Большой квест. Новый мир

Глава № 1. Водолей

— Мам! Что у нас на завтрак? — потянувшись, Владимир зевнул и, приоткрыв глаз, глянул на часы.

Семь ровно. Пора вставать.

— Сейчас! Тихо! — выдохнула мать из зала.

Прислушавшись, он понял, что мама смотрит по телеку утренний гороскоп. Это для нее святое! Хоть он не раз и говорил ей, что для газет и телепрограмм пишут гороскопы все кому не лень, она при каждом сюжете замирала, ожидая, когда объявят приговор по ее «Рыбам». А вид делала такой, что объявить должны как минимум о вторжении инопланетян, а она боится пропустить это судьбоносное для цивилизации сообщение.

Чуточку можно и подождать. Уже «козерогам» пророчат. Его «водолей» следующий, а потом мама.

— Водолеи! Готовьтесь! Вас сегодня ждут перемены в жизни. Именно сегодня произойдет событие, которое кардинально поменяет ваши цели в жизни и перечеркнет все предыдущие планы. И это в конечном счете улучшит ваше благосостояние. Рыбы…

Пора вставать! Гороскопам он не верил, но этот был «в масть». Сегодня ему к десяти часам идти на собеседование. Торговая компания набирала в штат новых представителей. «Без опыта работы и с перспективой карьерного роста». Звонившая по его резюме девушка сообщила, что обучение проводит фирма.

Вот и «поменяет ваши цели в жизни» и «улучшит ваше благосостояние».

— На кухне всё готово, — прослушав свою порцию предсказаний, оповестила мать, продолжая смотреть, как кто-то задорно объясняет, при какой температуре надо жарить бананы с шоколадом.

***

Собеседование было непродолжительным. Заполнил анкету. Выслушал сложную систему мотивации, завязанную на несколько факторов. Подождал, пока что-то будут проверять и согласовывать, и получил приглашение уже завтра выходить на стажировку. Пять дней кататься с другими сотрудниками в качестве стажера по их торговым точкам, а потом и к самостоятельной работе приступать.

В двенадцать он уже был свободен.

Планов на день никаких. До остановки маршрутки двести метров через парк.

И на этом отрезке он стал свидетелем нападения. Два мужчины тянули в машину молодого парня, который отчаянно упирался и звал на помощь. Первая мысль — менты кого-то повязали. Вторая — криминал. Похищение. Решил убедиться, что это именно работа полицейских в гражданской одежде.

— Эй! Прекратите! — крикнул издали, быстрым шагом направляясь к компании. Если отошьют, светанув удостоверением, значит, можно спокойно продолжить путь домой.

Не светанули. Один из пары, нехорошо глянув на Владимира, быстро что-то сказал напарнику. Воспользовавшись заминкой, парень вырвался и бросился в сторону проспекта.

— Согласен! Этот выглядит более перспективным!

— Только надо уточнить, не женат ли он.

Мужчины общались между собой, говоря о нем, будто его их разговор не касался. Как о холодильнике, который собираются купить.

— Тебе сколько лет, парень? — спросил тот, что выглядел несколько моложе.

— Какое вам дело? Совершеннолетний! А вы кто такие? Что вы тут вытворяете?

— В армии служил?

— Это для нас неважно! В поручении об это ничего не сказано! — перебил напарника старший. — Женат?

— Нет? А что?

Второй подскочил к Владимиру очень неожиданно и, моментально применив прием, завернул ему руку за спину. Было очень больно, от чего он упал на колени. Но нападавшему было мало, что он вывернул и плечевой и локтевой суставы. Еще и пальцами давил на кисть, давя ладонь в сторону предплечья.

— Ааа! — больше Владимир ничего не мог произнести.

— Тихо, тихо! Не дергайся! Чтобы быстро всё завершилось, левую руку вытяни вперед и растопырь пальцы, — приказал напавший.

Второй, взяв его руку, надел на средний палец черное кольцо и крепко сжал ему пальцы.

— Окольцовка проведена. Новый Игрок вступает в Игру. Теперь запоминай, парень. В течение четырех часов ты должен прибыть на городской железнодорожный вокзал. Войдешь в главный вход со стороны привокзальной площади. Там тебе всё объяснят, научат, расскажут. Услышал?

— Да! Услышал, услышал! Больно! Отпусти!

— Я знаю, что больно! Но поверь, будет еще больнее, если ты не сделаешь то, что я тебе сейчас сказал.

— Может, пока новичка в клетке подержим? — предложил державший руку. — А выпустим, когда проникнется серьезностью момента?

— Нет. Такой метод плохо отражается на сознании Игроков. Нужна боль, но после того, как он ослушается. Через боль придет понимание, что все это серьезно.

— И скорость!

— Да. И скорость придет. Так вот, — окольцевавший его мужчина опустился на корточки. — Как угодно можешь относиться к моим словам, но послушай и запомни добрый совет. Сейчас двенадцать тридцать. Через пару часов тебе станет немного некомфортно. Через три часа появится боль, которая с каждой минутой будет усиливаться. Постарайся находиться всё это время поближе к вокзалу. Быстрее доберешься — быстрей избавишься от боли. Пошли, Боцман.

Хватка ослабла.

— По поводу данного инцидента к ментам идти глупо, — прошептал ему в ухо названный Боцманом. — Пойдешь, потом сам будешь над этим смеяться.

Отпустив Владимира, парочка заскочила в микроавтобус и уехала, обдав его облаком черного дыма. «Фольцваген». Желтый. Без заднего госномера. Особых примет не заметил.

Он массировал больное плечо и смотрел вслед удалявшейся машине беспредельщиков. В полицию действительно звонить глупо. Что сказать? «Помогите! Мне сделали больно!». Все-таки сволочи! Вот так, посреди дня и на виду у десятков людей одного тянут в машину, второму выкручивают руки.

Только немного успокоившись, Владимир обратил внимание на кольцо. Черный цвет. Около семи миллиметров шириной. Толстое, но соседним пальцам совершенно не мешает. Материал не понятен. На металл не похоже совершенно.

Но самым большим удивлением было то, что оно не снималось с пальца! Как он ни старался, не мог сдвинуть ни на миллиметр. Словно приклеенное.

Найдя острую ветку, попытался просунуть кончик под кольцо. Результат — поцарапанная кожа.

Странно. А еще противно и мерзко на душе из-за собственного бессилия от произвола!

***

— Сокол Владимир Васильевич, — полицейский читал вслух данные паспорта, тут же внося их в протокол.

Владимир кивал, а сам продолжал энергично массировать кисть. Боль усиливалась. Всё происходило в точности по словам нападавшего в парке. Около половины третьего он ощутил болезненный укол в палец под кольцом. Палец вначале утратил подвижность. Через минуту и остальные пальцы левой руки не сгибались, а ощущение было, будто они отморожены. От этого какое-то время трудно было пошевелить рукой.

Новые попытки снять кольцо результатов не дали. Но Владимир начал нервничать. Еще через полчаса боль повторилась новым, более сильным прострелом. Ладонь, и особенно средний палец, сильно чесались. Постепенно зуд распространился на всю руку.

Планы, побыстрее вернуться домой и с помощью инструментов снять кольцо, были нарушены аварией. Торопясь на свою маршрутку на противоположной стороне проспекта, Владимир попал под машину. Перебегая, выскочил из-за припаркованного микроавтобуса и получил удар в бок и плечо от другого. Хорошо, что эта машина только начала движение и скорость была небольшой. Его только откинуло на пару метров.

В принципе, ничего страшного, но кто-то оперативно вызвал полицию.

— Придурок! А если бы я на КАМАЗе ехал? — орал на него водитель буса, едва отойдя от шока. Видно было, что вот-вот набросится на виновника стресса с кулаками.

Полицейский, забрав Владимира в свою машину, составлял протокол по дорожно-транспортному происшествию.

— Виноват, товарищ лейтенант! Со всем согласен. Всё подпишу! Только, пожалуйста, побыстрей оформляйте!

Вокзал! Неизвестный сказал, что от боли помогут избавиться там. Выглядит как бред сумасшедшего, но других вариантов не было. «Встречу гадов, если не убью, то покалечу!», — думал Сокол и прикидывал варианты, как отсюда быстрее попасть на железнодорожный вокзал.

А лейтенант так медленно пишет! Ненависть от бандитов в парке начала смещаться к полицейскому. «Что ж ты такой медлительный?».

— Долго еще? — призвав всю силу воли, чтобы не кричать, как можно спокойней спросил он у лейтенанта.

— Торопитесь куда-то?

«Вот скотина! Нет просто сказать, что всё или пять минут, а он уточняет мои желания и планы!».

— Очень!

— А если бы водитель не успел остановиться, никто никуда бы уже не спешил. Как раз сейчас ваше тело везли бы в морг. В труповозке водители тоже неторопливые.

— Я понимаю! Но все же хотелось бы побыстрей закончить! Пожалуйста!

— Успеем! У меня до конца смены еще шесть часов.

— Пля! — кольцо ударило болью так, что Владимир готов был описаться.

Открыв двери, он выскочил из патрульного автомобиля и бросился бежать. Сзади что-то кричали.

«Всё равно! Потом! Всё потом. Паспорт же у них, и я никуда не денусь. Всё подпишу! Но позже!».

Воспаленный от жуткой боли мозг уже проложил маршрут к вокзалу. Если бежать в темпе бегуна-спринтера, то можно и успеть. Вот только он не спортсмен. Уже через пару километров легкие пылали огнем, а ноги едва передвигались. Но он уперто двигался к цели, продолжая массировать больную кисть.

«До вокзала еще километров пять. Если не выдержу, прыгну с моста в реку! Вода должна остудить жар!».

Проехав мимо него, чуть впереди остановился желтый микроавтобус.

— Прыгай! Подвезем!

— Суки! — едва выдавив из себя слова, Сокол упал на сиденье. — Аааа!

— Боцман, все-таки надо было ему сказать, что можно не ждать четыре часа, а сразу на объект отправляться.

— Нормально, Ярл! Боль — отличный воспитатель. Себя вспомни!

— Так нам было больно в десяти шагах от Администратора.

— У него до граничного срока еще целых двадцать минут. На всю жизнь запомнит, что значит неповиновение Кольцу! Приехали! Беги, парень! — Ярл открыл дверь. — Там не ошибешься!

***

Влетев в зал, Владимир осмотрелся. Он десятки раз бывал здесь до этого случая, но ничего подобного здесь не было и быть не могло. Вместо зала, совмещавшего в себе и место ожидания поездов, и кассы, был просторный холл с колоннами и мраморной лестницей на второй этаж, которого в природе никогда не существовало. Но эта странность только на секунду остановила поиск того, кто снимет чертово кольцо.

Единственным кандидатом на роль спасателя была миловидная девушка, сидевшая в нише слева от лестницы.

— Помогите! Как мне его снять или сломать! Или остудить! Сил терпеть этот огонь нет!

— Хорошая смена мне досталась! Только расслабилась, а тут первоход пожаловал! Ничего ломать и снимать не нужно! И кричать тоже. Я не глухая! Рано мне еще глухотой страдать, — совершенно равнодушная к проблеме посетителя особа достала колоду карт с черной рубашкой. — Какую по счету открывать?

— Ты издеваешься?

— Нет. Но чувствую, что фраза была не закончена. Наверное, хотел еще сучкой обозвать? Или еще как-то. Какая карта по счету? Быстро! И боль уйдет!

— Первая!

— Это было ожидаемо! Беги по лестнице. Над какой дверью фонарь загорится, туда и входи. Двери у нас открываются от себя.

Сокол бежал, перепрыгивая через две ступени, прижимая больную руку к груди.

«Сволочь бессердечная! Если и дальше такие же, палец точно придется ампутировать. Или всю кисть!».

Дверь, над которой при его приближении вспыхнул огонь фонаря, и за которой ему обещали избавление от страданий, по внешнему виду была бронированная. Владимир ударил в нее плечом, провалившись в темноту. Чтобы не столкнуться с кем-нибудь, сразу остановился.

Глаза привыкали к мраку, но увидеть, что находится рядом, не получалось.

Внезапно перед ним вспыхнули красноватые буквы. Не было никакого экрана. Слова просто возникали в пространстве.

Внимание, Игрок!

Перед прохождением ознакомительного квеста необходимо выбрать никнейм, который будет с тобой на всем протяжении Игры. Выбор можно отложить. Выбрать. Отложить.

«Бредятина какая-то! Точно галлюцинация от боли! А боль прошла мгновенно. Кольцо на пальце, а от боли только воспоминания остались. И почему темнота?».

Выбрать. Отложить.

— Ну, даже не знаю. Раз надо, пусть будет Водолей.

Мысль пришла мгновенно, напомнив, что утром из телевизора ему пророчили перемены в жизни.

Игрок! Для подтверждения выбора повторите вслух выбранный никнейм.

— Водолей.

Выбор никнейма «Водолей» подтвержден.

Добро пожаловать в Игру, Водолей!

Загрузка игрового профиля.

Игрок — Водолей.

Игровой уровень — 0.

Прогресс персонажа — 0.

Игровой баланс — 3 минуты.

Игровое амплуа — отсутствует*.

*Выбор игрового амплуа будет доступен после первого прохождения ознакомительного квеста.

Игровые навыки — отсутствуют.

Игровой инвентарь — отсутствует.

Загрузка игрового профиля завершена. Профиль «Водолей» сформирован.

Внимание!

Игрок Водолей! Квест «ознакомительный». Локация 1А-III «Заброшенная штольня».

Задача — выйти на поверхность.

Время выполнения — не ограничено.

Количество попыток — не ограничено.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Игровой персонаж — случайный.

Стартовая амуниция — отсутствует.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!

Буквы погасли. Полная темнота уступила место полумраку.

Он стоял в каком-то помещении. Нет, это не помещение. Стены и свод каменные. Неровные. Пещера или горная выработка. В памяти всплывали обрывки прочитанного текста, слова вроде были о шахте. Но негатив того момента, захлестнувший его с головой, стер большую часть информации.

— Ничего не понимаю! Бред какой-то!

Владимир медленно осматривался, пытаясь хоть как-то сориентироваться.

Он стоял, ощущая под ногами неровную, податливую почву. Напоминает гравий. Воздух был как бы густым не только из-за плотной взвеси пыли и малого количества кислорода. Он еще и пропитан запахом сырости и чего-то ещё, неуловимо затхлого и противного. Варианты: плесень, гниль, разложение плоти. Все очень плохие.

Первым делом он взглянул на себя. Ни его новых синих джинсов, ни серой рубашки. Одежда напоминала одеяния рыбаков на траулерах. Сшита без изысков из толстого грубого материала, напоминающего брезент. Просторные рукава и штанины не сковывали движений, что, вероятно, было важно в таком месте.

На ногах сапоги. Тяжелые, но на вид довольно крепкие, способные выдержать долгий путь по неровной поверхности.

На голове шапка с широкими полями, ниспадающими на плечи. Понятно, что это предназначено для защиты от чего-то падающего сверху.

В правой руке он сжимал допотопный масляный фонарь. Его тусклый свет едва пробивался сквозь мрак, позволяя осмотреться только в трех — четырех шагах. В левой руке кирка. Примитивный и тяжелый инструмент.

Видимость была слабой, лишь небольшой круг света от фонаря выхватывал из темноты фрагменты каменных стен.

«Кто я? Где я? Зачем всё это?».

Мысли Сокола были эмоциональны и естественны. А вот ответ, появившийся в сознании, был неожиданным, нелогичным и от этого особенно пугающим.

«Спокойно! Ты Янус. И ты всё еще в заброшенном руднике. Главное, что ты выжил и смог убежать! Сам напросился, погнавшись за хорошей оплатой. Теперь нечего скулить! Тут никто не услышит. Нужно выбираться! Но тихо! Чтобы не привлечь к себе внимания порождений тьмы».

Владимир не был силен в психиатрии, но чужой голос — это плохой признак. Надо успокоиться, взять себя в руки и попробовать все спокойно проанализировать. И пока ни шагу вперед!

Сместившись к стене, он присел на корточки. Лампу поставил рядом, прикрыв ладонью стекло. Так стало совсем темно, но ведь голос в голове намекал о какой-то опасности.

В тексте перед глазами несколько раз фигурировали слова «игра» и «игрок». И тот гад в парке, когда надел на палец кольцо, тоже об игре говорил. И о новом игроке. Точно какая-то секта захомутала!

Что дальше? Необъяснимые изменения в здании вокзала. С него Сокола поезд увез в армию, на него же и вернулся три недели назад. За полтора года службы ничего не поменялось, а за три недели на месте зала с ободранными скамейками появилась мраморная лестница!

Фантастика?

Отложив метаморфозы с вокзалом «на потом», вернулся к осмыслению текста. Надо вспоминать, что было в тексте. Задача там поставлена: выбраться. И указание, что нет никаких ограничений ни по времени, ни по применению силы. И количество попыток не ограничено. Это он точно помнил. Неужели ему несколько раз придется испытывать эту боль?

«Хватит сидеть! Нужно спешить, пока из дальних частей шахты они не учуяли, где я прячусь».

Снова чей-то голос!

«Не чей-то, а твой собственный! Это от нехватки воздуха такие мысли. А может, и рудный газ! Вставай и вперед, Янус! Нужно спешить, если не хочешь остаться здесь навсегда, как вся твоя команда!».

Ладно! Пусть это какая-то игра. Потом разберусь! У каждой игры должен быть финал.

Владимир поднялся.

— Есть задача. Есть игровое оружие. Есть цель. Выберусь, и набью кому-то рожу за такую злую шутку!

«Тише! Нельзя шуметь! Они услышат и придут. Или прилетят!».

Пройдя не более десяти шагов, Сокол остановился. Даже в этой тьме и тишине он чувствовал движение.

Оглянулся. Он точно знал, что там, откуда он пришел, был крутой и длинный спуск ко второму горизонту шахты.

И с той стороны доносился шум. Негромкий, но нарастающий шелест указывал на приближение источника шума. Тот, чьи мысли звучали в его голове, уже паниковал. Владимир даже представил маленького человечка, стремительно прячущегося в извилинах мозга. Точно психиатрия!

Внезапно, без предупреждения, тишина разорвалась. Десятки, а может быть, и сотни летучих мышей атаковали его. Они метались в воздухе с пугающей скоростью. Их крылья шуршали, распарывая воздух, и били по шапке. Одно из существ, ударив в лицо, укусило за нос. Владимир инстинктивно отшатнулся, бросив фонарь. Свет погас, погрузив его в полную темноту.

Он закрыл лицо рукой, пытаясь защититься от агрессивных животных, которых становилось все больше и больше.

Теперь они еще и пищать начали. Писк переходил в ультразвук, вызывая в голове неприятные и даже болезненные ощущения.

Несколько раз, отгоняя тварей, махнул киркой. Это совершенно не помогло. А мыши становились все активней. Уже несколько ползли по брюкам и куртке. Пытаясь сбить их, получил пару болезненных укусов.

Еще несколько ползли по спине. Несмотря на толщину ткани, он ощущал остроту цеплявшихся за одежду когтей.

Повернувшись спиной к ближайшей стене, ударился о нее. Вместо облегчения, получил сильнейший звуковой удар, который едва не лишил его рассудка.

Свернувшись на полу, Владимир прятал кисти и прижимался лицом к камням, надеясь, что поля шляпы немного защитят. О бегстве не могло быть речи.

Внезапно что-то резко поменялось. За несколько секунд исчез шум множества крыльев. Но тишина длилась недолго. Шум вернулся. Только теперь это был звук пары крыльев, и, судя по силе, крылья были очень большие. А большие нужны для большого тела.

Только пришла эта мысль, как неведомая тварь опустилась рядом. Невидимое создание сорвало шляпу, и тут же последовала острая боль в шее. Владимир успел понять, что клыки существа после удара вышли из ран, а напавший присосался к ним пастью. Даже показалось, что он чувствует, как шумит кровь, мчась по сосудам в пасть вампира.

Внимание! Игрок Водолей! Квест провален. Локация 1А-III «Заброшенная штольня».

Задача — выйти на поверхность, не достигнута.

Время прохождения квеста — 14 минут.

Время повторного прохождения — через 6 часов стандартного времени.

Выход из квест-комнаты откроется через три секунды. Две… Одну…

Глава № 2. Ловчие

Сокол вылетел в коридор, упав на спину и больно ударившись локтем и затылком.

Кривясь не столько от боли, сколько от осознания того, что только что пережил в непонятном для него и страшном месте, сел, сразу перебравшись под стену, подальше от двери. Мало ли какие еще сюрпризы могут подстерегать. Тварь, напавшая на него в подземелье, могла преследовать его и дальше.

Перед глазами снова поползли буквы.

Внимание! Игрок Водолей! По результатам прохождения ознакомительного квеста в локации 1А-III «Заброшенная штольня» вам установлено игровое амплуа — Пещерный тролль*.

Игровая роль в Квестхолле Миксмодус не установлена.

Фонарь над головой медленно погас. Со стороны лестницы сразу донесся крик женщины.

— Эй! Ярл! Принимайте своего первохода! Но вначале его на минуту ко мне, а потом делайте, что хотите.

Догадываясь, что речь идет о нем, Владимир поднялся.

«Ярл здесь! Ярл — это хорошо! Сейчас он мне за все ответит! И за руку, вывернутую в парке. И за пекущую боль в руке, едва не приведшую его к сумасшествию. И за зубы в моей шее!».

Сокол решительно направился к лестнице, представляя, как врежет в челюсть этому Ярлу, как только позволит дистанция. Ему, и сразу же его напарнику — Боцману. Даже дернул плечами, представляя и приноравливаясь к будущим движениям. Пора вспоминать заброшенные еще в десятом классе тренировки в боксерской секции. Руки кое-что еще помнят!

Навстречу ему поднимались двое.

«Это не страшно, — решил Владимир. — Первого бью с левой, потом с правой валю второго. И добивать уже лежащих на ступенях! Обязательно!».

За десяток ступенек до своих оппонентов он резко остановился. Соперники, которых он мысленно уже отправил в нокаут, были кем угодно, но только не людьми.

— Прикинь, Ярл, как быстро у человека улетучилось желание нас прибить!

Говоривший смотрел на него и искренне улыбался. Злобы в глазах не было. Наоборот, всем своим видом он демонстрировал доброжелательность. Вот только крылья за спиной, немного выглядывавшие из-за плеч, и длинные острые когти на нечеловеческих пальцах перевешивали эту «доброту». Одного такого когтя было достаточно, чтобы распороть ему живот, заодно вывернув все внутренности. А их у этого создания десять!

Судя по всему, это был тот молодой парень из парка, которого Ярл называл Боцманом. Только в парке он выглядел обычным человеком. Ну, может на пару-тройку лет старше его.

А вот сам Ярл отличался от напарника в худшую для Владимира сторону. Если первый был какой-то помесью человека с ангелами и демонами, то этот был похож на рептилию. Голова точно от варана! Только тело покрыто блестящей мелкой чешуей, переливавшейся сине-зелеными блестками, когда он попадал на свет.

Парочка остановилась.

— Ну как, парень? Желание мстить уже пропало?

Сокол кивнул и сглотнул слюну. Что делать дальше, он не понимал.

— Пошли на регистрацию. А потом сходим в чебуречную. Там, в спокойной обстановке, расскажешь о себе. А мы расскажем тебе, в какую историю ты с нашей помощью попал, — сказал ящер, отойдя к перилам, как бы приглашая Владимира идти вперед.

— Только, чур, потом ты за руль садишься! Я хочу пива выпить! — быстро сказал второй.

— Да не вопрос! Ты же вроде потом в квест собирался?

— Собирался. Но сколько там ни находись, алкоголь за час не исчезнет.

— И напомню, что у нас еще одно Кольцо на сегодня.

— Сделаем!

— Мне нужно в полицию как-то попасть, — прервал их монолог Сокол. — Я сбежал после ДТП.

— Видели мы, как ты сорвался из машины, — отмахнулся Ярл. — Успеется. Там у нас некому поддержать первохода, но что-нибудь придумаешь. Не велика проблема!

— Скажешь, что на свидание торопился!

— Нет! Лучше, что в туалет на нервной почве сильно захотел. В любом случае за то, что сбежал, не накажут. Или не сильно пожурят. А теперь пошли к Сильве! Она, кажется, не в духе!

Девушка за столом уже раскрыла журнал.

— Какой никнейм выбран при авторизации?

— Водолей.

— Диктуй данные.

— Свои?

— Если знаешь, давай данные Ярла. Не тупи, первоход!

— Сокол Владимир Васильевич. Двадцать лет. Число и месяц нужно?

— Нет. Поздравлять тебя здесь с именинами никто не собирается.

— Телефон и адрес нужно?

— Пока нет. Сразу запомни, что в чате красные значки открывать надо в первую очередь. Всё! Все свободны!

Сильва улыбнулась, продемонстрировав четыре острых клыка, сильно выступающих из ровного ряда зубов. От неожиданности Владимир отпрянул от стола.

— Пошли! — подтолкнул его в сторону двери Боцман. — Привыкай! В Квестхолле все Игроки выглядят в соответствии с игровым амплуа. У тебя тоже потом что-то подобное проявится.

Двери с этой стороны были не менее шестиметровой высоты и с витражными стеклами. Выглядели очень тяжелыми, но открылись легко от несильного толчка.

***

Едва они пересекли порог и оказались на ступенях вокзала, Ярл и Боцман приняли обычный вид.

Владимир оглянулся. Старая, много раз перекрашенная обычной краской дверь. Никаких витражей. Только следы клея от сорванных объявлений.

— Нам туда! — Борман показал направление, где собирался и перекусить, и просвещать новичка. — Закажу для всех по три штуки. Я угощаю! Водолей, ты какое пиво? Темное или светлое?

— Тёмное.

— Давай, Водолей, за знакомство и примирение! По глоточку, и начнем просветительскую работу.

***

Рассказывал большей частью Ярл, а Боцман кое-что дополнял, но больше уделял внимания пиву и чебурекам.

— Есть наш мир, который мы считаем реальным, и есть игровой. И игровой мир, как бы это ни странно звучало, более важен для нас. Для Игроков. Мы с Боцманом в Игре недавно, но уже успели проникнуться.

Вижу, что продолжаешь дуться. Прекращай! Если не будешь лениться, финансовое положение будет на достаточно высоком уровне. Достаточном, чтобы себе ни в чем не отказывать, и даже придется маскировать свой уровень дохода от обывателей, включая родителей. Игрокам запрещено что-либо рассказывать обывателям. Кольцо это постоянно контролирует, а как оно наказывает за нарушение правил, ты уже знаешь.

— И однозначно жизнь будет очень разнообразная! Скучать не придется!

— Да! Тебя будет забрасывать в такие локации, что приключенческие романы и фантастические фильмы будут казаться детской литературой для начальных классов.

— После первого похода мне больше на фильм ужасов похоже, — ответил Владимир, потирая место на шее, где его укусил подземный кровосос.

— Не без этого. Но обо всем по порядку. Хочешь или нет, но теперь один раз в сутки ты должен отправиться в квест. И никого не волнует, что у тебя свидание или трамваем отрезало обе ноги. Умри, но посетить квест-комнату ты обязан.

А Кольцо тебе об этой обязанности будет напоминать. Каким образом, ты уже понял. Через боль. Вот ты вышел из квеста, сразу запоминай или записывай время. Через двадцать четыре часа ты будешь на стены прыгать от боли. Кольцо за три — четыре часа начинает готовить к походу. Вначале потеплеет на какое-то время. Потом станет горячее, но опять отпустит. Может уколов добавить. Примерно за полтора часа до срока остывать оно перестанет. С этого момента начинается постоянное увеличение температуры. Понял? Поэтому лучше, как только появилась возможность, заскочи в Квестхолл. Потратил немного времени — и можешь быть свободен. Тем более, что из-за разницы течения времени в реале, Квестхолле и в самих квестах, это будет совсем незначительный отрезок времени.

— Угу! Словно заскочил в вокзальный туалет, — жуя, дополнил товарища Боцман.

— Второе. Для чего мы туда отправляемся? Есть притча о Главном кристалле, который в незапамятные времена создал некий Творец. Кристалл был разрушен, и теперь во всех мирах Игроки должны собирать его мельчайшие осколки. Притчу потом сам на игровом сайте почитаешь. Как заходить на него, позже расскажем. А пока вот, — Ярл протянул Владимиру блеснувший гранями кристалл. — Посмотри!

Владимир с интересом рассматривал прозрачный камень, имевший форму двух трехгранных пирамид, соединенных основаниями.

