Большая земля.

Глава 1 Триста приобщается к искусству.

Полёт в вертолёте запомнился Тристе на всю оставшуюся жизнь. Очень шумно, очень быстро, очень страшно, особенно, когда она, на свою беду выглянула в иллюминатор, и увидела крошечные, очень быстро убегающие назад деревья, дома, дороги… А ещё – её укачало. Хорошо, что у Дизеля нашелся старый шуршащий пакет из… Как же его? Полиэтилена? Триста понятия не имела, что это, но то, что не пришлось потом извиняться перед пилотом этого дивного агрегата за загаженный салон, улучшило хотя бы её моральное самочувствие.

А потом был поезд. Огромный такой червяк из каких-то металлических домиков на колёсах с большими окнами. Домики назывались вагонами и у Тристы сотоварищи оказался отдельный. Всего на пару купе, кроме места проводника, но зато – с отсеком под их мотовездеход и прицепы к нему. Поезд тоже ехал пугающе быстро, но – тут рыжую Охотницу хотя бы не рвало. И на том спасибо. Чтобы как-то отвлечься от не самых приятных ощущений в её жизни, она просто засыпала Жнеца вопросами обо всём на свете. От того, что и как с такой скоростью тянет поезд, до того, как устроено современное общество в принципе.

Жнец был немало удивлён таким напором, а ей казалось, что он был слишком вежлив, чтобы послать её по одному не самому приличному, но, тем не менее, всем известному адресу. И однажды, когда тот в очередной раз вышел в тамбур, подышать свежим воздухом – потому что окно в их купе по непонятным причинам заело намертво, она устремилась за ним. Для разговора тет – а – тет и по душам.

- Послушай ты… В общем, если я тебя достала, то ты просто скажи, хорошо?

- А достать ты меня могла чем, если не секрет?

- Как же! Постоянно лезу к тебе с вопросами. Это, должно быть, жутко раздражает!

- Не, не раздражает. Удивляет, скорее. Потому что большинству моих современников вообще наплевать, что вокруг них находится и как оно устроено. А ты, вроде как, средневековый человек, и – такое любопытство. При этом – я просто не всегда знаю, что ответить. Так что уж извини, если… Туплю.

- Ясно. Так или иначе, спасибо, что отвечаешь хоть что-то. А то тут… Много непонятного. И – я, пожалуй, не соглашусь, что я - средневековая. Всё же, в моём мире нет много чего из вашего средневековья, а в вашем – не было того, что есть у нас… Но технологии у вас, конечно… Мы, Лесные, вообще-то не очень верим в магию, но это… Не скажи ты, что это технологии такие – так я бы всерьёз в магию уверовала.

- Это да. Но ты не переживай, постепенно всё узнаешь. Тут нет ничего сверхсложного на самом деле.

- Поживём – увидим…

Оставшееся время в пути Триста провела почти без сна – ей было очень непривычно спать под стук и покачивание. Потом, когда уже приехали, ей казалось, будто под её ногами качается земля. И, конечно, очень хотелось спать. Потому, когда они со Жнецом погрузились в желтую машину, которую тот назвал «такси», она всё же провалилась в краткий сон, несмотря на то, что и такси ехало, по меркам Тристы, ошеломительно быстро. Но – организм просто устал бояться и сдался на милость Морфею. Жаль, поспала она, по ощущениям, буквально мгновение. Хотя Жнец уверял, что 15 минут. Выйдя из такси, она осмотрелась. Когда Жнец рассчитался с водителем и вытащил из багажника свой рюкзак, она не выдержала, и сказала:

- Ничего себе, всё же, какие огромные у вас тут города! И сколько света! И дома из стекла! Я как будто в сказочной стране. Была бы, если бы не запах. Вот запах у вас, конечно, так себе…

- Выхлопные газы. За такую скорость перемещения приходится платить. Помнишь, я тебе про двигатель внутреннего сгорания рассказывал?

- Да-да, это от сгорания бензина такая адская вонь, помню. Но ведь у вас есть ещё эти… Электромобили. Так ведь?

- Так то оно так, но они по – прежнему стоят как самолёты. Да и пунктов зарядки в Немых Холмах пока что мало. Ладно, вот он – дом, милый дом. Надо бы пропустить даму вперёд, но если я так сделаю, то, боюсь, автоматическая система защиты тебя просто убьёт. Там пулемёты стоят. Так что я пока что деактивирую…

Вообще-то, дом выглядел заброшенным, а не милым. Два этажа, бело – серая расцветка… То есть, когда-то он был, наверное, белым, но если за домом не следить, не ухаживать… То белизна, рано или поздно, станет грязной. Калитка – резная, вычурная, с какими-то цветочками, явно кованными и явно она обошлась Жнецу недешево. Но, когда она спросила, сколько пришлось отдать за такой декор, тот ответил, что нисколько, потому что дом, на самом деле, не его. А был «позаимствован» у одного местного бизнесмена с сомнительной репутацией в плане криминала. И да – кавычки прям слышались в той интонации, с которой Артур отвечал на вопрос. А ещё – на калитке висели жизнеутверждающие таблички с надписями, в духе: «Частная собственность!», « По нарушителям ведется огонь на поражение! И это не шутки!"

Жнец сдвинул в сторону какую-то латунную пластинку, что разместилась на двери калитки в аккурат над замочной скважиной. Приложил ладонь к черному экранчику под ней и сказал пароль:

- Редкая птица долетит до середины Днепра!

С той стороны калитки сперва что-то шелкнуло, потом пожужжало... А далее безжизненный, тусклый механический голос сказал:

- Идентификация успешно пройдена. Вы можете открыть механический замок.

- Самое забавное – Жнец почти беззвучно провернул ключ в скважине – что я не знаю, это тот без вести пропавший мутный тип установил тут такую систему охраны, или господин полковник…

- Полковник?

- Ты с ним обязательно позже познакомишься. Он в любом случае придёт навестить меня. По поводу той самой вылазки, где я тебя нашёл. Въедливый, любит сам людей выслушивать, а не только бумажки читать. И это – правильно. Хотя он тот ещё… А, проехали. Вот теперь, сударыня – вэлкам!

...Через пару дней Триста более – менее пришла в себя. Настолько, что начала выходить на улицу. Или просто погулять, или, например, в магазин. Гардероб обновить, прежде всего. А то её видок… Привлекал ненужное внимание, мягко сказать. Правда, одежда в этом мире показалась ей хлипковатой, да и большей частью неудобной, сковывающей движение, натирающей в неожиданных местах, но… После пары часов мучительного выбора кое что более – менее сносное найти всё же удалось. И это что-то даже выдержало утреннюю пробежку с ... Эммм... Как же это назвать? Восхождением без каких- либо вспомогательных средств на недостроенное здание неподалёку от дома, где они со Жнецом обитали. Но Жнец назвал это странным словом "паркур". Как парящие курицы относились к безумным прыжкам по бетонным конструкциям, бегу по стенам и всему в том же духе, Триста совсем забыла спросить. Потому что в конце тренировки, потеряв бдительность, чуть не навернулась с высоты четвертого этажа. Благо, Артур в последний момент успел поймать. Всё же, скорость реакции у него была весьма неплоха, он вполне мог тягаться с Охотником, причём в состоянии Концентрации даже... Наверное, именно эта скорость во многом и позволила ему не только выживать в боях, но и заслужить прозвище: Жнец.

Так или иначе, он её спас. В очередной раз. Ей хотелось хоть как-то отплатить за это, но... Она пока что мало что знала об этом мире. Слишком мало, чтобы как-то ощутимо помочь коренному его обитателю. Хотела было помочь ему в делах, связанных с расследованием гибели его семьи, но... Он посмотрел на неё так, словно у неё вырасли крылья и рога одновременно. С таким взглядом и говорить ничего не требовалось, Триста сразу всё поняла. Не доверяет.

И оставалось помогать, разве что - мелочами. Например, по магазинам ходить, хотя бы. Конечно, этим мог бы заниматься и сам Артур, но она настояла. Ей хотелось быть хоть чем-то полезной. Тот, взглянув в её медные, по – кошачьи блестящие глаза, понял, что спорить бесполезно, тяжело вздохнул и вручил ей плоскую блестящую коробочку. Довольно увесистую. Объяснил ей, что это не обычный смартфон, а сталкерский ПДА, что намного лучше. Правда, Триста мало что из его объяснений поняла, кроме того, как, если что, связаться с самим Жнецом. Ну а что лучше… Так это, наверное, хорошо.

А ещё – он дал ей баллончик с перцовым спреем. На всякий случай. Триста не хотела ввязываться во всякие случаи, но баллончик, тем не менее, взяла. Дело в том, что она, пока ехала в поезде, приметила то, что в городах есть бродячие собаки. И если в Мире Полнолуния проблема нападения такой живности ей решалась очень просто – парой взмахов гросс – мессера, то тут… Тут люди даже нормальных ножей на поясе не носили. Что, на взгляд Тристы, было странно и совершенно неразумно. И вообще – в её мире безоружным полагалось ходить только рабам. И то – не во всех царствах и королевствах. Но – другой мир, другие правила. Так что пришлось взять баллончик.

…В тот вечер она пошла в ближайший магазин за приправами. Задача была выполнена быстро, благо, в этом мире для покупки чего-то не обязательно было таскать с собой даже кошель с монетами. Просто приложить этот самый ПДА к специальной… Штучке? Триста не знала, как она называлась и – всё. Купленные приправы можно было сложить в карман. И – её привлекли необычные звуки. Дело в том, что по тенистой аллее, где Триста решила пройтись перед тем, как отправиться уже до дома, разносились звуки музыки. Музыканты играли хорошо, увлечённо, со страстью. Триста узнала звучание гитары, но был и ещё инструмент. Он звучал чарующие, протяжно, казалось, в унисон с колебаниями потайных струн души юной Охотницы. И вдруг музыка резко оборвалась. Но Триста уже поняла, где примерно могут быть музыканты.

А музыканты, тем временем, попали в очень затруднительное положение. Их обступили четыре шкафообразных индивида. Коротко стриженные, в кожаных куртках и спортивных штанах. Которые никак не сочетались с остроносыми туфлями. Бандиты. Даже если бы Жнец не объяснил ей, что со времён Второго Взрыва в ЧЗО и появления сталкеров вновь, как и в далеком уже прошлом, появились наглухо отмороженные бандитские группировки, которые даже форму одежды переняли у своих исторических предшественников... Триста всё равно бы поняла, кто это. Размашистые движения, грудь колесом, специфические интонации в излишне громкой, для такой обстановки, речи. Там, в Мире Полнолуния, она отправила на тот свет подобных...

Она не считала, сколько. Наверное, около десятка. Несмотря на жутковатую репутацию Охотников, все равно нет нет, да находились желающие ограбить, например, почтовый обоз, охраняемый ими. И в большинстве случаев эти попытки оканчивались для грабителей плачевно. Но то - Мир Полнолуния. Там Тристе можно было расхаживать по улицам с острейшим гросс - мессером на боку. А тут... Хотя, даже без грозного клинка у неё было больше шансов справиться с этим отребьем, чем у уличных музыкантов. Которые, по крайней мере, на вид, были ещё совсем детьми. Паренёк, блондин с нежным пушком под носом - картошкой тянул не более, чем весен на 15. А его спутница, скорее всего, сестра, судя по большому внешнему сходству, разве что с формой носа ей больше повезло... Так вот она и вовсе выглядела на 11 - 12. Золотистые волосы до плеч, красный беретик - она контрастировала на фоне своего брата, одетого во что-то неопределенно - тёмное. И у неё был тот самый незнакомый Тристе инструмент. Внешне чем-то отдалённо напоминающий гитару, но меньше её. Правда, сейчас этот инструмент вертел в руках главарь бандитской шайки. Он был слегка повыше подельников, с кривым от плохо сросшегося перелома, носом, водянистыми, рыбьими глазами... С барсеткой, болтавшейся на запястье на тонком ремешке. Судя по всему, в барсетке, как и в голове этого индивида - была пустота.

- Не, ну вы чё, тупые, мля, или глухие? Или глухотупые, гыгы? Я, мля, кому сказал - или платите, или мы вам ваши эти струменты об бошки разобьем, а щепки запихаем знаете, куда?

- Да пошел ты! - паренёк, хотя и побледнел от страха, сдаваться не планировал - Это что, ваша аллея? Или ваш город? На каком основании?

- Основании? Да на те - главарь коротко, без замаха ударил музыканта под дых, от чего того согнуло в три погибели - Ну, как тебе такое основание? А хочешь, мы твою малявку на бутылку посадим, чтобы основание ваще стопудово железным стало, а, дятел?

- Какие вы смелые, просто диву даюсь - бесшумно подошедшая сзади Триста жиденько похлопала в ладоши - Что, только детей кошмарить и способны?

- Ты, рыжая, шла мимо? Так вот и иди! Пока я тебя на эту скрипку не посадил!

- Скрипка, значит - пробормотала Триста, поправляя тёмные очки и запоминая название инструмента - Слушайте, я бы, конечно, просто так к вам не подошла. Ну уж нет, здоровье дороже. Но меня вежливо попросили серьезные люди, которые лишний раз не хотели бы являть свой лик на этих улицах, понимаете?

- Чего являть? А, поди, бригада Самбиста опять... Правильные шибко, ска... Вот так и знал, что стрелы не избежать. Так и что?

- Так и то, что вам, господа деловые, надлежит следовать за мной. Ибо в противном случае - сами понимаете, последствия такого неучтивого поведения, как игнорирование общения с такими людьми...

- Да поняли уже. Веди давай. А вы, лабухи чертовы, считайте, что заново родились, не до вас сейчас. Но на глаза мне чтобы больше не попадались! Все, двинули, пацаны! Рыжая - веди!

И рыжая повела. Повела дворами и окольными тропками, стараясь обходить сектора обзора видеокамер. Благо, Немые Холмы, как довольно провинциальный город, были на эти самые камеры не слишком и богаты. И вот уже за очередным поворотом показался покосившийся забор из разнокалиберных листов какой-то крашеной, ребристой жести. А за ним - та самая стройка, вокруг которой она со Жнецом навернула на пробежке кругов, наверное, с пяток. А потом - они уже на самой стройке занимались этим самым "паркуром". Как бы это не называлось, Тристе понравилось карабкаться и скакать по несостоявшимся постройкам. И в процессе этих занятий она и заприметила кучу ржавой арматуры. Сложно было не заметить. Она увлеклась, не рассчитала силы, и... Если бы Жнец в последний момент не ухватил бы её за ворот куртки... Бррр, об этом ей и думать не хотелось. Да и в принципе сейчас ей уже не надо было думать, а целиком и полностью сосредоточиться на дыхании, сплетя пальцы в особую фигуру, без которой не достигнуть Концентрации. А без неё девушке, пусть бы даже и Охотнице, будет очень сложно справиться с четырьмя здоровыми... Ну, мужчинами этих особей Тристе называть совсем не хотелось.

- О, что за кукиши такие ты пальцами вытворяешь, а, рыжая? Может, после того, как я с людьми Самбиста перетру, затусим в рестике? Ты ничë такая... Молчишь?

- Тссс! - Триста поднесла палец к губам. Она и её совсем не желанные спутники подошли как раз к горке из арматурин. Девушка выбрала себе одну, примерно в метр длиной, может быть, чуть больше. Подняла, взвесила в руке... Да, балланс у этого куска железа был совершенно отвратительный. Но ведь она и не фехтовать им собиралась. А преподнести урок гуманизма и хороших манер.

- Ну чё, где те пацаны-то? А чё ты штырь этот взяла, красотка? Я чёт не догоняю.

- Не догоняешь? Так тебе и нечем, мозгов ведь нет - Триста очертила концом арматурины вокруг себя полукруг - Видать, когда мамка тебя рожала, ты об деревяшку сортирного очка так головушкой приложился, что мозги-то и вылетели. И в говне утонули! Тысяча один, тысяча два...

- Ну, ссссука, на мать - это святое! Я тебя сейчас - шкафоподобный громила в кожанке протянул руку к девушке, намереваясь не то схватить её за горло, не то за отворот куртки. Совсем позабыв про арматурину. И напрасно, потому что та со свистом и хрустом перебила ему руку. И, почти тут же - раздробила колено. Жуткий, протяжный вой боли эхом разнесся по заброшенной стройке...

Ему суждено было быстро оборваться, потому что Триста коротко и резко приложила бандюка своим импровизированным оружием по темечку, тот сразу и затих.

- Тысяча четыре, тысяча пять...

Подельники поверженного главбандита на какое-то время растерялись. Им бы, по хорошему, взять ноги в руки - и бежать, бежать без оглядки от этой странной рыжей девушки в темных очках. Но они были слишком тупы, чтобы понять, насколько та для них опасна. Потому ещё один, рванувшийся к ней, рухнул, как подкошенный, окропив песок кровью из разбитой головы. Следующий подумал, что дряная "выкидуха" поможет ему справиться с той, что на его глазах без видимых усилий уложила двоих коллег по бандитизму... Нож, вылетев ввысь из перебитой правой руки, по закону подлости воткнулся ему же в левую ступню, пробив остроносый черный ботинок так, словно тот был из бумаги и погрузился в плоть по самую рукоять. Невезучий бандит заорал, больше от страха, чем от боли, которую ещё не успел прочувствовать. Но очередной удар железякой милосердно отправил его в беспамятство. Последний оставшийся судорожно и бестолково пытался что-то достать из-за пазухи. Но последний дюйм арматурного прута с ювелирной точностью переломал ему пальцы на той самой руке, заблудившейся во внутреннем кармане. И тут же Триста, быстрая, как змея, ловкой подсечкой свалила "братка" наземь, добавив ногой в верх живота. Не убрав каблука, сказала:

- Тысяча девять...Ну, учитывая непривычное оружие, удовлетворительно... А теперь слушай меня очень внимательно, ошибка природы! Я вами, опарышами, ещё всерьёз-то и не занималась. Так, вполсилы повоспитывала. Но если я узнаю, что вы снова к тем детишкам - музыкантам со злом пришли, то я найду вас, и из каждого - слышишь, из каждого сделаю отбивную! Усек?

- Аааа, да, да, только ногу убери с "солнышка", кончусь же щас!

- А что это ты за пазухой искал? - Триста в момент извлекла из внутреннего кармана поверженного врага кургузый 4 ствольный пистолет ужасающего калибра, и лишь после этого убрала ногу - Ну, ты же мне его подаришь, верно?

- Да, да, только оть36ись уже от нас! Пожалуйста!

- Ладно. Живите пока, опарыши. Надеюсь, больше не увидимся!

Ни один из бандитов так и не смог пересечь черты, что нарисовала на песке концом арматурины Охотница. Кстати, о арматурине - её Триста тщательно обтерла собственным рукавом, тот конец, за который держала. И брезгливо зашвырнула обратно в общую кучу. Одернула курточку, положила в карман странный пистолет, и плавно, бесшумно двинулась к выходу со стройки. Проходя мимо давно пустой будки сторожа, небрежно бросила:

- Выходите уже, деятели искусства. Опасность миновала.

Глава 2 Наш папа - сталкер!

- Выходите уже, деятели искусства. Опасность миновала.

- А... А как ты нас просекла? - надтреснутым пубертатным баском спросил парень - музыкант, отворяя скрипучую дверь и выходя на угасающий вечерний свет.

- Так вы ломились, как стадо кабанов. И дверь - сам слышишь, скрипит. Как вас зовут-то?

- Ничего себе, у тебя слух! Ты спецагент какой-то, да? Впрочем, все равно ведь не ответишь. Спасибо за спасение от этих вот мудаë... Нехороших людей, в общем. Я - Валериан, это - Валерия. А тебя как звать?

- Триста.

- Я ж тебе говорила, иностранка она! - высунулась из-за плеча брата Валерия - И акцент, и имя явно не русское!

- Акцент? Что, прям так заметно?

- Ну, так, не то, чтобы сильно, но если внимательно слушать - слышится. - Валериан пожал плечами - Слушай, Триста, мы тут хотели бы тебя поужинать пригласить. В одну кафешку. По случаю нашего чудесного спасения.

- Что же, если вы думаете, что это хорошая идея - ведите.

Идти оказалось не очень далеко - минуты две, не больше, потратили они на путь до трехэтажного дома на перекрёстке. Дом очень походил на бараки - времянки, что возводили в давно почившем СССР, скажем, те же нефтянники. Не просто из любви к деревянному зодчеству, а "на северах", около вновь открытых месторождений. Ведь им надо было не только работать, но и, после этой самой работы, где-то жить. Желательно - не в чистом поле и даже не под деревом. Потому что в минус сорок под деревом совсем не уютно. Только вот и тратить много времени и сил на постройку жилья не хотелось. Потому, по принципу "я тебя слепила, из того, что было" - и строились на скорую руку такие домики. Чаще всего - не имеющие ничего общего с эстетикой. А зачем, это же временно? Но, как известно, редко что бывает настолько постоянным, как что-то временное, и стояли такие дома лет по... По стольку, сколько не всякий человек и проживёт. Но это уже совсем другая история. А сейчас - Триста удивилась:

- Хммм... Ну, дома из стекла меня уже не удивляют. Но из этих реечек? Как его ветром-то не сносит? Он, наверное, разборный, чтобы с ним откочевать можно было бы при случае?

Валерман с Валерией удивленно переглянулись.

- Что? Я что-то не то сказала? - спросила Триста, которая чувствовала себя Штирлицом, который был как никогда близок к провалу.

- Ты, наверное, совсем издалека, да? - развела руками Валерия.

- Ну, можно сказать, что да.

- Просто у нас тут никто не кочует и дома с собой не возит. - начал объяснять Валериан - И он не из реек. Рейки это, как бы, декорации. А под ними - обычный кирпич. Тут видишь, вся улица из таких домов, да? А название? Улица Первопроходцев. Это в честь людей, работавших на Севере. Давно, ещё во времена Советов. Ну, те, кто строил Немые Холмы, точнее, делал из этой деревушки городок, решили так всё отстроить и назвать потому, что сюда понаехало до кучи сталкеров и ученых, и они, как бы, тоже первопроходцы, понимаешь?

- Более - менее.

- Ух, ну и ладушки. А то я как-то больше на инструментах играть, не оратор я совсем. А Лерка малая ещё, что она вообще пояснить может.

- Сам ты малой! - Валерия показала брату острый красный язычок - И мы уже пришли. Во двор зайдем, там вход в кафешку будет. Она классная.

И они зашли во двор. Где, помимо пустующей детской площадки, был флигелек. Целиком занятый этой самой кафешкой. Классной кафешкой, по заверениям ребят. Классная или нет, но ароматы от неё шли очень даже аппетитные. Что было кстати для Тристы, голод которой всеми силами показывал, что он не тётка. Как-никак, обед она пропустила, зачитавшись книгой со стеллажа в доме Жнеца.

- "Черный кот" - она прочитала название над массивной дверью, под жестяным силуэтом - кто бы мог подумать - черного кота, медленно и вслух. "Болтун" на её перчатке, оставшейся, кстати, в доме Жнеца, мог каким-то непонятным никому образом словно вытащить из носителя незнакомого языка знание этого самого языка и словно пересадить Охотнику. Но - с устной речью всё было более - менее сносно. Через несколько дней можно было почти нормально разговаривать, хоть и с акцентом, конечно. Но вот с чтением и письмом дело обстояло, почему-то, похуже.

- Ты не смущайся, что тут так всё... Кустарно. Тут вполне уютно, и кормят вкусно! - Валериан не без труда отворил тяжёлую дверь, но заходить не стал, жестом предложив Тристе и сестре идти первыми.

- Девятнадцатый век! И вообще - сексизм! - фыркнула Валерия, но тем не менее зашла внутрь.

- Сексизм? Вроде бы это просто вежливость, разве нет? - Триста вошла следом за Валерией, оглянулась, и...

