Большой квест. Жнецы

Пролог

Если вы о чём-то не знаете, это не означает, что его не существует или этого не может быть.

Мало того! Вероятно, что в этот самый момент оно как раз готовиться вовлечь вас в круговорот новых событий!

***

Начальник космического управления Кризисного центра Александр Деркуль стоял напротив стола Председателя Исполнительного Конгресса Евразийского Союза, ожидая, что тот скажет после изучения его доклада. Документ был с пометкой «Экстра» и состоял из двух частей. Обзорная справка, содержащая основные, и самые важные тезисы, и общая часть, в которой был подробный расклад по вопросу. К основной части руководители такого уровня доходили крайне редко, уже на стадии справки, понимая суть проблемы, и перенаправляя материал в структуру Конгресса, отвечающую за данное направление.

Филипп Альтарелли внимательно изучал уже третий лист основной части. Было заметно, что содержание его сильно волновало. Еще бы! На кону судьба неизвестно какого числа жителей не только Союза. Под угрозой большая часть человечества. И ни аналитики ситуационного центра Генерального штаба, ни их суперумные искины не могли точно подсчитать, сколько людей погибнет, если события будут разворачиваться именно так, как описано в этом документе. Вернее, они не могу сказать, сколько людей выживет.

Причина — ГКЛ третьего типа. Галактические космические лучи, представляющие собой высокоэнергетические протоны и тяжелые ядра ряда химических элементов, несущиеся в космическом пространстве с огромной скоростью. ГКЛ есть всюду в космосе за пределами атмосферы. И даже в ней, особенно в полярных широтах на большой высоте пилоты могут получить некую дозу такого облучения. В ряде случаев у астронавтов связывали именно с их воздействием проявления лучевой болезни, дегенеративные заболевания центральной нервной системы, онкологию и снижение репродуктивной функции. ГКЛ второго типа возникали при вспышке сверхновых звёзд и образовании при этом пульсаров. Эти в добавок к предыдущим факторам, повреждали ДНК. И от них практически нет защиты. Они способны проникать сквозь любые известные материалы.

Лучи третьего типа родились при взрыве черной дыры. Они, как и звезды, тоже взрываются, но эта по космическим масштабам взорвалась слишком близко от нашей галактики.

— Суть я понял, Александр. Мне не надо понимать значений силы кинетической энергии, нуклонов, позитронов и прочих терминов. И так понятно, что Земля в большой опасности. Ответьте на несколько вопросов. Что самое страшное для людей.

— Мутации. Вопрос даже не какими будут выжившие. Главное, кем они станут! То, что не совсем людьми, точно!

— Второй вопрос. Я понял еще, что существует вероятность того, что фокус выброса нас не затронет. Как вы оцениваете этот фактор?

— Вероятность того, что наша солнечная система попадет в фокус составляет тридцать — тридцать два процента. Это запредельно много. В прошлом при десяти процентах аналитики кризисных центров всегда объявляли о приближении конца света. Когда была выработана единая система оценки, процент увеличили до двадцати пяти.

— А у нас тридцать… Сколько у нас времени?

— Через год мы столкнемся с первыми частицами. Через тринадцать месяцев мы попадаем в основной поток. Сила его будет нарастать, и пика достигнет через три месяца.

— Давайте план действий.

Деркуль протянул вторую папку. По давно утвержденной во всех структурах практике, если задачу ставили подчиненным, те выполняли и докладывали результаты.

Если руководству докладывали о проблеме инициативно, как данном случае, сразу нужно предоставить и варианты разрешения проблемы.

— Спасибо! Я буду изучать. Пока можете быть свободны. И скажите на выходе секретарю, что через тридцать минут я проведу видеоконференцию со всеми членами Совета безопасности Союза.

В предоставленном на рассмотрение Альтарелли плане было два варианта дальнейших действий по спасению человечества. Пассивный и активный.

Первый. Заблаговременно подготовить все жилые сектора к введению карантинов и изоляции на небольшие зоны для предотвращения распространения болезней или проявления мутации при их возможных проявлениях. Города делить на районы. Районы на подрайоны. Те на кварталы. Дальше зоны. И начать сооружение и внедрение блокировки любого перемещения. Каждая обособленная группа людей в период карантина выживает самостоятельно. А дальше будет видно, что делать тем, кто выживет.

Второй — переселись максимальное количество людей на уже колонизируемые планеты, и максимально ускорить программы по перспективным для этого мирам. По его оценкам, если задействовать все технические возможности на создание пересылающих устройств и направить на это всю доступную энергию, можно успеть переселить от трех да пяти миллионов. Это всего одна сотая от сорокамиллиардного населения Земли. Но хотя бы они выживут и смогут продолжить существование человечества, как вида.

По второму плану большая роль отводилась освоению новой планеты, под колонизацию которой специально готовилась соответствующая аппаратура прокола пространства. Вот только по планам разработчиков стартовать она должна только через два года.

Значит нужно бросать все возможные ресурсы на запуск программы в самые кратчайшие сроки. И тут у него имеется еще одна проблема. Личная. Разработчиком и ведущим специалистом самой прогрессивной установки была Агата Альтарелли, которой он обещал, что она будет первой, кто войдет в капсулу отправки.

Она то хочет стать первой. А у него она была последней из детей.

***

Пятый день в доме № 5 по улице Абрикосовой количество проблем превышало количество случаев из разрешения. Временные, конечно, случались, но в глобальном масштабе идиллия еще нескоро появится в его стенах.

Размеренный распорядок был нарушен, когда глава семейства притащил домой собаку. Миниатюрный бультерьер Григорий по его задумке должен был принести в дом заряд позитива и энергии, а еще обрадовать дочь Дашу, которая последние дни перед первым в жизни школьным днем гостила у дедушки и бабушки, и давно просила подарить ей собаку.

И Григорий с огромным энтузиазмом приносил эти эмоции. Все делал старательно, даря улыбки (и новые проблемы) людям. Не радовалась этому сгустку энергии только кошка Плюшка, которая, во-первых, не терпела никого на своей территории, во-вторых, была теперь лишена части территории, где привыкла отдыхать, и, в-третьих, у нее с псом совпали вкусы в любви к отдельным предметам.

Главным камнем преткновения была Дашина кукла Барби. Плюшке она очень нравилась, и часто, когда она укладывалась спать, а Даша в это время ею не играла, компанию ей составляла пластмассовая игрушка в розовом платье. Теперь Грише нравилось все, что интересовало Плюшку. Отношения по вине кошки не складывались, что в отместку приводило к постепенному уничтожению его молодыми зубами всех кошачьих радостей жизни.

Барби спасали, как могли, пряча от собаки, с чем не готова была смириться кошка. Как бы хозяева ни изощрялись, Барби она находила и какое-то время наслаждалась игрой с ней.

Еще одной новинкой в доме был огромный игрушечный дом на три этажа, купленный для дочери ко Дню рождения, совпадавшему с началом учебного года.

— Может куклу к приезду Даши в домик поместим? На кроватку. Как раз они одинакового размера. Даша обрадуется такому подарку. Будто за время ее отсутствия Барби дом купила.

— А Плюшка где?

— На улице. Пока ты за Дашей съездишь, я буду присматривать за порядком.

***

Грумбо, примостившись на скальном выступе, смотрел на ночное небо, примерно догадываясь, в какой стороне сейчас находится его дом.

Страшно огромно расстояние отсюда до родной планеты. Экипаж его космолета преодолел этот путь путем сжатия пространства при помощи новой технологии. И прорыв в техническом прогрессе, неоценимо важный для всей цивилизации, теперь превратилось в локальную катастрофу конкретной группы. Команда их корабля навечно останется на этой планете. С их запасом оставшейся энергии они могут неограниченное время жить тут автономно, но ее не хватит, чтобы вырваться даже за пределы этой звездной системы. Теперь они вечные пленники этой планеты.

Корабль, некогда самый новый и мощный в эскадре исследовательской флотилии, теперь только команде напоминал о былом величии и том наборе функционала, которым его снабдили создатели. Увы, но в таком состоянии команда могла использовать меньше доли процента от его возможностей. И Командор заявил, что он приложит все свои познания для того, чтобы не только связаться с родиной, но и дать их расе возможность, добраться до этого мира. А иначе и не было никакого смысла в риске испытания нового метода изучения космоса.

И пусть на родных планетах многочисленного экипажа за это время сменится несколько поколений. Это для исследователей не важно. Они сами выбрали такой путь. Главное, добиться положительного результата.

Корабль был надежно спрятан, став частью горного ландшафта. Его выступающий только в одном месте корпус был замаскирован под выступающие скалы.

Прошло несколько местных лет, и вчера Командор объявил, что им найден способ, как сообщить расе об их местонахождении. Всего-то надо — захватить эту планету. И он уже начал мероприятия в этом направлении.

Грумбо не слепой. Он давно догадывался, что что-то затевается. Главным признаком стало постепенное уменьшение численности экипажа. Сначала исчезали единицы. Потом небольшие группы. Были и паузы. Но после каждого исчезновения Командор выглядел довольным. Значит все шло по его плану.

Грумбо, конечно, этому рад. Вот только в его памяти отлично сохранилось, как раса Командора, появившись в его мире, быстро ассимилировалась, «всосав» аборигенов открытой ими планеты в свой световой спектр.

Он — сахааб. Новообращенный. Теперь, как и вся его растворившаяся родня, часть расы. Один из всех. И с почти совсем угасшей генетической памятью о прошлой жизни. И она скоро тоже пропадет.

А пока вот такие редкие воспоминания о былом, глядя на далекие звёзды, ожидая своей очереди на смену сильно износившейся оболочки. Тела не важны для расы. Главное, это «свет тумана души», который живет вечно, перетекая из тела в тело.

***

Муж обиделся. Такое уже было несколько раз. Ему не нравится мое увлечение. Бывает, конечно, но я не собираюсь отказываться от маленьких радостей. Их ведь так мало!

Я ведь не против того, что он ходил в баню с друзьями каждую субботу, когда мы жили в городе. И терпеливо слушаю его вопли во время футбола. Вот и он пусть потерпит! Подумаешь, сходила ночью на сельское кладбище! Не к чужим ведь мужикам ходила. По крайней мере, не к живым.

В конце концов с духами я познакомилась раньше, чем с ним! И, честно говоря, с ними мне интересней. Веселей! И много мудрых жизненных советов дают, как поступать в сложных ситуациях.

А Федор стал скучный. И злой!

А ведь каким был романтиком! Какие душевные писал письма! На фотографиях всегда улыбался! Потом как-то по пьяни проболтался, что письма писал под диктовку. У них в лагере был талантливый писатель, способный буквами свести с ума. Всего-то за пару сигарет. А сам Федя только на гитаре бренчать немного мог.

Сегодня даже замахнулся, но сдержался! Кулаки ведь у него огромные. Одного удара вполне хватит, чтобы он снова на какой-то срок в любимый лагерь, а я на постоянное место на кладбище! Кстати, надо бы сходить и посоветоваться, что мне дальше делать в этой ситуации. Не на кладбище пока, а в сад. Там тоже можно попросить совета. Только на кладбище это будет именно совет, а вот в саду «пожелание» обязательное к выполнению! Зато рядом!

Глава № 1

Внимание! Игрок Водолей! Игровой профиль достиг прогрессии, достаточной для перевода на второй уровень. Активировать перевод?

Да. Нет (отложить).

— Активировать.

Персонажу второго уровня доступны следующие дополнительные возможности: Память. Регенерация. Невосприимчивость к боли. Силовой щит. Скачок.

Остаются доступными для выбора навыки с первого уровня: Ловкость. Сила. Скорость.

Выбрать. Отложить.

Я так и не определился окончательно со вторым навыком. Мало того, что раньше не мог выбрать между «Регенерацией» и «Силовым щитом», так еще начал склоняться к «Скачку». Все по-своему очень полезны в квестах. А «Регенерация» при развитии персонажа еще и доступна в реальном мире, за исключением отращивания конечностей. Пожалуй, после этого квеста решу.

— Отложить!

Загрузка и синхронизация игрового профиля.

Игрок — Водолей.

Игровой уровень — 2.

Прогресс персонажа — 015.

Игровой баланс — 12 д. 11 ч. 37 мин.

Игровые навыки — Специальный взгляд.

Загрузка и синхронизация игрового профиля завершена.

Внимание!

Игрок Водолей. Локация 1В-СХI «Горячий источник».

Задача — собрать 30 Больших кристаллов.

Время выполнения — не ограничено*.

Количество попыток — 1.

При невыполнении задания на учетную запись будет наложен штраф в размере 4000 единиц кристаллов.

*Задание считается невыполненным, если алгоритмы Игры исключат любой вариант его выполнения как допустимый.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Персонаж — случайный.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.

Старт!

Интересная математика была у Игры! Даже собрав тридцать Больших кристаллов с максимальным номиналом в сотню единиц, я собрал бы только три тысячи. А Игра мне угрожала существенно большим штрафом. Вся надежда оставалась только на массовость сбора камней других видов. А где их тут было взять?

Я остановился, осматривая практически белоснежную долину, по которой в полном одиночестве брел до моего появления носитель. Белизну снега местами разрывали пятна торчащих из-под него больших камней. Дальше, там, куда я двинулся, виднелись скальные выступы. Я находился в просторной долине, а мой путь лежал в ближайший разрыв между ними.

Небольшая передышка для восстановления сил и осознания.

Николай Верезуб. Тридцативосьмилетний житель предместий столицы. В не столь далеком прошлом предприниматель в сфере логистики, а теперь зек. Поправочка! Беглый зек с зоновским прозвищем Трюфель.

Николай почти не верил, что у него получится уйти так далеко от гранитного карьера, но погода на первом этапе побега пришла на выручку. Снежный буран, начавшийся буквально через час после его «рывка», быстро замел цепочку оставляемых им следов. И собаки в такую погоду эффективно работать не могли. А значит, у него была какая-то фора перед неминуемой погоней.

— Не ссы, Трюфель! — подбадривал его Клевер — «шестерка» Сивого, «вора в законе», державшего их колонию. — Погоду синоптики пророчат для тебя первоклассную! Сорвешься лихо, и отрыв большой будет. Все будет ништяк!

«Синоптиками» в колонии называли сидельцев из местных жителей, которые по только им известным приметам с удивительной точностью предсказывали погоду. Север, как и восток — дело тонкое!

Он уходил от погони уже третьи сутки. Зек-беглец. Наивный дурачок, попавший в хитроумно сплетенную сеть зоновских авторитетов. Как осел, погнавшийся за морковкой, нарвался на долг. А долг нужно было отрабатывать!

Вариант — заточка под ребра — не предлагался. Он был нужен живым и для другого использования. Отказ — и вечером его перевели бы в разряд «опущенных». Лучше сразу в петлю. Или вены вскрыть.

А при согласии — воля. Ему дали бы «окно», запас продуктов, одежду, снаряжение и карту. И он должен был бежать. Куда бежать, организаторам было не принципиально. Главное, чтобы к северо-западу от колонии петлял по тундре не менее недели, таская за собой погоню. А потом хоть сдавайся, хоть беги дальше, по своим уже «вольным» делам. Долг будет отработан.

Уйти на «рывок» реально было только с работ за пределами колонии. В тот момент заключенные работали на двух объектах: каменоломнях и строительстве насыпи под будущую железную дорогу.

Из зоны побег был исключен. Помимо физической охраны с недавних пор внедрили роботов-часовых. Колония вошла в список мест, где их тестировали. Везде вдоль периметра были нанесены желтые линии, за которые заступать запрещалось всем. Персонал — не исключение. Если возникала какая-то необходимость работ, сначала отключали от автоматики сектор, пригнав в него автоматчиков.

Переступаешь линию — включается сирена и начинается отсчет. После пятнадцати секунд с вышки стрелял пулемет на автоматической турели. Не было ни окрика: «Стой! Стрелять буду!», ни предупредительного выстрела в воздух. Все сотрудники и спецконтингент поставили свои подписи под текстом соответствующего инструктажа.

В той местности проблемой использования такой системы являлся снег, засыпающий пограничную черту. Теперь, какой бы ни был снегопад или мороз, все свободные от работ на карьере и строительстве первым делом отправлялись на очистку линии.

И вот он (а теперь я) сорвался в бега. И бежал, если можно было назвать бегом ритмичное переставление уставших ног. Снег и начинающаяся метель. И ночь скоро. Уже третья не в своей кровати, а в лежках, сделанных в сугробах, как научили на коротком курсе подготовки долганы. Это самые многочисленные сидельцы из местных народов. Дети природы.

Ветер свистел, несмотря на добротную одежду, уже пронизывая меня до костей. Тут было не просто холодно. Это была настоящая суровая зима, способная забрать жизнь у самого сильного и опытного. За время недолгой отсидки уже трижды им доводили информацию о побегах в соседних ИТК, которые закончились обнаружением трупов замерзших беглецов. Только идиоты в этой местности убегали в середине зимы. И еще должники.

Я поправил капюшон, стараясь защитить лицо от ледяных порывов. Вокруг раздавались звуки, которые в прошлой жизни могли бы показаться обычными: шуршание и скрип снега под ногами. Теперь любой другой звук заставлял сердце биться быстрее. Все время ждал окрика: «Стоять! Руки вверх!». А срок для задержания был еще маленький. Долг не будет прощен.

Я остановился, прислонившись к редкому стволу причудливо изогнутой березы, и попытался разобраться в своих мыслях. Как же носитель умудрился оказаться здесь? Я не имел в виду эту тундру. Я — о зоне и полученном сроке.

Воспоминания о том дне, когда Николая затянули в этот ад, снова всплыли в сознании.

Простая ссора в баре по абсолютно ничтожному поводу. Несколько слов, которые он произнес в порыве гнева. Скоротечная драка. Падение и нелепая смерть подвыпившего, совершенно незнакомого ему оппонента. И вот уже он в тюрьме. Всего лишь полгода из отмеренных судом восьми лет. Вернее, прошло шесть месяцев и двадцать четыре дня.

Сознание носителя возбудилось, уводя мысли в ненужную для меня сторону. Тут у меня еще было недостаточно опыта с разными психотипами людей. Откуда было взяться опыту, если квестов было двенадцать, а носитель в них был один и тот же.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить нервы. Все будет хорошо! Я, конечно, не матерый Игрок, но собирался приложить усилия, чтобы не оставлять носителя в безвыходном положении после своего ухода в реал. Хотя я его сюда не затягивал.

Ветер вновь сильно толкнул в спину. Подгонял. Вот доберусь до седловины между двух скальных выступов, передохну там, а дальше будет спуск в долину. В ней ветра быть не должно. Это по предположению зека из местных, который вроде бы знал эти места.

Что ему дали в дорогу? Небольшой рюкзак с провизией, в которую входили термос с крепким чаем, несколько консервов, сухари, заварка, сахар.

Из снаряжения: снегоступы, нож, топор, фонарик, компас, «памперсы». Но самое главное — карта, на которой были отмечены ключевые точки: места, где можно было укрыться, источники воды, и направления, ведущие к свободе. Это при условии, если он решил бы бежать до конца. Вот только вопрос — куда и зачем ему было бежать?

Он не был профессиональным вором, готовым всю жизнь скитаться по «малинам» и ходить на «промысел» до следующего задержания и «заезда в родную хату СИЗО». Он был случайно оступившимся, который постоянно думал, что отбудет срок и забудет и преступление, и суд, и зону, как кошмарное сновидение. Надежда на новую жизнь «после», на возможность начать все с чистого листа.

Зачем ему было бежать? Чтобы прийти домой и поесть мамкиного супа, пока в двери не постучит участковый, получивший ориентировку о розыске?

Зато он теперь точно знал, для чего авторитеты затеяли его побег. Знание пришло само во время длинных переходов.

Он был отвлекающим маневром перед чем-то более серьезным. У начальника колонии вот-вот должно было прийти очередное звание, а побег — это ЧП. Скорее всего, даже если его поймают (Ха! Если! Обязательно поймают!), этот факт нигде в официальной статистике отражен не будет. Николая отправят в штрафной изолятор, а начальник будет и дальше ждать «звездочку». И чтобы ЧП не выплыло наверх, на поиски будут брошены все доступные силы колонии. Но тихо, чтобы информация о побеге не просочилась.

Значит, не будет ни вертолета, наворачивающего круг за кругом, расширяя зону поиска, ни присланных солдат из внутренних войск для прочесывания и выставления заслонов на вероятных маршрутах движения беглеца. Не десятка овчарок, которые не стерегут, а ищут. Все будет проводиться исключительно своими силами.

А когда будет нужно, кто-то из спецконтингента тоже «распишется на заборе», сорвавшись на волю в другом направлении, с целью уйти подальше и навсегда. И на его перехват в колонии уже не будет нужных сил. Но это были домыслы носителя, основанные на множестве мелких фактов. А как на самом деле, я не знал.

Начинался вроде и не крутой, но все же подъем. Шаг. Еще шаг. Выпрямиться. Вдохнуть и выдохнуть. Следующая пара. Надо было добраться до вершины седловины. Там отдохну. Шаг. Второй.

Носитель всего пять дней назад готовил в библиотеке «воскресную бубнилку» (так зеки называли политинформацию, которую по очереди должны были готовить к каждому воскресенью). Его тема: «Природа Таймыра». Теперь я мог сравнивать с конспектом.

«Это суровая, но уникальная арктическая и лесотундровая зона, характеризующаяся вечной мерзлотой, резкими ветрами, обилием мхов и лишайников, „криволесьем“ из лиственниц, карликовых ив, а также богатым миром животных, включая северных оленей, овцебыков. С коротким ярким летом, превращающим тундру в цветущий ковер, и долгими, морозными зимами».

Теперь вот самому приходилось в полной мере соприкоснуться с этой красотой!

«Большей частью преобладает холмисто-равнинный рельеф».

Ну да. Было такое, но не на территориях, прилегающих к колонии. Мы находились значительно северней холмов и равнин. Тут были северные отроги гор Бырранга.

Это самая северная материковая горная система в мире и самая северная горная система страны. Невысокие горы. Самая высокая вершина — около километра высотой. А большая часть напоминала крутобокие холмы, большую часть года покрытые снегом. Ландшафт представлял собой каменистую арктическую тундру с ледниками, мхами и лишайниками.

Красиво, если смотреть на фотографиях, сделанных профессиональным фотографом для тематического календаря, который висел возле поста дневального по бараку. А реально — только ветер, снег, зверье да я. Постоянное население здесь практически отсутствовало. Местные народы обходили эти горы стороной, называя их «Страной мертвых», местом, где «камень и лед, более ничего». А меня вот сюда занесло! Теперь «я и больше ничего».

Шаг. Второй. Третий. Третий — это уже перебор! Тяжело для дыхания! А до намеченного рубежа еще… Лучше было не считать, а просто переставлять ноги!

Я жалел, что не взял вторым навыком «Скачок». Сейчас бы время от времени телепортировался в нужном направлении, экономя силы.

Самое отвратительное было то, что я постоянно при включении специального взгляда видел фон кристаллов. Это и бесило. Они находились где-то под толщей снега. Глупо было бы пытаться добыть даже один. Тут был такой толстый и твердый наст, что обессилишь, пока до одного сможешь добраться.

Вот как только подвернется случай, обязательно куплю Прихват для кристаллов, чтобы доставать их в труднодоступных местах. А ведь в одно из последних посещений Хранилища мне Грач говорил, что они есть в наличии. Но мне тогда, видите ли, Домашний схрон захотелось взять, чтобы хранить изумруды, добытые в квесте, но пока нереализованные! Тормоз потому что! Какая разница, сколько у Игрока ссуд! Удержания мизерные, а играть буду всю жизнь.

С Прихватом в такой локации, как эта, уже мог бы существенно заполнить хранилище для кристаллов. Игровому инвентарю снег, вода, жидкая грязь не были преградой. Они находились в разных мирах. Ладно! Проехали! Не буду сожалеть об утраченной возможности. Вполне вероятно, что Игра в этом квесте в эту мою промашку сразу носом и ткнула. «Вот посмотри, что ты прошляпил!».

Вот и смотрел. Решил не включать больше «сканер», чтобы не расстраиваться.

Шаг. Второй. Остановка.

«Растительный мир скудный. Арктическая тундра с мхами, лишайниками и полярными ивами местами чередуется с лесотундрой, где попадаются угнетаемые суровым климатом „криволесья“ из лиственниц, березы, ольховника».

Только здесь ни одного представителя этой флоры я не наблюдал. Снег наблюдал. И камни.

Хорошо, что и представителей фауны не встречал. Ни одного следа. И это было просто прекрасно! Самые безобидные для меня тут были только лемминги, и то потому, что у меня украсть было почти нечего. А вот о волках, медведях и буйных росомахах я и без политинформации догадывался. Да и в зековском фольклоре хватало историй о лихих беглецах, которым не повезло нарваться на голодную стаю. Наслушался уже в разных вариантах зоновских бардов.

«Теперь волки обглодают кости, это точно, брат, А песцы растянут косточки, вот такой расклад».

Интересно, а северные олени как относились к людям, забредшим в их кормовые угодья? Только что им тут было делать? Ягель больше в долине рос. А тут из их пищи — только пятисантиметровые полярные ивы, до которых еще нужно было добраться. Шаг. Второй. Отдых.

Вот и вершина седловины. Я достал карту и, прикрыв корпусом от ветра, попытался рассмотреть. Странно, но ориентиры совершенно не совпадали.

Несколько раз оглянулся и понял, что это было совершенно не то место, к которому я стремился, чтобы переждать непогоду. Где-то носитель еще до моего появления все же сбился с пути, а мне встречающиеся ориентиры только напоминали те, что были на карте.

Это было очень плохо. В той небольшой долине, куда Николай надеялся добраться, должно было оставаться место, оборудованное родичами одного сидельца из числа местных жителей, который в прошлом году планировал побег. Зек погиб под обвалом в каменоломне, а место осталось помеченным на тайной схеме. Еды наверняка там не было, но должен был остаться хороший запас дров, чтобы переждать непогоду.

Пока была остановка, пора было и нужду справить. При побеге в тундре это был особый процесс. Погоня шла не по следу, а по направлению. Следы ног в любой момент могли пропасть, и тогда на помощь приходило обоняние собак. Рано или поздно беглецу требовалось справить естественные надобности. Вариант — закопать испражнения в снег — был хорош. Если в той местности был снег. А если кругом только камни или лед? Запах тут же давал знать, куда смещаться поисковикам.

В таких случаях на помощь приходили «памперсы». Пластиковые бутылки, плотно набитые лоскутами шерстяной ткани или ваты. Ссать надо было в бутылку, пока не наполнится. А после наполнения нужно было подождать замерзания, сделать несколько разрезов и выбросить. В идеале — куда-нибудь со склона, чтобы подальше от маршрута отлетела. Говорили, что это помогало на время увести идущих следом немного в сторону. А «немного», даже если всего на две сотни шагов, — это уже отрыв. Гнались не роботы, а люди, которые также замерзали и уставали.

И куда теперь было топать?

Снег усиливался, скрывая все вокруг. При спуске каждый шаг должен был быть продуман. Должен, но не оказывался таковым. Я сделал следующий, провалился по пояс в сугроб. Природная конструкция нарушилась. Секундная заминка, и огромный пласт снежной шапки сорвался вниз, увлекая снег, камни и меня в своей толще.

Кувыркаясь бесконечное количество раз, думать ни о чем не успевал. Тут не задохнуться бы в снегу. Потом удар — и темнота.

Общаясь с другими Игроками, я не раз слышал мнение, что на начальном отрезке сюжета Игра сама подталкивала к месту, которое являлось важным для понимания задания. Только далеко не все могли понять, в чем заключались ее подсказки. Но, как утверждали старожилы, Игра была известной мастерицей, способной навести тень на плетень и усложнять элементарное. Возможно, что путаница, недосказанность и завуалированность в заданиях и являлись элементами Игры. Что за интерес без антуража таинственности тупо собирать кристаллы? Скучно же! А вот вам от Игры головоломка!

Я надеялся, что это падение и стало именно такой подсказкой. Отправили в миниатюрной лавине в нужное мне место. А дальше сам ковыряйся в обстоятельствах, в которых очутился. «Чем смогла — помогла! Пока! Чмоки-чмоки! И до встречи в коридоре Квестхолла. Твоя Игра!».

И тут же поток мыслей. «…как там мои близкие? Страшно представить, как они ждут моего возвращения. Ждут, ждут, и тут им приходит извещение. Помер ваш Коля! А место захоронения там-то. Номер могилки такой-то. Если погоня из лагеря найдет мои следы и тело».

Эка меня накрыло! Я уже бредил или еще был в беспамятстве? Сознание носителя, пользуясь освободившейся территорией, устроило вечер плаксивости! Хватит!

Глаза сразу не открыл. Но уже понимал, что ветра не было. И холода не было. Мало того! Щеки горели, отходя от мороза в тепле! Надо было, еще не открывая глаз, понять, в какой я оказался ситуации. Падал однозначно хаотично и сам не мог оказаться в укрытии. Значит, был кем-то обнаружен и перемещен с мороза в тепло.

Руки не были связаны. Звуков треска дров в костре не слышал. Но мне уже было довольно жарко в одежде!

Открыл глаза и приподнял голову. Я был в пещере округлой формы! Чтобы назвать ее большой или маленькой, нужно было с чем-то сравнивать. Эта была нормальной. Если в родительской двухкомнатной квартире убрать перегородки, то как раз такая площадь получилась бы. А высота свода тут была поболее. Оценивать размеры из-за мрака было сложно, но около четырех метров имелось.

Вход находился в стороне моих ног. Со своего места я видел, что метель продолжалась, но внутри пещеры не наблюдал ни одной снежинки.

Пол тут был покрыт мелкими круглыми камешками, напоминающими морские. И они лежали ровным слоем. Только две борозды от входа тянулись ко мне. Видимо, как затащили, так и оставили.

Я сбросил рукавицы и шапку, ощупал лицо и уши. Вроде бы чувствительность не была утрачена, значит, обморожения не получил.

Осмотрелся спецвзглядом. Был фон! По периметру пещеры — восемь кристаллов! Четыре Больших и четыре Малых. Не откладывая, все отправил в хранилище. Начало сбору было положено! Если в задании было тридцать Больших, значит, в моих силах было их найти. Такова суть Игры.

И еще я заметил странность. Чувствовалось, что помещение быстро нагревалось. Когда я пришел в сознание, в нем было не холодно, а тепло. Теперь я мог сказать, что мне уже было жарко. Коснулся камешков и одернул ладонь, но не от боли, а от неожиданности. Камни имели комфортную температуру. Второе прикосновение, и я с удовольствием держал на них ладони. На краю мира посреди тундры найти пещеру, в которой пол с подогревом!

Может, метель приснилась? Сбросил верхнюю одежду, сделал два шага к выходу и остолбенел.

Сразу за выходом на снегу сидело существо!

Глава № 2

Оно сидело на корточках, прижимаясь задом к снегу, и не отводило от меня глаз.

Вспомнилась фраза из политинформации: «Коренное население Таймыра составляют нганасаны, долганы, ненцы, эвенки. Значительная часть населения ведет кочевой образ жизни, занимаясь скотоводством».

Это существо точно не могло называться человеком!

Я замер, не понимая, что делать дальше. Но раз сразу меня не атаковали, мог рассчитывать, что и дальше отношение будет мирным. Хотя существо, вероятнее всего, меня сюда и притащило. Хотел бы навредить — уже давно, пользуясь моим беспамятством, обглодал бы ноги-руки.

«Болезненный какой-то», — подумал я, внимательно рассмотрев существо.

Строение тела было гуманоидным. Как у нас, людей, только не такое красивое. Да какая тут красота! Серо-синего цвета кожа больше подходила для покойника. Телосложение было даже не худощавым, а дистрофическим. Истощение — явно выраженное. Еще немного, и под кожей стали бы видны кости. Волосяной покров отсутствовал. И несмотря на все это, не было видно, что оно страдало от мороза и метели, бушевавшей вокруг него. Странно: почему, имея возможность согреться, он ее игнорировал, сидя всего в шаге от тепла!

Я решил попытаться установить контакт. Не выходя из пещеры, опустился на корточки, приняв такую же позу, и продолжил изучение субъекта. Теперь между нами было два шага.

Глаза были похожи на человеческие и мигали так же. Большие, но расположенные глубоко. А темные круги вокруг них снова вернули к мысли о каком-то заболевании. Но это были оценочные категории с точки зрения землянина. А передо мной точно сидел пришелец. Вариант встречи с йети я не рассматривал.

В этот момент внеземное происхождение нашло подтверждение. Глаза у него засветились холодным светом. Так светили люминесцентные лампы.

Я — первый представитель человечества, который вступил в контакт с инопланетной расой!

— Эй! Ты кто? Где твоя летающая тарелка? Ты здесь один или есть друзья?

Существо продолжало молча наблюдать. Оно не говорило, но стоило мне попытаться встать, как в голове возникали две яркие картины, сменявшие друг друга каждые пять секунд. Первая — я в пещере возле стены сижу почти без одежды. Вторая — я лежу на снегу и выгляжу неживым. Он еще и телепат! Интересно, угрожал или остерегал?

Скорее всего это было предупреждение. Вот только в какой форме? Как предостережение об опасности вне пещеры или угроза при невыполнении? Я-то в ближайшие четверо суток особо и не стремился из тепла в метель, но было интересно, в каком я тут качестве очутился.

Я закрыл глаза и сосредоточился, представляя, что остаюсь внутри, сидя возле дальней от входа стены, опираясь на нее спиной и обхватив руками колени.

Глянув на «собеседника», увидел, что свечение глаз немного изменилось. Было ли оно связано с принятием моего послания, пока оставалось непонятным.

А вот есть мне хотелось. Можно было, конечно, обратиться к своим запасам в вещмешке, но если я был пленником или гостем, почему бы не попробовать встать на котловое довольствие у хозяина?

Вновь закрыл глаза. Представил, как ем. Много ем. Не стесняясь чавкаю. Очень красочно описал образ молочного поросенка на продолговатом блюде. С подробностями представил. С коричневой блестящей корочкой. С пучком укропа во рту. В дополнение к мясу — еще несколько крупных кусков жареного картофеля по периметру блюда.

Открыл глаза. Свечение вернулось в прежний спектр.

Может, этот чудик не знал, что такое поросенок? Можно было допустить и такое. Откуда ему могло быть известно это животное? Нужен был другой пример.

Представил оленя. Сначала живого. Потом без шкуры. И финальный видеоряд — олень на вертеле над углями. И мяско уже приобретало аппетитный коричневый цвет. И капли жира часто падали в угли, заставляя пламя выбрасывать вверх языки. Так зафантазировался, что даже аромат почувствовал. И полный рот слюней. Но все же добился реакции существа. Оно встало и быстро исчезло в метели. А мне пришел образ: «Я сижу у дальней стены пещеры».

Ладно! Буду ждать, размышляя, как этот чудик не замерзал на морозе, да еще во время пурги. Может, это и не живое существо, а робот. Или биоробот. Киборг, только худосочный.

Вернулся он, по моим прикидкам, через час. С мясом! С жареным! И оно еще было горячее! Не теплое, а горячее! Как он сохранил температуру, пока нес его мне по морозу? А главное — откуда принес? Где он его приготовил?

Получив образ: «Я, стоящий возле выхода», подошел к виртуальной границе моего убежища.

В пещеру существо заходить не стало. Бросив еду точно мне в руки, оно вновь опустилось на корточки, задницей касаясь снега. Точно киборг с плутониевым движком внутри для обогрева. А в заднице у него радиатор для охлаждения.

Снова поступил образ, в котором я ел.

Тут же впился зубами в мясо, оторвав большой кусок. Не ресторанное приготовление, конечно, и без соли, но я бы в тот момент и сырое сожрал. А соль и сухари у меня еще сохранились.

Рассматривая, как я занимался поглощением еды, существо, удовлетворенно коротко кивнув, скрылось за пеленой снега. Образ: «Сидеть у стены и есть».