— Это Малый кристалл. Шесть граней. У Среднего их восемь, а у Больших десять. Размер у всех одинаковый. Есть еще редко встречающиеся Красные, но ты по цвету догадаешься, что это они. Попробуй заглянуть внутрь него. Старайся смотреть не на плоскость, а на ребро. Что видишь?

— Вроде цифра пять проявляется, — ответил, сразу закрыв кристалл салфеткой.

— Правильно. Это самый маленький номинал. У Малых он до десяти. Средние от одиннадцати до пятидесяти. А дальше, до сотки, Большие. И не прячь его! Обыватели их не видят. Теперь это для тебя главное мерило игровой деятельности. Чем больше найдешь в квесте и сдашь в Квестхолле, тем лучше. Для Квестхолла это рост и развитие, для тебя — прогрессия игрового профиля и повышение личного благосостояния.

— Только с благосостоянием придется обождать, Володя. Местной валюты у нас пока нет. Как говорил мне бригадир на шабашке еще до армии: «Ты работай, а я тебе буду должен».

— Вопрос решается, Володя. А пока надо тащить в реал все, что покажется ценным, в надежде, что Игра пропустит сюда вещь. С этим сложно, пока не доберешься до первого уровня. На нем будет доступен один игровой навык на выбор. Большинство выбирают спецвзгляд. Он помогает с поиском кристаллов и определением перемещаемости трофеев в реал.

— Но до этого уровня еще надо добраться.

— Как повезет со сбором! На самом деле, чтобы перейти на первый уровень, нужно сдать десять тысяч единиц кристаллов с небольшим хвостиком.

— Ого!

— Поверь на слово, такое количество некоторые сдают за один заход в квест-комнату. Раньше при сдаче такого кристалла Игрок получал пятьсот рублей. То есть плюсовали два нолика к номиналу. Что будет в этом Квестхолле, непонятно. Ждем, что командиры придумают.

— А что с вашими обликами, Ярл? — спросил Владимир. — Там, внутри вокзала.

— Находясь в реале, лучше между собой общаться по именам. Я — Дмитрий, а Боцмана звать Семен. Так лучше, чтобы у обывателей, которые могут услышать, не возникало вопросов. Игроков увидишь по никнейму, который светиться алым цветом над нами. Только сильно в прохожих не всматривайся. Не найдешь! В Печенске нас мало. Пока мало. Фактически, из местных жителей ты первый.

— Прикольно! Первый первопроходец Печенска! — хохотнул Боцман, принимаясь за второй чебурек.

— А наши облики — это игровое амплуа, которое присваивается Игрокам по результатам первого квеста. Раньше такого не было, поэтому мы сами только разбираемся. Тебе амплуа должно было уже быть определено Игрой после прохождения первого квеста.

— Было сообщение после выпадения. Пещерный тролль вроде.

— Если касается информационных сообщений, «вроде» не прокатывает. Старайся запоминать все подробности. Каков механизм выбора амплуа, мы только догадываемся. Игра смотрит, как ты ведешь себя при прохождении миссии, и по каким-то своим критериям делает выбор. Как по мне — это хреновый наворот в Игре. Вот как с моим обликом строить глазки девочкам-Игрокам, когда такие появятся?

— А у меня лучше? — Боцман оторвался от еды.

— У тебя хотя бы лицо человеческое, а ангельские крылья добавляют няшности! Руки-лапы только за спиной прячь. Так! Для начала тебе достаточно информации. Нам еще одно Кольцо надо сегодня пристроить, а потом и самим в квест смотаться. Ты не спеши. Топай домой. Поспи. Подумай.

— Мне в полицию надо!

— После двух бокалов пива? Не чуди! Завтра утром сходишь. Запомни, Вова, ты теперь Игрок, а все окружающие тебя люди — обыватели. Хоть ты и в реале, ты — игровой персонаж, а они — мобы. Неписи. Игровой фон. А в квест утром пораньше сходи. Разбегаемся!

— Может, сходить утром с Водолеем в полицию? Глядишь, и третье кольцо там прицепим, — предложил Боцман, когда они сели в машину.

— Решено было, что на рядовых сотрудников вначале их не тратить. Всему свое время. Мы не няньки! Пусть сам в таких делах выкручивается. Нам еще и третье нужно пристроить.

— Предлагаю второго кандидата искать недалеко от Квестхолла. А третьего сработаем завтра с утра пораньше.

***

В поручении Медоеда было несколько пунктов, необходимых для окольцовки новых Игроков.

Мужчина в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Не женатый. Активный. Не инвалид. Это не много параметров. Мог добавить предпочтение по профессии или каким-то особым навыкам. Но пока решил дать свободу действиям Ловчих.

А после оглашения поручения простыми словами добавил:

— Постарайтесь, чтобы не было балласта. Будто друга себе выбираете.

Уже за пределами Квестхолла Боцман немного перефразировал это пожелание.

— Надо искать таких, с которыми можно и в драку, и на пьянку.

С Владимиром Соколом им повезло. Он сам нарвался, проявив активную жизненную позицию, вступившись за незнакомого ему человека. И во время беседы они убедились, что сделали правильный выбор.

Теперь нужно было окольцевать еще кого-то.

— Тут недалеко я видел стадион. Поехали, глянем. Может, спортсмена какого-то выберем, — предложил Боцман.

***

Стадион «Литейщик» в это время был местом для занятий спортивных групп. На большом футбольном поле гоняли мяч пацаны под присмотром тренера. В коробке мини-футбола резвилась дюжина взрослых парней. Эти варианты не подходили. Нужен одиночка, отбившийся от коллектива, или какой-нибудь спортсмен-индивидуалист.

На трибунах было несколько человек, но эти не подходили под параметры. Или скучающие старики, или мамаши, наблюдавшие за своей ребятней.

С дальней от главных ворот части стадиона до Ловчих доносились крики. Ругался тренер баскетбольной команды.

— Почему в баскетболе тренеры всегда небольшие, Ярл?

— Ничего себе небольшой! Дылда под два метра!

— Его подопечные все же выше.

— Нервный он какой-то.

— Ага. Расстроили учителя нерадивые. Смотри как психует! Не слышно, но могу предположить, что там присутствуют слова: «тупые», «ленивые» и «олухи». — Думаю, что и «криворукие». Ишь, как руками размахивает!

— Ага. И все подальше держаться стараются. По ходу, тренировке конец. Давай, пока он на нервах, спортсмена окольцуем?

— Хороший вариант. Только осилим ли мы его?

— Ты же рукопашник! Покажи какой-нибудь приемчик. Проведи болевой захват. А я Кольцо надену.

— Момент надо удобный подобрать. Чтобы он не ожидал.

***

Гараж у тренера был просторный и ухоженный. Здесь не было привычного для Боцмана «рабочего беспорядка», в котором только хозяин может разобраться, помня, где и что лежит. Из обстановки только два длинных стеллажа, на которых кроме пары канистр и нескольких коробок ничего не было. Из обстановки — в углу комплект колес.

И старое кресло. Сейчас в нем Боцман и «отдыхал» с наливающимся под глазом синяком. Рядом, на полу, и тоже со связанными руками сидел Ярл.

Боцман: Может, напишем нашим, чтобы помогли?

Ярл: На всю жизнь позор! Ловчих самих поймали и скрутили! Сейчас еще и менты приедут. Надо будет легенду придумывать. Может, получится на мелкое хулиганство соскочить?

Боцман: Главное, чтобы не закрыли до утра.

Ярл: У меня срок для квеста — завтра до одиннадцати.

Боцман: Мне в десять — крайний срок.

— Поговорим? — баскетболист вошел в гараж, закрыв автоматические ворота. — Мне очень интересно, чего вы решили ко мне прицепиться? Нюхал — алкоголем от вас не несет. На нариков не похожи. Судя по паспортам, живете в другой области. Личных обид вроде бы на меня быть не должно. А теперь еще сидите, и даже не общаетесь. Я стоял и слушал, пока не надоело. Итак, что скажите?

Боцман: Говори ты. Я только запутаю.

Ярл: Хитрец. Выбрал объект ты, а расхлебывать мне!

— Не буду говорить, что все получилось случайно. Специально напали.

— Интересно! И что вас подвигло на это?

— Не могу сказать всего. У нас задание было, а мы его провалили.

— Конкретно напасть на меня задание? И кому я не угодил? Кто заказчик?

— Ты не так понял. Нужен активный, относительно молодой и холостой человек.

Боцман: Я придумал! Силой не получилось, значит, нужно уболтать.

Ярл: Выкручивайся тогда ты.

— Моему товарищу очень стыдно признаться, что мы проиграли спор. И по условию спора получили задание.

— Напасть на первого встречного?

— Не совсем напасть. Тут другое. Задание. А под его параметры вы подходили больше всех, кого мы встречали.

— Что-то вроде модного квеста?

— Точно! Вот самое правильное определение! — кивнул спортсмену Боцман. — Задача есть, а как выполнить — это наша проблема. Мы неправильный способ нашли. Результат на наших лицах и руках.

— И момент не совсем подходящий выбрали, — дополнил товарища Ярл. — Слишком вы перевозбуждены были.

— Да уж. Не в тот момент вы ко мне сунулись. Всё как-то одновременно свалилось, а тут еще вы с силовым наездом!

— Полицию не вызывай. Пожалуйста! Мы компенсируем свой залет.

— Конечно компенсируете! Прямо сейчас и начнете.

Достав со стеллажа нож, хозяин разрезал веревки на руках пленников.

— Слева от выхода — умывальник. Потом поднимайтесь в дом. Жду.

***

Тренера звали Михаилом. По всему залу были расставлены и развешаны всевозможные награды за спортивные достижения. Медали. Кубки. Грамоты в рамках и без них. Фотографии на пьедесталах, в составе команд и в одиночку.

А момент для попытки окольцовки кандидата действительно был выбран Ловчими неудачно. Сразу несколько проблем сплелись в клубок. Операция у отца сделала большую прореху в бюджете. Ее усугубили проблемы у спортивного клуба, который уже два месяца задерживал оплату за тренерскую работу. Как следствие — просрочка по двум кредитам. К тому же еще и развод с женой, которая решила, что с его товарищем ей будет лучше. А любовница вышла замуж. В дополнение ко всему, сдох хомяк. По нему Михаил горевал меньше всего — он был затеей жены, но сам факт очень напрягал.

Ярлу и Боцману пришлось искупить свой провал пьянством. Со слов Михаила, обычно он почти не пил. Но тут сознательно решил оторваться. И (это был главный момент) выговориться.

Бар и холодильник быстро пустели.

Боцман «поплыл» первым, дважды заваливаясь на диван, но Ярл его приводил в чувство.

— Не вздумай дезертировать, братан! Держись!

— Мише надо срочно все в жизни менять! — выдал Боцман финальную фразу и, успев поставить рюмку, окончательно отключился.

— Слабый твой товарищ. Но он прав. Что-то надо мне в жизни поменять!

— Перемен — требуют наши сердца! — выдал напоследок Боцман, тут же сорвавшись в храп.

— Вот!

— Могу помочь, — Ярл вкинул в рот кусок сыра и, хлопнув рукой по колену хозяина, посмотрел в глаза. — Хочешь?

— А хочу! Что делать? Куда идти?

— Сегодня никуда. Сегодня пьем и спим. Завтра… А сейчас глянь мне на руку, — Ярл поднес ладонь к лицу Михаила. — Что-то на пальцах есть?

— Крошки от гренок прилипли! И пара капель от шпрот.

— Дай свою левую!

Ярл достал Кольцо, сразу нацепив его на средний палец.

— Окольцовка проведена. Новый Игрок вступает в Игру! Теперь смотри на мою руку снова. Что видишь?

— Кольцо черного цвета.

— И на свою глянь.

— Такое же. Тебе, Дима, в цирке фокусы показывать! Ловкость рук!

— С этого момента я для тебя Ярл. Все остальное — завтра!

— Уже сегодня! — хозяин ткнул рукой в сторону часов. — Уже половина второго!

— Как проснемся, поедем на вокзал.

«Главное, что до шести успел выполнить поручение. А как, неважно!», — подумал Ярл, заваливаясь на храпевшего Боцмана.

«Хорошие парни! Завтра надо будет извиниться, что сразу дубасить их начал, — Михаил перебрался на кресло. Неудобно с его ростом в нем спать, но сил добираться до кровати у него не было. — Хорошо день закончился».

Глава № 3. Водолей. Штольня

Ночь прошла в мучениях. Владимир несколько раз просыпался от напряженных сновидений, сюжета которых не запомнил. Каждый раз проверял кольцо на пальце, убеждаясь, что оно не вымысел, и тут же смотрел на часы, ожидая, когда начнет движение общественный транспорт.

На привокзальной площади он был в шесть часов утра.

Второй раз входя в здание вокзала, Владимир волновался. Вдруг все это было бредом воспалившегося мозга, и сейчас он окажется в зале ожидания под взглядами пассажиров и встречающих!

«Лучше бы так и было!», — подумал он, толкая старую дверь, со скрипом пропустившую его внутрь.

Все-таки Квестхолл! Не игры больного сознания, а новая для него реальность.

— А! Первоход Водолей решил повторить свой поход, не сильно оттягивая время! Похвально! — за небольшой стойкой его встретила та же девушка с блеснувшим красным цветом ником Сильва. — Повезло, что я раньше тут появилась. Для Игроков двери Квестхолла всегда открыты, но у тебя ведь сейчас будут уточняющие вопросы.

— А что мне нужно теперь делать? — он пожал плечами, почувствовав в этом движении какую-то неестественность. Да и относительно девушки его рост был большим. В прошлый раз такого он не заметил.

— Отправляясь в квест-комнату после неудачного квеста, следующий раз идешь сам в ту же самую дверь. Поэтому запоминай, куда входил и откуда вылетал. Ну, а как пройдешь, тогда милости прошу ко мне за новым направлением. Эта часть здания называется Часовней.

Девушка слегка улыбнулась, снова продемонстрировав кончики двух клыков.

— Страшно, Водолей? Привыкай! Это у нас вторая сущность проявляется. Себя уже видел? Впрочем, где бы ты увидел? Сходи к большому зеркалу. Полюбуйся! — она махнула в сторону соседнего зала.

Из огромного зеркала на него пялился зеленокожий великан-урод с лысой головой, сильно выступающей нижней челюстью с торчавшими из нее вверх и в стороны желтыми клыками. Красивой у отражавшегося существа была только хорошо развитая мускулатура, но это его совершенно не обрадовало.

— Какая все-таки отвратительная рожа!

— Согласна! Все мы тут не очень красивые. И сами пока не привыкли к таким образам. Снаряжение будешь брать?

— Это что?

— Игровой инвентарь, в простонародье — «приблуды», которые облегчают Игрокам жизнь и в Игре, и в реальном мире. Да что я тебе объясняю! Сам ступай к Коллектору. Втюхивать — это его работа. Его каморка, именуемая Хранилищем, пока с той стороны лестницы. И он, как ни странно, уже на месте. Грачом зовут.

Коллектор выглядел как огромный демонический кот с рыже-белым окрасом и длинным хвостом, но в момент, когда он развернулся, произошла трансформация облика. Одно тело плавно перетекло в другое, приобретя вид мужчины в солидном возрасте.

— Новичок? Прелестно! Меня, как видите, звать Грачом. В Игре у меня роль Коллектора. Я принимаю от Игроков кристаллы и веду учет их результативности. Кроме того, продаю им игровой инвентарь, если он имеется в наличии, слежу за погашением ссуд и взымаю штрафы. Вы пожаловали с какой целью?

— Там девушка говорила о каких-то приблудах.

— Ох уж этот молодежный сленг! Правильно говорить: игровой инвентарь, молодой человек! В наличии есть стандартное хранилище на триста кристаллов и рюкзак для трофеев на сто предметов общим весом в двести килограмм. Советую сразу брать, ибо они в единственных экземплярах, а когда будет следующее поступление, никто сказать не может, а новые Игроки точно скоро еще появятся. Разберут!

— А цена какая у инвентаря?

— На данный момент она установлена в размере трех тысяч за хранилище для кристаллов, и пяти тысяч за рюкзак для трофеев.

— Это в рублях?

— Здесь, уважаемый Водолей, все цены только в единицах кристаллов.

— Ого! Но у меня их нет. Буду собирать.

— Без хранилища это будет весьма проблематично. Дело в том, что из квеста довольно сложно вынести камни в реальный мир. В руках — да! В карманах — маловероятно. В каком-то предмете, например, в чемодане, даже если он будет иметь перемещаемое свойство, это влечет потерю какой-то части собранного. Гарантию дает только хранилище!

Такие правила установила Игра, чтобы все Игроки были заинтересованы в покупках инвентаря. И для таких как вы новичков существуют ссуды с очень щадящими стартовыми правилами. Всего десять процентов от каждой сданной партии кристаллов будет мной автоматически отправляться на погашение. И никаких процентов не предусмотрено. Финансовый рай для клиентов! Берете?

— Беру!

— Вот и хорошо! — Грач выложил на прилавок два темно-коричневых шарика размером с голубиное яйцо. — Это обсидиановые яйца. Весь инвентарь в Игре до его активации выглядит именно так. Приступаем?

— Да!

— Берите яйцо рукой с Кольцом. А дальше выполняйте инструкции. Вы правша? Тогда рюкзак для трофеев рекомендую размещать на правом боку. Всякое будет в квестах случаться. Чаще надо иметь возможность быстрее взять оттуда предмет, чем положить. Например, оружие. Приступайте.

Яйцо и Кольцо при соприкосновении немного нагрелись.

Внимание! Проводится активация игрового инвентаря Рюкзак для трофеев. Внимание! После активации деактивация инвентаря невозможна. Активировать инвентарь? Да. Нет.

— Свой выбор оглашайте вслух, — негромко подсказал Грач.

— Да. Активировать.

В руке вместо яйца появился небольшой короб цилиндрической формы с ремнем.

— Отлично! Теперь то же самое со вторым предметом.

Внимание! Проводится активация игрового инвентаря Хранилище для кристаллов. Внимание! После активации деактивация инвентаря невозможна. Активировать инвентарь? Да. Нет.

— Да!

— Надевайте! Сейчас проведем процесс привязки игрового инвентаря.

Внимание! Игрок Водолей. Проводится привязка игрового инвентаря к учетной записи Игрока.

Для подтверждения привязки предмета Хранилище кристаллов и предмета Рюкзак для трофеев сделайте голосовое подтверждение с указанием действия и названия предметов.

— Подтверждаю привязку Хранилища для кристаллов и Рюкзака для трофеев к моей учетной записи.

Подтверждение принято. Предметы привязаны к учетной записи Игрока Водолей.

— И все?

— Да! С этого момента предметы видите только вы. Для меня они только что испарились. Постепенно вы к ним привыкните также, как к волосам на голове. Они есть, но вам не мешают.

Теперь объясню, как работать с предметами.

В квесте, подобрав кристалл, бросаете внутрь цилиндра. Выпасть они не могут. Только владелец может их оттуда извлечь. Для этого надо опустить в хранилище руку. Откроется интерфейс, в котором прописано, сколько и чего находится внутри. И будут предложения извлечь или оставить. На будущее: при сдаче кристаллов извлекайте, начиная с Больших по десять штук. Так и даете команду: — Извлечь десять Больших кристаллов. А дальше будет моя забота. Хоть там и пусто, попробуйте.

Водолей опустил в короб руку.

Хранилище для кристаллов игрового персонажа Водолей.

Общий объем — 300 ячеек.

Занято — 0. Свободно — 300.

По видам:

Малый кристалл — 0;

Средний кристалл — 0;

Большой кристалл — 0;

Красный кристалл — 0.

— Теперь попробуйте с рюкзаком. Бросьте в него какую-то свою вещь.

Водолей достал ключ от квартиры. Едва коснувшись инвентаря, ключ исчез.

— Проверяйте.

Общий объем — 100 ячеек.

Занято — 1. Вес предметов в занятых ячейках — 0,015 кг.

Свободно — 99. Доступный вес предметов для размещения — 199,985 кг.

Хранимые трофеи:

— Ключ с брелоком — 1. Вес — 0,15 кг.

Извлечь. Да. Нет.

— Извлечь!

— Сразу расскажу об особенностях. В квесте вы можете поместить в рюкзак любой предмет, а вот вытащить в реале можно только те, что имеют свойство перемещаться в реальный мир.

О том, как это определять, пусть другие рассказывают. Я о другом. Взяли вы, например, десять золотых монет. Они занимают десять ячеек. В реале оказалось, что только две из них перемещаемые. А восемь так и будут в рюкзаке. Хорошо, если вы вернетесь в тот же квест, и можно будет выбросить хоть и золотой, но ненужный хлам. А если отправитесь в другой квест? И далеко не факт, что Игра позволит вам там от лишнего избавиться. Таким образом вы можете завалить инвентарь чем попало.

— И что делать, чтобы не захламлять?

— Хорошо, то есть результативно, выполнять квестовые задания. Кристаллы прежде всего! От их сданного количества и Квестхолл развивается растет, и ссуда уменьшается. Но еще и растет игровая прогрессия вашего персонажа. Достигнув первого уровня, сможете получить первый полезный навык. А до этого завести себе правило: если предмет неперемещаемый, сразу же искать возможность его сброса в следующих квестах.

И еще должен уведомить, что гарантированный срок использования обоих предметов — один год, начиная с сегодняшнего дня.

— А потом?

— Новые купите. К тому времени для вас такие суммы будут если и не смешные, то вполне доступные. Удачи в квесте. Если повезет что-то симпатичное вынести, помогу оценить, а может, и продать. Надеюсь, что вы у меня будете частым гостем.

***

Фонарь вспыхнул, когда до двери оставалось пять шагов. Владимир остановился перед бронедверью. Ему нужно несколько минут, чтобы окончательно настроиться.

Первое. Внимательно прочитать всплывающий текст.

Второе. Сразу занять удобную позицию, исходя из знаний первой попытки.

Третье. Осознание. Как сказал Ярл: «Выпотрошить сознание носителя о локации. Всё, что ему известно. На первых порах сознание будет присутствовать всего минут десять-пятнадцать».

Ну, была не была! Пошел! Тяжелая на вид дверь легко открылась, пропуская его в темноту.

Внимание!

Игрок Водолей! Квест «ознакомительный». Локация 1А-III «Заброшенная штольня».

Задача — выйти на поверхность.

Время выполнения — не ограничено.

Количество попыток — не ограничено.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Игровой персонаж — случайный.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу.

Текущая попытка прохождения квеста — 2.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!

Вокруг всё то же самое. Мрак шахты. Кирка, фонарь. Тишина. Пыль, щекочущая нос, вызывает желание чихнуть. Вот этого делать нельзя!

Перейдя к стене, Водолей прикрыл створку окошка фонаря, убавив свет до минимума. Ему нужно осознаться, а ногам носителя отдохнуть после долгого подъема.

Надо обязательно долить масло в лампу. В сумке на боку есть бутылка.

Мысль от носителя, которого ему нужно «выпотрошить».

«Кто я такой и что тут делаю?», — мысленно спросил сам себя, как его научили.

Янус Топимсон, по прозвищу Фокс. А место — заброшенная шахта по добыче изумрудов. Уже год, как тут остановлены все работы. Как только начались странные нападения на шахтеров. Администрация ничего не смогла этому противопоставить, и все отказались спускаться ниже первого горизонта. А потом твари начали подниматься и туда. Еще несколько несчастных случаев — и работы были окончательно свернуты.

По слухам, распространение которых администрацией пресекалось, погибло больше двух десятков человек.

Наконец информация дошла до властей. Прислали инспекцию. Она пропала при спуске. Выбрался только один человек, но никаких данных от него добиться не смогли. Сошел с ума.

Вторая команда была больше. Кроме горных инспекторов в нее были включены и военные. Сколько их ушло под землю, Янусу не известно. Но не вернулся ни один.

Сейчас была третья попытка понять, что происходит под землей.

Добровольцев из местных шахтеров не нашлось. Янус, как и все остальные в собранной команде, проживали в других провинциях. Слухи успели добраться и туда, но вербовщики нашли, чем заманить желающих. Кроме огромного гонорара с выплатой трети в качестве аванса, еще и полное освобождение от налогов. Небывалое решение! Желающих после этого пришлось даже отсеивать, выбирая самых опытных и среди рабочих шахт, и среди военных.

А Янус один из опытнейших! Недаром прозвище у него Фокс. В любую расщелину мог пробраться. И (а это самое главное) выбраться обратно.

Сорок человек было отобрано. И тактику разведки тоже изменили.

К прибытию новой поисковой партии местные шахтеры пробили новый ствол, добравшись до первого горизонта в конце выработки.

Задача была, по мнению организаторов, «несложная». Войти в новом месте. Быстро пройти до старого ствола. Подняться. Если будет по пути что-то объясняющее происходящее в шахте, забрать с собой. Не получится — описать. Всех, кто будет мешать, считать злейшими врагами государства и уничтожать без жалости. Трупы постараться тоже вытащить.

В пояснении носителя повисла пауза. Ярл говорил, что начинающим Игрокам нельзя давать слабину в общении с носителем. Они быстро устают и исчезают. Больше уточняющих вопросов.

«Что было в шахте?».

Зло! Нечто невидимое. Их группу пропустили далеко. Потом люди начали пропадать один за другим. Сначала пропадали отошедшие в боковые проходы или отставшие. Без криков и шума борьбы.

Настоящий кошмар начался, когда они достигли поворотного круга для вагонеток, вывозивших породу на поверхность. На них бросились в атаку, наверное, все обитатели подземелий. Летучие мыши размером и с ладошку, и с крупную собаку. Крысы с красными глазами и иглами вместо шерсти. Черви-переростки с пастями, раскрывающимися как лепестки цветов.

Но самым страшным открытием были люди. Бывшие люди, с лицами, на которых почти не осталось плоти.

И на них всех пули, выпускаемые поначалу солдатами в огромном количестве, почти не действовали. А после нескольких обвалов свода, вызванных стрельбой, в дело пошли солдатские палаши и кирки шахтеров. Это оказалось более действенным оружием. Вот только отряд к тому времени сократился до десяти человек.

Последнее, что успел передать Янус Водолею — это образы подземных умертвий. Красочно передал. С мертвыми белыми глазами и сукровицей, вытекавшей из ран.

Носитель исчез, и дальше ему придется действовать самому. Это очень осложнит процесс выживания в этой ситуации. Носитель, хоть и не местный, много знал об устройстве шахт. В разы больше, чем Водолей, за счет опыта работы руками. А Игрок только за счет обрывочных знаний из телевидения и интернета. Да и какие там у него знания? В шахте темно, душно и постоянно взрывается метан. Владимир толком и не знал, что такое штольня, которая упоминается в названии локации.

Но общий посыл от носителя был понятен. Быстро и тихо двигаться туда, где есть признаки подъема. Ярл говорил, что, если квест существует, значит, есть способ его выполнения. А найти этот способ и является задачей Игрока. Хоть с первой попытки, хоть с сотой.

Ему и первой достаточно, чтобы стремиться все завершить со второго раза. Хватило и ощущений высасываемой крови, и ударов в мозг ультразвуком.

Масло не забыть долить!

Быстро найдя винт заливного отверстия, Володей вылил в него остатки масла. Больше запаса нет. Какая скорость расхода топлива у этого агрегата, ему не известно. В любом случае нужно торопиться.

Куда идти? В прошлую попытку он пошел правее. В этот раз идти в том же направлении не хотелось. Хотя преследователям с их количеством ничего не стоит на развилке разбиться на две группы, все-таки пошел в левое ответвление.

Кстати, фонарь и кирку поменял местами. Носитель был левшой. Наведя луч света на кирку, увидел, что Янус успел применить ее в качестве оружия. Оба конца и часть ручки блестели от свежей крови.

Через двести шагов он остановился. Показалось, что что-то зашумело. И в первый раз он не смог также определить направление источника звука. Для выполнения задания важна дистанция отрыва от поисковиков, которыми здесь являлись летучие мыши. Конечно, и им хотелось свежей крови, но главное, что созданным ими шумом они привлекли кого-то более сильного или могущественного. Босс ли этого подземелья, или просто крупный и сильный моб — неважно. Главное, подольше с ним не встречаться, а встретившись — быстро ликвидировать. А как это сделать, если шахта — это его территория?

Бегство не поможет. Пока вариант у меня только один — атаковать первому, а для этого необходима внезапность. Как устроить засаду твари, которая в темноте ориентируется в разы лучше, чем я? Попробую ослепить, не уменьшая площадь окошка лампы, а, наоборот, резко увеличив в нужный момент. Только для этого нужно как-то пережить летучих мышей, которые вот-вот должны здесь появиться.