А действительно, уютно. Аккуратно побеленные стены. Кристально чистые окна и безукоризненные занавески. Простенькие люстры давали ровно столько света, сколько нужно: всё видно, но в то же время не слепит взор. Да, обстановка тут была во многом кустарной - барная стойка, например, из аккуратно подогнанных, но разнородных досок. Размеры разные, породы дерева тоже, да и качество самих досок... Пять столов в небольшом зале для посетителей тоже были сбиты из всего, что попалось под руку. А стулья вот были практически одинаковые - возможно, покупные, а не самодельные. Витрины с образцами блюд... Какие-то, наполовину стеклянные, выглядели, как самодельные. Это могло бы броситься в глаза Тристе, если бы в её мире были такие вещи, как конвейер и автоматизация производства. Но - их не было. А так - простенько, но чистенько и пахнет вкусно. Какая-то музыка едва слышно играет - резкая, металлическая, искусственная, странная, на взгляд Охотницы... Впрочем, почему-то она её не раздражала. А играла она из-за занавески с черепами, что, очевидно, заслоняла дверной проем за барной стойкой. Ну, ясно,трактирщику же нужно где-то отдыхать, хранить продукты и готовить яства разные для гостей своего заведения. Которое, повторюсь, показалось невольной путешественнице между мирами вполне уютным. А кроме уюта оголодавшему путнику нужно ещё что? Правильно, еда! Она оглядела витрину ещё раз... Увы, большинство из этих блюд Тристе было незнакомо, но она решила положиться в вопросе их выбора на Валерию и Валериана.

- Что будешь заказывать? - вопросительно глянул на неё Валерий, доставая из-за пазухи плоский пластиковый прямоугольник, одна из сторон которого была экраном. Жнец говорил ей, что этот странный предмет называется "смартфон" и служит людям этого мира для связи.

- Ох, я даже не знаю... Что-то съедобное, наверное... Полагаюсь на твой с сестрой вкус.

- О как... Ну раз так... Марина Анатольевна, принимайте гостей! - Валериан постучал кулаком по барной стойке. Ещё раз. И ещё.

- Что за шум, а драки нет? - занавеска резко распахнулась, и оттуда ... Выпорхнула женщина - ворон. Так сказала бы Триста, если бы её попросили описать ситуацию несколькими словами. Трактирщица была одета во всё чёрное. В чёрной бандане. У неё были длинные, чёрные, как смоль, волосы, из-под этой самой банданы выбивающиеся. Сходство с вороном усиливал ещё и непропорционально длинный, острый нос. Впрочем, как ни странно, он, срезая под корень для трактирщицы все шансы на попадание её в сомн писанных красавиц, не делал её и страшной. Она пробежалась по пришедшим весёлым взглядом больших чёрных глаз. Правда, вороны не носят цепей и прочих блестящих металлических штук, коих в изобилии было на одежде трактирщицы. Да и на каждом запястье - по внушительному браслету с какими-то гравюрами.

- О, молодежь на огонёк привалила. Что-то вы рано сегодня отыграли. А те гопы - больше не приставали? А тебя, красавица, как звать - величать-то? Что-то не видела тебя раньше в этих краях.

- Я Триста. Я, как бы вкратце сказать, издалека. А вы... Вы из какого-то племени?

- Да уж, видно, что ты издалека. Слышно, точнее говоря. Нечасто тут иностранцы бывают. И... Из племени? Ну, если байкеры - это племя, то тогда конечно... А меня Мариной звать. А за "Анатольевну" я щас каак дам одному юному раздолбаю по лбу поварежкой! "Анатольевна" - это ж старит лет на 20!

- Извините, был не прав, больше не буду! - Валериан поднял руки вверх - А гопников, кстати, Триста отвадила. Вряд ли они ещё пристанут.

- Ого, это как же? - удивилась Марина, протестующая против того, чтоб её величали по отчеству.

- А тётя Триста их железным прутом в фарш расху...

- Лера, я не понял, а что это ты хотела только что сказать? - Валериан вопросительно уставился на сестру, уперев руки в бока.

- Расфигачила, я хотела сказать.

- Да ладно? Этих шкафозавров? Ну ты даёшь, рыжая! Ой, прошу прощения, это я от переизбытка эмоций. Просто эти гаврики всех тут уже достали так, что... У меня уже муж хотел их попросту расстрелять. Ну, он сталкер, а сталкерам пару лет назад скрытое ношение разрешили. Лицензированным сталкерам, конечно. А ведь скорее всего посадили бы, если бы он сорвался. И то, что у него ПТСР никак бы не спасло от срока. Так что спасибо, Триста, что разобралась с этими вот... Только как тебе это удалось?

- Эммм... Всегда пожалуйста? - Триста имела весьма смутные представления о том, как отвечать на благодарности. В детстве она не делала ничего такого, за что её можно было бы благодарить. В раннем отрочестве, когда она была в партизанском отряде, павшем в итоге в неравной борьбе с Империей, её чаще проклинали, чем благодарили. Когда она стала Охотницей... Это стало её работой. Помогать обычным людям. И те, в основном, воспринимали помощь как должное. Да она и была, в общем, таковой, Лесной Сбор ведь именно за это и уплачивался. Но тут, вне работы... Которая осталась в Мире Полнолуния, Триста не знала, как должно отвечать на благодарности.

- Я тебя засмущала? Ну извини. Не часто просто за людей кто-то впрягается. И с риском для жизни ещё. Ты ведь небольшая такая, худенькая... Страшно подумать, что с тобой это бычье могло бы сделать! - Марина зябко поежилась, обхватив себя за плечи - А ты, наверное, какие-то боевые искусства изучала?

- Искусства? Как по мне, это очень странно. Навыки убийства называть искусством. Но вообще... Фехтование. Да, было дело, довольно плотно изучала. Только тут никакого фехтования не вышло. Как будто бы чучела поколотила, ну знаешь, такие, для тренировок? Впрочем, если я правильно всё рассчитала, то они к вам явятся месяца эдак через два только. Переломам надо срастись. Но если у них есть сообщники, то, конечно, дело осложняется. Если что - я в игре.

- Нет, вряд ли. Ну, то есть, собутыльники у них есть, но вряд ли они припрутся сюда, если ты этих вот так отделала.

И тут живот Тристы издал урчание, которому позавидовал бы самый матерый медведь в окрестной тайге.

- Прошу прощения. - веснушки на её щеках мигом получили пунцовый фон.

- За что? Сюда обычно и приходят с урчащим брюхом, чтоб его набить, ессно! - Марина достала из кармана блокнот в кожаной обложке и ручку в корпусе из серебристого металла - Итак, что будешь?

Триста многозначительно глянула на Валерию с Валерианом... Хотя нет, не многозначительно. У её взгляда было, пожалуй, лишь одно значение: "- Выручайте, детишки!"

Дело в том, что о земной кулинарии у девушки, волей какого-то непостижимого случая попавшей на Землю из Мира Полнолуния, были такие же смутные представления, как о земных обычаях. И ответ в духе: "- Что-то вкусное и желательно с мясом!"... Едва ли был бы понят.

- Мне и sister по борщу, куску пиццы и коле. - скороговоркой выпалил Валериан.

- А мне... Мне то же, что и им! - словно ухватилась за спасательную соломинку Триста.

- О. Надо же. А я думала, что кроме вас, малые, нет больше таких оригиналов, чтобы борщ - да колой запивать. А глядите-ка, ошибалась! Ладно, пять минут ещё потерпите, разогрею и принесу!

Она принесла все разогретые порции разом, на паре подносов, очень уверенно и даже грациозно, не пролив из тарелок и капли наваристого борща, щедро забеленного сметаной. От запаха Триста чуть не захлебнулась слюной, и, скороговоркой бросив Марине "благодарю", принялась энергично утолять свой воистину зверский голод.

- Ага, приятного аппетита. Вот, гляньте, мелюзга, как он выглядит, этот самый аппетит. А то сидите, ковыряетесь в тарелке, и по половине съедаете только! Так, шас колу ещё принесу...

Скоро она принесла им и три высоких бокала с шипящей пузырьками черной жидкостью. Триста подозрительно на них покосилась, но ничего не сказала. Марина же усмехнулась:

- Ты так смотришь, будто бы впервые это видишь.Точно не передумала? Может быть, все же чаю?

Триста помотала головой, и байкерша, а по совместительству, и трактирщица, неторопливо ушла за барную стойку, протирать бокалы в который уже раз за день. Очень уж ей не нравилось, если на них оседало хоть немного пыли. Она и не подозревала, что странная рыжая девушка и вправду видит "кока-колу" первый раз в жизни, потому что ничего подобного в Мире Полнолуния не было. Что такое чай, Триста уже знала, и знала, что он может бодрить. А ей сегодня хотелось бы выспаться. Очень быстро полная тарелка борща стала пустой, Триста взялась за пиццу - а вкусно! Хотя часто у местной еды вкус был - на её взгляд - странноватый. Какой-то... Слишком приторный. Но этой странной лепешке с колбасой это отнюдь не вредило. Потом настал черёд колы. Триста отхлебнула и на секунду застыла, как замороженная. Очень странный напиток: сладкий, словно туда положили несколько больших ложек мëда, пузырьки щиплются, запах... Ни на что не похож... Странно. Валериан засмеялся.

- Что?

- Да ты просто... Как будто бы реально в первый раз в жизни такое пьёшь. Хотя у вас-то там, ну, за бугром, то есть, эту колу и придумали!

- А я как-то... Ближе к природе предпочитала быть, вот. Нет ничего приятнее травяного взвара, чуть отдающего дымком костра и сочного куска мяса на вертеле! А в вашей этой... Цивилизации, конечно, интересно очень, но в то же время... Много шума, суеты и странных запахов. И еда странная.

- Странная? Ну, так в ней добавок, наверное, больше, чем самой еды. "Ешек" всяких. - развел руками Валериан.

- "Ешек"? - переспросила Триста.

- Ага, "ешек". Ну, когда берешь упаковку от той же шоколадки, там на обороте мелким шрифтом - состав. А в нём "ешек", как говорит наш папа - "злогребучая куча".

- Папа? Не сочтите за бестактность, детишки, но сперва я подумала, что вы - сироты. Стало быть, играете на улице из любви к искусству?

Брат с сестрой разом посмурнели, переглянулись...

- Простите, я что-то не то сказала, наверное?

- Да нет, тётя Триста. Просто у нас тут... Ситуация! - Валерия зачем-то щелкнула пальцами - Мама просто болеет тяжело. Она химиком работала в местном НИИ. Сейчас не работает, потому что рассеянный склероз. Можно его замедлить, препаратами. А можно и вылечить, там какие-то клетки специальные... Я не поняла, если честно. Но! Это очень дорого. Папа у нас сталкер, ученых по Зоне водит. За это хорошо платят. Но почти всё мы на лечение мамы откладываем. А жить ведь тоже на что-то надо. Вот мы, по мере сил, зарабатываем. Эхх, вот бы группу свою организовать!

- Да, это было бы самое оно! - подхватил Валериан - Ездили бы с гастролями по стране, а может быть, и по забугориям всяким. Денег бы маме на лечение заработали. Да и папе бы не пришлось в Зоне рейганы эти хватать и по аномалиям лазить! Ну, то не сразу б получилось, конечно, надо это... Самосовершенствоваться, вот! Но не боги ведь горшки обжигали, как говорил папа.

- А ещё Ваш папа говорил, чтобы вы по вечерам по улице не шлялись, малые! - подала голос из-за стойки Марина - Просто Ольга, мама этих сорванцов, в неврологии сейчас лежит, процедуры и всё такое... Так кот из дома - мыши в пляс! Не играли б вечерами - может быть, гопников этих бы не подцепили. Ладно, молодые люди, не то, чтобы я хотела кого торопить, но давайте-ка доедайте, и мне надо закрывать заведение.

- А что так рано? - голос Валерии был преисполнен разочарованием.

- А вот. Мне надо с мужем на сходку одну слетать. Мы тут с другими сталкерами хотим тематический клуб слеш бар слеш гостиницу замутить. Для сталкеров в основном, бывших и нынешних. А то "Черный Кот", конечно, мне нравится, тут уютно, но - он едва едва окупается. Да и гопье всякое... Не думаю, что те, которых Триста поколотила - последние. А так, если единомышленников собрать больше... Авось и прокатит.

- А... А... Аааапчхи! - Валериан оглушительно чихнул, и тут же, смутившись, добавил - Извиняюсь. Грипп проклятый. Вроде, парацетомолом несколько часов назад зактнулся, но всё равно нет-нет, да пробьет на что-то подобное.

Глава 3 Непростая деваха и её непростая болезнь.

- О, правду говорю! - Марина поставила на место безукоризненно отполированный тряпкой бокал и принялась за следующий - Но вы б, детишки, сопливые по улицам не рассекали. А то осложнения же могут быть, а зачем они нужны?

Детишки промолчали. Возможно, в знак согласия, возможно, потому что были заняты трапезой. Точнее, её окончанием. После чего Марина сгребла использованную посуду на подносы, отнесла куда-то за занавеску в дверном проеме за барной стойкой.

- Спасибо, было очень вкусно! - нестройным хором отблагодарили Валерия и Валериан.

- Благодарю за трапезу! - добавила Триста.

- Что же, все хорошо, что хорошо кончается. - Марина вынырнула из-за занавески, щелкнула выключателем, погрузив заведение в непроглядную тьму - Ну что, на выход, на сегодня лавочка объявляется закрытой.

- Ой, темнотища, я боюсь! - голос Валерии был очень напряжен, а её брат, споткнувшись в потемках о ножку стула, попытался утешить:

- Да ладно, Лерка, тут идти-то два шага всего, прорвёмся!

Триста же просто сняла очки, с секунду выждала, пока её не вполне человеческие глаза адаптируются к густому мраку, и подала свою руку испуганной девочке:

- На, держись за меня, я тебя выведу.

- Спасибо, тётя Триста!

- Не, ну молодёжь нас точно состарить сегодня хочет до возраста пирамиды Хеопса минимум. Лер, ну какая она тётя? Ей на вид не больше 18-ти! - проворчала идущая сзади Марина - И вообще, у вас в смартфонах фонарики должны быть, подсветили бы себе.

- А мы на улицу древние берём, кнопочные. Мало ли чего, вдруг гопники те же, так хоть не так обидно будет. Хотя как, древние... Камеры там есть, мы шотвидеос на Ютуб иногда заливаем. Ну, с музыкой. А твой смартфон что? - поинтересовался Валериан.

- Да аккумыч там сдох, а заряжать нету времени. Мне проще доехать до мужа, и там розетку уж найти.

- Кстати, про музыку... А как та называлась, что вы сегодня играли на аллее? Перед тем, как вас бандюки эти сцапали? - спросила Триста.

- А это Nirvana. Была такая группа. Очень давно, нас с Валерианом ещё и в проекте не было. А именно так композиция - Smells Like Teen Spirit.

За таким нехитрым разговором компания покинула гостеприимное заведение вместе с его брутально выглядящей хозяйкой.

- Вас до дома, может, проводить? - предложила Триста, обернувшись к детям и вновь надевая темные очки.

- Да нет, мы тут рядом живем, воон, тот двор, видишь? - указал рукой вдаль Валериан - Но вообще, спасибо ещё раз. Если бы не ты... Ух, как бы мы встряли-то!

- В следующий раз, ребята, будьте осторожнее. Потому что ваши улицы не так безобидны, как кажутся! - немного преувеличенно поучительным тоном сказала Триста - Спокойной ночи! И болячки свои, действительно, не запускайте!

Помахав на прощание рукой, рыжая Охотница собралась было уходить восвояси, но тут...

- А тебе далеко идти? - спросила Марина.

- Да так... Минут пять - семь, может быть, чуть больше. А что?

- Да просто видишь, у стены? Мой байк стоит. Могу подвести.

- А давай!

Байкерша привычным, много тысяч раз проделанным движением оседлала свой байк, Триста же секунду помедлила, вспомнив, как пугающе быстро носятся подобные штуки... Но - называлась груздем - полезай в кузов. Тем более, как она уже успела понять, в этом мире без подобных средств передвижения - никуда и никак. Так что следует к ним привыкать понемногу.

- Шлем только нацепить не забудь! Видишь, вон там висит? Ага, молодец! - Марина завела стального зверя в полоборота. Тот, обрадованно рыкнув - наконец-то можно было нестись по узким провинциальным улочкам, а не пылиться в этом дворе, мягко и быстро понёс седоков сквозь вечерний сумрак. Сердце Тристы грозилось уйти в пятки, дыхание перехватило, но - сейчас её хотя бы не укачивало. Уже хлеб. Остановка. Вздох облегчения. Но - впереди, возле машины, на крыше которой ослепительно мигал сине - красный фонарь, высился тощий силуэт с полосатой палицей.

- Петрович! Ну вот мамой клянусь - ничего не нарушала! - уже приготовилась возмущаться Марина.

- Да знаю! - махнул рукой полицейский - Но тут такое дело... На стройке рядом какая-то бандитская разборка была. Убитых нет, но есть тяжкие телесные. И вроде как их какая-то рыжая девка отметелила так. Что как по мне - бред полнейший. Скорее всего, с бригадой Самбиста сцепились. Но суть не в этом. Начальство приказало пока что оцепить окрестности, мало ли, вдруг что найдётся. Ну, потому что если действительно девка какая их уработала, то, может быть, она под артефактами какими-то, или же их производными, была. Вот криминалисты там с детекторами в каждую щель и лезут. Как по мне - паранойя.

- Ну, знаешь, паранойя. Если ты паранойик, то это не значит, что за тобой не следят. Вон, два года тому, тот мужик-то, отделение банка заморозил... Как его там... - Марина силилась вспомнить, но - не выходило.

- Раскольников. Раскольников он был. Да, ну и фамилия-то, прям в тему. - Петрович зябко поежился - Блин, конец мая, а холодно... Ну так он в итоге от острой лучевой кони двинул, до суда не дожив. Но тут вполне нормальный фон, хоть это обнадеживает. Только вот пуганая ворона и куста боится. Вот потому на каждый странный случай начальство чуть ли не весь НИИ вызывает... Ой, ладно, девчонки, заболтал вас, поди. Вон по той улице объезд. И давайте там, не гоняйте!

- Да и не думали! Спокойной смены, Петрович!

Марина всё так же плавно тронулась с места, и, несколько сотен метров спустя, Триста сердито прошипела:

- Да вовсе я не под артефактами была. Я вообще никаких дурманов не потребляю!

Но мотор гудел и шлем глушил, а потому Марина ничего не расслышала. Триста подумала, что это может быть проблемой, ведь как байкерша узнает, где её высадить? Впрочем, припарковавшись на обочине и сняв шлем, та, рассмеявшись в голос, спросила:

- Так, стоп, а ты где живёшь-то? А то повезла тебя туда, незнамо куда, ой... Ну, извини, дела, дела и ещё раз - дела. Мозг уже отключается к вечеру.

- Однако сторону, куда ехать нужно, ты угадала. Да, в принципе, можешь меня и тут высадить, мне уже совсем недалеко осталось. И - никакими дурманами я не увлекаюсь. Под артефактами я не была, ошибся ваш стражник.

- Стражник? Странная ты всё же, Триста. Хотя, не будь ты такой, так и за детишек бы не вступилась. А под артефактами и под наркотой - это не одно и то же. Ну, ты прям будто с другой планеты, подруга. Хотя, ты мне бока так стиснула, что верю - не под артефактами. У тебя силища, как у мужика прям. А с виду и не скажешь. И, я так понимаю, не хочешь палить логово?

Триста, смущенно улыбнувшись, загадочно промолчала.

- Ну, наверное, оно и к лучшему. Кто знает, под кем эти утырки ходили-то... Ладно, Триста, ещё раз спасибо за мелкоту, и - удачи!

- Тебе тоже, тебе тоже... - ответила рыжая. Мимо с грохотом проехал старый, раздолбанный мусоровоз. Марина на секунду отвлеклась, а, обернувшись, с удивлением увидела, что Триста, словно по волшебству, куда-то исчезла.

- О как! Чудеса, да и только. Не, явно не простая эта деваха, совсем не простая...

Неслышной чёрной кошкой, через тёмные подворотни, видя в них не хуже, чем днём и потому легко обходя возможные неприятности, Триста споро пришла к своему... Ну хорошо, не к своему дому, а к дому Жнеца. То есть как бы его, потому что на самом деле дом когда-то принадлежал местному не то богачу, не то криминальному авторитету. А может быть, бывший владелец и совмещал эти роли. Триста прослушала, когда Жнец ей объяснял. Потому что читала на мерцающем экране местного воистину чудесного изобретения - компьютера, статью про электричество. Но тем не менее, она смогла уловить то, что формальный владелец этого домика именно Артур Сергеевич Байчурин, он же, в узких кругах - Жнец.

Домик этот, помимо двух этажей и аляповатой калитки, обладал ещё и неплохой системой безопасности. На самой калитке висело несколько табличек с надписью: "Частная собственность! По нарушителям ведется огонь на поражение! И это не шутки!"

Разумеется, только табличками дело не ограничивалось. Масса скрытых камер, несколько замаскированных гнёзд с... Как же Жнец их назвал? Автоматические пулемёты? Как бы они не назывались, именно эти штуки должны были изрешетить незванного гостя, если тот не совершит некий набор действий, подтверждающих, что он - свой. Вот и сейчас Триста сдвинула в сторону небольшую латунную пластинку, что разместилась на двери калитки в аккурат над замочной скважиной. Положила ладонь на открывшийся черный экранчик, после чего сказала пароль:

- Редкая птица долетит до середины Днепра!

Во дворе дома что-то едва слышно шелкнуло, недолго и негромко пожужжало.

- Идентификация успешно пройдена. Вы можете открыть механический замок. - механическим голосом поведала калитка и Триста, вздрогнув, вытащила из кармана ключ. Замок открылся почти бесшумно, а калитка сама закрылась за девушкой. Охотница вздохнула с облегчением, ведь Жнец, перед тем, как она отправилась за приправами, напугал её тем, что если она что напутает, то познакомится с этими самыми... Пулемётами. Чего ей совершенно не хотелось.

Прошла мимо пеньков, оставшихся, очевидно, от маленького сада, разбитого вокруг давно пересохшего декоративного прудика. На его кафельном дне скопился изрядный слой пыли, павших листьев и принесенного ветром мусора. Из-за этого, а также из-за постоянно тёмных окон особнячок производил впечатление нежилого. "- Ты что? Задëрни шторы немедленно, это же светомаскировка!" - шикнул на неё Жнец, когда она пыталась впустить лучик света в тёмное царство внутреннего убранства дома. Впрочем, тот там скорее работал, чем жил. Идеальная чистота внутри. Армейский порядок. Минимализм. Кровать в спальне, диван в гостиной. Обеденный стол и несколько стульев на кухне. Огромный шкаф с книгами. Другой, поменьше, с одеждой и каким-то загадочным, как его называл Жнец, реквизитом. Совсем небольшой, железный, с кодовым замком - для оружия. Там сейчас был и гросс - мессер Тристы, без которого она себя чувствовала будто голой на улице... Первый этаж дома был переоборудован в импровизированный спотрзал. На втором же, прямо в своей спальне, Жнец устроил мини - лабораторию. В которой сейчас и колдовал над пробиркой с загадочным содержимым.

- Так! - наконец, в очередной раз пристально разглядев содержимое стеклянного сосуда на просвет, он удовлетворенно кивнул - Наконец-то, содержимое стало вполне гомогенным. А ты нескучно проводишь время, Триста. Правда, влезать в разборки местной мафии, крышующей уличных побирушек, сомнительное дело. Я бы не стал...

- Вовсе Валерия и Валериан не мафия! Обычные детишки, у них мама болеет, вот они и играют на улице!

- Ну да, ну да - казалось, наиядовитейший сарказм в голосе Жнеца не расслышит разве что глухой на оба уха - У всех у них всегда есть в запасе слезливые истории, это само собой... Погоди, как ты сказала, Валерия и Валериан? А они про семью ещё что-то рассказали? Ну, папа, может быть, сталкер у них?

- Да. Точно. Папа - сталкер. С учёными работает. А живут они на улице Первопроходцев у таверны такой маленькой, называется...

- Черный Кот. - Жнец договорил за Тристу, и в его голосе больше не было и намёка на сарказм.