Да вообще не вопрос!

Кусок был весом килограмма на полтора. И я не намеревался оставлять ни крошки!

***

Насытившись и растянувшись на спине на теплом полу, я уставился на свод пещеры. Он был сферической формы, хотя из-за слабой освещенности плохо просматривался. И, как и стены, — ровный. Не идеальный, как после оштукатуривания, но я не думал, что природа могла такое создать. Мог допустить, что это была рукотворная пещера.

Очень быстро теплые камни приятно расслабили сытое тело, и я заснул.

Во сне целый хор человеческих голосов вопил, чтобы я любым способом убрался из этого места, а я оправдывался, уверяя, что в пещере я в безопасности. Финальным аккордом стало видение, где над яркими углями, медленно вращая вертел, существо обжаривало уже мое тело. А корочка на мне была точно такая, как и у молочного поросенка. Только укропа не хватало.

Вспышка — и я проснулся!

Сначала подумал, что проснулся от какого-то ментального воздействия. Потом понял, что организм подал сигнал: пора было отдавать долг природе и облегчиться. В пещере такое делать не стоило. Я надеялся, что это хоть и временное, но мое жилище. Как же тут гадить!

На выходе затормозил. А у меня были гости на подходе! Еще один худой пожаловал! Хотя и выглядел еще более истощенным, но, судя по реакции первого, все так же сидевшего у входа, этот был старше его по рангу. Первый вскочил и отошел в сторону, освобождая проход.

Этот со мной не церемонился! Резкий толчок в грудь — и я влетел обратно! Для такого дрыща неожиданно большая сила! Точно киборг! Его я нарек «Длинным». Все-таки на две головы выше меня. Первый пусть так и оставался сторожем или охранником.

Длинный не отдавал никаких мысленных команд. Просто как-то ввел меня в оцепенение и занялся осмотром моих вещей. Опыт у существа в шмоне был хороший. Будто в оперчасти нашей колонии стажировался.

Он очень ловко обшарил мои карманы. Длинные подвижные пальцы за несколько секунд изучили всю одежду. И в трусы заглянул, оттянув резинку. Со слишком затянувшейся паузой рассматривал. Извращенец.

Потом пришел черед снятых вещей и вещмешка. Мне было периферийным зрением плохо видно, но, кажется, он даже читал, что написано на коробке со спичками.

Все-таки хорошо, что топор и нож я для удобства еще при первой остановке в игровой рюкзак перебросил. Тут же перевел мысли на тему холода и метели. А то еще срисует мою мимолетную эмоцию от видения, как бью его обухом топора по серому гладкому затылку, разбрызгивая кровь и мозги по стенам.

По Длинному было непонятно, удовлетворен он осмотром или нет. Финал — все имущество свалено в кучу. Первый сгреб все и ушел. Я остался в одной футболке и подштанниках. Длинный, уходя, прислал приказ — оставаться в пещере.

Я-то остался! А вот ты, чтобы сдох в этой все никак не прекращавшейся метели! Гоблин длиннорукий! Я даже представил, как он замерзал в сугробе, бессильно закрывая в последний раз глаза. И тут же получил болезненный укол в затылок, заставивший схватиться за голову. Наверное, слишком эмоционально подумал, а уродцы контролировали мысли. Да на кой-нам такие особи на планете!

***

Объяснять оставшемуся на посту пришельцу, что я хотел выйти по нужде, пришлось долго. А как ускорить, если припекало так, что готов был конец зажать в кулак. И чего я такой культурный?

Наконец существо доперло, что мне было нужно. Просто указало рукой на место недалеко от выхода. Сука! Не страдал ты, гад, в очереди на стадионе, когда влил в себя литр, а просится назад почему-то два.

Зато получилось немного осмотреться.

Я был в котловине. Эта впадина, судя по ограждавшим ее остроконечным скальным выступам, имела круглую форму. Диаметр — чуть больше половины футбольного поля. Моя пещера находилась как раз в основании такого выступа.

Меня подгонял стражник. В его мыслях я бежал обратно в пещеру. Хорошо, хорошо! Последние капли!

Что еще необычного успел рассмотреть. Снега тут было очень много. И имелись протоптанные дорожки как в сторону центральной части котловины, так и в стороны от пещеры к соседним скалам. В центральной части поднимался большой столб густого пара. Что-то там находилось такое мощное, что грело и мои апартаменты. И другой пришелец в том же направлении отправился. Наверное, грелся там, пока подчиненный задницей снег давил.

И еще. В основании скалы справа от моей я заметил такой же вход в пещеру. На большие подробности времени не было.

Скучно было от бездействия и непонимания перспектив. У кого-то из Игроков в отчетах о пройденных квестах читал, что, сидя в средневековой тюрьме, он научил узников играть в карты, которые были в рюкзаке для трофеев. Они долго там валялись без надобности, прихваченные еще в начале игровой жизни как трофей, но не пропущенные Игрой в реальный мир. А тут она дала «добро». Может, специально разрешила, чтобы принести в тот мир игру в «покер» и «подкидного дурака».

У меня для развлечений ничего не было. Может, и мне выточить из камешков пару кубиков, проковырять в них глазки и начать играть с охранником в кости? Красочно представил. Он снаружи, я внутри. И бросаем кубики по очереди на плоский камень. А победитель отпускает проигравшему щелбаны в лысую голову. Естественно, что я ему.

Идея «соседу» не понравилась. Мне прилетел мысленный «пинок», а картинка «поплыла», будто ее скомкали, как лист бумаги.

Скучно! Дали бы хотя бы лопату, чтобы я мог снег расчищать! Представил. Реакции не последовало. Или лопаты у них не было. Да откуда ей взяться? На инопланетных кораблях точно не было пожарного щита с лопатой и ведром.

Думая о чем попало, заснул.

***

Проснулся по мысленному приказу. На дворе стояла ночь и не прекращалась пурга.

Команда — на выход. В майке и подштанниках? На мороз?

Приказ был подтвержден болезненным уколом в обе пятки. Я аж подпрыгнул и сразу направился на выход. Направление — прямо от входа. Сторож шел первым.

Я по привычке запустил «сканер». Информации о наличии кристаллов не получил. Может, они и были под снегом, но понять было невозможно. Тут все фонило таким же свечением.

Вот и источник пара! Круглое углубление диаметром около четырех метров. Первая мысль — купель с подсветкой. Не та, в которой крестят младенцев, а для проведения водных процедур. Как раз четыре пришельца, расположившись крестом, в ней балдели. Сквозь прозрачную воду было видно, как они ногами друг в друга уперлись. И Длинный тут был. Может, подзаряжались в горячей воде. Кстати, вот и отсылочка к названию локации! Горячий источник в полной красе!

Мне велели остановиться. Мероприятие было похоже на смотрины. Смотрели все, кроме Длинного. Наверное, он в тот момент телепатически друганам хвастался, какой ему попался абориген.

А я передавал образ, что мне очень холодно! Это в армии я перед сном по снегу бегал, чтобы грибок на ногах победить. А тут пальцы уже чувствительность утратили!

Наконец насмотрелись, черти! Охранник двинулся обратно. Мне даже не надо было приказывать следовать за ним. Готов был бежать и даже обгонять! Как же он, такой худющий, на морозе и босиком сутками выживал?

Удивился, но меня перевели в соседнюю пещеру, которая была слева от первой. Полная копия жилплощади.

Первым делом упал на спину, чтобы побыстрее согреться. Переворот, как на пляже. Только тут припекало не сверху, а от пола. Или с мороза казалось, или тут пол был погорячее. Класс!

И в дополнение к теплу обнаружил кристаллы. Столько же, сколько и в первый раз. Четыре Больших и четыре Малых. Не думал, что это совпадение. Они были расположены точно так же, с одинаковыми интервалами и чередуясь по виду. Совпадение или пришельцы с ними были знакомы и как-то использовали?

Если это было системно, то необходимо было проверить и другие пещеры. По периметру котловины насчитывалось шесть скал. И я думал, что во всех были пещеры. Шесть на четыре — двадцать четыре Больших кристалла. Где искать еще шесть? Точно придется просить инструмент для перекапывания снега.

Подбирая последний камень, заметил надпись на стене. В самом низу кто-то нацарапал: «Беги». Бывший узник знал больше, чем я. У меня пока мыслей о побеге не было. Было игровое задание, после которого будет видно, как поступать дальше. Вариант «обухом по затылку» охраннику и Длинному оставался в приоритете. Главное — неожиданность, решительность и быстрота. Но вначале — тридцать Больших кристаллов.

***

Утренний бонус! Мясо! Большой кусок оленины на кости! Даже больше, чем давали в прошлый раз. Все так же не соленый, но хорошо прожаренный.

Охранник, бросив еду, уселся на снег в метре от входа. И взгляд такой тоскливый. Хотя кто их, чертей залетных, знал, как эти телепаты эмоции выражали. Может, я для него был «отрадой для глаз», как для нас аквариумные рыбки.

Улечься, чтобы «завязать жирок», как я планировал, не дали. На выход! Согрелся. Наелся. Что дальше худосочные придумали?

Придумали они переселение в следующую пещеру! Спасибо, конечно, за возможность подбора новой партии кристаллов, но выглядело это беспричинное перемещение весьма подозрительно. Ну не кристаллы же они мне давали собирать! Какой-то скрытый смысл в их действиях должен был присутствовать.

***

Целый день безделья! Я уже и выспался, и облазил по периметру жилище. Бесило это однообразие. И нудный охранник бесил!

Усевшись на теплые камешки напротив него, начал играть в «гляделки». Никаких ответных эмоций. Робот! Если заложено в программу, что абориген не пересекает порог камеры, то и реагировать на него не надо.

А вот я попробовал поиграть зрительными образами.

Первым делом вспомнил семью. Родители. Жена. Дочь и сын. Не свою, а носителя. Там довольно милые образы можно было вытянуть. Их прошлогодний совместный выезд на природу. Водохранилище. Купание. Игры на пляже. Смех. Старался вспомнить и представить все в мельчайших подробностях. Это мне и со скукой помогало бороться, и сторожу — развлечение.

Красочное изображение сочных шашлыков и пикантных округлостей супруги пришельца не волновало. А вот картины моих игр с детворой заставили его пошевелиться. В ответ получил от него небольшие фрагменты с обрывками воспоминаний существа. Бесконечные зеленые поля. Звездное небо. Огромный красный диск светила, поднимавшегося из-за горизонта. Потом эта же местность, но занесенная снегом. На смену ледяной пустыне пришла песчаная. Тут уже и существа, похожие на него, появились. Похожие, но… другие. Не такие они были. Эти на Длинного больше походили. Чем? Да рожами! Разные все-таки у пришельцев были черты лица. Если у охранника рожа располагала к общению, то Длинному сразу хотелось дать по ней чем-то увесистым. Может, они были из разных рас?

А видения продолжались. Смена действующих лиц. Теперь это были вполне человекоподобные лица. Тоже групповая игра с участием разных возрастов. Только участников — под два десятка. В основном все мелкие. Дети ростом подходили под пятилетних землян.

Смена картинки. Серые высокие силуэты уводили большую группу в сторону клубившегося пара. Очень это напоминало конвоирование. Какая-то печальная история была у соседа.

В середине дня поступила команда на выход. И перевод в следующую пещеру. Получалось, что в каждой я проводил половину суток.

Мысли с вариантами посыпались как из мешка. Ритуал? Для жертвоприношения Колю готовили? На технологический цикл было похоже. Может быть, каждая пещера проводила очистку моего организма от какого-то вида земных микробов. Зачем? Чтобы сожрать! Вон какие они худые! А чего же оленину не ели, а меня откармливали? Олень не кошерный, а человечина в самый раз? Вариантов было много, толку от размышлений — никакого. Радовала только стабильная прибыль в кристаллах. Интересно, а пришельцы обнаружили уже, что после моего ухода пропадали камешки?

Надо было бы настроиться на ментальный допрос по такому поводу.

Камешки блестящие? Не видел! Не понимаю, о чем вообще идет речь, то есть мысль! Знать ничего не знаю! Не брал! На, обыскивай!

Дам повод усомниться — могли еще какие-то опыты начать проводить, чтобы выяснить, куда я прятал похищенное. Какие варианты у полуголого человека? Только болезненная процедура обследования мест входа, переработки и выхода пищи.

Если цикл проживания в каждой пещере составлял половину суток, на его полный курс ушло бы трое суток. Что потом? Потом, вероятно, и будет то, о чем писал неведомый узник, нацарапавший «Беги». Либо надо было срываться в новый побег и бежать обратно на зону: «Помогите! Пришельцы жизни лишают!», — либо становиться героем и мочить нелюдей на месте. Первое было маловероятно. Убегу — в подштанниках не добегу. Мои вещи были отобраны, а с голых пришельцев снять было нечего.

Где же ваша летающая тарелка? Разбили? Замаскировали? Или у вас был другой способ, чтобы попасть к нам на планету?

Глава № 3

Очередной кусок жареной оленины. Размер — три моих кулака! Сразу на еду не накинулся, а внимательно рассмотрел. Судя по форме, резали острым предметом. И была заметна мелкозернистая структура поверхности, на которой мясо жарилось. Где-то у них тут и мангал имелся.

После еды — новый переход. Самому доверили идти! Пришел образ, как я шел в одиночестве, а охранник уходил в обратную сторону. И предупреждение — граница, обозначенная трещиной возле скалы, за которую нельзя было переступать. А если переступить? В сознании тут же вспыхивала ледяная пустыня и моя одинокая фигура, медленно превращавшаяся в сугроб.

Что это было? Проверка на лояльность? Или бардак в организации конвойной службы? Да и не собирался я дергаться! Занимайся, дружище, своими делами спокойно! Показал, что планировал спать.

Первым делом собрал кристаллы и обследовал стены. Никаких нацарапанных посланий не было.

Задумался о происхождении тепла. Подсказка пришла от носителя. Все та же воскресная «бубнилка», к которой он готовился.

«Горящие горы» на Таймыре. Природный феномен в горах Бырранга, связанный с самовозгоранием обнажившихся угольных пластов. Это древние пожары, возможно продолжающиеся несколько столетий. Проявляются в виде ярких красных шлаковых осыпей и горячей земли, выделяющей дым среди арктической тундры».

Очень даже похоже. Мог допустить, что пришельцы нашли место с таким горением и пользовались природным теплом для принятия водных процедур под открытым небом и обогрева вырубленных в скалах пещер. Не мог только объяснить их морозоустойчивость.

Вернулся сторож. Продолжим играть в ностальгию? Раз у него дети — больная тема, с их образов и начал. С младенцев! Груднички на руках и в колясках. Чуть подросшие уже сами сидели в манеже. Первые шаги. Смех и милые улыбки. У нас и эмоциональные проявления совпадали.

Зацепило! Пошли ответные образы! И совсем они там не были такими уродами. Такие же младенцы. И бесилась детвора так же резво, гоняясь друг за другом.

И снова длинные и серые уводили детей с собой в туман. И его уводили. Шел в толпе таких же покорных, глядя себе под ноги. Взгляд в сторону. Здание с зеркальной стеной, в которой отражались совсем нормальные люди! То есть мой сторож раньше не был таким серым, лопоухим и голым! Мутация? Может, он такой же пленник? Вариант — вступить в сговор и вместе сбежать от Длинного и его дружков! Или сообща их перебить.

Я даже представил, как вернется Николай в зону с инопланетянином. И плевать на «смотрящего» и на мой долг ему! После такого открытия Николаю путь не в карцер, а в столицу вместе с новым товарищем! Или даже турне по столицам всего мира, как у Гагарина! Размечтался, однако!

***

Через час все изменилось в худшую сторону. Вначале сторож застыл безмолвным истуканом. Выглядел так, будто его от источника питания отключили. Потом появились двое длинных, его активировали и увели, оставив меня без сторожа, но вновь погрузив в оцепенение. Это было еще хуже, чем томиться от безделья. «Отключили», вернее, включили только перед следующим переходом. Сторожа я так больше и не видел.

Следующие сутки стали настоящей пыткой. Я часами сидел в центре следующих пещер. Попытки просить выйти в туалет пресекались болью. Еды приносили мало того что втрое меньше, так еще и недожаренную. Разбаловал сервисом меня первый охранник.

***

Второй раз я оказался возле горячего источника в центре котловины. Я стоял на одном краю, длинный пришелец — напротив. Образ от него: я раздевался догола и опускался в воду.

Да не вопрос! Давно мечтал попариться в этом странном водоеме! Кости пропарить, кожу распарить, поры очистить.

Попробовал воду пальцами. Хм! Градусов около двадцати. Тепленькая! Смело забрался и уселся, погрузившись до подбородка, как это в прошлый раз делали инопланетяне.

Сразу задницей наткнулся на кристалл. В хранилище! Двадцать пятый! Как это пришельцы его отсюда не выудили?

Боже! Какое это было блаженство — вот так греться посреди заснеженной тундры! Прямо по заветам Суворова держал голову на холоде, а ноги (и все остальное) в тепле. Я закрыл глаза и погрузился до носа. Полное расслабление! Глаза открыл, когда почувствовал движение в воде. Ко мне спускался и Длинный.

Интересно! Что могло означать совместное купание? Он так же уселся и, вытянув ноги, уперся ими в мои. Я дипломатично поджал свои, уступая пространство хозяину.

«Сука! Это я хозяин на этой планете! А ты только разместил тут свою ванну!»

Никаких негативных эмоций в ответ. Наоборот, он предложил мне сильнее расслабиться, выпрямить ноги и даже упереть свои стопы в его!

И это была даже не просьба, а требование! Допускал вариант, что у них такие странные правила для мытья. Но это вряд ли. Что-то тут было скрыто от моего понимания ситуации. У нас не могло быть одной логики! Ну да ладно! Ради такого расслабона готов был потерпеть и толкавшие меня пятки чертилы с другой планеты.

А водичку они ощутимо подогрели. Даже страшно немного стало! Если пришельцы часами могли голой задницей на снегу сидеть, может, им и кипяток был нипочем? А меня медленно живьем сварят, словно рака. И сожрут! Не зря ведь были видения в первый день, где меня на огне жарили! И голоса призывали сбежать.

Но вроде бы нагрев прекратился. Горяченькая, конечно, но вполне терпимо. Однако долго пребывать в такой мне было бы некомфортно.

«Сосед» прикрыл глаза. Кайфовал. И мне можно было продолжить. Тоже запрокинул голову. Мне было даже лень смотреть в темно-синее небо.

Закрыл глаза, поддавшись воздействию свинцовых век. Пусть! Хорошо ведь! А небо все равно представлял. Только оттенок у него был не такой, как только что. Больше бирюзовый, чем синий. И облаков не было.

Перевел мысленно взгляд к земле. А тут был совсем другой пейзаж! Не снег до горизонта, а красный крупнозернистый песок! А вдали располагались здания с «ненашинскими» очертаниями. Странная архитектура! Да это он мне свои видения транслировал! Как когда-то от охранника передавались видения с родной планеты!

Я был только «за»! В познавательных целях почему бы и не изучить особенности иной цивилизации!

Кроме странных зданий и необычного цвета неба в его образах были летающие машины, вроде наших дирижаблей. Только это были очень огромные аппараты, и сияли они, словно покрытые золотом.

И образы местных гуманоидов. Только они казались нематериальными. Скорее похожи на бестелесные сгустки… тумана, пара, дыма? Такого же густого пара, как и поднимавшийся из источника.

Все-таки сильно меня разморило! Казалось, что пар вытягивал мое сознание из тела, унося его вверх. Или я уже засыпал? Опасно было спать в воде. Вот захлебнусь — и некого будет охранять тому бедолаге. А вот и он пожаловал! Скромненько стоял на краю нашей купели, жалостливо глядя на старшего. Нет. Это был не тот! Похож, но уши поменьше.

Все-таки я перегрелся! Уже подташнивало! Надо было как-то выбраться и топать в пещеру, чтобы прийти в нормальное состояние.

Надо, но не получалось! Даже шевельнуться не мог! Тварь серокожая! Снова зачем-то меня парализовала! Вот сейчас стошнит прямо в его сторону — будет знать! Даже хотел, чтобы меня вырвало. Но потуги были напрасными. Опять видения от пришельца. Он смотрел сам на себя. Черт побери! Он моими глазами смотрел! Существо забралось в мою голову и теперь завладевало всем телом! Руки поднялись на уровень плеч, но против моей воли! Руки были приближены к лицу и шевелили пальцами. Я встал, хотя теперь не хотел этого делать назло серому пришельцу. А ему было плевать на мои желания и возражения!

Вот теперь я прекрасно понимал, как чувствовали себя носители после вытеснения их сознания сознанием Игроков. И что-то похожее произошло сейчас! Я, как мышонок из норки, смотрел на мир своими глазами. Бывшими своими! Уже не мог никак повлиять на то, чем хотел смотреть! Твари худосочные! Расслабили тело, а выкрали душу!

Тем временем «я» выбрался из источника и направился в свою первую пещеру. Было холодно, и приходилось бежать! Следом бежал еще один голозадый с моим бельем.

Пещера за время, прошедшее после моего переезда, преобразилась. Или моему человеческому зрению было недоступно видеть то, что тут находилось сейчас, или пришельцы провели капитальный ремонт помещения, поменяв обстановку. Стены теперь были не шершавыми камнями. Вертикальные широкие панели, покрытые множеством светящихся символов, соединялись в одной точке свода, откуда лился яркий свет.

Пришелец начал манипуляции, передвигая символы. Одна из панелей начала демонстрировать изображение тундры. Будто камеру поднимали квадрокоптером вертикально от источника. Вот кольцо из острых скал периметра. Я увидел, что круг был идеально ровным. Вокруг — нагромождение огромных валунов. Снег и лед. Вот большое заснеженное поле, по которому двигалась группа из четырех человек. Приближение камеры. Солдаты поисковой команды. Было видно, как последний вез на санках собаку. Сами еле двигались, а у собаки ноги берегли.

Камера поднялась еще выше. Солдаты стали уже еле заметными точками, но появилась общая картина. Три вездехода к востоку от нас. И в разные стороны от них расходились такие же группы поисковиков. Потеряли след и теперь работали по площадям. Понятно, что теперь им надо было искать хоть какие-то следы, чтобы понять, куда делся беглец.

Пришельцы заторопились. Вторая панель выдала мое изображение с разных сторон. Таким я был, когда сорвался в эту котловину. Новый охранник принес все мои вещи, и «я» начал одеваться, постоянно сверяясь с изображением. А я уже догадывался об их дальнейших планах! Тварь маскировалась под землянина!

Выйдя из пещеры, «я» быстро прошел мимо источника. Тело длинного пришельца практически растворилось в горячей воде. Небольшой фрагмент кожи с передней части туловища и остатки рук еще плавали на поверхности. Обратного перемещения сознания, как это делалось в Игре, здесь не было предусмотрено.

Довольно ловко взобрался наверх каменной гряды. Как раз в зоне видимости появились солдаты. «Я», привлекая внимание, замахал и направился в их сторону.

Увидели — и сразу побежали ко мне, развернувшись в цепь. Торопились, чтобы побыстрее закончить с беглецом и отправиться обратно в теплую казарму. Этой группе еще и отпуск на родину предоставят. Или звание сержантское кому-то упадет на погоны.

— Заключенный Верезуб! Лечь на землю! — подбежавший первым солдат направил на меня автомат.

Я мог только пассивно смотреть на мир своими бывшими глазами и немного чувствовать настроение нового хозяина тела. Ему не было страшно, хотя я уловил не просто взгляд на направленное оружие. Он смотрел на выключенный предохранитель. Знали, твари, как автомат устроен!

Пришелец проворно (как и я бы на его месте) опустился на колени и упал плашмя на снег, вытянув руки вперед и немного в стороны. Конвой должен был видеть, что они пустые. И ноги раздвинул, чтобы это не ударами тупоносых валенок делали.

Быстрый обыск.

— Оружия нет, товарищ старший сержант!

— Встать! Пошел вперед! — тычок ствола в спину.

— А наручники надеть?

— Не надо! Если упадет, так быстрее поднимется. А мне уже надоело мотаться по тундре и мерзнуть. Если дернется, Мухтар ему быстро жопу порвет. Свяжись с нашими и доложи, что взяли клиента.

Пес, когда наша процессия направилась в обратную сторону, привычно вскочил на санки. Живой пример альтернативного мира, где люди тянули в упряжке собак. У овчарки были даже кожаные пинетки на лапах, чтобы не травмировать подушечки от намерзания льда, уберечь от травм об острый лед и от обморожения.

***

Сколько было радости у солдат, когда мы добрались до вездеходов! Избавление от хождения по морозу. Меня даже никто не ударил, вымещая злость. Только стянули руки пластиковым кольцом, и не за спиной, как положено, а спереди.

Бронетранспортеры были непонятной для меня модели и с ничего не значащей символикой. Это очень меня обрадовало. Если военная техника страны мне была незнакома, значит, это была не моя страна. Значит, не в моей реальности пришельцы под личиной пробирались в общество. Да и не могло это быть моим реалом по главному маркеру — я видел тут кристаллы.

Погрузились в транспорт. Теперь я только наблюдал за мыслями инопланетянина. А этот гад не просто так сидел. Он по очереди пробирался в голову каждого сидевшего рядом! И очень быстро потрошил! Словно перелистывая страницы книги в поисках спрятанной купюры. Он даже собаку ментально задавил! Псина перебралась в дальнюю от нас часть отсека и мордой улеглась в сторону двери.

Несмотря на задержание, Игра квест не останавливала. Значит, ее алгоритмы считали, что я еще имел возможность выполнить задание. Ей было видней! А пока я упрашивал нового владельца тела при выходе подобрать Большой кристалл, валявшийся между валенок одного из солдат. И пришелец кристаллы тоже видел! Характеризовал как-то, но непонятными для меня образами. Мне было бы достаточно, чтобы он до пояса камень подтянул, а там хранилище его само приняло бы.

До колонии добирались долго. Я бы (будь я главным в собственном теле) поспал, хоть и достаточно выспался в пещерах. Но несильное покачивание усыпляло. Пришелец мысленно то ли отчитывался кому-то о планах, то ли представлял, что будет делать дальше.

Даже спать перехотелось! Все было просто, как дважды два! Их корабль давно потерпел аварию. Его часть в виде круга скал я сейчас при осмотре с высоты и мог видеть. Восстановление в этой «дыре» было невозможно. Замаскировали под выступы заснеженных скал. И начали ждать появления аборигенов. Ловили. Обрабатывали чем-то в пещерах. Присваивали тела. И таким вот способом почти весь экипаж ассимилировался среди землян. «Мой» стал последним. Он был за самого старшего в команде. А те, что остались, — это необходимый минимум, который не мог покинуть судно.

А «переселенцы» в час «Х» должны были собраться вместе и найти способ передачи сигнала в космос. Вот тут было непонятно. Или хотели, чтобы их эвакуировали, прислав другой корабль, или они должны были стать передовым отрядом для колонизации. Второй вариант оказался верным! Ощутил волну положительных эмоций! За обнаруженную и захваченную планету ему была положена большая награда.

И видения, как туманные сущности втягивались в тела людей. Вот так же они и планету моего охранника поработили! Аборигенов не убивали, а трансформировали в разумный туман, каким и сами являлись.

Вездеход остановился. Прибыли в колонию.

— К машине! — скомандовал старший сержант, которому, судя по видениям пришельца, до дембеля оставалось около месяца. Он, кстати, был очень-очень злой на меня. Пока бегал по тундре, обморозил нос и переживал, как дома перед девушками с таким облезлым появится.

— Заключенный, на выход!

Нас встречали! Лично начальник колонии и два его заместителя. Улыбались. Вид был такой, словно они встречали старого приятеля, а не зека, из-за побега которого у них могли быть большие проблемы.

И «мой» рот улыбнулся. Даже не скрывал радости от встречи. Только в его взгляде все три офицера выглядели совершенно иначе. Форма была на месте, а вот то, что находилось в ней, напоминало сгусток тумана. Такие же были на видениях от моего первого лопоухого сторожа.

Пазл сложился! Колония стала местом легализации инопланетян! Сбежал зек в нужном направлении. Устал. То есть имел ослабленный организм и сознание. Пришельцы на базе приютили и обогрели, а заодно и обобрали, то есть провели мероприятия по переселению души. И отправили обратно. Через какое-то время зек-пришелец отправлялся на свободу. А часть — вот в руководстве учреждения — своего старшего дожидалась, который, как и положено капитану, ушел с корабля последним.

Дождались! Я так понимал, что операция у них вот-вот должна была перейти в следующую фазу.

А вот еще заметил кристаллы. Четыре Больших. Как раз для выполнения задания! И лежали компактно.

То есть Игра знала, что так и будет. И знала, что пришельцы постепенно проникали в наши ряды, вытесняя сознание землян и постепенно его заменяя. А Средних камней я не видел, потому что какой-то Игрок передо мной их тут по заданию собрал.

Умолял «шефа» подобрать кристаллы. Вот чего такое добро тут просто так будет валяться! Энергия в любом ее проявлении — это же ценность! Взамен обещал быть молчаливым и покорным по любым вопросам.

Уговорил! Сделал шаг в сторону.

— Куда, сучара! — заорал за спиной старший сержант.

Правильно кричал! Для него шаг в сторону — попытка к бегству. Это у него уже был выработанный за время службы рефлекс. «Моя» рука успела подхватить пару камней, и тут в затылок прилетел приклад автомата. Резкий и очень болезненный удар бросил вперед, заставив упасть на колени.

Крики офицеров: «Отставить!» — слышал уже только я. Удар на несколько мгновений выключил сознание пришельца. Мне теперь нельзя было мешкать и доли секунды! Тело было в моей власти, но это ненадолго! На четвереньках сместился к следующим кристаллам, лежавшим на желтой линии охранного периметра. Есть! Комплект в хранилище!

А теперь можно было попробовать создать проблемы для агрессоров!

Бросок вперед! Со связанными руками было неудобно лезть на проволочное ограждение, но мне и не надо было перебираться через него. Острые шипы «колючки» в нескольких местах крепко схватили свою добычу, завязнув в фуфайке и ватных штанах. Заревела сирена! Рядом на столбе начал мигать красный фонарь. А я продолжал дергаться, чтобы завязнуть еще сильнее.

Оглянувшись, увидел испуганные глаза офицеров. Резкий удар током отшвырнул мое сознание вглубь извилин мозга. Это из кратковременного беспамятства вернулся очень злой новый хозяин. Но ненадолго. Ударила пулеметная очередь, но он ощутил только первую пулю, попавшую в голову. Остальные девять прошили уже наше мертвое тело.

Внимание!

Игрок Водолей. Квест завершен. Локация 1В-СХI «Горячий источник».

Задача — собрать 30 Больших кристаллов, выполнена.

Время прохождения квеста — 4814 минут.

Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 2 часа стандартного времени.

Проход откроется через 3 секунды, 2… 1…. Проход доступен для возвращения.

Фиг вам так просто Землю заполучить!

Это я уже в коридоре на эмоциях выбросил вверх руку с факом. Рядом, улыбаясь, проходили Игроки. Понимали, что коллега вышел победителем из сложного задания.

В хранилище Тридцать Больших и двадцать четыре Малых кристаллов. Топор и нож, оказавшись неперемещаемыми, на какой-то период балластом заняли две ячейки рюкзака для трофеев.

Глава № 4

— Ну, что скажете, доктор? Всё плохо?

— Скажу то же, что и при прошлом обследовании. Нужна операция! Медикаментозными методами мы не можем не только устранить проблему, но даже снизить динамику ухудшения. Если вы снова не готовы, могу лишь выписать рецепт на новые линзы.

— Давайте рецепт, доктор.

Это был уже третий рецепт за неполный год. С каждым разом линзы становились толще.

В очках Екатерины и без нового рецепта были очень толстые стёкла, поскольку коррекция зрения требовала большой оптической силы. При таких «сильных» рецептах можно было, конечно, заказать их изготовление из высокоиндексного материала с использованием асферического дизайна для уменьшения толщины, но всё это требовало совершенно других средств, которых у скромной и болезненной учительницы географии на тот момент не было. Да и в ближайшей перспективе не ожидалось.

Из-за носимых ею очков к ней прилипло прозвище Водолаз. Были и другие. Доска. Бледная. Дрыщ. Все использовались, конечно же, «за спиной», но Водолаз было самым обидным. Как-то в выходной день, выйдя на прогулку, она услышала кричалку примерно десяти детских голосов: «У кого четыре глаза, тот похож на водолаза». Она не оглядывалась, чтобы попытаться узнать среди кричавших своих учеников. Зачем? Всё равно не рассмотрит. А если и рассмотрит, то что? Вернувшись домой, проревела до вечера в подушку, проклиная свою судьбу за такое здоровье.

«Вам нужна операция!» Одна и та же фраза звучала от трёх врачей. Окулист. Хирург. Эндокринолог. Решиться на любую из них она не могла. Страшно! Лучше с моста в прорубь, чтобы сразу течением затащило под лёд и унесло далеко-далеко. Вот только сейчас был сентябрь, и до льда было ещё далеко. А без него она боялась, что не получится утонуть. И ей потом будет стыдно.

На работу Катя ходила только пешком. Организм не выдерживал даже непродолжительных поездок. Вестибулярный аппарат вступал в конфликт со зрением, и её сразу укачивало и рвало. Вот и добиралась до школы в любую погоду пешком почти час. Это только в одну сторону.

***

Екатерина Ивановна была учителем биологии и химии, но таких вакансий не было, и она взялась преподавать географию. Шёл только четвёртый год в школе после окончания педуниверситета. И третий год мучений.

Она не пришлась ко двору ни ученикам, ни преподавательскому составу.

Первым не нравился её невзрачный вид, а доброту дети расценивали как слабость. Для коллег она была «серой мышью», не участвовавшей в коллективных мероприятиях.

А всё из-за здоровья.

Каждое утро Екатерина Ивановна, просыпаясь, чувствовала, как её тело слабело. «Не умерла!» — думала она, со вздохом вставая с кровати, чтобы слегка перекусить и собираться на ставшую ненавистной работу.

Бессонные ночи, проведённые в борьбе с хроническими болезнями, не оставляли ей шансов на полноценный отдых. Она старалась не поддаваться унынию, но это было непросто. И полное одиночество. Домашние питомцы и многие комнатные растения были противопоказаны из-за аллергии. Весь её мир состоял из стен квартиры. Даже у окна не поскучать — всё равно с её зрением мало что было видно с высоты девятого этажа.

***

Тот рабочий день начался с неприятного разговора с завучем.

— Екатерина Ивановна, вы вчера отсутствовали на педсовете.

— Я предупредила директора, что в это время буду в больнице. Мне на это время было назначено, и перенести было нельзя.

— Это третий педсовет подряд, на который вы не пришли. У других преподавателей возникают справедливые замечания в адрес руководства о двойных стандартах в подходе к трудовой дисциплине.

— Я не виновата, что такое здоровье.

— Потрудитесь что-то поменять в жизни. Например, работу, если профессиональные обязанности для вас в тягость.

Завуч, метнув напоследок грозный взгляд, ушла в свой класс.

Это был не намёк, а почти прямое указание писать заявление по собственному желанию. Захотелось плакать. Промокнув платком глаза, Катя пошла на урок. Сейчас восьмой «А», ставший в последнее время совершенно невыносимым.

Она много раз пыталась установить контакт с детьми, но они предпочитали яркие личности, которые могли бы их не только учить, но и развлекать, а не тихую, скромную учительницу, которая с трудом справлялась с собственными эмоциями. Попытки сблизиться оказывались каждый раз провальными. Становилось только хуже.

Если раньше её старания разбивались о стену безразличия, то теперь ученики перестали воспринимать её всерьёз, всячески это демонстрируя. Раньше перешёптывались, теперь открыто болтали и смеялись над её неуклюжими попытками заинтересовать их.