Увеличив свечение, осмотрелся. В одном месте у самого пола вырублена ниша размером с рост человека. И даже пара досок лежит, будто там кто-то из шахтеров устраивался на отдых. Хотя все, может, так и было. Мне не до разгадывания тайн былого. Ныряю в нишу, полностью шторкой закрыв свет.

Несколько секунд — и все пространство заполнилось шумом множества крыльев. Пролетели без задержки и не учуяв.

«Большого» пока нет. Может, он в другое место направился, раз разведка меня не вычислила? Но отлеживаться нельзя. Носитель ясно дал понять, что порождения тьмы многообразны и будут рыскать по всем подземельям, пока не настигнут чужака.

Едва собрался выбраться, и вот он — звук больших крыльев. В первую попытку мне было не до того, чтобы прислушиваться. Сейчас звук напоминал работающий лемех в кузне. Размеренный, шипящий. Пока далеко, но быстро приближается. Двоякое чувство. Хочу и убить гада, и желаю, чтобы он пролетел мимо, не заметив меня.

У этой твари чувства были более развитыми, чем у мышей. Учуял. Шум от крыльев прекратился. Теперь оно топало лапами, время от времени фыркая, словно огромный еж. Точно унюхает! Или каким-нибудь ультразвуком вычислит мой схрон. Смелым человек становится, когда трусом быть еще опасней. Это как раз такой момент.

Дождавшись, когда звуки шагов направились в мою сторону, резко открыл окошко лампы.

Какая же мерзкая у твари рожа! Реакция у существа на свет быстрая — закрылся крыльями, словно задвинув шторы на окне. И пищит. А размер не мышиный. Как будто овчарке крылья прилепили и морду изуродовали, раздвинув челюсти.

Оставив фонарь, бросаюсь вперед, сместившись на шаг влево, чтобы луч продолжал освещать тварь. Она, видимо услышав, раскрылась и тут же получила удар острым концом кирки в голову. Аж чавкнуло, проламывая плоть!

По инерции чуть сверху не упал! А тварь в предсмертной агонии подпрыгивает и бьет крыльями, подняв огромную массу пыли. Теперь ходу отсюда!

Только забирая фонарь, увидел два кристалла. Один игровой восьмигранник, второй — зеленый изумруд. Секундная задержка, и по одному предмету отправляется в купленный инвентарь.

Бегу дальше, останавливаясь каждые двадцать шагов, чтобы прислушаться. Тихо. Крылатый уже затих. Только где-то звук падающих капель воды. Кажется, это впереди.

Еще двадцать шагов. Звуки ближе. Может, рядом просачиваются грунтовые воды? Далеко позади что-то напоминающее свист. Еще раз. Надо ускоряться! В луче фонаря блеск. Кристаллы! Один, два… Пять штук почти кучкой! А дальше еще один. И еще!

Дыра какая-то в стене. А может, нора! Круглая и почти полметра в диаметре. В любом случае ее обхожу по дуге. И натыкаюсь на еще один кристалл! Наклониться, и бежать. Свист повторяется.

Едва выпрямился, успел только сообразить, что из норы, словно пружина, ко мне метнулось тело, вершина которого раскрылась пятью остроконечными лепестками. Внутренние стороны каждой челюсти-лепестка были покрыты множеством зубов.

«Прав был носитель, сравнивая пасти местных червей с раскрывающимися цветками».

Внимание! Игрок Водолей! Квест провален. Локация 1А-III «Заброшенная штольня».

Задача — выйти на поверхность, не достигнута.

Время прохождения квеста — 36 минут.

Время повторного прохождения — через 6 часов стандартного времени.

Выход из квест-комнаты откроется через три, две, одну. Проход открыт.

***

Поднявшись с пола, энергично растираю ладонями лицо, чтобы избавиться от ощущения впившихся в голову клыков. Не так было больно голове, как ногам и рукам. Их словно в кипяток окунули. Точно тварь еще какие-то токсины впрыснула.

— Ну, и как вторая попытка? — недалеко оказался Грач.

— Убили. Наверное, там сейчас разрывают тело в клочья. Или целиком заглатывают. Кристаллы нашел!

— Хотите сразу их сдать? Только предупреждаю, что пока вопрос с материальным стимулированием не решен. Могу принять в счет погашения ссуд. Пойдемте.

Выложив на стол кристаллы, Водолей ждал результат.

— Принято пять Малых на 35 единиц. Два Средних на 88 единиц. Один Большой на 93 единицы. Всего принято на 216 единиц. По 108 единиц переводится в счет погашения ссуд. Вот такой порядок расчета, Водолей.

— У меня вот еще, — Водолей протянул на ладони зеленый кристалл.

— Хм! — Грач повертел его, рассматривая со всех сторон и на просвет. — Очень приличный экземпляр! Изумруд. В вашем камушке на вскидку около тридцати трех карат. Карат равен двум десятых грамма. Учитывая отсутствие примесей, прекрасную прозрачность и насыщенный цвет, могу предположить, что минимальная цена будет порядка пятидесяти тысяч.

— Ого!

— Это за один карат. И очень приблизительно. Если вам не к спеху от него избавиться, могу на досуге позаниматься поиском покупателя. У меня комиссия стандартная почти для всех сделок по предметам Игроков — десять процентов.

— Я не буду торопиться!

Парень глянул на часы. Несмотря на пережитые только что боль и страх, он уже хотел, чтобы шесть часов перерыва побыстрее закончились. А в голове уже работал калькулятор, умножая тридцать три карата на пятьдесят тысяч и отнимая десять процентов.

Если так и дальше будет, то зачем мне работать торговым представителем? А виртуальная смерть будет стимулировать быть более расторопным.

Глава № 4. Медоед

За три дня до этого.

Была у меня надежда, что главы Квестхоллов примут коллегу-новичка в свои объятия и потратят какое-то время на обучение тонкостям и премудростям своего труда.

Но увы! После общего сбора, кроме Хранителя Базилики, остались Владыка Квестхолла Дирцая из города Чуднова, где я на вокзале, устанавливая Дверь-портал, встретил Игрока с оранжевым никнеймом, и Капеллан из Жетвейлла. Остальные покинули место сбора. У всех свои дела и проблемы.

Хранитель сразу раскурил свою трубку.

– Вы всех выручили, Медоед, устранив угрозу, исходившую от безумного Вируса. Спасибо! Вы сами видите, что едва опасность миновала, все о ней мгновенно забыли.

Что касается поручения Игры по созданию нового Квестхолла. Немного поможем советами. Но не рассчитывайте, что от нас вы получите какие-то универсальные знания. Это у Игры общие правила, а каждый Квестхолл уникален.

Вы получили зерно, а то как оно прорастет и каким вырастет, зависеть будет от громадного числа факторов. Только несколько общих советов, которые, надеюсь, будут для вас подспорьем.

– Я готов выслушать все.

– Первое правило при создании Квестхолла. Спокойствие, выдержка, рассудительность и неторопливость. Времени будет достаточно. Главное – не спешите. Переделать будет невозможно!

Новые Квестхоллы бывают двух видов. Имеющие связь с Квестхоллом-родителем или автономные. Первые, как поросль от корней дерева, некоторое время будут сосуществовать вместе, как бы обмениваясь энергией от результатов работы, пока новое растение не станет крепким и самостоятельным. Вторые – словно семена или споры, подхваченные ветром, с первых дней существуют самостоятельно.

В каждом случае есть свои положительные и отрицательные моменты. Поэтому запасайтесь терпением, выбирая варианты. Думаю, что коллеги меня поддержат – я рекомендовал бы выбрать вид, где новый Квестхолл какой-то период будет зависеть от старого. Хоть при автономном варианте, как мне помнится, довольно хорошие стартовые условия, но там очень много рисков, связанных со случайностями.

– Что мне в первые минуты ждать после активации?

– Значит, алгоритм такой. Находишь помещение, которое будет тебя устраивать. На входе активируешь обсидиановое яйцо Дверь Квестхолла. После этого ты окажешься в своеобразном коконе. Это еще не Квестхолл. Это место, где ты будешь его оформлять.

– Первое, как только что сказал Капеллан, будет выбор связи с Квестхоллом-родоначальником. Там будут подсказки. Внимательно читай и выбирай.

Следующий этап – выбор имени для Квестхолла. Вот где настоящая лотерея! Их будет предоставлено Игрой для выбора большое количество. Не трать много времени на выбор. Это не имеет смысла! Хочешь, положись на интуицию, хочешь, ткни наугад. По названию тип здания и его природу не угадаешь почти никогда. В имени зашифрована суть Квестхолла, а суть влияет на то, с чем Игроки будут в квестах сталкиваться. Даркнесс, Базилика и Жетвейлл – это Квестхоллы людей. А вот, например, Дарция имеет мистическую направленность. В Даркнессе те квесты, где ты имел дело не только с людьми, были?

– Были. Раз с некромантом столкнулся. И мистика была с ходячими умертвиями. У пятиуровневых Игроков были с драконами, техномир и миры магии.

– Вот! Подавляющее количество квестов проводилось в мире людей. Время могло быть иное, либо параллель мультиверсиума, но с людьми. Остальные варианты – это, скорее, исключение на ранних стадиях развития. А вот в Дарции что ни квест, то маги. Нет магов – будут ведьмы. А миры нашей реальности с обычными людьми довольно редкие.

– Да уж! – ухмыльнулся Владыка. – У меня больше месяца не было квестов, приближенных к реальному миру. А в Квестхолле Акватум квестов, связанных с водной стихией две трети. И это, наверное, единственное известное мне название Квестхолла, которое как-то может навести мысль на будущее при его выборе. Но ты ничего не определишь при выборе заранее. Только этап за этапом. Ступень за ступенью, выбирая из предложенного. Позже, когда основы здания будут зафиксированы, будет дано время более детально пройтись по их настройкам.

– Только не факт, что ты сможешь уловить суть многих терминов. Это видно даже по тому, как именуются руководители. Хранитель. Владыка. У вас был Распорядитель. Есть Квестхолл, где руководит Страж, а у вас так называется тот, кто оберегает Квестхолл и Игроков. У Игры названия понятий могут сильно отличаться от нашей логики.

– Да, Медоед! Пока мы не можем сказать вам – «коллега». Еще не известно, что из этого игрового поручения получится, да и получится ли вообще. Не все семена прорастают, – Владыка Дарцая встал. – Спешу. А раз вы избрали Печенск, то будем соседями. Впоследствии, если появятся вопросы, рад буду помочь советом.

– И еще один вопрос! Как организовать финансирование? Я совершенно не понимаю, откуда Квестхоллы берут средства для оплаты за собранные кристаллы.

– Во-первых, это не плата за них. Рассматривайте это как поощрение и стимуляцию к активности. Так вам будет проще. Во-вторых, Игрока всегда можно принудить к работе. Например, я знаю Квестхолл, где для Игроков установлен тариф на вход в квест-комнату. Что-то около тысячи единиц кристаллов. Можете считать такой подход рабством, но он работает.

– Когда создадите Квестхолл, напишите или позвоните мне, – сказал Хранитель. – Я подскажу направление, как можно попробовать решить вопрос финансирования. Вот только нет гарантии, что это получится.

Вот и вся помощь. Пробуй и терпи. И торопись не спеша.

***

Итак, я влип. Создание нового Квестхолла – это не прохождение квеста. Главы Квестхоллов и квестоводы сразу дали понять, что это будет для меня серьезным испытанием. Но, как известно, если Игра дала задание, оно выполнимо. Главное, это выработать правильный план действий и приложить силы. Как правило, все наличные силы.

Раз Игра меня выбрала, значит справлюсь. Она это делала исходя из каких-то алгоритмов, сработавших на основании имевшихся данных. Хотя не факт.

Многое в Игре зависит от случайностей. На то она и Игра! Предсказуемость для любой игры губительна.

Кого из Игроков брать с собой для развития Квестхолла? Я со многими пересекался в реале и в квестах. Но деловую активность могу отметить у немногих. Раджа. Чак. Борман. Фурия. У всех деловая хватка. Хотя у каждого есть обязанности в реальной жизни, можно предложить им стать квестоводами на новом месте.

Но не хочется ошибиться в выборе.

С другой стороны, Игра – это случайность. Может, нужно выбор свалить на госпожу Удачу? Она меня частенько баловала, может, и сейчас не подведет.

Пожалуй, на нее я и буду рассчитывать. Первая пятерка, кому я понадоблюсь, и станет моей командой на новом месте. Неважно, каким образом. Чат, телефонный звонок или личная встреча. Если я нужен им – они нужны мне!

Ждать пришлось совсем недолго.

Грач: Медоед! Мы с вами только-только избавились от двух магических артефактов, которые вселяли в меня страх, и тут же ваши товарищи принесли еще что-то подобное!

Медоед: Не волнуйтесь. С прошлой проблемой я разобрался. И эту мы тоже решим. Жду вас через полчаса в заведении Гудвина.

Ожидаемо сразу после Грача пришло сообщение от моих крестников-новичков.

Ярл: Что нам делать? По домам или все же соберемся? Квест надо бы обмыть!

Боцман: Мне тот кабачок понравился, где ты нас после первого квеста уму-разуму учил.

Медоед: Там и встречаемся. Скоро буду. Придете раньше – забейте столик на шесть человек. Будет и Грач.

Чак: Медоед, нам нужно встретиться. Разговор серьезный. Нужен совет и скорей всего помощь.

Этому Игроку я был очень рад. Хоть он в Игре и недавно, но деловая хватка в реале у него превосходная. И опыт. Как-никак, а занимается прикрытием финансовой активности Игроков Квестхолла.

Медоед: Чак, и мне нужно с вами встретиться. Разговор более чем серьезный. Совет не нужен, а помощь скорей всего понадобится. Через полчаса в кабачке «У Гудвина».

Последней написала Старший Администратор Квестхолла.

Фурия: Я в Квестхолле. Если есть возможность, давай переговорим.

Медоед: Конечно поговорим! Подходи в кабачок Гудвина. Я сейчас в Пинске, но скоро буду.

Фурия: Нет. Подожду у Двери перехода.

Сильва: Привет! У нас какие-то большие перемены в Игре? Игровой сайт лихорадит. Ты в курсе происходящего?

Медоед: В курсе. Скоро встречусь с Чаком, расскажу ему.

Сильва вскочить в «пятерку» не успела. Активная, дерзкая, напористая. Минусы: часто взбалмошная и красивая.

***

К моему сожалению, Фурия в мою команду не попадала. У нее самой было такое же поручение о создании нового Квестхолла. И она выбрала под него город Ветренск. Всё, что ей было от меня нужно – это переход в Чуднов для сокращения времени.

Жаль. Такой опытный Игрок мне бы не помешал. И дело даже не в ее пятом уровне. Она за время в Игре знает многое из основ устройства Квестхоллов. На своем, конечно, уровне.

Значит, по раскладу случайного выбора пятым Игроком будет все-таки Сильва!

Медоед: Есть тема, которую с тобой надо обсудить. Если есть свободное время – приезжай к Гудвину.

Сильва: Считай, что я на месте уже.

***

Это кафе в центре города держал Гудвин, Игрок, уже добравшийся до пятого уровня. С недавних пор он и весь персонал укомплектовал нашими. Теперь заглянувшие сюда выпить пива обыватели были редкостью. Дело в том, что несмотря на значительный достаток у Игроков, цены в заведении для «своих» все равно были чуть-чуть ниже. А они тут «кусались». Ширпотреба в ассортименте не было. Только самая качественная продукция из небольших пивоварен.

Время от времени даже появлялась продукция из квестов. Но это редкость. Такой товар для совсем уж «своих». Я в их число попал в первый месяц. Уж больно обрадовало хозяина то, что я окольцевал вредного сотрудника мэрии, который терроризировал малый бизнес еще на стадии оформления трудовой деятельности. Насколько я знаю, теперь Гудвин и Раджа в приятельских отношениях. Довольно редкий случай.

К моему приезду в сборе были все кандидаты.

– У меня для всех новость. Наш Квестхолл реформируется. Очень сильно. Причина – гибель руководителя. Распорядитель погиб. Уже урезана значительная часть квест-комнат, и Игра закрыла доступ на четвертый и пятый этажи здания.

Я исключен Игрой из Квестхолла и получил игровое поручение организовать новый в другом городе. Вас собрал, чтобы предложить работать вместе в новом Квестхолле. Ответ нужен сейчас.

Из положительных моментов ничего для рекламы предложить не могу. Из отрицательных – работы у каждого будет много. Квестхолл будет в Печенске.

К плохому отнесу, что финансовая сторона вопроса какое-то время будет в подвешенном состоянии. Где брать средства, пока не знаю. Грач, вы как настроены?

– Я только начал привыкать к этому городу после переезда! – видно было, что Грач не очень доволен моим предложением. Надо давить!

– А я только переехал в новый дом, но это не значит, что я его должен бросать и начинать строить другой. Будет мотивация, чтобы активно собирать кристаллы для приобретения портальной двери. И пожалуйста – хоть из квартиры, хоть из офиса переходите. Я думал о варианте перехода из своего дома, но теперь считаю, что на начальном этапе будет удобно купить один портал на всех и установить в месте, куда всем будет удобно добираться. Итак, ваши решения?

– Я согласна! – первой отозвалась Сильва.

А лицо довольное, будто ей подарок сделали. Я посмотрел на ее отца.

– Чак?

– Ответ после личной беседы. Я писал, что у меня проблема.

– Хорошо! Боцман?

– Я участвую! Хотя какой от меня толк, если всего три раза был в квесте?

– Толк будет от каждого. Ярл, ты как?

– Тоже в теме. Вопрос: это что ли все?

– Все! Игра позволила мне взять только пятерых. Остальных будем набирать сами. Грач? Ваш окончательный ответ?

– Вы часто приносили мне интересные артефакты на реализацию. У других, конечно, тоже были достойные экземпляры, но с вами, Гриша, интересно. Пожалуй, я соглашусь.

– Таким образом, команда в сборе. Кто и чем будет заниматься на новом месте, решим потом. Пока в квесты ходите в Даркнесс. Дальше я буду информировать о процессе своей работы.

По пиву, и я буду выдвигаться. Чак, отойдем.

***

Проблема Чака – жена! После того как Чак, став Игроком, быстро выздоровел, Светлана Петровна, несмотря на мои россказни о друге-экстрасенсе, поставившем его на ноги, продолжала что-то подозревать.

– Она не ревнует. Тут не это чувство. Она не любит, когда в отношениях присутствует ложь. И я этого не люблю. Тяготит меня такое обстоятельство.

– Отвечу, как мне часто отвечали. Это Игра. Есть в ней свои прелести и свои подводные камни. Но раз уж зашел разговор о проблеме, значит, у вас есть какие-то свои варианты ее решения?

– Окольцуйте Светлану!

– Ожидаемо! Самый простой способ решения вопроса. В принципе, очень удобно. Оба супруга в теме. А теперь подумайте, как она будет реагировать на игровые сюжеты. Квест – это параллельная жизнь, в которой сюжет может быть каким угодно. Если вы не сталкивались, могу рассказать о себе и о знакомых. Вы еще не сталкивались с сюжетами, где вы чей-то супруг? А как вам квест, где на десять попаданцев мужчин девять – десять попаданок разного возраста. У меня такое было.

То же самое и в квестах женщин случается. И гаремы, и многомужество. Понятно, что это в другой реальности, но вы оба будете понимать, что там ваш супруг живет совершенно иной жизнью. И не факт, что в реале она будет складываться лучше, чем в Игре. И с этим придется жить все время.

Давайте с учетом сказанного мной немного передвинем принятие решения. И с Сильвой вам все-таки стоит эти моменты обсудить. Что решаете по моему предложению?

– Оно принято!

Глава № 5. Сотворение Квестхолла

К новому месту «игры и работы» Медоед добирался на автобусе из Чуднова, куда «прыгнул» через портальную дверь из старого Квестхолла Даркнесс.

Место назначения — Печенск.

Город, который еще совсем недавно был просто крупным районным центром. Тысяч под триста жителей и три градообразующих предприятия.

Теперь, после создания отдельной области, тут творилась административная чехарда. Создавались структуры управления новыми районами и в черте нового областного центра, и в границах быстро перекроенных сельских районов. Порядка тут еще не будет очень долго. По крайней мере, местные жители еще не скоро привыкнут к новшествам, сравнивая всё со старыми временами.

Медоеда интересовали только стабильные точки на карте города. Под размещение нового Квестхолла нужно публичное место с круглосуточным режимом работы. И такое, чтобы его новые власти завтра или через месяц не перепрофилировали в рамках всё той же административно-территориальной реформы.

Поэтому вариантами для осмотра он выбрал вокзалы и круглосуточные супермаркеты. Там всегда многолюдно.

Автовокзал располагался почти в центре города. При размещении Квестхолла в нем Игрокам было бы удобно добираться. И входов было несколько как в сам вокзал, так и в приклеившиеся к нему заведения. Три кафе. Скупка. Обмен валют. Филиал банка. Парикмахерская. Пара магазинчиков.

Но после общения с сотрудниками под предлогом аренды кабинета в этом здании выяснилось, что здание скоро будет перепрофилировано под иные нужды города. Когда это произойдет, пока неизвестно. А новый вокзал будет вынесен в другое место, ближе к межобластной трассе, где уже началось возведение здания.

Супермаркеты он оставил на вторую очередь, и отправился на железнодорожный вокзал.

На фасаде сразу обратил внимание на таблички.

«Здесь находился штаб восстания…». «Здание спроектировано архитектором…».

«Здание является памятником архитектуры XIX века. Охраняется государством».

Последняя стала решающим фактором в выборе. Такое точно не снесут! И железнодорожное полотно не перенесут, а значит, вокзал останется вокзалом.

Строение мало чем отличалось от большинства вокзалов небольших городов, которые не являлись крупными транспортными узлами — небольшое здание с примыкающими к нему двумя крыльями, вытянувшимися вдоль путей.

В центральной, самой значительной по площади части, большой зал. Тут и ожидающие пассажиры, и три окошка касс, и справочное бюро. В закутке двери комнаты «матери и ребенка». В углу спуск в цокольный этаж к туалетам.

В «крыльях» администрация вокзала, пункт полиции, аптека, два кафе, парикмахерская, и несколько дверей с надписью «аренда». Медоеда интересовал только центральный вход. После активации инвентаря эта дверь для Игроков станет проходом в Игру. А чтобы попасть внутрь вокзала в качестве пассажиров или встречающих, им придется обходить здание со стороны платформы.

Медоед обошел основной зал и вернулся ко входу. Решение принято! Обсидиановое яйцо, извлеченное из инвентаря, приятно грело ладонь. Нужно просто приложить к вертикальной части дверного короба и выполнять указания Игры.

Внимание! Игрок Медоед! Проводится активация игрового инвентаря Двери Квестхолла. Подтвердите выполняемое действие.

Активировать. Отменить.

— Активировать!

Внимание! Игровой инвентарь — Двери Квестхолла, активирован. Для настроек нового Квестхолла следуйте уведомлениям.

Внимание! Настройки Квестхолла, имеющие обозначение «*» не имеют функции отложенной активации.

Мир вокруг моментально изменился. Исчезло все! Не было ни зала, ни дверного проема. Даже пол исчез. Он находился в бесцветном коконе, не понимая его размеров. И звуки исчезли. Перемещение в игровой мир произошло. Теперь надо создать в нем новую ячейку.

Из перечня выберите название нового Квестхолла.

Карн. Филлчэд. Тримрак. Фангаелн. Ренвенг. Виртваерн. Пеленон. Оренктур. Эрог. Орус. Деленуд. Логрэн. Нирмат. Вириан. Беркред. Миксмодус.

Правильно говорили руководители Квестхоллов — выбор большой, но что при этом все эти названия обозначают, совершенно непонятно. Тут или лотерея, или чутье.

Медоед, прочитав список, даже не стал искать какой-то скрытый смысл и выбрал последний вариант.

— Выбираю Миксмодус.

Для подтверждения выбора повторите название еще раз.

— Миксмодус.

Внимание! Загрузка предварительного профиля Квестхолла Миксмодус.

Уровень Квестхолла — 0.

Прогрессия — 000.

Профиль Квестхолла — перекрестки изнаночных миров.

Стартовое количество квестоводов — 6.

Стартовое количество кланов — 3.

Строения Квестхолла:

Часовня*.

Активировать.

Кузница*.

Активировать.

Хранилище*.

Активировать.

Провал.

Активировать.

Врата.

Активировать.

Лабиринт.

Активировать.

Пещера.

Активировать.

Стена знаний.

Активировать.

Лавка антиквара.

Активировать.

Библиотека.

Активировать.

Внимание!

Текущий уровень Квестхолла и игровая прогрессия позволяют активировать 4 строения.

Продолжение формирования Квестхолла Миксмодус будет доступна после активации 4 строений.

Можно активировать четыре, три из которых с обязательной активацией. Значит, они будут первыми, и заодно можно изучить функционал. А то что-то слишком много непонятного в терминологии, начиная с игрового профиля. Перекрестки изнаночных миров! Определение «изнаночный мир» выглядит очень подозрительно.

Медоед уже сталкивался и с перекрестками дорог из странных миров, где шастали существа, на которых даже издали смотреть было, мягко говоря, неприятно. А термин «изнанка» добавлял еще больше колорита.

Но сначала первое по списку строение.

— Просмотр функционала строения «Часовня».

Часовня. Является основным структурным строением, формирующим Квестхолл.

Стартовый уровень — 1.

Назначение: открытие доступа Игроку к посещению определенной квест-комнаты. Количество игровых локаций и вариантов сценариев определяется уровнем Квестхолла и уровнем и прогрессией развития строения.

Способ управления: Квестоводом*.

*Игровая должность — Привратник.

Привратник «Часовни» определяется Игрой по результатам прохождения квалификационного квеста.

Метод управления строением: на выбор Привратника Часовни.

Понятно! В прошлом Квестхолле эта функция была возложена на Администраторов.

— Активировать строение «Часовня».

Строение «Часовня» готово к использованию. К игровой прогрессии Квестхолла добавлено 1000 единиц.

Внимание! Кандидаты на должность квестоводов должны приступить к прохождению квалификационного квеста в течение 24 часов с момента активации первого строения.

— Просмотр функционала строения «Кузница».

Кузница*.

Является основным структурным строением, формирующим Квестхолл.

Стартовый уровень — 1.

Назначение: Создание игрового инвентаря. Количество и ассортимент игрового инвентаря определяется уровнем Квестхолла и уровнем и прогрессией развития строения.

Способ управления: автоматический, под контролем Лорда или Владыки Квестхолла.

Метод управления: на стадии 1 уровня — автоматический режим.

— Активировать строение «Кузница».

Строение «Кузница» готово к использованию. К игровой прогрессии Квестхолла добавлено 1000 единиц.

— Просмотр функционала строения «Хранилище».

Хранилище. Является основным структурным строением, формирующим Квестхолл.

Стартовый уровень — 1.

Назначение: сбор, учет и хранение игровых трофеев, собранных Игроками при выполнении квестовых заданий.

Способ управления: Квестоводом.

Квестовод «Хранилища» определяется Игрой по результатам прохождения квалифицирующего квеста.

Метод управления: На 1 уровне строения — лично квестоводом. Должность квестовода, управляющего Хранилищем — Коллектор Квестхолла.

— Активировать строение «Хранилище».

Строение «Хранилище» готово к использованию. К игровой прогрессии Квестхолла добавлено 1000 единиц.

Итак, с обязательными строениями определился. Теперь выбор единственного строения, который создатель Квестхолла посчитает самым важным на этапе сотворения.

Провал. Врата. Лабиринт. Пещера. Стена знаний. Лавка антиквара. Библиотека.

— Просмотр основного функционала строений.

Провал — создание обсидиановых Колец.

Врата — защита Квестхолла от внешних угроз реального мира.

Пещера — защита Квестхолла от внешних угроз миров сопряжений.

Лабиринт — тренировочный полигон.

Стена знаний — повышение игровой прогрессии Игроков в обмен на кристаллы.

Лавка антиквара — обеспечение конвертации игровой валюты в валюту реального мира*.

Библиотека — обеспечивает ускоренную прокачку игровых навыков (специальных возможностей) Игроков.

Вот так! Всё, что нужно для нормального функционирования Квестхолла, а выбрать можно только что-то одно.

Медоед представил, что испытывал Распорядитель Даркнесса, когда создавал свой Квестхолл. Сам то он появился в Игре, когда здание уже имело три этажа и уже прокачалось до уровня очередной трансформации.

А он еще был недоволен, что Игрокам-новичкам уделялось мало внимания в обучении игровым премудростям и психологической поддержке после посещения квест-комнат!

Теперь его черед испытать на себе, как выбрать из нужного важное, а из важного — самое необходимое.