- Ты чего? Таким задумчивым стал вдруг...

- Да так... Это просто люди из той, прошлой жизни. Был у меня приятель университетский, мы практику в Зоне проходили. Мало кто на это и сейчас решается, а уж тогда, когда совсем недавно Зона до Новозыбкова расширилась.... И вот оно как. Чёрт! Слушай, Триста, ты давай, если завтра хочешь со мной на пробежку, ложись. И после кое-куда зайдем ещё, так что аккуратнее будь, в грязи ненароком не запачкайся.

- Не запачкаюсь. А что это ты такое в своей пробирке мешал?

- Мешал? Хаха, мешал. Ну ладно, чтобы не читать тебе лекцию до утра, будем считать, что мешал. А намешал я там особую культуру бактерий, начиненных плазидами моего изготовления. В ответ на контакт с определенными антигенами определенного организма, они, бактерии эти, начинают синтезировать один интересный одорант, вызывающий сильнейшую агрессию у представителей семейства псовых.

- Знаешь, что? Это всё было, конечно, очень интересно, но вот только я ничегошеньки не поняла. Так что, если ты не против, объяснишь мне это завтра утром? А то я ещё изучения этого вашего электричества не отошла, голова - как квадратная.

- Заметано. Но если что - ты сама напросилась!

В 6 утра Жнец уже был бодр и энергичен, словно бы и не вставал десять минут назад по удивительно противному будильнику. Привычно, почти не глядя загрузил свежим кофе и включил кофеварку, аккуратно разложил на столе булочки, конфеты и джем. Перед пробежкой с элементами паркура наедаться было совершено ни к чему.

Пока он порхал по кухне, Триста, с трудом передвигая тяжёлые, будто бы налитые свинцом ноги, сперва сходила в ванную - умыться, почистить зубы пахучей, разноцветной пастой, привести перед зеркалом причёску в порядок. Всё получалось медленно и с трудом, и ей было непонятно, почему - вроде, вчера самочувствие было на высоте. Странно. Наконец, по - стариковски шаркая ногами, она уселась за обеденный стол и вяло, без намёка на аппетит, затолкала в себя булочку с джемом, запив это кружкой крепкого кофе. Который как-то умудрился её не взбодрить. Да что за?...

- Не с той ноги встала? - от внимания Жнеца не ушло бегство жизненного тонуса от обычно пышущей энергией девушки.

- А? Да, наверное. Чувствую себя сегодня увядшим цветком, Артур. Наверное, это акклиматизация к вашему миру так проходит. Или... Да даже не знаю. Ладно, пойду, оденусь для пробежки. - Триста медленно поднялась со стула и пошла переодеться.

- Твой костюм, который ты вчера разбросала по всему дому - в шкафу. Узкая дверца справа. Верхняя полка. С тобой точно всё нормально? Если плохо себя чувствуешь, то не надо себя насиловать, поспи лучше.

- Не переживай, все в норме. - аккурат после этих слов сознание её покинуло, а голова бы на полной скоростью встретилась с полом. Но Жнец успел подхватить...

Успел и был сильно удивлён:

- Да ты вся горишь! Эй! Эй, ты слышишь?! - и тут же, осознав бесполезность крика, ответил сам себе - Нет, не слышит.

Артур наскоро проверил пульс на сонной артерии - сердце Тристы билось, и - намного чаще положенного. Несколько лет назад, когда Жнец выслеживал одного из убийц своей семьи в некоей знойной африканской стране, где несколько десятков лет не утихала гражданская война, он повстречал очень не ординарного, удивительного человека. Серб по национальности и химик по образованию, он очень увлекается реконструкцией Древней Японии. В том числе и нативных боевых искусств, тщательно отделяя в немногих дошедших до нас древних документах зёрна от плевел. В итоге он постепенно научился как убивать голыми руками, так и воскрешать ими же. Ну ладно, воскрешать - громко сказано. Однако точно выверенными нажатиями на определенные точки и рефлексогенные зоны можно было, например, вывести человека из обморока. Что Жнец и сделать в несколько нажатий.

- Ай, больно! Ты что!? - Триста попыталась было встать, но головокружение снова уложило её на руки Артура - Что-то мне совсем не хорошо. Извини.

- За что ещё? - не понял Жнец.

- Не хотелось бы быть обузой, а тут такая ситуация...

- Не говори ерунду. Сейчас я тебя уложу, измерю температуру, а то ты вся горишь, и - вызову доктора.

- Не надо. Не надо доктора! - почти выкрикнула явно испуганная девушка.

Глава 4 Непростая деваха и её непростая болезнь - больше вопросов, чем ответов.

- Не надо. Не надо доктора! - почти выкрикнула явно испуганная девушка.

- Это ещё почему?

- А ты не догадываешься? Я не имею твоих познаний в науках, но даже я могу понять, что мой организм существенно отличается от тела обычных людей! Чёрт, да может быть - Охотники вообще бессмертны! Уже одно это... Многие душу всем тварям Нижнего Мира готовы за бессмертие продать! А я... Я лучше умру, чем буду подопытной крысой для вивисекций!

- Тссс! Спокойно! - Артур, неожиданно даже для себя, приложил палец к горячим губам Тристы - Во-первых, Ленка тебя ни на какие опыты никому не сдаст. Да и она из "Белой Стрелы", так что ей тем более утечки информации не нужны. Даже косвенные, через умыкнутых на опыты барышень. Ибо хотя "наверху" и дали молчаливое согласие на такие меры по борьбе с криминалом... Ветер может и поменяться. А во-вторых, знаю, звучит, как тупое бахвальство, но не просто так ко мне прилипла эта дурацкая кличка: Жнец. Если кто-нибудь попробует против твоей воли тебя куда-то увести, то им придется иметь дело со мной. Чего они могут и не пережить. Не переживай, все будет пучком. Но сперва - тебя надо показать специалисту. Хорошо?

- Хорошо.

Артур взял со стола свой смартфон, вошёл в одну из соцсетей и написал той самой, загадочной для Тристы Ленке. Правда, для самой девушки это выглядело странной манипуляцией с не менее странным аппаратом... Да, у неё теперь тоже был похожий, только она умела разве что набрать на нём номер Жнеца, и всё.

Минут через сорок смартфон засветился, завибрировал и запел: "Ослепший старый маг ночью по лесу бродил, на кладбище разлил... "

Что именно он там разлил, Триста так и не узнала, потому что Артур ответил на вызов:

- Привет. Уже тут? Да ты что! Ну, бегу, бегу, сейчас открою! Я ненадолго! - это он уже на бегу бросил Тристе. В несколько прыжков спустился с лестницы, в секунду преодолел двор, открыл калитку.

За ней стояла, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, невысокая, ладно сложенная девушка, черноволосая, коротко стриженная "под мальчика". В синем костюме со светоотражающими полосами, немного ей большеватом. Её руку оттягивала увесистая угловатая сумка с красным крестом. Её серо - стальной взгляд, словно рентген, просканировал Жнеца с головы до ног.

- Так. Я чего-то не понимаю. Ты вроде бы цел. И знаешь, что? Если ты хотел просто подружить организмами ещё раз, мог бы прямо так об этом и сказать. То, что мне не нужны серьёзные отношения, ещё не значит, что я сторонница буквально одноразовых историй. Ты вроде бы ничего так... Но не сейчас. Я, блин, только с дежурства! Устала, как ломовая лошадь, сумищу эту ещё на себе перла... Короче, у меня к тебе философский вопрос - ты не охр3нел ли, случайно?

- Прости. Я... В общем, твоя помощь правда очень нужна. Просто не я приболел. И это не тема для виртуальной беседы, не верю я в то, что тот мессенджер нельзя взломать. Я тебе сейчас покажу пациента. Давай, донесу сумку!

- Да уж будь так любезен! Конспиратор, тайны мадридского двора прям развёл!

Они зашли в дом, спешно поднялись на второй этаж, и Елена аж присвистнула:

- Ну, будь я тобой, я бы тоже прятала от мира такую красоту! А имя у красоты есть?

- Триста. - еле слышно прошелестела в ответ девушка, чьё лицо покрылось мелкими бисеринками пота.

- А я - Лена. Сперва был озноб, сейчас - лихорадка, слабость, голова кружится, да?

- Истину глаголите.

- О как. В принципе, я догадываюсь, что это может быть, но единственное - странно, что так тяжело протекает у такой молодой девушки. И без катаральных явлений... Соплей ведь у тебя нет, Триста?

- Нету.

- Воот... Ну, хотя я и догадываюсь, с чем мне предстоит иметь дело, все равно надо собрать подробный анамнез, провести физикальное обследование, термометрию, ЭКГ снять, и всё в таком же духе. Итак, начнём, благословясь.

Час, а то и больше, Елена пыталась выяснить, что же подкосило Тристу. За это время Жнец выяснил много интересного для себя. Что у Тристы, оказывается, было два старших брата, один из которых умер от Чёрной Лихорадки, а другой - неудачно упав с лошади. Конечно же, рыжая хитрюга преподнесла это не напрямую. Да и как она могла сказать, что бОльшая часть её жизни протекла в другом мире, где она была дочерью князя, которой потом пришлось партизанить по окрестным лесам вместе с остатками дружины? Без риска сойти за не вполне здоровую психически особу - никак. Кроме того...

Даже Жнец всех подробностей её биографии не знал, а уж совсем посторонним людям они, подробности эти, и вовсе ни к чему. Потому её папа в её рассказе превратился в матерого сталкерюгу. И, заодно - исторического реконструктора, не признававшего современных технологий. И, в один далеко не прекрасный день, погибшего в бою с бандитами.

Триста же вынуждена была продолжить сталкерство, потому что ничего другого делать, в сущности, и не умела. А Чёрная Лихорадка - стала, в её рассказе, какой-то неизвестной заразой из Зоны Отчуждения. Благо, локальные вспышки инфекций со, скажем так - не стандартными возбудителями - там действительно случались. И история с наемниками тоже вписалась в легенду Тристы довольно органично - тем просто захотелось любовных утех. И они, как это нередко бывает с людьми сомнительных нравственных качеств, позабыли спросить у девушки - а ей-то хочется того же самого? И дело бы было совсем дрянь, не набреди случайно на эту компашку Жнец. То, что Триста "закосила" под сталкершу, оказалось кстати, когда опрос, или, по умному, по врачебному, сбор анамнеза, длящийся не менее сорока минут, наконец, закончился. И Елена приступила к осмотру. Невольно ахнула, увидев, сколько шрамов открылось её взору на теле девушки, когда та, с большим трудом и её помощью, обливаясь потом и дрожа от слабости, разделась до пояса.

- Ничего себе! Говоришь, тебе 22 года всего? И такая коллекция! Ну, они хотя бы аккурантенькие, прям с ниточку... Хорошо тебя штопали, надо отдать должное. Косметическими швами, судя по отсутствию следов проколов от иглы. Так, склеры иктеричные, язык... Ага, небные миндалины увеличены... Лимфоузлы... Затылочные даже увеличены... О как... Что там термометр, кстати, намерил? 41 градус... Офигеть! Мама родная, а со спиной-то у тебя что? Кто ж тебя так... Эй! А ну-ка, выйди вон, бесстыжий! - это Елена прикрикнула на Жнеца - Мужчины - они и есть мужчины!

Оставшееся до конца обследования прихворавшей Тристы Артур провёл... Мягко говоря, как на иголках: наматывал круги по комнатам первого этажа, заглянул в спортзал, помутузив там боксерскую грушу, снова стал наматывать круги...

- Ну, что там? - спросил он Елену, тяжело спустившуюся вниз по лестнице.

- Щас. Пошли покурим сперва.

- Я не курю и тебе советую бросить. В наше время, и такая архаичная вредная привычка!

- Ну, знаешь, кривляния в Тик - токе меня так не успокаивают, как порция никотина. Да не буду я в твою сторону дышать, не кривись!

Среди пеньков, оставшихся от садика, нашлась облезлая скамеечка с урной подле неё. Куда Елена, крепко затянувшись, отточенным движением отправила столбик пепла.

- Ну? - Жнец нетерпеливо постучал пальцами по спинке скамейки - Нашла что-то?

- О, что-то я, безусловно, нашла! Например, я забыла при сборе анамнеза спросить её про контакты с инфекционными больными и профилактические прививки. И знаешь, что?

- Нет. Откуда бы?

- Твоя подопечная не знала, что такое прививки.

- Антиваксер? Антиваксерша? Или антиваксерка? Как сейчас, на этом новоязе, правильно? Что ж, прискорбно, но увы - 21 век не избавил человечество от обскурантизма.

- Нет, ты не понял. Она именно не знала. Когда я её ввела в курс дела, то она сказала, что непременно сделает все необходимые прививки. Как только и если поправится. Ты где её откопал, Артур?

- В Зоне Отчуждения, в окрестностях НИИ Агропром.

- Хммм... Интересные дела там происходят. При этом - большинство шрамов у твоей Тристы.... Или оставлены очень тонким и острым лезвием, после чего были зашиты косметическими швами... Или даже не знаю. Есть похожие на зажившие укусы. Но не знаю я зверей, у которых такие тонкие зубы на таких больших челюстях. Шрамирование, может быть? Да не похоже, не видела никогда такого, чтобы шрамы были почти незаметные, как морщинки, на первый взгляд. Хотя на спине - на спине у неё полная жесть, конечно. И глаза... Интересно на свет реагируют.

- Слушай, Лен, скажи начистоту: зачем ты мне всё это рассказываешь?

- Не зачем, а почему. Потому что мне кажется - ты что-то от меня скрываешь. Да вы оба, вообще-то. Не то, чтобы мне были интересны ваши страшные тайны, но... Ты понимаешь, что от недоговорок рождаются некорректные диагнозы, а из-за них порой люди умирают? Ладно, я закончила себя травить, а мобильная клинико - биохимическая лаборатория должна была бы уже выдать кое-какие предварительные результаты. Идём, взглянем на них.

И они пошли, да взглянули. Елена нахмурилась и ушла в глубокую задумчивость.

- Что... Что там? - чуть слышно подала голос Триста.

- Там? Да больше вопросов, чем ответов... Ты точно до этого никаких проблем с самочувствием не испытывала? Всё внезапно началось?

- Как гром среди ясного неба. Я вообще последний раз болела давненько, и сейчас эта хворь меня прямо ошарашила. Думаете, все плохо?

- Пока всё непонятно. Мне надо бы посоветоваться кое с кем. Не бойся, я не буду раскрывать секрет твоей личности... Да и вообще всё личное. Но результаты анализов и микрофото мазка крови я кое-кому покажу. Одному гематологу знакомому. Если уж Яков Самуилович не разберётся, то никто не разберётся.

- Кассирский? - спросил Жнец.

- Да, он самый. А ты откуда его знаешь? Просто интересно - он ещё жив. Должен быть жив, во всяком случае. Так что знакомство по твоей.... Хммм... Работе, скажем так - исключаются. Так откуда?

- Из прошлой жизни. Не только врачам бывает нужна гематология и гематологи. Это всё, что я могу тебе сказать. Когда звонить будешь?

- Можно и сейчас попробовать, вдруг он не сильно занят. Приёмов-то у него мало, он в основном преподаёт и консультирует в последнее время...

- Предлагаю спуститься вниз, дать Тристе отдохнуть в тишине.

- Не хотите меня пугать обсуждением моей болезни? Напрасно. Я готова к смерти, если ей вдруг вздумается за мной прийти.

- Нет. - Жнец покачал головой - Если у тебя и впрямь что-то страшное, то в любом случае мы тебя напугаем. А когда болеешь, то побольше спать - это не так уж и плохо, не так ли, доктор Пирогова?

- Так ли, так ли. Так! Артур! Бери-ка эту мобильную лабу тогда, и идём вниз. А! Вот ещё что. Триста, щас кое-что тебе выдам! - Елена порылась в своей докторской сумке, достала оттуда какую-то таблетку и протянула девушке - Это от температуры. Да ты погоди, не надо всухомятку-то, сейчас Артур мне барахлишко вниз снести поможет, и тебе водичку принесёт. Кстати, ей нужно сейчас пить побольше, у неё только с потом выходит наружу приличный объем жидкости. Намёк ясен?

- Притащу ей целый графин. - Жнец взвалил на своё плечо сумку Елены с такой легкостью, словно та ничего не весила, и ровно так же поднял со стола угловатую, стальную, блестящую всякими экранчиками и светящую разными огнями мобильную лабораторию. - Всё, потопали вниз. Время не ждёт.

Пока Жнец носился с графином, Елена сделала видеозвонок. Удачный. Во всяком случае, в на неё кто-то ворчал с экранчика смартфона.

-... Столько лет практикующий врач, и плава.. Да если бы! Тонешь в материале третьего курса! Да второго даже! Елена свет Николаевна - я понимаю, что ты совсем не по гематологической стезе пошла. Да и вообще, специалист подобен флюсу, полнота его - односторонняя! Но! Не до такой же степени!

- Позвольте, Яков Самуилович, но вы же сами видели, сколько там бластов!

- Да я 80 лет уже как Яков Самуилович! И всё не перестаю удивляться граням человеческого разгильдяйства! Ну тут же даже по мазку можно было бы заподозрить! Вот где там hiatus leikaemicus? А абазофилия и аэозинофилия? Нету! Может быть, базофильно - эозинофильная ассоциация? Тоже не завезли! Про кластеры диффиренцировки вообще молчу! Ну и клиника - только интоксикация и незначительная лимфоаденопатия? Сомнительно! Нет, конечно, можно сюда вашу эту загадочную девицу привести, чтобы по-человечески обследовать, но что-то мне подсказывает - это невозможно. А жаль. У неё очень занимательные гранулы в лейкоцитах присутствуют, что даже на светооптическом уровне заметно.

- Яков Самуилович, а я не говорила, что пациент женского пола. Как вы...

- "Барабанные палочки", видимо - подал голос Жнец.

- Совершенно верно, коллега! Может быть, вы даже вспомните, что это такое?

- Конденсированный половой хроматин. У женщин, как известно, две Х хромосомы, одна из которых находится в конденсированном состоянии. Только, боюсь, я не ваш коллега.

Елена, на секунду отвернувшись от камеры, саркастично улыбнулась - она была в курсе, что "работа" Жнеца была диаметрально противоположна работе врача по результатам. То есть, если врач спасал жизнь, то Жнец - отнимал. А какое у него было образование, и было ли вообще - она не знала.

- Да? А кто же вы по профессии, если, конечно, не секрет?

- Я работаю в сфере биотехнологии. Когда-то, во время учёбы, ходил на ваши лекции.

- Даже так... Неплохая у вас память, должен заметить. А вам, доктор Пирогова, должно быть стыдно. Человек, для которого знания гематологии не актуальны от слова "совсем" - и то знает по предмету больше, чем вы. Ай-яй-яй!

- Между прочим, я один из лучших торакальных хирургов в местном НИИ экстремальной медицины! И, к слову, нельзя объять не объятное!

-Только это вас и извиняет, только это... Итак, следует сосредоточиться на мониторинге и, если возможно, на поиске основной причины лейкемоидной реакции. Но я полагаю - это с высокой вероятностью может быть уханьский грипп.

- Думаете? Хммм... Вообще, инфекция новая, в прошлом году начала ходить по миру... - Елена задумчиво почесала подбородок - Однако обычно она протекает достаточно легко, разве что длительность почти в два раза больше, чем у обычного гриппа и тем более других ОРВИ. Ну и катаральные явления - их у нашей пациентки практически нет. Да и потери обоняния тоже. Да и лет ей немного. И хронических заболеваний нет. Более того, за исключением этого вот... Она здорова, как космонавт...

- Как космонавт... -словно эхо повторил профессор Кассирский - В ваш НИИ в основном пациенты с тяжелыми травмами и отравлениями поступают, поэтому вы много чего интересного не видели. Интересного в гематологическом плане, разумеется. Вот, например, несколько участников одного масштабного полярного исследования мне пришлось... Да, точно, с две недели тому как осматривать. Вся экспедиция была с год почти по длительности и человек пятьдесят по численности. И, прилетев на Большую Землю, все пятьдесят и слегли с этим самым китайским гриппом, да. И у нескольких в ОАК - почти тоже, что и у вашей загадочной пациентки. Только численные показатели, конечно, у полярников поскромнее были. А барышня ваша резкую гиперергию выдала... Словно бы её иммунитет никогда раньше не встречался с подобными вирусами... Впрочем, это невозможно, жить в современном мире, и не переболеть ни разу гриппом... Однако же, так или иначе - через три недели те полярники были бодры, здоровы и веселы. И вашей загадочной даме ничего, скорее всего, не грозит. Но! На всякий случай - мониторинг! А засим вынужден откланиться, дела не ждут!

Глава 5 Триста будет жить!

- Я работаю в сфере биотехнологий! - гротескно - бесцветным голосом передразнила Жнеца Елена, как только профессор отключил связь - Ага. Видала я, как ты работаешь один выстрел - один труп! Занимательные биотехнологии, ничего не скажешь!

- Ты чем-то недовольна? - вкрадчиво поинтересовался Жнец - Я не от хорошей жизни стал тем, чем сейчас являюсь, вообще-то!

- Да я не в том плане. Нет, тогда, в той заброшке, если бы не ты, то нам с Дизелем бы точно хана... Классно ты их тогда разделал под орех, бандюков тех... Но вот с сарказмом в частности и с юмором вообще у тебя порой проблемы. Что странно, ты вроде бы не тупой, а трабблы с юмором - это признак дурачины...

- Лен, знаешь, что?

- Что?

- Иди в пень, пожалуйста! Вот что. Я и так на пределе, а ещё и девушка, перед которой я... А, неважно. В общем, я думал, что Триста - всё.

- Да не, это вряд ли. Если, конечно, пулю неудачно не поймает. Что рядом с тобой вполне возможно. И... Девушка перед которой ты - что?

- Не имеет значения.

- О как? Дергаешь меня сюда в полуразобранном, после смены, виде, и - не имеет значения? Нет нет, уж будь так любезен, а то впредь сам будешь штопать свои раны и выхаживать загадочных рыжих красоток!

- Перед которой я очень виноват, ясно?! Довольна?!

- Ясно, ясно. Не кричи, я не глухая. Виноват... А я думала, что ты просто запал.

- Чтооо? Не выдумывай!

- О, тяжелый случай. Запал, и даже не осознаёшь этого! Ладно, ладно, умолкаю, не дуйся. Пойдём лучше, обрадуем твою подопечную, расскажем, что умереть ей в ближайшее время уж точно - не судьба.

Елена, быстро собрав оборудование, ушла, оставив Жнеца наедине с разочарованием и - Тристой. Которая, несмотря на слова о презрении к смерти, была всё же рада, услышав, что скорее всего не умрёт от так внезапно и некстати возникшей болезни.

- Вот как это у меня получается? Постоянно на мою долю выпадает всякая... Как же это лучше сказать на вашем языке... Экзотика, вот!

- Может быть, ты любимица судьбы или Бог тебя испытывает... Я не знаю ответы на такие вопросы, Триста. Да и не задаю их, хотя бы потому, что мне просто некогда... Главное - ты не умираешь, и... Так-так-так, это пока что не про тебя! - Триста попыталась встать, но ноги её стали словно без костей. Если бы не Артур с его воистину не человеческой реакцией - болезненная встреча с полом была бы гарантирована. А так - жилистые руки Жнеца позволили этого избежать.

- Мне... Мне бы в туалетную комнату. - тихо сказала девушка и густо покраснела.

- Надо - так отнесу сейчас. И что стыдного в естественных потребностях, даже не самых, гм, эстетичных?

- Да ты не понял. В естественных потребностях - ничего, а в противоестественной слабости, молния её поджарь!

- А что, Охотники слабых со скалы сбрасывают или, не знаю... на съедение волкам оставляют?

- Вовсе нет! Что за дикость? Просто обременять окружающих своей слабостью... Это стыдно. Тем более, Охотнику. От которого зависит и жизнь товарищей по кваду, и жизни простолюдинов. У Лесных, знаешь ли, не принято считать, что если помер простой человек - то и наплевать с высокой горы на это. И чтобы помочь другим хотя бы не умереть раньше срока, желательно быть сильным. А я - совсем расклеилась.