В этом классе больше всего ей досаждал Герман Фортов. Как учитель, она понимала, что парню нужно было самоутвердиться среди парней и выглядеть героем у сверстниц. А как человек, готова была его задушить. Мысленно, конечно. Сейчас силы её пальцев хватало только для того, чтобы держать указку.

В тот день Герман долго молчал, большую часть времени равнодушно поглядывая в окно. Она даже удивилась, что со стороны его парты не доносилось ни смеха, ни едких реплик. А когда, показывая на карте Индонезию, она из-за зрения промахнулась, угодив в северную часть Австралии, он и выдал явно давно заготовленную фразу:

— Вот это водолазка чудит! Такой только доверься — сразу завезёт в неведомые дали! Даже оптика не помогает!

Под взрыв смеха, уронив на пол указку, Екатерина выскочила в коридор.

Она чувствовала себя изолированной, будто находилась в другом мире, где её доброта и желание помочь никому не нужны. Рыдая, она бежала прочь из школы, ставшей уже не ненавистной, а враждебной.

***

День задался с самого утра успешным прохождением квеста в тундре. Переполненный положительными эмоциями, я отправился в Хранилище, вывалив трофеи на сукно стола.

— Тридцать Больших кристаллов сдано Игроком Водолей на 2040 единиц. Двадцать четыре Малых — на 200 единиц. Принято 2240 единиц. На счёт переводить или выдать наличными?

— А Подхват для кристаллов есть?

— Увы, молодой человек! Игровой инвентарь расхватывают почти моментально!

— Тогда давайте наличными.

— Применяя коэффициент 2,5 за сдачу более двух тысяч, к выдаче — 5600 рублей.

— Отлично! Схожу перекусить в кафе. А то в квесте сухари и несолёная оленина.

— Не спешите, Водолей. То были игровые вопросы. Я получил деньги за ещё одну часть ваших изумрудов. Пятьдесят шесть тысяч. Свои комиссионные я уже забрал.

— Спасибо! Кафе отменяется! Перекушу в вокзальном буфете и — в квест. Если фарт идёт, надо действовать. А в ресторан вечером пойду! Хочу молочного поросёнка с зеленью.

Медоед: Видел, что ты в Квестхолле. Зайди.

***

У Лорда Квестхолла я пробыл всего пять минут. Как с главы Дома Жнецов — с меня взятки гладки. В клан назначала Игра, и пока никого она мне не подкинула.

Зато Медоед подкинул поручение, назначив Ловчим. И вот я, Водолей, уже полтора часа околачивался возле института физкультуры. У меня было поручение Лорда Квестхолла: окольцевать кого-то из руководства этого вуза.

Три молодых Игрока этого учебного заведения показывали очень хорошие результаты в сборе кристаллов. Вот и пришла руководству Квестхолла мысль о расширении привлечения новых Игроков в этом направлении. А руководитель был нужен, во-первых, чтобы на своём уровне содействовать студентам-Игрокам в реале, во-вторых, отбирать подходящие для окольцовки кандидатуры в будущем.

У меня было четыре фотографии самых перспективных, по мнению студентов, кандидатов. Два декана. Заместитель декана. Старший преподаватель. С последним связываться вообще не хотелось. Мастер спорта по боксу!

На девушку, бежавшую в мою сторону, я обратил внимание сразу. Было прохладно и ветрено, а она бежала в лёгкой блузке и юбке, будто июль на дворе. «Нервная», — подумал я, обратив внимание, как девушка на ходу жестикулировала, постоянно поправляя спадавшие очки. — «И очень расстроенная».

Когда она пробегала мимо, были хорошо заметны красные от слёз глаза и такой же нос.

Всякое бывает. Может, жених бросил.

Я вновь перевёл взгляд в направлении центрального входа университета. Мои кандидаты в это время выходили после первой пары на перекур. Как я буду действовать дальше — чёткого плана пока не было. Рассчитывал на экспромт. Но особо не волновался. Времени на выполнение поручения Лорда было отведено пять дней, а окольцевать нужно было всего одного. Вариант — случайное знакомство, а потом или обман, или силовой вариант.

Квесты научили меня контролировать пространство вокруг себя в постоянном режиме. Долго в одном направлении я никогда не смотрел, вращая головой, как ас-истребитель в поисках опасности или добычи. Сейчас периферийное зрение выдало необычность в обстановке.

— Мать твою! — не раздумывая, я сорвался в сторону девушки, неуклюже взбиравшейся на перила моста.

Только из-за длинной юбки у неё не получилось быстро преодолеть препятствие и совершить роковой прыжок.

— Стой, дура! — не рассчитывая, что она послушает, я схватил её за волосы и рванул на себя.

— Пустите! — девушка попыталась вырваться, но сил хватило только на судорожное цепляние за перила. — Я не хочу…

В отчаянии девушка выплеснула накопившуюся злость на спасителя, пытаясь укусить и нанося удары ладонями по лицу. «Хорошо, что у неё нет ногтей», — подумал я, неся под мышкой совсем не тяжёлую девушку.

Окольцовка преподавателей откладывалась на неопределённое время.

***

«Мы в ответе за тех, кого спасли», — подумал я, усаживая ревущую девушку на скамейку.

Теперь предстояло потратить какое-то время, чтобы выслушать её печальную историю.

Да уж… Вляпался в «слёзы-сопли». Нет повести печальнее на свете, чем та, что о здоровье и безнадёжных перспективах совсем молодой девчонки, ещё не видевшей жизни и уже решившейся на отчаянный поступок, чтобы порвать всё разом.

Ни одобрять, ни осуждать я был не вправе. Моя задача как человека была выполнена там, на мосту. Но и оставить девушку в таком состоянии было опасно. Зря спасал, что ли? Уйди я сейчас — и это станет очередным подтверждением её теории, что она никчёмное существо, до которого никому нет дела.

Пришлось слушать.

Да и хрен с ними, с доцентами и студентами! Надеялся, что до конца срока поручения смогу выпросить у Лорда другое Кольцо. Или у Владыки Квестхолла.

— Скажите, Катя, — я остановил очередную попытку девушки расплакаться, положив руку на её ладонь. — А хотите, раз уж вы поставили крест на своей жизни, попробовать нечто иное? Может, моё предложение прозвучит странно, но я хочу вам подарить другую жизнь. Не взамен этой, а в дополнение. Только сразу предупрежу, что в той жизни, как и в этой, есть свои особенности, которые не каждому будут по нраву.

— Это как?

Я отвёл взгляд. Реально трудно было вот так близко смотреть в глаза человека, увеличенные оптикой в два раза.

— Сначала ваше «да», потом некоторые общие сведения. Это для вас будет «кот в мешке», но напомню: вы сейчас лежите в двухстах шагах отсюда, обведённая мелом на асфальте, с очень некрасивым пятном в области головы. Возможно, что ваша юбка при падении с высоты задралась до неприличия, полностью открыв для всех собравшихся ваши ножки и нижнее бельё. А ещё во время смерти организм может исторгнуть из себя накопленную жидкость. Так что там сейчас на асфальте два пятна.

Как интересно отреагировали на последнюю фразу её глаза. Представила! Для такой впечатлительной особы было бы достаточно красочно описать последствия её поступка, визуализировав картинку, чтобы она отказалась от таких планов.

А может, и нет. Сейчас успокоится. Пойдёт домой. Накрутит себя по новой. Наденет красивое бельё, чтобы судмедэксперту было приятно, и снова что-то исполнит с членовредительством.

— Ваш предварительный, но принципиальный ответ, Екатерина?

— Что я должна буду сделать?

— Согласны или нет? Добавляем красок и эмоций в вашу жизнь или оставляем как было?

Посмотрев в сторону моста, девушка кивнула:

— Согласна.

— Тогда, как обещал, кратко расскажу о будущих изменениях. С этого дня у вас появится обязанность. Минимум час вашей этой жизни придётся тратить на вторую жизнь. Она, та вторая жизнь, не будет лёгкой прогулкой. И довольно редко она будет заканчиваться хорошо. Будет и боль, и смерть. Кстати, в полной мере сможете узнать, что бы вы чувствовали в тот момент, когда ваши руки и ноги оторвались от перил моста, а земля неотвратимо неслась навстречу.

— Вы меня пугаете!

— Пугаю? Словами напугать человека, валяющегося сейчас с размозжённой головой? Смешно!

— Что мне надо будет сделать?

— Дайте вашу руку. Левую. Необходимо провести ритуал. Да не делайте опять такие испуганные глаза! Я вас не в секту втягиваю!

«Да уж… Вот это худоба! Даже интересно, как Кольцо будет выглядеть на таком тонком пальце».

Каменное обсидиановое Кольцо, едва оказавшись на среднем пальце, тут же приобрело нужный размер.

— Окольцовка завершена! Новый Игрок вступает в Игру. Почувствовали, Катя, как оно нагрелось?

— Да! Резко потеплело, и сразу остыло! Странное украшение. У меня давно не было колец. Ни к чему было их носить. Не перед кем красоваться. Не было ни подруг, ни ухажёров. А это так хорошо смотрится, хотя в нём ничего особенного нет. Из чего оно сделано?

— Чёрный обсидиан. Это вулканический камень. И Кольцо теперь с вами на всю жизнь. Попробуйте его снять.

— Не получается! Как же это! Оно так свободно налезло!

— И не получится. Даже не пытайтесь. Это и будет вашим проводником в новую жизнь. А теперь запоминайте, что я вам скажу. Обычно те, кто не слушает внимательно напутствия Ловчих, потом страдают. Я не хочу вас мучить. Вы планируете сегодня возвращаться на работу?

— Даже не знаю…

— Определитесь сразу. Я не просто так вас спрашиваю. Если нет — я назначу один срок, если пойдёте — тогда подкорректирую. Но ответ нужно дать немедленно.

— Не пойду!

— В таком случае в течение двух часов вам необходимо явиться на железнодорожный вокзал и войти в него со стороны привокзальной площади. Там вас встретят и всё объяснят. Время я назначил с запасом, чтобы вы могли неспешно добраться. Не опаздывайте! Через полтора часа это украшение принесёт такую боль, что вы будете на стены бросаться и проклинать меня за то, что удержал на мосту. Вот только Кольцо не даст вам ничего с собой сделать.

Я постараюсь к вашему возвращению быть там же. И потом мы ещё пообщаемся. Уверен, что у вас будет очень много вопросов.

— К моему возвращению откуда и куда?

— Всё узнаете на вокзале.

— А как вас зовут? Я так и не спросила!

— Пока что зовите Владимиром. Всё остальное — после возвращения.

***

На вокзале Екатерина была несколько лет назад, когда встречала родственников, приехавших погостить. Войдя в тот день внутрь, она замерла на пороге. За несколько лет, что она здесь не появлялась, всё было радикально перестроено. Широкая лестница на второй этаж! Большой зал с камином! И непонятно куда делся зал ожидания с несколькими рядами скамеек. И выхода на перрон не было видно. Такого быть просто не могло! Да и зачем делать внутреннюю отделку из белоснежного мрамора, украшая лепкой с позолотой? Это не мог быть вокзал!

Люди были, но немного. Пара человек общалась в каминном зале. Ещё несколько поднимались и спускались по лестнице.

Её окликнула молодая женщина.

— Подходите сюда, девушка. Я привратник Квестхолла. Меня зовут Ирэн. Кто вас окольцевал и направил сюда, вы знаете?

— Он представился Владимиром. И обещал, что тоже будет здесь, когда я вернусь.

— Ну, когда вернётесь, тогда и поговорите с ним. А пока тяните фишку, — Ирэн протянула мешочек. Катя вытащила бочонок лото с цифрой восемь.

Привратник склонилась за стойкой, что-то записывая в журнал.

— Поднимайтесь по лестнице и сворачивайте налево. Дверь, над которой при вашем приближении загорится фонарь, будет вашей. Входите.

— А кто там?

— Сами увидите. Пока руководством принято решение первоходам ничего не рассказывать. Единственное, что посоветую: читайте внимательно текст, который увидите в той комнате. После возвращения — сразу ко мне на регистрацию.

Глава № 5

Поднявшись по лестнице, я свернула налево, как велела привратница. Одна из дверей в длинном коридоре действительно озарилась мягким светом фонаря, когда я к ней приблизилась. Сердце бешено колотилось от волнения. Не ожидала, что способна на такие авантюрные поступки!

Я взялась за резную ручку и повернула. Дверь открывалась внутрь.

За ней была непроглядная темнота, но отступать я не собиралась. Едва я переступила порог, дверь бесшумно закрылась за мной.

И тут всплыли буквы! Сначала я усиленно заморгала, отгоняя наваждение, но буквы продолжали светиться. Изумрудного цвета, они будто складывались из дыма и света в слова!

Добро пожаловать в Игру!

Я замерла как завороженная. Это было не на стене. Слова висели в пустоте перед глазами!

Игрок! Перед прохождением ознакомительного квеста необходимо выбрать никнейм, который будет с тобой на всем протяжении Игры. Выбор можно отложить до второго посещения квест-комнаты.

Выбрать. Отложить.

Раз я в Игру попала — конечно выбрать!

Игрок! Для подтверждения того или иного выбора его надо произнести вслух.

— Выбрать!

А вот с самим выбором произошла небольшая заминка. Я не знала, что придумать. Все мысли путались. Детских прозвищ у меня не было. Те, что использовали за моей спиной окружающие, — обидные. Может быть, что-то связанное с работой? География… карты… линия, делящая мир пополам… Точно! Граница «до» и «после»!

— Меридиан, — прошептала я, сама не понимая почему. — Мой выбор — Меридиан!

Выбор никнейма принят.

Загрузка предварительного профиля.

Игрок — Меридиан.

Игровой уровень — 0.

Прогресс персонажа — 0.

Игровой баланс — 0.

Игровые навыки — отсутствуют.

Загрузка предварительного профиля завершена. Игровой профиль Меридиан сформирован.

Внимание!

Игрок Меридиан! Квест квалификационный. Локация 1А-VIII «Восточный дворец».

Задача — добыть перстень султана.

Время выполнения — 15 минут.

В процессе прохождения квеста доступен таймер с обратным отсчетом времени.

Количество попыток — 1.

Игровой персонаж — случайный.

Ограничений по использованию силы — нет.

Стартовая амуниция — отсутствует.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.

Старт!

Зеленые буквы рассыпались искрами. Все вокруг поплыло, цвета смешались в водоворот. Потолок с полом на мгновение поменялись местами. Я зажмурилась от головокружения и тошноты — похлеще, чем в автобусе.

Внезапно все прекратилось. Я почувствовала под ногами не коврик, а прохладный гладкий камень. В нос ударили густые, пряные запахи. Сандал, розовая вода, что-то еще сладкое. Я услышала тихую переборку струн и приглушенный гул голосов за спиной.

Когда открыла глаза — не поверила им.

Я стояла почти в центре огромного зала с ажурными арками и высокими, уходящими в темноту потолками. Воздух дрожал от жара, исходившего от жаровен. Я была одета в легкое шелковое платье цвета морской волны, струившееся по телу, с глубоким вырезом и длинными, широченными рукавами. На запястьях и щиколотках звенели тонкие золотые браслеты. Я пошевелила босыми пальцами ног, чувствуя полированный камень.

Но самое главное — я видела без очков! Каждую мозаичную плитку на стене, каждый завиток на колонне! Видела выражения лиц стражников в тюрбанах и кольчугах, стоявших вдоль стен с обнаженными ятаганами. Их бороды, шрамы на смуглых лицах, холодные глаза.

Все было кристально четко. Без искажений, без расплывчатых пятен. Я резко поднесла руку к лицу. Никаких очков! Тонкие пальцы, коротко остриженные ногти.

Кто я такая? Что делаю среди этого великолепия?

«Замира». Это было даже не голосом в голове, а знанием. Это мое имя. Замира. Рабыня, доставленная ко двору Ибрагима Первого, великого султана Османской империи.

Доставлена, как и десяток других красавиц, с острова Крит, на который недавно высадились войска султана. Сегодня — смотрины. Та, кто понравится, могла оказаться в числе его наложниц.

И горе не понравившимся! За Ибрагимом давно закрепилось прозвище «Безумный». Еще на галере среди рабынь ходил слух, что султан, находясь в припадке, приказал утопить в Босфоре весь гарем!

В центре зала, на возвышении, восседал на грудах подушек сам султан.

Мое сердце, только что ликовавшее от четкого зрения, упало. Это был не молодой черноволосый красавец из сериалов, а толстый, обрюзгший мужчина с потухшим взглядом. Да еще и такая жуткая характеристика от внутреннего голоса!

Его пальцы, унизанные перстнями, лениво перебирали янтарные четки. Двое то ли слуг, то ли рабов раскачивали над ним огромное опахало из страусиных перьев. Он выглядел смертельно скучающим.

— Ну? — голос был густым и ленивым, словно густой мед. — Сгораю от тоски. Кто удивит своего владыку?

Одна из девушек в таком же легком наряде вышла вперед. Музыка заиграла живее, зазвенели бубенчики, запела флейта. Девушка закружилась в танце, ее шелк взмывал в воздух. Она была прекрасна! Стоявшие сбоку от меня люди, завороженные танцем, ритмично кивали в такт музыке.

Но падишах лишь равнодушно зевнул, прикрыв рот ладонью, и небрежно махнул рукой.

— Скучно.

Меч ближайшего к танцовщице стража стремительно блеснул, со свистом рассекая воздух. Быстро, почти неразличимо. Девушка даже не вскрикнула. Она просто осела на пол, судорожно пытаясь зажать рану на шее. Несколько мгновений — и она завалилась на бок. В зале наступила полная тишина. Два других стражника молча оттащили ее тело в сторону, бросив за колоннами. От красавицы и ее восхитительного энергичного танца остался только густой красный след на светлом камне пола.

От внезапности произошедшего у меня перехватило дыхание. Ужас, острый и леденящий, сковал все внутри. Это не игра! Это реальность! Я сейчас умру! По-настоящему! И Владимир что-то говорил о боли!

Перед глазами снова всплыли зеленые цифры: 05:12. Осталось всего пять минут и двенадцать секунд. Надо было принимать какое-то решение!

Адреналин ударил в виски, прогнав оцепенение. Что делать? Танцевать? Может, Замира и умела так же изящно танцевать, как убитая девушка, — я же знала пару движений, применявшихся на далеких школьных дискотеках и институтских вечеринках. И меня так же убьют, увидев только пару судорожных па!

Петь? У меня нет голоса! Мысли неслись со скоростью света. Может, уподобившись Шахерезаде, рассказать ему сказку! Он снова зевал… ему скучно… что могло удивить скучающего владыку?

Цифры на периферии зрения отсчитывали: 04:45.

Я сделала шаг вперед. Голос прозвучал хрипло, но громко:

— Я расскажу тебе, о мой повелитель, сказку. Такую, от которой твое сердце встрепенется, а сон убежит прочь, как трусливый шакал.

Султан медленно перевел на меня взгляд. В маслянистых глазах мелькнула искорка любопытства.

— Говори, рабыня. Но если усыпишь меня — уснешь навеки.

Звеня колокольчиками на щиколотках, я подошла к трону, нарушив все возможные дистанции. Мне нужно было максимально сократить расстояние! Стражи напряглись, буравя меня взглядами, но султан жестом их остановил. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук был слышен во всем зале.

Я опустилась на шелковую подушку рядом с троном, взяла его влажную, унизанную кольцами руку и, не дав себе времени на раздумье, быстро прикоснулась к ней губами.

Он вздрогнул от неожиданности. По залу пронесся легкий стон придворных. Наверное, я нарушила сейчас кучу писаных и неписаных законов.

— В некотором царстве, в некотором государстве, — начала я, глядя ему в глаза, — жил-был султан, могущественный и великий. Но была у него тайна — тоска по чему-то такому, чего не могли дать ему все сокровища мира…

Я врала. Вплетала в сказку намеки на двор, на скуку, делала этого мужика самым главным героем. Я говорила о путешествии за тридевять земель, о волшебной птице, чье пение оживляет сердца, о кольце, что делает владельца невидимым для печали. Я смотрела на его перстни, ища подсказку озадачившей меня системы. Может, этот… с огромным темно-красным камнем. Он был на указательном пальце правой руки, перекрывая собой соседние фаланги. С моей точки зрения — довольно сомнительное украшение. Вероятно, этот перстень определял статус? В любом случае он был самым большим.

01:15 — просигналила система у меня в голове.

— …и когда падишах надел то кольцо, — я нежным жестом коснулась его руки, обводя пальцем перстень, — он понял, что сокровище было с ним всегда. Нужно было лишь… взглянуть на него по-новому.

00:45.

В его глазах было замешательство и раздумье. Он не зевал. Он все еще слушал, но я видела, что этого было недостаточно. Удивить не получилось. Стража уже двигалась ко мне.

Отчаяние придало дерзости, на которую я никогда бы не решилась в реальной жизни.

— Видишь? — прошептала я, глядя на кольцо. — Оно было твое, а стало мое!

Резким движением я стянула перстень с пальца!

На секунду воцарилась гробовая тишина. Султан смотрел на свой опустевший палец с непониманием.

00:30.

Потом его лицо исказила бешеная ярость.

— Убить ее! — заревел он, вскакивая.

Я отпрянула, сжимая в кулаке холодный металл перстня. Кинжалы и ятаганы сверкнули вокруг. Позади меня был только ажурный парапет балкона, за которым клубилась ночная тьма.

00:15.

Выбора не было. Я подбежала к балкону, вскарабкалась на парапет и, не оглядываясь на рев падишаха и топот стражников, шагнула в пустоту.

ветер свистел в ушах. Я летела вниз, в темноту, все еще сжимая кольцо. Потом — сильный удар. Невыносимая, всесокрушающая боль в спине, ногах, черепе. Хруст, который я услышала изнутри. Я почувствовала вкус крови во рту. Мгновение — и все исчезло.

Внимание! Квест пройден. Локация 1А-VIII «Восточный дворец».

Задача — добыть перстень султана — выполнена.

Время прохождения квеста — 14 минут 57 секунд.

Внимание! По итогу квалификационного квеста Игроку Меридиан присвоено игровое амплуа — Ллос.

Время повторного прохождения — через 2 часа стандартного времени.

Проход откроется через 3 секунды… 2… 1…

Легкий толчок — и я неведомой силой была вытолкнута за дверь.

Сильное ощущение! Вот только что я читала текст, думая, что это остаточные признаки работы умирающего мозга, а теперь дышала! Глубоко, судорожно, но дышала!

Ощупала себя. Тело было цело. Нет вкуса крови во рту. Не болело ничего. Платье исчезло — я была в своей старой блузке и юбке. На ногах туфли. На лице… Я потянулась к переносице… очки!

Но на левой руке, плотно облегая средний палец, было черное обсидиановое Кольцо. И в кулаке правой руки я чувствовала твердый предмет.

Я разжала пальцы. На ладони лежал массивный золотой перстень с темно-красным камнем. Стащила! Украла! Я — воровка! Так прикольно было ощущать себя не только добропорядочной учительницей!

Потрясенная случившимся, трясясь от переполнявших меня эмоций, я смотрела то на кольцо в руке, то на обсидиан на пальце. В горле стоял ком. Я чуть не умерла! Или умерла? Я же почувствовала, как ломались кости. Но сейчас я была здесь. Живая! И в моей руке — доказательство того, что все произошедшее реально происходило! И еще огромное удовлетворение от того, что что-то смогла! Даже если это была лишь игра, я отважилась на отчаянный и безрассудный поступок, который все-таки привел к победе!

Слезы покатились по моим щекам. Я заплакала от безумного, дикого, неконтролируемого облегчения. Старый мир, который до этого мне опостылел, заиграл новыми красками. Но это вызывало огромную массу вопросов. Как такое возможно? Где находилось то место, где я только что побывала? Что делать с перстнем? Да и по зданию вокзала не меньше вопросов!

— Ну как впечатления? — услышала я над собой голос Владимира.

— Ты… как?! — от увиденного я на заднице резко сместилась к стене.

Надо мной стоял не парень, стащивший меня с моста, а монстр! Огромный тролль! Самый настоящий! Именно такими их рисуют и показывают в фильмах. Здоровенный, с выпирающими мускулами и толстыми желтоватыми клыками, торчавшими из-за губы вверх. Но нападать существо не спешило.

— Да не бойся! — хмыкнул тролль. — Это я. Просто в этом месте выгляжу так.

Я не смогла вымолвить ни слова, лишь судорожно глотнула воздух и протянула руку, разжимая кулак. На моей ладони золотой перстень тускло блеснул в свете фонарей.

Он взял его, повертел в пальцах, и на его лице появилось что-то вроде уважительного удивления.

— Однако! С первой попытки — и вернуться с Красным кристаллом? Неплохо. Очень неплохо для «серой мышки». Пойдем, обсудим.

Он повернулся и пошел вниз по лестнице, не оглядываясь, будто был уверен, что я последую за ним. Я и последовала, как загипнотизированная, все еще не веря, что стояла здесь, а не лежала разбитой на мостовой.

Мы спустились в главный зал. Владимир кивнул Ирэн за стойкой и направился к одному из низких кресел возле камина. Он сел и жестом указал мне на кресло напротив. Я опустилась, чувствуя, как ноги начинали подрагивать.

— Вопросы есть? — спросил он просто.

Они хлынули из меня водопадом, сбивчивые, отрывистые:

— Что это было? Где я была? Это был сон? Галлюцинация? Но кольцо-то настоящее! И… и я там чувствовала, как умираю! Боль была настоящей! Как это работает? Что за «локация»? И что значит «Ллос»? Что мне теперь с этим делать? — я указала на перстень в его руке. — И почему я там все прекрасно видела без очков? И… что это за место вообще? Это же не вокзал! Я только что была во дворце у кровожадного султана, где людей убивали только по шевелению его брови!

Владимир слушал, не перебивая, слегка откинувшись в кресле. Когда я замолчала, переводя дух, он начал по порядку.

— Спокойно. Отвечаю. С самого начала и по порядку. Это не галлюцинация. Ты теперь в Игре, и ты — Игрок! Что такое Игра? Я не знаю! И не заморачиваюсь этим вопросом. Просто играю каждый день, приходя в это здание. Вру! Если есть возможность, прихожу и два, и три раза в день. Не буду сейчас расспрашивать, куда тебя забросило. Тебя не было пятнадцать минут, но ты вышла сама, а не вылетела кувырком, как это происходит при провале задания. Делаю вывод, что ты справилась.

Там, где ты сейчас побывала, — Владимир кивнул в сторону лестницы, — время течет совсем иначе, чем в нашем мире. Сколько бы ты дней или месяцев ни провела в квесте, тут пройдет всего шестьдесят одна минута. Вот такой временной парадокс! И он мне нравится!

Задания могут быть самые разные. Тебя могут убить или покалечить. И ты должна быть готова применить в случае необходимости силу. Там для достижения цели все средства хороши.

— Но как? Зачем все это? Какой смысл в том, что взрослые люди отправляются в какие-то жестокие сказки?

— И на этот вопрос тебе никто не ответит. Наша задача — не думать и гадать над проблемами мироустройства, а играть. И самое главное — собирать в квестах кристаллы. А попадаешь ты в Игру благодаря твоему Кольцу, — он указал на мою руку. — Оно для тебя и связь с Игрой, и пропуск, и контролер.

Это здание называется Квестхолл. Считай его живым, потому что он все время растет и трансформируется. Имя его — Миксмодус. Кстати, по негласным правилам Игроки тут обращаются друг к другу по никнеймам, а в реальном мире — по именам. В Игре я не Владимир, а Водолей.

Он ткнул толстым черным когтем в светившиеся над головой буквы.

— У тебя теперь тоже свой светится. И не переживай — обыватели этого видеть не могут.

Теперь о самом приятном. О плюшках, которые ты можешь зарабатывать. Игра в первый же день сделала хороший подарок. Перстень, что ты вынесла, оказался перемещаемым в реал. Это редкая удача для Игрока, не обладающего пока специальным навыком для определения такого свойства вещи. Я впервые сталкиваюсь с таким случаем, когда Красный кристалл оказывается в изделии. Отдельно от золотой оправы он принес тебе две тысячи единиц. Что это значит? Первое — это рост прогрессии игрового персонажа. Сразу на две тысячи единиц. На старте это довольно много. Точнее можешь потом посмотреть в таблице на сайте. Чем выше прогрессия, тем быстрее получаешь игровой уровень. А это возможность получить навыки, которые облегчат тебе выполнение заданий.

— То есть я должна стараться хорошо играть, чтобы получить возможность играть еще лучше?

— Это не игра ради игры. Вторая плюшка — это прибыль. За две тысячи единиц кристаллов ты получишь пять тысяч рублей. А золотую оправу можно потом сдать как лом. Только не тут, а в реальном мире. Может быть, это прозвучит как хвастовство, но в квестах я за несколько дней на трофеях заработал несколько миллионов. Повезло, хотя меня при этом двенадцать раз убили. Притом очень мучительными способами! Так что при большом старании и определенном везении твое материальное положение должно улучшиться.

По кристаллам и другим особенностям Игры дома можешь зайти в интернет и набрать в поисковике «Большой квест». Пропуском на игровой сайт будет твое Кольцо. У нас принято несколько дней шефствовать над новичками. За ручку никто водить не будет, но советом всегда помогу.

— А телефон ваш?

— Во-первых, в Игре все «на ты». Так принято. Во-вторых, телефоны — для обывателей в реале. Мы пользуемся игровым чатом. Расслабься! У тебя перед глазами, на периферии, есть значки. Это игровой интерфейс. Там сейчас мигает значок — это мое приглашение в парный чат. Смотри на значок и мысленно прикажи открыться. На самом деле все просто. Пройдет немного времени, и при тренировке будешь переписываться, не отвлекаясь от ведения урока.

— А игровое амплуа? Ллос? Что это?

— Игровое амплуа — роль, которую приходится играть в Квестхолле. Я вот — тролль. Есть вампиры, демоны, ведьмы и кикиморы. Кому как повезет. Кто такой Ллос, я не знаю. Это будет твоей сильной стороной в Игре в некоторых квестах, но не во всех. Игра решает, где можно пользоваться дополнительными возможностями, а где останешься обычным человеком.

— А боль? Смерть?

— Полная иммерсия, — его лицо стало серьезным. — Если получаешь ранение или умираешь в квесте — чувствуешь все. Это один из главных стимулов не умирать. Но это не настоящая смерть. Твое сознание возвращается сюда, в тело. Ты отделалась испугом и легонькой психологической травмой, поздравляю. Но есть такие, что ломаются после первого неудачного прохода. Ты справилась. Даже прыгнула с балкона, что было, замечу, разумным и тактически правильным решением в безвыходной ситуации.

— А почему я там отлично видела? Без очков!

— Потому что в том мире у тебя было другое тело, — сказал он прямо. — Здоровое. Сильное. То, каким его создала или выбрала Игра для выполнения задачи. Здесь у тебя твои болячки, но они — я этого не гарантирую, но очень надеюсь — со временем пройдут. Игре нужны здоровые Игроки. Многие находят в этом дополнительную мотивацию играть. Чем больше проводишь времени в квест-комнатах, тем сильнее организм восстанавливается.

От этих слов у меня что-то екнуло внутри. Я видела. Я была ловкой. Я не чувствовала своей постоянной слабости и тошноты. Да и сейчас не чувствовала.

— И последнее, важное пояснение. Повторюсь, — Владимир обвел рукой пространство зала. — Это — Квестхолл. Наша база и второй дом. Он существует между мирами, в своем собственном кармане реальности. Сюда можно попасть из многих точек мира через порталы, если знаешь, где они расположены. Но пока не разбогатеешь, придется ходить ножками. Это безопасная зона. Здесь можно отдыхать, общаться с другими Игроками, брать в аренду оружие и снаряжение, которые оставляют другие. И да, тебе нужно будет возвращаться сюда каждый день минимум на час для прохождения квеста. Иначе Кольцо напомнит. Очень болезненно.

— А если я откажусь? Вообще? — спросила я почти шепотом.

Он посмотрел на меня без осуждения.

— Я предупреждал в самом начале, при нашем знакомстве, что это на всю жизнь! Кольцо не снимается! Оно будет напоминать. С каждым разом — больнее. Пока не сведет с ума. Но есть и другой путь. Играть. Развиваться. Зарабатывать. И проживать новые жизни.

Он встал.

— Я рассказал основы. Но если еще будут вопросы — задавай. Можешь спросить у других. Здесь, в холле, народ в основном свойский. Не все дружелюбные, но открыто враждовать запрещено правилами Квестхолла. Теперь ты одна из нас. Поздравляю, Меридиан.

Он протянул мне обратно перстень. Я взяла его.

— Что мне сейчас делать? — спросила я, чувствуя, как захлестывала новая волна растерянности.

— Сдать твой трофей, увы, пока не получится. Грач — это наш Коллектор, принимающий кристаллы, — в своей каморке отсутствует. Иди домой. Осмысли. У тебя есть время. Сутки. Захочешь прийти раньше — никто не будет против. Наоборот, такое поощряется более высокими расценками на кристаллы. Удачи!

Он развернулся и ушел в сторону лестницы, оставив меня с золотым перстнем султана в руке — материальным доказательством того, что моя серая, безнадежная жизнь только что закончилась. И началось что-то невероятное, пугающее и безумно притягательное. Пока страх и любопытство делили меня пополам.

Глава № 6

Дорога домой из Квестхолла прошла как в тумане. Но, что странно, я шла быстро, почти легко. Знакомый маршрут не вызывал привычной одышки. Ободренная этим, я отважилась зайти в автобус. Обычно злобное урчание вестибулярного аппарата в транспорте в этот раз сменилось тишиной. Я просто ехала, глядя в окно на плывущие мимо огни, и не чувствовала ни дурноты, ни слабости. Почти не чувствовала. За две остановки до дома все-таки пришлось выйти. Но проехать такое расстояние — это была моя победа. И совсем не маленькая!

Дома, заперев все замки, я первым делом бросилась к ноутбуку. Пальцы дрожали, когда я вбивала в поиск: «Большой квест. Квестхолл». Результатов было много. Онлайн-стратегии, форумы геймеров, реклама квест-комнат в реальности. Но ничего о параллельных мирах, о кристаллах, о здании, менявшем свою суть. Как будто огромный живой вокзал-хаб существовал только для избранных, а от глаз обычного интернета был скрыт невидимым куполом.

«Ллос». Это слово жгло мозг сильнее всего. Что за чудовищная роль мне досталась? Я вбила и его. Появились мифологические справочники и фэнтези-арты. Мой взгляд зацепился за одно изображение. «Арахна. Паучиха-королева». На картинке было существо с бледным, почти человеческим торсом и огромным мохнатым брюшком паука. В описании значилось: чудовищная физическая сила, магия иллюзий, умение плести ловчие сети, парализующий яд.

Я вскочила и подбежала к зеркалу в прихожей. Лихорадочно ощупала спину, плечи, поясницу. Кожа была гладкой. Ни шипов, ни лишних пар конечностей, ни паутинных бородавок. Я не была монстром. Пока не была. Или здесь не была. Но «амплуа»… Если Водолей был троллем в Квестхолле, значит, и мое второе «я» в Игре могло проявляться, когда я переступлю порог этого здания? Или это просто метафора — склонность к обману и хитрости?

Ложась спать, я больше всего боялась, что завтра все мои приключения окажутся просто ярким и хорошо запомнившимся сновидением.

***

Утро не принесло разочарования. Наоборот. Я проснулась и не ощутила привычного свинцового груза в теле и той слабости, что обычно сопровождала каждый мой подъем. Голова была ясной. Я глубоко вдохнула. И не закашлялась. Это было даже пугающе. Как будто кто-то починил сломанный механизм, но я боялась поверить в починку.

Мир вокруг не был мутным пятном. Я четко видела трещинку на стене, ветку дерева за окном, текст на коробке с чаем. Надела очки — и стало дискомфортно.

Пришлось покопаться в тумбочках, разыскивая старые очки. Нашла и перепробовала все, выбирая самые подходящие. Получилось отступить на пару рецептов назад от последнего, который накануне выписал окулист.