«Стена знаний», «библиотека» и «тренировочный полигон» сразу исключены из первостепенных.

Дальше выбор усложнился.

«Провал». «Врата». «Пещера». «Лавка антиквара».

Медоед интуитивно склонялся к созданию «Провала» и «Лавки антиквара». Только события противостояния с диверсантами Вируса и личный опыт от столкновений с прорывавшимися в Квестхолл тварями из сопряжений не позволяли откинуть «Врата» и «Пещеру».

В конце концов их он тоже вычеркнул, решив, что на начальной стадии сможет эти функции обеспечить наличными силами.

Остался последний выбор. «Провал» и «Лавка». Игроки или деньги.

Что важнее: приток Игроков или финансирование? Основным стимулом для продуктивности в выполнении квестовых заданий, по его мнению, были деньги. Сдав даже самый маленький по номиналу Малый кристалл на пять единиц, Игрок получал пятьсот рублей. А выйти из квеста хотя бы без одного кристалла мог только самый тупой или суперленивый.

Что за сноска у «Лавки антиквара»?

*Лавка антиквара является связующим звеном между Хранилищем Квестхолла и финансовыми учреждениями реального мира. Лавка антиквара обеспечивает накопление перечисленных в Квестхолл средств и их перевод Игрокам. Управление производится Коллектором Квестхолла.

Считая «плюсы» и «минусы» при выборе, все-таки решил, что для прогресса нужны новые Игроки. И для новичков, и для бывалых на первых порах будет достаточно трофеев, которые можно добывать в других мирах. А для особо упертых и лентяев есть хороший метод воздействия — поручение и боль от Кольца.

Кроме того, «финансовых учреждений реального мира», то есть спонсоров, у них пока нет и в скором времени не предвидится.

— Подробный просмотр функционала строения Провал!

Провал.

Является структурным строением, формирующим наполнение Квестхолла Игроками.

Стартовый уровень — 1.

Назначение: создание обсидиановых Колец.

Время создания и количество создаваемых Колец определяется уровнем Квестхолла и уровнем и прогрессией развития строения.

Способ управления: автоматический.

О создании нового Кольца уведомляется Лорд и/либо Владыка Квестхолла с определением срока активации поступившего игрового инвентаря.

— Активировать строение «Провал».

Строение «Провал» готово к использованию. К игровой прогрессии Квестхолла добавлено 1000 единиц.

Внимание! Загрузка предварительного профиля Квестхолла Миксмодус завершена.

Уровень Квестхолла — 1.

Внимание! Для достижения следующего игрового уровня необходимо достигнуть уровня прогрессии 50000 единиц.

Кокон, в котором находился Медоед, мгновенно преобразился в комнату. Маленькая и невзрачная комнатушка размером пять на пять шагов. Только высота потолка была очень большая. Свод оказался метрах в пяти или шести от уровня пола.

И два дверных проема. Верней, это были только намеки на двери. Их контуры. Было видно, что открыть их пока не получится. Бутафория.

Внимание! Для продолжения формирования профиля Квестхолла Миксмодус необходимо определить и зафиксировать связь с Квестхоллом Даркнесс.

Процесс определения состоит из нескольких этапов.

Внимание! При закреплении выбора этапа взаимодействия отмена невозможна!

Первый этап.

Автономность либо временный симбиоз. Выбрать.

— Это я в курсе! Выбор — временный симбиоз.

Закреплено взаимодействие «Временный симбиоз».

Второй этап.

Симбиоз на фиксированный период либо до достижения определенных результатов развития. Выбрать.

— Условия вариантов?

При «фиксированном периоде симбиоза» половина всех добытых в новом Квестхолле единиц кристаллов поступает на счет связанного Квестхолла. Взамен на счет нового Квестхолла поступает часть от всех кристаллов, собранных в этот период Игроками связанного Квестхолла. Сумма оставшихся и полученных единиц кристаллов идет в зачет игровой прогрессии Квестхолла.

Взаиморасчеты производятся автоматически при окончании игрового дня в 23 часа 59 минут реального времени.

Возможные сроки:

— 7 дней симбиоза — 0,5% единиц кристаллов связанного Квестхолла;

— 14 дней симбиоза — 0,3% единиц кристаллов связанного Квестхолла;

— 28 дней симбиоза — 0,1% единиц кристаллов связанного Квестхолла.

При выборе варианта симбиоза «достижения определенных результатов развития» часть от добытых в новом Квестхолле единиц кристаллов поступает на счет связанного Квестхолла. Взамен на счет нового Квестхолла поступает часть от всех кристаллов, собранных в этот период Игроками связанного Квестхолла. Сумма оставшихся и полученных единиц кристаллов идет в зачет игровой прогрессии Квестхолла.

Варианты обмена:

— половина от общего количества собранных кристаллов нового Квестхолла — на 0,5% единиц кристаллов связанного Квестхолла до уровня прогрессии 40%;

— 2/3 от общего количества собранных кристаллов нового Квестхолла — на 1% единиц кристаллов связанного Квестхолла до уровня прогрессии 30%;

— ¾ от общего количества собранных кристаллов нового Квестхолла — на 1,5% единиц кристаллов связанного Квестхолла до уровня прогрессии 20%.

Первый вариант очень простой — дружная семья с общей копилкой, но через неделю, две или четыре расстаёмся, как в море корабли.

Со вторым аналогия другая. Мама-кошка будет подкармливать котенка, пока он не достигнет определенного веса. А потом выпроводит на вольные хлеба. Все понятно, кроме объемов.

Как просчитать, что более выгодно для нового Квестхолла? Ясно, что возможности у него по сбору трофеев ограничены, и старый Квестхолл отдает гораздо больше, чем получает. Но вот какие объемы кристаллов вращаются в Даркнессе, неведомо.

И попросить такую информацию невозможно — игровой чат был неактивным.

Тут не стоит вопрос об обмане. Не хотелось бы продешевить.

В шею Медоеда никто не подгонял, и он принялся считать в уме, используя абстрактные величины, исходя только из примерных показателей.

Единица кристалла и единица игровой прогрессии — это совершенно разные величины. Если брать за пример игровую прогрессию Игроков, то там идет постоянное увеличение единиц кристаллов, необходимых для получения очередной единицы прогрессии. Так, на этапе от первого до второго уровня за первую сотню прогрессии надо сотню единиц кристаллов. За вторую сотню — две сотни. За третью — вдвое больше, то есть четыреста. Потом — восемьсот. Скорей всего что-то подобное будет и с прогрессией Квестхолла. Но вредная Игра не дает методичку, где все расписано по строчкам. Ей интересно, когда Игроки работают интуитивно. Или страдают.

Первая неизвестная в расчетах. Сколько может быть Игроков в Даркнессе?

Эти данные тщательно скрывались от рядовых Игроков. Только на опыте Общего квеста, где примерное соотношение Игроков и мобов было один к двум, а примерная численность армии вторжения составляла около шести — семи тысяч, многие из обсуждавших эту тему склонялись к мнению, что Игроков от двух до трех тысяч.

Пусть будет по минимуму — две тысячи.

С добычей кристаллов еще больше допусков. Там то густо, то пусто. Но пусть будет тысяча единиц в день. То есть, при таких исходных данных будет два миллиона единиц. И если отдавать по одной десятой процента в течение четырех недель, получится пятьдесят шесть тысяч единиц.

Если при исходных данных выбрать семидневный срок, выходит семьдесят тысяч. А при двухнедельном симбиозе под три десятых процента получится больше всего — восемьдесят четыре тысячи.

Всё равно не понятно. Это просто цифры. Усредненный номинал. А сколько нужно для прогрессии Квестхолла на начальном этапе, данных нет.

После подсчетов Медоед принял решение о выборе.

— Выбираю симбиоз до достижения результатов развития прогрессии в 30 процентов.

Закреплено взаимодействие «Симбиоз до достижения развития Квестхолла в 30%.

Для продолжения формирования профиля Квестхолла назовите никнеймы Игроков, отобранных для квалификационного квеста на должности квестоводов.

— Медоед. Боцман. Ярл. Чак. Сильва. Грач.

Внимание! Игроки Боцман, Грач, Медоед, Сильва, Чак, Ярл исключены из состава Игроков Квестхолла Даркнесс и включены в состав Квестхолла Миксмодус для прохождения квалификационного квеста.

Внимание! Игрокам необходимо прибыть в Квестхолл в течение 24 часов с момента получения игрового уведомления. Игровое уведомление направлено.

Внимание!

Игроку Медоед предписано прибыть в Квестхолл Миксмодус в течение 24 часов с момента получения игрового уведомления. Истечение срока начато. Контроль за выполнением осуществляется Кольцом.

Внимание! Доступен выход из Квестхолла.

Дверь справа от него приобрела обычный вид. Толкнув ее, Медоед оказался на ступенях вокзала.

Сразу замигало несколько значков вызова парных чатов.

Боцман: Готов бежать хоть сейчас!

Ярл: Я недалеко от вокзала. Дождусь Боцмана и можем стартовать!

Чак: Получил уведомление. Поздравляю с созданием Квестхолла! Нам с Сильвой выдвигаться самостоятельно?

Сильва: Я в предвкушении новых приключений! Текст чата теперь красный. Так прикольно и необычно!

Грач: Я в большом затруднении. У меня назначено несколько деловых встреч.

Медоед создал общий чат, подписав его «Миксмодус».

Медоед: Квестхолл создан. Это только фундамент. Теперь дело за малым. Его надо развивать. Сообщение отправлено вам Игрой. Надеюсь, все понимают, что она и контролирует исполнение. В нашем старом Квестхолле есть двери в Чуднов. Количества переходов должно хватить для вашего перемещения. Выход в цоколе вокзала. Встречаемся в нем возле кассового зала. Через шесть часов.

С попыткой установки портальной двери в Чуднове случился отказ. Выделенный ему Игрой инвентарь не активировался. Причина — необходима привязка к новому Квестхоллу, а на тот момент его еще не существовало.

Все логично. Когда он играл в Даркнессе, все Двери, где бы их не устанавливали Игроки в реальном мире, вели в подвалы Квестхолла. Он и служил своеобразным перекрестком или вокзалом для Игроков, откуда бы они ни прибывали.

Теперь для перемещения Игроков к новому зданию ему нужно вернуться и поставить Дверь для нового скачка его товарищей.

Конечно, можно было поручить им самим добираться от Чуднова на общественном транспорте (время для этого было вполне достаточно), но рисковать не хотелось. Мероприятие очень ответственное, а дорога и транспорт — это всегда потенциальный риск. Лучше он рискнет один и сделает переход. Поэтому у большинства Игроков работало правило: есть возможность — перемещайся через игровую Дверь.

На форуме масса историй о сходивших с ума от боли Игроков, попавших в реанимацию во время аварий. Кольцу все равно на твое состояние. Будь добр, отработай свой час в сутки.

***

В дороге списался с Хранителем Базилики.

Медоед: Квестхолл создан. Имя — Миксмодус. Мне и выбранным мной Игрокам предстоит квалификационный квест. Подскажите, к чему готовиться?

Хранитель: У меня такого не было. Спрошу у других, но позже.

Ответ был через час. У его знакомых такого не было. Опять придется становиться первопроходцем.

Глава № 6. Квалификация. Медоед

Все в сборе. В этот раз никаких направлений в квест не будет. Нас шесть, а дверь в квест-комнату только одна.

Что нам приготовила Игра и новый Квестхолл, сейчас увидим. Никаких уведомлений о порядке прохождения квалификационного квеста не поступало. Значит, буду сам их устанавливать.

— Я иду первым. Потом Ярл, Боцман и Грач. Чак и Сильва замыкающие. Поехали!

Выдохнув, толкнул двери и шагнул в темноту.

***

Загрузка игрового профиля*.

Игрок — Медоед.

Игровой уровень — 3.

Прогресс персонажа — 50.

Игровой баланс — 111 дней 04 часов 49 минут.

Игровое амплуа — отсутствует**.

Игровые навыки — специальный взгляд, память, регенерация, полог невидимости.

Игровой инвентарь — хранилище кристаллов, рюкзак для трофеев, зацеп для кристаллов.

Привязка игрового профиля Игрока Медоед к Квестхоллу Миксмодус завершена.

*Требуется настройка параметров игрового профиля Игроков и порядка игровых уведомлений при прохождении квестов.

**Игровое амплуа будет доступным после прохождения квалификационного квеста.

Внимание!

Игрок Медоед! Квест «квалификационный». Локация 1А-I «Серый день».

Задача — выжить в течение 5 игровых суток.

Время выполнения — 5 суток.

Количество попыток — 1.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Игровой персонаж — случайный демон, адаптированный к локации.

Стартовая амуниция — отсутствует.

Внимание! По результатам квалификационного квеста Игрокам присваивается игровое амплуа и определяется игровая роль в Квестхолле Миксмодус.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!

***

Я даже немного боялся осознаться. Задание прямо гласит, что носитель — демон. И локация соответствующая. И предстоит выживание. А я проснулся не в мире сумрака и текущей вокруг раскаленной лавы, а в обычной человеческой кровати с сильно измятым и давненько нестиранным постельным бельем.

Оторвав голову от подушки, одним глазом осматриваю комнату.

Какой же я-он все-таки неряха! Увиденное можно охарактеризовать двумя словами — жуткий бардак. Или срач. Или гадюшник. Нет! Все-таки срач — наиболее подходящее определение!

Надеюсь, что не обстановка угрожает моему выживанию. Как-то это довольно банально выглядит. Демон-грязнуля!

Здесь не только постель давно не менялась. В квартире вероятней всего и уборка не проводилась пару лет. На паутину и пыль можно даже не обращать внимание. Они повсюду. А вот почему столько пустых бутылок не вынесено? Только в видимом от кровати секторе вижу полсотни. А еще пакеты, вероятно, набитые мусором.

Именно мусор. Это носитель тут же подтверждает, уверяя сам себя, что давно собирался всё вынести на мусорку. Вот только не успевает. Все время его что-то отвлекает более важное. И уверяет, что никакой не демон. Просто ему очень плохо сегодня.

Что тебя, алкаша, может отвлекать? Отсутствие денег на опохмелку? Трясущиеся руки?

Муза!

Я мысленно прыснул от смеха. Муза!

Ладно! Я все же Игрок не из новичков. Лирику в сторону! Поехали знакомиться! И сразу все-таки признавайся — ты демон?

Этот уточняющий вопрос носителя очень расстроил. Во-первых, он точно не демон, а такие вопросы в своей голове сразу отнес к болезненному состоянию, вызванному недосыпом. Во-вторых, он даже попытался перекреститься, правда, на третьей точке процесс был прерван.

Он — поэт! Творческая личность! Поэтому мало спит и много пьет. И всем остальным его не понять!

Арис Дистрактор. Во как! Это, разумеется, псевдоним. Ему какая-то почитательница таланта придумала. Подразумевалось что-то, связанное с разрушением. А в миру он Аркадий Борисович Волков. Тридцати трех лет. Холостой. Не судимый. Не работающий.

Мои толкования термина «не работающий» как тунеядец и бездельник его тут же возмутили.

Стоп! Мне пока этой информации более чем достаточно. Никакого функционала для выполнения квалификационного квеста она не принесла. Поэт-алкоголик не лучший помощник, когда условием определено выживание. Дальше как-нибудь сам рулить буду. А сейчас организм требует опорожнения с последующим насыщением.

На настенных часах четыре часа дня. Однако! Силен мой парниша поспать!

Путь в туалет показал, что мой нынешний быт пребывает в удручающем состоянии. То, что было увидено с кровати — это еще цветочки. В ванной что-то воняло.

Замачивалось бельё для стирки. Это прорыв сознания Ариса-Аркадия.

Ну как я не догадался, что для стирки носков их необходимо замачивать! И, судя по виду и запаху, дней пять-десять.

Кухня повергла в не меньший ужас. Здесь к батареям бутылок добавилась гора немытой посуды в мойке и на подоконнике. И на холодильнике. Не немытой, а очень давно немытой. Остатки пищи где-то засохли, а кое-где вполне могли зародить новую жизнь из разряда сине-зеленых лишайников.

Загнанный мной в дальний угол мозга носитель затих. Стыдится, наверно. Хотя вряд ли. Это уже сформировавшийся стиль жизни.

Жрать хочется, но холодильник открывать с какими-то надеждами на наличие съедобного даже как-то страшно. Боюсь и ароматов, которые оттуда могут вырваться, и взбесившейся плесени забродившего салата из помидор с майонезом. Прошлогоднего.

А что у носителя с финансами?

Немного есть на карте. Оказывается, гонорар ему какой-то «капнул».

Ладно! Я не балованный. Могу, если прижмет, и сухарями питаться. И не позволю себе провалить задание, умерев от голода.

***

Пока одевался, обратил внимание на раскрытый блокнот большого формата. Часть страниц вырвана и скомканными валяется на столе и полу. На открытой странице стихи. Наверное, творил их ночью.

Не жди от мира ласки иль укора,

Он равнодушен к нашим всем делам.

Не ищет он ни славы, ни позора,

Не ведает ни «да», ни «нет» словам.

Он просто есть в движении своем,

В сплетении ветров, в дыханье моря.

То солнцем греет, то прольет дождем,

И в этом нет ни зла, ни доброты.

Последние строчки несколько раз перечеркнуты. В самом низу печатными буквами выведено: «Окружающий мир не злой и не добрый. Он — просто окружающий мир».

Заглядываю в скомканный листок. Тут что-то не понравившееся автору.

В нем сила жизни, вечный круговорот,

Рожденье, смерть, и снова новый всход.

Не судит он. Не ставит нам зачет,

Лишь замечает то, что в нас живет.

Первая строчка зачеркнута, но нового варианта нет. На полу еще лист с перечеркнутыми крест-накрест строками.

Мы сами красим мир в цвета свои,

Добром и злом, любовью и враждой.

А Серый — зеркало, где видим мы свои

Души порывы, свет и сумрак свой.

Другие смотреть не стал. Видно, что это плоды творческого поиска. Я равнодушен к рифмам и никогда не был поклонником стихотворных форм. В школьные годы ненавидел, когда задавали что-то учить наизусть. Заучивание было для меня пыткой. Хотя спустя годы иногда из глубин памяти вырываются отдельные, порой довольно большие отрывки из школьной программы, которые у доски я точно не смог правильно воспроизвести.

Друзья утверждают, что так проявляется старость.

***

Купить немного продуктов в ближайшем магазине — это не проблема. Вот только готовить их в условиях антисанитарии было выше моих сил. Сейчас перекушу в каком-нибудь заведении фастфуда, а потом нужно будет принимать решение. Или заказывать услуги клининга для уборки квартиры, или искать, где провести пять игровых дней.

На первое у поэта средств недостаточно. Для второго нужны или деньги, или друзья. Взбодренный мной носитель сходу не смог выдать подходящую для такой просьбы кандидатуру.

И любовницы у него не было. Да и вообще по ряду причин давно не было с женщинами общения. В основном из-за запоя.

Ехать нужно было пару остановок. Войдя в автобус садиться не стал, хотя несколько мест были свободными. В реале я тоже стараюсь не садиться. Во-первых, не нужно вставать, уступая тем, кому действительно нужно ехать сидя. Во-вторых, так лучше обзор. Люблю смотреть на людей сверху. Особенно летом в декольте.

А сидя пусть вон те старики едут. Глянув на деда с бабкой, сидевших в середине салона, я сразу отвернулся. Люблю все видеть, но в этих людях меня что-то оттолкнуло. Что-то было необычное в их облике. Неприятное. Второй раз для уточнения причины не захотел поворачиваться в ту сторону.

Не прошло и минуты, как за спиной раздался голос.

— Извините, что вас тревожу.

Тот самый старик, опираясь на трость, стоял в шаге от меня.

— Простите, что отвлек вас от размышлений! Мы с супругой чем-то вызвали ваше неудовольствие? — в глазах старика была такая смесь чувств, что я не смог сразу сообразить, что ему ответить.

В них была какая-то жалость. Непонимание. А еще какое-то раболепие предо мной. И страх! Может быть, дед болен?

— Пожалуйста, скажите, что в нас вам не понравилось? Мы непременно все исправим! Только дайте срок и не гневайтесь! Прошу вас!

— Всё хорошо, дед! Всё хорошо! Не волнуйся, — я протянул руку, чтобы ободряюще хлопнуть его по плечу, но в последний момент отдернул. Все-таки я в пару раз моложе. — Ступай к своей старухе и спокойно поезжайте домой или куда вы там направлялись.

— Правда? Спасибо вам! Спасибо! Но все равно мы выйдем на следующей остановке. Не хотим ваш взор смущать своим присутствием.

Неуклюже двигаясь короткими шагами, он доковылял до своего места. Бабка уже поднялась и, опираясь на костыль, сместилась к выходу. Едва двери открылись, они вышли. В заднее стекло было видно, что они остались ждать следующего автобуса.

Непонятно, но это было каким-то маркером. К таким моментам в квесте с непонятным заданием нужно относиться очень внимательно. То есть нельзя бросать эту ниточку для понимания обстановки, а сюжет отпускать на самотёк.

Теперь мне нужны его пояснения. Я вышел на следующей остановке и стал ждать.

В подъехавший автобус я не сел, отпрянув за остановку, как только понял, что старики находятся в нем. Меня они вроде бы не заметили.

Дальше преследовал их на такси, а когда они вышли, следил до дома, держась на почтительном расстоянии.

***

Звонок в двери, и ожидание. Слышу шаркающие шаги. Даже не спросили, кто пришел. Дверь открыла старушка. Мне показалось, что она готова была меня увидеть. Я был выше нее на две головы и, едва начав поднимать голову, она рухнула на колени, сильно стукнув лбом о пол. Ее спина дрожала, а до меня доносились ее всхлипывания.

— Анэ, как всегда, оказалась права! — пробормотал старик, показавшийся из кухни. — Прости нас, что не оказали тебе почтения при смертных.

Старик опустился на колени, но не так резво, как это сделала жена.

Хорошенькие дела! Мне должны кланяться! Это прикольно, но неконструктивно. И сюсюкаться, и упрашивать встать я не собираюсь. Старики, видимо, одержимы соблюдением какого-то пока непонятного для меня этикета.

— Ну-ка, встали быстро! Я с хозяином в зал. Хозяйка на кухню готовить чай. Я голоден!

Старик старательно прятал глаза. Руки нервно щупали то край скатерти, то газету. И пальцы мелко тряслись.

— Вы назвали меня хозяином. Но это не совсем так. По старшинству кланов и родов хозяйка Анэ. И чин у нее старший. Нам вообще было запрещено встречаться, а мы ослушались вождей кланов. Именно потому, что мы стали супругами, теперь нам нет места среди своих. Мы — перфодедимос. То есть, изгои мира демонов.

— Эту печальную историю ты мне обязательно поведаешь. Но позже. Для начала назови свое имя.

— Янгус из… Мне… нам с Анэ запрещено называть кланы, к которым мы когда-то принадлежали, и мир, в котором родились и жили до своего проступка. Теперь мы постыдно отводим взгляд, заметив здесь кого-то из изнаночных миров, изо всех сил закрывая свою сущность и надеясь, что нас не заметят.

Но что стоят наши ослабленные временем возможности в сравнении с силой тех, кто имеет возможности хорошо подпитываться и тут, и в Изнанке? Анэ давно предлагала уехать в глушь, где кроме деревенских ведьм нас никто распознать не сможет. Там и доживать оставшийся срок изгнания.

— А теперь, Янгус, рассказывай обо мне.

— Что я могу рассказать Повелевающему! Я — всего лишь затухающая искра! А вы — всепожирающее пламя вулкана! Раскаленная лава, способная испепелить все на своем пути.

Такие термины понравились и мне, и носителю. Красиво сказано!

— Вот я и повелеваю. Рассказывай, что такого вам не понравилось в автобусе. Чего вы испугались?

— Вот и сейчас меня пугает ваше обращение ко мне. Обычный демон не может обращаться на «вы» к низшему и даже к равному. Что-то во всем этом неправильно. И от непонимания становится еще страшней.

Старушка принесла чашку с горячим чаем и тарелку печенья. С него я и начал. Старое и сухое. Такое только с голодухи есть, обязательно чем-то запивая.

— Извини нас, но больше ничего на стол поставить не могу!

— Извиню, если прекратите свое раболепство и будете отвечать на мои вопросы. А они простые. Что вас во мне напугало?

— Мы увидели вас в автобусе и по заведенному в семье правилу закрыли свои сущности. Но мы ослаблены. Их может вскрыть любой, даже низший, при условии, если начнет заниматься этим целенаправленно. И равные вскроют, если захотят. Но кому мы интересны? Даже в облике людей, что можно поиметь с дряхлой пары, едва переставляющей ноги? А как только вы глянули, я представила себя совершенно голой. Как человеку мне было бы неловко. Как демону — страшно. А еще при этом взгляде истинным лицом вы показали брезгливость!

— Не было такого чувства у меня. Абсолютно!

— На человеческом облике, может, и не было. Я на истинную сущность смотрел.

— Значит так! Слушайте внимательно! Я не понимаю, за кого вы меня приняли. Совершенно не понимаю. Поначалу я подыгрывал вам, а теперь требую, чтобы вы все пояснили! По полочкам разложите мне все, что вы можете сказать о моей, как вы говорите, истинной сущности!

— Пусть лучше жена расскажет, — ответил Янгус. — У нее сегодня подпитки было больше. Моя живность почему-то на площади не появилась.

— Мне всё равно кто это сделает. Я хочу одного — мне нужна информация обо мне. И больше ни к кому я обращаться не намерен!

— Хорошо, — кивнула старушка. — Но вначале вы скажите, как я выгляжу?

— Не очень. Паркинсона еще нет, но заметна сильная слабость. Вам сколько лет?

— В этом теле я восемьдесят три года. Но уходить мы с Янгусом еще не готовы. Оставим это. Вы видите это?

Женщина наклонила голову.

— Что «это»?

— Ну, рога мои. Они больше, чем у супруга.

— Нет. Ничего не вижу! Но если вы утверждаете, что они должны там быть, значит, хочу их видеть!

— Имя свое назвать можете? Мы так и не знаем, как к вам обращаться. Только, пожалуйста, не то имя, что указано в паспорте человека. А демоническое. Я не прошу истинное. Мне надо знать, какое имя из своих воплощений вам ближе всего.

— У меня нет ответа на этот вопрос.

— Вы даже этого не помните?! — в голосе Анэ звучало искреннее недоумение, смешанное с легкой тревогой.

Ее глаза цвета грозового неба внимательно изучали мое лицо, словно пытаясь прочитать в них какой-то подвох.

— Однако, если это действительно правда, сильно вам память подчистили! Хорошо! Будь что будет! Расскажу с истоков. Только с духом соберусь.

Я молчал, ожидая продолжения. Сейчас что-то должно проясниться и по видениям, прорывавшимся в сознание носителя, и по квесту. Я не полностью с локацией разобрался, а тут еще и «изнанка» добавилась! Это слово казалось чужим. Или чуждым.

— И этот мир тоже изнанка, — начала Анэ свой рассказ. — Все миры такие. Существует где-то истинный Первый мир, а все остальные — это лишь его лоскутки, скрытые от всех. Как подкладка в одежде. Она изнанка для костюма. Только и у подкладки есть «лицо» и «изнанка». Поэтому они и «изнаночные».

Лоскутки. Подкладка. Образы, которые старуха рисовала в моем сознании, были простыми, но ясности пока не приносили. До попадания в Игру я всегда считал свой мир единственной реальностью, единственным местом, где существует жизнь. Все остальное — это домыслы фантастов.

Став Игроком, я сильно расширил кругозор, поняв, что мир огромен и многогранен. Сейчас мне эти знания должны дополнить, наполнив представление чем-то конкретным.

— Есть миры, похожие друг на друга и существами их населяющими, и законами природы, — продолжила Анэ. — А есть такие, что никто посторонний там выжить не сможет. И не потому что попавший туда окажется слабым или неподготовленным. Потому что там мир другой энергии. Подпитки не будет, и заблудившийся иссякнет. Усохнет. Как сейчас усыхаем я и Янгус.

«Энергия подпитки». Это было еще одно новое понятие. Люди считают, что живые организмы нуждаются в воздухе, воде, пище. Как Игрок, немного сталкивавшийся с магией, понимаю, что есть еще магическая энергия, к которой, как мне кажется, относятся и кристаллы.

Но Анэ говорит о чем-то ином. Может быть, о фундаментальном знании, а может, присущем только этому слою игровой реальности. О силах, которые люди не могут представить. О мирах, где законы физики, химии, биологии — все были совершенно иными. Миры, где мое существование было бы невозможным не потому, что я был слаб, а потому, что я не соответствовал их внутренней гармонии.

