрессовым попаданием в Приграничные Королевства, двухнедельной отсидкой в местной тюрьме, и последующим жёстким отходняком, я ведь тебе нормально так и не представилась. Я вообще-то... специалист по металлам. Назвать меня просто кузнецом - это...

Она замялась на секунду, старательно подбирая следующие слова, пытаясь не вываливать на жрицу какую-нибудь дикую терминологию из двадцать первого века про мартенситные печи, сопромат и термодинамику со спектральным анализом.

— Да, наверное, ты можешь назвать меня кузнецом, и формально это будет правдой, но лишь в очень отдалённой мере, совсем не отвечающей действительности. Я гораздо больше, чем какой-то там кузнец. Я металлург, понимаешь? Знаешь, есть в наших больших городах такие ребята, которые... досконально разбираются в структуре сплавов и не только? Ну, как на рудной бирже где-нибудь в условном Фандалине много лет назад. Там эксперты моего профиля оценивали чистоту, качество и потенциал руды.

— Короче говоря, Дардана, — подытожила Даша, - я и рудознатец, и мастер-литейщик, и кузнец, и на дуде игрец... шучу-шучу, на дуде не играю, конечно.

Дардана тем временем медленно, хлопая глазами, возвращалась в реальность. Она ошарашенно переводила взгляд с Даши на злополучный меч и обратно.

Ну и ну. Обычная иллусканская девчонка, которую она подобрала как отчаявшуюся «потеряшку», заметив, что она очень добрая и милая (уж по средневековым-то меркам), не знавшая кто она и что... за несколько дней в захудалой провинциальной кузне выдала такой уровень мастерства, какой она не видела во всех Приграничных Королевствах за свою жизнь.

Дардана ошеломлённо потёрла виски, где уже начинала пульсировать упрямая головная боль, и, наконец, выдавила из себя кривую, совершенно ошарашенную улыбку.

— Ладно, наливай-ка вина, специалист. Похоже, мне срочно нужно выпить.

***

—ОЙ! — сдавленно буркнула Даша, едва не подавившись, когда машинально отхлебнула из кубка просто гигантский, мощный глоток.

Крепкий напиток мгновенно обжёг ей горло и огненной волной прокатился по пищеводу, заставив глаза наполниться слезами.

— Ой, прости, Даша, — виновато улыбнулась Дардана, легкомысленно махнув рукой. — Совсем забыла, надо было тебя предупредить. Это вообще-то не вино, а бренди...

— Уууух, — со стоном выдохнула Даша, шумно прокашливаясь, и пытаясь восстановить дыхание. — Ох, ух... да уж, я погляжу.

Подождав, пока пожар в её груди немного утихнет, она сделала ещё один подход - на этот раз гораздо более скромный, смакующий. Вот теперь совсем другое дело. Восприняв напиток уже осознанно, Даша покатала его во рту, прислушалась к ощущениям, и с уважением кивнула: - А неплохой! Прям очень даже.

— Это с той самой единственной винодельни на окраине за городом, — пояснила Дардана, с интересом наблюдая за гостьей. — Они помимо вин ещё и крепкий бренди гонят, причём, фирменный – с лёгким привкусом грецкого ореха.

Немного придя в себя, Даша наконец-то перешла к животрепещущим новостям, которыми ещё не успела поделиться с Дарданой. Точнее, единственной и самой главной новостью. Она отхлебнула ещё глоточек бренди, и, затем, заговорила:

— В общем, я зря времени не теряла, - проговорила Даша. — Ещё позавчера я официально устроилась в Многоводье на работу в кузницу к местному мастеру Брану. Знаешь, который держит одну из трёх кузниц, называется «У Брана». Я пояснила мужику за нормальный тяжёлый металл, как нормальные пацаны и девчонки в НИТУ... — Даша сделала вид, что слегка поперхнулась бренди, чихнула, и исправилась, — в Невервинтере! Вот. Продолжаю натаскивать мужика, потихоньку объясняя ему азы. А сегодня решила не мелочиться, дай, думаю, и у меня будет меч. Сделала, короче, назвала «Змеёй», кстати. Вот, как-то так.

Даша скромно улыбнулась, провертев в руках кубок, словно речь шла о покупке каравая хлеба, а не о создании технологического шедевра, который не создал бы наверное, никто в Приграничных Королевствах.

Дардана медленно выдохнула, и устало покачала головой:

— Уф, так, погоди. Я вроде потихоньку пытаюсь уложить всё это в голове, но оно упорно отказывается помещаться. Удивила ты меня, Даша. Несказанно удивила, чтоб меня несчастным друидом назвали.

— Я... хочу, наверное, остаться в Многоводье, — тихо, но решительно заявила Даша, опуская взгляд на свой кубок с бренди. — Я... ну...

Даша слегка замялась, подбирая слова для того, о чём думала последний и вчерашний день. Но Дардана не стала дожидаться конца её сбивчивой речи. Она ловко перегнулась через подлокотник кресла, дождалась, пока Даша аккуратно поставит свой тяжёлый кубок на стол, и внезапно крепко, по-сестрински обняла её, успокаивающе похлопав по спине.

— Оставайся, конечно же оставайся, Даша из Невервинтера, или где ты там родилась на самом деле, - с искренней улыбкой произнесла жрица Миликки. — Будь местной, приживайся. Со временем обязательно станешь «своей» для всех. А все эти обстоятельства твоего странного появления... - Дардана легко махнула рукой, равнодушно пресекая любой разговор на эту тему, — Это, исключительно, твоё личное дело. Даже если ты вообще никогда об этом никому не расскажешь, я и не настаиваю. Это неважно.

— Может и расскажу, наверное... как-нибудь, — пронеслось в голове у Даши, пока она крепко обнимала жрицу в ответ, чувствуя, как улетучивается последнее напряжение после всех пережитых передряг. — Когда-нибудь обязательно расскажу. Когда сама до конца во всём этом разберусь. Или если разберусь. Неважно.

***

Дардана первой отстранилась от Даши, мягко улыбнулась ей, а затем, протянула руку, и неожиданно потрепала её за щёки, словно младшую сестру.

Она ничего не сказала, но по глазам и так всё было ясно. Даша отчётливо прочитала то, что Дардана хотела сказать. Это было последнее, тихое, искреннее извинение. За тот самый кошмарный день, когда Даша буквально ниоткуда материализовалась в Многоводье в доме какого-то там долбаного шкиптара с баблишком… ой, опять она... в доме какого-то местного состоятельного шаарца. Рядом оказалась Дардана, погружённая в свои собственные драмы, связанные с рашеми Димой, и, возможно, чем-то ещё. Она не стала вникать в ситуацию Даши, хотя, как жрица, прекрасно поняла, что та взяла ту злополучную вазу просто рассмотреть, а не украсть. Связала ей руки за спиной и сдала страже, из-за чего Даша тогда угодила в местную тюрьму, просидев две недели в душной мрачной подземной камере, пока не отсидела положенный срок.

Сейчас Дардана всем своим видом безмолвно выразила сожаление за эту ситуацию, и за ту сцену. Пусть даже Даша сама была виновата в ней отчасти. И вазу зачем-то всё же схватила, как дура. И объяснять что-либо наотрез отказывалась. И это наглое(ну со стороны) «а я не знаю!», всё равно. Дардана понимала, что она сдала в тюрьму как воровку совсем не воровку, а очень хорошего, доброго и полезного человека. И это был её жёсткий провал.

Даша всё это поняла безо всяких речей. Прошлое осталось позади. Старые обиды окончательно растворились. Во всяком случае, в отношении Дарданы.

— У тебя есть братья или сёстры? — неожиданно поинтересовалась Дардана, сделав ещё один глоток бренди, и с любопытством глядя на собеседницу.

Даша на секунду задумалась, отложила кубок, и, слегка потянувшись, ответила чуть медленнее обычного:

— Брат. Есть старший брат. Он живёт в Долине Ледяного Ветра, с собственной семьёй. Так или иначе, мы как-то не очень... давно его не видела.