Зрение возвращалось! Конечно, оно было еще очень далеко от идеала. Предметы на расстоянии теряли четкость, но я могла надеяться, что дальше станет еще лучше!

Сейчас я могла видеть свои руки, готовить завтрак, читать крупный шрифт на экране телефона без оптики. Это было чудо! Игра исправляла тело, как и говорил Водолей. А может, тело просто откликнулось на новую уверенность и включило скрытые резервы? Я не стала задаваться вопросами, а просто наслаждалась.

На работу я поначалу идти не хотела. Зачем? У меня был другой мир, где я была сильной, зрячей и с внушительной силой воли. Но внутри заныл старый, глупый долг, который тянул меня в школу.

***

Школа встретила знакомой злобной атмосферой. Мои страхи никуда не делись, но их немного оттеснило новое чувство. Теперь у меня был запасной мир. Моральная отдушина. Пусть он страшный, смертельно опасный, но мир, где я могла быть другой.

Эту новообретенную хрупкую оболочку сразу решила испытать на прочность завуч, Роза Львовна. Ее голос, прозвучавший из двери кабинета, уже не заставил меня внутренне сжаться в комок.

— Екатерина Ивановна! Ко мне! Немедленно!

Я вошла. Она сидела, налившись гневом, будто индюк.

— Вчерашний ваш самовольный уход! Это верх безответственности! Вы покинули учебное заведение без предупреждения, сорвали учебный процесс! На вас уже не первая жалоба от коллег! Вы не вписываетесь в коллектив, вы не справляетесь с дисциплиной! Я вынуждена буду поставить вопрос о вашем соответствии занимаемой должности на педсовете!

Раньше и не от таких слов, а даже от подобной интонации и пронзительного взгляда у меня перехватывало дыхание, и земля уходила из-под ног. Сейчас же, глядя на ее побагровевшее лицо, я вдруг увидела не грозного начальника, а просто несчастную, озлобленную женщину, чья власть ограничивалась стенами этой конторы. И что-то во мне щелкнуло.

— Роза Львовна, — сказала я удивительно спокойным, почти вежливым голосом, перебивая ее монолог. — Подойдите, пожалуйста, к окну.

Она опешила, на мгновение замолчав.

— Что? Что вы себе позволяете?!

— Просто подойдите к окну. И посмотрите на улицу.

Она фыркнула, но любопытство или замешательство заставили ее подняться. Она нехотя подошла к окну, выходившему на пустой школьный двор.

— Ну? Что я должна увидеть? Там никого нет!

— Странно, — сказала я с наигранным, легким удивлением. — По дороге на работу мне показалось, что там выстроилась очередь из учителей географии, жаждущих занять мое место. Видимо, померещилось.

Она медленно обернулась. Ее лицо было шедевром немого кино. Ярость, недоумение, попытка сохранить достоинство и полная потеря почвы под ногами. Я сама находилась в шоке от собственной наглости. Это была не я! Это говорил Игрок внутри меня.

Не дожидаясь ответа, который, я знала, будет бессмысленным и злобным, я молча подняла руку. Жест, означавший: «Все понятно, разговор окончен». И вышла из кабинета, направляясь к своему классу. Кровь гудела в ушах, но это был сладкий, опьяняющий гул. Я ее обнулила! Без крика, без оправданий. Просто обнулила! А к своей самооценке добавила небольшой плюсик.

Шла по длинному коридору, и мне казалось, что позади меня незримой тенью следовал огромный горный тролль, который одним движением лапы отвернул бы голову любому моему обидчику. Думаю, что это пока не нужно, а скоро я сама смогу это сделать. Вот только немного прокачаю свой игровой персонаж.

Урок в восьмом «А» прошел на удивление ровно. Я не пыталась быть доброй, не старалась понравиться. Я просто вела урок. И когда Герман Фортов начал что-то ехидно шептать соседу, я повернулась и посмотрела на него. Не строго. Просто посмотрела тем пустым, скучающим взглядом, каким смотрел султан на танцующих девушек. Взглядом, за которым стояла простая мысль: «Ты настолько незначителен, что даже недостоин моего гнева». И он, к моему изумлению, сник, сморщился и замолчал, уткнувшись в учебник. Возможно, ему просто сегодня не хотелось связываться, но в тот момент я почувствовала вкус настоящей силы.

Сегодня у меня было только три урока, и задерживаться в школе я не собиралась. После работы я не раздумывала, что делать. Меня тянуло обратно на вокзал, как магнитом. Не из-за денег или кристаллов. Мне нужно было снова почувствовать то «другое» тело, ту остроту ощущений и доказать себе, что первый раз был не случайностью. Я почти бежала к вокзалу.

И снова порог, снова сдвиг реальности — и я в мраморном зале Квестхолла. Никто не обратил на меня внимания.

Когда направилась к лестнице, меня окликнула Ирэн.

— Меридиан! Куда разогналась? Если предыдущий квест пройден, надо получать новое направление. Та квест-комната теперь кем-то другим занята. Вытягивай фишку.

Выпала цифра семьдесят.

— Ступай. Наверху налево.

Я поднялась по лестнице, и первая же дверь в левом коридоре загорелась приветливым светом фонаря. Сердце заколотилось, но уже не только от страха, а от предвкушения. Я решительно вошла в черную комнату.

Надпись вспыхнула знакомым изумрудным светом.

Внимание! Игрок Меридиан. Локация 1А-XCIII «Кукольный домик».

Задача — выбраться на улицу.

Время выполнения — 2 часа игрового времени.

Количество попыток — не ограничено.

При невыполнении задания на учетную запись будет наложен штраф в размере 2000 единиц кристаллов.

Каждая неудачная попытка — увеличение штрафа на 1000 единиц кристаллов. Признание поражения, произнесенное вслух в коридоре Квестхолла, прекращает прохождение квеста.

Ограничений по использованию силы — нет.

Персонаж — игровой.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три… две… одна.

Старт!

На этот раз тошноты от мгновенного перемещения почти не было. Я, кажется, начала привыкать к головокружительному перелету. А может быть, тот калейдоскоп красок при первом переносе мне просто показался?

Я открыла глаза и поняла, что лежала на спине, уставившись в потолок. Но потолок был гладкий, белый, с нарисованными цветами. С трудом села и ахнула.

Все вокруг выглядело неестественно. Я действительно находилась внутри кукольного домика. Комната, в которой я оказалась, была «гостиной». Игрушечные диван, кресла, телевизор и даже коврик.

На мне было жуткое кислотно-розовое платье! Пышное, из жесткого атласа, перехваченное на талии огромным бантом. На ногах — неудобные блестящие пластиковые туфельки. Я попыталась пошевелить пальцами ног, но не вышло. Они были слеплены в единый пластиковый блок. Я подняла руки к лицу. Ладони полусогнуты. Пальцы тоже не гнулись. Я была куклой! Барби в кошмарном сне. Для такого квеста больше всего подошло бы название «Розовый ад».

И что вот теперь со всей этой неуклюжестью делать? Паника попыталась сдавить грудь, но, видно, разум тоже стал пластмассовым, и я остыла. Поистине, возможности Игры были безграничны! Уменьшить живого человека — такое я в фильмах видела. А вот перенести разум в неодушевленный предмет и наделить возможностью самостоятельно двигаться — это было сильно!

Я сразу оценила обстановку и задание. Находилась в домике, который надо было покинуть. Всего-то надо было дойти до большой белой двери — и вот она, свобода. Да легко! При условии, что «улица» — это то, что находилось за пластмассовыми стенами.

Я заставила себя встать. Движения были неуклюжими, скрипучими. Пластиковые суставы при трении издавали тихие щелчки и скрипели.

Доковыляла до окна. Естественно, улицей тут и не пахло! Обычная детская комната. Детская мебель. Много игрушек. И я очень высоко! Домик оказался трехэтажным домищем! Однако! Сколько же стоило такое удовольствие?

Начала спускаться. На негнущихся ногах получалось не очень. В итоге на середине лестницы споткнулась и сорвалась. Приземлилась рядом с лестницей. Платье задралось неприлично даже для игрушки. С трудом смогла его оправить.

Я осмотрелась на этаже. Падение завершилось на кухне. Плита. Шкаф для посуды. Четыре стульчика. Овальный белый стол, на котором стояла миниатюрная посуда. И рядом с крошечной керамической чашкой лежали три небольших восьмигранных кристалла, излучавших мягкое сияние в луче падавшего на них света.

Восьмигранники. Как помнилось, это Средние кристаллы. Целью задания они не были, но основной инстинкт Игрока взял верх мгновенно. Кристаллы — это и валюта, и прогресс персонажа, и оправдание любого провала. Как я понимала, умер Игрок или жив, выполнил квест или завалил — не важно. Главное — добудь и принеси игровой ресурс.

Я подбежала, а вернее, затопала на негнущихся неуклюжих ногах и схватила их. Изгиб пальцев подходил как раз для захвата. Кристаллы были немного теплыми и легкими. Куда же их деть? Карманов у розового кошмара на мне не было. Я сунула их за тугой бант на животе, надеясь, что удержатся.

Теперь на выход. Недалеко увидела еще одну лестницу, ведущую вниз. Спускаться было не страшно, но с такими ногами это заняло бы много времени. Может, повторить и сразу упасть? Нет, надо было учиться и пробовать по-нормальному. Необходима тренировка в передвижении. Я осторожно, боком, цепляясь несгибаемыми руками за перила, стала спускаться.

Потратив кучу времени, справилась без падений.

На первом этаже домика царил полумрак. Входная дверь была плотно закрыта. Я подбежала к ней и уперлась плечом, полагаясь на удачу. Она не поддалась ни на миллиметр. Дернула за ручку, но та выпала из паза.

Мне нужно было или искать ключ, или выбрать другой путь. Я отправилась исследовать первый этаж. Обошла еще одну гостиную с большим камином и столовую.

И тут я услышала звуки. Сначала далекие, потом все ближе и ближе. С одной стороны окна закрыла чья-то фигура. Вначале раздалось раскатистое мурлыканье, которое резко сменилось громким «мяв». И сразу же удар, от которого задрожали пластмассовые стены. И шаги. Громкие, но мягкие. И чудовищно быстрые. Кошка несколько раз обежала вокруг домика, заглядывая в окна.

Тут легкая конструкция домика начала рушиться. Часть стены рассыпалась на прямоугольные фрагменты, а из-за угла коридора показалась кошачья голова. Огромная, в сравнении с моим размером, пушистая, с зелеными глазами-фарами, в которых отражалась вся комната, включая мою розовую беспомощную фигурку. Кажется, я для кого-то сейчас стану новой игрушкой!

Я замерла. Бежать? На этих ногах! Бороться? Глупейшая мысль! У меня не было ни силы, ни ловкости — только дурацкое платье и пластиковые конечности. Кошка не напала сразу. Сначала обнюхала и фыркнула. Огромная лапа с выдвинувшимися блестящими когтями легко, почти нежно тронула меня за бок. Прикосновения были разведкой осторожного животного. И тут — стремительный, не улавливаемый глазами удар.

Подобно снаряду я вылетела из домика через дыру в стене. Упала на пол. Подскочила. Отлетела, сильно ударившись спиной о ножку настоящего большого стула. Внутри что-то хрустнуло. Не по-настоящему, но ощущение было жутко реальным. Я попыталась встать, поскользнулась на паркете. Надо же! Боль в пластмассовом теле! Все было реально. Даже боль! Хотя она и была тупой и какой-то равномерно разлитой по всему телу. Может, и мои игрушки в детстве испытывали что-то подобное?

Кошка с интересом наблюдала, приникнув к полу и прижав уши. Потом подбежала ко мне, снова поддела лапой и подбросила вверх. Я кувыркалась в воздухе, мир кружился в калейдоскопе гигантской мебели и зеленых глаз. Приземлилась на мягкий ковер — и снова тупой удар.

Срочно необходимо было спрятаться! Прямо перед моим лицом я увидела щель под диваном. Хорошее укрытие! Я поползла туда, двигаясь как гусеница, отталкиваясь локтями и коленями, которые почти не гнулись.

Почти доползла, когда тень накрыла меня. Обычная кошачья манера играть с пойманной мышкой — дать возможность почувствовать, что вот-вот получится от нее сбежать. Одна лапа придавила к полу, а потом швырнула на открытое пространство. Кошка подбежала и разинула розовую влажную пасть, усеянную острыми, как иглы, клыками. Она лизнула меня шершавым языком. Чихнула, сплевывая искусственные волосы. А затем, стремительно вонзив в тело когти, вцепилась зубами мне в голову, кусая ее раз за разом.

Последнее, что я успела почувствовать, — это невыносимое давление со всех сторон. Пластик моей головы, пробитый зубами в нескольких местах, затрещал, не выдержав сжатия мощных челюстей. Ужасный скрипучий хруст, доносившийся изнутри, заглушил все. Не боль в привычном смысле, а ощущение тотального уничтожения, стирания формы. И тьма.

Внимание!

Игрок Меридиан. Квест завершен. Локация 1А-XCIII «Кукольный домик».

Задача — выбраться на улицу, не выполнена.

Время прохождения квеста — 36 минут.

На учетную игровую запись начислен штраф в размере 1000 единиц кристаллов.

Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 6 часов стандартного времени.

Время принятия решения по дальнейшему прохождению квеста.

Проход откроется через 3 секунды… 2… 1…

Проход открыт.

В этот раз меня выбросило в коридор. Да еще и спиной вперед! Я очнулась на полу, в своей старой блузке и юбке, так же неприлично задравшейся, как было только что с кукольной одеждой.

Дико хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, я обнимала себя, ощупывая ребра, ключицы, череп. Все было цело. Но память тела кричала: хруст, давление, абсолютная, детская беспомощность.

Я сидела и тряслась мелкой, неконтролируемой дрожью. Не от слез. Слез не было. Была пустота, наполненная леденящим стыдом и животным страхом. Я была ничем! Мышкой! Игрушкой! Меня просто съели. В этой Игре можно было не только быть ловкой воровкой, обманувшей султана. Здесь можно было быть беспомощным куском пластика, который просто сжевали за ненадобностью.

Я медленно поднялась. За поясом юбки что-то звякнуло. Я запустила туда дрожащую руку и вытащила три небольших, все еще теплых камешка. Кристаллы. Я их все-таки вынесла! Жалкая, ничтожная добыча! Смехотворно!

Хочу снова попробовать! Пусть я не выбралась из комнаты, но я обязательно вернусь и покажу этой кошке, кто главный.

Сейчас два часа дня. Еще раз успею испытать удачу.

Глава № 7

Шесть часов прошли за мыслительным процессом. Советоваться, кроме как с Водолеем, мне было не с кем. Да и не особо хотелось. Я хотела сама разобраться с проблемой, не прибегая к подсказкам.

Я тщательно продумывала план, как выйти из розового ада на прямых пластиковых ногах. Была уверена, что появление кошки в комнате — обязательное условие сценария для его усложнения. И появлялась она через определённое время после старта квеста. Значит, мне надо было максимально использовать временной интервал между стартом и её появлением.

Скорость перемещения и максимальная незаметность — вот залог будущей победы.

***

Наконец я снова оказалась в Квестхолле. Когда таймер в углу игрового интерфейса отсчитал последние секунды времени ожидания, я уже стояла в коридоре рядом со своей квест-комнатой. В этот раз надела спортивный костюм, а то вылетать с задранной юбкой было совершенно неприлично.

Я вошла в чёрную комнату и на этот раз не боялась. В голове был чёткий план действий, а в душе горела жуткая злость.

Внимание! Игрок Меридиан. Локация 1А-XCIII «Кукольный домик».

Задача — выбраться на улицу.

Время выполнения — 2 часа игрового времени.

Количество попыток — не ограничено.

При невыполнении задания на учётную запись будет наложен штраф в размере 2000 единиц кристаллов*.

*Каждая неудачная попытка — увеличение штрафа на 1000 единиц кристаллов. Признание поражения, произнесённое вслух в коридоре Квестхолла, прекращает прохождение квеста.

Баланс предварительно начисленного штрафа — 1000 единиц.

Ограничений по использованию силы — нет.

Персонаж — игровой.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу.

Текущая попытка прохождения квеста — 2.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.

Старт!

Переход. Теперь я почти не моргнула, встречая головокружительный вихрь. Я уже знала, куда попаду.

И снова я лежала на спине в розовом платье, с неподвижными пластиковыми конечностями. Но на этот раз не замирала в панике. Сразу села, оценив обстановку. Третий этаж. Окно. Внизу — пол детской комнаты. И главное, я помнила каждое движение кошки.

Я не стала тратить время на спуск по лестнице. «Выбраться на улицу». Система не уточняла как. И не говорила, что нужно остаться целой.

Я подошла к кукольному окну. Оно, естественно, было незастеклённым — просто проём в пластиковой стене. Кроме того, окно открывалось наружу и имело достаточную площадь, чтобы ребёнок мог просунуть внутрь руку и что-то там передвигать.

Высоко, но не смертельно для куклы. Я закинула непослушные ноги на подоконник, оттолкнулась спиной от стены и кубарем полетела вниз.

Полёт был стремительным. Я приземлилась на мягкий ковёр, отскочила и покатилась, но не сломалась. Конструкция выдержала.

Предположение, что по условию задачи «улица» — не то, что находилось за стенами игрушечного домика, подтвердилось. Надо было выбираться на настоящую улицу.

На дальнейшие действия у меня оставались секунды. Я вскочила, вернее, перекатилась и поползла под низкий диван в центре комнаты.

Едва успела затаиться, как в комнате появилась кошка. Она обнюхала то место, где я упала, потом начала метаться по комнате, заглядывая под стулья, шмыгая носом. Её зелёные глаза-прожекторы просканировали комнату. Под диван тоже заглянула. Заметила, но не пролезла. А длины лапы не хватило, чтобы дотянуться. Какими же страшными казались когти с такого ракурса, когда ты уменьшена до крохотного размера!

Она походила, издавая звуки недовольства, потом, видимо, потеряла интерес. С недовольным фырканьем запрыгнула на кресло у окна, свернулась клубком и через пару минут замурлыкала. Интересно, это Игрой ей было заложено — искать какое-то время, а потом успокоиться и самоустраниться, — или работали естественные инстинкты животного?

Моё пластиковое сердце, если оно было, заколотилось от торжества. Я перехитрила! Первый пункт плана был выполнен.

Я выждала, считая секунды в голове. Пять минут. Десять. Кошка похрапывала.

Тогда я медленно выползла из-под дивана. Скрип пластиковых суставов показался мне грохотом барабана на армейском плацу, мимо которого проходил строй солдат.

Совсем рядом лежали семь кристаллов! Не раздумывая, сунула их за широкий бант на поясе, который уже доказал свою способность сохранять трофеи.

Не с моими игрушечными кондициями было пытаться добраться до подоконника, тем более, когда рядом находилось животное с чутким слухом. Теперь надо было пробираться к дверям, ведущим на улицу!

Я определилась с нужным направлением и дверным проёмом, а потом начала двигаться вдоль стены. Мой пластиковый силуэт медленно и неуклюже скользил вдоль плинтуса. Сейчас я сама себе напоминала шпиона, двигавшегося по наружной стене небоскрёба к нужному окну, опираясь лишь пятками на едва выступающий карниз. До входной двери оставалось около двух человеческих метров.

И тут я услышала новый звук. Не мурлыканье. Цокот когтей по паркету. Тяжёлое, частое дыхание.

Из-за угла выскочила собака, показавшаяся мне размером с телёнка! И она сразу обратила на меня внимание. Радостный, возбуждённый визг при виде новой незнакомой игрушки!

Один стремительный бросок — и я оказалась в пасти, полной слюней. Что ж в этом доме за такие игрушкозависимые животные!

Я и услышала, и почувствовала, как моё пластмассовое тело треснуло пополам где-то в районе талии. Зубы легко прокусили хрупкую плоть. Потом тряска. Псина энергично замотала головой, и мой мир взмывал вверх и падал вниз. Как же много в пасти слюней! Новый хруст! Теперь уже голова отделилась от плеч. Не было боли — только нарастающее, всепоглощающее чувство разрушения. И снова тьма. Ещё более стремительная, чем при нападении кошки.

Внимание!

Игрок Меридиан. Квест завершён. Локация 1А-XCIII «Кукольный домик».

Задача — выбраться на улицу — не выполнена.

Время прохождения квеста — 59 минут.

Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 6 часов стандартного времени.

Время принятия решения по дальнейшему прохождению квеста.

Проход откроется через 3 секунды… 2… 1…

Проход открыт.

Меня выбросило на пол в коридоре Квестхолла. На этот раз я даже не поторопилась встать. Уже несколько раз видела, как вылетали другие Игроки. Тут это было нормальным явлением, и никто на такое не обращал внимания. И — да! Хрен вам! Я продолжаю!

Я медленно поднялась. Половина девятого вечера. Надо было подумать, как разобраться со всей живностью в доме.

Может, переступить через гордость и попросить совета у Водолея? Может, не напрямую, а как-то завуалированно. Например, спросить: «А как бы ты поступил в такой вот ситуации?»

Но не судьба! Всё-таки я жуткая раззява! Ковырялась в телефонной книге, пока не вспомнила, что так и не записала его номер. А как обращаться с игровым чатом, так и не разобралась. Нет, я, конечно, могла сосредоточиться и рассматривать в интерфейсе значок внутриигрового мессенджера, но дальше не продвигалась. Чего-то не хватало! Могла только констатировать, что он менял цвета.

А нет! Всё-таки судьба! Пока рассматривала этот треугольничек на периферии зрения, он из синего превратился в красный и начал мигать. Чёрт побери! Как же включить? Мигание бесило и не давало сосредоточиться. А ведь Водолей говорил, что надо перешерстить всю базовую информацию на сайте.

Спокойно! Смотрю на значок. Мысленно произношу: «Открыть» — и для надёжности шепчу слово вслух.

Водолей: Ну наконец! Вижу, что из квеста вышла, а не отзываешься. У меня просьба. Нужна твоя помощь. Надо чуть-чуть побыть статистом.

И опять тупое рассматривание пришедшего текста, и непонимание своих дальнейших действий.

Водолей: Ау! Ясно… Просто мысленно представь, что ты пишешь текст. Как в телефоне или на компьютере. Попробуй одно слово или букву. И мысленная команда «Отправить».

Меридиан: Привет.

Ой! Получилось! Элементарно!

Меридиан: Я в Квестхолле. Свободна.

Водолей: Тогда прыгай в такси и дуй на место, где мы с тобой встретились первый раз. Такси я оплачу. Жду!

Глава № 8

Внимание! Игрок Водолей! Игровое уведомление!

Вами не выполнено поручение Лорда Квестхолла. Задача — окольцовка нового Игрока по заданным поручителем параметрам. До окончания срока поручения осталось трое суток.

Есть необходимость напомнить параметры для подбора кандидата?

— Не надо! Помню!

Ещё бы не помнить! Я только что встретился с Олимпом. Это был самый последний окольцованный мною Игрок из Печенского института физической культуры и спорта. Хоть и последним оказался, но моментально вкусил всех прелестей Игры в каком-то удачно сложившемся для него квесте. Подробностей я не знал, но шальные деньги сразу вскружили ему голову. Нет, он не бросился во все тяжкие, проматывая заработанное. Он бросился преумножать. И довольно успешно. Удачные квесты преобладали над провальными. Появился азарт. Как результат — прогулы в институте.

Вот Олимп и предложил мне другую кандидатуру на окольцовку. Вместо преподавателей и деканов факультетов захомутать помощника первого проректора по научно-педагогической работе Анатолия Алексеева.

Плюсов в этом кандидате набиралось довольно много. Приближённая особа ко второму лицу вуза. Незаметен, но вопросы решать мог. Не привязан к учебному процессу, а значит, имел возможность больше времени уделять квестам. Его точно не послали бы на какую-нибудь научную конференцию. И он не боксёр, в конце концов. Как дальний родственник своего непосредственного начальника, к спорту почти никакого отношения не имел. Вроде бы сдал норматив на второй разряд по бегу.

Я надеялся, что если окольцовка сорвётся, то не по физиономии получу, а только буду провожать взглядом убегающую фигуру сорвавшейся с крючка добычи. Не надо мне, чтобы сорвалась!

Олимп раздобыл фотографию кандидата, стащив её с информационного стенда. Хотя мне достаточно было и фото, сброшенного на телефон. Наверное, парень себя в шпионском квесте представлял, когда добывал фотку.

Молодой мужчина. На вид немного старше меня. Лицо худощавое. Я не думал, что он обладал большой силой. Хотя на это рассчитывать было нельзя. Люди могут быть полны сюрпризов. Например, нож или пистолет в кармане. Или чёрный пояс по карате, о котором никто не знает.

Эх! Мне бы силу тролля в реале! Хоть бы капельку! Не для того, чтобы бить, а для скручивания. И плохо, что я не могу использовать активную помощь других Игроков. То есть действовать только лично. Почему у Лорда Квестхолла была такая прихоть — непонятно. Меня вот Ярл и Боцман лихо вдвоём скрутили. И пискнуть тогда не успел, хотя всё происходило в зоне видимости нескольких людей.

Активно других использовать было нельзя, а вот пассивно того же Олимпа я привлёк. Его задача состояла в том, чтобы вести объект от работы к дому. Радовало, что это было всего в одном квартале от института. Лишь бы у него планы не изменились.

Внезапно планы поменялись у Олимпа.

Олимп: Меня привязали. У декана в приёмной. Жду, когда «на ковёр». Объект ещё на месте. Уже одет. Светло-голубой длинный плащ и белый шарф.

***

— И чем я могу помочь? — спросила Катя, как только такси отъехало.

— Честно говоря, план у меня ещё не сформировался. Пока ждём. Главное — не пропустить момент, когда выйдет нужный мне человек. Потом какое-то время будем его сопровождать, пока я не решу, как и где действовать.

— Шпионские игры?

— Нет. Это с тобой окольцовка прошла полюбовно. Обычно всё происходит совершенно иначе. В подавляющем большинстве случаев это акт насилия. Остальные случаи — обман. Как у тебя с квестами дела?

— Дважды провалила! Может быть, поможешь…

— Помогу, но позже! Вон наша цель! Пошли! Побежали! Нам надо его обогнать!

Просто так нападать на прохожего на виду у людей было опасно. Могли вмешаться или, как минимум, вызвать полицию. Мне нужно было всего-то две-три минуты, чтобы нацепить Кольцо и провести короткий, но запоминающийся инструктаж. Нужен был повод для агрессии!

Благодаря тому, что клиент дважды встретил знакомых и останавливался, мы смогли его обогнать шагов на двести. Дальше идти смысла не было. Его подъезд для нас был закрыт. Единственное место, подходящее для акции, — проход между двух домов.

— Катя, сейчас разворачиваешься и идёшь навстречу ему. Точка, где вы должны столкнуться, — рядом с клумбой. Постарайся сделать так, чтобы он тебя толкнул. Вырони сумочку и что-нибудь закричи. «Караул» или «грабят». Когда я вмешаюсь, быстро исчезни и меня не жди. Твоя работа окончена.

Объект появился в зоне видимости.

— Вперёд, Катенька! И не бойся ничего!

***

Катюша не подвела! Хотя во время инструктажа побледнела, а глаза казались испуганными. Кстати, показалось или нет, но сегодня они не выглядели огромными, как при первой встрече.

Проходя мимо Алексеева, она совсем немного сместилась в сторону и тут же, получив удар плечом, слетела с тротуара. Подбегая на её крик, я заметил, что она вполне могла устоять на ногах, но доиграла роль до конца. И сумочка отлетела, и, кривясь от боли, обхватила якобы ушибленную коленку. Красава!

А мне до «грабителя» или «маньяка» оставалось всего два шага. Он уже собрался помогать несчастной, но нам такого не надо было! Удар в правое подреберье. Сверху добавочный локтем в подставленную спину. Потом толчок, чтобы свалить на землю.

Некстати появилась прохожая бабулька.

— О! Господи…

— На меня напали, а парень заступился! — вовремя пояснила Екатерина.

— Ууу! Мерзавец! Посреди белого дня! — погрозила старушка и поковыляла дальше.

Махнув девушке, чтобы она исчезла, я начал ритуал окольцовки нового Игрока.

***

— Чего такой весёлый? — спросила Ирэн, когда я зашёл в Квестхолл.

— Поручение выполнил. Так что через пару часов жди нового озабоченного болью первохода. Хотя возможны варианты. Уж больно он был дерзким, когда мы расставались. Срок для явки я установил ему в три часа с момента окольцовки. А когда уходил, он ещё и угрожал. Я ответил, что он меня тут может найти. Думаю, что придёт с группой поддержки. Сейчас схожу в квест, а потом надо будет выбрать хорошую позицию, чтобы посмотреть, как мечутся по вокзалу сопровождавшие его лица. Давай мешок!

Выпала девятка.

***

Внимание!

Игрок Водолей. Локация 1А-IX «Чистый источник».

Задача — выполнить поручение*.

*Поручение должно поступить в процессе ознакомления Игрока с локацией.

Время выполнения — ограничено сроками, установленными при оглашении поручения.

Начало исчисления срока — первая полночь после оглашения поручения.

Количество попыток — 1.

Ограничений по использованию силы — запрет на применение силы.

Стартовая амуниция — отсутствует.

Персонаж — безликий адаптированный.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

При невыполнении задания на учётную запись будет наложен штраф в размере 2000 единиц кристаллов.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.

Старт.

Едва осознавшись, я получил первую мысль носителя: «Вот это дыра!»

А я вот с ним не согласился! Я стоял на вершине холма, откуда открывался прекрасный вид. Зелёные поля, которые рассекало прямое, как стрела, русло реки. Небольшая роща на ближнем берегу и тёмные пятна более крупных лесных массивов, уходивших к горизонту. Всё выглядело очень даже живописно. Красоты добавляли редкие кучевые облака с причудливыми кучеряшками на вершинах.

Я стоял на дороге с вполне приличным для такого места асфальтовым покрытием. С холма дорога спускалась в село, но размеры населённого пункта с этой точки определить было невозможно. Да какие тут могли быть размеры? Я думал, что три десятка домов смогут добавиться к той полудюжине, что я видел. Максимум пятьдесят хат. Где-то там обитал моб, который должен был меня чем-то озадачить.

Но возвращаюсь к носителю.

Неделю назад Димка Арестов, двадцатитрёхлетний программист с вечно растрёпанными волосами и очками, сползавшими на кончик носа, — которые я мог наблюдать сейчас в зеркале заднего вида, — вернувшись с работы домой, уставился на ожидавшее его письмо.

Отправитель — нотариус Шмелёва Г. Г. Адрес отправителя был в его городе, но с другого его конца.

Внутри лежало нотариальное уведомление.

«Уважаемый Дмитрий Сергеевич, уполномочена сообщить Вам о кончине Вашей троюродной бабушки по материнской линии, Агриппины Петровны Захаровой. Факт смерти засвидетельствован актом №… от … числа сего года.

Согласно её последней воле, зафиксированной в завещании от … числа сего года, Вы являетесь единственным наследником всего её имущества, включающего в себя жилой дом и прилегающий к нему земельный участок, расположенные по адресу: … область, … район, деревня Заречье, улица Лесная, дом 13.

Предлагаю Вам прибыть в нотариальную контору для оформления документов по вступлению в наследство. Дату прибытия прошу согласовать заблаговременно по телефону…

С уважением, Шмелёва Г. Г.»

Дмитрий перечитал письмо трижды. Троюродная бабушка! Он и не знал, что у него есть троюродная бабушка. И уж тем более не знал, что она жила в каком-то Заречье, находившемся в соседней области.

Покойная мать не рассказывала ему ничего о таких дальних родственниках. Максимум — о паре двоюродных дядек. А может, и рассказывала, но он пропускал ненужную ему информацию мимо ушей.

Его жизнь до этого момента состояла из компьютерных программ, пиццы и редких вылазок в бар с друзьями. А тут — «деревня»! Это слово звучало как что-то из учебника истории. Древней истории. Только в этот момент он подумал, что где-то не в городе могут жить люди. И ведь жили! Зачем им это было нужно?

Руководство компании Дмитрия ценило. Спустя неделю, после оформления всех бумаг у нотариуса, Димку вызвал босс, уведомив, что ему не нужны сгорающие на работе полулюди-полузомби с бледными лицами и кругами вокруг глаз, и выпер в отпуск с требованием вернуться через три недели отдохнувшим и, желательно, хорошо загоревшим.

Ну, раз так сошлись звёзды, надо было ехать для осмотра «имения». Нужно было прикинуть, представляла ли постройка какую-то потенциальную ценность для горожан в качестве дачи. Если да, то не заморачиваться и быстро продать.

Загрузив в свою старенькую «Ладу» рюкзак с самым необходимым и ноутбук, Димка отправился в путь. Дорога до Заречья оказалась испытанием. Соседняя область — раз! Нулевой водительский опыт — два! Отсутствие понимания, что дорога в атласе автомобильных дорог за семьдесят третий год прошлого столетия будет отличаться от его представлений о дорогах вообще, — это три!

Не лучше себя показал и навигатор, ведя какими-то партизанскими тропами. Асфальт сменялся гравийкой, гравийка — разбитой грунтовкой, а затем и вовсе едва заметной колеёй, петлявшей между вековыми соснами. Мобильная связь пропала где-то на полпути, оставив Димку наедине с шумом ветра за опущенным стеклом и собственными мыслями. Спасибо проезжавшему мимо трактористу, указавшему нормальную дорогу.

Когда он наконец добрался до этого холма, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. А тут и я пожаловал.

Дальше, исходя из сюжета, познания носителя мне были совершенно не нужны. Ужасы деревенского бытия я уж как-нибудь сам пережил бы.

Деревня оказалась именно такой, какой я себе представлял: несколько изб с покосившимися заборами. Утопавшие в буйной зелени сады и огороды. Колодец на въезде да пара-тройка старушек, сидевших на лавочках и провожавших меня взглядами, полными любопытства.

Люблю озорничать. Проезжая мимо, я посигналил и кивнул. Теперь у них было на полчаса разговоров — кто это такой незнакомый и вежливый пожаловал.

Дом номер тринадцать, как оказалось, стоял крайним на улице, на отшибе, у самого леса. Это был старый, крепкий сруб, почерневший от времени, с резными наличниками и немного покосившейся крышей. Вокруг дома буйствовал запущенный сад, где кроны яблонь, переплетясь, соперничали за небо с такими же старыми грушами. Внизу буйствовали заросли малины и смородины, а тропинки начали зарастать травой. Видно было, что у хозяйки до обрезки давно не доходили руки. Оно ей было надо! Что выросло и созрело, то само упадёт. Сколько ей нужно было тех яблок!

А вот двор и палисадник перед окнами были ухоженными. Цветы посажены. И штакетник подкрашивался совсем недавно. Это было лицо хозяйки!

Я с трудом открыл скрипучие ворота и прошёл во двор. Воздух здесь был густым, пахнувшим сыростью, старым деревом и ароматом куриного помёта из открытых дверей сарая. Носителю это было незнакомо. Это был запах моего детства, проведённого у бабушки в деревне, хотя и не в этой, но мало чем отличавшейся.

Тут сделало попытку вырваться сознание носителя: «Край географии! Если пройти вон за те кусты в конце огорода, можно увидеть тот самый край Земли, откуда можно разглядеть и хоботы слонов, державших на себе земную твердь, и хвост кита, на котором они стоят». Цыц! На место! Где-то я уже такое читал. Короче, вопль зуммера.

Для него любое место, где была недостаточная скорость интернета, являлось краем географии. А тут и устойчивой телефонной связи не было.

— Кто таков будешь? — за спиной вынырнул старик, опиравшийся на костыль.

— Внук Агриппины Петровны Захаровой. Вот приехал взглянуть, что она мне отписала в завещании.

— А звать тебя как?

— Дмитрием.

— Ага! Говорила покойница, что сынка её двоюродной сестры Димкой звать. Ключ есть или мне принести? Мы с ней давно обменялись. Мало ли. Возраст всё-таки у обоих. Приглядывать друг за другом приходилось.