— Но есть одно явление, которое и объединяет все живые существа, и в то же время разделяет. Одни «белые». Другие «черные». И это не от того, что первые за добро в человеческой оценке этого значения, а вторые злые и коварные. Тут совершенно другие оценочные критерии.

Анэ замолчала, то ли собираясь с мыслями, то ли давая мне возможность осмыслить услышанное.

Белые и черные. Исходя из «Серого» в условиях квеста, чего-то подобного стоило ожидать. Правда, этого термина я пока не слышал.

— Так все-таки в чем главное отличие Белых и Чёрных друг от друга?

— Не мой уровень видеть и понимать смысл сокровенного, заложенный в различиях. В общем понимании Белые и Черные отличаются только способами поглощения и внутреннего оборота энергии.

— Это как питание?

— Простите и подождите. Я так давно об этом не задумывалась, что могу сбиться. Не хочу что-то упустить. Поглощение. Да! Это питание! Правильно!

Белые, чтобы подключиться к донору, или просят разрешения, или располагают его к себе так, что защитные барьеры практически исчезают, и донор не против, что его пользуют. Хотя бывают и исключения из этого правила. И Белые свои источники питания именуют именно донорами.

У Черных этот термин не такой закамуфлированный. У них источники — это жертвы. Все предельно понятно. И они не просят разрешений, а взламывают защиту.

— Но суть одна — они вытягивают у жертв-доноров их жизненную энергию?

— Верно! — Анэ усмехнулась. — Как хищение не называй, хоть кража, хоть грабеж, суть одна — похищенное переходит к иному собственнику. В мире людей я была преподавателем права, поэтому часто могу апеллировать юридическими терминами.

— А что там говорили об обороте?

— Оборот энергии — это перераспределение ее внутри этих двух систем. У Белых заведено добровольно отдавать какую-то часть по старшинству. Но только одному, и ранее оговоренную долю. У Чёрных старшие видят, сколько у младших имеется ее запасов. И сами решают, у кого и сколько можно отобрать.

— Как-то не очень справедливо!

— Как сказать! Чёрные довольствуются меньшим количеством, а их больше, чем Белых. А Белым, в каком бы ранге они ни были, все время мало! Такова их истинная природа. Поэтому у них больше внутренних конфликтов из-за переходов из клана в клан и определения размеров дани. Это сообщество торгашей и склочников. Есть, конечно, и среди них каста воинов, но это скорей исключение.

У Чёрных больше справедливости, если можно так назвать отбор чего-то у более слабых. Но, как правило, если старший видит, что у младшего запас энергии небольшой, скорей всего пройдет мимо. Напомню, что много им не надо, а паства большая.

— То есть, я и вы — демоны? А какие?

— Вы позволите прикоснуться к вам?

— Делайте, что считаете нужным. Мне нужно понимание ситуации.

Я ожидал, что женщина, как экстрасенсы в телешоу, наложит мне руки на голову и будет делать ими какие-то пассы, но Анэ осталась на месте.

Сначала ничего не чувствовал, но через несколько секунд появилось ощущение, что по лицу провели пером. Потом по уху и шее. Даже захотелось почесать, чтобы избавиться от этих ощущений.

И тут я увидел на месте старушки Существо! Всего несколько секунд видения! Оно протянуло ко мне десяток тонких щупалец, концы которых извивались вокруг меня, изредка касаясь кончиками.

— О, повелитель! Только прикажи, и я буду твоим верным рабом!

Щупальца стремительно отпрянули, будто коснулись огня.

Я моргнул, пытаясь унять легкое головокружение. Слова, которые только что слетели с губ женщины, казались абсурдными, но в то же время резонировали с чем-то глубоко внутри меня.

На старика, чем-то сильно впечатленного, вообще было страшно смотреть. Казалось, что он вот-вот рухнет без сил.

— И что вы можете теперь сказать, Анэ?

— Мне страшно такое произносить, но, кажется, вы — Серый демон.

Старушка в конце фразы перешла на шепот и испуганно оглянулась, будто у стен были уши.

Спецпамять сразу выдала отрывок из стиха носителя:

«А Серый — зеркало, где видим мы свои

Души порывы, свет и сумрак свой».

Вот закончу с изгоями, и немного взбодрю носителя по поводу его мыслей при написании этих строк.

От работы со мной устала не только Анэ.

— Чувствую, что мне необходимо немного отдохнуть. Потом мы продолжим общение. И сегодня я ночую у вас. Постели мне, Анэ.

Глава № 7. Серый демон

Старики-демоны жили в двухкомнатной квартире на первом этаже.

Анэ хотела постелить мне в спальне, но я отказался. Улегся на диване.

Последнее, что сделал — отдал старикам банковскую карту, чтобы они купили нормальной еды. На один сытный ужин должно хватить. А дальше буду что-то придумывать с финансами. Голодать демонам противопоказано. Это я по себе чувствую!

Странные ощущения. Будто пришлось ночью много работать, а вернувшись с работы, не отсыпаться, а заниматься домашними делами. Меня жутко клонило в сон, но как ни старался, полностью отключиться не получалось. Состояние оцениваю как «полудрёма выжатого лимона».

Раз так, возобновлю потрошение носителя. Что-то с его стишками не так.

***

Видения начали появляться несколько месяцев назад. Вначале Аркадий подумал, что это от недосыпа. Бессонные ночи, бесконечные дедлайны на работе, стресс — все это как будто играло с ним злые шутки, подбрасывая обрывки кошмарных сновидений в реальную жизнь.

Вспышки, длящиеся вначале всего лишь мгновения, были настолько мимолетны, что он успевал лишь моргнуть, и они распадались. Списывал все на усталость, и даже радовался, что у него не было машины. С такими выбрыками сознания ему не только за рулем, а и на тротуарах было некомфортно.

Поначалу видения не имели конкретных форм. Сгустки темного дыма. Скопление звездочек или радужных кругов, мерцающих перед глазами. Пятна, напоминающие туман или небольшое облако.

Но постепенно видения становились настойчивее. Ярче, дольше и четче.

Первым по-настоящему тревожным звонком стала встреча с соседкой, бабой Галей, у подъезда дома. Она, как всегда, поливала свои цветы под балконом, и Аркадий, спеша на работу, кивнул ей. И в тот же миг на долю секунды вместо ее морщинистого, но доброго лица увидел рога, торчащие из слипшихся засаленных волос!

Черные, блестящие, изогнутые, как у какого-то барана. Он тогда даже зацепился ногой за бордюр и чуть не упал. Остановившись, осторожно снова взглянул на соседку. Рогов не было, а баба Галя, не обращая на него внимания, продолжала поливать цветы. «Переутомился, точно!», — подумал в тот раз Волков и отправился по своим делам.

Потом были другие случаи. В метро, в час пик, когда толпа плотно обступала его со всех сторон, у некоторой части пассажиров вместо человеческих лиц видел мерзкие рожи. С красными, горящими глазами, искаженными гримасами злобы. Он видел их брезгливые взгляды. Они были полны отвращения, будто это не они уроды, а окружавшие их люди.

Видения появлялись и исчезали внезапно, оставляя после себя лишь холодный пот на лбу и дрожь в коленях. С тех пор Аркадий старался не смотреть людям в глаза, утыкаясь в телефон или просто закрывая их.

На работе стало еще хуже. Коллега, с которым они вместе работали над проектом, склонился над столом, чтобы что-то показать. И в этот момент его лицо превратилось в нечто чудовищное. Глаза были с двойными вертикальными черными зрачками, а губы растянулись в неестественной, хищной улыбке. Волкову показалось, что товарищ вот-вот вцепится ему в шею.

В тот раз от неожиданности, сильно испугавшись, отшатнулся и опрокинул стул. А чёрт удивленно поднял брови: «Что случилось?». Аркадий промямлил что-то про резкое головокружение и постарался сосредоточиться на картинке монитора, игнорируя его подозрительный взгляд.

После этого случая начал избегать мест скопления людей, опасаясь привидений. При необходимости перемещения в людных местах ходил, уперев взгляд себе под ноги. Покупки делал в самое тихое время. Старался не задерживаться на улице. Стал нелюдимым, и в конце концов уволился.

Но видения преследовали его и дома. Несколько раз, глядя в зеркало, он видел в своем отражении не себя, а кого-то другого. Это был не конкретный облик с четкими чертами лица. Что-то иное. Размытое. Вроде портрета, нарисованного акварелью на листе бумаги, который попал под дождь.

С пустыми, безжизненными глазами. Или с искаженным, злобным выражением лица. Самое страшное — это понимание, что даже собственное отражение может стать источником ужаса.

К врачам Волкова на аркане не затащить, тем более к психиатрам. Но в интернете симптомы, схожие с его видениями, он начал выискивать регулярно. Вывод делал простой — он стоит на пороге шизофрении. Вот и начал выпивать.

А еще начал записывать свои видения в дневник. Правда, вел эти записи всего неполный месяц. Однажды, перечитав первые записи, выбежал с дневником на улицу и сжег его.

Я не перебивал носителя. Пусть выговаривается, пока я восстанавливаю силы. Для меня складывается такая картина:

Аркадий Волков совмещает в себе два начала. Получеловек, полудемон. Если, конечно, такое возможно. Если возможно, то как? Жил-был обычный парень Аркаша, и к нему вдруг подселилось нечто демоническое? Еще вариант — он демон с рождения, только об этом ничего не знает. Почему так случилось, непонятно. Может, старики как-то смогут растолковать.

Они сейчас в магазин отправились, и меня ничто не отвлекает.

Меня интересует еще два факта, объединенные мной после беседы с Анэ. Название локации «Серый день» и то, что она меня назвала Серым. Отсюда вопрос к Аркадию по стихотворениям. Там тоже фигурирует Серый.

Ответ носителя невразумительный. Нет полностью ничего белого и черного. А при малейшем добавлении одного цвета к другому получается уже другой оттенок. А это значит, что цвет стал серым. Нет добра и зла в чистом виде. Нет добрых и злых дел. Это оценочные категории, которые зависят от того, хорошо ли стало оценивающему или плохо. А серость нейтральна.

И что?

А ничего! Стихи сами появлялись в голове в виде эмоций, которые нужно из себя выплеснуть. Вот Аркадий и выплескивал снизошедшие на него слова. Дорабатывать только не успевал. Слишком много их было в последнее время.

Я процитировал текст с вырванного в квартире листка.

Так не ищи в нем праведных судей,

Иль милосердных, ласковых богов.

Он просто мир, где каждый из людей

Сам выбирает путь из всех дорог.

И в сей нейтральности его — урок,

Что сила наша — в нас самих, внутри.

Не ждать от мира, а творить поток

Своих поступков, света и любви.

В нем приписка другим цветом чернил. «Серый — это не значит, что невзрачный».

Что значит эта приписка?

Это означает, что быть серым — это быть необычным.

Общая концепция ясна, но не понятна суть.

***

Теперь к приземленной теме. Надо подумать о хлебе насущном. После сегодняшнего похода стариков в магазин финансы Аркадия иссякнут.

В рюкзаке для трофеев запас оружия и боеприпасов. В этом квесте он бесполезен, потому что Игра отказывается перемещать эти предметы в локацию.

А вот забракованные антикваром Грачом амулеты, вынесенные мной, Боцманом и Ярлом из совместного квеста, извлечь я могу.

***

Когда я проснулся, хозяев уже не было. Видимо, пораньше решили выбраться и в поиске подпитки, и в магазин за продуктами.

Старик вернулся первым.

— Мне казалось, что вы только вместе ходите.

— Так и есть. Но сейчас Анэ отправила меня вперед. Официально — ее задержали соседки. На самом деле, думаю, что она хочет, чтобы мы вдвоем с вами поговорили.

— За что вас объявили изгоями, Янгус?

— За нашу связь. Мы еще из разных сословий. У жены древний и могущественный род. Мои сородичи многочисленны, но бедны. Может быть, и на это закрыли бы глаза главы кланов, но я из Белых, а Анэ из Чёрных. После изгнания мы лишены подпитки энергией у разумных существ. Можем брать только от животных.

— А какие особенности?

— У разумных ее много. К примеру, люди. Они черпают энергию и из пищи, и от солнечного света, и от всех видов эмоций. Неважно, ненависть, радость, огорчение — ручеёк наполняет их постоянно. Ее можно черпать всеми доступными способами. А вот с животными так не получится. Они ее хорошо оберегают. Но животные могут сами ею поделиться.

Вот и получается, что мы с женой энергетические попрошайки. Она котов и собак подкармливает. Я голубей. Так вот и делим человеческие доходы этого мира на три части. Коммуналка, корм для питомцев и немного на еду.

Теперь после этого квеста я буду по-другому смотреть на людей, которые с фанатическим упорством и противодействием со стороны соседей устраивают кормежку бездомных кошек в подъездах.

Тут даже два в одном. И благодарные животные что-то отсыпят благодетелю за кормежку, и психующие жильцы будут переполнены энергией, от которой тоже можно оторвать кусочек. Как я понял, для сосущих нет особой разницы, положительными или отрицательными эмоциями образована эта энергия.

***

Анэ задерживалась. Думаю, что она даже рада, что попалась соседям. Чем больше она общается с ними, тем дольше не видит меня. Я им в тягость. Каждый мой взгляд на старика заставлял его съеживаться.

Пора деда растормошить сильнее.

— Так, Янгус. Давай-ка займемся моим обучением. Рассказывай, как видеть энергию? Как ее отбирать? Учи!

— Когда меня начинали учить, первое, на чем обязательно строились занятия, была техника защиты. Если ты хочешь взять, будь готов, что встретишь отпор и можешь потерять свое. Как в боксе. Пока ты закрыт, удары соперника цели не достигают. А атакуя всегда приходится открываться. Вроде только сам бил, а уже и получить успел.

Это касается не только при скачивании у доноров-людей. Даже в отношениях сущностей изнаночных миров, отбирая всего несколько капель у слабого, можно потерять много своего.

— То есть, идешь на охоту — тащи на себе бронежилет.

— Мы предпочитаем термин «створки ракушки». Приоткрыл их насколько нужно, взял, что потребовалось, и сразу закрыл. У вас, я вижу, несколько слоев ракушек. Сильная защита, которой вы сейчас совершенно не пользуетесь.

— С защитой разберемся. А чем брать энергию?

— В этом деле у каждого имеется свой арсенал.

Теория обещала отобрать массу времени. «Щупальца», «присоски», «клешни», «когти-зацепы», «когти-захваты». И у каждого вида есть свои подвиды. А он еще и не озвучил части приспособлений.

Мне хотелось не слушать, а сначала увидеть, а еще лучше, опробовать. От визуала к теории.

А еще я дико хотел есть. Чай с сухим печеньем совершенно не насытил меня. Может, это сказывалась моя новая демоническая сущность? Нужна подпитка не бубликами, а живой энергией?

— А как понять, что энергия есть у донора?

— Это зависит и от донора, и от сосущего. От умения прятать и искать. Скрывать и видеть. У вас зрение, видящее суть, почему-то пока не работает. Всё это весьма странно. Уровня моих познаний не хватает, чтобы разобраться в этой проблеме. Подойдет супруга, и мы попробуем вдвоем кое-что сделать.

А вот и Анэ появилась. Что-то совсем медленно двигается. Это сразу заметил обеспокоившийся Янгус.

— Что с тобой, Анэ?

— Ведьма проклятая! Присосалась, слизав едва проступающие крохи. И ведь видела, что мне плохо!

— Та, что над нами поселилась? Вот тварь! А еще из Черных. Прости, Великий. Я говорил, что у Черных больше благородства и справедливости в этих вопросах. Это не всегда так.

Опять эти поклоны! Хорошо, что на колени не упал.

— Анэ! Мы сможем помочь Повелевающему вскрыться? Хоть немного?

— Если позволите, то после того, как мы поедим. Проклятая ведьма… — старуха, держась за стену, прошла в кухню.

***

«Вскрыться». Для этого меня попросили лечь и закрыть глаза. И изо всех сил стараться не открывать глаза и не шевелиться. А тем более вставать.

Снова я почувствовал, как по мне перемещались едва ощутимые прикосновения. А еще я слышал гул. Он напоминал голоса, которые слышно сквозь толщу воды, но как я ни старался, ничего разобрать у меня не получалось. А вот прикосновения постепенно с «перышка» перешли в разряд «назойливая муха». Даже несколько мух. Такое чувство, что я голый, а по мне их целый табун бегает.

Ай! Что-то меня ужалило так неожиданно и больно, что я едва не вскочил. Но помня требование, сдержал свой порыв и даже посильнее сжал веки.

Второй укол был в другом месте и еще болезненней. И сразу третий, и четвертый! Терпеть невыносимую пекущую боль сил не было. Я сжал кулаки, чтобы не пошевелить руками. И вот тут пришло озарение!

Я точно глаза не открывал! Но видел мир вокруг себя! Справа от меня два существа. Да, они рогаты, как и говорила Анэ. Я их даже сразу распознал, кто из них кем является. Но это всего мгновение. А от них ко мне тянулось множество нитей. Тонкие подвижные канатики щупалец своими кончиками едва касались моего, но совершенно другого тела! Хорошо, что я рожу свою видеть не могу.

Видимая часть груди, живота и ног покрыта щитками некой природной брони. Панцирь краба мне напоминает. Только этот усеянный множеством длинных острых шипов. Не зря старики испугались моего облика в автобусе!

И тут старики меня сильно удивили. Вернее, испугали. Внезапно все их щупальца поднялись к потолку. Там они заострились и устремились ко мне, целясь в одну точку где-то в районе живота.

Не понимаю, что во мне сработало, наверное, страх, но я одним махом появившегося из меня щупальца отбросил демонов к стене. Морок тут же с меня слетел. Я открыл глаза, и сразу бросился на помощь старикам, лежавшим на полу.

— Простите!

— Страшно слышать извинения от Высшего, — пробормотал Янгус. — Но я рад, что вы раскрылись. Вот и открылось истинное зрение. Вы увидели свое истинное тело! И даже смогли им немного воспользоваться, — Янгус потирал ушибленную голову.

— Еще не полностью. У меня запас сил истощился, — Анэ дрожащими руками перебирала свою трость. — Проклятая соседка. Она из низшего сословия. Даже не понимает, кто мы такие. И снова сосет. Вы видите это?

С потолка свисал канат щупальца, присоской прикрепившегося к плечу женщины.

— И у меня совсем нет сил как-то этому противостоять. А ведьмы этим и опасны. Будут сосать, пока не угробят человека. Янгус, милый, сделай сладкий чай.

Вот такое смирение! Ее высасывают, а она покорно терпит!

У меня что-то шевельнулось в области подмышек. Словно я там пару змей пригрел. Вот они появились. Парочка щупалец, покрытых черной лоснящейся кожей. Вначале хотел попробовать ими оторвать щупальце агрессора от Анэ, потом план поменял.

Для этого демонического девайса нет преграды. Ведь ведьма смогла просунуть свое сквозь железобетонное перекрытие. И я смог! И щупальца сразу уловили тепло соседки.

Подобрался и коснулся ее ног. Не почувствовала. И я тут же смело присосался.

Какая же она кислая! Если у всех такой вкус, я не согласен питаться таким образом! Но присоски не отлепил. Хоть и противно, но тяну. Работаю, словно пылесос, вытягивая энергию.

И вижу, как старики за мной наблюдают. С тревогой смотрят то на меня, то на потолок.

— Может, пожалеете ее? — спрашивает Анэ. — Это ее может убить!

— Ничего! Зато конфеты на поминках раздавать будут!

Тоже мне — демоны! Саму только что в гроб едва не уложили, а она жалеет своего потенциального убийцу! Ладно! Пусть живет!

— А теперь, раз я подкрепился, можете подпитаться от меня энергией.

***

Спасибо Анэ и Янгусу за науку и небольшую практику. Эта теория требует большего практического применения. Только на практике я смогу разобраться со «створками», «жгутами», «присосками», «зацепами» и множеством других «наворотов и приблуд», которыми изобилуют существа изнаночных миров.

Для первого эксперимента выбрал кафе «Белый крот». Как и положено для норки этого животного, оно располагалось в подвальном помещении старой «хрущевки». Однако глубоко обосновались!

Длинная, на шестнадцать ступенек, лестница. Если тут перебрать со спиртным, выбраться будет проблематично. Мне это не грозит. Во-первых, я не такой уж и фанат крепкого алкоголя. Во-вторых, сюда пришел не для того, чтобы накачаться спиртным.

Вот сознание носителя немного шевельнулось. Наверное, оживился в предвкушении наступления состояния эйфории. Алкашам для этого много выпивать не надо.

Его быстро загоняю в стойло. Буду в меру сил и возможностей ломать эту привычку. Рано или поздно я свалю в свой реал, а тут останется Высший демон-алкоголик. Этот может оказаться похлеще и Белых, и Черных.

Пока я наверху, надо настроиться и приготовиться. Закрываю глаза. Выравниваю дыхание. Мысленно представляю себя моллюском. Кто ими питается? Морские звезды, крабы, рыбы.

Пусть будет краб. Представляю, как он боком подбирается ко мне, подняв обе жуткие клешни. У! Какие страшные! Режущая кромка словно у пилы. Моллюску жутко страшно! Во как я визуализировал опасность! Краб пропал. Надеюсь, что мои «створки» сработали, скрыв суть от любого постороннего взгляда.

Проверить можно только путем эксперимента. Проб и ошибок.

Анэ говорила, что перед сумерками должно быть хорошее движение. Люди к вечеру расслабляются. Кто-то устал на работе. У кого-то был напряженный учебный день. Только одни спешат домой, чтобы закрыться в своей крепости. А другие идут в людные места, чтобы сбросить накопившиеся за день эмоции.

И у тех, и у других могут сосать энергию. Только из пьяных это делать намного легче.

Бар немноголюден. От входа замечаю восемь человек. Три пары и два одиночки. У всех на столах пиво. Это время еще этого напитка. Более крепкое и сногсшибательные смеси пойдут в дело чуть позже.

И я пиво закажу. Темное. Пока без какой-либо закуски, чтобы насладиться вкусом и ароматом. А дальше будет видно. У меня же и ужин должен быть.

Пока жду заказ, первая попытка увидеть суть присутствующих, как учил Янгус.

«Представь, что ты не человек. Как — не знаю! Подумай, что твоя кожа — это оболочка, которую ты носишь временно».

Представил. Даже почувствовал, что размер маловат. Сильно тянет кожу лица. В плечах тесновато. И кажется, поскрипывает, когда шевелю пальцами.

«Представь, что смотришь другими глазами. У них совершенно иная структура зрачка. И внутренности другие. Зрачок вертикальный, как у кошки. А внутри глаза искра огня. Цвет ее неважен. Важно, что этот свет, проходя через линзу зрачка, словно рентгеновские лучи просвечивает окружающие тебя объекты. А то, что увидишь, зависит от силы смотрящего. Думаю, что у Высшего ее будет вполне достаточно, чтобы видеть четко и далеко».

Да уж… Зрачки, как у кота. А я вот представил, что глаза мои очень похожи на глаза рептилии. Крупной рептилии, которая голодная и жутко хочет питаться. И кожа поэтому мала. Рептилия подросла, и внешняя оболочка стала тесной. Скоро потребуется замена. Большая рептилия. Рептилоид прямоходящий!

А пока я смотрю. Свет огня у меня ярко-голубой, как огонек дуги электросварочного аппарата. Я даже расходящиеся от глаз лучи представил.

И закрыл глаза. Мысленно «задернув» шторку третьего века, а в реальности прикрыв их ладонями.

— Вам нехорошо? — беззвучно поставив на стол бокал, официантка застыла рядом с наигранным участием на миловидном личике. Даже быстро-быстро заморгала длинными ресничками, когда я поднял на нее глаза.

— Нет. Со мной все хорошо. Наверное, просто устал. Спасибо!

— Зовите, если что-то еще понадобится! — она пальчиком указала на бейджик с именем Алиса. — Ваш столик обслуживается мной!

И пошла к стойке. Нет. Поплыла! Стройная фигура именно плыла по идеальной прямой, а вот круглая попка при каждом шаге вытворяла интересные кульбиты. «Как пропеллер у вертолета!» — такая аналогия обычно была у одного из моих друзей.

«Хороша, чертовка!», — успел подумать, задержав на ножках взгляд, и увидел хвост!

Работает взгляд! Уже нет у Алисы ни чёрной мини-юбки, ни белой блузки, ни фирменного кожаного передника с аппликацией крота в очках и цилиндре. Я вижу совершенно другую одежду. Что-то кожаное блестящее. Как и у ее напарницы, идущей к клиентам с шестью кружками на подносе.

Ох и рожа! Может, по меркам ее родного мира она и писаная красавица, а у нас такими даже собаку цепную испугать можно. Свиного пятачка нет, но по курносости нос может с ним конкурировать, если чуток еще задрать и немного раздвинуть ноздри. И рожки имеются. Небольшие. Скромные, всего на сантиметр-полтора выступающие над копной волос. Волосы, кстати, вполне ухоженные. Пышная чёрная шевелюра!

До меня ей пять шагов. Моргаю, мысленно выключив огонь в глазах. И вот мимо проходит красавица-брюнетка, грозя достать пышным бюстом до пенных шапок над кружками. И эта чертовка хороша!

Сделав несколько больших глотков, откидываюсь на спинку стула. Теперь надо разобраться с сутью окружающих меня существ. Кто тут Белый, а кто Черный. Хотя, по утверждению стариков, охотничьи территории редко совпадают. Исключения — массовые мероприятия. А такие точки, как этот бар, могут принадлежать кому-то персонально. Даже, например, не всем Белым, а только одному клану. Или его части. Или вообще кому-то одному. Уверен, что людей-клиентов здесь бывает не очень много, и прокормиться энергией заглянувших в больших объемах не получится.

Только собрался вновь включить огонь, как почувствовал страх носителя. Он ведь тоже сейчас все видит и слышит. И еще не отошел от шока, увидев двух чертовок (или кто они там по их классификации).

Спокойно, парень! Будем постигать новый мир вместе! Тут троечником быть нельзя. Сожрут! Верней, если ты человек, высосут. Сам буду прилежным учеником, и тебе подготовлю базу, чтобы стал потом демоническим краснодипломником-медалистом.

Новое включение огня. И теперь осматриваю всех в зале.

Из восьми посетителей пять точно не люди. Знаний пока катастрофически недостаточно для понимания кто есть кто. По своей временной классификации, трех условно буду считать кикиморами, двух чертями.

Еще один из семейства чертовых за стойкой бара.

Теперь надо с сутью разбираться. Вот на официантке и буду рассматривать.

«Смотри внутрь, минуя оболочку. И видимую, и истинную. Люди бы описали это — „смотри в душу“, но тут другое. Ищи, чем наполнена истинная оболочка. По колеру поймешь, кто перед тобой».

Пара морганий, и мимо меня вместо чертовки с пустым подносом проплывает сгусток тёмного дыма. Или тумана. Всего мгновенье — и снова вижу кожаное одеяние. Еще одно моргание — и кругленькая обтягивающая попка без хвоста.

Значит, девочка к Чёрным относится.

Янгус сказал, что понимание, как нужно рассматривать мир, придет быстро. Потом это станет настолько естественным, что не потребует прикладывать каких-либо усилий. Подсознание, или что-то иное, само будет сканировать все вокруг, выдавая определения попадающимся на пути существам. Это естественно, как способность дышать или слышать. Посмотрим. Пока мне нужны мысленные усилия.

Несколько раз замечаю на себе взгляды. Вроде и мельком глянули, но очень они были остро направлены. Это не взгляд мельком. Тут была предварительная оценка объекта. Ведь смотрели на меня только нелюди.

Вот все-таки прицепилось ко мне это определение. Нелюди. Они люди. Человеки. Родились в обычном роддоме. Садики и школа за спиной. Работают. Семьи имеют. Но есть в них и своя особая составляющая.

Вот! Придумал для себя пояснение. Они особенные. Хотя для меня все-таки проще именовать их демонами. Но это, по утверждениям стариков, в корне неправильно. Демоны — небольшая часть сущностей изнанки. Причем если сравнить демона и, к примеру, беса, демон однозначно обидится. И все же приму временно этот термин за основу. Пока не разберусь с классификацией.

Это как викинги в средневековье. Значение общее для всех морских разбойников, приходивших грабить с севера. А какой конкретно народ грабил: гёты, свеи, даны или еще кто-то освоивший мореходство, потерпевшей стороне было неважно.

Теперь к взглядам. Старики сказали, если попал в поле зрения, обязательно будет попытка присосаться. У слабых это выглядит: «а вдруг получится». Середнячки будут более настырными. Как взломщик, который не хочет сдаться перед замком, не поддающимся простой отмычке. Надо теперь настроиться на эти «отмычки».