- Во-первых, ты меня не обременяешь. Во -вторых, ты не виновата в том, что эта зараза к тебе прицепилась. В-третьих, постарайся всё же держаться покрепче.

Когда все необходимые потребности были справлены, Артур помог Тристе сменить постельное белье, которые можно было отжимать - так оно пропиталось потом.

- И ещё... Извини, что так вышло. - сказала Триста уже в спину Артуру, когда тот собирался выходить

- В смысле? Как вышло? Ты снова про болезнь? Снова скажу, ведь повторение мать учения: со всеми бывает, в этом нет ничего... Гммм, преступного, просто так получилось.

- Нет, что из-за меня у тебя отношения с Еленой разладились.

- Это она тебе сказала?

- Нет.

- А как ты тогда узнала? Впрочем, не то, чтобы у нас были прям отношения. Просто иногда мы занимались любовью. Без обязательств. При моём образе жизни иметь какие-то серьезные отношения - очень чревато. Сама понимаешь. Так как узнала? Или секрет?

- Да ничего секретного. Просто сперва ты смотрел на неё с вожделением. А потом, когда вы с ней пообщались с вашим профессором - с разочарованием и даже немножко с обидой, что ли.

- Глазастая, что ещё сказать...

- Без наблюдательности Охотником быть, конечно, можно. Но - недолго...

- А знаешь, без чего ещё невозможно долго быть Охотником?

- И без чего же? - Триста стала сама любопытство.

- Без сна. Да и в принципе жить без него нельзя, хотя я периодически об этом сожалею. Это ж сколько времени из не такой уж и длинной жизни уходит на то, чтоб подушку душить! Но сон необходим, а особенно - если человек болеет. Лучше высыпаешься - лучше выздоравливаешь.

- Намёк понят, намёк принят. Спокойной ночи, Жн... Артур.

- Взаимно. Если что - я буду рядом.

Триста провалилась в сон, как ей потом думалось, за считанные секунды. Вот она пожелала спокойной ночи Артуру, который был на самом деле вовсе не Артуром, но настоящее имя ей было неизвестно, а по кличке, как собаку, называть человека Тристе претило. Пожелала, стало быть, спокойной ночи и утонула в тяжёлом, лихорадочном сне. Там она снова была недавно осиротевшей княжной уже уничтоженной Солярией Северной Гардарики. Там она снова была готова сделать то, что казалось ей единственно верным. И там ей было так же страшно, но она так же упорно не показывала свой страх. Только вот Лютого не проведёшь. Не только за успехи в битвах старый воин был в дружине вторым человеком после самого Олана Справедливого, ох, не только. Он мог читать людей почти с той же легкостью, что и открытую книгу.

Хотя по виду и не сказать - здоровенный детина, косая сажень в плечах, борода с заметной проседью, огромные ручищи, причём на правой не доставало мизинца и половины безымянного пальца. А лицо по диагонали пересекал жуткий шрам. Удивительно, но такой удар каким-то чудом не повредил глаз. Так что на Тристу внимательно смотрели два серо - стальных ока. Смотрели, будто пытались просветить её насквозь. А может быть, все дело было в том, что в избе, где остановились Лютый с княжной, было очень темно. Только пара коптящих сальных свечей да свет Луны, едва пробивающийся из слюдяного окошка отчаянно проигрывали битву с мраком...

Лютый присел на лавку подле своей высокородной юной спутницы.

- Княжна Триста, Вы понимаете, что коль войдете в чертоги этого имперского выродка - пути назад не будет? Вы понимаете, что Ваша рука не должна дрогнуть, даже если небо с землею местами поменяются? Вы понимаете, что откормленный и обученный имперский каратель без усилий может сломать шею девице 12 весен от роду, княжна? Вы понимаете, что, хотя Вы в тот скорбный момент смогли спрятаться в потаенной нише, и эта сволочь Вас от того не видела в жизни ни разу, в его свите может оказаться тот, кто Вас узнает?

- Лютый, а ты... Ты понимаешь, что этот скот на моих глазах убил мою матушку, и мне жизни не будет, покуда я его не отправлю в Нижний Мир? Да и что мне сказать матушке, когда я сама окажусь там, за чертой? Как мне в глаза её смотреть, если... Нет, я должна это сделать. Сама. И ещё - называй меня на "ты", я ведь тебе во внучки гожусь. И мне очень неловко, когда... Ну, ты понимаешь.

- Не положено, княжна, не положено. А то смотрите - я бы с отрядом мог попытаться его перехватить, например, когда он другую заставу проверять поедет.

- Лютый, скажи, сколько нас осталось? Сколько душ, преданных Северной Гардарике?

- Чуть более сотни.

- Видишь. И каждый человек на счету. Я должна сделать это сама.

- Вы похожи на своего отца. Так же упорны. Что же, не имею права Вам препоны ставить, хотя, будь моя воля, вообще вывез бы Вас куда подальше, пока мы тут с этими псинами разбираемся... Ну да ладно. Вы не забыли, чему я Вас учил? Вот, возьмите эту палочку, она будет у нас кинжалом. Так, ну, хват - что надо. А теперь - поведайте, что Вам надобно, чтобы этот гад с гарантией дух свой гнилой испустил.

- Перво - наперво попасть к нему и сделать так, чтоб он меня подпустил близко. Это не сложно, ибо поганец сий жутко падок до девочек и очень юных девиц, брезгуя созревшими... Фу, мерзость какая... Но не суть. Суть в том, что он меня больше и сильнее. Намного больше и сильнее. Потому открытый бой с ним - верная смерть. Стало быть, несколько внезапных ударов. Удобней всего будет бить, когда он сидит, а я стою. Удар по шее, а потом, когда он руками попытается зажать рану, то поразить сердце.

- Покажите, княжна. Вот, к примеру, враг сидит. Что делать будете?

Триста встала, и, не примеряясь, быстро и сноровисто чиркнула палочкой Лютого по шее сбоку, а потом кольнула слева снизу вверх.

- Сгодится, разве что, княжна Триста, пауз между ударами делать не нужно. Так, теперь - если гад этот стоит, то Вы... - Лютый встал со скамьи. Триста ткнула два раза, слева и справа, довершив режущим ударом в шею.

- Ну что же Вы, княжна! Уходя, надо закрыть дверь, помните, что я Вам показывал?

- Ах, да, и верно! - резко присев, Триста изобразила, будто бы перерезает подколенные сухожилия на ноге Лютого.

- Вот, другое дело. А то ведь кинжалом в сердце - это не булавой по голове и от души. Тут супостат может сразу и не умереть. И если он за Вами погонится... В общем, в безоружную борьбу, да и вообще в борьбу, Вам точно не нужно ввязываться. А если длань сперва протянет? - Лютый протянул руку так, будто собирался сгрести ею юную княжну за грудки. Но та, с кошачьей ловкостью поднырнув под неё, встретила её своим деревянным "кинжалом". И сразу же несколько раз ткнула своего наставника в правый бок. И завершила всё ударом по шее и - под колено.

- Ну что же... Коль предки будут благосклонны - справитесь, княжна. Тем более, он не будет ожидать такого от девицы для срамных утех всяческих. Но я с десяткой лучших воинов буду поблизости. Разбейте окно, свистните, если задумка чем-то не тем обернётся. Помните, как с таких застав короче всего выбежать?

-Помню, где потаëнный лаз, да. Мне ещё отец рассказывал. Да и заставы наши - как близнецы - братья... А вот ты - не боишься, что тебя узнают, когда на ярмарке окажемся?

- Конечно, может и так дело обернуться. Да вот только мне тут, в этом краю Отечества, доводилось бывать лишь в молодости, да и то - пару раз. Не думаю, что тут меня знают. А что до доносов в принципе - тут уже не важно, знают меня или кого из дружины в лицо, или нет. Сами понимаете, княжна.

- Да, да... Ну что ж, Лютый, нам бы поспешить, ведь ночная часть ярмарки, где в том числе и девушек для утех эти псы покупают, ещё часа два, не более... Надо спешить. - Триста торопливо, трясущимися руками, повязала себе на шею тонкий платок, означавший принадлежность девушки ко всем известной, первой и древнейшей, профессии.

Лютый поморщился. Да, это был спектакль, но и это его очень коробило. Да даже сама мысль о том, чтобы княжна, его госпожа, та, которую он клялся, в своё время защищать ценою жизни, была похожа на уличную девку... Мерзость! Но иначе добраться до Регулюса было проблематично, ведь поговаривали, будто бы он даже в туалет с шестью охранниками ходил. Всего-то имперский сотник, а глядите - ка... Лютому не нравилась идея Тристы. Очень не нравилась. Только вот в её словах был резон, даром, что она была ещё ребёнком. Мало осталось воинов Северной Гардарики. Очень мало. Не более нескольких сотен. И рисковать их жизнями ради личной мести, пусть бы даже речь шла о высокородной особе... И так-то шансы заставить Империю отступить были мизерные. Но если налево и направо разбрасываться жизнями воинов сопротивления - то и их не станет. Проще тогда всем выпить сильного яду, к примеру - чтобы хоть меньше мучиться...

- Вы бы проверили ещё раз, легко ли кинжал выходит из ножен, да остры ли лезвия, княжна. Пока есть минута.

- Да, конечно! - Триста приподняла подол юбки, Лютый отвернулся, она же вытащила оттуда небольшой кинжал, хитрым образом подвязанный к её поясу под одеждой. Вытащила из ножен, осторожно прикоснулась к режущим кромкам - вполне остры. Клинок, правда, небольшой, на несколько дигитов длиннее её ладошки. Но этого должно хватить. Кроме того, большой кинжал ей попросту некуда было бы спрятать. Она вновь пристегнула ножны к подвесу на бедре. Затем вытащила из своей рыжей шевелюры массивную заколку. Шелковистые волосы рассыпались по худеньким плечам.

Вообще, она хотела бы их остричь, ибо в походно - партизанской жизни уход за ними доставлял немало усилий, а силы и время были в дефиците. Но - возможность не представлялась. А теперь - теперь длинные волосы оказались очень кстати. Потому что на десять весен её отец подарил ей эту самую заколку. Довольно крупную, из белой резной кости, с навершием в виде головы дракона. Искусная работа. Даже вдвойне искусная - потому что Триста, слегка надавив на голову ящера и повернув её вправо, высвободила на тусклый свет свечей узкий и бритвенно острый клинок. Оружие последнего шанса... Княжна несколько раз извлекла и вложила его в ножны, чтобы рука хоть как-то смогла привыкнуть. Ведь она и в страшном сне не могла подумать, что когда-то это ей действительно пригодится.

- Эхх... Ладно, Лютый, нам пора. Веди меня на эту... Ночную ярмарку... Она точно только для имперских войск? Не хотелось бы, чтоб меня попытался "выкупить" кто-то ещё.

- Обижаете, княжна. Информация из самых надёжных источников. И я жалею, что с Вами ею поделился. Но так или иначе - кроме этого упыря Вами там никто не заинтересуется. Все знают, что самые юные девицы - это для него и только для него. Окромя того, возможных конкурентов я устранил.

- Конкурентов ты... Что? То есть, убил, надо понимать? Но убивать мирных людей... Лютый, что же ты наделал!

- Да полноте, княжна! Какие эти сутенеры - мирные люди! Там же целые банды этих лиходеев девушек заставляли непотребствами всякими заниматься. Правда, эти... Гм, особи были... В общем, молодец против овец, а против молодца и сам - овца. За одну ночь я с десятком воинов... Так или иначе, нечего их жалеть, не заслужили...

Глава 6 Кровь за кровь!

Ночная Ярмарка... То, чего многие имперские воины сильно ждали. Кто-то даже записывался в армию добровольцем, по сути, ради этого. Потому что именно там можно было получить свой процент с отнятого у побежденных имущества. И это - по умолчанию, просто награда за верную службу. Но, уж коли это мероприятие называлось ярмаркой, то там можно было и прикупить что-то на своё жалованье. В том числе и то, что в самой Империи было либо дефицитным, либо вовсе - запретным. Однако, разрешенным для ратных людей в период войны. Дополнительный стимул к службе. Как и размер жалованья, ощутимо зависящий от боевых успехов того или иного подразделения.

Поэтому солярники были весьма упорны на поле битвы. Конечно же, такие мероприятия редко обходились без девиц для плотских утех. Часть их была проститутками, следовавшими за армией. Часть же - рекрутировали и из местного люда. В добровольно - принудительном порядке. Хотя, как это ни странно - в подавляющем большинстве случаев имперцы платили за подобные... Услуги. Либо самим девушкам, либо их сутенерам, если речь шла о представительницах первой древнейшей профессии. Почему так, ведь, по праву сильного, можно было и не платить? Своеобразный кодекс чести был присущ и имперским воякам, которых много кто в Мире Полнолуния считал злом во плоти.

Так или иначе, стража без проблем пропустила Тристу с Лютым на саму Ярмарку. Хотя Ярмарка - это громко сказано. Несколько прилавков с золотишком, ещё парочка - с местными явствами и бражкой, да кучка разномастных, ярко разукрашенных девиц. Вот к ним-то и пристроилась законспирированная княжна с Лютым. Правда, простояли они там совсем недолго. Их споро заприметил имперский десятник и, чеканя шаг, подошёл вплотную.

- Эхх, отец, и не стыдно тебе такую юную-то тащить сюда было? Совсем же дитя ещё! - он говорил на языке Гардарики с жутким акцентом, но всё же его речь, каким-то мистическим образом, оставалась хорошо понятной.

- Стыдно или нет, но голод - не тётка. И до войны-то тяжко было на хлеб насущный заработать, я ж сам видишь, как жизнью побит. А уж теперь-то... Так что вот, приобщил к делу одну сиротку. А то что она просто слоняться будет, верно? Помрет от голода или твари какой хищной без всякой пользы.

- Эхх, суровый ты, как я погляжу, дед. Вон и через морду какой шрам... Воевал?

- Было дело. Давно. Но мы тут что, про жизнь трепаться будем, или дела делать? Берешь девочку на ночь, или как?

- Эхх... Я-то, положим, такими малыми не интересуюсь. А вот сотник Регулюс - тот точно не откажется. Вон, какая мордашка-то милая. Пожалуй, сделаю ему подарок от нашей десятки. Кажись, и ротация потом повыгодней обломится. Так что на тебе, дед, кошель с золотом! Да не боись, дед, мы не варвары, не обманем! - хохотнул десятник, когда Лютый подбросил раз - другой кошель, прикидывая его вес - Девчонку утром у избы, где сотник остановиться изволил, заберешь, понял, старик? А ты, малая, поторапливайся, а то как бы его превосходительство спать не залегли. Тогда до утра ждать придется, а там и негде особенно...

Делать нечего, пришлось идти. Идти, как во сне, идти, не чувствуя ног, но ощущая, как кровь стынет в жилах, а сердце заходится частым стуком. Тело Тристы рвалось бежать, но разум на корню пресекал такую возможность. Убийца её матери не должен был остаться безнаказанным, даже если для этого придется перевернуть вверх дном весь мир. Или самой умереть. От страха. Она так и не поняла, сколько пришлось идти, придя в себя лишь в сенях просторной, затейливо построенной без единого гвоздя, избы. Эта изба стояла на краю деревни, на возвышенности. И выполняла роль заставы во времена войн. А в мирное время - это была почтовая станция.

В сенях - два охранника. Коричневые стеганки, небольшие, словно игрушечные, боевые топоры с бойками супротив лезвия, насаженные на длинные рукоятки... В Гардарике их принято было усиливать полосами кованной стали, но тут - всё просто и дешево. Топорно. Триста старалась не глядеть в их лица. Не только потому, что её тошнило от солярников. Она боялась, что контакт глаз как-то может её выдать. Но на самом деле - стража настолько устала, что ей было всё равно. Хоть дракона на веревочке приведи десятник для утех не очень уж и высокого, но важного в этом захолустье, начальника - не важно. А вот то, что зверски спать охота - это важно. А ещё важнее то, что, уединяясь с недозрелыми девами, Регулюс, как правило, отпускал охрану. К её несказанной радости. Ведь можно было, во-первых, отдохнуть, а во-вторых, не слышать жуткие крики. Которые были частым спутником весьма, мягко говоря, этически спорного досуга имперского сотника.

Из-за двери, ведущей в жилые помещения, доносились приглушенные голоса. Десятник, прокашлявшись, громко постучал, отворил дверь, бесцеремонно схватил Тристу за шкирку и чуть не закинул внутрь. А там, подле массивного стола, нависли над чем-то два человека. Или это что-то было очень важно, или им просто не хватало света всего одного подсвечника с горящими свечами из пчелиного воска. Они были похожи друг на друга, как братья. Высокие, жилистые, белобрысые, коротко стриженные, гладко выбритые... Один, разве что, выглядел постарше и нос его был свернут набок.

- Ваше...

- Да тихо ты, не видишь, что мы тут... Зачем приперся? - рыкнул обладатель свернутого носа, но, обернувшись к незванным гостям, хмыкнул - Ясно. Понятно. Братец, ну ты снова за то же самое? Ты в курсе, что в Империи уже год как принят закон против... Гм, детолюбства? Придворный лекарь считает, что слишком ранние связи плохо сказываются на плодовитости женщин, а Империи нужны рабочие и - воины! Так что как закатают тебя, братец, на десять лет, на каменоломни, с лишением заслуг и имущества, вот будешь знать, как мелких-то уестествлять! Да и что в них вообще может возбуждать желание? Кожа да кости, да округлостей нет там, где должно! Даже посмотреть не на что... Ну, у этой, разве что, мордашка ничего так...

- Много ты понимаешь, Алойзиус! И сколько раз я тебе говорил уже - я не детолюб! Что, в Империи я хоть раз имел шашни с незрелыми? Вот то-то же. Просто чем младше девушки в этих варварских краях, тем меньше риск от них что-то подхватить нехорошее. Мне ещё не хватало паховой гнили какой-нибудь!

- Ну-ну, Регулюс, свежо предание, да верится с трудом! Ладно, развлекайся. План похода завтра обсудим, то селение от нас никуда не убежит...

Алойзиус не торопясь собрал со стола какие-то бумаги, аккуратно их сложил, уложил в плоскую сумку, перекинул её за плечо и вышел в ночь.

- Ох, уважил ты меня, десятник, уважил! Ты вот что... Давай утром, часов в десять, приходи, и отдам тебе награду за труды, пойдёт? Да, ещё скажи охране, что до утра она не нужна. Свободен!

Десятник, чеканя шаг, тоже покинул избу. Какие-то секунды Триста слышала удаляющиеся шаги. Его и охраны. Всё. Тишина. Триста теперь наедине со своим страхом и ненавистью. Только бы слюжить, только бы не дрогнула рука?

- Что, рыженькая, боишься? Напрасно. Будешь себя хорошо вести, и тебе, может быть, даже понравится... Подойди ближе!

И она подошла - на негнущихся ногах. Сотник, развернув стоящих около стола табурет, сел к ней почти вплотную. Провёл холодной, шершавой рукой по её щеке и шее. Медленно, явно наслаждаясь моментом. Тристу передернуло, но ни один мускул не дрогнул на её лице. Она заглянула в лицо Регулюса - пожалуй, тот был даже симпатичен. Но всё портили холодные, змеиные глаза, в которых не было никакого выражения. Он приподнялся и шумно втянул воздух рядом с девочкой.

- Хммм, а от тебя не разит немытым телом, как от иных местных девиц. Это хорошо, не нужно будет тебя отмывать перед.... Отступи на шажок, приподними платье. Всё, хватит пока!

Глаза у Регулюса стали совсем мерзкими, сальными, и Тристу едва заметно затрясло от отвращения и ненависти.

- Да не дрожи ты, я с тобой ничего ещё не делаю! А ножки у тебя уже ничего, должен отметить! И, знаешь, мне почему-то кажется... Кажется, что я тебя где-то видел.... Или нет, не так... Ты похожа на кого-то из тех, кого я видел не так давно. На кого только? Вот крутится, крутится в голове, но.... Девочка, а как тебя зовут, может быть, имя поможет вспомнить?

- Меня зовут Триста, дочь Олана. А ты - ты сейчас сдохнешь!

Регулюс открыл рот от удивления, но из него вместо слов удивления вырвался лишь клокочущий хрип. Приподнятый подол платья позволил юной княжне извлечь кинжал практически мгновенно и тут же ударить. Пока одна рука сотника сомкнулась на его шее, пытаясь зажать зияющую жуткой улыбкой рану, другая, с кистью, сжатой в кулак, полетела в голову Тристы. Действие это имело лишь частичный успех - юная княжна не была обделена скоростью реакции, и потому отпрыгнула в сторону. Кулак, конечно, успел мазнуть её по носу, но и хищное лезвие её маленького кинжала с хрустом впилось в предплечье. Правда, Триста не смогла устоять на ногах и с размаху уселась на пол.

Из глаз посыпались искры. По подбородку побежали солёные струйки крови. Но это было неважно, надо было закончить начатое. А сотник, шатаясь, побрел к двери, оставляя за собой кровавую дорожку. Нехорошо. Он может успеть позвать на помощь, и тогда.. Куда и как бить врага сзади, чтобы быстрее заставить покинуть его Средний Мир, Лютый тоже показывал. Так что Триста, собрав в кулак всю свою ненависть и отчаяние, разъяренной фурией подлетела со спины и.....

Она не помнила, сколько раз била - поверх необходимого. Но опомнилась лишь тогда, когда поняла - клинок больше не входит в плоть. Что за....? Триста недоуменно глянула на кинжал: клинок его обломался у самой рукоятки. А Регулюс давно затих, отдав душу....Скорее всего, Мировому Порядку. В богов, как таковых, в Империи верить не то, чтобы возбранялось, но главенствующим был именно культ Порядка. Впрочем, особенности имперских верований мало заботили княжну - сейчас ей следовало как можно быстрее убраться отсюда. Она тяжело встала, побрела к окну, не своими, будто налитыми свинцом, руками, открыла его отнюдь не с первой попытки, перегнулась, чтоб вылезти.... И тут её не то, чтобы вырвало - а будто вывернуло наизнанку. Хотя, вроде бы, и нечем-то было - с утра ещё её волнение куда-то выгнало аппетит и она даже не завтракала. Когда мучительные спазмы, наконец, прекратили её терзать, Триста вывалилась из окна.

Хорошо хоть не в собственные.... Продукты нервного потрясения. Кое - как доковыляла до двери в погреб, которую освещала переносная лампада... Которая, как казалось обессилевшей девчушке, весила пуд, не меньше.... Открыла дверь, сошла вниз, в холод и сумрак.... Погреб был обшит деревом. Пройдя мимо стеллажей с овощами, Триста нашла нужную доску на стене, нажала её, та, щелкнув, въехала внутрь, и в стене открылся проем. Княжна, взглянув на него, оцепенела от ужаса: тот был заложен кирпичами! Она потрогала кладку - монолит! Перелезть через забор было нереально - он был мало того, что высоченный, так ещё и утыкан сверху острейшими шипами. А выйти через дверь избы - означало практически сдаться в руки имперским патрулям, которые были повсюду в деревне. Что же делать? Сзади зашаркали чьи-то шаги. Триста обернулась. На неё нацелился мутный, но такой же холодный, змеиный взгляд. Гадкая улыбка скривила мертвенно - бледное лицо сотника. Ещё одна - нарисованная кинжалом Тристы, затряслась в такт беззвучному хохоту:

- Что, думала, убив меня, ты всё решишь? Такая же наивная, как и все партизаны. Неужели вы думаете, лесные блохастые пакостники, что ваши комариные укусы хотя бы заставят Империю почесаться? Юродивые! Как есть юродивые! И напрасно вы меня похоронили - я ведь не мёртв!

Глава 7 Хотя бы дай им шанс...