— Есть ключ.

— Ну, осматривайся. Туда никто с самых похорон не заглядывал. Некому, да и незачем. Буду нужен — я через три хаты живу. Не ошибёшься. Они все пустые. Дедом Николаем меня зовут.

Ключ, полученный от нотариуса, был массивным и тяжёлым. Он с трудом провернулся в старом навесном замке, и дверь со стоном распахнулась. Внутри царили полумрак и затхлый запах нежилого помещения. Мебель, покрытая белыми простынями, стояла как призраки. На стенах висели потемневшие от времени фотографии, с которых на меня смотрели незнакомые лица.

Зеркало было закрыто платком, наверное, ещё с похорон хозяйки. Часы-ходики с противовесами в виде еловых шишек. Заводить часы я не стал. В воспоминаниях детства кукушка каждые тридцать минут обозначала время. И ночное время её не волновало.

Я прошёл в гостиную. Посреди комнаты стоял массивный дубовый стол, а на нём — стопка старых книг, керосиновая лампа и… шкатулка. Деревянная, резная, с потемневшими от времени металлическими накладками на углах.

И что мне тут приготовила Игра руками бабули-покойницы?

Осторожно открыл её. Внутри лежали пожелтевшие письма, несколько старинных монет и небольшой, но очень красивый серебряный кулон в виде птицы. Рядом с кулоном лежала записка, написанная на тетрадном листке, отличавшемся новизной бумаги от старых писем.

«Дорогой Дима, если ты читаешь это, значит, я уже ушла. Прости, что не знала тебя при жизни. Но моей вины в том нет. Такое было требование от твоей матери, и я вынуждена была повиноваться. Теперь нет ни её, ни меня, а значит, обещание аннулировано. А долг остался. И мой. И твой.

Этот дом для меня не просто стены. Он хранит в себе частичку нашей семьи. Рода. Наши истории и некоторые тайны. Очень прошу — не спеши его продавать. Поживи здесь немного. Возможно, ты найдёшь то, что искал, сам того не зная.

Если останешься, послушай соседа Николая Васильевича. Слушай, но не поддавайся на советы. Они у него бывают взбалмошные, как у ребёнка. Делай, как твоё сердце велит. А другим вообще не верь.

На моей кровати не спи. Лучше на диване в зале. Постельное бельё в шкафу я приготовила. Оно новое.

Твоя бабушка Агриппина».

И что с поручением? В письме содержалась только просьба не продавать дом. Вернее, не торопиться это делать. Всё остальное — советы и пожелания.

Я сел на старый диван, покрытый пыльной простынёй. Даже если бы носителя не выперли в отпуск, я бы сейчас сам его попросил. Теперь надо было разбираться, что за тайны? Что за истории? Много недосказанного было в бабкином послании.

Что мне тут делать дальше и чем заниматься?

Это Димке, городскому жителю, привыкшему к комфорту и скорости и вдруг оказавшемуся в центре чего-то совершенно нового, неизведанного и непонятного, было бы тяжело. И прежде всего — нудно. Отсутствие интернета и привычных удобств выбило бы его сразу из колеи. Я не был уверен, что он выполнил бы просьбу бабки. Пара-тройка дней — и ходу обратно к благам цивилизации.

У меня планы пока носили бытовой характер.

Первое: разобраться, что тут к чему в доме и во дворе. Наличие посуды. Вода. Дрова. Электричество.

Второе — где взять продукты на время проживания. В машине носителя лежали только половина бутылки «Кока-колы» и четвертинка пиццы, купленные ещё на шоссе, и мне их точно не хватило бы даже дотерпеть до вечера, а магазина, пока ехал, в селе я не видел.

Третье — разобраться с ночлегом. Где и на чём спать, предусмотрительная бабуля мне определила. А перед сном ещё оставалось время для общения с соседом. Надо было прояснить, какая сложилась тут диспозиция на момент моего появления. Как вариант — Николай Васильевич и был тем мобом, который должен был меня нагрузить игровым заданием. А ведь бабка предупреждала в письме, чтобы я с ним поосторожнее!

Пока осматривал дом, нашёл несколько бутылок с самогоном. Деревенская валюта в любой местности и во все времена! Запах оказался очень даже удовлетворительным.

И уже можно было отправляться к соседу не с пустыми руками.

***

— Ты со мной по-людски, с уважением. Вот бутылочку принёс, — дед, зафиксировав окривевший взгляд на ополовиненной поллитровке, прервал речь и наполнил рюмки. — А самогон у Агриппины был самый лучший в деревне. Я в этом деле разбираюсь, уж поверь! Буду, Димка, откровенен с тобой. Не любили твою бабку другие наши бабки. Может, и кто помоложе не любил, но тут их уже не осталось. Разбежалась наша молодёжь: кто в город, кто по большим сёлам. Здесь самой молодой было шестьдесят шесть лет.

— А чего ж её не любили?

— Как по мне, все бабы — ведьмы! — чтобы подчеркнуть важность своего вывода, дед поднял палец и сразу опрокинул в себя рюмку. — Хорош! — зажмурившись и передёрнув плечами, он быстро подцепил со сковородки вилкой большой кусок сала, забросив его в рот. — Ты пей! А я дальше болтать буду. Может, завтра и пожалею, что наговорил лишнего, но то завтра будет.

Я выпил под контролем его взгляда.

— Так вот, Дима, — продолжил дед, вымакивая хлебом жир в сковородке. — Ведьмой была твоя бабка! И ведьма она была сильная! Сколько бы её «за глаза» ни ругали, а как прижимало кого — бежали за помощью. И считали белой ведьмой. Я в этом сильно не разбираюсь, но моя жена-покойница, царство ей небесное, именно так говорила. Белая. То есть злого умысла, чтобы навредить кому, не имела. А что ведьма — так это не её вина. Всем же известно, что сами ведьмами не становятся. Её одарили, вот и вынуждена была всю свою жизнь соответствовать.

И умерла хорошо. Спокойно. Без мучений. Бабы говорят, что чёрные ведьмы, когда приходит их срок умирать, долго-долго болеют и телесно страдают. Это им наказание в конце земной жизни за те гадости, что они натворили. А твоя бабка легко ушла.

И знала, когда уйдёт. Все дела доделала. Долги, какие были, раздала. Повинилась перед кем считала нужным. Поручения раздала — что да как делать, когда её не станет. Мне вот ключи от дома и всего подворья оставила. А утром её в кровати уже неживую Галька обнаружила. Соседка из дома, что стоял напротив.

— И что она такого ведьминского делала?

— Расскажу! Но сначала давай допьём! И пообещай, что не позволишь мне потом свою бутылку доставать! А то мне завтра плохо будет, а дел во дворе достаточно! Не буду слушать — просто вставай и уходи. Сам если останусь, пить точно не стану.

— Это поручение, Николай Васильевич? — уточнил я, мало рассчитывая, что в Игре будет такое простое задание.

— Просьба! Даже две! Вторая — не зови по имени и отчеству. Долго это, а закуска остывает!

— Обещаю, дед Николай! Будешь доставать — уйду не прощаясь.

Допили. Я доедал яичницу, тоже вымакивая вкусные остатки хлебом, и слушал.

— Ну, как тебе сказать… Ведьма! Это не то, что в сказках показывают: с мётлами в ступе над кладбищем и чёрным котом на спине летать. Бабка твоя чувствовала, когда кому плохо, когда беда у человека на пороге. И не только чувствовала, но и знала, кому и как помочь. Не лекарствами или какими травами. И не советами. А как-то по-другому.

Вот было лет пять тому назад: в Андреевке, это село рядом, у людей сын-малолетка пропал. Все искали! Полиции много наехало, и все соседи вышли. А толку никакого. А твоя бабка пришла, посидела на крылечке, что-то прошептала, и через полчаса мальчишка сам нашёлся, будто из-под земли вырос. И не испуганный ничего. Просто заблудился, говорит. А ведь искали его совсем в другом лесу.

Или вот, когда у моего свата рука сломалась! Сложный был перелом. Собрали кое-как косточки, но всё равно врачи сказали, что срастаться долго будет и нет гарантии, что потом не придётся ломать и снова переделывать. Гипс из-за его преклонного возраста пришлось бы долго носить.

А она пришла, погладила, что-то тихонько и совсем неразборчиво на ухо ему сказала, и через неделю уже гипс сняли, и всё срослось как надо.

Никто не мог понять, как такое возможно. Врачи не верили! А она просто знала. Знала, как боль унять, как силы вернуть. Не колдовством злым, а какой-то своей, особенной силой.

Она ведь и травы знала: какие от чего помогают, и как их правильно собирать, и как заговаривать. Не для себя, а для других. Всегда помогала, никогда не отказывала. У нас, как зимой дороги заметало, к ней бежали, чтобы зубную боль снять. Не помню, чтобы кому-то не помогло! А все запасы трав незадолго до ухода сожгла. Сказала, что без неё с ними никто не разберётся. Только вред будет.

И за всё это её и уважали, и боялись одновременно. Потому что такая сила — она ведь и пугать может, если не понимать её. Но она никогда не злоупотребляла. И денег не брала никогда.

Речь у старика становилась всё медленнее и медленнее. И веки не слушались. В конце концов он начал заменять большую часть слов жестами и мимикой, но через пару минут силы окончательно иссякли, и он заснул.

Перетащив его на кровать, я осмотрел дом. Не из любопытства, а с игровой заинтересованностью. Пока общались, я посматривал на пару Больших кристаллов в комнате, где мы ужинали, и на фон в других. Теперь, когда хозяин отключился, я спокойно обошёл все закоулки, собирая трофеи. Два Больших, Средний и четыре Малых камня. Довольно хорошо для такой небольшой площади!

И посидели хорошо! Познавательно и душевно!

Вот только задание мною до сих пор не было получено.

Глава № 9

Всё-таки для молодого и непривычного к таким застольям организма носителя это оказалось трудным испытанием на стойкость. Да и я не был профи в алкоспорте. Но справился, добравшись до бабкиного дивана. С постельным бельём в таком состоянии заморачиваться не стал. И с одеждой тоже. Скинув только кроссовки, рухнул, сразу провалившись в сон.

Не могу гарантировать, что дальнейшее было явью, а не ярким сновидением на фоне опьянения.

Я проснулся от ощущения холода. Комната была залита светом полной луны. Сел на диване, протирая глаза, с трудом соображая, что нахожусь не в городе, а за несколько сотен километров от него. И пьянку вспомнил. Сразу пришли тошнота и головная боль в висках и затылке. И тут я заметил её!

Бабушка! Она сидела на стуле возле дивана, хотя я точно помнил, что через этот стул споткнулся у дверей, опрокинул и не поднимал.

Она выглядела такой же, как на фотографиях на стене между окнами. Сидела как раз напротив окон и хорошо освещалась лунным светом. Взгляд добрый, снисходительный. Видела, что человеку плохо от того, что недавно было хорошо.

— Здравствуй, Дима, — прошептала она мягким голосом. — Сейчас станет легче. Потерпи немного. Колька, злодей старый, видел же, что ты совсем слаб для такого количества, а разливал поровну! Я знаю, что ты думаешь, будто это сон, — мягко добавила она. — Но это не совсем так. Я пришла, потому что время пришло. Откладывать больше нельзя.

Голос был настолько тихим, а губы едва шевелились, что мне показалось, будто слова звучали прямо в голове. Она подошла и протянула ладони к моим вискам. Взгляд тут же из ласкового превратился в недоверчивый, словно она в чём-то засомневалась. Даже руки одёрнула.

Если бы не рассказ соседа, может, я и стал бы выкручиваться. А теперь не мог.

— Бабушка… Ты… Вы, пожалуйста, простите меня, но я сейчас не совсем тот, за кого вы меня принимаете, — только и смог выдавить, и отвёл взгляд.

Бабка вновь вернула руки к моей голове и замерла.

— Угу. Вот оно, значит, как… То-то я смотрю, что нужная мне искорка больно далеко запрятана. Не достану теперь. Ты сильный, раз смог нашу искру так хорошо спрятать! Свет есть в тебе, но не тот, что мне нужен. Иной. И не дар это в тебе светится! Силу ты собираешь чужеродную. Ненашенскую. И это хорошо. Не место ей у нас. И она зря без дела разбросана, и нам мешает. У меня-то в хате её нет. Вычистила, хоть и хлопотное это было занятие. Но то моё дело, а это твоё. Димка мой тоже сейчас тут, или сгинул где-то?

— Что вы? Присутствует. И будет знать всё, что со мной происходит. Но телом полностью владею сейчас я. Это на время, Агриппина Петровна. Честное слово, сделаю своё дело, и внук ваш будет снова сам собой.

— Помолчи. Мне всё рассмотреть надо. И хорошо подумать нужно.

Пауза затянулась. Я не знал, что делать и куда смотреть. В неловкое положение попал. Не было у меня ещё опыта, как вести себя с теми, кто знал больше тебя о многообразии миров. Оставалось ждать, рассчитывая на понимание. И на милость.

— Задал ты мне, парень, задачу! И планы мои сильно нарушил. Очень сильно. Плохо это. Честно признаюсь, что для меня плохо. Нельзя мне свой дар уносить, а срок для передачи совсем маленький остался. Давай так поступим. Ты выполнишь моё поручение-просьбу, а я тебя отблагодарю тем, что тебе нужно. Идёт?

Я кивнул.

— Вслух это скажи!

Ого! Прямо как в Игре во время настроек профиля! Всё надо было голосом подтверждать.

— Согласен на ваши условия, Агриппина Петровна.

Она немного помолчала, а её взгляд скользнул по мне, словно оценивая.

— Может быть, и лучше, что не с внучком буду об услуге договариваться. Мне говорили, что он для работы на селе совсем не приспособленный. А у тебя смекалки да опыта должно быть поболее. Ты ведь знаешь, что я была не просто бабушкой. Сосед поведал, что я была ведьмой. Только не знает, что нас тут было несколько. Хотя мог и догадываться.

— Я не успела передать свой дар, — продолжила бабушка, и её голос стал чуть более напряжённым. — Я искала подходящего человека, и искала долго. Но среди наших знакомых, среди тех, кто жил в этом селе, не было никого, кто мог бы принять его. Никого, кто был бы готов к такому. А те, кто подходил, не нравились мне. Не те руки и не те сердца.

Вот и пришлось к своей родне возвращать выбор. А по родственной линии только у Димки была искорка.

Она подняла руку, и я увидел, как в её ладони закрутился слабый мерцающий свет.

— Чтобы уехать из села, Митя, тебе нужно почистить пять колодцев. Запоминай порядок. Первым будет колодец на въезде в село. Там, где ты въезжал. Второй — по этой же улице, но на противоположном конце. За околицей, возле леса. Третий — во дворе у Надьки Пузановой. Четвёртый — у Анны Гавриловой. С ними как хочешь договаривайся. Последним будет мой колодец. Только закончив с четырьмя, можешь приступать к этому.

Всё, что будешь в них находить, приноси в дом и оставляй в моей спальне. Я сама решу, что мне нужно, а что тебе или внучку достанется.

Пять дней тебе на это даю. Минута в минуту! Поторопись! Потом не обессудь — мне внучок нужен будет, и я его из тебя по-любому вытрясу. И до этого лучше не доводить!

Она встала, и её силуэт начал медленно растворяться.

Не будь я Игроком, подумал бы, что всё это — побочка от самогона. И взгляд у исчезавшей бабули был совсем недобрый.

А поручение по смыслу оказалось созвучно с названием локации. Большая редкость для Игры. Две тысячи штрафа — не такая уж и большая сумма. Во всём нужно искать плюсы. В данном случае это физический труд на природе. Вот только в предстоящем деле я ничего не смыслил.

***

Утром на скамейке возле калитки обнаружил кастрюлю с яйцами. Пятилитровая. Полная. Может быть, кто-то нёс, присел передохнуть да и пошёл дальше, забыв о ноше. Вряд ли.

Всё непонятное надо было выяснять у соседа. Вопросы накопились не только по обнаруженным продуктам.

— Твои это яйца. В смысле — от курей твоей бабки. У неё двадцать две пеструшки было и петух-красавец. Остальную живность из хозяйства она давно перевела, как здоровья не стало хватать. А курочек держала до последнего. А как преставилась, мы всех кур разобрали. Не пропадать же им голодными! А раз хозяин вернулся — вот решили натурой вернуть. Не всё, конечно, что пеструшки снесли, но частично отплатили.

— С таким количеством яиц сам кукарекать начну. Спасибо! Мне бы насчёт интернета узнать. Тут сколько ни смотрел — он недоступен.

— Скажи спасибо, что телефон стал ловить! А в том году на этом краю села только у меня связь была, да и то только в туалете. Так что вся родня знала: если я на связи, значит, в сортире затаился. А за интернетом только на трассу возвращаться. Внуки мои, когда гостевали, тут всё облазили с телефонами. Ни на деревьях, ни на крыше нет приёма. А что тебе за срочность?

— Колодец хочу в селе почистить, а как это делается, даже не представляю.

— Похвально! Только зачем тебе кого-то спрашивать, если я могу всё рассказать. Вниз не полезу — здоровья нет. Руками немного подсоблю сверху, и инструментом помогу. У меня сейчас на огороде и во дворе особых работ нет. Дело ты задумал полезное для общества. И тебе помощь, и мне не скучно. Да и нельзя этим в одиночку заниматься. Трудно и опасно.

***

Дед копался в сарае, собирая инструменты, одновременно вводя меня в курс предстоящих дел.

— В старину колодцы чистили вручную. Если уж подрядился на такую работу, знай, что она не для слабаков! Это сейчас насос включил — и жди, покуривая в сторонке, когда можно приступать. А тогда всё вёдрами вычерпывали!

Выбрал воду — и не суйся сразу вниз. Вначале нужно опустить ведро с зажжённой свечой. Проверить на газы, которые могут в колодец из земли выходить. Всякое бывало. Кто пренебрегал безопасностью, долго на этом свете не задерживался.

И если колодец глубиной больше трёх ростов, свечка должна гореть постоянно. Как потухла — бегом наверх. Значит, или газы, или кислород закончился. За работой и не заметишь, как сознание потеряешь. Сначала заснёшь, а потом уже сил не будет ни выбраться, ни крикнуть на помощь. Потому одному никак нельзя заниматься таким делом.

— Как я понимаю, нужно со дна убрать весь скопившийся ил.

— Если бы только это! Ещё надо очистить стены от всего налёта. Слизь всякая и плесень. Скребок, щётка, ведро и активный труд.

И заделать щели! Одна чистка прослойки чего стоит!

— Это ещё что такое?

— Сейчас называют «донный фильтр». На дне колодца устраивается прослойка, которая делает воду чище. Слой промытого песка, потом крупные камни и щебень. За годы в воде они тиной обрастают. Надо выбирать всё наверх. А там решать: или промывать, или менять. По состоянию видно будет!

Колодец считается очищенным, когда всё это сделано и вокруг шеи колодца поправлен глиняный замок. Это площадка из плотно утрамбованной глины. Но у того колодца она нормальная.

Вроде всё, что может понадобиться, собрал. Лучше лишнего взять, чем потом сто раз за чем-то мотаться. Ты пока лестницу тащи к машине.

***

Мы стояли у старого деревянного сруба, глядя на свои отражения в воде, до которой было метра четыре.

— Это «старший» колодец. Всегда в сёлах их делали два для общественного пользования. Первый — в селе, второй — за селом. Если есть лесок, то лучше в нём. В тех редко воду брали. В основном когда болеть начинал кто-то.

— Глубоко тут?

— Нет! Старый колодец. Много там отложений скопилось. Придётся попотеть тебе, Димка! И мне! Ворот крутить тоже сила и сноровка нужны. Раскладывай инструменты, а я провод к дому протяну. Насос быстро воду вытянет.

***

Выкачивали воду около часа. Я тем временем готовился к спуску. Приспособил под лестницу доску, чтобы не проваливалась. Привязал к колодезной цепи большое ведро. Натянул на себя высокие рыбацкие сапоги, брезентовую куртку и монтажный пояс. Последний предмет экипировки, как пояснил дед, пьяные электрики забыли у него, да так и не вернулись за пропажей.

— А нам вот он и пригодился! Пока будешь копаться, карабин со страховки чтобы был пристёгнут к кольцу пояса. И чтобы обязательно откликался, когда я кричать буду. Задохнёшься, а меня потом на старости лет по судам да тюрьмам таскать будут. Ещё бы каску тебе нацепить, да нет её. Была у меня немецкая, да её внуки в город увезли и продали.

***

Жидкой грязи скопилось огромное количество. Я работал, погрузившись в жижу почти до самого паха.

Тесно. Душно. Неудобно. Грязно. Холодно. Что-то выделить из этих негативных факторов было невозможно. Всего хватало с избытком.

Орудовать приходилось в стеснённых условиях. Черпак. Мастерок. Щётка по металлу.

Первым делом ободрал со стен накопившуюся грязь. Потом начал вычерпывать со дна в ведро. Пятнадцать вёдер вытянул наверх мой помощник. Хотя, оценивая его вклад, он больше на руководителя тянул, а я — на подмастерье, которому досталась самая неквалифицированная часть.

— Опускаю лестницу. Перерыв! Пусть пока водичка набирается, грязь разбавляя.

Наверху я сразу окунулся в летнее тепло.

— Держи! — предусмотрительный старик протянул мне кружку с чаем и пирог с творогом. — Это Васильевна из третьего дома принесла. Приходила любопытствовать, чем мы тут занимаемся. Сказала, если хотим, она и борща нальёт. Ты как? Замёрз?

— Есть немного! Внизу за монотонной работой даже забылось, что сейчас лето. Словно в холодильной камере трудился. Ничего. До темноты закончу. Там ещё примерно столько же осталось выгрести.

— Ну ты и чудак! — дед скептически усмехнулся. — За день удумал колодец вычистить!

— А всего надо пять колодцев почистить. И за пять дней.

Старик уставился на меня как на умалишённого. Улыбка медленно покидала лицо, в отличие от мгновенно изменившегося взгляда.

— Даже так! А ведь было у меня предчувствие, что неспроста ты этим делом так внезапно решил заняться. Очень хотелось поверить, что на городского жителя внезапно блажь напала и решил он облагодетельствовать село добрым делом.

— Разве не доброе?

— А это с какой стороны посмотреть. Наказ от неё получил? — дед махнул в сторону виднеющегося отсюда кладбища.

Я просто кивнул.

— Ясно… Теперь в точности говори, как было приказано.

— Чтобы смог отсюда уехать, надо почистить пять колодцев. И сказала — каких именно.

— Про те колодцы после скажешь. Сейчас вспоминай: точно «почистить», а не «очистить»? Или, ещё хуже, «вычистить»?

— Точно.

— Уже легче. В таком случае и работы предстоит меньше.

— Из-за одной буквы?

— Да. Но об этом позже поболтаем у меня дома за ужином. Борщ откладывается. А сейчас за работу! Прослойку вынимать не будем. Вычерпаем грязь и подновим дно песком. Смотаемся в карьер — он совсем рядом. Пяти мешков будет достаточно.

***

— Так что там, дед, с «почистим-вычистим»?

— Это старая история, но в селе её все знают. Была у нас тут залётная бригада шабашников. Тогда ещё колхоз у нас был. Не сильно богатый, но и не из последних в районе. Однако рабочих рук всё равно не хватало. Вот эти пришлые и нанялись на сезонную работу по трудовому договору с фиксированной оплатой по результату.

Председатель поручил им заняться коровниками, пока коровы были в летнем лагере. Пять сараев. Думал, на пару месяцев нагрузил работой. Ага! Как же! Через неполную неделю пожаловал их бригадир за расчётом.

Председатель, удивлённый такой скоростью, прыг в машину — и на ферму. А там всё как было, так и осталось. Почти. Только навоз, что после вывода поголовья оставался, из сараев вывезен.

Скандал. Отказ платить и требование или работать дальше по договору, или убираться прочь. Они и уехали. А через неделю председателя начали таскать по инстанциям. Милиция. Прокуратура. Райком. Снова прокуратура.

Бригадир тот заявления повсюду разослал о том, что их, трудящихся, обманули. Работа выполнена в полном объёме, а расчёта не последовало. И действия председателя колхоза — не что иное, как мошенничество. И в суд грозились обратиться, что по тем временам было неслыханным делом! А ещё такое поведение якобы очерняло в лице обманщика всю партию, членом которой председатель являлся.

Председатель доказывал, что это не он, а шабашники — мошенники. Все кивали, но разводили руками.

— Сараи почистили?

— Почистили.

— Почему не выплатил гонорар?

— Они так не сделали, как я ожидал! Такую чистку каждую смену мои скотники делали!

— Это всё слова, уважаемый. А у них вот фотографии до проведённых работ и после. А ещё выписка из какого-то научного труда, в которой чётко прописано, что «очистить» означает «убрать что-то лишнее», что бригада и сделала, убрав навоз. А то состояние, в каком хотел видеть сараи председатель, наступить должно после действий, называемых «вычистить», то есть сделать идеально чистым. И они готовы были это сделать, но именно вы указали в договоре «очистить». Вот тебе и шабашники-алкаши!

— И заплатили?

— Всё до копеечки. С тех времён в селе все знают толкование каждого из этих слов. Но это мы отвлеклись! Давай, Дима, рассказывай, что ещё покойница от тебя потребовала. Я послушаю, а потом своё слово скажу.

Мой рассказ был кратким. Я пересказал ночное видение, стараясь максимально точно воспроизвести все слова бабушки. Естественно, из рассказа было убрано всё, что касалось игровых процессов и вытеснения сознания носителя. Получилось, что Агриппина Петровна испытывала своего внука перед чем-то более важным. Так в заключение и сказал.

— Может, и так. А может быть, ищет твоими руками что-то утерянное. Или своё, или чьё-то чужое. Что же задумала бабуля, застряв в междумирье? Вот не зря она мне три ночи подряд снилась! Стоит. Смотрит лукаво. Ухмыляется. Говори теперь, где остальные колодцы.

***

— Колодцы, Дмитрий, считались раньше священным местом. С ними разговаривали, просили помощи, оставляли в них предметы для привлечения удачи. Культуру с детства прививали. Если надо — пугали! И все верили. Поэтому и чисто всё было. И порядок во всём.

Ещё мои бабки говорили, что любой колодец — это пограничье между миром живых и миром духов. И место силы. Считалось, что вода в колодце обладает своей памятью и особыми свойствами.

Колодец считается шахтой в подземное царство или мир мёртвых. Когда ты смотришь вниз в спокойное зеркало воды, кто-то смотрит оттуда на тебя.

— Водяной?

— У колодцев свои духи. Но сейчас я не об этом. О ведьмах расскажу. Они используют колодцы как точку соприкосновения небесных, земных и подземных сил. Только одни открывают порталы в ад именно через заброшенные колодцы, чтобы вызвать духов для помощи в наведении порчи, а другие — через действующие. Эти больше за советами обращались.

Вообще много ритуалов связано с ними. И гадали, и наводили болезни, и лечили.

Вот теперь я думаю, что твоя бабка задумала прекратить войну ведьм, которая очень долго шла в нашем селе.

— Войну? — переспросил я, а сам подумал, что бабуля познания соседа о ведьмах сильно недооценивала.

— Их тут несколько обосновалось. Кто-то из местных такую силу заимел. Кто-то переехал. Одни не скрывали свои возможности. А кто-то так и остался в тени. Поговаривали, что особое у нас тут место. Энергетическое. Вот за полное овладение им и сражались. Без крови, конечно, но эта невидимая со стороны схватка и привела к тому, что село опустело. Улыбаясь, строили друг другу козни, которые отражались на обычных людях. Вот народ и разбежался кто куда. Подальше, как сейчас говорят, от плохой энергетики. Теперь ни ведьм, ни людей!

— И моя воевала?

— Думаю, что да. Но это только моё мнение.

***

В тот вечер пили настойку деда на каком-то травяном сборе.

— По паре рюмочек, Дима, — сказал Николай Васильевич, наливая светло-зелёную жидкость в рюмки. — Для согревания и снятия напряжения. Устал я, а завтра с утра пораньше прибегай. Долго не разлёживаясь. Второй колодец не такой грязный должен быть, но до него нам надо протянуть длинную линию из проводов. Проснёшься — бегом ко мне. Позавтракаем тут и за работу.

От усталости сразу хотелось завалиться спать, но надо было ещё выложить всё собранное в колодце. А предметов я набрал там немало.

Двенадцать ножей, из которых только четыре были современными кухонными. Остальные, судя по состоянию, довольно старые. Пару я мог отнести по размерам к кинжалам.

Семь вилок. Два пластмассовых гребня для волос. Больше всего оказалось денег и подков. Монет — больше сорока, а подков — сорок четыре. Несколько монет были ещё царских времён.

Больше всего мне понравилась пиала. Я думал, что она из серебра. Внутри на дне — чеканное изображение четырёхлистного клевера. Такие же рисунки были выбиты и снаружи по верхнему краю. Состояние отличное. На вес — около килограмма. На мгновение мелькнула мысль не выкладывать её из трофейного рюкзака на кровать, но нет — надо было делать как обещал. Чтобы в итоге жадность фраера не сгубила.

Всё выложил, как она и наказала, на бабкину кровать. Кроме четырёх Больших кристаллов. Они никак не хотели задерживаться на кровати, проваливаясь сквозь неё на пол. Решил убрать их в хранилище, но при возможности покаяться перед ней.

Сон прервался, когда свет луны попал через окно мне на лицо. Бабуля на том же стуле дожидалась пробуждения.

— Ох и здоров ты храпеть, парень! Но, извини, тут и я тебе не помогу! Молодец! С первым колодцем справился. Что мне надо из принесённого тобой, я отобрала. Остальное оставь Димке. Сам по-хозяйски разберётся. Свою долю ты уже забрал. Правильно сделал. Нечего этим предметам в моей хате делать.

После завтрашнего колодца, когда к бабкам пойдёшь договариваться за чистку у них, медальон мой надень на шею — тот, что в шкатулке видел. Но так, чтобы его не было видно. Имей в виду, что кому-то из них твоя просьба может не понравиться. Может одной, а может и обеим. А теперь спи!

Меня, вымотанного работой, уговаривать не нужно было.

Глава № 10

Вскочил от петушиного крика. Пять часов утра! Быстро одевшись, перетащил с кровати на стол всё, что оказалось ненужным ведьме-покойнице. Ожидаемо, серебряной чаши там не было. Так же она унесла самый большой кинжал и оба гребня.

— Выспался? — дед встретил меня в своём дворе, перебирая большой ворох электропроводов. — Ступай в дом. Перекуси. Я уже заканчиваю собираться.

На завтрак снова была яичница, только не с салом, а с жареными помидорами. Плюс компот из малины с мятой.

Сосед собрал кучу проводов, соорудив из них удлинитель, чтобы хватило от колодца до ближайшей линии электропередачи. У меня опыта подключения не было, но дед, достав монтёрские лазы, довольно проворно сам забрался на столб и накинул нашу «лапшу». Любопытно было, но уточнять, забыли ли это снаряжение те же пьяные электрики, я не стал. Дед был домовитый. Всё в дом! Вот и пригодилось.

— В этом колодце сильный родник. Откачивать придётся часто. Но мусора тут много быть не должно. Им редко пользовались.

Он оказался прав во всём. Вода прибывала очень быстро. Мне несколько раз приходилось выбираться, чтобы снова включать насос. И вместо ила в этом колодце на дне скопилось огромное количество листьев. Крышка с него давно пропала, и год за годом ветрами наносило множество опавшей листвы из соседней берёзовой рощи.

Набор найденных предметов несколько отличался от первого колодца. Были и монеты, и подковы. Ножей всего три. Добавились в номенклатуру находок два топора, серп и два ведра. Одно — почти новое оцинкованное, второе — деревянное, еле державшееся на металлических обручах. Всё отправилось в инвентарный рюкзак.

Справились с чисткой гораздо быстрее. Уже к четырём часам дня начали собирать инструменты.

— Ты там внизу ведро не находил? Потерял я года три тому назад. Сколько кошку ни бросали — не вытащили, а магнита такого в селе не было.

— Не было, — соврал я, но дед к этому отнёсся практично.

— Значит, кто-то другой вытянуть смог. Сегодня смастерю сюда крышку, — сказал он, сматывая провода, — а ты отправляйся договариваться о следующем колодце. Кто там на очереди?

— Надежда Пузанова.

— А! Надька! Будем ехать — покажу её дом. Сладится поговорить — сегодня и приступим. Есть время, чтобы начать.

— А как её по отчеству?

— Не помню. Она с малолетства для всех Надька. Хоть и нарожала двенадцать детей, а уважения не получила.

— Двенадцать?

— Ага! Наша достопримечательность. Последнего ребёнка, Вовка который, в овраге родила, когда в соседнее село к фельдшеру шла. Потом кого-то из старших отправила, чтобы тот записал у неё прибавление и отметил рост и вес. А взвешивали того мальца на весах выездной автолавки. Самый вредный, кроме мамки, конечно, из всего выводка был этот малец. Как подрос, недели не проходило, чтобы участковый его за какую-нибудь шалость за уши не таскал. Пропал после армии. А в селе появился уже в форме курсанта училища милиции. Участкового от этого чуть кондрашка не хватила.

А вот как с Надькой договариваться о чистке будешь — даже не знаю. Непонятно, что в голове у бабы творится. Человек настроения. Тут я не помощник тебе.

Заскочив домой за медальоном, отправился на переговоры, пока не понимая, как построить разговор.

К моему удивлению, Надежда встретила моё предложение абсолютно спокойно. Вначале насторожилась, но, когда поняла, что за работу платить ей не нужно, даже обрадовалась.

***

К чистке мы приступили с дедом в четыре часа дня, и до наступления сумерек я выгреб бо́льшую часть скопившегося мусора. Чего только там не было! Детские санки. Двадцатилитровая выварка. Ржавое ведро без дна. Пластмассовая кукла. Полтора десятка кирпичей. Связка ключей. Кастрюля на пять литров. Крышка от кастрюли, но от другой. Скелет кошки с остатками шерсти — его перед помещением в рюкзак упаковал в пакет. Чугунок. Черенок от лопаты. Денег, за исключением двух согнутых пятаков, не было.

Основное было сделано. Можно было поработать ещё полчаса, но дед воспротивился.

— Слишком хорошо — тоже нехорошо! И всё должно быть в меру. Пошли ужинать.

***

— Мутный ты парень, Дмитрий! — выдал Николай Васильевич, когда доел тарелку густого горохового супа. — Не знал бы, что по бабкиному заданию работаешь, решил бы, что и ты или фокусник, или с нечистой силой знаешься. Или бабка как-то уже передала тебе свои умения?

— С чего такой вывод?

— Третий колодец чистим, а ты ещё ничего из них не доставал. И внизу ничего не оставил. Я проверял. Сильным фонарём светил. Ничего! А должно быть!

— Ты тогда тоже мутный! Целый день со мной работаешь, а суп на плите свежий стоит! А замок на двери ты при мне открывал!

— Ладно! У каждого свои тайны!

Доедали молча. И выпить хозяин не предлагал, да я и не хотел. Устал сильно.

***

Бабушка не снилась и наяву не показывалась. Но из выложенных на её кровати находок пропали чугунок, гнутые монеты, ключи и пакет с останками животного.

Завтракал, по уже установившейся традиции, у деда. В этот раз к яичнице с салом добавилось несколько кусочков варёной колбасы. И мягкий горячий хлеб, распаренный под крышкой сковороды. Салат из помидоров и огурцов стоял на столе в нормативе «ешь сколько хочешь». Пятилитровая миска!

— А что делать, Дима? Разгар сезона! Как обычно насадил много, а теперь куда урожай девать — не знаю. По вчерашнему разговору. Прости за глупые расспросы. Ночью подумал, осознал, что был неправ. Замяли — и работаем дальше. Теперь по колодцам. Я тут план посёлка начертил. Улицы и дома. Всё, конечно, приблизительно, но суть мне немного стала понятна. Раньше колодцев было много. Считай, в каждом дворе свой закладывали. А пять, которые тебе надо привести в порядок, — смотри, как расположены.