В её реальной московской жизни старший Дашин брат со своей семьёй действительно существовал и жил очень далеко - в Мурманске. Но сейчас, в реалиях Фаэруна, Даша спокойно адаптировала географию под местный лор. Долина Ледяного Ветра - суровый, бесприютный край на самом крайнем севере (хотя, по факту, это ЗАПАД, Даша же не виновата, что лор-овцы Фаэруна плохо учились в школе. Может в классе коррекции не преподают нормально географию, кто их знает?). В общем, этот суровый край далеко за пределами северного Побережья Мечей подходил под её лор идеально.

— Ого... — присвистнула Дардана, и сдвинула брови к переносице, явно пытаясь выудить из памяти обрывки собственных знаний об этом ледяном захолустье, которых явно не было. Для шаарки с юга Фаэруна, пусть даже своеобразно образованной, это была далёкая точка на карте. — Теперь... теперь я всё понимаю.

Жрица окинула Дашу долгим, оценивающим взглядом, задерживаясь на её внешности. На абсолютно белых, без малейшего желтоватого оттенка волосах, на льдисто-голубых глазах — куда более светлых и холодных, чем у обычных иллусканцев из Невервинтера, у которых глаза синие, но не настолько, — а также на высоком, статном росте и крепком, развитом плечевом поясе, выдававшем привычку к тяжелой физической работе.

— Ты... ты из Долины Ледяного Ветра, — с нарастающей уверенностью произнесла Дардана. — В смысле, ты там родилась, и оттуда уже перебралась в Невервинтер. Да, я должна была догадаться по одной твоей внешности. Я встречала немало чистокровных иллусканцев, особенно когда бывала в Аламонтире. Но ты... ты резко выбиваешься из их стандартов, просто капитально. Поэтому я и думала, чего это ты такая высокая и светлая даже для того, как изображают на полотнах средних жителей Невервинтера. Предполагала, что ты какой-нибудь варвар Утгарда. В общем, теперь я понимаю.

Даша слегка вздохнула, поджала губы и, войдя в роль с поразительным актерским мастерством, выдала монолог, от которого у любого урождённого северянина защипало бы в носу:

— Ох... Я ведь вечно рыбачила на берегу холодного озера Мер-Дуалдон, вырезала фигурки из кости гигантской форели долгими осенними вечерами, наслаждалась покоем и уютом в тихом городке под названием Одинокий Лес... Часто ходила за масштабными покупками в Брин-Шандер, таща за собой тяжелую тележку по снегу, и собирала вокруг Мер-Дуалдона мох огромными корзинами, чтобы зимой мы могли хоть как-то утеплить стены и не околеть...

В этот момент Дардана, как опытная, чуткая и повидавшая виды жрица Миликки — богини природы, лесов и странников, — по всем канонам жанра должна была насторожиться. Она обязана была почувствовать фальшь, неуловимую ложь в интонациях собеседницы, которая явно слишком гладко и книжно описывала быт далекого Севера.

Но Дардана не почувствовала абсолютно ничего.

Потому что Даша, строго говоря, ни капли не врала. Все эти образы, детали быта, названия локаций — Одинокий Лес, Брин-Шандер, озеро Мер-Дуалдон и костяные поделки — были живыми, до мельчайших подробностей прочувствованными воспоминаниями. Всё так, просто тут, как говорится, есть нюанс. Даша физически никогда не была ни в Невервинтере, ни в Долине Ледяного Ветра. Зато она там ого-го сколько была во время своих бесконечных отыгрышей в D&D. Эти локации у неё были самые популярные. Она их обожала.

Ни одна игровая сессия с Невервинтером, Лусканом, Долиной Ледяного Ветра, Долиной Дессарин, Уотердипом, и даже Серебряными Пределами не обходилась без Даши. Даша принципиально не хотела быть ГМ'ом, но очень много помогала Мастеру с лором, детально прописывая атмосферу.

Она искренне любила эти отыгрыши, эти места, этих персонажей. И сейчас она описывала Дардане то, что у неё действительно было на душе после этих отыгрышей. И повторила бы это с закрытыми глазами. Потому что это всё реально было в её жизни. Пусть не в физической плоскости координат, как сейчас, а за столом игрового клуба. Но БЫЛО! Это было.

Она знала этот край наизусть. И говорила о нем с такой искренней, чистой ностальгией, что усомниться в ее словах было просто невозможно.

— Долина Ледяного Ветра — суровый край, — с глубоким уважением проговорила Дардана, слегка тряхнув головой и отставляя пустой кубок на стол. — Очень суровый. Во многом похожий на наши Приграничные Королевства, где тоже вечно приходится быть начеку и готовиться к постоянным войнам и набегам. Только вместо нашей изнуряющей жары и дикой тропической влажности там — леденящий, пронизывающий до костей холод, от которого буквально некуда деваться.

— Поистине так, — с легкой, но грустной улыбкой поддержала Даша, погружаясь в атмосферу собственных воспоминаний из настольных кампаний. — Караванов, идущих через горные перевалы в саму Долину, исчезающе мало. У нас там нет ни одного нормального морского порта, способного принимать крупные суда круглый год. А ближайший крупный «цивилизованный» город к нам — это печально известный Лускан... Думаю, ты прекрасно понимаешь, что это значит. Да, наши торгуют даже с Лусканом, куда деваться — на безрыбье и рак рыба, выживать-то как-то надо. Еще мы активно торгуем с Мирабаром, само собой, но до него... до него долгие месяцы пути через опаснейшие дороги. Далеко не каждый караван вообще добирается до места, и желающих рисковать своими шкурами немного. В общем, Долина Ледяного Ветра всегда живет в перманентной нужде: вечно чего-то не хватает, а жизнь там... ну совсем не такая изобильная, сытая и веселая, как здесь, в Приграничных Королевствах.

С этими словами Даша протянула руку к плетеной корзине, стоявшей на соседней тумбе, и вытащила оттуда крупный, идеально спелый, сочный томат. Она задумчиво прокрутила его между пальцами, любуясь ярко-красной кожицей.

— ...Где эти проклятые томаты в любой «сезон» круглый год растут на фермах в таком безумном изобилии, — продолжила она, чуть усмехнувшись, — что половину урожая просто-напросто выбрасывают в мусорку. Просто потому, что еды выращивают слишком много, и физически съесть столько местным жителям попросту некуда.

Дардана молча слушала, затаив дыхание. На ее лице читалось абсолютное, неподдельное сочувствие, смешанное с глубоким уважением. Жрица Миликки выросла в этих тропиках, в этих Приграничных Королевствах, где все эти ресурсы были в том ещё изобилии. И она живо представила себе воочию жизнь, где всего этого нет, ресурсы ограничены, и приходится думать о том, как выживать часть времени года, зависеть от сезонной торговли, собирать скудные ресурсы...

— Теперь мне многое понятно, северянка. Человек, выросший в таких тисках льда и нужды, никогда не станет тратить время попусту и не разучится ценить простые вещи. Неудивительно, что ты умеешь и металл ковать с безупречной точностью, и выживать в любых условиях. Что ж... добро пожаловать в Многоводье. Здесь твоим талантам точно найдется достойное применение. И...

Дардана вздохнула, протягивая Даше руку, которую та сразу же взяла.

— Мне... правда жаль, — буркнула Дардана. — Никогда я ещё так не ступила по-страшному, как с тобой. Я человек... сложный, не самый деликатный, и не всегда самый приятный, что греха таить. Но это было... очень зря.

— Я... нормально всё, Дардана, — тихо проговорила Даша. — Это... пройденный этап.

***

— А у тебя-то есть братья или сестры, Дардана? — мягко спросила Даша, делая небольшой глоток бренди.

Лицо шаарки почти не изменилось внешне, но Даша мгновенно почувствовала, как атмосфера в комнате неуловимо сгустилась, приобретая совсем иной, тяжелый оттенок.