Вот «кикимора», сидящая с парнем через столик от меня. Она первая посмотрела. В реале симпатичная рыжеволосая девушка. Глаза большие, зеленые. Смеется. И голос звонкий. А вот суть у нее зеленокожая. И волосы засаленными сосульками свисают не только с головы. Еще присутствует густая растительность на тыльной стороне ладоней. Да и на зеленых щеках несколько пучков имеется.

Смеется, поддерживая беседу со своим молодым человеком, а я уже вижу, что она с ним делает. Замечаю теперь, как выглядит щупальце. Оно протянулось от ее подмышки через стол и присосалось к предплечью. Когда парень жестикулирует, двигается и щупальце.

А вот и второе появилось. Это крадется уже ко мне, пробираясь между ног посетителей и ножек мебели. Два метра осталось. Метр. Вижу присоску на конце. Эта с розовой округлой плоскостью.

Вот ткнулось в мою ногу. Раз. Второй. Теперь, тыкаясь, поднимается к колену. Скользит по бедру. Живот. Несколько тычков в разных местах груди. Потянулось к шее. И резко сократившись, отдернулось обратно к кикиморе.

Что ей могло не понравиться? Или испугало?

Вижу, что кикимора что-то говорит парню за стойкой, но, увы, звуковое восприятие информации на этом уровне мне пока недоступно.

Просматриваю всех. Все Черные. Их тусовочное место.

За полчаса в кафе было еще три попытки присосаться ко мне, но все какие-то вялые. Понимаю, с чем это связано. Меня вскрыть сразу не получается, а людей добавляется. Надо быстро пристраиваться к более доступным, пока их не перехватили «коллеги».

Так что мне досталась роль не потерпевшего, а зрителя. Зато насмотрелся, как происходит питание.

Еще полчаса и бокал пива. Пора домой. К старикам. Так и пролетело уже полтора суток в квесте. Глядишь, и продержусь положенные пять дней. Одно плохо — ни одного кристалла я так и не заметил, сколько ни включал спецвзгляд.

Глава № 8. Квалификация. Ярл

Внимание!

Игрок Ярл! Квест «квалификационный». Локация 1А-ХVIII «Дом страха».

Задача — добыть десять перстней.

Время выполнения — 24 часа игрового времени.

Количество попыток — 1.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Игровой персонаж — случайный герой.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу и локации.

Внимание! По результатам квалификационного квеста Игрокам присваивается игровое амплуа и определяется игровая роль в Квестхолле Миксмодус.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!

Случайный герой. В этом словосочетании напрягало слово «герой». А героизм, как я как-то прочитал и запомнил, это мужество, стойкость и самоотверженность, проявленные при совершении подвига, что потребовало отваги при разрешении опасных ситуаций.

Этим меня не испугаешь и не удивишь. В моей жизни такого уже хватало. Служба в спецназе. Экстренные командировки в «горячие точки» и на несколько «тихих войн», о которых почти не рассказывали СМИ. Сложные боевые задания. Но тогда делалось всё очень тихо. И о героизме и подвигах знал весьма ограниченный круг лиц. Даже большинство наградных документов были под грифами секретности.

Как сюда добрался носитель, уже не важно. Сейчас я стоял посреди круглого зала, стены которого были украшены величественной колоннадой. Размер всего здания был неведом, но внушительность свода, уходящего куда-то ввысь, и наличие массивных дверей между каждой парой колонн, ведущих в неизвестность, явно указывали на грандиозность сооружения.

И судя по тому, что в одной руке я сжимал тяжелую боевую секиру, в другой кажущийся весьма крепким и надежным круглый щит, подвиг вот-вот может начаться. Хотя пока нет никаких признаков опасности. Полная тишина.

Экипировка очень даже достойная. Полный латный доспех закрывал все тело, но вес его почти не ощущался. Носитель с детства привык к снаряжению. Это как вторая кожа. Пока нет опасности, забрало поднято, чтобы лучше было видно обстановку вокруг.

Задание было четким: найти какие-то перстни. Количество определено, но как они выглядят, непонятно. Вывод — забирать всё, что напоминает собой кольца, даже если на них не будет никаких камешков.

Но где их искать? В какую сторону отправиться? Дверей тут… Раз, два, три… Четырнадцать. И какая будет самая фартовая, угадать невозможно.

Я окинул взглядом зал, пытаясь уловить хоть какую-то подсказку, но вариантов пока не было.

Сходить с этого места почему-то не хотелось. Название локации «Дом страха» указывало, что мои нервы попытаются взбодрить нехорошими эмоциями.

Но рано или поздно придется покинуть зал. Трофеи сами по себе не отыщутся. Опять же, десять штук перстней. Перстень — это камень, как правило, драгоценный, и вставленный в серебряную или золотую основу. И из десяти может хоть один да окажется со свойством перемещения в реальный мир. А это уже приварок.

Пока есть время, нужно быстрее пообщаться с носителем.

Его зовут Габри. Совсем недавно ему исполнилось семнадцать лет. Год, как он прошел испытание и стал воином младшей дружины герцога Корри. За это время он несколько раз смог отличиться в боях в приграничье, чем заслужил уважение у товарищей и обратил на себя внимание герцога.

Сегодня его ждет подвиг. А дальше, по результату, или служба в «ближниках», то есть телохранителях герцога, или смерть. Тело отсюда никто забирать не пойдет. Надо или своими ногами выйти, или остаться гнить.

Если выполнит задачу, к имени все будут добавлять приставку «де», потому что у него появится титул. Де´Габри. Красиво, и в конечном счете прибыльно!

Хорош про красоту! Давай, Габри, о диспозиции! Где мы и что тут нас может поджидать?

Это давно заброшенный дворец. Названия у него нет. В обиходе так все и называют, понимая, что это именно это сооружение, которое стоит на пустующих землях острова Грю. По преданию, тут жили прародители людей — атланты, имевшие большой рост и огромную власть. Имели, но бесследно сгинули в веках.

А дворец вот стоит в довольно приличном состоянии без какого-либо ухода, несмотря на возраст и случающиеся в этой местности землетрясения.

И задачи у нас очень схожие. У Габри — найти любое украшение, которых, как утверждают побывавшие во дворце, тут достаточно много, чтобы не тратить на их поиск много времени. И Игроку Ярлу надо найти украшения. Только конкретного вида и в десять раз больше.

А что говорят уже «бывавшие» об опасностях этого места?

Их множество. И все время испытуемые сталкиваются с разными. Повторяющихся не было.

Перечисляй.

Дикие звери. Были тигры, львы, ягуары. Были медведи и взбесившиеся огромные павианы. Были змеи. А еще огромные летучие мыши и хитроумные ловушки.

Значит, если не повторяются, выходит, что эту номенклатуру животного мира я не встречу. Хотя что Игре стоит вместо бурого медведя выпустить белого или гризли. Панду, выскочившую из-за колонн, ожидать не приходится.

И тут произошло нечто неожиданное. Словно по волшебству, на стенах вспыхнули факелы, озаряя зал красным, колеблющимся светом. Судя по обстановке и антуражу, вот-вот начнется какое-то действие.

Я не успел даже удивиться этому проявлению магии, как двери поочередно начали открываться и из-за массивных колонн начали появляться они. Скелеты, когда-то бывшие людьми.

Пустые глазницы, пустые рёбра. В руках сжимают мечи или топоры, при передвижении удерживая их на плече. От их движений зал наполнился стуком костей о каменный пол.

Сознание носителя такого сюрприза не ожидало. Он готов был сражаться с живыми, а любое проявление магических сил считалось колдовством и вызывало страх.

Волнение частично передалось и мне. Сердце забилось быстрее, но страх не парализовал волю. В Игре я, конечно, совсем новичок, но о таких вариантах успел почитать на игровом форуме. Зомби и скелеты не частые персонажи квестов, но удивительного в этом нет ничего.

В принципе, это было то, к чему я готовился. Еще не ясно, что страшней: стремительный, большой и агрессивный гризли или десяток скелетов. Правда, у них есть оружие, и не понятно, насколько они им умеют пользоваться.

Быстрый подсчет противников. Девять. Одиннадцать. Двенадцать. Не все двери еще открылись. То есть существует тенденция, что этот поток будет продолжаться.

Радует, что в сравнении с моим телосложением и ростом противники довольно маленькие. Из этой группы нет ни одного, кто не ниже меня на голову. Посмотрим, на что они способны!

Я опустил забрало и крепче сжал рукоять секиры, прикрываясь щитом. Скелеты приближались, их костяные пальцы скрежетали по каменному полу. К этому звуку еще добавился тихий скрип трущихся костей в местах сочленений.

Движения у них выглядят скованными.

Выглядели!

Первый скелет внезапно бросился на меня, замахиваясь мечом. Я отбил удар щитом, почувствовав, как вибрация прошла по руке. Для конструкции, лишенной мышц, очень даже хороший результат. Магия в действии!

Этому я ответил тычковым ударом вершиной топора снизу вверх. Под челюсть. Кости оказались хрупкими. Челюсть рассыпалась на фрагменты, а череп, сорвавшись с позвоночника, слетел на пол. Скелет, простояв безголовым всего пару секунд, осыпался кучкой костей. Только упавший меч зазвенел о камни.

Второй противник тоже рубанул сверху. Парирую щитом, и ответный удар. Секира ударом сбоку с хрустом отсекла голову противнику. Кости, как и в первом случае, сразу утрачивают конструкцию. Но на его место тут же выдвинулись сразу двое.

Хорошо, что вся орава не напала одновременно! Из дверей выходят по очереди и к месту схватки двигаются не торопясь.

Отражаю щитом удар топора от левого, тут же бью правого. Череп поврежден, но остался на месте, и скелет тут же повторяет атаку. Больше таких промахов допускать нельзя. Задавят костяной массой. Только отсечение голов! Но этого пока отпихиваю сильным ударом ноги в таз. И сразу отбиваю головешку его напарника.

Обратным махом, ударом обуха сбиваю череп заходившего на меня справа.

Разворот. Еще пара! Эти с топорами. Бьют одновременно, но в момент удара немного смещаюсь вправо и поворачиваю щит, ставя его углом к линии атаки. Оба противника проваливаются и падают. Удачно легли! Нижним срезом щита перебиваю шейные позвонки.

Разворот влево, и удар в следующего справа налево по диагонали. Костей на пути много, но тяжелое лезвие секиры их все проламывает.

И минуты не прошло, как зал, казавшийся таким пустым и величественным, превратился в арену жаркого боя, заваленного сотнями костей.

Это мне уже жарко стало. Скелеты не потеют!

Лезут и лезут! И непонятно, сколько их будет и откуда они берутся! Сколько я уже уничтожил, не считал. Но пришлось смещаться на край зала, потому что кости мешались под ногами.

Я отбивал удары, рубил, укорачивался, стараясь не дать противникам окружить себя. Получалось довольно хорошо. Каждый отсеченный череп, каждая сломанная кость были маленькой победой, но за ними тут же появлялись новые враги.

Понимаю, что продолжение рубки с этими противниками для выполнения задачи квеста бессмысленно. Перстни в такой драке не найдутся сами по себе. Не для того давалось задание. И чтобы начать активные поиски, придется или рассыпать их всех, или прорваться через эту костяную толпу, чтобы бежать в каком-то одном направлении. Неспроста на выполнение квеста отведены сутки. Придется побегать.

Сделав глубокий вдох, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь, бросился вперед, опрокинув пару скелетов. Подходившего с этой стороны третьего разрубил. Есть брешь!

Достигнув колоннады, оглянулся, чтобы понять диспозицию в зале.

Скелеты наступали, их было много, слишком много. Кроме того, не вижу, чтобы у них была усталость. От чего им уставать? От шаркающей походки да переноса пары килограмм железа? А я уже дышал тяжело.

И тут заметил еще одну деталь, которая уже скоро скажется на сражении не в мою пользу. Кости, которые были разбросаны ударами по всему залу, шевелились. Они двигались друг к другу, формируя кучки. А в нескольких уже успели сложиться в небольшие фрагменты скелета. Они еще и самовосстанавливающиеся!

Уже собравшись бежать в одну из ближайших дверей, я заметил блеск у направлявшегося ко мне скелета. Он шел, выставив руку с мечом перед собой. И на костях пальцев блеснул перстень!

Задание Габри может быть выполнено уже сейчас. А мне еще девять найти нужно. Десятый, вернее первый, еще не у меня, но этот вопрос я сейчас разрешу.

Цель — скелет. План на продолжение схватки. Разрушить, забрать перстень, сместиться вправо, где уродов вдвое меньше. И осмотреть кости на полу в поиске других перстней.

Когда мы схлестнулись с окольцованным, я понял, что это не простой соперник. Предыдущие противники были тупы и прямолинейны. Видят меня — идут. Подошли на дистанцию своего удара — ударили. И никаких уворотов и попыток парировать удар своим оружием.

Этот заставил потрудиться. У него была техника. Удар, и сразу отскок на шаг или два, уклоняясь от моего удара. Удар, и уход в сторону. Трижды у него это получалось. Потом получилось поймать его руку в момент выпада, перерубив у локтя.

Чтобы добраться до перстня, пришлось разбить еще двоих. Перстень перемещается в трофейный рюкзак. С почином!

Теперь надо искать таких же прытких. Если и у них будет перстень, станет ясно, где искать остальные трофеи.

Пока лезут истуканы.

Я меняю тактику. Пока остаюсь в зале, но не на одном месте, а перемещаюсь за колоннами. Так мне проще. Скелеты не могут меня окружить, а расстояние от колонн до стены с дверями удобное для замахов оружием. Пару раз удалось разбить скелетов, только выходящих из двери, и заглянуть мельком внутрь.

Длинный узкий коридор без окон, а в дальнем конце бредет к залу новый персонаж. Учитывая количество уже здесь собравшихся, понимаю, что пора сваливать. Тем более прытких скелетов я не замечаю. Силы надо беречь для перспективных поединков. И откладывать нельзя.

Едва открылась очередная дверь на пути, просто сбив скелета щитом, заскочил в коридор. Створки закрылись сами до того, как в них успели проскочить противники из зала.

Непонятно как двери работают. Или открываются по таймеру, или при приближении очередного скелета. В любом случае это напоминает скрытый механизм.

Бегу по коридору навстречу скелету. И этот медлительный. Даже не успел поднять свое оружие, как я опрокинул его ударом щита. Не останавливаюсь. Впереди еще дверь.

***

Тут полумрак. Предположение, что в здании работает какая-то система, отчасти подтверждается. В дальней части этого помещения в несколько рядов стоят скелеты. Сколько рядов из-за темноты не видно, но это и неважно. Главное, что немного понимаю, как тут устроен процесс. В центре комнаты свалена куча оружия. Есть даже длинные копья и массивные алебарды, до которых пока дело не дошло.

Один скелет переходит вдоль крайней шеренги. Когда подходит нужное время, выталкивает следующего бойца в сторону арсенала. Новенький берет первое попавшееся оружие и отправляется к выходу. Первого я срубил, когда вошел. Второго возле вооружения.

Только тут на меня обратил внимание старший. У этого сабля с широким клинком, сильно расширяющимся к острию. Ну, наконец-то, активный противник! В темноте пока перстня не вижу, но чувствую, что будет.

Боец оказался искусный. Бьет часто и быстро. Вес сабли позволяет наносить такие сильные удары, что начинаю переживать за целостность щита. Без него мне будет очень плохо.

Этого свалил ударом в колено и сразу добил, разрубив голову.

Передышка и осмотр. Строй скелетов не пошевелился. Значит, они выходят по команде старшего, а он пока выведен из строя. Есть время для передышки и осмотра. Интересует меня прежде всего наличие перстня, но и от других трофеев я не откажусь. Как сказал один из Игроков в старом Квестхолле: «Я тут хозяин, а не гость, тащу из квестов каждый гвоздь».

Обязательно осмотрю оружие. А пока покопаюсь в куче костей.

Опа! Они уже шевелятся, снова собираясь в кучу. Первым делом ногой раскидываю их подальше друг от друга, и осматриваю кисти. Перстня нет! Имеется другое украшение. Золотой браслет на левом запястье. Симпатичная вещица отправляется в рюкзак для трофеев. Габри уже выполнил задачу, при условии, что я не угроблю его тело, пока буду выполнять свою. И не забуду достать браслет перед выходом из квест-комнаты.

Теперь осмотр арсенала умертвий. Выберу самые красивые экземпляры. Хотя все это будет лотереей. До навыка, позволяющего определять перемещаемость предметов, еще далеко. Какие окажутся настоящими трофеями, я узнаю только в реале.

Выбрал три арабских сабли с красивыми узорами на клинке, меч-бастард с парой камешков на рукояти. Остальное откровенный ржавый хлам. Вот только алебарду возьму, но это для работы здесь. А своя секира пока в поясной петле повисит.

«Старший» скелет собрался, но остается на месте. Значит, украшение не просто определяет их старшинство в группе, а активизирует роль старшего и координирует деятельность. И если это так, то мне нужно будет обойти все двери большого зала. Если в задании указано собрать десять перстней, значит они где-то меня дожидаются.

Четырнадцать дверей, из которых выходили воины-скелеты. Плюс один с перстнем был в большом зале. Как вариант, я могу стать обладателем пятнадцати украшений. И для этого мне надо обойти все коридоры, сразившись со старшими скелетами. Не подставиться. И победить.

***

Дверь в общий зал открылась при моем приближении. У древней цивилизации технология датчиков движения? Или я наступил на плиту пола, которая привела в действие механизмы открывания? Это не существенно. Главное, что на выходе топчется огромная толпа скелетов. В отсутствие командира и объекта для атаки они не проявляли никакой активности. Судя по количеству полированных черепов, пока я отсутствовал, приток новых бойцов продолжался.

К прорыву я готов.

Алебарда — это оружие для двух рук. Поэтому щит пока закреплен ремнем за левым плечом. Будет дополнительная пассивная защита спины.

Сразу трое скелетов замахнулись мечами. Двух свалил махом справа, третьего тычком в ребра. У алебарды достаточная масса, чтобы проломить грудину и несколько ребер. Скелет свалился вперед, а я уже прорубаю путь вправо.

Вот и двери. Толкаю плечом, но без результата. Или биться тут, дожидаясь подхода скелета из нее, или двигаться дальше. Долго на одном месте сражаться нельзя. Костяные при моем присутствии быстро агрятся. Задавят. А когда откроется эта или следующая дверь, непонятно.

Свалив пару между колонн, выбегаю в центр зала. Пока противники реагируют, осматриваюсь. Тут хороший обзор. Костей, кстати вообще не осталось. Трансформеры сложились.

Вижу дверь, которая выпускает нового бойца, и начинаю мысленный отсчет.

Раз. Два. Срубил скелета. Четыре, пять. Второго разрушил. Восемь, девять. Открывается следующая. К третьей не спешу пробиваться. Если она откроется через такой же отрезок времени, тогда сразу к четвертой пойду.

А пока счет и рубка. Жмут костяные!

Девять, Десять. Все верно! Двери открываются против часовой стрелки. Толкнув ближнего противника, сваливаю им еще двоих. Вперед, к четвертой двери. В поединки не вступаю. Теперь другой способ. Пользуясь длиной древка, бью в коленные суставы тех, кто стоит на пути или сможет дотянуться оружием до меня. Делается быстро, усилий немного, а выбитого сустава достаточно, чтобы свалить. Как раз к открытию двери успел!

В этом коридоре все то же самое. Может, орнаментом на стенах отличается, но разглядывать некогда. Развалив неспешно двигающегося скелета, заскакиваю в комнату. Старшему не дал ничего сделать. Разбил, и сразу к руке. Есть перстенек! Есть родименький! С красным круглым камешком.

Теория полностью подтвердилась. Но прежде, чем идти дальше, надо отдохнуть. Времени для этого игрой отведено достаточно.

***

Три следующие коридора и комнаты со скелетами зачистил по такой же схеме. Выход в зал. Рубка в центре. Ожидание открытия какой-то из двери. Переход к следующей. Три коридора — еще три кольца.

В следующем входе чуточку обсчитался. Ожидая открытия двери, не понял в суматохе, что за ней я уже был. Едва успел прорваться к следующей. Теперь в порядок внесено дополнение. Обязательно бью алебардой в двери, за которыми уже побывал, оставляя отметину.

В этот раз перстня не было. Золотой ошейник украшал старшего скелета. И был он самым прытким из всех старших. Неожиданная подвижность и ловкость. Трижды он ухитрялся уйти от моих ударов. Едва смог поймать его на четвертом, не вложив всю силу в удар, а сразу обратным махом завалил соперника, уже делавшего выпад мечом.

***

Восемь коридоров из четырнадцати зачищено.

Короткий отдых и подведение промежуточных итогов. В активе: семь перстней, браслет, ошейник. В пассиве: усталость и изменение в тактике скелетов. Теперь они атакуют тройками. А еще из оставшихся коридоров появляются с копьями и алебардами. И если удары мечами и топорами у них предсказуемы, то с новым оружием они добились некоторых результатов. Ранений не было, но с полдюжины попаданий в разные части доспеха они добились. Самые опасные — в шлем. Почти попадали в щель забрала. Меткие, хоть и без глаз.

Но больше всего я переживал за щит. Мне еще шесть помещений зачистить нужно, а он от огромного количества ударов, наверное, держался только на железном ободе.

Как говорил наш старшина в армии: «То, что вы по тревоге бьетесь ногами о табуреты и тумбочки, вредит казенному имуществу больше, чем вам. У вас боль пройдет и рана заживет, а мебель имеет сроки эксплуатации, и от этих ударов в конце концов сломается». Так там мы мизинцами бились, а тут военным железом рубят. И кажется, что в последнее время все сильнее эти удары.

***

Осталось три непроверенных коридора. Видимо, в них оставшиеся перстни, потому что в проверенных от скелетов достались другие украшения. Кулон в виде трех синих камешков на серебряной цепи. Обруч, который старший скелет носил на черепе, словно корону. И толстая золотая цепь. Перстни я особо не рассматривал, а вот из-за солидного веса хочу, чтобы обруч и цепь оказались перемещаемыми.

Самым невзрачным оставался браслет. Он так и остается кандидатом на приз для носителя. Хотя и это необязательно.

Читая форум по теме трофеев, подавляющее большинство к проблемам мобов равнодушно. У их оппонентов позиция диаметрально противоположная. Они считают, что, принимая участие в дальнейшей судьбе носителя, зарабатывают какие-то баллы у Игры. Это больше на религию похоже.

Насколько знаю, Медоед ближе ко второй партии. Он считает, что Игрок по крайней мере должен быть благодарен носителю за отнятое у того время в его реальности. А по максимуму, не усложнять жизнь мобов после своего ухода в реал.

Пора двигаться дальше. Я отдохнул, скелеты уже восстановились и пополнились немного из трех оставшихся дверей. Щит бросаю. Секира пока остается в петле. Из кучи оружия выбираю меч и большой кинжал с широким и толстым клинком. Носитель у меня не обоерукий боец, но я-то как-никак тренер ножевого боя и свободно работаю ножами в обеих руках. Сейчас кинжал пригодится для парирования ударов.

***

Первый выход в зал без щита едва не закончился гибелью. Скелеты ждали меня в плотном строю и встретили одновременным ударом нескольких копий из первого и второго рядов. Будь я с щитом, просто прикрылся бы им, ну, может, отступив на шаг. Теперь пришлось стать гимнастом, резко поднырнув под их оружие.

Моя контратака походила на истерику. Выручили плотное построение скелетов, при котором они не могли маневрировать, и мои комплекция и масса. Уйдя от копий, я попер вперед, работая не столько оружием, сколько корпусом, сбивая с ног оказавшихся на пути.

У противоположного края зала развернулся, встречая накат их меченосцев. Тут мой класс владения оружием был на порядок выше. Удары слева принимал на кинжал, перерубая кости мечом. Справа встречал мечом, нанося ответный удар кинжалом в сустав. Так, работая налево и направо, и пробился к двенадцатой двери.

***

Девять перстней в рюкзаке. Остался последний коридор. А сил почти не осталось. Сражаясь перед тринадцатой дверью, ожидая пока она откроется, слишком увлекся контратакой. Вышедший из двери скелет ударил мечом в левую ногу, удачно попав в место сочленения лат.

Закончил зачистку помещения. Теперь большой перекур перед финальным выходом. Надо осмотреть и перевязать рану. Но вначале к ней нужно добраться. Габри точно сам облачиться не смог бы. По крайней мере, быстро.

Чтобы снять поножи, нужно расстегнуть два ремешка на внешней стороне голени. Для этого снимаю перчатки.

И замираю от удивления, близкого к шоку. У меня не человеческая кожа, а мелкая сине-зеленая чешуя! И это совсем не ногти, а. скорее, когти. Небольшие, толстые, треугольные. Мир ящеров, из которого пропала цивилизация людей?

Эти мысли не важны. Главное, остановить кровотечение и закончить зачистку. Как лечатся в таких случаях рептилоиды, не знаю. Буду делать, как учили в армии.

Порвав на куски гобелен, прикрывавший стену, сделал тампонаду, забив рану. Очень больно, но других вариантов у меня нет. Туго обмотал, и нацепил поножи. Хотел вначале не надевать, но передумал. По закону подлости в незащищенное сразу и прилетит, угробив все мои старания и квест в целом.

Последний штрих. Браслет нацепить на руку под перчатку. Подарок ящеру Габри. Потом могу не успеть это сделать. Как только десятый перстень будет у меня, квест завершится.

***

Последний старший скелет бросается навстречу, замахнувшись двуручным мечом.

Ухожу в сторону, давая ему провалиться. Удар по шее, и эмоционально ногой отправляю череп в дальний угол помещения. Перстень с черным камнем отправляется в рюкзак.

Внимание!

Игрок Ярл! Квест «квалификационный» завершен. Локация 1А-ХVIII «Дом страха».

Внимание! Результаты квалификационного квеста будут объявлены участникам после его завершения всеми Игроками.

До завершения квеста всеми участниками оставайтесь в здании Квестхолла.

Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 2 часа стандартного времени.

Проход откроется через три секунды, две, одна. Проход открыт!

Глава № 9. Страж Искры

Внимание!

Игрок Боцман! Квест «квалификационный». Локация 1А-VI «Крылья надежды».

Задача — не дать потушить огонь.

Время выполнения — 1 час игрового времени.

Количество попыток — 1.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Игровой персонаж — случайный герой, адаптированный к локации и условию квеста.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу и локации.

Внимание! По результатам квалификационного квеста Игрокам присваивается игровое амплуа и определяется игровая роль в Квестхолле Миксмодус.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!

***

Первое, что чувствую, очутившись в новом теле — это усталость.

Мышцы жутко болят от длительной активной работы. Руки опущены вдоль туловища, чтобы во время передышки расслабились. Ноги тоже напряжены, но садиться или ложиться нельзя. Из такого положения не успеешь отреагировать на новые угрозы. Дыхание тяжелое, но уже приходит в норму.

Носитель замер на краю обрыва, тяжело дыша и всматриваясь в окружающее его пространство.

Это горы! Огромный горный массив простирается всюду, куда только может достать взгляд. Ниже меня густая облачность. Белые облака плотным кучерявым ковром укрыли большую часть местности, но множество остроконечных пиков пронзают их, словно зубы огромного дракона. Горы, кстати, так и зовутся — Драконьи.

Стою всего в сантиметре от края пропасти. Немного опустив взгляд, понимаю, что в этом месте скала практически отвесная. Это одно из самых безопасных направлений. Только летающие могут отсюда появиться. Хотя враги, посягающие на Искру, могут притащить исполнителей из миров, способных удивлять.

А пока сам себе удивляюсь, потому что мои ноги нечеловеческие! Удлиненные широкие стопы с четырьмя пальцами, снабженными длинными когтями. Сейчас они перепачканы кровью еще предпоследней жертвы. Чиститься было некогда.

И руки так называть некорректно. Это лучше называть верхние конечности или большие лапы. И тоже с набором сильно загнутых и острых когтей.

Об этом чуть позже. Давай, носитель, по диспозиции.

А я на самой высокой горе. Ее все называют Инисмонс. Гора с Вечным огнем.

Ясно! Это соответствует заданию. На горе горит огонь, и, хотя никого рядом нет, он кому-то очень мешает. Так мешает, что в течение часа будут изо всех сил стараться его потушить. А если быть объективным, не будут, а уже действуют. Поэтому носитель такой уставший.

Пост сдан — пост принял. Понимаю сознание носителя. Вымотан длительной службой и устал от сражения. Но не так быстро! Мне бы конкретней понять, что надо делать. И кто я такой?