Дед карандашом соединил точки, обозначавшие колодцы. Получилась звезда.

— Пентаграмма!

— Я, Дим, хоть не особо в терминах разбираюсь, но этот знаю. Она самая! И не будь твоим нанимателем Агриппина, бросил бы помогать. А так доведу дело до конца. Не могла она что-то мерзкое затеять. Только… — дед запнулся, подбирая слова. — Только с бабами я разговаривать пока остерегусь! Надька-баламутка только в наших деревенских частушках была весёлой ведьмой. А вот Анна — та себе на уме баба. Скрытная. Прямо никто и никогда не говорил, что она такая. Но не удивлюсь, если её на метле увижу. В прошлый раз всё думал, как это она нас обедом кормить собиралась. Раньше такой щедрости за ней не замечал.

***

Ещё на подходе к дому Пузановой мы услышали крики. Ругались женщины. Одной, естественно, была хозяйка, а второй — как раз Анна Гаврилова! Причина была неизвестна. Завидев нас, Гаврилова прошла мимо, даже не поздоровавшись.

— Форменная чертиха! — прошептал дед так тихо, что только я и мог расслышать. — Чего она на тебя набросилась, Надь?

— Сначала предъявила претензию, что моя коза на огород к ней заскочила. Я даже опешила! Ведь три дня как продала её! Потом обвинила, что мой кот цыплят ворует! Так слово за слово и завелись! — Надежда усмехнулась. — Мне даже понравилось! Прямо как в молодости! Погрызлась — и даже легче стало! Эх! Рано вы заявились! Может, и за волосы потягались бы. Ну да ладно! Занимайтесь, а я на огород схожу.

В колодце, который за ночь наполнился водой, я обнаружил крысу с распоротым брюхом.

— Хлоркой придётся обрабатывать. Но ты, Дмитрий, теперь понял, кто есть кто? Даже не представляю, как четвёртый колодец будем чистить!

С колодцем Пузановой справились за четыре часа. Бо́льшая часть времени ушла на откачивание воды. Грязи оказалось уже немного. Вычистил. Обработал всё «Белизной». Пока съездили в карьер за песком, вода снова набралась. Ещё раз выкачали.

— Принимай работу, хозяйка! — дед крикнул в дом, вызывая Надежду.

— Спасибо! Может, пообедаете?

— Спасибо! Не надо! Пошли, Дмитрий.

***

— На сегодня конец работы! — заявил старик, едва мы отъехали. — Замотался я с такой нагрузкой на спину! Да и тебе передохнуть надо.

Обедали отварным молодым картофелем с салом и зеленью. Выпили.

— Давай, Дима, расскажу тебе немного о селе. Из пятидесяти трёх домов жильцы есть только в десяти. Остальные или брошены, или городские под дачи наездами используют.

А по жителям так скажу. Среди баб — один прораб. Это обо мне. Женщины в любом возрасте — это ещё то кубло. Как внук выразился — серпентарий. Хоть раньше, когда село было полно народа, хоть сейчас — склок и открытых противостояний хватало. Но тогда было много поводов для конфликтов. Сейчас он один — старые обиды и счёты. В преклонном возрасте у них столько претензий друг к другу накопилось! Жуть! А память у баб, сам, наверно, знаешь какая! Каждая — историчка!

Я, как мог, старался со всеми уживаться, несмотря на разные коалиции. Сегодня моя нейтральность, судя по всему, завершилась.

Раньше колодцы были у всех. Потом, когда начали в округе осушать заболоченные поля, половина осталась без воды. У Анны было два колодца. Один прямо во дворе, а второй — в саду. Какой из них чистить предстоит, я не знаю. Вот к кому-кому, а к ней старался не ходить. Колодцы осмотреть нужно. Вот только после сегодняшнего конфликта я к ней точно не пойду! И сразу опережу твой вопрос. Да, Дима, боюсь! Поэтому сам думай и сам решай, как поступать! Я — пас!

***

Едва открылась дверь, я понял, что конфликт неизбежен. Женщина, видимо, уже ждала моего визита и приготовилась.

— Я чувствовала, что Грунька не остановится, — прошипела она, буравя меня взглядом. — Пошёл вон из моего двора!

Я улыбнулся. Защитная реакция, когда не знаешь, что сказать. Мне отступать было некуда. Задание по чистке именно её колодца должно было быть выполнено. Сейчас мне требовался повод для усиления конфликта.

— Я всё равно почищу ваш колодец!

И вот тут проявилась её суть! Бабкин амулет на моей груди резко нагрелся, а старуха, внезапно преобразившись, бросилась на меня, выставив руки со скрюченными пальцами. На них были когти! Длинные и острые! И лицо её стало другим! Пепельно-серое, вытянутое, с выступавшим вперёд подбородком, на котором красовалась горошина бородавки. Ведьма!

Я едва успел отскочить в сторону, когда её руки, словно лапы взбесившейся кошки, промелькнули возле лица. В глазах женщины сверкнули огоньки, которые не предвещали ничего хорошего. От увиденного по телу прокатилась волна дрожи, но отступать я не собирался. Я уже понимал, какой должен быть тут финал, чтобы довести дело до конца. Насильно мил не будешь, а я как раз и собирался перейти к насилию.

Никогда ни в реале, ни в квестах женщин не бил, а тут пришлось! Новая атака, о которой снова успел предупредить амулет. Уход с линии удара и уворот от цепких пальцев. Подножка — и старуха летит на землю. Удобнейшая позиция для задуманного! Мешкать было нельзя!

Бросился сверху, сел на спину и придавил коленом между лопаток. Как она зашипела! Вертела головой, но глянуть на меня не могла. И пыталась достать руками. Это мне и нужно было! Такой способ я когда-то отрабатывал ещё в армии. Захватив обе руки, накинул петлю из своего брючного ремня. Затянул. Руки обезврежены! Но энергии у бабки ещё хватало! Извивалась всем телом и пыталась ударить ногами. Скотча в доме моей бабушки я не нашёл. А вот изолента была. Не жалея, замотал ей ноги в районе лодыжек. Всё! Пусть брыкается!

Теперь, чтобы не нервировала, перетащил её в дом и уложил на кровать.

— Не смей приближаться к колодцу! Он хранит силу, которая погубит обычного смертного! Я же вижу, что бабка тебе не успела силу передать!

— Плохо у тебя со зрением, тётя! — красивый и уверенный блеф, как меня учили, стоил нескольких дивизий. — Хочешь, я на тебя вот это надену?

Достав из-под рубашки серебряную птичку, поднёс к её лицу. Если меня оберегает — может, её пугнёт?

Судя по расширившимся зрачкам, испугалась. А ещё в них появилась задумчивость. Пусть сама додумывает, что всё это может означать. А пока я нашёл в сенях верёвку и привязал хозяйку к кровати. Мне так было спокойнее работать.

— Ты не понимаешь, с кем связался, сопляк! — произнесла она, и в её голосе звучала угроза.

— Это ты не знаешь, с кем имеешь дело, — ответил я, поднося амулет к кончику её носа. — Лежи смирно! Будешь мешать — придумаю для тебя что-нибудь мучительное.

Осмотрев «поле боя», обнаружил свечение двух десятков кристаллов! Вот такое отличие домов двух ведьм. Одной пришлось повозиться, чтобы очистить от них жилище, вторая, наоборот, равномерно расставила их по всем комнатам. В каждом углу по камню! И четыре Больших под кроватью!

Ещё больше удивив старуху, собрал всё.

— Вор! — зло выкрикнула она, дёрнувшись всем телом.

— Не! Что взято в бою, считается честно добытым трофеем!

Выйдя во двор, обнаружил там деда. Явился-таки!

— Не убил? — спросил тихо, но интонация была такая, что он, похоже, надеялся как раз на такой исход моей беседы.

— Пока нет. Но несколько статей уголовного кодекса нарушил! Не страшно пойти подельником?

— Нужный нам колодец — в саду. Я уже глянул. Пошли!

***

Хорошо, что колодец оказался сухим и неглубоким. Метра два от вершины сруба. Плохо, что забит он был мусором основательно. Судя по всему, в него и землю ссыпали.

Мы торопились. Я копал, сразу скидывая в рюкзак все находки, дед, сильно кряхтя, вытаскивал вёдра.

— Перекур, Дима! — объявил старик, опуская лестницу.

— Такое чувство, что тут сто лет воды не было. На два штыка выкопал, а признаков влаги нет.

— Когда-то была тут вода. Иначе бы не закладывали колодца. Всю ночь думал-вспоминал. Анна эту усадьбу лет двадцать назад купила. Муж через год пропал у неё. Смутно помню его. Рослый. Крепкий. Кулаки размером с арбуз! Розыски ни к чему не привели. Так сама всю жизнь и прожила, хоть сватались многие. Она по-своему очень даже симпатичная. Была.

«Ага! Видел бы ты её, когда она на меня бросилась! Симпатяга!»

— Всё! Я полез вниз!

Если верхний выбранный мной слой земли был беден на находки, то теперь пошёл «культурный слой». Битое стекло от банок и стаканов. Ржавые кастрюли. Мешок, набитый куриными перьями. Пластмассовая вставная челюсть. Несколько ложек и ножей. Всё закидывал в трофейный рюкзак, постепенно заполняя ячейки. Потом откопал большой деревянный крест. Два бруска, скреплённых несколькими гвоздями.

А потом я нашёл скелет человека.

— Дед! Спускайся!

— Сдаётся мне, что нашли мы голову Анькиного мужа. Зубы хорошо сохранились. Вот пока не увидел — не помнил. А сейчас уверен, что он. Жёлтые фиксы его точно! На танцах в клубе всё ими сверкал! А череп-то разбит на затылке. Аккуратненький пролом получился! Решай, Дмитрий, что дальше делать будем. Звонить в район или как?

Вот такой выбор! В принципе, плевать мне было на законы в мире локации. Единственное, что могло меня сдержать, и то не всегда, — это подстава мобов, которые стали мне близки при прохождении квеста. Дед как раз из таких. И как говорится, нет тела — нет дела!

— Тащи какой-нибудь мешок, Николай Васильевич!

— Как скажешь, Дима!

Череп покоился в верхнем слое. Ниже лежал остальной скелет. Вот только руки и ноги лежали отдельно. Видимо, Анна после убийства разобрала муженька на запчасти. Деду я об этом не сказал. Сложив всё в мешок, переместил в игровой инвентарь. Мне, наверно в виде компенсации, квест подкинул шесть кристаллов. Правда, все они оказались Малыми, но хоть что-то.

Едва переместил их в хранилище, как в центре колодца проклюнулся родник. Вода быстро пробивала себе путь, заполняя дно.

— Дед! Давай лестницу! Закончили с этим!

***

О костях старик ничего не спросил.

— Пойду доложу о выполнении работ хозяйке.

— Не боишься? Придётся развязывать!

— Видно будет.

Старуха смотрела в потолок немигающими глазами. Даже показалось, что она умерла. Неее! Живая! Шевельнулась и повернула лицо ко мне.

— Нашёл? — взгляд такой, будто надеялась, что скажу «нет» или «что».

— Да. Нашёл. Колодец чист. Вода быстро набирается.

— Мне всё равно, — бабка отвернулась. — Что сделано, то сделано. Знаю, что не твоя это была прихоть — с колодцами возиться. Бабка твоя сильнее меня оказалась. Её верх! А мне теперь хода из дома нет. Я обещала, что не откроется тут больше родник, и не выполнила. Развяжи и уходи. Чуток оклемаюсь — и пойду за расчётом.

Всё-таки было немного боязно, но и трусом казаться не хотелось. Путы разрезал ножом и отошёл к двери.

— А теперь прочь из дома!

Да я и не собирался тут задерживаться!

***

Двоякое чувство. С одной стороны, выполнил наверняка самую сложную часть задания, с другой — нашёл прямое доказательство тяжкого преступления, а властям не сообщил. Действия убийцы остались без осуждения государством и обществом, а останки покойника не нашли должного упокоения. Минут тридцать терзал себя такими размышлениями. Высадив деда возле его дома, отправился к себе. Теперь мог со спокойной совестью приступать к последнему колодцу. Только все находки в спальне оставлю.

А осмотреть новый фронт работ не успел. Припёрся дед. И уже «под градусом». За десять минут так захмелеть — это талант нужен. Правда, пришёл с бутылкой и тарелкой, полной ещё горячих котлет. Какая-то зазноба всё-таки у дедули имелась!

В дом он заходить отказался, расположившись на скамейке.

Язык у него быстро развязался. Видно было, что у старика накопилось за последние часы. Видимо, изнервничался, пока у Анны во дворе были. Теперь болтал безудержно, о чём попало. О качестве самогона у каждого местного производителя. О своих любовных похождениях в юности — быстро оглянувшись в сторону своего дома. О своей службе в армии. Только не о колодцах. Видимо, за эти дни они ему осточертели.

Разошлись через час, приговорив все котлеты и самогон. К чистке так и не приступил. Заснул, не раздеваясь.

***

Проснулся, чувствуя на себе взгляд. Бабка моя пожаловала. Довольная. Улыбалась.

— Молодец! Даже не ожидала, что так всё у тебя сложится. Расскажу, почему у неё такой забитый колодец? Это не из-за трупа. Спрятать его, конечно, ей так было проще всего, но главное — перекрыть выход энергии, питавшей эту округу. Один выход закрыла, другой открыла. Для нечисти, которая раньше через чистую воду хода в наш мир не имела. А теперь нечисти туго будет! Пять источников село под защитой держать будут. Глядишь, и людишки обратно потянутся. Но это я потом со своим внучком обсуждать буду.

С моим колодцем у тебя работы немного будет. Так, — она небрежно махнула, — подчисти дно да кое-что вытащи. Там вещи для меня ненужные. Деду всё отдай. Он любитель таких безделушек. А со своим добром ты сам знаешь, как поступить. Теперь по покойнику, что ты откопал. Прямо сейчас верни его Анне. Не бойся! Она не помешает тебе. Смело ступай во двор и прямо так, в мешке, оставь возле неё. Не затягивай. Думаю, что по-светлому не надо, чтобы тебя кто-то видел рядом с её домом. А рассвет через час!

Как закончишь — возвращайся в дом.

***

Анна Гаврилова и не могла мне помешать. Напугать — да! Я дёрнулся от испуга и едва не сбросил с плеча мешок с костями, когда, выйдя из-за угла дома, наткнулся на неё, сидевшую на ступеньках крыльца. В свете луны заметил блеск крови, залившей доски и траву. На руке — резаная рана, а на коленях — нож. Вот и ответила перед кем-то! Оставив мешок, отправился домой досыпать, отведя на это два часа. Пора было квест заканчивать.

***

Без деда Николая никак! Воды много, а насос у него.

Только подумал — а старик уже входил в калитку, волоча под мышкой насос и шланги. Пять утра!

— Ты, дед, что ли на лавке дожидался, когда я проснусь?

— В сеть включай! — не ответив, он протянул мне провода.

Ил, конечно, в колодце присутствовал, но в малом количестве. Всего-то три ведра подняли наверх. Зато предметов оказалось много. Хорошо сохранившийся самовар. Два сапога. Ржавая немецкая каска с аккуратным пулевым отверстием на правом виске. Ещё более ржавый немецкий автомат. Штык от советской трёхлинейки. Запечатанная бутылка с плававшими внутри ягодами. Совершенно новый топор. Большая монета с профилем императрицы. Наверно, серебряная. Себе бы взять на сувенир, но бабка велела деду передать.

И кристаллы. Вот куда бабушка вынесла из дома «нехорошую для него энергетику». Не рассматривая, сбрасывал всё в хранилище. Только в самом низу, обнаружив Красный кристалл, немного повертел его в руках.

Вода быстро прибывала, подбрасывая в месте выхода рассыпанный мной песок. Всё! Задача выполнена!

Выбравшись, застал деда рассматривавшим автомат.

— Бабушка велела всё из её колодца тебе передать.

— А этот мой. Долго хранил, но кто-то сдал милиции, что у меня имеется ствол. Приходили с обыском. Всё перевернули, а его не оказалось. Я тогда удивился, куда он мог деться. А оно вона как!

Агриппина была в своей комнате. Выглядела не так чётко, как ночью при свете луны, но для общения годилось.

— Жаль, что не ты мой внучек! Но буду работать с тем, что имеется. Амулет фамильный на стол положи!

Едва выпустил из пальцев цепочку, как взгляд дёрнулся, мгновенно сменив деревенский дом на темноту квест-комнаты.

Внимание!

Игрок Водолей. Локация 1А-IX «Чистый источник».

Задача — выполнить поручение, выполнена.

Время прохождения квеста — 6964 минуты.

Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 2 часа стандартного времени.

Проход откроется через три секунды, две, одна.

Проход доступен для возвращения.

Понравился квест! Вот от души признался себе! И не только из-за прибыльности. Чувствовал, что хорошими делами занимался там. И познавательным он получился.

А что с кристаллами?

Общий объём — 300 ячеек.

Занято — 149. Свободно — 151.

По видам:

Малый кристалл — 98;

Средний кристалл — 32;

Большой кристалл — 18;

Красный кристалл — 1.

Извлечь? Да. Нет.

Супер! Сразу бегу сдавать!

Глава № 11

До полуночи из-за накопившихся за день эмоций я не могла уснуть.

Сначала взбесила необычная для меня роль, которую пришлось сыграть. Поразила жестокость Владимира. Это же страшно, что таким образом ничего не подозревающих людей втягивают в Игру, насильно и кардинально меняя их жизнь!

Ладно, если хитрость или обман, но зачем вот так колотить невиновного человека!

Постепенно злость спряталась в глубинах сознания, и мысли вернулись к кукольному домику.

Я сидела на кровати, уставившись в стену, и прокручивала в голове один и тот же ролик. Треск пластика. То кошачья, то собачья пасть. Зелёные цифры таймера, отсчитывающего время до конца квеста.

В этой ситуации не надо было думать, как выжить. Я планировала, как победить. У меня там не было ни сил, ни ловкости. Только пластиковый корпус, знание предшествовавших попыток и дикое желание выкрутиться. Положиться я могла только на какие-то свои хитрости или особенности поведения животных.

Как географ, я начала анализировать карту местности. Условия: комната с общей обстановкой, место в ней домика, два хищника. Надеялась, что только два животных там обитают и не будет других сюрпризов. А ещё для нового плана было важно, чтобы не нарушился порядок появления персонажей. Мне требовалось точно вспомнить время выхода каждого из них на сцену.

Мысленно составив маршрут и хронометраж каждого действия, заснула, поставив будильник на пять утра. Привычный темп жизни кардинально менялся. Теперь день начинался с Игры.

***

Ирэн встретила меня безразличным скучающим взглядом.

— Рановато! Хотя для азартных Игроков это нормально! Снова «Кукольный домик»? Третья попытка. В этот раз штраф составит три тысячи. Плюс три за две первых. Не дешевле остановиться на этой сумме?

— Я знаю, — сказала я, и мой голос самой показался чужим, ровным, без эмоций. — Буду продолжать проходить этот квест.

Поднимаясь по лестнице, услышала тихое: «Упёртая! Может, это и хорошо».

В чёрной комнате я даже не читала надписи.

Внимание! Игрок Меридиан. Локация 1А-XCIII «Кукольный домик».

Задача — выбраться на улицу.

Время выполнения — 2 часа игрового времени.

Количество попыток — не ограничено.

При невыполнении задания на учётную запись будет наложен штраф в размере 1000 единиц кристаллов.

Каждая неудачная попытка — увеличение штрафа на 1000 единиц кристаллов. Признание поражения, произнесённое вслух в коридоре Квестхолла, прекращает прохождение квеста.

Баланс предварительно начисленного штрафа — 3000 единиц.

Ограничений по использованию силы — нет.

Персонаж — игровой.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу.

Текущая попытка прохождения квеста — 3.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.

Старт!

«Не будет провала», — мысленно парировала я.

Старт. Вихрь. Привычное уже головокружительное падение в другую реальность. На этот раз я встретила полёт с открытыми глазами.

И снова я лежала в дурацком платье. Что-то оно бесило меня больше, чем кошка!

Теперь я знала, как управлять этим телом, и мои первые движения были уже расчётливыми. Сразу перекатилась к окну. Времени на раскачку не было. План в этот раз оказался непростым, но раз составляла сама — значит, надеялась, что он реален. Наверно, реален.

Свесила ноги с подоконника и оттолкнулась. Полетела вниз, приземление, отскок, несколько уже вполне контролируемых кувырков. И я уже ползла под знакомый диван. Гораздо быстрее вышло, чем в прошлый раз. Практически всё сделано «на автомате». И сэкономила ещё немного времени.

Донеслось озадаченное мяуканье. Кошка примчалась в определённое для неё сюжетом время и вновь обнаружила любимую игрушку в зоне, недоступной для её лап. Она понюхала, поскребла когтями по краю дивана, но, как и раньше, не полезла. Через несколько минут — фырканье, недовольные шаги и тишина. Потом донеслось мурчание, больше походившее на храп. Во вторую попытку она вроде бы тише храпела.

«Первый этап пройден», — констатировала я про себя.

Немного высунувшись, осмотрелась. Кристаллы были и в этот раз, но не семь, а всего четыре. И немного дальше от дивана, но в нужном для меня направлении.

Выползла, забрала их. В этот раз даже не рассматривала их вид, а просто сгребла все пластиковыми ладонями и запихнула за бант. Подручный инвентарь пополнен.

Самое главное теперь — добраться до выхода в нужное время. Доковыляла до прохода в коридор, но убегать не спешила. Где-то там находилась псина, которая ждала своего времени для выхода на сцену. Теперь бы не ошибиться в оценке уровня её слуха!

Сняла туфли с ног и подбросила их, а потом замерла. Звук их падения на ламинат вышел не очень громким, но кошка проснулась мгновенно. Её уши насторожились, зелёные глаза сузились, уловив направление источника звука. Она тихо спрыгнула с кресла и направилась ко мне. Её хвост нервно подёргивался.

Подошла вплотную, обнюхала. Я не двигалась. Тогда она несильно толкнула меня лапой. Я перекатилась. Кошка фыркнула от удовольствия и придавила меня, не давая «сбежать». В зелёных глазах загорелся азарт охотника.

И вот тут донёсся громкий радостный лай, и из коридора выскочил пёс. Инстинкты обоих сработали мгновенно! Собака бросилась на кошку. Кошка, застигнутая врасплох, шипя, отскочила, выгнув спину и заняв оборонительную позицию. Комната наполнилась кошачьим боевым завыванием и звонким лаем. Собаке хотелось играть, а кошка, судя по её виду, пса на дух не переносила. Кукла их больше не интересовала. Началась разборка «кто в доме главный», которой я и добивалась.

Я не стала ждать исхода поединка. Пока два зверя выясняли отношения, поковыляла к заветной приоткрытой двери.

Звуки звериного конфликта стихли, и шум от топота собачьих лап начал приближаться. Но я успела! Надо было только поднапрячься! Край двери. Самым трудным на пути оказался высокий для меня порог. Щель. Я просунула в неё руку, потом плечо и, цепляясь несгибаемыми пальцами за косяк, втянула своё пластиковое тело в проём.

Собака была совсем рядом, но мне уже было всё равно! Оттолкнувшись, кубарем покатилась, перескакивая по ступеням. Я оказалась на улице!

Перед глазами вспыхнули изумрудные слова:

Внимание!

Игрок Меридиан. Квест завершён. Локация 1А-XCIII «Кукольный домик».

Задача — выбраться на улицу — выполнена.

Время прохождения квеста — 46 минут.

Предварительно начисленный штраф — аннулирован.

Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 2 часа стандартного времени.

Проход откроется через 3 секунды, 2… 1…

Проход открыт.

Мир снова поплыл, знакомый вихрь подхватил меня и, слегка подтолкнув, выдворил в коридор Квестхолла.

Я выиграла!!!

На сей раз я шла с гордо поднятой головой, а не скучным призраком, которому казалось, что все окружающие готовы смеяться над моим поражением. Едва сделала два шага, как из тени у лестницы материализовалась знакомая массивная фигура.

— Ну что, Меридиан? — раздался голос Водолея, и на его тролльей морде читалось одобрение. — Смотрю, не вылетела. Значит, справилась. И даже не в слезах. Молодец! Понравилось играть? Делись эмоциями!

Я, торопясь, но подробно рассказала обо всех трёх попытках.

— Однако! Впервые слышу о такой локации и необычном носителе. Сегодня обязательно опиши квест на игровом сайте. Ты оказалась хорошим стратегом и избрала правильную тактику. Использовала слабости противников друг против друга, да? Классика!

Я не могла сдержать улыбку. Мне нравилось, что меня хвалили!

— Да. Они сами друг с другом разобрались, пока я уходила.

— Умница, — снова похвалил он. — Кристаллы есть?

— Угу. Немного, но собрала. Только добытые в первых попытках домой отнесла.

— Сколько бы ни вынесла — старайся сразу сдавать. Чем больше и быстрее будешь это делать, тем скорее перейдёшь на первый уровень и получишь дополнительную возможность для сбора кристаллов. На первых порах каждая сданная единичка играет роль. Пошли к Коллектору. Познакомлю — и сдашь трофеи.

В этот момент я почувствовала странное щекотание у основания позвоночника. Лёгкое, почти невесомое ощущение, как будто за спиной что-то шевелилось само по себе. Я машинально потянулась рукой за спину, чтобы почесать, и мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое и гладкое.

Замерла. Потом медленно обернулась, пытаясь посмотреть через плечо. В районе поясницы выступали в воздухе две длинные стройные конечности. Они были тёмно-серого, почти чёрного цвета, с лёгким металлическим отливом и заканчивались острыми, как бритва, когтевидными наконечниками. Они напоминали передние лапы паука.

Чуть ниже я увидела ещё одно движение. Более тонкое, гибкое и смертельно опасное жало. Длинное, сегментированное, с каплевидным блестящим наконечником.

У меня перехватило дыхание! Ужас от увиденного мгновенно сковал всё тело! Я отпрянула к стене, широко раскрыв глаза, пытаясь отцепить от себя эти чудовищные придатки. Они послушно шевельнулись в ответ, но остались на месте.

— Что это?! — выдохнула я, голос сорвался на визг. — Что со мной? Я мутирую?

Водолей не испугался и даже не удивился. Он просто склонил голову набок, рассматривая мои новые «украшения» с профессиональным интересом.

— Спокойно, Меридиан. Не паникуй! Дыши! Сейчас мы во всём разберёмся!

— Как тут спокойно дышать, когда у меня… Это растёт из моей спины!

— Это не растёт, — сказал он терпеливо, делая успокаивающий жест своей огромной лапой. — Это проявляется. Твои способности. Твоё игровое амплуа! Помнишь, ты спрашивала про Ллос?

Я кивнула, не в силах отвести взгляд от острых, плавно двигавшихся отростков. Жало замерло в воздухе, как готовая к удару змея.

— Я немного почитал в интернете. Ллос — это не просто какая-то фэнтезийная аналогия склонности к обману или интригам, — продолжил Водолей. — Это архетип. Хищник, который ловит в сети, обманывает, соблазняет и парализует. И судя по вот этому… — он указал когтем на мои новые конечности, — проявился твой конкретный образ. Паучиха. Или что-то очень близкое. Видишь?

— Но я же не хочу быть пауком! — почти взвыла я.

— А я не хотел быть троллем, — пожал он плечами. — Но вот я именно такой! Игра не спрашивает, а наделяет! И знаешь что? Это всё-таки даёт преимущества. Силу. Выносливость. Особые умения в Игре в отдельных квестах. Здесь, в этом пространстве, наше внутреннее «я», наша игровая сущность, может проявляться физически. Это знак того, что ты принята Игрой по-настоящему. Надо всё-таки тебе вникнуть в эту тему, чтобы понимать, какие плюшки такое амплуа может дать.

Я попыталась совладать с дрожью. Отростки осторожно пошевелились, коснулись стены за моей спиной, как бы ощупывая её. Ощущение было странным. Будто у меня появились дополнительные конечности, и я отчасти чувствовала их как свои. Это, с одной стороны, было интересно, с другой — мерзко. Пауков я ненавидела!

— А…, а за пределами Квестхолла? На улице? В моей квартире? — спросила я, с ужасом представив, как выхожу из вокзала с паучьими отростками за спиной.

Водолей хмыкнул.

— Ты всё ещё не научилась отделять игровой и реальный миры. Не волнуйся! Здесь ты можешь быть собой. Настоящей. В полной мере. В обычном мире всё это окажется невидимым. Скрытым от взглядов обывателей. Может, ты почувствуешь прилив сил, обострение рефлексов, но физически видимых проявлений не будет. Это основное игровое правило. Игра не хочет палить контору. Но некоторым Игрокам какие-то особенности от игрового амплуа можно использовать и в реальной жизни. Мне, кстати, такой возможности в реале Игра не дала. А как будет с твоим образом — не знаю. И вряд ли кто-то из Игроков подскажет. Наш Квестхолл ещё очень молодой, и с такими девайсами, как появились у тебя, я ещё не встречался.

От этих слов стало чуть легче. Значит, я не превращусь в монстра, например, в очереди в магазине.

— И это теперь навсегда? — робко спросила я.

— Да. Я предупреждал, что будут некоторые неудобства. Это теперь часть тебя. Твоя вторая натура. Навсегда. Смена игрового амплуа правилами не предусмотрена. И, — он прищурился, и в его взгляде мелькнула искорка не то чтобы насмешки, а скорее товарищеского подтрунивания, — знаешь, что самое забавное?

— Что? — прошептала я.

— С этими штуками, — он кивнул на новые отростки, которые теперь замерли в почти танцующей позе, — ты даже выглядишь… привлекательнее. Опасная! Загадочная! Настоящая хищница! Гораздо лучше, чем та бледная «серая мышь», которую я снял с перил моста. И уж точно, — он рассмеялся своим низким гулким смехом, — лучше, чем будь ты, например, Богомолом. У тех, знаешь ли, с романтикой после спаривания туго. Так что радуйся, Ллос. Уверен, что тебе повезло с архетипом!

Его слова заставили меня фыркнуть. Смех прорвался сквозь панику. Я посмотрела на свои новые конечности. Да, они были страшными. Но почему бы и нет!

Сделала осторожный шаг. Отростки автоматически подстроились под движение, мягко коснувшись пола для баланса, дублируя движения человеческих ног. Ощущение было потрясающим! Невероятная устойчивость, чувство почти полного контроля над пространством позади.

— Спасибо, Водолей, — сказала я уже более спокойно. — За объяснения и поддержку. И за то, что тогда… Там, на мосту.

— Не за что, — он махнул лапой. — Теперь ты своя. Идём, я покажу тебе Хранилище Квестхолла.

***

В отдельном помещении мне приветливо улыбнулся старичок с ником Грач.

— Новенькая! Первый раз у меня! Такую необычную фигурку я ещё не встречал! Супер! Сдавать или что-то покупать?

— Сдавать! — за меня ответил Водолей, а я негромко добавила, что у меня с собой мало кристаллов.

— Зёрнышко к зёрнышку — а мышке запас на зиму! В вашем случае — мушка к мушке. Шучу! Выкладывайте на сукно ваши трофеи. Порядок у нас простой. Сначала Большие, потом Средние и в конце Малые.

Я достала сразу все четыре, не зная, как их разделять.

— Вижу, сударыня, что с теорией у вас пока всё плохо. Ладно! Раз вы новенькая и симпатичная, а Водолей теоретически не подготовил свою подопечную, делаю исключение. Выкладывайте все, а я расскажу. Тем более что очереди из клиентов пока нет.

Я выложила камни.

— Отлично! Как раз все три номинала! Большой — это десятигранник. Номинал можно увидеть, вглядываясь внутрь кристалла со стороны любой грани. Эти имеют от пятидесяти одной до ста единиц. В вашем случае — семьдесят семь. Второй — восьмигранник, это Средний. Диапазон номинала — от одиннадцати до пятидесяти включительно. Ваш почти максимальный. Сорок девять единичек. Малые — самые массовые и часто встречаемые шестигранники. Сами посмотрите, что в них.

Повертев кристаллы, рассмотрела в них числа.

— Шесть и десять.

— Верно! Минимальный номинал — пять единиц. Всего сдано на сто сорок две единицы. Это всё?

— Секундочку! — из сумочки достала перстень с красным камнем. — А это посмотрите?

— Удивительная находка, сударыня! Я удивлён как никогда! Во-первых, у новичка сразу Красный кристалл! Во-вторых, я нигде и никогда не читал, чтобы встречалось сочетание кристалла и иного материала. Предполагаю, что или мир такой был, или мастер, сотворивший такой предмет, обладал уникальными способностями к крафту. Тут обосновать я могу только магией! Хотите, чтобы я принял кристалл?

— Да! Носить такое громоздкое украшение я точно не собираюсь.

— В таком случае попросим Водолея сломать оправу. Ему это будет сделать просто.

Убрав под стол кристаллы и оставив только кусочки золота, Грач подвёл итог.

— Ваших 2142 единицы. В эквиваленте, при применении коэффициента 2,5 за сдачу более двух тысяч, вы получаете 5355 рублей. В следующий раз можете оставить мне данные вашего банковского счёта, и я буду переводить средства сразу туда. Золото можете сдать в любой скупке. Только на вокзале этого делать не надо. Тут самые низкие цены. А если будут интересные трофеи — приносите на показ, не стесняясь. Что мне будет интересно — или куплю, или возьму под реализацию.

— Есть что-то из игрового инвентаря на продажу? — спросил Водолей.

— Увы! Поступлений сегодня не было.

Мы покинули Хранилище.

— Ты сегодня рано пришла. Сейчас на работу?

— У меня по расписанию занятия только с третьего урока.

— Тогда иди и осваивайся с новинками. Попробуй управлять телом в режиме активного перемещения. В зале слева от лестницы Игроки бывают редко. Тем более в это время там должно быть свободно. Вопросы появятся — пиши в чате.

Он развернулся и зашагал прочь, его тяжёлые шаги отдавались эхом в коридоре. Так и забыла поинтересоваться, что стало с тем мужчиной, которого он окольцевал.

Я осталась одна, с паучьими отростками за спиной и жалом, которое теперь мирно сложилось вдоль позвоночника. Глубоко вдохнула. Страх первых впечатлений отступал, уступая место жгучему любопытству и странной новой уверенности.

Я теперь не Катя-Водолаз, а Меридиан. Игрок и ещё Ллос-Паучиха. И я только что выиграла. Не силой, а умом. А теперь у меня появились и инструменты для силы!

Расправила плечи и уверенно направилась в главный зал. Мне не у кого было учиться, зато было что осваивать. Интересно, а с этими конечностями я могу бегать по стенам и потолку?

Мигнул значок чата.

Водолей: Не спеши! Тут информация поступила о новой трансформации Квестхолла. Теперь есть специальное место для тренировок.

Меридиан: И что мне делать?

Водолей: Нюансов пока не знаю. Я уже не на месте. Спроси у Ирэн.

Глава № 12

Ирэн, увидев меня, молча протянула мешочек.

— Мне Водолей уже написал, что хочешь провести тренировку. Первооткрывателем Лабиринта будешь. Поэтому что и как там — не я тебе, а ты всем нам расскажешь.

Я вытянула фишку, и Привратник что-то записала в книге.

— Лабиринт Квестхолла находится в цокольном этаже. Ступай за главную лестницу, там вход будет. Дальше не заблудишься.

Пять ступеней вниз — и я оказалась в полукруглом помещении. В противоположной от входа стене располагались пять дверей. Над крайней справа при моём приближении загорелся фонарь. Значит, мне сюда.

Едва вошла в комнату, появился текст, как и при прохождении квестов.

Внимание! Игрок Меридиан.