— Были, — глухо ответила Дардана, опуская взгляд на свой пустой кубок. — Брат... Его растерзал авангард лизардфолков, когда он просто гулял за вон тем озером на западе. Захотелось, понимаешь, бедным ящеркам «мирно пожить у воды», а тут какой-то... ТТЕЕЕПЛОКРООООВВНННЫЫЙЙЙ... — она с жутковатой, злой карикатурностью передразнила их характерное, шипящее на Всеобщем языке звучание.

— Ох, мне так жаль... — виновато буркнула Даша, слегка поёжившись от проскользнувшей в голосе жрицы ярости. — Но вообще-то люди-ящеры обычно не нападают первыми, если их не провоцировать...

— Эти — напали, — коротко и безапелляционно развела руками Дардана. — А я... ну, ты знаешь.

— Знаю, — кивнула Даша, уже прекрасно осведомленная о профессиональных «методах работы» этой жрицы Миликки со всеми встреченными на пути кланами лизардфолков.

Дардана помолчала пару секунд, барабаня пальцами по столу, а затем добавила глуше:

— А старшую сестру... казнили в Анкапуре.

Даша наморщила лоб, силясь вспомнить географию:

— Где-где?

— Метрополис на другой стороне Озера Пара, — с неприкрытой, ядовитой неприязнью бросила Дардана. — Тамошние города не имеют никакого отношения к Приграничным Королевствам. Они не «наши». И вообще, там в каждом углу кишмя кишат бейниты да цирикисты. Этих фанатиков злых богов — Бейна и Цирика — там плодится как тараканов в сыром подвале. Особенно Минтар, который уже почти открыто захвачен культистами Бейна, и Иннарлит, где цирикисты и вовсе мечтают устроить второй Зентарим. Конченые твари, все до единого.

— А... за что её казнили-то? — предельно осторожно, боясь задеть больное, спросила Даша.

Дардана пренебрежительно махнула рукой.

— Да прикончила какую-то местную мразь, делов-то. Анкапур у них, видите ли, «нейтральный» и цивилизованный, но её в тот же месяц схватили и повесили. Сто процентов за этим стоял какой-нибудь высокопоставленный бейнит или цирикист. Да и какая к черту разница, кем был тот биомусор? Если его убила моя сестра — значит, было за что.

Даша молча протянула руку и крепко сжала ладонь Дарданы.

В этот момент в её голове промелькнули собственные мысли. Она ведь не была знатоком южных земель от слова совсем — все эти Анкапуры, Иннарлиты, Озеро Пара и Минтары были для её познаний в лоре Фаэруна тёмным лесом. Вся её начитанность по этому миру крутилась вокруг обжитого Побережья Мечей, где каждый уголок был ей знаком тем или иным образом. Она могла по ним часами лекции читать. А Юг представлял собой для неё темное, неизведанное пятно. Что происходило к востоку и югу от Калимшана, она имела лишь самое отдалённое представление. Тем более, про каких-то бейнитов и цирикистов, чья база Жентил Кип находится вообще на побережье Лунного Моря за тысячи миль отсюда.

Не знает она, в общем, ни про каких бейнитов и цирикистов в Анкапуре. Да и где вообще этот Анкапур. Возможно, что узнала бы, если бы они с друзьями тогда в самом деле провели сессию по Приграничным Королевствам. А может и нет, может, так и не узнала бы, и осталась бы вся эта информация, как "лишняя" на полочке. Откуда теперь знать? Пора перестать "обращаться к лору". У неё тут "отыгрыш" в реальном времени с живой Дарданой, физически потерявшей там сестру.

Конечно, где-то на задворках сознания шевельнулась здравая мысль: а вдруг сестра Дарданы действительно прикончила какого-нибудь условного невиновного торговца или чиновника, и казнь была вполне «законной» по местным меркам? Всё было возможно.

Но Даша уже как бы от слова совсем не жила в двадцатом или двадцать первом веке, где царят абстрактные законы гуманизма, права человека и презумпция невиновности. Здесь действовали совсем другие правила. Здесь Дардана — это «своя». Человек, который приютил её, разделил с ней крышу и бренди, и чье слово прямо сейчас весило гораздо больше любых отвлеченных рассуждений о справедливости чужих судов.

Неважно, кого там грохнула сестра Дарданы. Это была сестра Дарданы, вот и всё, решила Даша, глядя на мрачноватое лицо сидящей рядом с ней жрицы Миликки. Пусть она будет такая, какая есть. Сама Даша тоже, скажем так, иногда, далеко не подарок.

Даша решила для себя просто: посчитать, что Дардана права. Так было гораздо проще выживать, сохранять рассудок и строить новую жизнь в этом суровом мире. Тем более, что после всего пережитого Дардана оставалась здесь её единственным настоящим другом — пусть их знакомство и началось с весьма неприятного инцидента и двух недель камерного одиночества.

***

— Почикала сегодня лизардфолков-то? — непринужденно бросила Даша, стараясь сбить тяжелый осадок от недавнего разговора. Она сделала небольшой глоток бренди и уточнила: — Ну... вчера, сегодня... тебя же чертовски долго не было на этом твоем «рейде».

— Нет, — медленно, чеканя каждое слово, ответила Дардана. — Не «почикала».

— А... — встрепенулась Даша, слегка склонив голову. — Значит, не было никаких людей-ящеров?

— Нет... — глухо буркнула шаарка, с легким стуком опуская кубок на стол. — И не угадаешь ведь, кто там был.

— А я знаю! — торжественно подмигнула Даша, победно выставив палец вперед. — Гоблины!

— Хм... — протянула Дардана, скептически изогнув бровь. — Еще варианты будут? Нет, я, конечно, по пути аннигилировала десяток-другой гоблинов, но они тут совершенно ни при чем.

— Саламандры! — шутливо подняла кубок вверх Даша, сияя от удовольствия. — Вот теперь точно не отвертишься!

— ...При чем тут, во имя всех богов, существа с Плана Огня?! — опешила Дардана, вытаращив на нее глаза. — Ты...

Она осеклась на полуслове, заметив озорные искры в глазах собеседницы, и наконец с легкой досадой усмехнулась:

— Да уж, к твоему специфическому юмору мне еще явно придется привыкать...

— Вот-вот, — подмигнула повеселевшая Даша, чувствуя, как в ней окончательно просыпается тот самый привычный, саркастичный московский вайб. — Привыкай, привыкай мне тут!

— В общем, это были... орки, — уже тише, словно не до конца веря собственным словам, буркнула Дардана и тут же заметила, что это заявление почему-то совершенно не впечатлило Дашу.

— Да ты пойми, Даша, дело вовсе не в том, что орков трудно убить, — раздраженно качнула головой жрица, видя её спокойствие. — Дело в том, что никаких орков здесь... нет. Физически нет, понимаешь? Это вон там, где баронство Эмрыс граничит с диким Шааром — там они еще водятся, время от времени с гор спускаются пограбить. Иногда даже доходят до королевства Блэкберн раз в пятилетку. Но здесь?! Откуда, во имя всех святых, в наших краях вообще взялись эти драные зеленокожие?! Ума не приложу. Тем более — не один заблудший одиночка, а целый отряд...

— Целый отряд? — мгновенно посерьёзнела Даша, отставляя кубок в сторону и забыв про легкое веселье.

— Да! — с силой бухнула кубок о стол Дардана, поморщившись от подступающего раздражения. — Скажем так, этот сброд вооружен в разы лучше, чем любые стандартные тупые орки, которых привыкли гонять по приграничью. Как бы тебе объяснить масштаб, Даша... Обычный орочий «отряд» — это когда у одного в руке ржавый тесак, у второго обломок какого-то мачете, у третьего кривой топор, а у четвертого и пятого вообще простые, даже не то чтобы окованные дубины. Классика: кто что на помойке нашел, с тем и идет. У этих же... представь себе, ни у одного не было ни единой дубины, ни ржавого хлама. Настоящие, добротные, довольно острые и полностью пригодные к серьезному бою тяжелые рубящие широкие клинки, качественные боевые топоры и правильно заостренные копья с хорошими наконечниками.