Мун. Это имя. А по сути своей — нефелим, то есть несущий в себе часть сущности ангелов, часть демонов. А на Инисмонс отправлен для искупления своих проступков. Отправлен давно, но все еще не искупил. Видимо, очень грешен. Хотя тут время течет по своим законам. Совершенно непонятно, сколько прошло там, в его мире. Может, час, а может быть, месяц. Или столетие.

Понимаю Муна! Прямо как в Игре! Квест может длиться сколько угодно, а в реальном мире пройдет только шестьдесят одна минута. Не больше. Меньше бывает очень часто. Когда выполняешь задание или умираешь.

В первом случае — довольный результатом и собранным в квесте хабаром. Во втором — просто вышвырнутый из квест-комнаты с ощущениями боли от полученных смертельных ран.

Э! Стоп! Что-то я сам слабину дал. Драгоценные минуты осознания для моих вопросов, а не для рассказа носителю об особенностях Игры! Что тут делать надо? В чем главный смысл отработки грехов?

Трудно отрабатывать. Только что смог убить очередного подосланного.

Я снова поднял руки. Реально чудовищные орудия убийства! Пальцы крупные, длинные, с узловатыми суставами. А когти на них такой же длины. Такие же черные. В чистом виде они должны блестеть, словно покрытые лаком. А сейчас густо испачканы зеленой вязкой слизью, которой была наполнена последняя медузоподобная тварь, взобравшаяся на гору.

А под слоем стекающей слизи более ранняя кровь. Та тварь с другой стороны поднялась. Что-то из рода горгулиевых. Разбираться в классификации некогда было. Напала стремительно, дралась отчаянно, и даже смогла пару раз дотянуться своими когтями, слегка оцарапав руку. Но сейчас, немного осмыслив оба боя, носитель считает, что горгулья только отвлекала его от медузы, давая той возможность ближе подобраться к огню. И ей это почти удалось!

У медузы, как я понял из зрительного образа носителя, нет ничего, кроме тела. Точно как у морской. Бесцветное желе в оболочке. Ее рвешь на куски, а оно все равно ползет к цели. Огромного труда стоило разорвать медузу на куски и спихнуть их в пропасть. Не удивлюсь, если она там продолжит регенерацию, а потом вернется снова. Если бы у организатора нападения был в запасе кто-то третий, медуза точно бы погасила пламя, просто накрыв его собой.

Отдышался. Силы восстанавливаются, и уже есть вариант перелететь ближе к Источнику.

Наличие крыльев и способность летать — новость неожиданная и приятная! Крылья я вообще не ощущаю, а они есть. Только подумал, как они расправились.

Большие девайсы! Просто огромные! Для сравнения размеров я выпрямил в стороны руки. Крылья выглядят втрое больше. И они белые. Точно, как на картинах с изображением ангелов. Красиво!

А как ими управлять, ума не приложу.

Просто нужно смотреть в точку, где хочешь сейчас оказаться, а дальше они сами. Это работает как ноги. Им ведь не нужно отдавать мысленные приказы, какие и как сокращать мышцы, чтобы сделать шаг.

Отрыв от земли! Это как первый раз поехать на велосипеде! В детстве при первой попытке ехал, то неумело дергая рулем, то забывая крутить педали. Но уже через десять метров руки-ноги-глаза смогли все синхронизировать. Тут получилось тоже быстро, но за счет набора высоты. Вверху, подальше от скальных выступов, спокойно сделал пару виражей и спиралью пошел на снижение. Всё просто! Эмоции от полета зашкаливают! А вид отсюда еще прекрасней!

Подо мной практически круглая площадка. Кто-то могущественный срезал вершину горы, поместив в центр крошечный огонек, который сейчас ровным светом освещает всю площадку. Кто и зачем это сделал, каково предназначение, чем подпитывается огонь, и почему его хотят погасить, спрашивать уже не у кого. Сознание носителя спряталось. Теперь ему сидеть в недрах своего мозга, пока я, агрессор, не закончу свой квест. Или погибну, но тогда и он канет в небытие.

Я же вижу не только площадку. Еще одно существо карабкается по склону. Некто рогатый и красношкурый с длинным хвостом, заканчивающимся широким наконечником. Явно, что это его главное оружие. Длина хвоста вдвое превышает размеры тела. Тонкий и гибкий. С ним нужно быть очень осторожным.

Существо поняло, что уже замечено, и ускорилось. А я-то думал, что оно бежит на максимальной скорости! Движения очень стремительные. Из-за хвоста можно сравнить со снежным барсом, преследующим горного козла. Очень похоже. Только этот не за козлами охотится. Ему нужно попасть к огню!

Глава № 10. Скальный гарп

Внимание!

Игрок Грач! Квест «квалификационный». Локация 1А-VI «Крылья надежды».

Задача — погасить пламя.

Время выполнения — 1 час игрового времени.

Количество попыток — 1.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Игровой персонаж — случайный герой, адаптированный к локации и условию квеста.

Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу и локации.

Внимание! По результатам квалификационного квеста Игрокам присваивается игровое амплуа и определяется игровая роль в Квестхолле Миксмодус.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!

«Я сильно отстал от графика!», — первая мысль носителя, едва я осознался в его теле. И он очень встревожен. Пока не мешаю, впитывая эти мысли, чтобы побыстрее разобраться в причинах нервозного состояния.

Проклятый камнепад заставил сначала отклониться от маршрута, а теперь еще и пережидать в небольшой пещере, чудом попавшейся на склоне горы.

Случайно полетели вниз камни или это превентивный способ защиты Стража на вершине, мне неважно. Плохо, что отстаю по времени, и это вредит плану. Но не сделай я этого, шансов выжить, а значит выполнить приказ, не было бы вообще.

Приказ был прост и категоричен: подняться на вершину и потушить Искру.

Я — скальный гарп, или читара. Демон из круга Жнецов. Наемник. Лучший в клане!

Спасительная пещера оказалась довольно просторной, несмотря на свою неприметность. Стены были покрыты странными символами, которые светились тусклым синим светом. Кому было нужно все это изображать, тратя силы на подъем, а затем расходовать магическую энергию, чтобы рисовать. Ладно — кому. Зачем?

Во всем должен быть смысл. Сейчас знаки мне не интересны. Нужно продолжать путь к вершине, но это невозможно. Только высунусь — улечу в бездонное ущелье. А это провал задания. И позор не только для меня, а и для всего клана!

Раз я все равно попал в такие обстоятельства, время нужно использовать рационально. Присел на холодный камень, давая ногам отдохнуть и прислушиваясь к звукам, доносящимся из глубины горы. Где-то далеко капала с потолка вода, создавая ритмичное эхо. Пить хотелось, но я не могу позволить себе расслабиться. Время не ждет. Искра на вершине должна погаснуть, иначе где-то внизу будут продолжать гибнуть или страдать те, кто дорог нанимателю. Кто — неважно! Для читары важно выполнить найм.

А еще от моей скорости зависит, зря погибнут мои помощники или нет, отвлекая и выматывая в бою Стража. Или уже погибли. График ведь нарушен!

Как только перестанут падать камни, я рвану дальше! А пока осмотрю эту наскальную живопись.

Очень эмоциональное существо мне досталось. Я едва смог взять под контроль сознание носителя. Столько энергии в нем! Теперь и я ощущаю его мощь!

Сколько я уже в Игре? Месяц, или полтора? И до сих пор каждый раз даю слабину во время осознания в теле носителя! Слабый я еще в этом. Привычки семидесятилетнего профессора-интеллигента никуда не денутся. Тело, спасибо Игре, постепенно омолаживается, а вот сознание приспосабливаться к новым реалиям не желает. Всё время чего-то боюсь или стесняюсь.

Вот и сейчас осторожничаю. А надо просто, собрав волю в кулак, задавать вопросы и требовать на них ответы.

Что я, чёрт тебя побери, должен сделать?

Потушить Искру! Она мешает жить многим существам. И даже если бы и не мешала, у меня такое задание для найма. Я обязался ее потушить! И лучше меня это не сделает никто ни в горах, ни в долинах! Я лучший!

А вот я — нет! В деле оценить редкую и необычную вещь, купить ее или продать, я мастер экстра-класса. А вот карабкаться по горам и убивать — это уже не ко мне!

И стрелять из автомата не люблю, хотя Игра, точно издеваясь, частенько отправляет именно в такие локации. Хуже таких для меня только квесты, где нужно орудовать холодным оружием, когда из ран близкого противника в лицо бьет струя горячей крови!

В этом сюжете Игра поступила еще изощрённей. Я очутился в теле жуткого существа, которое убивает при помощи клыков и когтей.

Клыки осмотреть не могу, а вот когти очень страшные! Каждый напоминает клинок кинжала. С размером в сантиметрах не буду заморачиваться. С такой остротой и прочностью скальный гарп может с одинаковой легкостью и цепляться за неровности и трещины отвесных скал, и вспарывать шкуру любой толщины.

А в наличии еще и гибкий и непомерно длинный хвост! Им, как оказалось, довольно легко управлять. Нужно только взглядом наметить точку, куда желаешь нанести удар, и представить, как именно нужно ударить. Хлестко, словно боевым бичом, сбоку. Рубящим сверху. Или, как копьем, тычком. Даже попробовал раз, нанеся удар в стену, на которой от этого остался глубокий след.

Больше всего при осмотре мне понравилось не вооружение, а шкура. Мех только таковым кажется. На самом деле это очень важное приспособление для охоты. Каждая ворсинка как кусок стальной проволоки. В бою они прижаты к телу, и при ударе превосходно защищают его за счет прочности и особого переплетения. В состоянии покоя, когда нужно долго ждать в засаде добычу, ворсинки очень быстро меняют цвет под окружающую среду. Сейчас они начали темнеть, имитируя камни пола пещеры. А вот во время стремительного бега всегда становятся красного цвета.

А камни всё падают и падают! Ступив на уступ возле выхода и немного высунув голову, едва успел спрятаться обратно, увернувшись от нескольких валунов. Если бы не увидел, что камнепад происходит на большом участке, подумал, что кто-то целенаправленно сбрасывает их именно тут, чтобы подольше задержать меня. Значит, необходимо ждать еще какое-то время!

Светящиеся знаки на стенах. Если рассматривать их вблизи, это выглядит набором символов. А вот сейчас, от входа, они напоминают какой-то сюжет из жизни горных обитателей. И сюжет очень близок к моему. Гора с факелом. Существа, стремящиеся забраться на вершину. Крылато-зубато-когтистый стражник, мешающий всем добраться до цели.

Несколько моментов уничтожения противников стражником. Нападает сверху, нанося удары крыльями. Потом в ход идут четыре лапы. И вот уже куски тел летят вниз. Значит, стражник их не пожирает.

Самый нижний ряд изображений — это только стражник с разных ракурсов. Словно инструкция, поясняющая, с кем предстоит иметь дело путнику. И из нее понятно, что крылья — это еще и средство защиты.

Спасибо неведомому художнику! Доберусь до вершины — проверю!

Я встал, ощутив, как нарастает напряжение в моих мышцах. Хоть это и рискованно, но пора двигаться дальше.

Мне нужно было быть осторожным. Буду рассчитывать на стремительность и удачу. Сейчас рывок по склону в сторону, чтобы выбраться из зоны камнепада. Придется бежать, как мотоциклисту, катающемуся в цирке по вертикальной поверхности. И добраться надо до скального выступа, который острым ребром выпирает из тела горы. Там падающих камней уже нет. И уже по нему двигаться вверх.

***

Приближалась ночь. Облака над бездной окрасились в багровые тона заката, когда раздался пронзительный крик.

Длиннохвостый красный монстр, уже почти достигший края обрыва. Белокрылый демон-страж спикировал сверху. Страж хотел опрокинуть противника, сбросить его в бездонную пропасть. Это был бы самый короткий бой, если бы ему удалось.

Почти получилось. Мощные задние лапы стража с острыми когтями врезались в тело монстра. У него сорвались задние лапы, но в тот же миг его длинный хвост хлестнул по воздуху, пытаясь достать нефелима.

Каким-то чудом один успел удержаться, вонзив когти в край скалы, второй, сделав невероятный кульбит в воздухе, уклониться от острия.

Пока страж делал вираж, чтобы снова атаковать, красный монстр, оказавшийся невероятно проворным, уже выбрался на ровную поверхность. Он не стал ждать, а тут же рванул в сторону мерцающего вдали огня. Это было разумное решение: подальше от опасного края и ближе к цели похода.

Страж, не теряя ни секунды, устремился в погоню. Его белоснежные крылья рассекали воздух, а глаза не отрывались от удаляющейся красной фигуры. Он знал, что прямое столкновение сейчас невыгодно. Его противник был слишком подвижен, слишком быстр. Страж планировал, терпеливо выжидая, когда стремительное существо окажется в удобной для атаки позиции.

***

Как же все-таки прекрасно чувствовать себя не стариком, с одышкой поднимающимся в офис на втором этаже, а сильным и стремительным существом, для которого совершенно нет преград. Вот закончится квест, буду считать читару своим тотемным животным. Сила, мощь, скорость. Как же здорово взбираться по скале, чувствуя уверенную силу мышц. А как крошится камень, когда в него впиваются когти!

Вцепился. Тут же гибкое тело подтягивает задние лапы к передним. Рывок вверх с одновременным толчком, и невероятно длинный перелет. И так раз за разом, словно не по вертикальной поверхности, а по ровному полю мчусь. Только успевай взглядом выбрать новую точку для когтей.

Последний рывок. Край площадки. Но радость от окончания подъема едва не стала роковой и последней эмоцией. Страж нанес удар. Повезло, что он бил на пролете. Попал только когтями задних лап, которые не смогли пробить защиту. А я смог не только уцепиться за выступ скалы, но и ударить вслед наконечником хвоста.

Верткий соперник! Он, гад, еще и хохочет! А предпочти он не улетать, а продолжить атаку, оставшись на площадке, вполне мог и додавить меня массой. Страж втрое превосходит размерами. Красивые все-таки у него крылья! Отливают серебром в тусклом свете заходящего за горизонт светила.

Потом буду любоваться красотами. А пока — вперед! Огонь виден. Хотя тут он виден отовсюду.

***

Хах! Как я увернулся! А «гость» не прост! Но я все же хорош! Сколько я успел полетать? Десять — пятнадцать минут? А все-таки смог в полете и заметить стремительный выброс боевого хвоста, и вывернуться!

Первая атака — это не проба своих сил, а оценка возможностей соперника. Достойный враг! Впрочем, другого сюда и не пошлют, тем более предварительно вымотав меня атаками не менее сильных противников. Теперь я полностью уверен, что вся троица — это звенья одного плана. Появись красношкурый рогач чуть раньше, бой мог быть другим. Но я успел немного восстановить силы.

Делаю разворот и начинаю преследование. Оценка противника: быстрый, манёвренный, и с хорошей защитой. И очень выносливый!

Мало кто, добравшись сюда, мог долго противостоять Стражу. А этот после изнуряющего подъема способен к быстрому бегу. Скорость впечатляет! Сейчас подловлю его на прыжке в сторону, и прижму. Два десятка когтей и огромный вес быстро завершат бой.

***

Глупейшая мысль — как затушить огонь. Мне бы добежать до него!

Стража не вижу, но он точно настигает. Светило почти скрылось, поэтому глаза не могут уловить тени, которую он должен был отбрасывать. Но чуткий слух улавливает звуки рассекаемого крыльями воздуха. Просто поразительный слух! Точно могу сказать, что страж сзади слева. С определением расстояния хуже. Главное, не пропустить момента решительного удара сверху.

***

Сука! Этот дьявол оказался хитер! Чертовски хитер! Как он смог угадать момент моей атаки? Да и это не главное! Как он от нее увернулся? Не понимаю, как можно поменять траекторию движения на такой скорости? А он смог! И ушел не просто в сторону, где должен был попасть под удар крыла, а в сторону и назад. И сейчас двигается огромными прыжками по дуге, чтобы снова выйти напрямую к Искре.

А мне надо или набирать высоту для новой атаки, или лететь к огню и там встречать красную тварь. Такого еще тут не было!

***

Хааахаааха! Я не ожидал от себя такого! Вывернулся, и это было круче, чем на краю скалы! Это было точно неосознанное движение! Я просто не мог бы придумать и даже представить, что так можно было! Это точно сработали какие-то врожденные инстинкты скального гарпа!

Свист разрываемого крыльями стража воздуха. Спина чувствует, что вот-вот в нее вонзятся когти. В одно мгновение хвост оказывается впереди, значительно опередив туловище. Удар острым и широким наконечником в едва заметную щель между каменными плитами. Изгиб, и стремительное распрямление. Тело моментально исчезает из-под готовых для захвата когтей!

Читара доволен! Хотя это обычный охотничий прием в охоте на долинных птеров — огромных воронов-хищников. Только птеры по размеру сопоставимы с гарпами, а страж в разы больше.

Восхищаться буду позже. А пока новый забег к огню!

***

Мчаться к Искре и там встречать врага отложу. Расстояние еще позволяет как минимум еще раз атаковать.

Ускоряюсь в полете. План: набор высоты и, сделав вираж вокруг Алтаря, атаковать на встречном курсе.

Теперь скорость!

Оглядываюсь, чтобы правильно выполнить маневр. Красный демон поистине неутомим в беге! Видит, что я далеко от него, и мчит по прямой. Красивое тело совершает быстрые прыжки. Из-за длинного хвоста на таком расстоянии он больше похож на змею.

Облёт Алтаря с горящей в его центре Искрой. Красиво! Ярко-синий цветок магического огня напоминает цветок чертополоха. Только на его свет долго смотреть вредно, а пролетать над ним смертельно опасно.

Вираж, и стремительное пикирование навстречу красному. И он не сворачивает!

***

Очень похожая у стража манера охоты. Действует, как и птеры. Этот, правда, опасней за счет четырех лап. И вес с размером, конечно, имеют большое значение, но меня сейчас больше волнуют лапы. И когти на них. А большой вес — это большая инерция. У скальных гарпов иногда попадаются объекты для охоты, превышающие стража в разы. Встреча с теми существами означает лишь то, что будет много мяса для всего клана.

Приближается страж! Снижается! Если будет действовать как птер, уклониться не успею. Птеры в финальной части пикирования пригибают голову к земле, прижимают зад, выдвинув вперед лапы, и распрямляют в стороны крылья. Все это образует широкий фронт для удара по добыче.

И на рисунках в пещере один был, изображающий такую позу.

У стража клюва нет. Голова напоминает человеческую. Даже если там имеются клыки, они не смогут сравниться с боевым потенциалом его когтей.

Да! Делает как птер! Только вместо клюва на острие атаки выставленные вперед прямые когти задних лап. По бокам от них растопыренные пальцы передних конечностей. И широкий охват крыльями. От таких объятий уклониться невозможно. Если не поменять плоскость своей атаки.

***

Промахиваться нельзя! Времени на разворот у меня не будет, а догнать красного пешком я не успею. До Алтаря совсем маленькое расстояние осталось. Как он собирается тушить Искру, я не могу даже догадываться. Я и не дам ему такого шанса.

Атакую! Этого сбрасывать в пропасть не буду. Отнесу на край утёса. Пусть гниет, а потом посмотрю на его скелет. Когда завершится срок наказания, заберу с собой его череп! И хвост!

Смертоносные когти готовы к захвату добычи. Их и двух достаточно, чтобы принять наглеца в смертельные объятия без шанса вырваться. А их у меня четыре. Размер имеет значение!

***

Ночь опустилась на вершину горы. Пришла Тьма.

Позор! Враг смог не только подобраться к святилищу. Он смог одолеть стража! Нефелим Мун умирает, но все будут знать, что в этом его вина! И я уже понимаю, каким способом будет гаситься пламя Искры. Красный зверь волочет меня к Алтарю.

Ему тяжело после долгого забега и яростного скоротечного боя.

Вцепившись в крыло клыками, безостановочно тянет к огню, пятясь задом. И смертельное оружие — хвост, теперь ему служит в качестве лебедки. Цепляется им и помогает лапам. Или лапы помогают хвосту.

Этим остроконечным хвостом он и одолел меня, в последний миг прыгнув выше моих лап и тут же, словно копьем, пробив наконечником грудь. Закрыться на такой дистанции крыльями я не успел.

Силы давно покинули безвольное тело. Скоро за нефелимом Муном придет смерть, а я вывалюсь в коридор нового Квестхолла. Первый квест и первое поражение. Ни трофеев, ни кристаллов. Только эмоции от полета и понимания того, насколько огромен и разнообразен мир Игры.

Вот красношкурый уже на Алтаре. Вымотался, но без передышки втягивает мое тело на круг. Еще немного, и оно задавит пламя Искры.

Последнее, что успеваю услышать перед вылетом из квеста, это голос кого-то незримого:

— Новый Страж Искры. Береги ее!

Внимание!

Игрок Боцман! Квест «квалификационный» завершен. Локация 1А-VI «Крылья надежды».

Внимание! Результаты квалификационного квеста будут объявлены участникам после его завершения всеми Игроками.

До завершения квеста всеми участниками оставайтесь в здании Квестхолла.

Прохождение следующего квеста будет доступно после завершения очередного этапа формирования Квестхолла, но не ранее 2 и не позже 24 часов реального времени.

Проход откроется через три секунды, две, одна. Проход открыт!

Глава № 11. Серый демон. Проба сил

Воздух на транспортной развязке был густым, пропитанным запахом выхлопных газов, которые не успевал сносить в сторону небольшой ветерок. Я постоял всего пять минут, выбирая объект, а уже в носу и горле жуткое ощущение, что я хлебнул порцию чего-то ядовитого.

А ведь огромное число людей дышат этим постоянно. Водители, работники АЗС, придорожных кафе. Те же гаишники. Вон пара как раз тормознула фургон-пятитонник. Вижу, что один из полицейских точно из Чёрных. Второй пока скрыт от меня фурой.

Этот смотрит документы, а сам несколькими клешнями, как заправский парикмахер, обстригает энергетические наросты с водителя. Тот тоже из Чёрных. Оба улыбаются и о чем-то непринужденно болтают. Видимо, все остались довольными.

Еще бы. Даже с этого расстояния видно, что водитель потерял всего четверть точек. Менту много не надо. Вот он подошел к напарнику и перелил часть полученного. Тут своя энергосистема. Перетекают друг другу не только денежные знаки.

Как я понимаю, с водилы много брать нельзя. Во-первых, это «золотая овечка», которую надо стричь, а не резать. Если он обычный человек, высоси из него лишнего, и есть большая вероятность, что через несколько километров заснет и слетит в кювет. Или выскочит на встречку. Во-вторых, дальше еще посты будут. И им «состричь» немного надо оставить.

После вчерашнего похода в кафе я, отоспавшись, с утра мучил стариков вопросами. Сегодня они гораздо веселей выглядели. Что значит подпитались хорошей порцией. Но в глубине их глаз все равно вижу затаившийся страх. Это я преодолевать не буду. Не нянька!

А вот ведьме со второго этажа ночью и утром «Скорую» вызывали. Да и хрен с ней! У меня новый этап тренировок. Так сказать — закрепление на практике полученных знаний.

На этой транспортной развязке находилось две АЗС, СТО с автомойкой и шиномонтажем, кафе «Форсаж» и «Кленовый лист». Несколько дальше, в ответвлении от трассы, видны огни гирлянд на фронтоне кемпинга «Вдали от жен и мужей».

Я в придорожное кафе «Кленовый лист» пойду. На запах шашлыка, жареной картошки и чего-то еще, неуловимо тревожного. Пока не понимаю, но в сравнении с «Форсажем» нехорошая у этого места аура! Может, и остальные не лучше, но это ближе.

У меня, как выяснилось во время домашних занятий с Анэ, целых шесть уровней «ракушек», в которые я могу спрятаться. Это только те, что старуха-демоница смогла рассмотреть.

Я, скрыв свою истинную сущность, шагнул через порог и сразу словно в портал межмирья попал. Догадываюсь, что это место было не просто перекрестком дорог в нашем мире, но и излюбленным местом сбора для существ из самых разных сопряжений изнаночных реальностей.

Интересное кубло собралось здесь, нечего сказать!

Людей было много, что, впрочем, неудивительно. Они, привлеченные запахом еды и возможностью отдохнуть, не подозревали, что стали здесь не столько посетителями, сколько добычей. Но меня поразило другое: среди них мелькали не только тени и смутные силуэты низших созданий, но и вполне отчетливые черные и белые демоны. Разнообразие было поразительным, словно кто-то устроил здесь настоящий парад потусторонних сил.

Едва я успел занять место за одним из свободных столиков, как почувствовал движение. Невидимые, но опасные для людей, ко мне устремились сразу несколько щупалец, покрытых присосками. Энергососущие твари, завидев новичка, решили не терять зря времени. Конкуренция здесь, видимо, была нешуточная.

Я усмехнулся про себя. Пусть пробуют. Пусть пытаются вытянуть из меня хоть каплю жизненной силы. Впрочем, почему бы для начала не поиграться? Мне нужна тренировка в управлении своим демоническим функционалом в быстро меняющейся обстановке. Да и азарта захотелось.

— Что желаете? — официант парень из Белых. Низший бес на подборе крошек со стола сильных существ.

— Мясо желаю! Шашлык. Большая порция из больших кусков. Соус. Лаваш. Зелень.

— Придется немного подождать.

— Разумеется. А пока я жду, закинь на самое дно морозильной камеры графин с водкой. Грамм триста. И рюмки туда же. А мне пока большой стакан томатного сока.

Первое щупальце подобралось, но не прикасается. Как белочка в парке, орешки в ладони человека видит, а приблизиться и взять решительности не хватает.

Осторожность — это хорошо. Значит, кем-то пуганные. Они, конечно, не знают, с кем связались, но силы я на данный момент считаю равными. Хоть я и Высший демон, чья истинная сущность закалена веками борьбы, но фактически управлять своими возможностями пока не в состоянии. Сейчас я на уровне нового компьютера, напичканного навороченными программами, на котором «чайник» раскладывает пасьянс «Косынка» и иногда выходит на просторы интернета.

Пусть присасываются. Я даже помогу немного! Приоткрыв самую крайнюю пару «створок», показал, что я обычный человек. И с запасом энергии у меня всё в порядке.

Здесь такое демонстрировать, все равно что достать кошелек, полный денег на рынке, где вокруг снуют карманники. Вот и сейчас заметил несколько пар глаз, загоревшихся от предвкушения добычи.

Щупальца обвились вокруг моих рук, ног, даже шеи. Ощупывают. Два, появившихся из-за спины, тут же слизнули капельки энергии.

Кушайте, кушайте! Десяток мелких крошек вам сам подталкиваю. Я чувствовал их холодное, липкое прикосновение, ощущал, как они пытаются проникнуть глубже, найти уязвимое место, чтобы забраться в мои запасники. Но, но! Створки сжались, оставив совсем мало пищи, что сразу же вызвало конкуренцию. Каждая присоска стремилась первой к замеченной крошке. Несколько секунд — и щупальца уже не столько пытаются вскрыть защиту человека, сколько помешать это сделать соперникам.

Но мои защитные оболочки были непроницаемы. Я позволил им тянуть, чувствуя лишь легкое щекотание. Снова ассоциация с назойливыми мухами, хаотично бегающими по оголенному телу. Меня это начинало заводить.

А народец-то тут жадный и настырный. Им крошек мало. Уже не только присоски, а и «клешни» тянутся. И «крючья»! Одни хотят вскрыть мой панцирь, вторые разорвать пошире место повреждения, чтобы в разрыв могли проникнуть щупальца. Вот эти наглецы опасней всего для людей-обывателей. Рвачи. Высосут всё до последней капли, и что будет дальше, им неинтересно. Не местные, поэтому так и действуют. Урвать и забыть.

А местный «смотрящий» слабый либо вообще отсутствует. Поэтому тут такой беспредел и творится.

Грабители все настырней и настырней. Их бесит, что с меня, такого «сладкого и жирного», им перепало совсем мало. Им все подавай!

Пусть еще заведутся! Я словно танк под обстрелом легкого стрелкового оружия. Что-то тарахтит по толстой броне, но я внутри даже не слышу этого. Правда, вот грохот немного усилился. Более крупный калибр подтянули. Какая-то клешня скребется. Но все равно это бесполезно. Не их уровень, чтобы причинить хоть какой-то вред защите хоть и неумелого, но Высшего. Ее и не каждый из равных повредить может, а тем более пробить.

Пусть еще пыжатся! Даже интересно наблюдать за их истинными лицами! Злятся. Негодуют. А еще между собой готовы сцепиться! Ведь, если у соседа не получается, то он криворукий. И всегда со стороны кажется: вот я сейчас возьмусь, и сразу добьюсь нужного результата. И еще большие психи, когда и у самого не выходит. А сосед при этом злорадно усмехается.