Триста попыталась прошмыгнуть мимо сотника, который просто не мог быть не мёртв от таких-то ран, но... Из его тела в момент вырос лес тонких, слизистых, чёрных щупалец, в которых она мигом запуталась. Она дергалась с отчаянием, наверное, и не снившимся ни одной попавшейся в паутину мухе, которую вот-вот сцапает паук. А "паук" в виде восставшего из мертвых имперца лишь пронзительно гоготал тонким, шакальим смехом. Потом, непонятно, с чего, вдруг затих, посмотрел на Тристу очень серьёзным взглядом, и сказал голосом Жнеца:

- Ну всё, все, будет. Всё закончилось, это просто кошмар. Просыпайся, ну!

И она проснулась - судорожно вздохнув, будто вынырнув из глубокой речки из последних сил... Огляделась, и испытала острое ощущение дежавю: Артур также, как в Зоне Отчуждения, крепко держал её на руках, а из его носа на подбородок нехотя ползли тёмные струйки крови.

- Это... Это я сделала? - спросила Триста, чувствуя, как щёки багровеют от румянца.

- Ага. Остаётся лишь гадать, чем тебе мой нос настолько не приглянулся, что ты объявила ему настоящую вендетту.

- Прости, прости пожалуйста, я не специально... Кошмары, проклятые кошмары. Вроде как несколько весен назад прошли, но вот теперь снова... Прости.

- М-да. Видимо, высокое искусство юмора - явно не моё, так что впредь обещаю не пытаться шутить. И - я, конечно же, монстр, но не настолько, чтобы обижаться на больную девчонку из-за бессознательных размахиваний конечностями, вызванных кошмарными снами.

- А... Шутка, про вен... Вендетту, да? Это, кстати, что? Я тоже знаю это слово, его Болтун из тебя... Выкачал. Но вот смысл его мне не ведом.

- Кровная месть. А что тебе снилось? Или это секрет?

- Да нет, не секрет. Месть и снилась.

- Расскажешь?

- Расскажешь? И Триста рассказала. Она старалась держать себя в руках, но голос нет нет, да и подрагивал. Всё же, за время, проведенное без кошмаров, она уже успела отвыкнуть от эха давно минувших времён, настигавшего её во снах.

-... И, конечно же, из мертвых Регулюс не восставал. Так и остался там лежать, где я его... Потом, знаешь, я чуть мимо скрадка Лютого в лесу не прошла. Мы условились, что если что - я разобью окно и свистнет, а там уж будь, что будет... Вот, он там, на опушке, скрадок сделал. Мимо которого я стрелой и пролетела прям в черноту ночной чащи... Темень же, а тогда я ещё не была Охотницей, мои глаза ещё не пронзали мрак...

- Хммм... Понимаю. Мне тоже порой снятся кошмары. Правда, попроще, конечно. Что руки по локоть в крови, и этот запах гари... Извини, нет настроения рассказывать. Потом, может быть... А что дальше случилось?

- А дальше... - Триста глубоко вздохнула - Дальше имперские каратели будто бы с цепи сорвались. Потом выяснилось, что брат этого подонка имел какие-то связи, с людьми, которые имели связи в самых верхах, вот. Ну и родня там оказалась довольно влиятельной. Потому пока мы резали обычных солдат, даже пока грабили их караваны - на это... Не то, чтобы закрывали глаза, но... Так тщательно за нас не брались. А после того, как я этого Регулюса достала... Проблема даже не в том, что коричневой сволочи в лесах стало больше, чем грибов после дождя. А в том, что они стали вешать местных просто... Ну вот подозревают, что деревня помогает нам - и каждого десятого, наугад... Если деревня поменьше - то каждого пятого или третьего... Плюс ещё отбирали ценности да еду - штраф такой вроде как. Естественно, местные нас вскоре возненавидели. Нас, не их. Ну и в конце концов...

- Они вас сдали этим самым имперцам?

- Да, Артур, сдали. И они загнали нас в Проклятые Леса. Где две трети нас и полегло. И на какое-то время это была передышка, потому что имперцы боялись этих мест, не совались туда. Тем более, что им как-то Лесные надавали отборнейших тумаков.

Давно, чуть не с полвека, но, видать, запомнилось это очень хорошо. Так вот, основные силы их от нас отстали. Но Алойзиус, брат этой сволочи... С отрядом отборнейших головорезов он нашел нас и в Проклятых Лесах. И... Выжившие да, становятся Лесными. Но первые несколько дней ещё держится слабость. Да и в принципе мы были очень изнурены всем этим... Они застали нас врасплох, и... Извини, нет настроения рассказывать. Может быть, позже. Сейчас и без того погано.

- Понимаю. Тебе нужно что-то?

- Нет, спасибо.

Жнец присел на кресло неподалёку, прикрыл глаза и начал погружаться в сон.

- Погоди, ты что, все это время был тут? - удивилась Триста.

- Угу. Мало ли, вдруг тебе захочется разбить кому-нибудь нос. Ах, нет, юмор - явно не мой конёк. Просто в экстренных ситуациях счёт может идти на секунды. Которые я не хотел бы тратить, пока бегу сюда из спальни.

- Ясно. Но ты бы лучше всё равно на кровати поспал. А то что за сон - сидя? Я вроде как пока не умираю.

- Вот именно - вроде как... А можно вопрос?

- Давай.

- Когда ты... Когда ты настигла убийцу матери, что ты почувствовала? Потом, когда страх и ярость отступили?

- Пустоту внутри. А ещё - усталость. Страшную усталость. А ведь надеялась на облегчение. Но... Видимо, у судьбы на этот счет были другие планы. Даже невзирая на то, что я не очень-то верю в судьбу.

Потом Триста заснула. И проспала почти без пробуждений несколько суток. Почти - потому что её организм, не взирая на болезни, все равно нуждался в отправлении некоторых физиологических потребностей. Для чего исправно переносился Жнецом на руках к месту, специально оборудованному, собственно говоря, для их отправления. Не сказать, что переноска проходила для Артура полностью гладко - потому что рыжеволосый организм в её процессе каждый раз приобретал пунцовый цвет щёк и навязчиво предлагал дать ему возможность самостоятельного перемещения. И один раз Жнец её дал - в итоге девушка рассекла себе бровь об угол тумбочки - ноги её пока практически не держали. А на почве усталости и нервного напряжения скорость его реакции снизилась, и поймать Тристу на пути к злополучной тумбе он попросту не успел. Поэтому на все последующие предложения подобного рода Артур отвечал категорическим отказом. Конечно, рыжая Охотница постоянно напоминала о том, что она - Охотница и ей очень, очень неудобно, когда люди, которых она вообще-то должна бы защищать, её саму носят на руках до туалета. На что Артур однажды ответил:"- Это всё очень трогательно. Но я - уже не вполне человек. Да и кличка эта идиотская, Жнец, ко мне прилипла отнюдь не потому, что я люблю ухаживать за больными, знаешь ли. Только я вот не ною по этому поводу при любой возможности, как некоторые..." После этого Триста с Артуром не разговаривала... Сказать "целый день" - значило бы неверно передать смысл ситуации. Потому что она - девушка, не ситуация, в основном спала и во сне, ясное дело, никаких бесед с Артуром вести не могла. Поэтому скажем так: несколько сеансов транспортировки до мест отправления естественных потребностей. А потом, однажды проснувшись из-за как раз естественной необходимости, увидела, что Жнец увлечённо читает что-то на экране... Как же это называлось? По форме похоже на электронную книгу и... Как же его? Планшет? Триста пока ещё плохо ориентировалась в реалиях жизни этого мира - что, в принципе, неудивительно, учитывая, как мало она тут ещё пробыла. Она прислушалась к ощущениям: вроде бы, все было лучше, чем вчера. Не радикально, но ощутимо.

А раз так, то почему бы...

Несколько шагов к креслу, где сидел Артур, дались ей так, словно бы она была пьяным моряком, который в шторм задумал зачем-то тащить по кораблю двухпудовый мешок. Но - у неё таки получилось не упасть! Да! Победа! Пусть и маленькая, но...

- О, тебе и вправду лучше. Но пока ещё ты - не боевая единица. Поэтому, пожалуйста, будь осторожнее. - сказал Артур, отведя взгляд от своей плоской пластиковой штуки.

- Вправду? То есть, ты догадался... А как?

- Ну не то, чтобы догадался - просто ты смеялась во сне. И пот на лице проступать перестал.

- А, смеялась... Это мне из детства кое-что снилось.

- Ну, главное - не восставшие из мертвых негодяи с щупальцами.

- Это да... А что читаешь?

Артур развернул к ней экран своего устройства.

- "Влияние феромонов псевдособак на агрессивность интактных псовых: гипотетические механизмы действия." Мда. А я ещё считала, что наши Хранители Знаний заумно изъясняются. Но у них есть достойные конкуренты. А тебе зачем, если не секрет?

- Не то, чтобы прям секрет. Но в подробностях долго объяснять. Скажем так: один любитель собак местный по совместительству очень нехороший человек. И мне кажется, что с этим пора бы что-то делать. А то очень уж скользкий он - постоянно ускользает от положенного ему наказания. Значит, будет неположенное.

- Ясно. Слушай, я не имею права тебя просить этого не делать. Да и сама я мстила людям, было дело. Но - ты хотя бы шанс им давал, что ли... А то на всё одно решение - убить. Как-то это слишком...

- Радикально? А что мне с ними делать? Рекомендовать психоаналитика посетить, чтобы детские травмы или, не знаю, эдипов комплекс какой пролечить? Сводить за руку в ближайших храм, грехи отмолить? Что, Триста? Этих людей - не переделать. Как и меня, впрочем.

- Знаешь, можешь мне верить, можешь - не верить. Но не всегда плохие поступки совершают плохие люди. Иногда это делают и нормальные, просто попавшие в безвыходную ситуацию. И лучше отпустить отъявленного негодяя, чем убить того, кто натворил гадостей, когда им овладело отчаяние.

- Отпустить? Ты понимаешь, КОМУ ты сейчас это говоришь?

- Да. Человеку, который не стал меня убивать тогда, в Зоне Отчуждения, для того, чтобы я не мешала ему убивать других людей.

- Я не человек. Уже нет.

- Чушь. Не человек не стал бы меня на закорках не пойми сколько до доктора тащить, рискуя жизнью. И... Ну не надо кривиться, не надо! Я не говорю, что надо простить и забыть. Я говорю лишь о том, что надо быть выше этой погани. Дать им шанс, потому что они его своим жертвам не давали. Шанс предстать перед судом или бежать без оглядки. Вот я о чём. Впрочем, твоя война - тебе решать.

Повисла пауза - недолгая, но на удивление тяжелая.

- Хорошо. - голос Артура разорвал тишину, как пушечный выстрел. - Хорошо. Я подумаю над твоими словами. Но пока - мне надо начинать готовиться к... Моей войне, да. Раз уж тебе лучше. И - завтра меня, значит, тут не будет. Вечером. Как раз Лена должна прийти, твоё самочувствие оценить. Так что давай, научу тебя, как открывать калитку так, чтобы никого не убить. Там ведь пулемёты подключены...

На следующий день, перед тем, как уйти, Жнец пару часов жужжал чем-то механическим внизу. Триста спросила о происхождении этих загадочных звуков. И ответ был: "- Выпиливал из камня шансы для всяких подонков." И - поди знай, что это означает, потому что, когда она попыталась это вызнать, Артур сказал, что некогда, что времени в обрез и, переодевшись в неведомо откуда взявшийся комбинезон рабочего, выскользнул на улицу.

А Тристе стоило больших усилий дождаться Елену и не заснуть до её появления. Очень сильно клонило в сон. И слабость... Хотя, учитывая, что немногим ранее не получалось даже держаться на ногах - грех жаловаться. Главное - суметь отключить злосчастные пулемёты. И она сумела, не зря же вчера с десяток раз, под бдительным руководством Жнеца, это проделывала.

Елена в этот раз явно спешила. Несколько вопросов о самочувствии, коротенький осмотр, ощупала лимфоузлы, отметив, что они заметно уменьшились. Потом - взяла кровь и проверила её в этом чудесном переносном приборе, заменяющем целую лабораторию.

- Ну, что там, жить буду?

- А? Да, скорее всего. Уже и лимфоцитоз-то так, чисто номинальный... Быстро восстанавливаешься. Прям как Росомаха... Только в женском варианте. Вот.

- А это кто? Понятно, что не зверь, но - я не в курсе.

- Эммм.... Прикалываешься? В детстве, по-моему, все эти киношки смотрели. Про героических мутантов, спасающих мир от всяких мудаков. Правда, показанное к реальным мутациям никак не относится, как и к реальности вообще. Но снято красиво, хотя и древность уже это всё... Не, серьёзно, не знаешь?

- Серьёзно. А теперь вот узнала.

- Как такое возможно?

- Просто моя... Община, скажу так - была очень... Как это - Триста щелкнула пальцами - Архаична. Да, архаична.

- Типа этих... Как же их... Амишей, да?

- Ага. Типа. Слушай, я хочу извиниться.

- За что ещё вдруг?

- За то, что из-за меня у вас с Артуром... Разладилось. У меня и в мыслях не было влезать в ваши отношения. И у нас с ним ничего не было.

- О как. Ну, первое - никаких отношений у нас не было. Просто мы... Иногда дружили организмами. Голая физиология, ничего личного. А второе - мне его даже немного жаль. Совсем парень льдышкой стал. Но это лишь с поверхности. А внутри-то эмоции, большинство из которых он даже не осознает, похоже. Третье - как с таким острым слухом можно быть такой не наблюдательной? Не видишь, разве, как он на тебя смотрит? И ещё - не моё дело, наверное, но - тебе то он как?

- Слушай, Елена... Мне сейчас просто не до этого всего. Кто и как на меня смотрит и так далее. Я... Мне после всего этого "веселья" в вашей этой аномальной Зоне бы отойти сперва. А что до Жнеца, то... Честно сказать - я его побаиваюсь. Уж временами то точно.

- Уууу, да, попал Турик, ему ещё только неразделенных чувств всяких не хватало.

Триста и вправду выздоравливала очень быстро, и через неделю уже твёрдо стояла на ногах хотя к полноценным тренировкам ещё не приступала - всё таки, хотя сбивающая с ног слабость и прошла, но прежние силы ещё до конца не вышли. И, как только она смогла более - менее сносно передвигаться, один из первых её вопросов звучал так:

- Где он? Мне нужно его увидеть.

- Кто "он"? - не понял Жнец.

- Мой клинок, мой гросс - мессер.

- А... Так там же, куда мы его с тобой положили, как только из Зоны приехали. В оружейном сейфе. В отсеке, под длинномер который. Пошли, открою тебе... Кстати, а с чего бы в параллельной реальности, ну, одной из, в обиходе земная терминология?

- Вообще-то, её там нет. Там мой клинок и ему подобные зовётся "Нож Войны". В языках, коими владеешь ты, наиболее близко по смыслу стоит как раз гросс - мессер.

- Хммм... Вообще, не самое подходящее оружие против тварей разных, не находишь, Триста?

- Конечно же, оно не может разить на таком расстоянии, как ваше огнестрельное оружие, зато - ему патроны не нужны. Лишь верная рука. А против мелко - средней фауны повышенной кативности - очень даже ничего. Против людей - тоже. Ведь мы не только и, наверное, не столько даже убийцы монстров, не забывай. На нас много всякой работы, в ходе которой приходится пересекаться с совсем не лучшими людьми... - это Триста проговорила, пока они спускались вниз и шли к сейфу.

Глава 8 Когда прорезались когти...

Матовый, серого цвета стальной шкаф, высотой чуть ниже подборка Жнеца открывался, на её взгляд, очень мудрено: сперва нужно было покрутить колесико с цифрами, а потом ещё приложить палец к маленькому черному окошку рядом с ним. Только тогда дверка с тихим щелчком отворялась. И слишком сложно это всё Тристе казалось потому, что:

- Кстати, Артур, а если вдруг кто сюда вломится... Это ведь долго открывать. А без оружия сложнее защититься.

- А кто сказал, что оружия за пределами этого сейфа в доме - нет? Кроме того, "вдруг" сюда вломиться не выйдет. Хотя бы из-за пулемётов во дворе. Так, вот и он, прошу вас, сударыня! - Артур протянул девушке клинок в ножнах.

Та, приняв его, положила палец на... Да, это было очень странно, но от устья ножен к эфесу тянулась металлическая... Пусть будет, капля - Жнец не знал, как это назвать. А в самой капле - овальная пройма со спусковым крючком в ней. Нет, это не означало, что из этих ножен можно было чем-то выстрелить. Этот крючок приводил в действие систему пружин, которые разворачивали ножны продольно на две половины. Из-за такой конструкции Охотник мог поразить врага сразу же, не тратя время на извлечение "ножа войны" из ножен.

- А если этот механизм сломается? - полюбопытствовал Жнец.

- Нехорошо, но не смертельно. Можно обычным образом обнажить клинок. А вообще, за гросс - мессером нужен уход. Да за любым оружием, в принципе. Ну и проверять его состояние... Вот сейчас, к примеру - Триста взялась одной рукой за один из ремней портупеи, пристегнутой к ножнам, другой обхватила рукоять, указательный палец потянул за крючок, и ножны тотчас с маслянистым щелчком раскрылись пополам - Сейчас всё работает нормально. Только клинок бы маслом смазать. Хотя бы растительным. У тебя есть?

- Спрашиваешь. Но вообще, лучше, например, баллистол. Вон, на верхней полочке сейфа баллон стоит, видишь? Нет, слева! Да, он самый. И... Глупый вопрос, наверное, а чем вашему цеху обычные ножны не угодили?

- Главным образом тем, что при внезапной атаке они сильно режут нам преимущество в скорости реакции. Это если речь о каких-то разбойниках. Ох, сколько их уже полегло от Охотничьих клинков, но всё равно выводы никакие не сделаны. Звон монет, видимо, многих лишает страха и разума единовременно... Ну а если речь о Проклятых Тварях, так не успел извлечь клинок заранее - изволь получить лапой в рыло. Или щупальцем. Уж кто попадется. Или не в рыло - уж как повезёт. Хотя, точнее - не повезёт. Я ещё ветоши прихвачу, что рядом с баллончиками твоими?

- Да пожалуйста. А почему не мечи, если так часто с людьми конфликтуете? Меч же получше, для фехтования. Удобнее.

- Получше, но не намного. Куется сложнее, а значит, дороже. Кроме того, не всяким мечом так рубануть можно. А есть способы умертвить Проклятую Тварь, предварительно снизив её подвижность. Как? Перерубить мышцы и сухожилия определенные. И колоть гросс - мессером тоже можно. Впрочем, кое-кто из наших носит меч. Но - в основном это те, кто Лесной Сбор возит. Как это у вас в мире называется? Инкассация, верно? Но так у них и бригантины, и шлемы есть. Щиты, опять же. То, что обычные Охотники в обычной работе не используют. А как этим пользоваться?- Триста первый раз в жизни держала в руках аэрозольный баллончик, и потому понятия не имела, как к нему подступиться.

- Крышку сперва открой. Да, эту, красную. Просто вверху потяни. Давай, подержу пока твой клинок. Хмм, а ничего так изделие, приятное... Разве что рукоять для меня тонковата...

- А их, как правило, под каждого Охотника индивидуально делают - пояснила справившаяся с крышкой Триста, принимая гросс - мессер обратно в свои руки - Теперь на эту ... Пипку нажать, да?

- Так точно.

- Хммм, интересный запах у этого масла... - Триста ровным тонким слоем нанесла его на клинок, зачем аккуратно протеста ветошью, после осмотрела режущую кромку - Пока что править не требуется... Слушай, а можно у тебя в той комнате, где спортивный зал, немного с ним потренироваться? А то для пробежек пока силенок мало, так хоть воздух поразгоняю, связки ударов и перемещений лишний раз повторю...

- Чур только тренажеры не рубить!

- Издеваешься?

- Именно. Слушай, а что за надпись на клинке у тебя? Вроде как и похоже на нашу латынь, но всё же не она, не разберу никак.

- "Луч света тьму разгоняющий". Вообще, не у каждого Охотника своя гравировка. Кто-то просто инициалы заказывает мастерам. А кто-то - вот так. Традиция. Можно задать встречный вопрос?

- Рискни.

- Даже так? Ну, тогда преступно будет не задать. Я там, в сейфе у тебя, приметила такие чёрные каменные кругляши. На них ещё череп нарисован белой краской. Они зачем?

- Чёрная метка. Как в "Острове сокровищ". Мультик такой, очень старый, по совсем старинной книжке снят был. Мы с сестрой, когда мелкими были, очень любили смотреть. В пиратов играли. - и тут Тристе показалось, что Жнец слегка улыбнулся... Или не показалось? Так или иначе, он продолжил объяснять - Ты сама говорила, что надо давать им шанс. И - вот. У куска дерьма, получившего такую метку, будет несколько дней, чтобы прекратить смердеть и бежать, куда глаза глядят.

- Ясно. Просто в моём мире люди играют в "жучиные бега". В этой игре есть фишки. Такие деревянные кругляши. На одной стороне у них - картинка. Ею вниз кладут стопочку фишек на что-то твёрдое. Потом кидают кости. У кого больше число выпало, тот, стало быть, бьёт. А биток - это такая же фишка, только каменная или железная. Битком сверху по стопке - хрясь! И фишки разлетаются. Считаются лишь те, что упали вверх картинкой. Ещё есть две ленты с клетками. По которой надо жука двигать. Не живого, конечно, из дерева вырезанного. Вот сколько фишек вверх картинкой упали, столько клеток и ходит жук. Ну и у кого жук первый ленту пройдет, тот и выиграл.

- Примитивная какая-то игра, честно сказать...

- А я и не спорю. Я в принципе в азартные игры не играю. Хотя и азартна.

- Я тоже. Предпочитаю не полагаться на случайности.

Потом Жнец, вновь облачившийся в робу рабочего и вооружившись ящиком разномастных инструментов, куда-то ушёл. Оставив Тристу в гордом одиночестве. Впрочем, скучать ей не приходилось. Во-первых, она упражнялась со своим "ножом войны"; и хотя со стороны полоса отличной, остро отточенной стали казалась естественным продолжением её тела, до того искусны были её движения, девушка быстро уставала. И нормально войти в состояние Концентрации тоже не выходило: не более полуминуты, и усталость пудами свинца давила на плечи, а лёгкие отчаянно просили кислорода. Всё таки, изможденный внезапной болезнью организм требовалось щадить. Пока что. Поэтому после примерно часа упражнений с клинком рыжая Охотница засела за компьютер. Прибор, состоящий из двух плоских половин, похожих на коврики из пластмассы, который можно было свернуть и запрятать в тубус, что Жнец обычно и делал, казался Тристе настоящей магией сам по себе. А уж то неимоверное количество информации, что он мог предоставить... Чудо из чудес.

Но почему-то большинство людей этого мира предпочитало использовать этот чудесный прибор для развлечений. Большинство из которых казались Охотнице явно низкопробными, но... В каждом обществе - свои причуды, так что... Так что Триста честно пыталась грызть гранит наук этого мира: физика, химия, биология, философия, история... Она понимала, что делает это бессистемно, но - пока что не имела даже идей по поводу того, как построить эту самую систему. Хорошо хоть, Артур показал ей, как пользоваться поиском - можно было и ответы на интересующие её вопросы искать, которыми она, скорее всего, замучила бедолагу Жнеца... Да и значения непонятных ей слов - тоже. А их было прилично, этих самых слов. Вот сейчас, к примеру, Триста пыталась разобраться в строении атома. И... Наверное, придётся всё же ещё попытать Жнеца вопросами. А вот и он, кстати, вернулся, наконец.

Триста глянула на часы и сильно удивилась: как, уже вечер? Ничего себе!

- С возвращением! - сказала она Артуру - Слушай, у меня тут вопросец возник... Точнее, несколько... Десятков. Вопросов, вот. Но первый - что ж от тебя так псиной пахнет?

- Позже Триста, позже. Сейчас найди мне, пожалуйста, сайт местного телевидения. "Экстренный вызов" будем смотреть. С минуты на минуту начнется.