Даша задумчиво прищурилась, тяжело обхватив пальцами собственный подбородок и мгновенно погружаясь в профессиональный анализ.

— Интересно... — протянула она, мысленно сопоставляя факты. — Что-то мне всё это подозрительно напоминает...

— Уж не знаю, кому там что напоминает, — скептически пробурчала Дардана, скрестив руки на груди. — Но час от часу не легче. Не бывает просто так подобных вооруженных отрядов орков, тем более шастающих черт знает где так далеко от своих привычных троп. Тут явно пахнет чем-то неприятным.

— Ты уже сообщила-то в мэрию? — поинтересовалась Даша, слегка подавшись вперед и оценивая масштаб проблемы.

— Да нет... — вздохнула Дардана, неспешно допивая бренди. — Завтра с утра доложу, куда следует. Знаешь ли, у нас тут на границах не стоит огромная армия орков, готовящаяся пойти штурмом на Многоводье, паниковать рано. Но местных ребят с хуторов и ферм я уже предупредила, велела им выставлять усиленные дозоры. Завтра же пойду в управу теребить стражу, чтобы снарядили патруль аж до самого Ирла. Вопрос только в том, сколько нервов мне придется потратить, чтобы их в этом убедить. Обожаю эту бюрократию... Убеждать чиновников в очевидной опасности нравится мне куда меньше, чем бегать по лесам и рубить орков.

— Патруль до чего? — нахмурилась Даша. — Что еще за Ирл?

— Пффф, — пренебрежительно хмыкнула Дардана. — Знаешь что? Я завтра с утра пораньше сволоку тебя на рынок и куплю самую подробную, самую качественную карту этого региона, какую только удастся отыскать. Впрочем, можешь и у меня в шкафу пошуровать, вон в том, за ширмой, но тамошняя карта — так себе, общая схематичная мазня.

Сделав небольшую паузу, жрица продолжила пояснять:

— А Ирл... Это... Ну, не то чтобы деревня, но и городом это назвать язык не поворачивается. Тем более — не городок. Короче говоря, считай это просто большой, разросшейся деревней, так будет понятнее всего. Стоит он прямо на тракте к славному городу-королевству Арнглар, четко разграничивая земли Арнглара и королевства Блэкберн. При этом сам Ирл номинально не подчиняется ни тем, ни другим.

— Интересно... — протянула Даша, прищурившись. — А в чьей же он тогда юрисдикции? Кто там всем заправляет?

— Да ни в чьей, — махнула рукой Дардана. — Власть там как таковая отсутствует напрочь. Всё началось с того, что в свое время энтузиасты построили там небольшой «храмушек Латандера» и парочку обслуживающих его ферм, а рядом воткнули огромный трехэтажный трактир под названием «Смелый Ки-рин». Он славится на всю округу своими фирменными, безумно сочными мясными соусами. Основал его какой-то чокнутый жизнерадостный ветеран-искатель приключений по имени Брелмер Баэрит... Причем этот гад, кажется, вообще не стареет со временем, что само по себе жутко подозрительно — сколько лет прошло, а он всё такой же... Ну да ладно, не суть. Главное, что со временем тот «храмушек» Латандера разросся до полноценного храма — почти такого же масштабного, как наш местный храм Илматера, — а вокруг выросла деревня почти на восемь сотен душ. Бывают, знаешь ли, полноценные города поменьше размером. Но официально это всё еще большая деревня, где вместо светских властей и мэров всем заправляют жрецы Латандера, бога Рассвета.

Даша внимательно слушала, попутно улавливая тонкие нюансы в интонациях собеседницы. По тому, как Дардана отзывалась о последователях Латандера, было очевидно: к Владыке Утра она относилась с заметным, искренним уважением — куда большим, чем к суровому и фаталистичному культу Илматера, хотя, разумеется, ставить кого-либо вровень с обожаемой ею богиней лесов Миликки жрица даже не думала.

Даша задумчиво кивнула, переваривая услышанное географическое и политическое устройство здешних мест.

— Вооружённые орки... — проговорила она. — Орочьи отряды, качественное оружие... Что же, будем надеяться, это не то, что я думаю.

— Оставь, — махнула рукой Дардана. — Давай отдохнём, Даш. Ну их, этих орков. Я подустала немного...

Дардана стала заметно клевать носом. Кубок с недопитыми остатками бренди остался в её руке. Даша аккуратно взяла его у неё из руки и пошла сполоснуть посуду под водой. Прибрав посуду и вернувшись, она увидела, как Дардана погружается в дрёму. Очевидно, с этим долгим рейдом она давно не спала, или проспала под охраной леопарда пару-тройку часиков, а теперь ещё и расслабилась с крепким алкоголем. Всё, Дардана заснёт прямо здесь.

В этот момент входную дверь открыла тяжёлая лапа. В дом вошёл леопард Килиан.

Даше по-прежнему было не по себе от присутствия рядом вблизи неё огромного кота, который больше большой собаки, и от взгляда его холодных жёлтых глаз. Но всё же, как говорится: «здесь вам не тут», и «сегодня уже не вчера». Вздохнув, она пообещала себе когда-нибудь... привыкнуть к этому.

Леопард молча подошёл к Дардане, и ткнулся носом ей в свисающую руку.

Дардана сквозь дрёму слабо кивнула, протянула руку и погладила леопарда. Килиан коротко мявкнул, вильнул хвостом, и молча потрусил обратно в сад, бросив на Дашу короткий, беглый взгляд.

Даша еле слышно вздохнула. Пора всё-таки привыкнуть...

Она подошла к Дардане, аккуратно подняла её с кресла и уложив на диванчике совсем рядом, накрыла тонкой простынёй, чуть больше раскрыв окно, чтобы ей не было душно. После чего, ушла на веранду второго этажа. Поспит на свежем воздухе на верандовом диване – он, честно говоря, ещё удобнее.

Что же, это был честный разговор. Пусть и не до конца, но насколько это возможно в их ситуации.

Глава 6: Гражданка Многоводья

Утром следующего дня Даша вместе с Дарданой направлялась к административному кварталу, что раскинулся на левом берегу. Идти было всего ничего, дом Дарданы, собственно, находился в этом же западном районе. Шагая по мощеным улицам, Даша вдруг поймала себя на очевидной мысли: сегодня было уже не вчера, и ей теперь не хотелось инстинктивно ускорять шаг или обходить это место стороной из-за тяжелого, давящего вайба. Ещё вчера здесь всё напоминало о кошмарном моменте появления в чужом мире, испуге, допросе и тех самых мрачных двух неделях в местной тюрьме вот где-то здесь.

Осадок всё ещё оставался, и было бы явным оптимизмом заявить, что он испарился насовсем. Рядом шла Дардана, прошлое потихоньку оставалось позади, и квартал воспринимался просто как еще одна точка на карте нового дома.

Они остановились перед массивным, внушительным зданием с огромным внутренним двором, которое занимало ополчение, вплотную примыкая с тыльной стороны к казармам городской стражи.

— Так, погоди, у нас в Многоводье вообще есть армия? — озадаченно спросила Даша, прищурившись на суровые каменные стены. — А то я пока кашу в голове разгрести не могу. Слышу то про стражу, то про какое-то ополчение, куда меня уже предлагали затащить тренироваться. И до конца не понимаю, что из этого армия или всё вместе сбором идет.

— У нас нет «армии» как таковой, в привычном государственном понимании, — спокойно ответила Дардана, складывая руки на груди. — Как ты уже прекрасно знаешь, у нас есть городская стража — всего пятьдесят три человека. Эти ребята круглосуточно охраняют порядок на улицах, следят за законом, и с ними ты уже, к счастью или сожалению, познакомилась более чем близко.

Даша не обиделась и лишь весело усмехнулась такому легкому подколу. После всего пережитого это звучало как добрая шутка старых приятелей, между которыми стерлись все прежние обиды.