Для них я всего лишь человек. Да, с хорошей защитой. Но это их все равно не остановит. Здесь собрались охотники-добытчики. А я дичь для них интересная, возможно, своей редкостью.

Пусть им. Мне принесли мою порцию шашлыка.

Ууууу! Осмотрев золотистую корочку мяса, я наклонился к тарелке и втянул в себя запах. От такого аромата даже закрыл глаза. Не буду торопиться! Пусть ожидание расползется по всем клеточкам тела. Еще один глубокий вдох. Рот заполняется слюной, и я, дополняя запах мяса, вдыхаю распаренный лаваш. Вторая волна удовольствия расплывается, первой захватывая голову до легкого головокружения. Потом, пробираясь где-то внутри меня, под кожей или под костями черепа, от носа к щекам, ушам. Накопилась в области затылка. Теперь, взбодрив мозжечок, удовольствие стекает по позвоночнику, наполняя тело теплом.

И это не просто придуманные мной образы. Теперь это энергия, которую я могу видеть в себе.

И окружающие видят, что я счастлив. А у счастливых больше энергии. И то, что оторвать кусочек от нее у них не получается, бесов бесит.

Сладковатый запах маринада, смешанный с дымком от углей, вызывает во мне дикий голод. Я чувствую, как слюнки текут по губам, и с каждым мгновением желание попробовать становится все сильнее.

Порция шашлыка большая. И куски огромные, густо засыпанные луком. Всё, как мне нравится.

К вилке и ножу не прикасаюсь. Первый кусок мяса немного обжигает пальцы, но это не страшно. Теперь нужно впиться в него зубами. Вцепиться и немного задержаться. Наверно, так мои прапрапрапредки впивались в рану убитого на охоте животного, чтобы впитать в себя с горячей кровью его силу.

Я откусываю первый кусок, и во рту разливается невероятное наслаждение. Мясо тает! Внутри него соки, впитавшие все ароматы специй, разрываются, наполняя рот насыщенным вкусом. Вот умеют же люди творить такие блюда! Если не забуду, надо будет повару выразить как-то благодарность. Потом. Сейчас я наслаждаюсь трапезой.

Лук, который щедро добавили к шашлыку, хрустит под зубами, придавая свежесть и легкую остроту.

Я не могу удержаться от того, чтобы снова не закатить глаза от удовольствия.

А теперь можно и водочки холодненькой принять! Может, еще маринованных грибочков заказать? Нет. Это лишнее!

Второй кусок сочного мяса. Так и хочется, отбросив приличие, громко чавкать. Пожалуй, это будет издевательством над так старающимися добраться до меня бесами.

Жую, полностью сосредоточившись на еде, и изо всех сил стараюсь ни с кем не встречаться взглядом. Сразу заподозрят неладное и поймут, что я издеваюсь над ними. А простой смертный на это не способен. Какой бы у него ни была природная защита, рано или поздно ее вскроют. Все зависит от настырности и умения взломщиков. А их здесь собралось на любой вкус.

С насыщением начали возвращаться конструктивные мысли. Как повести себя дальше.

Раз намечена проба сил, значит, нужна стратегия и тактика. Со стратегией понятно. Проба пера, и быстрый отход.

А вот что с тактикой? Чем бить? Как сильно? Сразу огорошить их мощью, или растянуть действо во времени? Бить грубо, или вначале поиздеваться? И да, нельзя вредить людям-обывателям. Это моё кредо! Почему, я не знаю. Это именно желание не Игрока Медоеда, а той сущности, в теле которой пребываю. Вот прямо ощущаю, что для меня причинение вреда не относящимся к сущностям изнаночных миров — это табу.

Всё! Мясо почти закончилось. Внутри меня уже забурлила энергия, готовая вырваться наружу. Возможно, что я мог бы испепелить непонравившихся взглядом или разорвать на части одним движением. Что-то страшное таится во мне и готово вырваться, если я дам слабину. Интересно! Но я пришел сюда не за приключениями, а испытать возможности, которые помогут мне отточить навыки. Но, видимо, придется еще и сдерживанием силы заняться. Так сказать, выбрать соразмерные силы и средства, соответствующие ситуации.

Доедаю последний кусок, и ощущение сытости наполняет меня. Я откидываюсь на спинку стула, удовлетворенно вздыхаю и медленно обвожу зал взглядом.

Все улыбаются. Правильно. Сюда приходят для получения положительных эмоций. А получить их можно по-всякому. Я вот, насытившись, собираюсь устроить драку.

И эти существа, какими бы разнообразными они ни были, станут моими первыми противниками. Все же нужно попросить стариков провести со мной занятия по классификации всевозможных существ.

Я все-таки Повелитель! Вот и нужно велеть им без раболепия провести со мной нормальный урок с проверкой усвоенного материала. Со строгой проверкой. Н-да. Не с их характером это сделать. Потом вернусь к этому вопросу.

Ну что, мои маленькие любители чужой энергии, начнем?

Со стороны я выглядел довольным и сытым человеком, который смотрит небрежным взглядом то на телевизор над барной стойкой, то за окно. Пью сок и демонстрирую полное расслабление.

Количество желающих побороться за меня увеличилось. Смешно. Тыкаются присосками, словно слепые щенки в поисках мамкиной титьки. Некоторые отталкивают щупальца коллег.

И в этот момент, когда щупальца продолжали свою тщетную борьбу, я почувствовал, как моя истинная сила начинает пробуждаться. Пришло время проверить себя.

Руки физического тела на столе теребят салфетку, а ментальные готовы схватить щупальца зарвавшихся воришек.

Еще немного надо подождать. Свыкнусь с их размерами и количеством. Демоны не только многолики. Мы и многоруки, и многокрылы.

Рук-лап много, и они, как говорят в торговле, «в ассортименте». Есть с захватами, напоминающими пальцы. Есть с крюками-зацепами. И клешни в наличии любого размера и формы. А о количестве щупалец вообще молчу! И тоже много видов, отличающихся по длине и функционалу. Их даже больше. Значительно больше.

Но пока буду работать именно руками.

Для начала захват двух блуждающих по моим ногам щупалец. Схватил, как шеи двух гусей. И сжал. Одно от дамочки через столик, второе приползло справа от темноволосого мужчины с бородой. Она из Черных. Борода представляет Белую фракцию. Она строга и напряжена. Он всем демонстрирует белозубую улыбку. Тактика Белых — расположить к себе потенциальных доноров. В данном случае, меня.

Долго просто так держать не стал. Это одноприсосочные щупальца. У меня, кажется, таких и нет. Не важно. Эти я сомкнул присоску к присоске.

Быстро они друг друга идентифицировали. Человеческие лица почти без эмоций повернули друг к другу. А вот истинные мечут глазами молнии. Пока это только гневные взгляды. Они ведь еще не понимают, что это моих рук дело, и считают сложившееся положение проделками оппонента.

Ха! Да у них «качели» начались! Девочка первая потянула на себя энергию бородача. Он возмутился, и усиленно теперь тянет в свою сторону. Продолжайте! У меня еще есть кем заняться.

Выбираю два щупальца, которые одновременно запустил в меня водитель-дальнобойщик. Внешне небольшого роста и довольно тщедушного телосложения. Истинное тело напоминает бесформенную массу. Словно кто-то вывалил из большой кастрюли на стул хорошо поднявшееся дрожжевое тесто. Только зеленое.

С этим буду грубее действовать. Наматываю оба конца на свои «кисти» и с резко дергаю на себя. Не забывать пить сок и смеяться с мультика на экране телевизора. Периферийное зрение показывает, что водитель очень удивлен. И озадачен. Он не может понять, что так нагло препятствует его действиям.

И вот тут впервые проявился истинный слух. Звуки прорвались, будто резко кто-то крутанул регулятор громкости на полную мощность. На этом уровне вопль «водителя».

«Кто вмешивается? Убью!»

Дамочка с бородачом тоже незримо для обывателей скандалит. Обо мне уже почти забыли. Пусть забавляются. Мне еще с пятью щупальцами разобраться.

Сегодня время экспериментов. Забавы ради попробовал связать узлом щупальца еще одной пары. Бесовки сидели за одним столиком и, скорей всего, устроили соревнование, кто первый вскроет меня. Узел не получился. Скользкие очень субстанции. Но удивление от вмешательства у них было сильное.

Оставив их на время, срочно переключился на назойливое существо, которое очень торопливо облапывало мой затылок сразу тремя конечностями.

После мимолетного взгляда на агрессора, щупальцами я их назвать не мог. Обывательский старик истинную внешность имел очень мерзкую. От людей его голове достался только нос, глаза и верхняя часть черепа с клочками рыжих волос. От носа свисали десятки шевелящихся отростков разной длины и толщины. И все шевелились, словно живая борода. Скорей на хоботы похожи. Вот три самых длинных он ко мне и направил.

Пыжится так, что готов мне сорвать скальп. Психует! И что еще интересно, все остальные участники свои щупальца стараются держать от его хоботов подальше. Видимо, тварь или влиятельная, или агрессивная.

Не буду с ним церемониться.

Резкий захват всех хоботов «старику» не понравился. Напрягся, и тянет обратно. Хочу сделать что-то очень болезненное. Выбор падает на узкую длинную клешню с тонкими щипцами.

Очень острое приспособление! Одного несильного сжатия хватило, чтобы отсечь оконечности хоботков. «Старик» сорвался с места, в спешке покидая помещение. Даже стул опрокинул, привлекая к себе всеобщее внимание. А еще из его обрубков какая-то субстанция начала вытекать. Так за ним на полу пятна и остались.

Часть посетителей это заметили. Но не все. Обе девицы-бесихи возобновили атаку.

Их щупальца, почувствовав мое сопротивление, стали действовать агрессивнее. Присоски впивались глубже, пытаясь прорвать мою невидимую броню как раз в месте соединения внешних створок защитного контура. Действуют слаженно, пытаясь разжать каждая в свою сторону. А та, что справа сидит, подтянула еще одно щупальце, которое готовит для прорыва в щель.

Это щупальце после захвата я подтянул к себе, вцепившись в присоску зубами. И потянул в себя ее силу, словно коктейль через соломинку.

За их столиком паника в обеих проекциях! В истинном облике — вопль боли и отчаяния. В обывательском — попытка удрать в сторону туалета. Не получается! Длины щупальца явно недостаточно для такого маневра. Вот «девица» и мечется от столика к двери и обратно. Со стороны кажется, что она все время что-то забывает. То телефон, то сумочку.

А у меня новое ощущение. К открывшейся возможности слышать, теперь проявилась возможность дегустации вкуса. Не понравилось! Вчера от ведьмы была кислота. Тут привкус оказался очень неприятный. Будто протухшее яйцо. Если он у всех такой, это плохо. Для сравнения нужно еще от кого-то вкусить.

То же самое проделываю и со второй. Короткий визг боли! И крошечный глоток. Совсем чуточку. Для дегустации и сравнения. Вкус иной, но и этот нектаром назвать нельзя.

Отпускаю их щупальца. Пусть бегут «носики пудрить» в уборной.

Опа! Да это еще не конец развлечений!

Глава № 12. Серый демон. Обучение

Столик сбежавшего старика сразу был занят семьей. Обычные люди. Супруги и трое деток решили перекусить во время дальней поездки.

А вот за столиком, расположенном за ними, какой-то сгусток темной материи. Все-таки плохо без знаний материальной базы. За людьми не могу рассмотреть даже обычную внешность. Только ощутил, как из темноты, из-за спин ничего не подозревающих людей, вытягиваются новые отростки. Они были тоньше, быстрее, и несли в себе более концентрированную жажду. Очень быстро ко мне приближались. Сразу десятка два, и все оснащены крючками.

Я позволил им приблизиться. Мои пальцы, лежащие на столе, слегка шевельнулись. Внутри зародилась искра, крошечная, но несущая в себе потенциал сильного пламени. Хотелось схватить их все одновременно. В охапку. И жечь! И смотреть, как нападавший будет вести себя. Но я не собирался уничтожать их сразу. Это было бы скучно. Нет! Не правильно! Я ведь пришел не для развлечений! Верней, не только ради них. Я хотел проверить некоторые свои проявившиеся возможности и почувствовать противников. Их силу, их тактику, их слабости. А тут ко мне сам тянется такой интересный экземпляр!

«Крючки» ударили одновременно. Действуют слаженно, одновременно вгоняя острия в щель створки. Получилось достаточно быстро. А теперь тужатся, чтобы разжать. Что-то я даже начал волноваться! У меня совершенно нет опыта в таких противостояниях. Если гад сможет вскрыть первый слой защиты, станет понятно, что я не обычный человек-добыча, а кто-то из их когорты. Мне это совершенно не нужно.

Пока толкотня и неразбериха среди желающих вкусить от меня, атакую резким выпадом двух клешней. Все крючки одновременно отсекаются!

«Сука! Кто вмешался? Узнаю — испепелю!», — даже не крик, а вопль, полный боли и ярости.

Темнота мгновенно сжимается, исчезнув за смеющимися детьми. А от дальнего стола на выход бросается высокий мужчина. Чёрный.

Наверное, для первого раза достаточно. Кое-что посмотрел. Себя особо не показал. Приобрел истинный слух и вкус. Пора уходить.

Но тут в заведение вошло двое. Мужчины. Оба из Чёрных. Не случайные посетители. Эти пришли целенаправленно за мной. Или по мою душу, вернее, энергию. Кто-то из сбежавших «настучал», что в кафе непонятная ситуация вокруг «сладкого» клиента происходит. Как мёд в стеклянной банке — видно, а облизать не получается.

Один из Черных демонов, с глазами, горящими угольками, медленно подошел к моему столику. Его тело было покрыто чешуей, а из спины торчали длинные и острые шипы. Он издал низкое рычание. Большинство щупалец мгновенно отдернулись от меня.

Только один из Белых отродьев, напротив, в дополнение к одному бросил сразу два щупальца. Он не издавал звуков, но его присутствие ощущалось как холодный укол в спину. Очень это напоминает брошенный подошедшей парочке вызов.

«Интересное сочетание, — подумал я, наблюдая за ними. Черное и белое, свет и тьма, слившиеся в едином стремлении отведать моей энергии».

Кто первым доберется?

Щупальца Белого, которые уже обвились вокруг меня, стали более настойчивыми. Я почувствовал, как они начали сжимать панцирь. Как питон душит и ломает кости своей добычи. Давай, давай! Пыжься!

А вот Черный занес надо мной суставчатую конечность с очень большим шипом. Медлит, только выбирая точку для удара. Это было уже более серьезно.

Точно надо сворачивать эти посиделки, пока ситуация не вышла из-под контроля!

— Официант! Счет, пожалуйста! — и сразу встаю, заставляя атакующего немного отступить физическим телом и отшатнуться истинным.

Как раз в момент удара! Черный шип бьет, но защиту не проламывает. Скользит по створке, впиваясь и разрезая щупальца Белого. Тот обиделся. Отдернул поврежденные и, выбросив вперед новое с какой-то округлостью на конце, бьет обидчика, заставив пошатнуться оба его тела.

Теперь тут назревает вполне реальная драка.

Оставив чаевые внезапно погрустневшему официанту, выхожу на стоянку.

Забыл ему сказать, чтобы с мангальщиком поделился. Ну да ладно! Сваливать нужно побыстрей. В кафе уже крики начались.

***

Домой добирался на такси. Хотел расслабиться после сытного ужина, но и тут бес из Чёрной братии. Водитель бормочет какую-то дичь о подорожании горючего и ямах на дорогах, а сам пытается пристроить присоску мне в районе паха. Извращенец!

Сделал с десяток попыток, и замолк. Расстроился, бедолага, что ничего не обломилось!

Едва такси отъехало, меня окликнули из остановившейся белой «Тойоты».

— Мужчина! Минуточку! Подождите!

Не получилось исчезнуть! Чёрный что-то хочет от меня!

Переключившись на истинное зрение, я сразу приготовил большую плоскую клешню, которой, как мне кажется, хорошо отражать удары. А для контратаки лапа с шипом, примерно таким же, как у последнего нападавшего на меня в кафе.

Стопроцентно, это демон! И не чета тем, что были в кафе. Этот иной. В истинном зрении он выглядел мускулистым краснокожим существом с толстыми сильно закрученными рогами. Хвоста не видно. Но больше всего бросаются в глаза именно мускулы, бугрящиеся под кожей, которая даже блестит будто лакированная. По-своему он даже красив.

Выйдя из автомобиля, демон сразу остановился.

— Позвольте представиться. Я — Баксис из Второго круга Всадников.

Демон наклонил голову.

— Прошу прощения, что побеспокоил. Могу ли я продолжить?

— Чем могу помочь?

— По этому ответу могу догадываться, что мои подозрения подтвердятся. Любой другой Высший ответил бы, исключая слово «помощь». Я наблюдал за вами в кафе на трассе, и благодарен судьбе за то, что мне там нужно было оказаться по обывательским делам.

Вы не обратили на меня внимания, а я любовался процессом издевательства над пытавшимися к вам присосаться. Откровенно говоря, и сам хотел, но вовремя отказался. Не сильно был голоден. А потом на меня снизошло понимание, что простой смертный не мог так себя вести! Еще раз прошу прощения!

Этот персонаж явно более осведомленный, чем мои старики. Пожалуй, с ним нужно пообщаться более обстоятельно. Но пусть продолжает он. Если ему это так важно, зачем показывать свою заинтересованность? А для повышения остроты момента еще и несколько щупалец выдвину из ракушки. Этот увидит точно.

Увидел. Истинное тело сгруппировалось, будто готовясь получить удар. Не отразить, а именно получить. Фактически, это признак покорности.

— Я хотел только предложить свои услуги Высшему.

Поклон стал ниже, а мой взгляд зацепился за его затылок. Там светилась точка, где я могу пристроить даже пару присосок и немного подкрепиться. Не могу себе в таком отказать.

Пара глотков, и совсем другой вкус! По телу прокатилась волна тепла. Еще парочку! А запас у Баксиса не очень большой. Ладно! Мне достаточно.

— Я жду, Баксис.

— Как Высший прикажет к нему обращаться в этом воплощении?

— А как было в прошлом?

Демон на мгновение поднял лицо и сразу отвел глаза. Он удивлен. Мне хватило, чтобы понять — я сморозил что-то не то.

— Неутрале. Гриззе. Нонмолум. Лейсашарран. Рамадион. Слетти. Бура-Наги. Го́ра. Адайля. Неутрум…

А сейчас о вас говорят — Лонгабиити, или «Давно потерявшийся». Извините!

— Хорошо, — бросил я ему, проходя к его машине и расположившись на заднем сиденье. — Рассказывай!

***

После моей последней, битвы, которую я проиграл объединенным силам, по каким-то непонятным причинам перерождение затянулось на весьма длительный период. Ни в одном из изнаночных миров не было признаков возрождения. И многих это напрягало.

— Имена, которые я называл, это всё ваши имена в разных воплощениях. Если перевести их с латыни, арабского или хинди, суть будет рядом с понятиями: справедливый, незлой, нейтральный. Но все предпочитают именовать Серый Демон.

Этих двух слов достаточно, чтобы каждый обитатель любого из изнаночных миров понимал, о ком идет речь. Белых и Чёрных огромное множество. Серый демон может быть лишь один!

Баксис говорил быстро, словно опасаясь, что я утрачу интерес к беседе. А мне, наоборот, было очень интересно понять, в кого же меня засунула Игра. Вначале я подумал, что «Серый» — это нейтральный. Нет. В корне неправильное определение.

Серый — это позиция противопоставления. Не такой, как все. Оказывается, мне все время не нравится любой подход Черных и Белых к обдиранию не только людей, но и сущностей низовых разрядов. И это, естественно, не нравится знати обоих сословий.

— Только вам на их мнение плевать! — демон даже захихикал, видимо, вспомнив еще какой-то эпизод из забытой моим носителем биографии. — Чтобы справиться, им надо объединиться, а это с их амбициями, довольно сложно сделать.

Он наконец сделал паузу, после чего с озабоченным видом выдал:

— Но вас уже точно ищут. Возрождение Высшего не может остаться незамеченным. Оно вызывает смещение всех слоев, что обязательно заметят все Высшие!

Вот и ключик к пониманию условия задания. Игра точно знает, что эти пять дней мне будет очень трудно продержаться.

— А какой у тебя интерес, Баксис? Ведь гораздо выгодней как можно быстрее доложить обо мне и получить какую-то благодарность.

— Благодарность от Черных? Нееееет! — демон энергично покачал головой. — К Высшим у меня прямого доступа нет. А если передавать по цепочке, о том, кто был первым звеном уже на третьем никто не вспомнит. Но, думаю, очень скоро они начнут ваши поиски. Или уже ведут.

Баксис начал рассказывать, как он, по его мнению, будет проводиться. А я, не скрывая эмоций от носителя, вырвал его из глубин сознания.

Имя давай! И что мне теперь делать?

А внутренний мой Высший демон и сам не знал. Только имя нового воплощения выдал, но тут же предупредил, чтобы я его не говорил новому знакомому.

Адил. А представиться можно, немного видоизменив. Например, Адиил. Хоть Адил и не является истинным именем сущности, не нужно распространять его даже тем, кто не находится в твоем первом кругу.

Ну, Адиил, так Адиил. А кто в моем первом кругу?

Никого!

Прекрасно! Коротко, зато все предельно ясно. Я сам за себя!

— Обращайся ко мне Адиил, Баксис.

— Адиил, — медленно повторил демон, будто смакуя звуки. И мне показалось, что он пытается найти обоснование этому имени. Пусть ворошит все доступные ему языки. Может, что-то и подберет, подходящее по его мысли.

— И я так и не услышал ответа на свой вопрос. Какой у тебя интерес?

— Проявление сути Серого демона должно было всколыхнуть слои изнаночных миров, которые сразу почувствуют другие Высшие. И начнут искать. Уже скоро до вас доберутся. Надеюсь, что ваши противники не успеют объединиться в альянс, а себя проявят самые прыткие и нетерпеливые. И очень рассчитываю, что среди тех, кто будет вас искать, будут и мои обидчики. Я жажду мести, Адиил! И если смогу вам помочь приготовиться к битве, вы им зададите хорошую трепку!

Не верю ему. Но причина выглядит правдоподобно. А не верю не потому, что близко знаком с демонами. Из книг знаю, что ложь для них главная суть. Они используют ложь для манипуляции, разрушения, распространения негатива. Это их оружие. Думаю, что для демонов обмануть собеседника также естественно, как дышать. У меня в реальной жизни был такой знакомый. Врал даже в ситуациях, когда это не нужно совершенно. Ему просто нравилось. Теперь догадываюсь, что он не совсем и человек.

Правда, в нынешней ситуации есть одна существенная поправка. Я ведь Высший демон. Тут у меня познаний нет, как это работает в демонической иерархии. А у Баксиса об этом спрашивать тактически неправильно. Лучше у стариков спрошу.

— Значит, Баксис, ты кем-то унижен и оскорблен.

— Много кем. И из разных сословий. Теперь очень надеюсь, что некоторым из них перепадет. А я буду этому всемерно содействовать. Вот только… — он резко осекся, а на лице появилась гримаса печали. — Только вы пока очень слабы. Нет! Не слабы! Вы, конечно, сильны, как всегда, но не полностью подготовлены! Что-то они с вами сделали такое после последней битвы, что не дает вам вспомнить даже основы. Осмелюсь предложить вам спрятаться на время. И готовиться.

— И как долго мне прятаться? И другой вопрос: что потом? Вечное противостояние с Черными и Белыми? До каких пор? Пока они вновь не объединятся и не уничтожат очередную плоть?

— Что для вас время, Адиил! В этом мире оно мчится со страшной скоростью. А совсем рядом есть изнаночный мир, в котором за время нашего разговора миновала всего секунда. Вот только вторая пошла.

Демон улыбнулся и зажмурился, будто показывая, что он одновременно находится в двух параллельных мирах. Все-таки он сейчас значительно сильней меня из-за своих знаний. Теперь я расцениваю свой поход в кафе на трассе как глупую авантюру, из которой мне очень повезло выбраться.

— И у тебя есть место, где я могу какое-то время остаться незамеченным и иметь возможность собраться с силами?

— Есть!

***

Таким местом оказалось старое городское кладбище.

— Я почему-то думал, что существа с изнаночных миров не суются на освященную землю.

— Это касается низших существ. Для большинства тут некомфортно, но, если нужно, препятствий для нахождения нет. В центре есть очень старый склеп. Там и обоснуемся.

***

Изнаночный мир многие непосвящённые представляют как царство хаоса и зла. Хаос — это понятие для всех, кто в него не включен. Под ним скрывается сложная и изощренная иерархия, управляющая их обществом.

Основой иерархии является система разделения на различные ранги и роли. Демонов делят по месту их обитания, по роду занятий, по чинам.

На вершине находятся Высшие демоны, обладающие огромной силой и влиянием. Они контролируют каждый свои сферы и выступают в роли надзирателей всего изнаночного мира, управляя армиями меньших демонов и низших сущностей. Как правило, они живут между собой в мире. Гармония отношений достигнута вечностью контактов.

Ниже стоят демоны, именуемые Князьями или Лордами. Ими управляются определенные территории. Эти часто вступают в соперничество друг с другом, используя свои способности для достижения целей и расширения своего влияния. Еще ниже стоят рядовые демоны, представляющие собой разнообразие существ с разными способностями и характерами. Эти выполняют важные функции, продвигая реализацию приказов своих начальников. Их преданность Высшим или Князьям очень важна для их положения и перспектив продвижения.

Судя по интонации и мимике, которая от меня не скрылась, Баксис или вылетел из этой ниши, или не смог туда пробиться. В любом случае он хороший рассказчик. Информация из него валит не простым потоком, а системно. Быстро и много. Но если бы не мой прокаченный навык «Память», вряд ли бы я смог потом воспользоваться его учением. Наоборот, погряз бы и совершенно запутался в этих хитросплетениях подчиненности.

А он всё продолжал:

— Есть всего шестьдесят девять имен Высших демонов, занимающих посты при Самом. Эти имена и места неизменны. Каждому поручено его задание. И Сам с них и спрашивает.

Баксис словно из пулемета начал выстреливать имена. Некоторые, как Асмодей или Баад, я слышал в реале, но подавляющее большинство слышал впервые. А как он обозначил Сатану! «Сам». Потом надо будет уточнить, с чем это связано.

— Стоп, Баксис! Ты сейчас назвал именно шестьдесят девять имен. Они все Высшие. Но не упоминал ни одного из тех, которые говорил мне по моим прошлым воплощениям. Как это понять? Я ведь тоже Высший!

— Вот к этому я и вел свой рассказ, Адиил! Позволю себе аналогию. И сразу прошу прощения за сравнение. Вы, конечно, тоже Высший, но в число их не входите. Как шут при дворе короля. Они ведь тоже дворяне, но не такие, как все. Еще раз извините!

— Продолжай! — снисходительным тоном я позволил развивать тему, хотя немного начал догадываться, к чему он клонит.

Шуты при царствующих особах были членами двора. Их первейшая задача — поднимать настроение при дворе сюзерена. Не всем. И не в первую очередь сюзерену, а только ему. Они могли поддразнивать и высмеивать кого угодно. Смелость шута имела границы, определяемые только силой и влиятельностью властелина. А некоторые шуты даже давали советы и наставления королям, играя значимые роли в политике.

— То есть, я как бы шут, своим поведением веселящий Самого?

— Вы заноза в их задницах. И Его это забавляет.

— Что ж, мои воплощения так часто прерываются. И, думаю, очень болезненно.

— Политика и интриги. И обиды. А Сам не может за всем уследить. Потом, наверное, кого-то наказывает или просто пожурит. Это мне не ведомо, Адиил.

— Если Высшие узнали о моем возрождении, то и Сам об этом знает. Почему же меня не призывает?

— Я же сказал, что это только сравнение. Какие планы у Него, никто не может точно знать. Может, ему скучно, и он хочет посмотреть, как все пройдет в этот раз. Или сильно занят.

— Значит, мне нужно подготовить хорошую развлекательную программу. Скажи, а почему ты Сатану по имени не называешь?

Баксис сморщился, словно раздавил во рту самый кислый лимон в мире. Или во всех мирах.

— Нельзя! Он вездесущ! Зачем обращать на себя внимание такому ничтожеству, как я. Это вам позволено. И то, когда у Него настроение хорошее.

— Мне нужно восстановить свои боевые силы и возможности. Ты же не думаешь, что я буду все время скрываться? Будем тренироваться!