Причина посещения Лабиринта (выбрать):

1. Отработка навыков владения игровым функционалом.

2. Военная подготовка.

3. Обучение и повышение квалификации.

Непривычно было разговаривать с пустотой, но я уже начинала привыкать к такой игровой особенности.

— Хочу обучиться владению телом Ллос из моего игрового амплуа.

Принято!

Категория № 3. Обучение и повышение квалификации.

а) Получение теоретических знаний;

б) Получение практических знаний;

в) Закрепление на практике ранее изученного материала.

— А мне надо и теорию как-то выучить, и на практике попробовать.

Внимание!

Загружается информация по игровому амплуа.

Истинная суть игрового персонажа.

«Страх крепок, как сталь, а любовь и уважение мягки и бесполезны. Уничтожай слабых и непослушных. Избавься от оспаривающих твою веру и твои правила. Жертвуй теми, кто игнорирует команды Ллос или её адептов. Расти детей, восхваляющих и боящихся Ллос. Уважай арахнидов всех видов; те, кто убивают или плохо обращаются с пауками, достойны презрения и должны умереть».

Истинная форма игрового персонажа — гигантский паук с головой прекрасной и безэмоциональной женщины.

Ллос зла и жестока. Она обожает интриги и создаёт разногласия среди своего окружения.

Боевые возможности Ллос.

Обладает большой силой, скоростью перемещения, прыгучестью. Способна перемещаться по вертикальным поверхностям, потолкам и сводам помещений.

Вооружение:

Крючки-серпы на окончаниях передней пары паучьих лап.

Жало.

Используется для дистанционного поражения противника/жертвы.

Игровые возможности Ллос:

1. Призывать пауков всех видов с определённого радиуса от места своего нахождения и управлять их действиями определённый период времени. Подключаться к органам чувств отдельных особей.

Радиус и время действия призыва зависят от уровня прокачки игрового персонажа и количества призванных особей.

2. Создавать виртуальное изображение пауков вплоть до образа Королевы пауков.

Время действия навыка зависит от уровня прокачки игрового персонажа и размера созданного фантома.

Для призыва необходимо активировать в игровом интерфейсе вкладку «Амплуа». Далее «Призыв». И выбрать радиус покрытия.

Для прекращения действия: «Амплуа». Далее «Призыв». «Прекратить».

Для управления призванными необходимо отдавать мысленные команды общей массе либо конкретным особям.

Для создания виртуального изображения необходимо активировать в игровом интерфейсе вкладку «Амплуа». Далее «Фантом». Выбрать тип, вид, количество создаваемых фантомов.

Для прекращения действия: «Амплуа». Далее «Фантом». «Прекратить».

Внимание!

Облик игрового амплуа для Ллос невозможен для использования в реальном мире.

Игровые возможности Ллос доступны к использованию в реальном мире после достижения Игроком первого уровня.

Время и радиус использования возможностей в реальном мире вдвое меньше, чем возможности персонажа в квестах.

Вопросы Игрока по теоретической части подготовки.

— Сколько мне надо прогрессии до получения первого уровня?

Перед прохождением квеста необходимо запросить информирование о состоянии учётной записи Игрока, в которой будет отражена данная информация.

— Как узнать расстояние и время действия игровых возможностей в квесте?

Стандартные стартовые возможности ограничены 5 минутами и радиусом 15 метров при условии призыва до 100 особей.

— Пока больше вопросов по теоретической части программы не имею.

Внимание!

Загружается локация для отработки практических навыков Игрока по игровому амплуа.

Внимание! Игрок Меридиан! Локация 1Т-I «Отвесная скала».

Задача — добыть 100 единиц жизненной энергии мух.

Время тренировки — 90 минут.

При выполнении игрового задания к учётной записи будет добавлено 100 единиц игровой прогрессии.

До начала старта секунд: 3… 2… 1.

Старт!

Мгновенный переход «тёмная комната — открытое светлое пространство».

Я очнулась, и первое, что почувствовала, — резкий порыв ветра и неустойчивая поверхность под ногами. Стояла на узком выступе где-то на отшибе гигантской серой, продуваемой всеми ветрами скалы. На мне был не розовый кошмар из «Кукольного домика», а практичный чёрный облегающий комбинезон, не сковывавший движений.

«Мухи? — мелькнула мысль. — Ирония судьбы, но чего ещё стоило ожидать Паучихе, как не ловли мух?»

Вокруг гудело, но не от ветра. От тысяч крошечных, но оттого не менее громких крыльев. Воздух буквально кишел мухами. Они были размером с мой кулак, с переливчатыми огромными глазами и гудели, как мини-дроны. Сотни! Тысячи!

Время уже пошло. На краю интерфейса замелькали убывающие цифры. 89:58. 89:57. Удобно! Обратный отсчёт. Под таймером — ещё одна строка. 000. Счётчик пойманных мух.

Цель — поймать всего сто штук. Вернее, получить от них жизненную энергию.

«Всего» — пока не очень уместное определение. Ни одна из них не намеревалась приближаться ко мне ближе двух длин моих рук.

Стояла, прижавшись спиной к холодному камню, опираясь почти только на пятки. Осторожно глянула вниз — и тут же перевела взгляд вверх! Подо мной зияла пропасть жуткой глубины! Если сорвусь — умру от страха ещё до встречи с камнями на её дне!

Хорошо, что это обучающая локация.

Внимание!

Для активации облика игрового амплуа необходимо выполнить следующие действия:

Интерфейс. Амплуа. Внешний облик. Включить.

Внимание! В данной стартовой позиции рекомендуется после активации сразу развернуться передом к скале и закрепиться для адаптации управления телом и конечностями.

Выполнила.

За спиной ощутила знакомое появление паучьих лап.

Инстинкт сработал мгновенно. Разворот. Мои паучьи конечности сами потянулись вперёд и немного в стороны, зацепившись за мельчайшие неровности стены. Теперь предстояло разобраться, как управлять ими. Их ведь стало восемь! А ведь ещё имелись две человеческие!

Впрочем, управлять специально не требовалось! Всё происходило так же, как и с моими руками-ногами в реале. Надо было лишь желать то, что хочешь сделать. Захотела сместиться вправо — и тут же конечности в нужной последовательности переместили меня на два полных размаха, остановившись именно там, где я и хотела. Они отлично справлялись с выбором мест закрепления.

Теперь влево на шесть расстояний — и сразу вверх. Отлично! Мне нравилось! И совершенно было всё равно, сколько метров-километров подо мной!

Вот только мухи продолжали держаться на безопасном расстоянии.

85:38.

Как бы стремительно я ни перемещалась к тем, что сидели на стене, они умудрялись ускользнуть раньше смертельного удара.

Внимание!

В данной ситуации тактически правильным будет использование плетения паутины.

У данного персонажа имеется два вида желёз.

Биологические железы. Паутинный аппарат находится внутри задней части брюшка. Используется для плетения паутины в месте нахождения Игрока. Время использования и количество паутины не ограничены.

Магические железы. Паутинный аппарат расположен на внешней стороне кистевого сустава человеческой пары (пар) рук. Используется для дистанционной установки готовой паутины на расстоянии. Время перезарядки данной функции — 10 минут. Расстояние до места установки — 5 расстояний между окончаниями двух противоположных паучьих лап. Площадь паутины — удвоенный диаметр расстояния между окончаниями двух противоположных паучьих лап.

Так-с. С новым вооружением понятно, теперь по тактике. Плести долго, а значит, первым делом следовало поставить магическую сетку на расстоянии, в самом перспективном месте. После этого найти вторую точку, где сплести вторую ловушку.

Первым перспективным местом определила расщелину в скале слева от себя. Вторым — расщелину справа и ниже. Там много мух кружилось, видимо, чем-то привлекаемых.

К первой точке подходить не собиралась. Для тренировки как раз удобная позиция дистанционной установки. Согнув перед собой руки и направив железы в сторону точки прицеливания, мысленно произвела выстрел. Не менее девяноста процентов расщелины мгновенно оказались закрыты паутиной, в которую тут же с обеих сторон врезались первые жертвы. Ловись, мушка, большая и маленькая! А под столбиком с таймером и счётчиком добычи появилась третья строка. В ней — обратный отсчёт времени до готовности нового выброса магической паутины.

59:09.

Мешать не стала и отправилась на вторую точку. Тут насекомые также бросились врассыпную, а я обозрела, что их так привлекало. Естественно, запах разлагающейся плоти. Гнездо какой-то крупной птицы. Что тут случилось, мне было не интересно, но в гнезде лежали два птичьих трупа. Паучихе всё равно, а мне воняло.

Начала ткать! Из особых желёз-бородавок брызнули тонкие липкие нити. Я принялась плести паутину. Не огромную, а небольшую, крепкую сеть, растянув её между двумя выступами скалы рядом с собой. Движения были удивительно естественными, будто я делала это всю жизнь. Даже особо думать не приходилось! Нити ложились ровно, переплетались, создавая смертоносную, сверкающую на солнце ловушку. И времени ушло на это занятие не так уж много. Дело сделано — и я отбежала в сторону.

Первая муха врезалась в сеть почти сразу. Загудела ещё громче, пытаясь вырваться. Я вернулась и быстрым точным движением конечности завернула её в кокон дополнительной липкой массы, отложив пока в сторону, переместив на край сети. Одна есть!

Теперь проверить первую ловушку.

Тут был аншлаг! Вся сеть забита! Одни мушки уже затихли, смирившись с такой долей, другие ещё дёргались в надежде вырваться. В нескольких местах паутина уже оказалась прорвана, и непонятно было — вырвалась жертва или болталась рядом с такими же неудачниками.

Дальше принялась за работу. Плела, ловила, обездвиживала. Это был почти медитативный процесс. Я чувствовала себя не охотником, а сборщиком урожая. Вот только, несмотря на количество пойманных насекомых, счётчик оставался нулевым.

В задании говорилось о единицах жизненной энергии. Придётся мне их как-то поедать или высасывать. Выудив из сети ближайшую муху, повертела её в руках. Дёргалась, издавая прижатыми крыльями прерывистые жужжащие звуки. Преодолев отвращение, отдалась во власть инстинкту. Паучья конечность тут же отсекла голову насекомого, а руки поднесли тело к моему лицу. Брррр! Сдаюсь! Прильнув к жертве, всосала губами выступившие внутренности. А ведь пила это! В реальной жизни меня от молока выворачивало, а изжога появлялась при любом количестве жареного!

На счётчике — изменения. 001.

Можно было теперь совмещать два занятия. Развернувшись брюшком к расщелине, начала процесс плетения, а человеческая часть занялась поглощением.

Всё делала быстро и ритмично, пока не появилась муха размером с меня. Её крылья били по воздуху с таким гулом, что заглушали все остальные звуки. Она пронеслась мимо так близко, а создаваемый ею воздушный поток оказался настолько сильным, что оторвал несколько креплений моей красивой и аккуратно сплетённой сети! Паутина затрепетала и порывом ветра всё-таки оторвалась от скалы, полетела в пропасть, увлекая за собой десяток уже пойманных насекомых.

Второй пролёт этой твари можно было считать атакой. Я едва удержалась на краю, схватившись руками и одной конечностью за выступ. Сердце бешено колотилось. Эта тварь могла не только уничтожить мои труды, порвав паутину, но и попытаться сбросить меня вниз. Мысленно нарекла её Царицей мух. Почему бы и нет, если Ллос — это Королева пауков?

Через минуту она вернулась, сделав новый круг, интересуясь одинокой фигуркой на скале. На этот раз я была готова. Больше не стала плести сеть, а сместилась на горизонтальный выступ и присела, прижавшись к камню, сделав себя как можно меньше, и сконцентрировалась на жале. Ощущение было странным. Будто целилась какой-то новой, скрытой частью себя.

Когда Царица снова пронеслась в опасной близости, я выпрямилась и сделала резкое хлёсткое движение всем телом. Жало выстрелило вперёд со скоростью языка хамелеона. Я почти не видела его движения — лишь смутную тёмную полосу в воздухе. Послышался неприятный, но сочный хруст пробитого панциря.

Гигантская муха издала звук, напомнивший пронзительный визг, крутанулась в воздухе и камнем полетела вниз, в пропасть.

И тут я почувствовала новый прилив сил и щекотание у лопаток. За спиной, рядом с первой парой отростков, показались ещё два! Они были чуть тоньше, более юркие. Теперь у меня имелось четыре паучьих конечности! Прогресс и награда за победу над боссом тренировочной локации.

Первым делом восстановила сети на обеих расщелинах, предварительно собрав ранее пойманных насекомых.

С новой парой отростков работа пошла гораздо быстрее. Теперь я не просто ловила мух в сеть. Я усовершенствовала тактику: сплетала небольшую воронкообразную паутину на концах двух конечностей и ловила ими на лету, как сачком для бабочек, тех насекомых, которые умудрялись облететь ловушку. Двумя другими конечностями мгновенно обматывала добычу и вешала аккуратными коконами под своим выступом, создавая жутковатую, но эффективную «гирлянду» из свёртков.

К концу часа у меня под ногами висела уже внушительная гроздь из аккуратных, шевелившихся от слабых попыток вырваться коконов. Закрепилась на скале, обдуваемая ветром, и начала трапезу. Своеобразный пикник на природе. Вот только, закончив потребление трофеев, обнаружила на счётчике 099. А все мухи, до этого в огромном количестве летавшие вокруг, исчезли, словно по мановению волшебника. Или, скорее всего, Игры. Единственная «заначка» — труп Царицы где-то внизу. И заканчивавшееся время, отведённое на тренировку. 03:55.

Значит, необходимо было спускаться, заодно отрабатывая навыки владения телом.

Подхватив задней конечностью кончик выступавшей из «бородавки» паутины, прикрепила к выступающему камню. Страшно было довериться такой тонкой нити, но попробовала! Ветер прекратился, и меня совершенно не раскачивало. Но жутко бесила медленная скорость! С такими темпами я тут состарюсь и умру, не добравшись до цели. Время на таймере ускорилось. Да ну нафиг! Схватилась за камни и рванула нить! Вперёд! То есть вниз!

Поистине огромная пропасть! Несмотря на мою возросшую ловкость и скорость перемещения, спуск занял три минуты!

Труп я заметила сверху. На моё счастье, он лежал на краю уступа, за которым зиял новый провал.

Из разбитого брюшка Царицы вытекала белёсая жидкость, покрывая собой крупный, сиявший малиновым светом кристалл. Неожиданный, но такой приятный бонус.

Руки схватили кристалл, после чего приложилась к телу насекомого.

00:22.

Да у меня ещё куча времени оставалась!

Внимание!

Игрок Меридиан! Тренировочное задание. Локация 1Т-I «Отвесная скала».

Задача — добыть 100 единиц жизненной энергии мух — выполнена.

Время, потраченное на практическое задание, — 89 минут 38 секунд.

К учётной игровой записи добавлено 100 единиц игровой прогрессии.

В игровом амплуа открыт навык «Быстрое плетение».

До выхода из Лабиринта секунд: 3… 2… 1.

Проход открыт.

Шаг вперёд к засветившемуся передо мной порталу — и я оказалась в тёмной комнате цокольного этажа Квестхолла. Облик тот же — Королева пауков. Встала, потянулась, и мои новые конечности радостно расправились во все стороны. Я улыбнулась. Мне тренировка понравилась.

Теперь в Хранилище, чтобы сдать ценный трофей.

Глава № 13 ​

Я вышла из тренировочной локации, ещё чувствуя в мышцах приятную усталость после скоростного плетения и охоты. Шла по коридору, расправив плечи, и новые конечности за спиной двигались в такт шагам, почти танцуя от прилива энергии и удовлетворения. Даже какую-то ритмичную мелодию мысленно напевала!

Внезапно меня накрыла тень. Я замедлила шаг и подняла голову.

Передо мной стоял Голем. Не глиняный или железный, как в сказках. Этот был будто собран из разных пород дикого необработанного камня. Гранитные плиты образовывали выпуклый рельефный торс. Базальтовые глыбы — мощные ноги и руки. В груди пульсировал мягким оранжевым светом, словно раскалённое ядро, кусок какого-то прозрачного минерала. Лицо было грубо высечено, с глубокими глазницами, в которых мерцали два раскалённых уголька. Над головой светилось зелёное имя «Штейн».

От него исходило ощущение спокойствия. Да и как иначе должен был выглядеть такой исполин?

— Новенькая? — раздался низкий гулкий голос.

Я кивнула, не в силах сразу найти слова. Мои паучьи отростки насторожились, слегка приподнявшись в оборонительной позе.

Он заметил это движение. Каменная голова наклонилась, угольки-глаза внимательно осмотрели мои дополнительные конечности.

— Меридиан. А по совместительству — Паучиха, — прочитал он надпись над моей головой. — Неплохо для первых шагов. Я видел, как ты вышла. От тебя исходит запах победы и насекомых.

Я невольно фыркнула.

— Спасибо, наверное. Да, первый раз с такими дополнениями, — я мотнула головой назад, в сторону едва шевельнувшихся отростков.

— Привыкнешь. У всех тут свои навороты, — Штейн развёл массивными каменными руками, скрипнув суставами, похожими на трущиеся друг о друга булыжники. — Я сейчас иду в Харчевню. Так именуется местное кафе. Пошли со мной? Там можно познакомиться поближе и обсудить твои первые трофеи, не стоя посреди коридора. И… — он сделал паузу, — там все свои. Никто не смотрит косо на нестандартную анатомию. Скажу больше: функционал Харчевни сильно сглаживает облики амплуа Игроков. Ведь таких, как я, столы и стулья не выдержат.

Меня насторожило внезапное приглашение от совершенно незнакомого человека. Старый мир научил недоверию. Но здесь правила были иными. И этот каменный великан излучал не агрессию, а что-то вроде уставшей добродушности ветерана.

— Я… я не уверена, что смогу совладать со своим новым телом, — начала я, и отростки нервно пошевелились. — Вы же видите, сколько у меня всего. Плюс ещё жало… Вы не боитесь пауков? Или… яда? — я кивнула на жало, сложенное вдоль спины.

Штейн издал звук, похожий на короткий сухой камнепад. Смех.

— Девушка, я сделан из камня! Мой метаболизм, если он у меня вообще есть, несколько отличается от твоего. Твой яд, даже если бы ты решила его испытать, для меня — не более чем диковинная приправа. Это при условии, что вообще сможешь куда-то воткнуть жало! — несколько камешков вокруг рта сместились, видимо изобразив улыбку.

— А пауки… — он пожал гранитными плечами. — Я пережил обвалы, лавовые потоки и атаки горных троллей. Несколько дополнительных конечностей меня не смутят. И вспомни наконец, что здесь, в стенах Квестхолла, ты — Игрок. Вне их, в твоём мире, ты выглядишь как обычный человек. Первое время шлейф от эмоций, испытанных в квест-комнате, будет ещё какое-то время тянуться за тобой. Так устроена Игра. Так что никаких проблем с походом в кафе не будет. Там все… Ну, почти все выглядят приемлемо. Игровая зона для времяпрепровождения без выхода в реал. Появилась всего несколько дней назад и ещё не приобрела широкой популярности. Но я каждый раз стараюсь туда попасть.

И что-то простое, человеческое в его тоне растрогало. Я так долго была одна. В школе — изгой, дома — затворница. А тут взяли и просто так пригласили. Даже без знакомства! Вернее, как старую знакомую.

— Ладно, — сказала я, и улыбка сама собой тронула губы. — Почему бы и нет. Только я не знаю, что тут пьют.

— Узнаешь, — пообещал Штейн и, развернувшись, зашагал в сторону лестницы, ведущей вниз.

Его шаги отдавались глухими ударами, но пол не проваливался. Звуки — всего лишь игровой антураж этого здания. Я поспешила следом, мои отростки легко и беззвучно перебирали по каменным ступеням.

Харчевня оказалась уютным просторным заведением. Свет был приглушённым. Но до этого я всю дорогу рассматривала спину и ноги Штейна, а как только мы переступили порог, он превратился в человека. Просто очень крупного широкоплечего мужчину с белой кожей, коротко стриженными русыми волосами и голубыми глазами. На нём была простая тёмная рубаха и штаны.

— Видишь? — сказал он уже обычным голосом. — Всё для комфорта посетителей! Гораздо красивее, чем быть одетым в камень! Кстати, это тоже не моя одежда! В Квестхолл я пришёл одетый иначе. Игра заботится о нас! А твои чудо-лапки теперь скрыты довольно симпатичной накидкой. Никто не знает, зачем Игре нужны эти приколы с обликами, но мне нравится. Приходя сюда, я будто в детское кино попадаю.

Мы заняли столик в углу. Штейн заказал два бокала тёмного пива, даже не спросив, пью ли я его.

— Тебе понравится! Оно особенное! — объяснил он, когда бармен, с чертами, напоминающими облик дикого кабана, принёс заказ. — Говорят, персонал заведения, попадая в некоторые локации, приносит сюда экзотические напитки. Мне пока достаётся только пиво, которого много. Есть и другие. Вина. Ликёры. Эль. Но их мало. А я всё-таки предпочитаю этот напиток.

Я скептически посмотрела на бокал. Никогда особо не пила. Здоровье не позволяло, да и поводов не было.

— Я не уверена, что мне можно…

— Здесь можно всё, что не вредит другим, — мягко прервал Штейн. — Твоё тело не пострадает. Расслабься, Меридиан. Ты сегодня хорошо поработала. Заслужила отдых. Как в реале зовут?

— Катя.

— Прекрасное имя! Кажется, оно символизирует стремление к порядку. Я — Олег.

Я осторожно пригубила. На вкус оказалось неожиданно приятно. Плотно, с горьковатым послевкусием и теплом, разливавшимся по телу. Сделала ещё глоток. Потом ещё.

Разговор постепенно завязался сам собой. Штейн оказался немногословным, но мудрым собеседником. Он рассказывал о типах квестов, о том, как распознавать ценные артефакты, которые можно перетянуть в реал. О скрытых механизмах Игры, часто сбивающих Игроков с толку. Рассказывал не поучая, а просто делясь опытом. Я, в свою очередь, с жаром описывала «Кукольный домик» и «Скалу мух», своё прозрение и новую силу. И не заметила, как опустел первый бокал, а бармен принёс второй. Затем был и третий.

Потом громко смеялась над какой-то его историей про неудачный квест в пивоварне гоблинов. Чувствовала, как тёплая волна расслабления разливалась по телу, смывая остатки напряжения, страха и комплексов. За соседними столиками шумели незнакомые мне Игроки. Некоторые подмигивали и приветливо махали. Я была среди своих! Пусть и таких необычных. Я была принята.

***

Немыслимо, но я очнулась у себя дома. На полу! В той же одежде, что была вчера. Голова раскалывалась на части, во рту стоял вкус пепла, а желудок устраивал тихую, но выразительную забастовку. Как добралась домой? Как попала в квартиру? Совершенно не помнила окончания вечеринки! Погуляла! Такого за всю жизнь не случалось!

С трудом поднялась и побрела к кухне, на ходу натыкаясь на стены. На экране телефона, валявшегося на столе, горело зловещее число «58». Столько было пропущенных звонков. В основном из школы. Из них сорок — от завуча.

Пока я тупо смотрела на экран, телефон снова завибрировал и заиграл раздражающий стандартный звонок. Роза Львовна!

Инстинкт, выработанный годами, заставил было схватиться за трубку с желанием оправдаться, выдумать болезнь, извиниться. Но что-то внутри остановило.

Я взяла трубку.

— Алло? — голос прозвучал хрипло, но спокойно.

— Екатерина Ивановна! Где вы?! Вы что себе позволяете! Уже второй урок! На вас вся параллель! Это беспрецедентный…

— Роза Львовна, — перебила я её ровным тоном, каким разговаривала со Штейном. — Я сегодня не выйду. И завтра, вероятно, тоже. У меня… обострение.

— Какое обострение?! У вас что, справка есть?!

— Нет. Но есть плохое самочувствие. Ухожу на больничный. На неопределённый срок.

На том конце повисла ошеломлённая тишина. Потом началось что-то про ответственность, про увольнение.

— Делайте что считаете нужным, — сказала я и положила трубку.

Поставила чайник и, облокотившись о стол, смотрела, как закипала вода. Голова гудела, но внутри было непривычно ясно. Подняла глаза и увидела своё отражение в тёмном экране микроволновки. Обычное лицо. Никаких отростков. Никакого жала. Но в глазах горел новый огонёк.

Рассмеялась хриплым, но абсолютно счастливым смехом.

Головная боль никуда не делась, но казалась теперь просто досадным недоразумением. Выпила два стакана воды, приняла таблетку и забралась в душ, смывая с себя остатки вчерашнего веселья.

Затем позвонила своему терапевту. Оформить больничный с моим «послужным списком» болячек оказалось проще простого. Целых три дня!

И мысль о том, чем заняться, пришла моментально. Под новое содержание мне нужна была новая оболочка! Новая форма! «Серая мышь» должна была исчезнуть навсегда, и не только в Квестхолле!

Я отправилась в большой торговый центр. Раньше ненавидела эти места. Яркий свет резал глаза даже в очках, толпа снующих во все стороны людей вызывала панику, а примерочные были камерой пыток, где я видела лишь уродливого худосочного «водолаза» в нелепой одежде.

Сейчас всё было иначе. Шла уверенно, с высоко поднятой головой. Мир вокруг виделся чётко, хоть и не идеальным. Привычной слабости в ногах не ощущала.

Цель была конкретной. Мне нужен был костюм. Не тот мешковатый пиджак, что висел в шкафу для редких педсоветов, а настоящий. Стильный. Такой, в котором я буду выглядеть не жертвой, а тем, кто держит ситуацию под контролем. Королева я или нет!

Зашла в один из довольно дорогих бутиков, куда раньше и заглядывать боялась. Консультантка оценивающе скользнула по мне взглядом, но я встретила его спокойно и попросила показать чёрные брючные костюмы.

Она принесла несколько. Но я выбрала не первый попавшийся. Искала тот, что отзовётся. И нашла! Наряд из плотного матового чёрного материала, без отлива. Пиджак с чётким, немного заострённым плечом и узкой талией. Укороченные брюки. Цвет был особенно важен. Не просто чёрный, а оттенок, как у паучьих конечностей в Квестхолле. Теперь это был мой геральдический цвет!

Надела его в примерочной. И замерла, глядя в зеркало. Отражение было поразительным. Костюм сидел безупречно, подчёркивая внезапно проявившиеся линии тела, которое больше не казалось тщедушным. Плечи расправлены. Спина прямая. Я представляла, как войду в этом наряде в школу. Не как просящая прощения прогульщица. Ученики должны будут не просто замолчать. Они должны будут почувствовать подсознательный, животный страх перед этим внезапным изменением. Перед Паучихой в человеческом обличье. Ну а кто не почувствует сам — я обязательно помогу!

«Да, — подумала я, поворачиваясь перед зеркалом. — Это оно!»

Потом пришла очередь практичных вещей. Накупила три спортивных костюма. «Чтобы юбка не задиралась, когда проваливаю квест», — с горьковатой усмешкой подумала я.

И напоследок, почти как баловство, купила пару простых, но хороших джинсов и мягкий свитер.

На кассе без содрогания протянула банковскую карту со всеми накоплениями. Сумма была внушительной, но ощущения растраты не возникло. Было чувство инвестиции в себя.

Дома разложила покупки на кровати, любуясь ими. Потом аккуратно повесила чёрный костюм в шкаф. А потом почувствовала нечто странное.

Сначала это было едва уловимое шевеление где-то на границе восприятия, похожее на ощущение паучьих конечностей в Квестхолле, только тоньше, разветвлённее. Замерла, сосредоточившись. И мир вокруг заиграл новыми, невидимыми прежде красками.

Я не слышала их, но знала, что в углу за шкафом, в старой коробке, притаился маленький пугливый паучок-сенокосец. Его длинные ноги-ходули дрожали от вибрации моего шага. У соседей под плинтусом на кухне сидел упитанный домовой паук. А высоко, под самой крышей, — ещё один.

Это было не зрение. Это было прямое знание, тактильное ощущение на расстоянии, как если бы от меня во все стороны тянулись тончайшие невидимые нити, дрожавшие от присутствия моих дальних примитивных родственников. Я могла не только почувствовать их, но и различить. Породы, инстинкты, намерения. Всё считывалось, как открытая книга.

А потом случилось самое странное. Мой взгляд сам собой упёрся в потолочный угол, где висела паутина. И мир перевернулся. Вернее, раздвоился.

Я по-прежнему видела свою комнату собственными глазами. Но поверх этого, как наложенная прозрачная плёнка, всплыл другой образ. Мир, увиденный множеством линз. Мозаичный, сложенный из тысяч крошечных фрагментов. В оттенках серого, зелёного и ультрафиолета, невидимого для человеческого глаза. Я различала пылинки, парившие в луче света, как огромные астероиды. Видела соседей и совсем незнакомых людей.

От этого двойного зрения закружилась голова. Зажмурилась, пошатнувшись, схватилась за стену. Второе изображение исчезло, но осознание осталось. Я не просто чувствовала пауков. В какой-то момент, фокусируясь, могла смотреть их глазами. Пользоваться их примитивной, но острой сенсорной системой.

Опустилась на край кровати, стараясь дышать ровно. Это было покруче, чем четыре конечности за спиной!

«Паучиха-королева… — вспомнилась статья в интернете. — Магия иллюзий, умение плести ловчие сети…» А что, если это «умение» — не только про физическую паутину? Что, если это про сети восприятия? Про связи?

Осторожно протянула руку, мысленно пытаясь нащупать ту невидимую «нить», что связывала меня с сенокосцем за шкафом. И… не почувствовала ничего!

Новый феномен? Новая игровая способность? Если да, то как она работала? Каков её радиус? Можно ли ею управлять? Можно ли через это восприятие на что-то влиять? Если да, то насколько сильно?

Для сомнений и уточнений у меня имелся наставник.

Меридиан: Привет! Я только что на несколько мгновений увидела мир вокруг себя чужими глазами. Думаю, что глазами пауков. Чувствовала их вокруг. Потом и второе зрение, и ощущение их присутствия пропали.

Водолей: Не эксперт, но могу предположить, что игровое амплуа допущено Игрой к использованию в реальном мире. Это был прорыв. Дальше просто так вряд ли сможешь использовать. Есть алгоритм включения дара и время использования.

Меридиан: Во время тренировки было об этом.

Водолей: Вот там и покопайся!

Меридиан: Спасибо! Займусь!

На периферии взгляда нашла значок и не торопясь пошла по цепочке, выбирая нужное.

Интерфейс. Амплуа. Призыв. Радиус действия.

Внимание!

Радиус действия дара Ллос в реальном мире на данный момент: время — 2,5 минуты. Радиус — 7,5 метра.

Ого! Маловато! Но в Лабиринте упоминалось, что в реале все возможности уменьшены вдвое. И там же говорилось, что при тренировках сила дара будет возрастать. Значит, буду постоянно тренироваться!

— Радиус — два с половиной метра!

Вот он, голубчик! Слабый, едва заметный импульс страха в ответ на моё внимание. Замер, притворился мёртвым. Молодой совсем. Я просто знала, что этому сенокосцу всего три дня. Он только что второй раз полинял и перешёл из стадии нимфы в стадию имаго, став взрослым.

Мысленно приказала поднять одну пару ног. Выполнил! Так забавно! А ну-ка, выбирайся на видное место!

Несколько робких шагов — и всё пропало! Сто пятьдесят секунд промчались мгновенно! Но мне жутко понравилось!

Проверяя, сколько времени требовалось для восстановления способности, раз в минуту пробовала снова активировать дар. Только по истечении полных пятнадцати минут смогла засечь и других особей.

Встала и медленно прошлась по квартире, сосредоточившись на новых ощущениях. В ванной ещё один маленький паучок зачем-то забрался в слив раковины. Сразу пять обнаружились в тумбочке. Медленно повела головой вдоль кухонной мебели. Чистюля называется! В каждом отделении минимум один жилец имелся! А за холодильником — восемь! Пусть всё и все остаётся как было до этого знания. Теперь я была не одинока в своей каменной коробке!

***

Три дня «на больничном» пролетели как один. Я оторвалась по полной! Играла и играла! Даже домой не возвращалась, питаясь в квестах или в Харчевне Квестхолла, где была зачислена в число постоянных клиентов. С пивом стала осторожна, но с мясным меню подружилась.

Коллектор Грач, принимая сдаваемые кристаллы, приветливо улыбался и постоянно рассыпался в комплиментах, будто мы были давними приятелями. Деньги приходили на карту почти мгновенно, и накопившаяся сумма заставила тихо ахнуть. За пару успешных квестов я заработала больше, чем за месяц в школе! Крепкая финансовая позиция существенно добавляла уверенности.

Кем только и в каких реальностях я только не побывала!

Финская, но с русскими корнями, биатлонистка на Олимпиаде. Альпинистка в горах Памира — дважды срывалась в пропасть и очень долго падала. Любимая и официальная жена первого секретаря обкома партии в среднеазиатской республике. Снайпер в Сербии в девяностых годах. Сестра милосердия в армии барона Врангеля. Его не видела, а вот с генералом Слащёвым дважды сталкивалась, делая уколы морфия.

Четвёртый день. Пора было возвращаться в школу!

***

Надела чёрный костюм, представляя, как воины Средневековья облачались в рыцарские доспехи перед битвой. И пошла с гордо поднятой головой.

По пути в школу, как и все эти дни, тренировала своё новое «чутьё» и очень расстраивалась, когда время действия истекало и требовалось снова ждать перезарядки. Зато потом, активировав дар снова, любовалась, как город наполнялся нюансами тихой, скрытой жизни.

Пауки были повсюду, куда дотягивалась сила дара. В подвалах, на чердаках, в вентиляции. Ими кишели трава и ветви деревьев. Я чувствовала их как лёгкие покалывания на периферии сознания, как расширенную сеть датчиков. Это не мешало, а наоборот, добавляло ощущение полного контроля над пространством.

Войдя в школу, сразу почувствовала разницу. Коллеги оборачивались, не сразу узнавая. Удивлённые взгляды скользили по моей новой форме, по прямой спине, по лицу без очков. Я встречала их спокойно и шла дальше, не задерживаясь на пустых разговорах.

Первый урок в восьмом «А». Это теперь будет мой личный полигон!

Вошла в класс ровно со звонком. Гул, который обычно стоял здесь, затих не сразу, а постепенно.

— Садитесь, — сказала я ровным негромким голосом.

Поставила сумку на стол и обвела класс взглядом. Медленно. По доле секунды задерживаясь на каждом ученике. В этот момент слегка «открыла» своё паучье восприятие. Комната наполнилась едва уловимыми сигналами. За батареей маленький паучок, забившийся в щель от сквозняка, терпеливо дожидался, когда останется тут один. В углу у потолка висела пустая старая паутина, оставшаяся с прошлого лета.

— Открываем тетради. Контрольная работа по пройденным темам, — объявила я, раздавая листки с заданиями. — Вариантов не будет. Каждый получит персональные вопросы.

В классе прошёл вздох разочарования. Но не возмущения. Пока они писали, я села за стол, но не уткнулась в бумаги, а наблюдала. И не только глазами. Снова сосредоточилась на своей сети чувств. Каждый шелест, каждый вздох, каждое нервное почёсывание за ухом отдавались в сознании. Я ощущала, как напряжение в разных частях класса нарастало.

И вот в дальнем углу Вася Пянида потянулся. Мой взгляд автоматически скользнул туда. Глазами я видела только ножку стула. Но внутренним зрением, через призму восприятия маленького паучка, притаившегося в трещинке пола, увидела контур тетради.

Я не двинулась с места.

— Вася, — сказала спокойно, даже не повышая голоса. — Пожалуйста, убери тетрадь. Первое предупреждение.

Он вздрогнул, как ужаленный, и его лицо побелело. В классе наступила мёртвая тишина. Все смотрели то на Васю, то на меня. Они не понимали, как я могла это увидеть.