— О, уверяю, стража моя «любимая», более чем тесно знакома, — хмыкнула она, качнув головой.

— Далее, — продолжила Дардана, чуть повысив голос, чтобы перекрыть шум утренней улицы, — у нас существует два принципиально разных вида так называемого «ополчения». Можно назвать их «регулярное» и «нерегулярное».

— Таак, и в чём же между ними разница? — поинтересовалась Даша, опираясь плечом о каменный косяк ворот.

— В регулярном ополчении служат профессиональные, тренированные бойцы, — пояснила жрица Миликки. — Грубо говоря, ты оформляешься как гражданка Многоводья, приходишь сюда и официально записываешься в Регулярное Ополчение. Тебя тренируют абсолютно бесплатно и всеми доступными видами оружия, сколько душа пожелает. Хоть каждый день пропадай на полигоне, если есть свободное время. Но у этого есть обратная сторона: при каждом серьезном поручении от власти тебя могут в любой момент прикрепить к отряду, который отправляется на вооруженную задачу — например, патрулировать дальние фермы на западе или охранять важный торговый караван. И отказаться ты уже не имеешь права, потому что это твоя прямая служба.

— Вот... поняла, — задумчиво протянула Даша, кивая своим мыслям. — Да, теперь абсолютно понятно.

— Членов такого регулярного ополчения обоих полов у нас обычно от двухсот до двухсот пятидесяти человек, — продолжила выкладывать расклады Дардана. — На данный момент, если память мне не изменяет, ровно двести двадцать девять. Вот это, считай, и есть наша боеспособная «армия».

— Так, — сосредоточенно произнесла Даша. — А что тогда за второе ополчение?

— Нерегулярное ополчение, — спокойно проговорила Дардана. — Оно как бы есть, и его как бы нет. Это всего лишь процент местных жителей, записанных в так называемое нерегулярное ополчение, проще говоря – это наш стратегический боевой резерв. Если ты числишься в этой структуре, ты обязана являться на обязательные боевые тренировки ровно раз в три месяца. И пропустить их ты не имеешь никакого права, если у тебя нет предельно веской для этого причины. Делать тебе при этом вообще ничего не надо, никаких патрулей, никаких поручений, ты как будто и не ополченка. Но именно в случае осады города, или что-либо похожего на это вот всё… в общем, в случае «реальной войны – ты призываешься по тревоге вот сюда, получаешь оружие и доспехи из городского арсенала, и отправляешься на защиту города. Всё очень просто.

Дардана кивнула на внутренний двор казарм, резюмируя:

— Такая вот система. Каждый знает свой маневр.

— Ну что же, получается, это и наша собственная армия, и в то же время не совсем армия, — резюмировала Даша.

— Настоящая, полноценная армия — вооон там, —махнула рукой на север Дардана, указывая далеко за пределы городских стен. — Великое Герцогство Шанталь. Вот там действительно АРМИЯ-АРМИЯ! И кстати, мы формально являемся протекторатом этого герцогства, так что их войско по договору обязано нас защищать при любом серьезном раскладе. Но, как говорится, чужие клинки — хорошо, а надеяться, как всегда, в первую очередь стоит на собственные силы. Телепортировать тысячу тяжёлых всадников по воздуху они не могут, а пока они подойдут, нам придётся самим продержаться.

— А что там за АРМИЯ-АРМИЯ такая? — с неподдельным интересом прищурилась Даша.

— О, элитная тяжелая конница, — с заметной гордостью в голосе проговорила Дардана. — Видела бы ты этих парней в деле, ух... У них при себе, конечно, есть и отличное оружие ближнего боя, но главное их орудие смерти — тяжелые длинные копья-алебарды, с которыми они на полном скаку мчатся прямо на вражеский строй. Попробуй-ка такую лавину остановить! Их латы и конская сбруя таковы, что обычные луковые стрелы отскакивают от них, как горох — разве что тяжелые арбалетные болты способны пробить такую броню на излете. Разумеется, у Великого Герцога, помимо этого есть и вспомогательные войска: крепкие линейные мечники, щитовики да проворные застрельщики. Но эта ударная тяжелая конница — и его, и общая гордость всех Приграничных Королевств.

— Вот это да... — восхитилась Даша, чувствуя, как в ней снова просыпается азартный игрок в D&D. — Слушай, я... я хочу однажды посетить Шанталь... Обязательно вместе с тобой. Посмотреть своими глазами... ну, на всю эту красоту и мощь.

— Заметано, так и сделаем, — с легкой, теплой ухмылкой ответила Дардана.

— Интересно... — задумчиво протянула Даша, мысленно выстраивая местную вертикаль власти. — То есть, тот самый Капитан Городской Стражи командует еще и ополчением?..

— Нет, — тут же прервала ее Дардана, покачав головой. — Капитан Городской Стражи, конечно, очень значительный человек в городе, но он вовсе не командует никаким ополчением.

— А... — растерянно стушевалась Даша. — А кто тогда?..

— Я, — абсолютно спокойно и буднично ответила жрица.

— ...Э... — Даша резко замерла посреди улицы, вытаращив глаза на подругу так, будто та только что заявила, что лично знакома с богами. — ТЫ?!

— А что тебя так удивляет-то? — фыркнула с легким, заразительным смешком Дардана, скрестив руки на груди. — Да, я — главный командир всего регулярного и нерегулярного ополчения... но исключительно в военное время. В мирные же дни я эту функцию не использую и предпочитаю делегировать все управленческие дела другому человеку. Хотя, конечно, формально имею право отдавать приказы в любой момент, но без крайней нужды предпочитаю в эту рутину не лезть.

— Блин... вот это номер, — ошеломленно хмыкнула Даша, покачав головой. — То есть, по поводу всех этих тренировок мне теперь нужно обращаться к тебе... или всё-таки не к тебе?

— Ну... — скромно улыбнулась Дардана, слегка пожав плечами. — Записать тебя на занятия всё равно требуется официально, по всей форме. Для этого тебе нужно будет найти Эди. Он здесь ведает всеми организационными делами.

— Так этот Эди — твой заместитель? Ну, тот самый парень, который командует ополчением в мирное время? — уточнила Даша, пытаясь упорядочить картину для себя.

— ...Нет, — чуть заметно поджала губы Дардана, отводя взгляд. — Он... рашеми. Его зовут Дмитрий... или просто Дима.

— Ах, тот самый Дима, — понимающе протянула Даша. Долго думать о ком речь ей явно было не требовалось.

— Ну, да, — коротко бросила Дардана, и по ее сменившемуся тону Даша сразу поняла: расспрашивать дальше о деталях их взаимоотношений точно не стоит. Границы дозволенного были обозначены четко.

Немного помолчав, Даша, разумеется, не стала зацикливаться на том, что их связывает, но всё же, задала следующий логичный вопрос:

— А как его вообще сюда занесло? Я-то думала, что в Многоводье, кроме чистокровных шаарцев, отроду никто больше не живет.

— Девяносто девять процентов жителей нашего города — да, шаарцы, это чистая правда, — кивнула Дардана. — А Дима... в свое время он отправился в большое кругосветное путешествие, следуя старой традиции тамошней молодежи из Рашемена — они любят подобные странствия для обретения опыта. Ну и когда он дошел до наших краев... вернее, не до самого Многоводья, мы так-то случайно познакомились гораздо раньше в Артыне, он... в общем, взял, да и остался.

— Остался... из-за тебя, — мягко уточнила Даша, всё же не удержавшись.

— ...Да, — с тихим вздохом признала Дардана, чуть смягчившись. — Пусть будет… ладно, из-за меня. В итоге с его-то боевыми навыками и умом он очень быстро освоился и теперь успешно командует здесь всем ополчением в мирные дни.

Дойдя до массивных дверей административного здания, они миновали коридор, который вёл с другой стороны к казармам стражи, прошли через длинный холл, поднялись на галерею по лестнице, спустились внутрь, и через некоторое время таким образом попали в просторный внутренний двор.