И Триста нашла. Правда, проклятый указатель гадской мыши пока ей плохо поддавался, потому что она постоянно забывала о том, что никаких усилий к этой штуке прилагать не надо. И ещё она забывала спросить, отчего, собственно, "мышь"-то? Этот предмет больше походил на среднеразмеиный чёрный речной голыш. Разве что с парой клавиш и колесиком. Так или иначе, из-за неуклюжего обращения с этой самой мышью, она не поспела к самому началу сюжета.

- Триста, динамики-то подключи - улыбнувшись, попросил Жнец. Та, легонько хлопнув себя ладошкой по лбу, подсоединила провод от колонок к нужному разъему. Те, щелкнув, начали вещать немного гнусавым голосом:

-... подозревался в торговле наркотиками и оружием, обвинялся в развратных действиях по отношению к несовершеннолетним, но его вина так и не была доказана. Однако буквально несколько часов назад роскошной жизни этого господина пришёл жуткий конец. Дело в том, что его без видимых причин загрызли собственные же собаки. Он держал в загородном доме 5 собак бойцовых пород. По неподтвержденной информации - для участия в подпольных собачьих боях. И сейчас прямо с места событий подключится наш коллега...

- Всё, достаточно, выключи, будь добра! Да! Сработало! - в голосе Жнеца слышались восторг и ликование - Рецептура оказалась рабочей, зря я боялся! И теперь одной гнидой - меньше! То ли ещё будет... Ай, зараза, что за...

- Что такое?

- Пальцы.... Кончики пальцев сейчас как будто взорвутся. Ай, йоп!!- что-то едва слышно хрустнуло, Артур согнулся в три погибели.

Триста подбежала к нему, положила руку на его плечо.

- Где, где болит? Что я могу сделать?

- Офигеть. Смотри! - Жнец разогнулся, и поднес прямо к округлившимся от волнения глазам девушки свою руку. Кончики его пальцев были увенчаны когтями. Небольшими, но вполне явственными, черного цвета. Они вылезли прямо из-под нормальных, человеческих ногтей, которые формой стали напоминать двускатную крышу.

- Ого... Ничего себе! - воскликнула Триста, отступив на шаг назад - Это... Это тот самый укол в грудину так действует?

- Да, он. Да не бойся, я не хочу рвать тебя на части. Вон, напружинилась вся... Сейчас, сейчас, успокоюсь только... Сейчас... Вот, смотри, видишь? Их уже нет. Просто этот гад... Я долго искал способ, как к нему подобраться. Осторожная сволочь была. И - причастная к убийству моих близких, самое главное. Но теперь - теперь он уже никому не навредит. Ох - Артур устало, как-то по стариковски, опустился на кресло - А эта история с когтями и для меня стала неожиданностью. Ну то есть, я знал, что они появятся. Но когда конкретно - нет. Увы, мне знакомы лишь теоретические основы такой процедуры. В основном - на молекулярно - биологическом уровне, без таких вот нюансов...

- А это ты с кем сейчас говорил? Просто я немножко не из твоего мира. И что такое "молекулярно - биологический уровень" - не знаю. Пока, по крайней мере... И... Та странная мутная жидкость в колбе... Это с её помощью ты как-то собак натравил на этого... Покойника из новостей?

- Догадливая и наблюдательная, как я погляжу. А ты знаешь, что те, кто знают много, живут, обычно, мало? Ба! Бугага, ты бы сейчас себя видела! Хотя, это возможно от того, что юмор - это не про меня. А не от того, что ты меня боишься. Боишься ведь?

- Хочешь честно скажу?

- Естественно!

- Не то, чтобы боюсь. Просто... Знаешь, когда мы заканчиваем обучение, нас никто не ... Не распределяет в квады, да. Мы сами ищем тех, с кем более - менее комфортно. И один из критериев этого комфорта - это понятность и предсказуемость. Желательно знать, что и в каких ситуациях будут делать те, с кем ты рискуешь жизнью плечом к плечу, понимаешь?

- Более - менее. А я, значит, непредсказуемый?

- Ну... Там, в Зоне Отчуждения, ты сперва хотел меня добить, чтоб я не мучилась, а потом пёр до лекаря на закорках, при том сам чуть не расставшись с жизнью. И... Это о многом говорит, как ты и сам догадываешься.

- Ясно, ясно... Ладно, я скоро спать, чего и тебе советую. У нас завтра будет насыщенный день.

Глава 9 Срыв покровов с Тристы и что такое С.И.А.М.

Сон и пробуждение прошли, в общем-то, неплохо: ни жара, ни ночных кошмаров. Сохранялась небольшая слабость, но - уже почти не мешавшая девушке заниматься повседневными делами. Сегодня она даже хотела сбегать со Жнецом на пробежку, но - он сказал, что сегодня пробежка отменяется. Потому что важный гость уже скоро должен объявиться. Ну и что, что 6 утра? Дела-то ещё важнее, чем гость, и не до таких мелочей, так что хочешь не хочешь, надо сидеть дома да ждать гостя.

Вообще, жить в доме ей было не очень привычно. Ведь в Мире Полнолуния Триста жила в основном жизнью странницы, как и другие Охотники. В деревни Лесных она со своим квадом возвращалась только за поручениями и починкой того, что нельзя было поправить в поле. Ещё пару раз зимовала. Хотя куда чаще Охотники останавливались на зиму либо на почтовых станцках, либо... Да где люди были не против такого соседства, там и останавливались. Так или иначе, из-за такой жизни Триста была не из тех, кто ждёт стука в дверь. Тем более, что в походном шатре и дверей-то, как таковых, не водится. Поэтому она аж подпрыгнула от нежданных, тяжёлых ударов.

- О, легок на помине... - Жнец бесшумно подскользнул к двери, глянул в окуляр сбоку от неё, удовлетворенно кивнув, щелкнул замком.

За дверью стоял... Нет, высился - Человек - Гора. Огромного роста, косая сажень в плечах, кулаки - размером с пивные кружки. Над близко посаженными глазами нависали массивные надбровные дуги, делая гостя похожим на неандертальца. Правда настоящие неандертальцы не отличались высоким ростом и были бы ему, что называется, "по выточку". В левой руке гость держал какой-то чёрный пакет, а через плечо его была перекинута плоская кожаная сумка. Тоже чёрная.

- Доброе утро! И вам тоже, сударыня! - от раскатистого баса, казалось, ещё немного, и затрясутся стены - Прошу прощения за столь ранний визит, но - день забит по самое "не балуйся". Разными делами. Включая и дела государственной важности. Так что я даже не завтракал. И потому... Надеюсь, у вас тут найдётся чай к этому замечательному торту? - гость потряс пакетом.

- Утро добрым не бывает. Особенно - с вами, Владимир Леонидович. - голос Жнеца был холоднее арктического ветра. Что озадачило Тристу, ведь с таким "радушием" обычно встречают лучших врагов, а не союзников. Но пришедший с утра пораньше Человек - Гора не дал ей времени удивляться. Широко и белозубо улыбнувшись, он протянул ей пакет с тортом.

- Я был бы премного благодарен, если бы вы отнесли это на кухню.... Уж простите, не знаю, как вас зовут, Артур ведь нас друг другу не представил.

- А это имеет значение для дела? - буркнул Жнец.

- Триста. Это не имя числительное, это меня так зовут. Не все имена одинаково благозвучны на разных языках. - девушка с легкой улыбкой приняла у Владимира Леонидовича пакет, надеясь таким жестом хоть немного разрядить обстановку.

- Очень приятно. Ну а меня Артур уже непреднамеренно представил. Будем знакомы.

- Будем! - ответила Триста уже по пути на кухню.

- Что, мне так и стоять на пороге? Не то, чтобы мне было сложно, просто так я не смогу показать тебе информацию, которую ты у меня просил. И ещё - этой девушке можно доверять?

- Да уж больше, чем вам. Проходите на кухню. Надо полагать, нам нужен компьютер?

- Так точно. Буду признателен, если ты его прямо на кухню и принесешь. Будем совмещать прекрасное с полезным, так сказать. Времени у меня немного...

Жнец ушел за компьютером, а Владимир Леонидович уверенным шагом пошёл в направлении кухни. Он уже не раз был в этом доме. И не раз сидел на этой массивной табуретке у окна. Вообще-то, небольшой белый стол и несколько табуреток смотрелись очень странно на весьма не маленькой кухне, но Жнецу было всё равно. На табуретке за столом можно сидеть? Можно. И всё на том... Триста сноровисто нарезала торт.

- Вкусно пахнет. Словно сейчас испекли. - заметила она.

- Может быть, и сейчас. Тут через улицу есть "Кулинария", там всегда продают свежую выпечку. И открываются рано, что для таких занятых, как я, просто спасение. - майор достал из кармана куртки пачку сигарет, открыл её, вытянул сигарету, охлопал себя по карманам с озадаченным видом - Ой. Зажигалку забыл. Хотя... Подайте мне, пожалуйста, вот ту белую штуковину у мойки, от неё и прикурю.

И Триста подала. Правда, пальцы полковника сомкнулись на её запястье и тот рассмеялся. Очень искренне, от души. Чем Охотница оказалась не на шутку напугана: ненормальный!

- Ох, барышня, тяжело вам, наверное, осваиваться в другой реальности? Переезд в другую страну-то настоящее испытание, но вам еще...

Что "ещё" полковник сказать не успел - рыжая молниеносно, как кошка лапой, двинула его рукой по неандертальской физиономии. Точнее - основанием ладони в нос, снизу вверх. От столь бесцеремонного обращения Владимир Леонидович завалился на пол вместе с табуретом, потешно задрав ноги к потолку. А, главное, отпустив запястье Тристы. Которая тут же бросилась бежать. Но путь ей преградил Жнец, несший тубус со свернутым компьютером внутри. Она ударила его ногой в живот. Но почему-то сперва она провалилась в пустоту, а моментом позже - прямо перед её лицом оказалась стена. И пошевелиться не получалось - Артур держал её мягко, но очень крепко.

- Пусти! Пусти, гад! Так и знала, нельзя тебе доверять! Сдашь на опыты кому-нибудь! Сволочь!

- Да что с тобой?! Ты с ума сошла? И в мыслях такого не было!

- Да что ты говоришь? А почему тогда твой полковник знает, кто я?

Из кухни вновь раздался басовитый, заливистый смех. Полковник удивительно легко для своих габаритов, будто невесомый, вскочил на ноги, капая на пол кровью из разбитого носа.

- Ох, да, ну и сглупил же я! - прогнусавил он - Как-то с утра и спросонья совершенно не подумал, что поспешный срыв покровов может девушку спровоцировать на импульсивные поступки. Триста, простите, а с чего вы взяли вообще, что я вас на какие-то опыты отдать хочу?

- Я недавно в вашем мире, это правда. Но Болотный Доктор мне многое рассказал. Про корпорации, которые могут меня на органы разобрать, чтобы делать потом мне подобных. Или лекарства какие-то, например... Отпусти! - это она уже Жнецу, который всё ещё держал её так, что даже мечтать вырваться было бессмысленно.

- Когда буду уверен, что ты не сделаешь новых глупостей! - ответил на её просьбу Жнец - Как вы поняли, что она - Перехожая, Владимир Леонидович? Уж скажите, если не секрет.

- Ну, не каждый день мне дают прикурить от...блендера, да. Вообще-то, на удачу этот, хм, тестик провернул. Ведь могло бы и не выйти, мало ли, ты бы её научил техникой этой пользоваться...

- А подозрения у вас как появились? Кто-то настучал, да? Елена?

- Да господь с тобой. Нет, она-то как раз меня послала. Пусть и вежливо. Врачебная тайна, такие дела. А вообще - Хант. Наблюдательный старик, она ему странной показалась. Ну и история про то, как она своим мечом кровососа нашинковала... Никакой ролевик бы так в жизни не смог, это ясно. Ну и один ролик с Ютуба, где мадам Триста местную гопоту физически воспитывает арматурой... Ну и по не самому светлому помещению в тёмных очках ходит... Да много мелочей, на самом деле, за которые можно зацепиться.

- Ясно. Но вы же понимаете, что я ни на какие опыты никому её не отдам? Если это и случится, то только через мой труп? А сколько трупов образуется до того, как я сам им стану - вы понимаете? - услышав это, Триста немало удивилась, и - ей стало намного спокойнее.

- Наверное, лучше многих. Слушайте, молодые люди, может быть, уже успокоимся и нормально поговорим? Например о том, что девушке нужна какая-то вменяемая легенда. Конечно, Болотный Доктор её уж слишком стращал, но ведь действительно лучше бы ей не светить своей натуральной, так скажем, биографией. Ни к чему это.

- Ладно. Я не против. А ты, Триста? - спросил Жнец охотницу, все ещё не отпуская.

- Хорошо. Можно меня уже не держать.

- Кстати говоря - господин полковник не курят-с уже лет десять как. Впрочем, ты не могла это знать, но на будущее - дьявол кроется в деталях! - Артур отпустил девушку, а сам наклонился подбирать тубус со свернутым компьютером.

- Надеюсь, я ничего там не разбила? И... Извините за... Нос, вот. - это она уже полковнику.

- Да ладно, это мелочь. Да и я сам выпросил, получается... Давайте уже к делу. Сперва поговорим о том, что мне Артур передал. Про бывший СИАМ и торговлю детьми.

- СИАМ? - Тристе явно не было понятно, о чём речь.

- Сектор исследования аномальных материалов. - начал пояснять Жнец - Видишь ли, в самой Зоне далеко не всегда можно провести полномасштабные исследования свойств различных аномальных образований. А уж различные производства с их использованием... Разве что только мелкосерийные и - продукты их будут сказочно дороги. Это с одной стороны. А с другой - после ряда несчастных случаев с сотнями жертв, подобные исследования решили проводить вне населённых пунктов. Желательно - где-то подальше, в глуши. Так, по крайней мере, если что-то пойдёт не так, погибнет только персонал.

- Ага. Понятно. Меньшее зло, своего рода. И ещё - я правильно понимаю, что эта вся мерзость творится на территории, где когда-то такие исследования проводились? А почему именно там?

- Потому что такие места не рекомендуется посещать. Часто там даже охрана есть. Которая, в нашем случае, охраняет похищенных детишек. И это проблема, потому что придется ликвидировать целый ЧОП. - Тарасов выложил из планшета на стол небольшую стопку бумаг - Вот, полюбуйтесь.

Тут карты, спутниковые снимки, ну и структура самой банды. Хитрые, черти. Формально к ним не придраться, никак их не свяжешь с пропажей детей. Но! Помимо материала "монолитовцев", Варкрафт умудрился кое-что вытащить из одного их сервера. Ох, лучше бы не вытаскивал, мне теперь натурально, кошмары снятся. Но - в суде то, что таким путём добыто...

- Не является доказательством - прервал полковника Жнец - Я могу выдвигаться хоть сегодня, но с вас - транспорт.

- Ты? - Тарасов басовито хохотнул - Очень советую пойти в том же составе, что и в крайнюю вылазку в Зону. И Елену с собой прихватить.

- Это почему? Не доверяете? Сомневайтесь, что смогу ликвидировать все цели?

- О, в последнем как раз не сомневаюсь. В этом плане ты довольно талантливый. Но - там же почти наверняка дети. Непонятно, в каком они статусе. Может, больны? В любом случае, их надо будет вывести в цивилизацию. Об этом ты, конечно, и не подумал подумать?

- Чёрт... Действительно. Ладно, когда выходим?

- Послезавтра уже можем.

- Я иду с вами! - безаппеляционным тоном заявила Триста, отчего Жнец и Тарасов синхронно обернулись к ней, даже не пытаясь скрыть удивление.

- Ты хорошо подумала? Там могут стрелять. В тебя уже попадали, как ощущения? - спросил её Артур таким тоном, с которым обычно объясняют малышам, почему не стоит совать шпильку в розетку или есть дохлых ос.

- Ощущения? Незабываемые. Но! Ещё ярче будут ощущения, если я, например, взорву тебе дом в твоё отсутствие. Не забывай, что я пока ещё постыдно мало знаю о вашей реальности. Даже ваш повседневный быт для меня - во многом загадка. Поэтому - уж лучше чем вами. Больше шансов выжить. А что до стрельбы... В вашем мире тоже арбалеты есть. Ими я умею пользоваться.

- Арбалеты? - хмыкнул полковник Тарасов - Да даже против "глока" арбалет сливает по всем статьям! В современном бою с арбалетом делать нечего!

- А кто вам сказал, что я собралась вступать с этими вашими бандитами в перестрелки?

- Полковник, справедливости ради - эта девушка "уработала" на кордоне двоих бандитов. Ножом. И их пистолеты почему-то им не помогли. Понятно, что она - не полноценная боевая единица в бою. Но ведь именно в бой вступать нам и не надо, так? В общем, под мою ответственность. Да и я уверен: балластом она не будет. Правда, нам бы пару дней... Снаряжение подобрать, например. А то кое-кто на Болотах рюкзак прям в кучу радиоактивного ила плюхнул, выбросить в итоге пришлось!

- Я - не специально! Я вообще не успела привыкнуть к мысли, что там столько невидимого... Зла, вот.

- Так или иначе, нужно ещё и подходящий арбалет найти...

- Кстати, Дизель и компания в кузнице своей что-то такое мастерили. Гибрид современных и средневековых технологий, там две дуги, два выстрела, значит... Вроде, не декоративная штука была. Спроси, может быть, они это не продали никому ещё - дал совет полковник - И ещё...Перед тем, как подробнее обсудим план вылазки и легенду для нашей рыжей путешественницы... У меня к тебе есть одна просьба. Пожелание даже.

- Даже так? Непривычно, наверное, просить, а не приказывать, господин полковник?

- Зря ерничаешь, Жнец. От этого могут зависеть жизни людей. Жизни детей, если быть точнее. Если во время предстоящей операции в тайге вы возьмёте "языка", то есть шанс размотать если не весь клубок, то хотя бы те ниточки, что оплели Россию. Вообще, было бы неплохо, если ещё один утырок будет гнить в тюрьме, а не разгуливать на свободе, то это тоже неплохо. Может быть, за решеткой мозги-то вправят...

- Мозги вправят? - Жнец истерически - злобно расхохотался - Ну конечно! Уж Вам - то, да не знать, что тюрьма для такой погани - это как курсы повышения квалификации. Сел маленький говнюк, а вышла - огромная сволочь. Именно поэтому ваше правосудие - неэффективно. Именно поэтому Вы создали "Белую Стрелу". И да - с того света они не возвращаются. Поэтому я продолжу делать то, что делал. По мере сил. А их у меня - немерено!

- Да уж вижу! Вон, аж очи черные и когтями столешницу сейчас насквозь продерешь. Вообще, вроде бы на второй стадии аугментации они же не должны появляться? Так или иначе... Когти-то втяни! И успокойся! Я говорю не про тех, кто в бывшем СИАМ - е непосредственно занимается... Этим вот. Я о том, кто заказал банкет. Этого человека, или людей, конечно же, там не будет. Но кто-то из исполнителей может дать его координаты. Или хотя бы наводку на них. А уж потом... Уж если дети там будут, то точно "языка" в расход. Слишком сложно уследить будет и за ним, и за детьми. А кроме того - этот человек будет слишком много знать о группе, что не есть гут. Но, так или иначе, сразу всех не зачищайте. По возможности допросите кого-то.

- Ну, допустим. Только вы должны понимать, что если мы посадим главаря или главарей, то это будет равносильно официальному признанию того, что мы - существуем. А мы, на минуточку - сами немножечко так вне закона.

- Зато - это будет предельно ясный мессендж. - полковник энергично потер руки - Который дойдёт до всех, у кого нет ещё коры дуба, вместо коры мозга. Ликвидации - это прекрасно. Но они не дают такого информационно - психологического эффекта. Да и всю эту погань ликвидировать... Никаких сил и средств не хватит. Потому я предлагаю сконцентрироваться на психологическом воздействии.

Глава 10 Триста умеет стрелять?

... Последняя гильза звонко прыгала по бетонному полу, а эхо сухих хлопков выстрелов ещё носилось по просторам тира, когда Дизель склонился к подзорной трубе на стальной треноге, а Жнец... Ему это было не нужно. Он просто сильно захотел разглядеть, как именно пули продырявили мишень. Да, до неё 50 метров? Ну и что? Глаза Артура заполнила чернота, и... Мишень стала словно бы в двух шагах.

- Надо же! А я думал, на 10 метрах ты случайно попала! Но нет, такой же результат. Только что с ним делать, с этим результатом-то... Даже не знаю.

- Эй, так нечестно! Ты бы хоть для приличия оптикой воспользовался, а то это уже крипово просто! - Дизель подстроил резкость изображения и присвистнул - М-да. Офигеть. Первый выстрел снова - строго в центре мишени. Прям хоть в палату мер и весов... Но остальное-то - куда попало! Два вообще в молоко ушли! Как это так, Триста?

Они со Жнецом, одновременно обернувшись, пристально посмотрели на девушку, брезгливо обнюхивающую кисть своей правой руки. Голову её венчали массивные, ярко - красные стрелковые наушники.

- Ого, я могу слышать в них ваши голоса... Интересно!

- Это активные наушники. Они так и должны работать. Но не в этом суть. Нам надо за два дня научить тебя стрелять. И - вопрос, как это сделать. Потому что это... Ну я даже не скажу, умеешь ли ты стрелять, или нет. - Жнец почесал в затылке с крайне озадаченным выражением на лице.

- Конечно же умею! Но не из этого вашего огнестрельного оружия. Оно шумит, его вспышка слепит, да и само оно при выстреле пытается из руки выпрыгнуть... Как вы вообще им пользоваться умудряетесь? Стреломет или арбалет, как по мне, удобнее...

- Но там только один выстрел! - напомнил Дизель.

- Так мне, обычно, больше и не нужно.

- Юмористка, однако. Правда, пуля против врага помогает слегка лучше, чем чувство юмора. - не заметить ядовитого сарказма в голосе Жнеца смог бы разве что глухой.

- Нет, серьёзно! Дизель, тот арбалет... Он ведь в сумке? Дай, я покажу, коль уж вы мне не верите!

- Ну, удивите нас, мадам! - Дизель, с дурашливым поклоном протянул ей худющую темно - синюю сумку, в которой угадывались угловатые очертания неведомо чего - Собрать-то сама сможешь, или подсобить?

- Поживем - увидим! - Триста вжикнула молнией, взглянула, достала ложе, дугу, ещё детали, выложив их на стрелковый столик - Хм, на винтах, стало быть? И гайки такие, что руками можно вертеть, без инструмента... Так а что тут непонятного?

- Аутентичный средневековый арбалет ведь выглядит немного не так, этот только стилизован "под старину". Вот Дизель и подумал, что ты можешь не разобраться.

- Нет, Артур. Похожие гайки есть и у Лесных в обиходе. Ну и арбалет - он и в параллельной реальности арбалет. Вот, почти собрала. Несложно. А это - под прицел крепление? Но тут вроде бы уже есть один.

- Это под оптику. В боковом кармане сумки футляр. Как уже сказал Жнец - это только стилизация под древность. По сути - современная машинка. И достаточно убойная. С десяти метров свиной череп прошивает насквозь, проверено.

- Да? Ну, сойдёт, особенно за неимением лучшего! - Триста щелкнула пряжкой специального широкого пояса, на котором имелся зловещего вида двузубый крюк. Он был необходим для взведения арбалета, слишком тугого, чтобы сделать это руками. Девушка согнулась, чуть присела, пропустила крюк под тетевой, вложила ногу в стремя арбалета, потянула вверх, разгибаясь... Сухой щелчок - оружие взведено. Уверенным движением в желобок был вложен болт, хлопнули спущенные дуги.

- Ну, десяточка есть, да! - отметил Дизель.

А Триста, с удивительным проворством, зарядила ещё болт и выстрелила, и ещё, и ещё...

- Во даёт девка! Я вот, не маленький весьма субъект, и то вряд ли бы смог так быстро десять штук выпалить и не зае... Не устать очень. И... Ну, ничего себе! Почти все - в центре мишени! - Дизель аж присвистнул - А ты, рыжая, действительно умеешь стрелять, факт!