Работа продолжилась. Теперь атмосфера была наэлектризована. Следующей «засветилась» Маша из третьего ряда. Когда я демонстративно отвернулась к окну, она наклонилась к соседке, чтобы попросить подсказку.

— Маша, работай самостоятельно, — прозвучал мой голос, и девочка чуть не подпрыгнула на месте, резко выпрямившись.

Так прошли все сорок пять минут. За счёт небольшого расстояния воздействия и малого количества бравшихся под контроль глазастых пауков удалось значительно растянуть время работы с ними. Я ни разу не встала, не подошла ни к кому вплотную. Но «видела» каждого. Через призму десятков крошечных незаметных существ. Как же мне это нравилось!

Когда прозвенел звонок, в классе царила атмосфера почти суеверного страха. Ученики молча сдавали работы, украдкой поглядывая на меня. Никто не огрызнулся. Никто не попытался оспорить. Они были в шоке. Учительница, которая всё видит и всё знает, даже не поворачивая головы. Это было страшнее любой истерики.

Я собрала стопку тетрадей, чувствуя удовлетворение.

— До завтра, — сказала я классу и вышла в коридор.

Шла, почти не глядя под ноги, погружённая в свои мысли, когда взгляд уловил крошечное движение прямо на пути.

Маленький паук перебегал коридор. Моя нога уже была занесена для следующего шага и могла раздавить его в лепёшку. Инстинктивно, даже не думая, резко остановилась. Туфля замерла в сантиметре от маленького тельца. Затаила дыхание, наблюдая, как паучок, почувствовав тень, замер на мгновение, а затем рванул дальше, благополучно скрывшись под плинтусом.

Медленно выдохнула и пошла дальше. Пусть живёт! Это моя будущая армия!

Глава № 14

Меридиан: Спасибо за подсказку! Была в Лабиринте! Я в восторге! Это просто супер!

Водолей: После таких слов я тоже хочу. Скоро вернусь в Квестхолл и обязательно схожу.

Меридиан: Когда выходила, там уже очередь собиралась.

Переключился на чат с Привратником.

Водолей: Привет. Как попасть в Лабиринт?

Ирэн: Ха! На пять комнат сейчас одиннадцать претендентов. Аншлаг! Лезут и старые, и новые! Могу поставить в очередь, но только завтра ближе к полудню. Если кто-то передумает, напишу.

Водолей: Спасибо и за это! Ставь!

***

С Катей на следующий день ненадолго пересеклись в парке. Совсем другой она стала за эти дни. Светилась, хоть электроприборы от неё запитывай.

— Ну, рассказывай, что там и как?

— Я решила разобраться со своим амплуа и освоить его. Выглядит как квест, только в Лабиринте время от времени Игра даёт подсказки, как лучше поступить. И теорию по своему персонажу можно изучить. В случае прохождения добавляет сто единиц прогрессии. Вот в этих понятиях у меня пробел. Расскажешь, как она работает?

— Сто? Смешная цифра! Хотя это для меня смешная. Сколько её у тебя?

— Не знаю. В информации было сказано, что могу перед следующим квестом запросить общую информацию по игровому профилю.

— Ты только раз кристаллы сдавала?

— Угу. Две тысячи сто сорок два кристалла.

— Вот сейчас и поймёшь, как это работает! На сайте эта таблица есть, но я тебе на пальцах объясню, — я достал ручку и открыл блокнот. — У Игры для Игроков предусмотрено пять уровней. Чтобы добраться от старта до первого, надо пройти десять промежуточных этапов. Для этого необходимо сдать определённое количество кристаллов. Сдала первые десять единиц — получи десять единиц прогрессии персонажа. Это первый этап. Чтобы получить двадцать — сдай двадцать. А дальше уже сложнее, потому что начинается удвоение. Для прогрессии в тридцать нужно сдать сорок кристаллов. Для сорока — восемьдесят. Для пятидесяти — сто шестьдесят. И так далее.

Вот ты сейчас две тысячи сто сорок две единицы сдала и плюс за тренировку сто, — подсчитав на салфетке, показал девушке результат. — У тебя игровая прогрессия где-то на уровне восьмидесяти единиц, потому что для него надо тысячу двести восемьдесят кристаллов. А для прогрессии в девяносто единиц потребуется принести из квестов две тысячи пятьсот шестьдесят. У тебя осталось девятьсот шестьдесят две единицы. Не хватает для этапа. Как только что-то ещё сдашь, оно приплюсуется, и от суммы будет зависеть, как высоко подскочит прогрессия. До первого уровня тебе надо найти и сдать семь тысяч шестьсот восемьдесят единиц кристаллов.

— Дома ещё есть немного кристаллов за первые две попытки. И вот, — Катя продемонстрировала Красный кристалл. — Грача на месте не было. Приходится в руке носить. В этот раз что-то не получается его в сумочку положить. Проваливается сквозь материал.

— Хранилище Игрокам покупать надо в первую очередь. Если доверяешь, давай мне кристалл. Я сейчас буду в Квестхолле, дождусь Коллектора и сдам. Прогрессия сразу подскочит. А там и первый уровень рядом!

***

На тренировку попал только в одиннадцать часов.

Внимание! Игрок Водолей!

Причина посещения Лабиринта (выбрать):

1. Отработка навыков владения игровым функционалом.

2. Военная подготовка.

3. Обучение и повышение квалификации.

— Желание узнать подробности по своему игровому амплуа и проверка физических возможностей персонажа в боевой обстановке.

Принято! Практическое занятие будет после ознакомления Игрока с информацией по игровому амплуа.

Внимание!

Загружается информация по игровому амплуа «Пещерный тролль».

Истинная суть игрового персонажа.

«Только сила и напор способны победить в любом деле. Спорить и что-то доказывать — это удел слабых! Проще ударить, чем объяснять, что соперник неправ. Проще убить, чем повторить, что он неправ. Если что-то непонятно, лучше сломать, чтобы не думать, зачем это нужно. Если тебя хотят убить — тебя боятся! Если тебя боятся, значит, они слабее. Их нужно убить!»

Истинная форма игрового персонажа — гигант с огромными мышцами и каменной кожей.

Пещерный тролль простодушен и наивен. В гневе безумен. В действиях крайне жесток. В выборе прямолинеен.

Боевые возможности.

Обладает большой физической силой. Кожа — природная биологическая броня, обладающая высоким уровнем прочности и регенерации. При длительном разрушающем воздействии прочность снижается. Крайне высокий болевой порог.

Уязвимость: полное оцепенение при попадании прямых солнечных лучей.

Вооружение:

Основное оружие ближнего боя — дубина из ствола железного дерева.

На первоначальной стадии — отсутствует.

Для боя на дистанции использует любые попавшиеся для броска предметы.

Игровые возможности Пещерного тролля:

Использование боевой руны ↑ «Таран».

Может накладывать чары (создание иллюзии), чтобы предстать в облике человека или крупного животного.

При развитии персонажа добавляется возможность на определённое время становиться невидимым.

Магия земли.

Способность вызывать обвалы, оползни в горах. На равнине — образовывать пустоты в земле, приводящие к провалам.

Недоступно в реальном мире.

Активируется в игровом интерфейсе.

Время действия иллюзии зависит от уровня прокачки игрового персонажа.

Доступно со второго игрового уровня.

Есть вопросы по игровому амплуа «Пещерный тролль»?

— Как использовать иллюзию?

Наложение чар (создание иллюзии) осуществляется через игровой интерфейс. Для быстрого использования рекомендуется предварительно провести настройку функционала для выбора обликов «человек/животное», которые в дальнейшем будут применяться Игроком в квесте.

— Больше вопросов по персонажу пока нет. Готов к тренировке.

Внимание!

Игрок Водолей! Локация 1Т-IV «Замок Хорнбрук».

Задача: захватить замок.

Захватом считается снятие со всех строений флагов владельца замка.

Время тренировки — 90 минут.

При выполнении игрового задания к учётной записи будет добавлено 100 единиц игровой прогрессии.

До начала старта секунд: 3… 2… 1.

Старт!

Старт — это когда по команде надо мчаться к финишу! А я сидел в деревянном ящике. Судя по моим размерам, ящик был просто громадным. Толстые, едва оструганные доски, плотно подогнанные друг к другу, не давали возможности осмотреться.

Попытался растормошить сознание носителя. Полная пустота. Тот и так едва открыл глаза. Дремал. Может, так и полагалось в тренировочном квесте, а может, он был тупым, как кусок базальта. Прислушался. Шум, крики, грохот, но никакой конкретики. Далеко шумели, создавая только фон.

Единственное, что мог сказать: снаружи находилось много военных дядек, обвешанных железом. А из задания было понятно, что предстояла осада крепости. Да и было бы странно, если бы Игра для тренировки придумала что-то другое для такого существа, как тролль. Не в танковом же сражении его задействовать!

Почему я в ящике? Узник? Вроде бы для меня не составляло проблемы при желании взломать эти стенки, хоть они и были сделаны скорее даже не из досок, а из брёвен средней толщины, скреплённых металлическими скобами.

Куда спешить? Должно ведь всё как-то развиться без особых задержек. А таймер уже работал, отсчитывая отведённые минуты. Всего за полтора часа надо было взять замок! Думаю, что это только в художественном кино возможно. Пока рассматривал то, что было доступно. Свои лапищи.

Четырёхпалые. Пальцы очень толстые. И все одной длины. Когти треугольной формы. Не длинные, но массивные и достаточно острые. Такими точно ничего созидать невозможно. Кожа бугрилась под напором мышц. Я даже постучал по ней, а потом попытался ущипнуть. Ничего не почувствовал! Только скрежет, будто камнем по камню провели.

Ноги такие же мускулистые. Стопы широкие.

А ещё мне понравился торс. Грудная клетка настолько развита, что пришлось немного наклониться, чтобы на ноги взглянуть.

Ощупал лицо и голову. Чёрт! Две трети головы — это массивная нижняя челюсть с двумя выпирающими вверх клыками! Ожидаемо, конечно, но обидно, что для мозга отведено так мало места.

А вот и голоса рядом.

— Вы готовы, мастре Мельг?

— Да, Молот. Наконец погода смилостивилась надо мной и моими зверушками.

— Тебя можно понять, мастре Мельг. Вождь прислал тебя к нам, чтобы быстро завершить дело, а солнце не даёт возможности своевременно использовать такую ударную силу!

— Пещерные тролли — это не горные. Те долго выдерживают солнечные лучи и быстро восстанавливаются. Пещерным достаточно одного луча, прорвавшегося сквозь тучи, и сутки мы будем смотреть на каменную глыбу, мешающую проходу. Этот обложной дождь как нельзя кстати!

— Но всё поле перед стенами превратилось в грязь! Надо было раньше начинать!

— Нет, Молот! Я должен был быть уверен, что облака закрыли небо надёжно и надолго. Ваши воины должны быть готовы закрепить результаты работы моих зверушек.

— Насколько они управляемы, мастре Мельг? Я слышал о случаях, когда тролли выходили из повиновения, и тогда доставалось всем, кто оказывался рядом.

— Полностью под моим контролем. Мои навыки поводыря подкреплены заклинаниями покорности и оковами подчинения. Передай воинам, что им просто не надо становиться на пути между троллями и их целью.

«Зверушки» — это, как несложно было догадаться, и обо мне. Значит, нас тут несколько. Минимум двое. Мир магии пояснял, почему я сидел в тесном ящике и ничего не делал со своим заточением. Я думал, что мой носитель — пофигист, а на нём оказались какие-то «оковы».

Слегка бесило, что кто-то занимался болтовнёй, когда у меня часы тикали!

А ещё ловил себя на мысли, что я реальный тормоз. Вот такая скорость мышления носителя отражалась и на моих способностях быстро соображать. Ладно! Я сюда сунулся, чтобы понимать, на что смогу рассчитывать, если попаду в реальный квест с возможностью использования игрового амплуа.

Двери-ворота отворились, открывая панораму локации, где мне предстояло действовать.

От моего места открывался сектор градусов в сорок пять, ограниченный по флангам густыми лесными массивами с мощными деревьями. Прямо, за полем, на небольшой возвышенности располагался замок. Поле между нами носило следы длительных боевых действий. Только по уцелевшим остаткам мог понять, что не менее десяти осадных башен были уничтожены на нём, так и не добравшись даже до крепостного рва. Вывод — оттуда имелось чем стрелять, и защитники делали это умело.

Сам замок имел классическую форму. В центре возвышался донжон, окружённый стеной с четырьмя башнями по углам. Ещё две небольшие башенки оберегали ворота. Мост был разрушен. Ворота сильно повреждены, но за ними просматривалась опущенная решётка.

Стена тоже несла следы многочисленных попаданий. Как раз в момент открытия ворот ящика справа раздались крики и звук работающего механизма. Противовес требушета рухнул вниз, выбрасывая вверх длинное плечо рычага. Распрямившаяся в воздухе праща отпустила в полёт камень, который спустя несколько секунд врезался в основание стены.

Судя по ругани, целились не туда. Расчёт намеревался попасть в гребень.

Опа! Кругом орки! Ожидаемо, но всё равно действующие лица весьма удивили! Не будь я сейчас таким тугодумом, рассмеялся бы точно.

— Командуйте, мастре Мельг! На этих криворуких урукаев у меня надежды нет! Их забраковали урук-ханы ещё при рождении, а теперь страдаю я! Начинайте!

Пока шла эта болтовня, мой счётчик отмотал двенадцать минут отведённого времени!

Нас оказалось трое. Каждый сидел в своём ящике. Я стоял крайним слева и был самым маленьким, хотя втрое превышал любого орка в поле зрения. Молодой тролль, для которого это было первое в жизни большое сражение.

А вот и наш «погонщик» — мастре Мельг. Орк, отличавшийся от остальных чуть большим ростом и отсутствием оружия. Длинная хламида полностью скрывала тело. На голове лохматая шапка с множеством свисающих хвостов, очень напоминавших мне женские волосы. Шаман, наверно, или маг.

Он что-то начал бормотать, постепенно увеличивая громкость голоса. Закричал и указал посохом на замок. Тут же пришло понимание категорического приказа. «Быстро идти вперёд». «Разбить укрепления». «Убить защитников».

«И снять все флаги», — мысленно добавил от себя, срываясь с места, как и мои напарники.

Защитники, кстати, были людьми, а значит, можно было питаться по ходу схватки. Мастре Мельг несколько дней перед использованием совсем не кормил нашу команду.

Теперь надо было наверстывать упущенное! Мокрая земля чавкала под ногами. Угол зрения как-то слишком сузился, оставив сектор примерно в двадцать градусов. В нём — только замок. Интересно, это шаман такую установку дал, или такой врождённый режим атаки? Я не отвлекался на убегавших из-под ног орков и более мелких снагов. Проблемы пехоты танкистов не волнуют! Кто-то справа не увернулся и был отфутболен вперёд ногой центрального тролля. Далеко отлетел. Шагов на двадцать. Наших, тролличьих, шагов.

Наш центровой вырвался вперёд, и я мог рассмотреть его со спины. Крупная особь! Он был на пару метров выше меня и на метр шире в плечах. И дубина у него имелась, а мои руки оставались свободны. Не заслужил, или дубина — признак лидерства, было непонятно.

Гыгыгыг! Вырвалось почему-то только сейчас, и я отлично понимал, что это запоздалая реакция на «криворуких урукаев». Смешно, блин, носителю!

Горящий заряд, примчавшийся неожиданно со стен замка, с первой попытки угодил в нашего лидера. Тело тут же вспыхнуло, а воздух наполнился рёвом. Ему уже было не до атаки!

Минус один! Парни на стенах явно были с прямыми руками! В меня летело сразу два огненных шара, но оба пролетели мимо. Всё-таки хорошо, что голова маленькая!

А защитников я всё же перехвалил. В третьего тролля они даже тремя снарядами не попали. Значит, первое попадание оказалось случайностью.

А катапульт и баллист там хватало! Вот перед ногами воткнулись два копья-троллебоя с очень толстыми древками.

Внимание!

В данной ситуации тактически правильным будет перемещение по диагонали со сменой направлений.

Своевременная подсказка тугодуму. Сместился вправо, пробегая за спиной второго тролля. Тот ушёл влево. Не думаю, что там тоже Игрок тренировался. Скорее всего, это была обычная тактика передвижения, о чём меня Игра и проинформировала. Ещё несколько снарядов и копий упало вокруг, и я ушёл влево. Подсознание выдало, что такими маневрами нас постоянно гонял по горной долине мастре Мельг. Что ж, спасибо ему за науку. И снова смена направления.

Половина пути пройдена. Тут грязь была не такой. Ещё орочьи ноги не успели сильно перемесить, как было в месте высадки. Большое копьё ударило в правое плечо. Древко сломалось, а наконечник рикошетом ушёл вниз подмышку, воткнувшись в землю. Боли от удара в бронированную кожу не было. Я только сильный толчок почувствовал. Повезло, что под углом попали.

Внимание!

Используйте подручные средства для отработки навыка метания в цель. В момент броска сфокусируйте взгляд на точке прицеливания.

Впереди лежало каменное ядро. Недолёт одной из сторон. Судя по борозде на земле, так стреляли наши криворукие. Размер как раз под мою ладонь. На бегу подхватил левой рукой и сразу, резко развернув весь корпус, швырнул. Взгляд на вершину правой от меня угловой башни, где была установлена баллиста. Для меня сейчас это было самое опасное оружие противника. Есть попадание! Трудно сказать о попадании именно в баллисту, но фонтан из камней разрушенных зубцов должен был причинить её расчёту большие проблемы.

Второй тролль тоже бросил, но не камень, а труп орка в стальной кирасе. Попади он в кого-то на стене — конечно, убил бы сразу. Но тут неточно получилось. Тело со звоном впечаталось в кладку на пару метров ниже позиции стрелков. В лепёшку, несмотря на доспехи! Только пятно осталось. Я повторил этот трюк, дважды швырнув покойников. Одним добился попадания в стрелка, второй пролетел выше. Перелёт!

Две трети пути пройдено.

Думаю, пора было ускориться, чтобы с разбега преодолеть ров с водой и начать взбираться на стену. Град стрел заставил наклонить голову.

Внимание!

При обстреле небольшими по размеру снарядами, во избежание травм глаз, рекомендуется прикрывать их правой лапой, поднятой ладонью к себе.

Вовремя! Вторая волна оказалась ещё гуще! В этот момент я впервые посмотрел назад.

Армия орков начала движение! Три длинных колонны выдвигались к замку довольно стройными рядами. Поразительная чёткость линий построения и размеренный шаг! Только в одном месте царила суета. Пара десятков спасателей тушили тролля, сбивая остатки пламени. Судя по всему, огонь таки преодолел болевой порог существа. Боль тролль компенсировал злобой, которую направлял на своих спасителей. Парочка уже валялась на земле. А дальше мне было некогда рассматривать. Увесистый камень ударил в плечо, зацепив шею и голову. Всё-таки хорошо, что башка у меня небольшая!

Таймер интерфейса показывал, что осталось пятьдесят восемь минут.

Прыжок через широкий ров с водой. Напарник шёл вровень со мной, но у меня прыжок вышел значительно лучше. Приземлился на противоположном берегу, а у него ноги соскользнули к воде. Но подготовочка сказывалась. Толчок руками — и он уже возле подножья стены.

А я карабкался по кладке. Как раз форма когтей соответствовала заданию. Хоть и вид пещерный, но к горам имел прямое отношение. А по скалам порой труднее взбираться, чем по рукотворной преграде, в которой за время существования и природа в швах добавила трещин, и осадные орудия сильно подпортили поверхность. Руками цеплялся и подтягивался, когтями ног упирался и отталкивался. Сверху посыпались камни. Те, что размером с человеческую голову, вообще не причиняли беспокойства. А вот крупнее, при попадании в руки, грозили срывом. Вес тела всё-таки громадный. Напарнику не повезло. На него умудрились прицельно спихнуть солидный кусок разрушенного зубца. Сбили! Что с ним, смотреть было некогда, да и не интересно! У меня до вершины совсем немного оставалось!

А там уже приготовились встречать! Только высуну голову в бойницу между зубцами — получу точные удары копьями. Значит, туда и не совался. Финальный рывок — и я взобрался сразу на зубец, играючи отбивая в стороны удары копьями. Бойцов тут было четверо, но сюда уже направлялось подкрепление и от башни, и от ворот. А этот квартет, хоть и сопротивлялся, был уже обречён. Обрушился на них, беспорядочно размахивая лапищами, переламывая древки копий. Одного бойца сразу задавил, смяв ногой и раздавив голову коленом. Ещё один свалился во двор. Третий хотел сбежать, но я его схватил левой рукой. Всё-таки тролль оказался левшой.

Правой небрежно отражал бесполезные выпады мечом последнего солдата, а тем временем зубами сорвал шлем с головы пойманного. Так сказать, предварительная распаковка. Второй укус — и голова провалилась в глотку, сопровождаемая тёплой кровью. Специально поднял труп вверх ногами, чтобы больше и быстрее вылилось. Перекус начался! Дальше возиться с кольчугой не хотелось. Напившись, швырнул труп в бегущих от башни, сбив сразу пятерых, словно кегли в боулинге. В реале ни разу не играл, а тут сразу и так ловко вышло!

Последнего противника оставил с головой, но маховым движением швырнул вправо. Попал, но не так удачно. Только двоих свалил, и то ненадолго. Они на стене мне были не страшны. Простой корм и помеха под ногами. И стрелки из бойниц донжона не опасны. А вот стрелявшие снизу арбалетчики — опасны! Сразу два болта попали в левую подмышку, где кожа самая тонкая и мягкая. Боли не было, но я чувствовал в теле инородные предметы, а выковыривать их было некогда. Тридцать восемь минут оставалось, а у меня все флаги на месте! А их я пять насчитал! На каждой из угловых башен и на шпиле донжона — самый большой.

Разогнался и ударил плечом в стену башни. Удар сотряс строение, но видимых результатов не принёс, несмотря на повреждения от попадавших в неё ядер.

Внимание!

Для данного манёвра рекомендуется использовать боевое усиление — руна «Таран».

Отскочил на несколько шагов.

Интерфейс. Амплуа. Возможности. Боевые. Руна ↑. Активировать.

Вперёд! Совсем другое дело! Удар плечом обрушил внутрь часть стены. Пока действовало усиление, прорвался на внутренний этаж и ударил ещё несколько раз, теперь вываливая стены наружу. Вместе с одним из фрагментов упал и флагшток. Первый готов! А у меня только тридцать минут оставалось. Фиг с той сотней прибавки игровой прогрессии за тренировку! Тут дело принципа! Раз задание дано, его можно выполнить за отведённое условиями время! Что делать с флагом на крыше донжона, ещё не знал. С ним позже разберусь, а пока надо было зачистить стены, по пути срывая с башен знамёна.

За разрушенной вершиной башни меня встретили копейщики. Дюжина копий разной длины установлена густым частоколом. Они не били, а, упёрев древки в пол, ждали моей атаки. И справиться с ними сходу не получилось. Стойкие попались бойцы. Лица бледные от страха, но смотрели решительно. Для них строй — это хорошо! Несколько моих ударов не могли добраться до их тел, натыкаясь на наконечники, в то время как пара копий, упёршись в мою грудь, держала меня на месте, а ещё пара норовила попасть то в глаза, то в подбородок.

А ещё стрелки со двора донимали стрелами и болтами!

На выручку пришли орки. Сразу три их лестницы с грохотом упали на стену, тут же выбросив на неё первых штурмовиков. И защита передо мной сразу развалилась. Несколько копейщиков развернулись для встречи атакующих. Частокол копий стал реже, и я дотянулся до одного из солдат, ударом сверху в голову сломав ему шею. Сразу, этой же лапищей, скинул троих во внутренний двор. Ещё двое вылетели наружу. Одного подхватил и, на ходу разрывая его доспехи, поспешил через всю стену к следующей башне.

Попавшиеся по пути люди и орки, не успевавшие посторониться, просто сбивались ногами. Даже не сбивался с шага. Мне и к цели нужно было спешить, и голод тролля утолять. По дороге перекусил. Усталости не было, а голод внутри жёг желудок. Ничего не мог сказать о вкусовых качествах копейщика, но голод он погасил.

Следующая башня оказалась значительно больше по площади. С этой не только пара баллист камни и копья метала, а и небольшая катапульта. Большие стояли во дворе за стеной. Думаю (не тролль, а я), что на этой башне и корректировщик находился. «Таран» был разряжен, да и вряд ли я смог бы им быстро что-то сделать более крепким стенам, поэтому — прыжок, и карабкаюсь наверх. Чувствительный удар какой-то железякой! Вот теперь попали в голову! Искры из глаз сыпанули, но бой продолжать мог. Я на верхней площадке! Началось веселье! Расчёты боевых машин, может, когда-то и были смелыми пехотинцами, но сейчас мне оказывали сопротивление всего четверо. Остальные скрылись, бросившись внутрь башни. Герои пытались оказать сопротивление, решив, что смогут мечами повредить мне колени сзади. Все улетели вниз. Это не орки. Не выживут при падении с такой высоты.

А я разозлился! Вырвал крепление поворотного стола одной баллисты и вместе с ней швырнул вниз. Там уже шёл бой, но люди ещё держались. Держались. Мой подарок придавил нескольких человек, рассыпав построение. Сбил второй флаг и прыгнул на следующую стену.

Тут она была совершенно по-другому устроена. Толщина меньше, поэтому стрелковая галерея по её вершине располагалась не на самой стене, а на деревянном помосте. Он на мой вес, да ещё с ускорением от прыжка, рассчитан не был. С грохотом упал с десятиметровой высоты во внутренний двор. Рядом конь пытался оторваться от коновязи. Пробегали то люди, то орки. Эх! Сейчас бы коня понадкусывать! Нельзя! Время! Мне надо было на третью башню, но для этого нужно было пробиться к следующей за ней стене. Там капитальная лестница, предназначенная для подъёма на стену чего-то массивного. Камни. Механизмы. Сегодня вот тролль!

Внутренний двор с этой части замка превратился в хаотическую бойню. У людей шансов не было, но они давали его тем, кто отступал дальше, чтобы укрыться в донжоне.

Взобрался на стену. Прыжок. Немного усилий — и я на третьей башне. Тут никого уже не осталось. Древко флагштока легко преломилось одним движением кисти.

Остались четвёртая башня и главный флаг. И девять минут отведённого времени. Всего девять или целых девять минут? Вот если бы не донжон! Туда я стопроцентно не прорвусь. По крайней мере, за оставшееся время точно.

А пока бежал по стене. Как основная ударная сила, находился под постоянным обстрелом защитников. Всё-таки непростая у троллей кожа. Скорее всего, её прочность зависела не только от природы, но и от каких-то внутренних процессов в организме. У всего есть запас прочности. Иначе этот мир был бы во власти троллей. Или их погонщиков.

Вот и у меня от прежней каменности почти ничего не осталось. Уже пара десятков стрел истыкала плечи и спину, превратив меня в огромного дикобраза. Пока наконечники едва протыкали верхний слой, но с каждым разом попадания становились глубже. Уже и на тело начинала наваливаться усталость.

Шесть минут. А я понимал, что три из них буду карабкаться на четвёртую башню. Сил оставалось мало для прыжков и стремительного подъёма.

Поднял труп защитника с орочьей стрелой в голове и швырнул в флаг. Мимо! Появилась боль в подмышке, где застряли стрелы и болты. Второй труп швырнул правой рукой. Попадание, но древко только преломилось, а полотнище осталось и развевалось на ветру. Пришлось туда карабкаться.

Ещё несколько стрел ударили в бок и застряли. Некритично, но напрягала эта возня.

Взобрался. А тут у меня оказались конкуренты. Два орка. Один, судя по доспехам, выполненным из добротного орочьего сплава, — очень знатный орк. Второй — его слуга. Как раз сорвал флаг и принёс господину. Мне было всё равно. Оставалось последнее знамя, но до него метров пятнадцать вверх. А ещё и расстояние от башни до стены донжона — под тридцать метров.

Две минуты.

Квест тренировочный, и на площадке как раз для усвоения полученного умения в метании на точность лежали четыре трупа защитников. Первый бросок. Труп, не долетев до шпиля, упал на скат конусообразной крыши и скатился во двор. Второй бросок — сильнее. Сильно закрутил. «Снаряд» прошёл близко, но мимо. Третий — выше! И четвёртый!

Одна минута!

Да что мне с этими орками — детей что ли крестить? Первым швырнул слугу, попав в ткань знамени, и тут же, пока не сбился «прицел», — его босса, который что-то орал и даже замахивался на меня мечом. Хороший снаряд. Мощный. Как раз для такого толстого шпиля. Закон Игры подтверждён. Если есть задание, значит, оно выполнимо. Главное — выбрать правильную тактику и найти нужные ключики. Я вот нашёл!

Внимание!

Игрок Водолей! Тренировочное задание. Локация 1Т-IV «Замок Хорнбрук».

Задача: захватить замок — выполнена.

Время, потраченное на практическое задание, — 89 минут 55 секунд.

К учётной игровой записи добавлено 100 единиц игровой прогрессии.

В игровом амплуа персонажа «Пещерный тролль» открыт навык «Снайпер».

Повторное посещение Лабиринта будет доступно через 7 суток реального времени.

До выхода из Лабиринта секунд: 3… 2… 1.

Проход открыт.

Глава № 15

Больничный — удивительно полезное изобретение. Особенно когда знаешь, что твоё здоровье не просто в порядке, а стало лучше, чем когда-либо.

Я нежилась в постели до обеда, пила кофе без привычной изжоги, смотрела в окно и чётко видела каждую ветку на дереве напротив. А потом меня потянуло. Нет, не на работу. В Квестхолл! Прямо чувствовала, что у меня появилась зависимость от посещения и этого здания, и новых миров.

Новые способности требовали дальнейшей проверки и развития. К тому же в кармане лежали деньги от проданных кристаллов, и я ощущала себя почти богатой. «Почти» — потому что аппетиты Игрока росли быстрее, чем баланс на карте. Тут всё просто: хочешь больше тратить — больше собирай игрового ресурса.

Я надела тёмно-серый новый спортивный костюм — удобный, не сковывающий движений. Повертев в руках очки, отложила их и достала ещё более старые. Улучшение зрения меня особенно радовало.

***

Привокзальная площадь встретила привычной суетой обычного мира. Люди с чемоданами, такси, объявления, запах кофе и чебуреков из ларька. Я прошла через главный вход, и мир, перестраиваясь, привычно дрогнул. Серый перрон, который я видела, открыв двери, сменился мраморным полом, камином и лепниной, едва я перешагнула порог Квестхолла.

У стойки Ирэн возвышалась знакомая массивная фигура. Штейн. Но выглядел он непривычно. Каменные черты лица казались словно немного оплывшими, под глазницами залегли более глубокие тени, а движения, обычно плавные и неторопливые, стали слегка замедленными. Если бы голем мог страдать похмельем, именно так он бы и выглядел.

Он заметил меня, и его угольки-глаза чуть ожили.

— Меридиан, — прогудел он чуть тише обычного. — А ты телефон не берёшь совсем? Я пытался до тебя дозвониться в реал. После того вечера. Проверить, как ты. Добралась ли. А ты молчишь. И приглашение в парный чат не принимаешь.

Я только пожала плечами. Он был прав. Я же после того утра, с похмелья и звонка Розы Львовны, поставила телефон на беззвучный режим и на эмоциях засунула в дальний ящик. А потом, в эйфории от новых способностей и шопинга, просто забыла проверить пропущенные.

на мигавший значок в интерфейсе я пока не научилась оперативно реагировать. Подошла ближе, с любопытством разглядывая его состояние.

— Олег? Ты чего такой… помятый? Големы вообще могут здоровьем маяться?

Штейн издал звук, похожий на скрежет гравия.

— Могут. При условии, что мероприятие проходило в Квестхолле и если накануне переберёшь в компании двух троллей и одного демона, который решил, что он щедрый бармен.

— Ну прости! — искренне вырвалось у меня. — Я телефон игнорировала. Думала, опять с работы достают. А это ты… Извини. Я жива, здорова, даже лучше, чем была. Зрение значительно улучшилось. И кое-что ещё, — я многозначительно пошевелила пальцами.

Штейн кивнул, его каменная голова чуть склонилась.

— Рад слышать. А я вот… — он снова вздохнул. — Нужно проветриться. Составишь компанию? Не в кафе, — поспешно добавил он. — Просто погулять. В обычном мире. Хочу пройтись. А одному скучно.

Предложение оказалось неожиданным. Но, с другой стороны, почему нет? К тому же после вчерашнего осознания своей «паучьей сети» мне самой хотелось проверить, как мои новые чувства работают в компании.

— Пошли, — согласилась я. — Только предупреждаю: я теперь вижу пауков за версту и могу смотреть их глазами. Не удивляйся, если буду иногда замирать и пялиться в пустоту. Постоянно тренируюсь!

— Привык, — усмехнулся Штейн. — Я с троллями пил. После них любая паучья странность — мелочи жизни.

Мы вышли из Квестхолла, и через мгновение рядом со мной шагал уже не каменный великан, а просто очень крупный мужчина в простой куртке и джинсах.

Мы направились в парк. Был будний день. Я рассказывала ему о своём «паучьем чутье». О том, как ощущала всех пауков в радиусе действия дара. О возможностях двойного зрения. Он слушал внимательно, кивая, и изредка задавал вопросы по делу, без насмешки.

— Это сильная способность, — сказал он, когда мы присели на скамейку у пруда. — Если научишься управлять, сможешь не только видеть, но и влиять. Пауки — отличные шпионы. И в квесте пригодятся, если локация будет позволять. Кстати, на игровом форуме пишут, что только треть Игроков имеет возможность использовать способности амплуа в реале. Да и то в сильно усечённом варианте. Я, например, могу в реале проявить амплуа только на три секунды, и то один раз в сутки. Вариант — принять какой-то удар, если успею отреагировать.

— Я думала об этом, — призналась я. — Но пока страшно. Вдруг я им что-то сломаю в голове своим вниманием?

— Кому? Паукам? Они примитивны, — пожал плечами Штейн. — Их нервная система — набор рефлексов. Вряд ли ты сможешь сделать им больно, если не будешь давить специально. И сразу видно, что ты добрая! Такую мелюзгу боишься обидеть.

Мы замолчали, глядя на воду. Рядом пробежала белка, остановилась, посмотрела на нас и умчалась дальше. Было хорошо. Спокойно. Я вдруг поймала себя на мысли, что давно не сидела просто так, без цели, без страха, в компании другого человека.

— Олег, — позвала я тихо.

— Ммм?

— Спасибо, что позвал. И что тогда, в кафе… Я давно не общалась с кем-то просто так. Без повода и обязательств.

Он повернул голову, и в глазах мелькнуло что-то тёплое.

— Я тоже, Катя. Я тоже. В нашем мире, в Квестхолле, всё больше по делу. Квесты, трофеи, прокачка. А по-простому, по-человечески — и не с кем. Так что это тебе спасибо.

Мы ещё долго гуляли, болтая о всякой ерунде и о серьёзном. О школе, о квестах, о странностях Игры. Он рассказал, что в реале работал инженером-проектировщиком, что у него есть квартира и кот. Правда, с работы хотел увольняться. Я смеялась до слёз, когда он описывал, как кот игнорировал его «каменную» ауру.

А ещё выяснилось, что он в Игре всего лишь десять дней! Он и сам удивлялся, как много могло произойти за такой короткий отрезок времени.

Когда стемнело, Штейн проводил меня до дома.

— Завтра будешь? — спросил он.

— Да. Хочу попробовать новый квест. С паучьим зрением.

— Это как Игра решит. Но я схожу с тобой, если хочешь. Есть возможность ходить в парные квесты.

Я улыбнулась.

— Буду рада.

Домой шла и чувствовала, как в груди разливалось тепло. Не от выпитого — сегодня мы пили только чай из автомата. От чувства, что я кому-то нужна не как Игрок, не как ресурс, а просто как я. Катя.

Мир определённо менялся к лучшему.