Здесь кипела оживленная тренировочная жизнь.

В центре мощеной площадки небольшая группа крепких ополченцев с упорством отрабатывала сложную связку движений — бойцы синхронно и слаженно выполняли комбинацию рубящих ударов с тяжелыми алебардами, поднимая легкую пыль из-под сапог. Чуть в стороне, у противоположной стены, две сосредоточенные женщины застыли в боевой позиции с луками наперевес; со сцены донесся глухой тихий звук тетивы, и пара стрел влетела точно в центр соломенных мишеней. Еще ближе, у оружейных стоек, суровый бородатый инструктор с еле сдерживаемым раздражением на лице на пальцах растолковывал белому от напряжения пареньку азы выживания: как правильно ставить тяжелый каплевидный щит, чтобы не открывать корпус и не терять равновесие под ударом воображаемого противника.

Даша с неподдельным, живым интересом озиралась по сторонам, замедляя шаг и с любопытством разглядывая оружие, стойки и движения тренирующихся. Новые средневековые вайбы, которые за игровым столом проходят «сами собой».

Не задерживаясь на открытой площадке, они пересекли внутренний двор и направились к массивной деревянной пристройке, приткнувшейся у дальней кирпичной стены, где, судя по всему, и располагались нужные им канцелярия и оружейные списки.

Внутри пристройки было прохладнее, чем во дворе. За массивным столом, заваленным какими-то свитками и отчетами, сидел Эди.

Он оказался долговязым, сутуловатым мужчиной с густой копной растрепанных темных волос, которые постоянно падали ему на глаза, из-за чего он смотрел на всех исподлобья. Даша, скользнув по нему взглядом, едва удержалась от того, чтобы не хихикнуть про себя: «Очередной типичный албанец». Впрочем, удивляться было нечему — в этой реальности шаарцы прочно ассоциировались именно с этим образом.

Едва они переступили порог, Эди тут же оживился и переключился на гостью.

— O Dardana, çfarë mund të bëj për ty? — с ходу обратился он к жрице на шаарском языке.

Дардана, ни капли не смутившись, уверенно перешла на Общий язык:

— Доброе утро, Эди. Я тут привела тебе человека на тренировки. Знакомься, Дарья из Невервинтера.

— О, добро пожаловать, Дарья из Невервинтера, — тут же переключился на Общий Эди, продемонстрировав безупречную вежливость.

Он шустро зашуршал бумагами, вытащил из глубокого ящика стола целую коппу пергаментов, ловко выудил оттуда нужный бланк, макнул гусиное перо в чернильницу и вперил в Дашу свой фирменный тяжелый взгляд из-под челки.

— Ты уже оформлена как гражданка Многоводья? Просто по уставу мы имеем право бесплатно тренировать только местных граждан...

— Сегодня же и станет гражданкой, — безапелляционно заверила его Дардана, скрестив руки на груди. — Я лично пойду с ней, оформим все бумаги в реестре и поднимем архивы.

— А... ну раз так, хорошо, вопросов нет, — махнул рукой Эди, выравнивая лист. — Так, Дарья из Невервинтера, я полагаю, ты хочешь вступить в ряды Регулярного Ополчения?

Даша на секунду замялась, слегка зависнув с ответом.

— ...мм, — промычала она, собираясь с мыслями, и наконец твердо произнесла: — Нет. Пока что нет.

Эди нисколько не удивился и лишь легко пожал плечами:

— Ничего страшного, дело добровольное. Разница лишь в том, что официальные члены регулярного ополчения тренируются в любое удобное время и абсолютно бесплатно, в то время как свободные горожане — по определенным дням и за небольшую плату. Но, полагаю, раз тебя лично привела наша Жрица Миликки и по совместительству бессменный командир всего ополчения... то, разумеется, ни о какой плате речи не идет. Я просто запишу тебя как...

Дардана уже открыла рот, собираясь кивнуть и подтвердить статус, но Даша резко перебила ее, взмахнув рукой.

— Секунду. Я полноправный член Гильдии Оружейников Аракс, — с гордым видом заявила Даша.

С этими словами она уверенно продемонстрировала Эди тяжелое металлическое кольцо, полученное от мастера Брана. На его лицевой стороне красовался выбитый серп и молот — эмблема, при взгляде на которую Дашу в очередной раз едва не прорвало на истерический смех по вполне понятным историческим ассоциациям. Впрочем, виду она не подала.

— Мне в Гильдии четко сказали, что с этим статусом я имею полное право тренироваться здесь бесплатно, — добавила она.

Дардана бросила на подругу быстрый взгляд, полный глубокого, нескрываемого одобрения, и молча осталась стоять в стороне, позволяя Даше вести свою игру.

Эди же удивленно приподнял брови, опустил перо и с новым интересом посмотрел на кольцо, после чего потянулся за совсем другой стопкой бумаг.

— О, гляди-ка... Действительно, Дарья из Невервинтера, — протянул он, бегло пробегая глазами по строчкам. — С таким знаком от Аракса ты можешь приходить на полигон когда угодно, пользоваться любым оружием абсолютно бесплатно, и уж тем более совершенно не важно, кто именно привел тебя за ручку... Что ж, оформляем.

Выйдя обратно на залитый утренним солнцем плац, Даша с легким предвкушением огляделась по сторонам, а затем повернулась к жрице:

— Слушай, а с кем именно я вообще буду тренироваться? Есть какой-то дежурный инструктор или наставник на примете?

Дардана флегматично пожала плечами, ответив в высшей степени буднично:

— Со мной, дорогая. Собственной персоной.

Даша остановилась на секунду как вкопанная. Её резко обдало смешанными чувствами от лёгкого смятения до какого-то чисто детского счастья. Вот это да. Тренироваться не хрен пойми с кем, а с Дарданой. Со своим единственным и самым близким другом в Забытых Королевствах — это было... просто офигенно. Поистине офигенно.

С каждым днем Даша замечала, как страх и неловкость у неё улетучивается стремительным образом. Она всё глубже и органичнее привыкала к Забытым Королевствам, училась дышать полной грудью и с удивлением осознавала, что становится здесь по-настоящему счастливой.

Окрыленная этой мыслью, она тут же привычным движением потянулась к поясу, намереваясь извлечь на свет свой боевой клинок по прозвищу «Змея».

Однако Дардана тут же выразительно, с легкой улыбкой покачала головой:

— Отставить сталь, боец. Начинать будем с классики.

Жрица шагнула к оружейной стойке, ловко подхватила оттуда парочку тяжелых учебных брусков и один из них уверенно бросила Даше. В руку тут же ощутимо лёг плотный, отполированный до блеска деревянный меч.

— Такс, — жрица Миликки и по совместительству грозный командир городского ополчения Многоводья уверенно подняла деревянный клинок в классическую боевую стойку, лукаво блеснув глазами. — Нападайте, Дарья из Невервинтера.

Даша долго упрашивать себя не стала. Сделав резкий выпад, она вложила в движение всю силу и со всего маху саданула по противнице мощным, размашистым ударом справа.

— Хрясь! — гулко разнесся по плацу звук соприкосновения дерева о дерево.

Но Дардана даже не шелохнулась и не сместилась с места. С пугающей, почти небрежной грацией она лениво отбила Дашин удар, сделав лишь легкий, еле заметный шаг вперед.

От этого минимального движения деревянный меч Даши бессильно соскользнул в сторону, потеряв всю инерцию, после чего шаарка так же легко вернулась в исходную позицию.

Краем глаза Даша успела заметить, как неподалеку замер один из тренирующихся ополченцев. Бедняга вытаращил глаза на происходящее так, будто перед ним разворачивался поединок Дриззта До’Урдена с Артемисом Энтрери, не иначе. Хотя, дело, конечно, не в ней, что понятно. Просто уровень, который здесь демонстрировала Дардана, был для местных вояк, мягко говоря, чем-то запредельным.