- Но всё равно… Хотя бы в близи из пистолета надо научиться попадать. Мадемуазель Триста решат-с что-то возразить? – Жнец произнёс это в сочетании с откровенно дурацким поклоном.

- Мадемуазель Триста желали бы отобедать-с. Кроме того, мы ведь можем сюда ещё и завтра прийти, так? За два дня, наверное, уж стрельбу в упор я как – нибудь осилю…

… На очередную тренировку Триста и Жнец зачем-то пошли через близлежащий парк.

- А зачем мы так идём? Ради движения, которое есть жизнь? Ведь эта дорога - длиннее!

- Затем, Триста, что воот в этом памятнике нас ждёт СМС-ка.

- Что?

Жнец быстро окинул взглядом окрестности - вокруг никого. Неудивительно - пять утра, пусть и не маленький, но, в сущности, провинциальный городок... Выходной, к тому же. Правда, это у нормальных людей.

Жнец подошел к памятнику: бронзовый противогаз на могильном кресте. Памятник не вернувшимся из Зоны. Несколько секунд задумчиво изучил его, а потом быстрым движением сдвинул табличку на кресте, вытащил оттуда бумажный квадратик и задвинул табличку назад.

- Интересно, сколько стоило подменить памятник за одну ночь... - пробормотал он.

- Хочешь сказать, ради нас полковник...

- Ага. Обычно в памятниках нет мест для тайников.

- Да неужели? - гротескно - наивным тоном спросила Триста.

- Так или иначе, читать это я буду уже в тире. Идём.

Подойдя к вытянутой коробке тира, они были вынуждены ждать Дизеля - потому что именно у него были ключи. Тот появился минут через 15. Красные, заспанные глаза, красный отпечаток наручных часов на щеке, банка энергетика S. T. A. L. K. E. R. в руках... Всё это прозрачно намекало на то, что кто-то проспал. И всё равно не выспался.

- Вот что я больше всего люблю в людях - так это пунктуальность! - Дизель, натужно улыбнувшись, выпростал из кармана руку с ключами, но те, выскользнув, полетели к земле. Безуспешно - потому что Жнец их подхватил.

- Но сам в себе это качество отчего-то не поддерживаешь. Вообще, странно - ты ж военный человек, это ж у тебя в крови должно быть, пунктуальность, аккуратность и так далее. А по факту - распи... Гильдяй тот ещё. Ты как по контракту-то дослужил до конца? А, кстати, я шифровку от полковника принёс. Интересно, что там...

- Шифровку? Зер гут. А то без связи как-то стрёмно. А как дослужил? О, вопреки всему, в том числе - здравому смыслу. И это долго будет сниться мне в самых страшных снах. Ты это - открывай, коль ключи поймал. А то я сегодня вообще не в кондиции.

- Бухал?

- Да Господь с тобой, я завязал давно! Нет, у меня жена вчера родила. Девочку. Василисой назвали. Тяжело рожала, правда, ну и я вообще... Но обошлось. Жить будем и даже без осложнений.

- Поздравляю с новой жизнью! - Триста сперва широко улыбнулась, но её улыбка быстро сменилась задумчивостью - Слушай. Так тебе, получается, не надо бы с нами. Раз дочка. Ну, вдруг что случится...

- Что-то случиться со мной может и на гражданке. Это раз. От меня там толку сейчас, как от козла молока. Да и из больницы моих примерно через неделю только выпишут. Это два. И я не могу спать спокойно, зная, что какая-то погань детей крадёт, чтобы потом их аномалиям скармливать заради артов всяких... А вы - можете?

- Нет. - одновременно ответили Жнец с Тристой.

- Это кроме того, что завтра на месте этих детишек Василиска может оказаться... Нет, я иду с вами.

Сегодня Триста отстрелялась получше. Хотя все равно - очень далеко от идеала. Но на безрыбье... Потом Жнец показал ей, как разбирать и чистить пистолет, попросив её, конечно же, повторить эти процедуры собственноручно. Пока она, с непривычки, медленно и неуклюже это делала, он расшифровал текст в записке.

- Бл4ть! Ну за36ись теперь! - он прорычал ругательства так громко, что Триста вздрогнула, едва не выронив из руки старательно вычищаемый ствол пистолета, а закемаривший в уголке на стуле Дизель проснулся и подскочил, как по тревоге.

- Что такое? - он лихорадочно потер глаза - На нас напало Люфтваффе?

- Нет. У нас не будет люфтва... Короче, насчёт вертолета полковник не смог договориться. Ну и выход на день откладывается.

- Ну не будет так не будет. Есть же на чём вездеход допереть до тайги, чего париться-то? Вот то, что выход позже - это плохо. Можем не успеть, если там детишки есть. Могут их отправить на убой...

- Если судить по вводным, то успеем. Потому что в начале месяца этот самый убой происходит, а сейчас середина. Но - ты представляешь, как это будет? Почти две сотни километров малых на себе через тайгу переть? Е6учий случай, ну удружил полковник, ну...

- Да ладно, Артур, не будь пессимистом. Справимся. Тем более, ваш лес - это просто лес. Поверь, если бы пришлось вести детей через Проклятые Леса в моём мире, да на такие расстояния. Вот это было бы трудно. Хотя бы потому, что обычный человек там заболевает. И через пару недель либо становится Лесным, либо... Но это другая история. А нашу, я уверена, мы завершим хорошим финалом.

- О, рыжая дело говорит! Не помирай раньше смерти, Жнец. Тем более - ты у нас прям Терминатор, едрит - Мадрид, тебе-то совсем ни к лицу киснуть.

Жнец только тяжело вздохнул в ответ.

Скорее всего, его собеседники не имели дел ни с детьми, ни с глухой тайгой. Ну, ладно, Тристу-то тайгой не удивить, но вряд ли она имела дело с детьми. С их способностью из-за любопытства находить приключения на пятую точку буквально на ровном месте. А ведь там... Там одна ошибка может стоить жизни. И вместо относительно простой эвакуации на вертолете - переход в двести километров. Засада полнейшая!

- Надо тогда дополнительно еды захватить. Потому что если там действительно пленных придется выводить...

- Да это ясно. Щас, наше рыжее солнышко закончит наяривать ствол, хе-хе, сходим кое-куда за сублиматами.

- Это что-то, вроде сушеных продуктов? - спросила девушка - Кстати, я хотела бы ещё спросить у тебя, Дизель, вот что...

- Хочешь - спрашивай. Ведь желание женщины - закон, а желание мужчины - лишь статья. А сублимация - это такая сушка. Но при очень, очень низкой температуре.

- Ясно. Вопрос у меня такой: в вашей этой кузнице, где ты работаешь, есть ещё свободные места?

- О как... А ты что, знакома с кузнечным ремеслом?

- Немного. Охотников учат ковать простые вещи: подковы, заклепки, гвозди, примитивные ножи. Конечно, полноценным кузнецом после короткого курса не стать, но подмастерьем я бы потянула. Просто... Не хочу никого обременять. Да и Охотник не может быть нахлебником в принципе. Потому что... Честь. Вот.

- Честь? - Жнец на секунду задумался - Хммм, как редко можно даже слышать это слово в наши времена... Так или иначе, давайте закругляться. Ведь мало того, что надо купить продукты, ещё и скомплектовать снарягу нужно.

- Да, выход в две - три недели... Это не в магазин за углом сбегать.- согласился Дизель - Одно только отлучение от тёплого, уютного домашнего сортира чего стоит! А гнус? Вот как присядешь за кустом для тягостных раздумий всяких, так он через оголенную мыслительную поверхность всю кровушку-то и высосет!

- Так дымокур же можно сделать! - подкинула идею Триста - А я всё. Надеюсь, эта ваша... Бомбарда сможет стрелять, после моей сборки-то!

- Вот сама в тайге и проверишь. Герр полковник тебе к завтрашнему утру уже должен документики - то выправить, и сталкерскую лицензию тоже. Так что владей пока. Потом уже что-нибудь поинтереснее тебе подберем. - "обрадовал" Тристу Дизель.

Та же, грязно выругавшись про себя, но сохранив совершенно невозмутимое выражение лица, поблагодарила за подарок. А потом - вся троица отправилась в самый большой торговый центр этого городка. Который и назывался - Центральный. И там, в темпе вальса, нагребли три больших телеги всевозможных сублиматов. А ещё - несколько пакетов сахара и соли,чая, кофе.

- К войне, что ли, готовитесь? - удивилась дородная женщина - кассир.

- Хуже. К походу в тайгу. - пожаловался на судьбу Дизель.

- Да ладно! Там же хорошо - чистый воздух, птички поют, тихо, спокойно... Не то, что в городе - суета сует и всяческая суета... Мы вот с мужем иногда выбираемся на рыбалку - душа отдыхает.

- Ох, ну, может быть, и моя отдохнет. Если её комары не высосут... Сколько с нас?

Дизель достал из портмоне карточку, и сперва крякнул, услышав цену, но тут же успокоился, потому что банкет был за счёт заведения. Точнее, кассы "Белой Стрелы". А что? У бандитов, к примеру, есть, как правило, свой общак, отчего бы и тем, кто их истребляет, не обзавестись чем-то подобным?

- Нет, ну а что вы хотели? - продавщица явно истолковала звуки, изданные Дизелем, как выражение смертельной скорби по утраченным финансам - Зато лучше этих сублиматов вам, пожалуй, и не найти. Так что счастливой дороги!

- Спасибо! - хором ответили будущие путники и споро покатили тележки на парковку. Надо было перегрузить купленное в багажник машины Дизеля. После того, как это было сделано, каждый пошел своей дорогой. Точнее, Дизель поехал, а Жнец с Тристой пошли домой. По пути тот спросил девушку:

- А что ты так хочешь обо мне узнать, но так стесняешься спросить?

- В смысле?

- В том смысле, что ты устраивала намедни обыск в доме и сунула нос даже в шифровку для полковника.

- Что?! Мне кажется, что ты напраслину на меня возводишь.

- Ну да. Вещи сами себя передвигали со своих мест. Или нет - у нас призраки завелись. Полтергейст, ага. Ну и в шифровку он тоже залез. При этом сложив её почти так, как было. Но ключевое слово - почти. Знаешь, это некрасиво.

- Извини, но это уже похоже на паранойю. Хочешь, чтобы я ушла? Так и скажи!

- О, черт. Вот только давай без этого драматизма, ладно? Ты просто учитывай, что в доме есть системы безопасности. Некоторые из них могут даже убить чрезмерно любопытных... Ясно?

- Более чем.

- Ну и отлично. Так, мне сейчас надо зайти... Кое-куда. Извини, но я должен быть там один. Это... - у Жнеца слегка дернулась щека - это очень личное. А ты можешь идти домой. Или погулять. В общем, позже увидимся.

Глава 11 Внезапная вспышка странного огня...

Договорив, Жнец тут же нырнул в переулок и - словно растворился, как будто бы его и не было никогда. Триста же, хмыкнув, сложила пальцы в знак Концентрации. Надо было и проверить, насколько хорошо она восстановилась после болезни и... Было ещё одно дело, для которого сверхчувствительность, пусть и временная, оказалась тем, что доктор прописал...

Какое-то время спустя Артур вынырнул из перулка в аккурат перед кладбищенской оградой. Он мог бы дойти сюда намного быстрее, но - надо было убедиться, что нет "хвоста". Ограда была высокой, выше человеческого роста. Но глаза Жнеца на миг почернели, и он, как кот, без разбега, перелетел её, едва, впрочем, не коснувшись при этом крашеного черным чугуна подошвами своих ботинок. Но - чуть-чуть не считается, и после короткого полёта он почти беззвучно приземлился на укрытую мягким ковром из прошлогодних листьев землю.

Он помнил дорогу настолько хорошо, что мог бы дойти и с закрытыми глазами. Но он отнюдь не хотел их закрывать. Ведь портреты на четырёх черных могильных камнях, стоящих за одной оградой- это всё, что осталось у него от прошлой, человеческой жизни. На всех камнях была одна фамилия - Северины.

- Ну, здравствуйте. Простите, что давно не заходил... Дела всё не отпускали. Я нашёл почти всех... Почти. Эхх, кто бы знал, какой-то змеиный клубок стоит за всем этим. Но я справлюсь. Справлюсь хотя бы потому, что у меня нет иного выхода. Те, кто это сделал с вами, не должны ходить по этой земле. А потом.... Потом я отправлю в ад столько этой погани, сколько смогу. А смогу, наверное, много - благодаря науке и тем технологиям. Да, из-за них я уже совсем не человек. У меня когти выросли, представляете? Лидка, помнишь, как мы с тобой в вампиров играли, когда маленькие были? Вот, я уже почти такой.... Эхх... Я был бы рад ещё с вами тут посидеть, в тишине, но... Времени чертовски мало. Надо вершить суд, раз уж кроме меня и мне подобных некому. Ещё за этой рыжей лисой приглядывать, чтоб она на самую хитрую часть своего тела проблем не наживала. Лет 10 назад у меня от одной бы перспективы увидеть в живую перехожую дух захватило, а теперь... Теперь всё так усложнилось, что. .. Впрочем, разберусь как-нибудь. Да, если бы тогда ты не был столь тщеславен - Жнец ткнул пальцем в одно из надгробий - может быть, и не пришлось бы... Хотя - история не пишется в сослагательном наклонении. В любом случае, вместо тебя теперь я, и я не выжег тебя из своей души до последней капли. Ладно, ладно, я побежал... Увидимся когда-нибудь.

На могильной плите, куда Артур указывал пальцем, красовался портрет очень похожего на него человека. Разве что звали его Виктор Северин. Жнец развернулся и поскользил к выходу из кладбища, не захотев прыгать через ограду. И, проходя мимо будки кладбищенского сторожа, бросил, казалось бы, в пустоту:

- Хватит уже прятаться. Идём домой.

- Да как? - послышался из-за угла удивленный голос Тристы.

- Секрет фирмы. И да - ты ещё не поняла, что шпионить за мной не очень-то и легко?

Дорога до дома прошла в полном молчании. Гнетущем для Тристы, а что до Жнеца, то поди знай. Он погрузился в глубокую, почти медитативную задумчивость, каким-то неведомым образом, однако, умудряясь не сталкиваться с идущими навстречу прохожими и не попадать под машины, переходя дороги.

Наконец, они пришли. И Жнец, щелкнув дверным замком, пристально... Нет, архипристально уставился на Тристу.

- Что? - от такого странного взгляда девушке стало ещё больше не по себе.

- Я придумал! Пари! Давай заключим с тобой пари!

- Какое же?

- А сейчас идём в тренажерку, берём по боккену и, если я тебя уделаю в фехтовании два раза подряд, то ты мне выложишь всё, как на духу.

- По поводу?

- По поводу своего доморощенного шпионажа, конечно же!

- Не уделаешь. Ты хорош, но не настолько. Я же этим живу... Жила, тут у вас клинки не в почете... Но, так или иначе, размяться лишний раз не повредит, я принимаю пари!

Девушка была права в том, что Артур был не настолько хорош - НЕМА была в далеком прошлом, и хотя он был неплохим бойцом в своё время, сейчас... Хотя тело многое помнило, но скорость была не та, да и грация фехтовальщика, если можно так выразиться... Местами, за долгим отсутствием практики, стала как у картошки. И если бы не шлем на голове, то была бы на макушке у Жнеца шишка когда он, сделав финт, попытался кольнуть Тристу своим боккеном. Та не стала даже пытаться отбить деревянный клинок тренировочного меча, но, быстрее молнии уйдя в бок, со свистом щелкнула своего визави по темечку. Будь поединок настоящий - Жнец, без сомнения, был бы пожат, как охапка поспевших колосьев.

- Это раз! - широко улыбнувшись, констатировала рыжая бестия - Кстати, ты не сказал, что будет, если... Когда победу одержу я!

- О, даже не знаю... Всё, что захочешь... В рамках разумного, конечно.

- Всё, что захочу? Ох, не пришлось бы тебе пожалеть о своих словах! Ха!

Триста попыталась закончить всё быстро: рисуя боккеном эдакий неописуемого вида крендель в воздухе, просто очень быстро шагнула вперед. Но Жнец каким-то чудом умудрился отбить атаку, да так, что кончик его боккена уперся в бок шеи рано расслабившейся оппонентки.

- Как говорится: рано пташечка запела, как бы кошечка не съела!

- А ты, смотрю, тогда, в Деревне Новичков, кое-чему научился... Интересно!

Теперь Триста стала двигаться намного осторожнее, собранней, а в атаке - открываться по минимуму, оставаясь в напряжении, словно сжатая пружина. И - это несколько раз помогло ей буквально в паре сантиметров разминаться с боккеном Жнеца. Она кружилась вокруг него, как акула вокруг тонущего, выжидая момент, когда удобнее будет атаковать и отхватить кусок побольше, но...

Момента всё не было. И вдруг Артур, словно издеваясь, опустил боккен и просто... Встал посреди тренажерки. Встал, как стоят люди, ожидающие автобус на остановке, то есть - без всякого подобия боевой стойки. Что за чертовщина?

- Мы что, закончили? Ты сдаешься? - спросила девушка, опасаясь пока, тем не менее, опускать боккен.

- С чего ты взяла? - такой ответ Жнеца убедил её в том, что правильно было - не опускать меча.

Но... Что делать? Она была в замешательстве, потому что... Давно, очень давно не рубила неподвижную, не сопротивляющуюся ещё к тому же, цель. Разве что в Школе Охотников, на самых первых парах по фехтованию... Вот ведь засада! Явно же какой-то подвох! Его не может не быть! Что делать?

Ну, например, обозначив удар в голову, подсечь ноги! А то думает, что он один такой хитрый! Ага, разбежался! Но деревянный меч со свистом рассек пустоту, потому что Артур взмыл в воздух на добрый метр и занёс свой боккен над головой. Тристе ничего не оставалось делать, как взять защиту, потому что ускользнуть просто не было времени. Будь она в состоянии Концентрации, хотя бы наименьшем, ещё можно было бы рискнуть, но тут...

Только вот ожидаемого удара дерева о дерево не последовало, но комната вдруг закружилась перед глазами, а по спине сильно ударило что-то большое и плоское, выбив воздух из лёгких. И шлем, предательски слетев с головы, укатился куда-то в сторону. Она попыталась подняться, но в её горло уперлось что-то очень твёрдое, продолговатое. Боккен, ясное дело! А ещё Жнец, оказавшись сверху, воистину мистическим образом успел сковать её в какой-то хитрый захват, из которого, как Триста уже знала по опыту, ей не вырваться. И фехтовальную маску снял, прицелившись ей в лицо абсолютно чёрными, без намёка на белки, глазами. Понятно.

- Знаешь что? Вообще-то, это не совсем честно, не находишь?

- Да брось! Ты не обычная девчонка, если ты не забыла - твои рефлексы серьезно превосходят человеческие. А уж опыт фехтования... Я просто уравнял шансы. Итак - зачем шпионили - с, сударыня?

- Я просто очень любопытная. Натура у меня такая - хочу всё знать.

-Эххх... - Жнец укоризненно покачал головой - Как говаривал мэтр Станиславский - не верю. Давайте-ка ещё попыточку, сударыня.

- Тебе правда нужно это знать?

- Да. Почему ты не хочешь говорить об этом?

- Потому что тогда ты перестанешь меня уважать.

- С чего ты взяла?

- Потому что я боюсь, ясно тебе! Просто боюсь! Как малая девочка, у которой ещё молочные зубы не начали выпадать! Ясно тебе?! Доволен?! - выкрикнула рыжая и... Разревелась. В голос. Да так, что Станиславский бы поверил. А уж Жнец - тем более.

Он встал, без видимых усилий поднял почти невесомую для него худенькую рыжую девчушку, совсем сейчас не похожую на безжалостную воительницу из другого мира, на его глазах зарубившую кровососа своим клинком...

Снова жгучее чувство вины скрутило Артура в бараний рог. Нехорошо. Он даже не задумался, насколько ей непросто было все эти дни. Человек, даже переезжая просто в другой город в пределах своей страны и то - какое-то время потерян, словно бы его пыльным мешком ударили. А тут - тут и вовсе другая планета. Хоть караул кричи...

Надо было что-то делать. Что только? Жнец не придумал ничего лучше, как крепко обнять Тристу. Это было немного опрометчиво, зная взрывной характер девушки и совершенно не представляя, как она воспримет такой жест поддержки... Но нет - обняла в ответ. Можно выдохнуть. И сказать:

- Это нормально. Бояться - это нормально. Всем бывает страшно, и мне тоже. Нас такими сотворила природа. Или Создатель - уж кто во что верит. И казнить себя из-за способности испытывать страх... Это как убиваться из-за отсутствия крыльев. Может быть, смотрится эффектно в какой-нибудь мелодраме, но имеет ли смысл в реальности?

- Ты не понимаешь! Не понимаешь... Я... - от глухих рыданий девушке стало не хватать воздуха - Я ... Чтобы я не делала - мне всё равно приходится хоронить родных и близких! Как бы я не пыталась взять жизнь под контроль - а меня всё равно как щепку в горной реке тащит, и... А я даже не знаю, куда! Я не понимаю, зачем всё это! Я так уже... Я чувствую, что ещё немного - и я свихнусь, понимаешь?

- Так вот зачем ты в шифровку полезла... Страх неизвестности! - Жнец не спрашивал, а утверждал - Могла бы просто меня спро... А, нет, после выходки господина полковника - вряд ли. Я тоже терял близких. Ты видела. У меня два маленьких персональных кладбища. Одно даже не тут, там мои настоящие родители. Не навестить пока... Ты думаешь, что я не пойму? А вдруг всё же ошибаешься?

- Ты за них мстишь?

- Да. Ты ведь за своих уже отомстила, я правильно понял тот твой рассказ, о кошмаре?

- Да, за своих родителей - да. За первую любовь - тоже. Был один лекарь - маньяк, вриколаков выращивал... Не вырастит уже никого*. А теперь... Я не знаю, что делать. Понимаешь? Я тут. Мой квад... Он на моих глазах погиб. Эти элиминаторы... Они как что неба свалились на нас. Мы... С пару десятков их порубили, но они всё прибывали... Я чудом каким-то спаслась. Знаешь, помню, уворачиваясь, оступилась, ладонь рассекла о какой-то острый камень... Больно так... А потом - вспышка. И ничего. То есть вообще. Как будто все чувства умерли разом. Не знаю, сколько так длилось. Мне казалось, что... И миг, и век одновременно... Не знаю. Я не поняла сразу, что я - не у себя дома. До тех пор, пока эти ваши наемники меня не подстрелили... Бррр...

Триста поежилась, вспоминая тот, весьма неприятный для неё момент.

- Ну, наёмники-то точно позади.

- Ага. Здорово ты их тогда... Утихомирил. Но...

- Что?

- Наверное, зря ты меня раздумал убить тогда.

- Почему же?

- Потому что я должна была умереть вместе со своим квадом. Один раз, когда я потеряла и квад, и первую любовь - я выжила. Человек, из-за которого я стала Охотником... Потом мне душу по кусочкам сшивал. Напрасно. Всё повторилось вновь - я жива, они - нет! Так не должно было быть! Так неправильно!

- Неправильно? А я бы вот тебе на их месте всыпал!

- Чтоо?!

- Что слышала! Они умерли в бою явно не для того, чтоб ты тоже отправилась в Страну Вечной Охоты. Ну, положа руку на сердце, я ведь прав? Вы, Охотники, ведь не клуб самоубийц, и сражаясь - надеетесь выжить, так?

- Так.

- И в гроб за собой тянуть товарища по оружию - это у вас считается... Чем?

- Подлостью.

- Вот видишь! Сама же все свои непонятки и разрулила, как говорится в кругах не очень интеллигентных. Ну, все?

- Почти.- Триста вдруг привстала на цыпочки и... Порывисто впилась в губы Артура поцелуем. От неожиданности тот едва не сел на пятую точку.

- Ты... Ты уверена?

- А что, не нравлюсь? - она отступила на шаг, слегка наклонив голову.