Даша молча перехватила рукоять, решив зайти с другого угла.

— Хрясь! — второй удар, на этот раз слева, со свистом рассек воздух.

Но Дардана опять и ухом не повела. Новая траектория Дашиного бревна её, судя по всему, не интересовала. Она почти играючи поднырнула под летящую дубинку, отвесив противнице короткий, и абсолютно точный тычок в корпус. От этого тычка Даша, правда, сразу же потеряла равновесие, и отлетела назад чуть ли не на целый метр, неуклюже взмахнув руками, чтобы не рухнуть на землю.

— Ты так очень быстро растеряешь все силы, — спокойно, без тени упрека проговорила Дардана, опуская деревянный меч и пристально глядя на сбивающую дыхание подругу. — Вернее, ту боевую выносливость, которую ты, к слову, пока еще просто не набрала в достаточной мере. Я ни на секунду не сомневаюсь в твоей выносливости, когда ты машешь тяжелым кузнечным молотом или прешься бегом на ледяную гору. Но фехтовальная выносливость — это совсем другое. Забудь про красивые, размашистые картинные удары, Даша. Начни с базы. Экономь каждое движение.

С этими словами жрица плавным, текучим движением скользнула вперед. Она сделала в воздух предельно аккуратный, короткий выпад, тут же мягко сместилась вбок, экономно и хлестко провела небольшой рубящий удар, не тратя лишних сил на замах, и вернулась в исходную позицию легким, пружинистым шагом назад. Всё выглядело простым, но смертоносно эффективным.

— Твой выход, — ободряюще кивнула она.

Даша сжала рукоять тренировочного бруска и попыталась повторить элемент. Первый её выпад вышел слишком широким и неуклюжим, второй — излишне резким, из-за чего она сама чуть не потеряла равновесие. Дардана лишь терпеливо поправляла её хват, указывая на положение ног и локтей. И только на третий раз, собравшись с силами и выстроив движение правильно, Даша выдала чистый, экономный удар.

Дардана оценивающе посмотрела и чуть более одобрительно кивнула головой.

— Вот так. Не фонтан, но именно то, что и требуется. Продолжаем.

***

— А теперь главное, — проговорила Дардана, когда они монотонно отработали уже под тридцать этих коротких «экономных ударов».

С Даши не то, чтобы катился пот в три ручья, но она всё же заметно растеряла силы. Мышцы её рук привыкли к совершенно другой нагрузке. Пусть она ходила на фитнесс и могла офигенно приседать с весом самой Дарданы в тренажёре Смита. Здесь это не имело особо никакого значения. Полное отсутствие специфической фехтовальной выносливости давало о себе знать, хотя, конечно, у Даши было заметное преимущество, чем если бы она вообще в жизни не занималась никаким спортом. Даша ещё могла продолжать и продолжать.

С Дарданой же была совсем другая ситуация. Её дыхание было абсолютно ровным, а сама она выглядела так, будто только что вышла на утреннюю прогулку, и не потратила вообще никаких сил на вот это вот всё.

— Так, теперь перемещения с оружием, — четко обозначила жрица. — Не удары. Пока забудь про них. Только перемещения.

Дардана вскинула свой тренировочный меч в боевое положение, и продемонстрировала Даше серию плавных, лёгких шагов. Сама она двигалась практически бесшумно, чуть ли не скользя над брусчаткой. Стремительно шагнула вперёд, мягко сместилась влево, отходы назад. Изящный отход по диагонали, и при этом Даша заметила, что корпус у наставницы остаётся предельно сбалансированным.

— Это база, фундамент, который многие «бойцы» глупо отметают, — серьезно проговорила она, глядя на ученицу. — Но ты не «многие», Даша. Я хочу, чтобы ты была лучшей.

Даша почувствовала пронзительный прилив наивысшей признательности. Наверное, подобного отношения она не встречала за всю свою жизнь. Она постаралась сейчас не концентрироваться на эмоциях, и не показывать, как много значат для неё эти простые слова поддержки, гораздо больше, чем любые возможные похвалы.

Она снова заметила краем глаза косящихся на них ополченцев у стоек. Ребята украдкой косились в их сторону с явным благоговением и чёрной завистью к Даше. Да, мастерство Дарданы здесь, очевидно, имело определённый статус.

С собранной в кулак решимостью, Даша попыталась повторить за наставницей.

Она переставила ноги, попыталась скользнуть вперед, но споткнулась о собственный ботинок, запуталась в траектории и чуть не рухнула носом вперед — движение вышло неуклюжим, корявым и полностью наперекосяк.

Не-не-не, тут что-то не так. Это надо обмозговать, решила было Даша. Она остановилась, с досадой ткнув деревянным мечом в брусчатку и раздражённо помотала головой. Тяжело в учёбе, легко в бою, это понятно. Но всё же, у неё было ощущение, что от неё что-то ускользало само собой.

Впрочем, ответ пришёл ей почти сразу же. Её пояса, соревнования и ништяковые призёрства по дзюдо! Точняк, это оно! Да, Даше в последний раз было лет шестнадцать, когда она выиграла очень так неплохое соревнование в этой возрастной категории. А последняя тренировка лет так в семнадцать. Дальше Дашу уже от слова совсем не привлекал этот «детский сад». Интересы подростка сменились на интересы молодой девушки, и дзюдо там, внезапно, не нашлось места. Но дело не в этом.

Дело в том, что вся геометрия движений была ею никак не забыта. Годы тренировок не прошли даром. Даже мышечная память оставалась прежней. И биомеханика была натренирована что надо. Нужно только.. только «подстроить». Пусть она не вставала на татами уже много лет, какая разница? Ей и не нужно проводить на Дардане о-сото-гари. Ей нужно совсем другое. Аши-сабака, тай-сабаки и тд. Классические уходы с линии атаки, перемещения и перекаты.

Даша вернулась в боевую позицию. Дардана терпеливо ждала. Даша встала в японскую боевую стойку, название которой уже сама забыла, но движения точно нет. Неловкость испарилась, будто её рукой сняло. Даша погрузилась в холодную, собранную концентрацию. Подняв без лишнего размаха перед собой меч, она не стала больше пытаться копировать плавную выточенную технику Дарданы, а сделала по-своему. Аккуратный тай-сабаки в сторону с одновременным смещением корпуса с линии атаки.

Стремительно, и неожиданно для здешних мест. Но это… работало. Она продолжала делать то, что говорила ей Дардана, только по-своему. Да, пока чуть более резко, более упруго. Это займёт время, но Даша уже точно знала, в каком направлении ей двигаться.

У неё всё получится!

Дардана прищурилась, внимательно проанализировав новую Дашину динамику. Она слегка покачала головой каким-то своим мыслям, но ничего не сказала, лишь чуть увеличив темп перемещений, заставляя Дашу подстраиваться под её ритм, после чего снова слегка его уменьшила.

— А какая-то база у тебя всё-таки есть... — с лёгким смешком в итоге проговорила Дардана. — Правда, довольно... странная, но ничего, бывает. В принципе, вот так и продолжай пока что.

Через час, Даша уже гораздо более легко, почти без усилий заскользила по брусчатке плаца — сначала вперед, затем по диагоналям и резкими углами в стороны. Тело само вспоминало углы разворотов и распределение веса. Каждый новый перенос массы давался всё легче, а движения становились чище и эффективнее.

Дардана опустила деревянный меч, скрестила руки на груди и внимательно проследила за этой нетипичной, но завораживающей работой ног. Увидев, как Даша уже гораздо более уверенно и без суеты контролирует пространство вокруг себя, жрица с довольной, теплой улыбкой одобрительно кивнула.

***

— Ты научишь меня и технике боя с щитом? — тяжело переводя дыхание и вытирая со лба пот, спросила Даша, когда ноги уже начали заметно гудеть от непривычной нагрузки.

— Разумеется, — с готовностью подтвердила Дардана, чуть опуская деревянный клинок. — И с щитом научу, и со вспомогательным оружием вдобавок, никаких проблем. Если же вдруг захочешь освоить двуручное оружие — тогда добро пожаловать к Диме, он у нас по этой части главный маэстро. Если тебе внезапно приспичит пострелять из луков, вон там где-то вечно слоняется наш штатный инструктор Скендер... Ах да, вон он, родимый, дрыхнет на лавке, как обычно, видишь? И пока без него прекрасно справляются. Но если этого ленивца хорошенько пнуть ногой по ребрам, он мигом протрезвеет и всё тебе покажет по высшему разряду. Если же душа лежит к тяжелым арбалетам, то... Боги, ну где же опять эта Блерта? — раздраженно буркнула Дардана, обводя взглядом тренировочный плац. — Но да, если отыщешь эту вечную бездельницу — будет тебе мастер-класс хоть по тяжелым, хоть по легким арбалетам на выбор. Короче говоря, всё в твоих руках, Дарья из Невервинтера.

«Класс...» — пронеслось в голове у Даши, пока она с теплом и восхищением смотрела на подругу. — «Это просто потрясающе».

— С непривычки ты, конечно, умаялась до седьмого пота, — понимающе подмигнула ей Дардана, смягчив тон. — Зато уже на следующем уроке ты приятно удивишься и обнаружишь, что сил остается гораздо больше, а тело перестает ныть. Проверено многолетним опытом. А с твоей хваткой ты... еще и очень быстро продвинешься вперед в целом, уверяю тебя.

***

— Дарья... — негромко бормотал себе под нос чиновник в ратуше, скрипя гусиным пером по плотной бумаге и старательно пытаясь выписать на редкость непривычные для здешних мест звуки.

— Ковалёва, — четко продиктовала Даша, едва сдерживая распирающий изнутри истерический смех. Справившись с собой, она чванливо добавила: — Редкая фамилия из Долины Ледяного Ветра...

— Точно... — с совершенно каменным, деловитым видом протянул чиновник, записывая всё так, будто подобные сочетания были для него повседневной рутиной. Внутренние чертики в душе Даши уже отплясывали чечетку. Дарья Ковалёва из Долины Ледяного Ветра, а этот хавает, будто так и надо! УМОРА! Но всё же она без особых усилий сохранила на лице серьёзное выражение.

— Так, Дарья Ковалёва... ты родом из Лускана? — уточнил он.

— Из Невервинтера, — тут же поправила его Даша. — Прибыла оттуда, но родилась в Долине Ледяного Ветра.

— Ах, да, прошу прощения, из Невервинтера, — кивнул чиновник, возвращаясь к рукописи. — Такс, Долина Ледяного Ветра...

Сделав финальный, уверенный росчерк пером, он наконец зафиксировал в официальной картотеке нового полноправного гражданина вольного города-государства Многоводье:

Дарья Ковалёва

Прибыла из: Невервинтер, Север Побережья Мечей

Место рождения: Долина Ледяного Ветра, конгломерация Десяти Городов

Возраст: 23 зимы от роду

Происхождение: Иллусканка

— Так, Дарья, — деловито проговорил чиновник, перелистывая исписанный пергамент и переходя к следующему пункту анкеты. — Маленькие дети есть?

— Пока нет, — удивленно приподняла брови Даша. — А что?

— Придётся внести тебя в реестр нерегулярного ополчения, — развёл руками мужчина, не отрывая глаз от бумаг. — Ты уже в курсе, что это за система?

— Да, — кивнула Даша, вспомнив недавний подробный рассказ Дарданы. — Это мобилизационный резерв на случай реальной осады или городского штурма.

— Всё абсолютно верно, — одобрительно отозвался чиновник, аккуратно выводя пером новые строчки в отдельном бланке. — Так оно и есть. Тебе отныне не нужно делать ничего особенного — просто живи своей обычной гражданской жизнью. Но есть железное правило: ровно раз в три месяца ты обязана являться на сборные тренировки нерегулярного ополчения. Пропустишь хоть одну без уважительной причины — и сядешь в тюрьму. Разумеется, если тебя не было в городе или случилась какая-то форс-мажорная неприятность, или любая другая уважительная причина – да хоть болезнь, то всё нормально, ничего страшного.

— Погоди-ка, — с легким недоумением уточнила Даша. — А что, девушек у вас тоже вот так автоматом записывают в нерегулярный резерв?

— Ну разумеется, — кивнул чиновник так просто, будто речь шла о покупке буханки хлеба. — Всех девушек... у которых пока нет маленьких детей до восьми лет. И до определенного возрастного порога. Когда дойдешь до него, или же родишь детей, сможешь на ближайшие восемь лет по собственному желанию выйти из реестра, а захочешь — останешься, это уже на твое усмотрение. Но до тех пор — увы, обязательный порядок для всех граждан.

— Понятно, — пожала плечами Даша, ничуть не испугавшись и даже находя в этом армейском абсурде своеобразный шарм. — Ладно, звучит справедливо. Меня всё устраивает.

— Так, Дарья, — чиновник на секунду оторвался от пергамента, словно подводя итог всей процедуре. — Ты уже где-то трудоустроена, или, может быть, желаешь выслушать официальные рекомендации по поводу доступных вакансий?

— Да, я работаю старшим мастером-заместителем у городского кузнеца Брана в его кузнице «У Брана», — с самым невозмутимым видом ответила Даша и, для пущей убедительности, снова продемонстрировала ему то самое массивное кольцо с серпом и молотом. — К тому же, как я уже говорила, я официальный член Гильдии Оружейников Аракс.

При виде знакомого клейма чиновник резко замер. Он приоткрыл рот, судорожно сглотнул, захлопнул его, поморгал, а затем снова открыл и с заметно помрачневшим, чуть раздраженным видом потянулся к предыдущему бланку, в который только что сделал запись.

— Что же ты сразу-то не сказала... Эх, молодежь, — проворчал он, шурша бумагами.

— А что такого-то? — искренне удивилась Даша, чуть склонив голову набок.

— Да ничего особенного, просто теперь всю эту запись в реестр нерегулярного ополчения придется аннулировать и отменять, — недовольно буркнул чиновник, яростно вычеркивая недавние строчки. — Официальные городские кузнецы и мастера профильных гильдий от обязательного призыва в резерв освобождены. Бронь у вас, барышня.

«Вот те раз...» — промелькнуло в голове у Даши, с легким изумлением наблюдающей за суетой чиновника. Впрочем, если подумать... логика в этом была предельно железная.

Но всё равно, только-только девушка честно настроилась на роль добросовестного резервиста, и на тебе!

***

— Так, Дарья... — пробормотал чиновник, не поднимая глаз и методично перебирая стопку официальных бланков. — Сейчас посмотрим, что у нас по жилью. В распоряжении городской администрации как раз имеется пустующий дом в квартале Синих Мотыльков.

«О, погодите-ка... — радостно промелькнуло в голове у Даши. — Квартал Синих Мотыльков! Да это же как раз там, где живет Дардана! Совсем рядом!»

Чиновник как раз распечатал письмо, которое ему передали буквально перед тем, как Даша вошла, и понимающе хмыкнул.

— Ах, да. Обычно у нас всё-таки жильё в собственности города стоит денег, хоть мы и без проблем отдаём его с большой скидкой. Особенно, когда дело касается «очень полезных граждан». Можно это даже назвать символической платой. Но в вашем случае... — чиновник бросил короткий взгляд на письмо. — В общем, вам оно достаётся бесплатно. Знаете, профессия слишком уважаемая, Гильдия серьёзная, репутация, кхм... знакомства... — он подавил усмешку. — Вот, держите, право собственности на ваш новый дом. Добро пожаловать в Многоводье, Дарья из Невервинтера.

С этими словами он подвинул через стол исписанный гербовой печатью пергамент.

— Ох... спасибо большое, — растерянно пробормотала Даша, совершенно ошеломленная таким неожиданным и щедрым подарком судьбы.