- Нравишься. Очень. Но... Ты меня вообще видела?

- Ты по поводу глаз чернеющих? И не такое видела, не сомневайся. У меня самой глаза блестят в сумраке, если ты запамятовал, и что с того?

- Мои аугментации... Они несколько повышают агрессивность. В каком-то смысле - ненависть теперь у меня в крови, и... Я не знаю... Вдруг, если мы... Ну ты понимаешь... Так вот - я не знаю, как я себя могу повести... Хммм... На пике страсти. Боюсь тебе навредить.

- А Елене навредить, почему-то, не боялся? Ясно. Не нравлюсь. Извини за... Ну, ты понял.

Триста развернулась, собравшись уходить, но Артур мягко придержал её за локоть.

- Хорошо. Подожди. Постой. Я просто... Ну, не этично это, понимаешь? Ты, получается, материально от меня зависишь сейчас, и если мы с тобой... То получится, что я тобой пользуюсь. Неправильно это. Нехорошо.

- Шутишь? А, нет, по глазам вижу, что нет. Слушай, я могу жить в Проклятых Лесах, которые немногим уступают вашей Зоне Отчуждения. Да, в ваших городах мне некомфортно. Но природа... Там я вполне могу прожить, хотя и непросто это будет. Да и потом - думаешь, я вечно собираюсь на твоей шее висеть?

-Да я вовсе не думал...

- Думал, думал. Так вот - у Дизеля про кузницу я, по - твоему, зачем выспрашивала? В общем, давай так… - она выскользнула из своей одежды, словно линяющая змея из старой кожи, разве что намного быстрее – Если ты испытываешь ко мне то же, что и я к тебе… Давай сперва сходим в душ, ибо разит от нас как от недельных портянок. А потом… Придумаем, чем заняться, так? Ну, как тебе такой план на сегодня?

- Честно? – Жнец ласкал девушку взглядом, восхищаясь изысканностью изгибов её тела – Очень даже ничего! Мне нравится. Но есть у меня одно дополнение…

Избавиться от одежды у него получилось и близко не так грациозно, как у его рыжей визави, но тоже очень быстро.

- Ничего себе, тебя жизнь потрепала! – Триста едва не присвистнула, разглядывая многочисленные шрамы на жилистом теле Артура – Впрочем, я тоже могу кое – чем похвастаться.

Она повернулась к Жнецу спиной, которую украшала чересполосица длинных шрамов. Тот, понимая кое – что в ранах, поежился, представив, что пришлось пережить Тристе. Подошел к ней вплотную, очень плавно и нежно провел рукой сначала по шее, потом по спине…

- Если бы мне попались те, кто это сделал…

- Уже не попадутся, они мертвы.

- Это хорошо.

- Вне всякого сомнения.

Артур приобнял девушку, с наслаждением вдохнув её аромат, приник к её устам… Казалось, в этом поцелуе они потеряли счёт времени. Прикосновения Тристы казались Жнецу… Обжигающими. Они распаляли в его груди доселе совершенно неведомый огонь. Не огонь ненависти, гревший его до сего дня тёмными ночами. Нет, это было что-то совсем другое, новое, вызывавшее диковинно и нестерпимо приятное шевеление в левой половине груди. Там, где сердце, которое, как ему казалось, давно превратилось в камень.

Когда они, наконец, смогли оторваться друг от друга – потому что никакая страсть не в состоянии избавить от необходимости дышать, Артур подхватил Тристу на руки.

- Позвольте подвести вас к месту проведению водных процедур, сударыня?

- Позволяю!

_______________________________________________________________________________________

* - об этом можно прочитать в повести "И миллиона смертей мало", которая рассказывает кое что о родном мире Тристы и её первых шагах на пути Охотника.

Глава 12 Благодарочка.

...Часы на прикроватной тумбочке показывали половину второго. Дня. Не самое раннее пробуждение. Но определённо одно из самых приятных. Не где-то под палящими лучами знойного африканского солнца или посреди бескрайних болот в глухой тайге, где от комфорта остались одни воспоминания. Никуда не нужно бежать. Ни за кем и ни от кого. Никто не пытается убить. Щеку слегка щекочет рыжая шевелюра той, с кем провёл воистину сумасшедшую ночь. Полную страсти, что была жарче уже помянутого выше африканского зноя. И ... Жнец даже не верил во всё это в первые секунды после пробуждения. Осторожно провёл пальцами по плечу Тристы... Нет, не сон.

- Тоже совсем не охота вставать? - прочитала его мысль тоже уже проснувшаяся девушка.

- И даже не рыбалка. Но ведь придется. Завтра уже выдвигаемся до этого бывшего С. И. А. М. -а. А у нас рюкзаки не собраны. Но ещё полчасика поваляться можно. Они от нас никуда не убегут, рюкзаки-то.

- И это правильно. На тебе так удобно лежать, а вот кровать твоя - орудие пытки.

- Хитрюга. А что, вы, ну, Охотники, неужели только на пуховых перинах спать - с извините?

- Нет. Но у нас есть особые подстилки. Там несколько слоёв шерсти, переложенных волокнами, счесанными с мохнолиста. Ведь летом ещё куда ни шло на голой земле спать. А по холодам враз все внутренности застудишь. Ну и вообще, в пути надо хорошо высыпаться. Что на досках - Триста постучала кулаком рядом с собой, и кровать отозвалась деревянным стуком - не так то и просто.

- Какие вы продуманные.

- А то! Если жить захочешь, и не так извернешься... Слушай, а это кто тебя таким шрамом наградил? В три борозды? Не припомню такой живности даже в моём мире - Триста провела пальцем вдоль белесых рубцов на груди Жнеца.

- Это? Это медведь. Медведица, точнее. Я когда из одного... Африканского вояжа вернулся, пришлось и по тайге пошариться. В поисках одной банды... Потом расскажу. Так вот, я очень спешил. Форсировал таежную речку. А на той стороне берег - такой обрыв, почти отвесный. Я туда забрался, вижу - медвежата. И один из них как... Кашлянул, что ли? Я даже испугаться не успел, когда из кустов, откуда-то сбоку, выкатилась огромная туша - и лапой. Начал уворачиваться, но не успел. В итоге три когтя из четырёх меня достали. А сам вообще в реку улетел с этого обрыва. Хорошо, что винтовку не упустил и патронов немного отсырело.

- Да, вижу, ваш мир, хотя в нём и нет Проклятого Леса, но тоже может подарить массу приключений...

- Я сам всегда их искал. Даже до того, как моих приемных родителей убили. Знаешь, было во мне что-то... Не знаю, как объяснить... Какая-то тёмная энергия, агрессия, которая... В общем, я предпочёл её направить в мирное русло. До того момента, как кучка богатых ублюдков отняла у меня нормальную жизнь.

- А мной больше любопытство двигало. Всегда было интересно, что, где, когда, как и почему. Даже если это и рискованно узнавать. Слушай...

- Да?

- Что мы будем делать дальше?

- В смысле? Завтра пойдём в экспедицию, выясним, кто стоит за похищениями детей для переработки их в артефакты и казним эту сволочь.

- Да это понятно. Я про другое. Когда ты... Когда мы найдём всех... Всех кто виновен в гибели твоей семьи... Мы ведь рано или поздно их найдём, так? То что мы будем делать?

- Не знаю, Триста, не знаю. Просто жить... Наверное. Не знаю. А почему ты спрашиваешь?

- Потому что плохо представляю себе, как это... Жить обычной жизнью. И это не то, чтобы пугает... Ставит в тупик, скорее...

- Без бушующего в крови адреналина всё кажется серым и пресным?

- Адрена... А, вспомнила, вспомнила. Это гормон борьбы и бегства. Читала про него, да. Наверное, и это тоже. Да и привыкла постоянно быть в пути. А тут на одном месте жить... Я забыла, как это.

- Значит, когда вернемся, направим наши адреналиновые руки в мирное русло?

- О, да, непременно. А пока… - рука Тристы змейкой скользнула по мускулистому животу Жнеца прямо под одеяло.

- Ты что делаешь?

- А тебе не нравится?

- Очень нравится. Но нам хотя бы до вечера надо вылезти из кровати! – усмехнулся Артур.

- Что же, раз так, то я постараюсь сделать всё побыстрее! – Триста откинула одеяло и грациозно уселась на него сверху – Тем более кто-то так вчера и не дал мне… Очутиться наверху…

... Приведя себя в порядок после очередной вспышки обжигающей страсти, Жнец с Тристой, наконец, принялись укладывать рюкзаки. Рыжая Охотница при этом разворчалась так, будто бы ей сегодня стукнуло минимум лет 80.

- Что такое? - полюбопытствовал Артур.

- Да эти ваши рюкзаки... Нет, глупо отрицать, что нести их удобнее, чем мою понягу... Которая в моём же мире и осталась, эххх... Но! Упаковывать туда что-то. Вот это, например, как туда впихнуть? - Триста пыталась уместить внутрь тубуса рюкзака свернутый рулоном каремат, но тот очень успешно сопротивлялся.

- Так ты его снаружи подвесь! Вон стропы же!

- А куда я арбалет и гросс - мессер дену?

- Ты что, решила с ним, что ли, пойти?

- Ну да.

- А... А зачем, если у нас будет куча стволов? А у тебя арбалет?

- Как я уже говорила: клинку не нужны патроны. Кроме того, он не извергает гром в бою. Что важно, если нам надо будет тихо быть.

- Ну так возьми нож тогда, и всего-то делов.

- Ножом сложнее быстро убивать.

- А с этим сложнее таскаться. Тем более - по лесам и болотам.

- В своём мире я прекрасно справлялась с этой задачей.

- Вредничаешь?

- Именно.

- Хорошо. Сейчас принесу чехол от ружья. Твой нож - переросток должен туда влезть. А вот что с арбалетом делать... Впрочем, что-нибудь придумаем.

- Ты временами такой милый!

- Временами? Чей-то?

- Это чтоб ты не слишком зазнавался!

Когда при помощи народной смекалки и какой-то там матери удалось более - менее удобно разместить снаряжение в рюкзаках и на них... Оказалось, что ещё полно свободного времени. А кроме этого выяснилось, что в холодильнике нет ничего мясного, что Жнец с Тристой, как убежденные мясоеды, никак не могли принять. А потому скоренько одевшись, отправились в ближайший магазин. А Триста, помимо всего прочего, захотела проведать юных уличных музыкантов, Валерию и Валериана. Которых намедни спасла от очень неприятных господ. Благо, Немые Холмы, несмотря на огромную скорость роста, ещё отнюдь не претендовали на звание мегаполиса, а потому - многое там было расположено компактно, рядышком. Раз так, можно было прикупить добрый шмат замороженной говядины, и ещё успеть сделать крюк, пройдя по той самой аллее, где обычно играли музыканты. Вдруг они и сейчас там?

Да, точно, там! Во всяком случае, кроме них там вроде бы никто на скрипке не играл.

- Хммм... А неплохо играют. Для уличных попрошаек.

- Артур, ну хватит уже!

- Хорошо, хорошо! О, я их уже вижу. Ну, пойдём, поздороваемся!

Правда, стоило только им направиться к музыкантам, так откуда-то сбоку, как чёрт из табакерки, возник какой-то мужичок. Невысокой, но ужасно широкий в плечах. Кожанная куртка, специфического вида кепка, спортивные штаны. Улыбка отблескивала серебром - и где ж он только умудрился достать такие раритетные, по нынешним временам, коронки!? Но не суть. Таких персонажей после Второго Взрыва в ЧЗО расплодилось очень много. Как в самой Зоне, так и за её пределами. Так что ничего необычного. Не было бы... Но тут, как Жнец точно знал, была "слепая зона" у камер видеонаблюдения. Очень уж подозрительно совпало появление этого человека с... Бандитообразный мужичок вдруг резко, бегом обогнал их и, улыбнувшись ещё шире, произнёс:

- Добрым людям моё почтение! У меня для барышни благодарочка, от Миши Самбиста! - и запустил руку за пазуху.

Правда, достать её он так и не успел: Жнец запустил в него мешок с замороженным, не успевшим ещё оттаять, мясом. Тот с хрустом впечатался совершенно не ожидавшей такого поворота мишени прям в нос. Бандит вскрикнул, пошатнулся, а Артур в какие-то доли секунды умелой подсечкой повалил его на землю, не забыв взять руку в тиски болевого приёма.

- Благодарочка, говоришь? Ты, гнида, мушку-то спилил у своей "благодарочки"? Хотя если скажешь, кто нас заказал, так и быть, быстро убью! - голос Жнеца аж звенел от ярости - Ну!

- Ай, ай, ай-яй-яй!! Больно! Да ты чего? Какая мушка, блин? Реально, Самбист твоей клиентке хочет респект выразить! В денежном эквиваленте! Я конверт вручить хотел. А ты сразу драться! Хотя, конечно, реакция у тебя - моё почтение! Крутой бодигард...

- Он мой любимый, а не охранник. И за что же, могу полюбопытствовать, мне эта ваша благодарочка? Артур, да отпусти ты его! Только пусть карманы вывернет и за поясом покажет, что. И штанины приподнимет. Может быть, там стилет...

- Не, там стволик, типа дирринджера. Не для тебя, рыжая, просто время такое, опасное. - мужичок оскабился, и кровь из разбитого носа окрасила его серебряные зубы.

Жнец отпустил бандита, только вытащив из самодельной кобуры на его лодыжки тот самый "стволик". При этом не забыв направить ему прямо в череп. Снизу вверх, мало ли, вдруг пуля, если доведется стрелять, пройдет навылет. Не зацепила бы Тристу.

- Доставай то, что ты хотел достать. Медленно. - Хорошо, хорошо! - надо сказать, бандюга оказался не робкого десятка - его руки почти не дрожали, когда он плавно вытащил и осторожно передал девушке белый конверт из плотной бумаги.

- Не-а. Фальшстарт! Давай-ка сам открывай!

- Ну сам, так сам! - бандит взял у Тристы конверт, быстро и без малейшей тени страха, с хрустом распечатал его - Вот, как видите, бабки! Десять ка зелени! И ещё - Самбист велел передать, что был бы рад видеть в бригаде таких... Специалисток.

- Я, конечно же, польщена такой щедрой оценкой, но мы с бандитами не работаем. Так что забирайте, сударь, ваши деньги, и всего вам доброго! - Триста широко улыбнулась и легонько поклонилась.

- С банди... Слушай, ну мы не бандиты, мы за порядок! Сколько шелупони уже с района выкинули: рекетёров, сутиков, барыг, извращенцев всяких! И ни с кого никаких бабок не требуем, у нас свои есть. Ментов просто не дозовешься, так и пришлось самим как-то. А что часть из нас срок мотала... Ну жизнь такая. Разная. А так - в основном просто здравые пацаны, спортсмены...

- Ага, организованная спортивность, значит... Смотри сюда. - Жнец достал из кармана визитку. Странную - никаких контактных данных на ней не было. Просто белая стрела на иссиня - черном фоне. - Понимаешь, что это значит?

- Да. Поми.. - вот тут бандит побледнел, споткнулся на слове, судорожно сглотнул слюну - Понимаю. Но мы вам, по сути, не враги. Да спросите кого хотите на районе, делает ли бригада Самбиста беспредел!

- Мы разберемся. А ты... Живи пока.

- Благодарю. Только это... Бабки возьмите. Мне всё равно, что вы с ними сделаете, хоть в унитаз спустите. Но меня Самбист с дерьмом съест, если узнает, что я их не отдал!

Триста очень хотела послать нежданного благодетеля по матушке, но в конце аллеи показались стражи порядка. И ей не хотелось привлечь их внимание перебранкой. Потому она брезгливо, двумя пальцами, подцепила конверт и спрятала его за пазуху. А Жнец молниеносно спрятал отобранный у (не)бандита "дирринджер" в свой карман.

- О, другое дело! Прям выручила меня. Ну, я побежал! - отрапортовал (не)бандит и скоренько скрылся, даже не пытаясь возникать по поводу экспроприации своего оружия Артуром.

Мгновением позже Жнец с девушкой пошли на звуки музыки. Впрочем, те сразу же прекратились, как только музыканты увидели Тристу. Увидели - и тут же аж подбежали к ней.

- Тётя Триста! Как хорошо, что ты жива! - Валерия обняла Охотницу, уткнувшись носом в её куртку - Тут такие страшные дядьки про тебя спрашивали, что аж жуть!

- Мордовороты те ещё! - подтвердил Валерий.

- Они вам ничего не сделали? - в голосе Жнеца настороженность бы не распознал только глухой.

- Да не... Эти были такие... Культурные. Не то, что те, которых тётя Триста арматуриной от... Побила. Даже гамбургерами нас с братом угощали.

- Только стрёмные они были - жуть. Ну, бандюки. Лысые, в кожанках, носы набок, уши поломаны... А... А вы, собственно, кто? - Валерий пристально взглянул на Артура.

- Я, собственно, Артур - Жнец протянул руку для рукопожатия. Валерий крепко стиснул её холодными пальцами. Ясно, волнуется паренёк. - Я... Друг Тристы. Слышал, у вашей мамы проблемы со здоровьем?

- Ох, да. Мы вот играем на улице, чтобы...

- Я знаю. Вот тут - информация. - Артур протянул Валериану флешку - Информация о технологии, которая может помочь в таких случаях. Единственное, если всё выгорит, то нужна реабилитация. Довольно долгая. Но с этим - позже. Если всё получится. Вороне, кстати, физкульт - привет передайте.

- А вы откуда прозвище Марины знаете? - спросила Валерия.

- Из прошлой жизни. Это на случай, если возникнут вопросы. О том, с чего вдруг... Это всё. А ещё передайте, что тех, что похоронили в прошлом, лучше не искать, а оставлять в гробу. Уяснили?

- Угу.

Триста беспокойно переминалась с ноги на ногу, и вдруг достала конверт с деньгами от таинственного Самбиста.

- Возьмите вот, ребятишки. Вам нужнее. Какое-то время сможете отдохнуть от музицирования на улице.

Ребятишки взяли. Открыли. Пересчитали. Сказать, что удивились - не сказать ничего.

- Это правда нам? - словно не веря, поинтересовалась Валерия.

- Правда. Тут, наверное, по меркам вашего мира не так уж много... - Триста осеклась, но поздно, ибо странная часть реплики уже была произнесена.

- А я тебе говорила, что она - Перехожая, а ты "нет - нет, выдумываешь всё"... Бе-бе-бе! - Валерия показала брату язык - А тут не так уж мало, тётя Триста. Не переживай. Мы маме на это сможем купить... Как же это называется?

- Да доктор на бумажке написал. Она в столе у бати, если что. Бумажка. И не свисти, Лерка. Ты сперва думала, что Триста - иностранка.

- Бе-бе-бе, зануда!

- Ну ладно. Мы бы с вами, конечно, ещё поболтали, но у нас время поджимает. - Жнец, будто для подтверждения своих слов, взглянул на часы - Запомнили, что Вороне сказать?

- Тех, кого похоронили в прошлом, не надо искать, лучше оставить в гробу, так?

- Именно. Напоследок - как поняли, что Триста... Не отсюда?

- Ну, она так на скрипку смотрела, как будто не видела её никогда. - Валерия начала загибать пальчики - Да и вообще смотрела по сторонам как-то... Вот иностранцы на экскурсии в НИИ наш так же смотрят, так же головами крутят... Когда у Вороны в кафешке сидели, у неё такое выражение на лице было, как будто в первый раз в жизни такое ест... А ещё - разве обычная девушка может так отвесить взрослым жлобам?

- О как... Наблюдательные, значит... Ну ладно, молодежь, берегите себя, а мы - отчаливаем. Да - старайтесь пореже показывать кому ни попадя свою наблюдательность. Во избежание... Ну все, счастливо оставаться!

Глава 13 Сумма технологий.

С утра пораньше отправились в путь – дорогу. Лето ещё не набрало полной силы, а потому сумерки в это время были ещё густыми, и спать хотелось – отчаянно. Тристе со Жнецом, правда, нет, но им просто нравилось лежать вместе, в обнимку, на широкой полке в вездеходе. Хотя сперва им достались места в кабине. Но и там было мягко, удобно, а Тристу практически не укачивало. Может быть, потому что она, на удивление быстро, адаптировалась к непривычному для неё способу путешествия…

Конечно, дело было ещё и в том, что вездеходы ехали на грузовой платформе больших, мощных траков, а дорога была – просто эталонной, почти идеально ровной. Впрочем, как понимала Триста – примерно через ходовой день вездеходы съедут со своих платформ, потому что начнутся совсем другие дороги. И подадутся к таежной заимке, где их будет ждать Тарасов и какой-то Кузьмич. Для того, чтобы довести самые новые и детальные сведения по обстановке.

Когда Жнец с Тристой подошли к огромному траку с эмблемой местного НИИ на борту и двухэтажной грузовой платформой с тремя вездеходами на ней, они держались за руки. Потому что… А почему бы и да? Дизель, хитро прищурившись, их поприветствовал, сразу после чего забарабанил в кабину трака:

- Господа! Господа! Я жду от вас мои полтинники!

- Да ладно! – раздался приглушенный кабиной голос Варкрафта из кабины, тяжёлая дверь плавно открылась, растрепанный компьютерщик скоренько обернулся, кивнул головой и сказал кому-то внутри – Вот зараза! Мы проспорили! И правда они теперь того этого.. Вместе, в общем.

- Ну ты видишь, с какими засранцами приходится работать? – спросил Жнец Тристу, а та только широко улыбнулась в ответ.

Сперва группу планировалось забросить на вертолёте, но полковник не смог договориться насчёт него. Впрочем, горевали по этому поводу недолго: а вдруг у бандитов, засевших в бывшем С. И. А. М-е есть какие-то средства ПВО? А если, услышав шум винтов, они убьют похищенных детей? Триста уж тем более не сильно расстроилась – потому что при одном только слове «вертолёт» к её горлу подкатывала волна тошноты. И Хант с Тором – тоже не горевали.

Хант, несмотря на седины, просто любил медленно и вдумчиво пробираться сквозь таежные дебри, будто растворяясь среди природы… А Тор был молодой и энергичной немецкой овчаркой, в крови которого, казалось, был огонь, а не вода. Потому что при остановках трака – чтоб пассажиры могли размяться да справить некие нужды, пес нарезал круги со скоростью гоночного болида.

- Ты его что, амфетаминами кормишь? – ехидно спросил Дизель на очередной остановке.

- Тебе не отсыплю, даже не проси.

- А если серьёзно… Зачем нам пёс?

- Пригодится, поверь.

- Ну, пригодится так пригодится. Охохо, скорее бы уж избушка этого Кузьмича, а то ж0па ноет от езды.

- Избушка? Ха, ну пусть будет избушка.

- А чего?

- Да ничего. Тор! Ко мне! Давай, Дизель, по коням. Раньше сядем, раньше слезем.

Погода была на диво хороша: яркое солнце, лазурное небо, пушистые белоснежные облака и – идеально ровное дорожное полотно, разрезавшее зелёное море тайги и уходившее куда-то за горизонт, в неведомые для Тристы дали.

Они со Жнецом расположились в кабине трака, просто потому что прочим участникам группы было, чем заниматься внутри вездеходов, а им – нет. Их функция была очень проста – вместе с Хантом и Дизелем войти в бывшие бараки персонала С. И. А. М-а и зачистить «под ноль» все, что отличалось от детей, взятых в заложники.

Хант, как выполняющий функции снайпера, пошёл в вездеход потому, что там удобнее было «колдовать» над винтовкой. А пистолет Жнеца и так был идеально пристрелен. Триста тоже не осталась без огнестрельного оружия, но ясно дала понять , что едва ли им воспользуется «в час Х». Что нервировало Артура, хотя вида он и не подавал, ведь суровый ликвидатор по прозвищу Жнец просто обязан быть невозмутимым. А тут… Угораздило же! Впрочем, он надеялся, что скоро его война, наконец, подойдет к концу. А там они с Тристой… Да то же, банальное «домик у речки, и чтоб ни аномалий, ни мутантов, ни сволочей всяких» - чем не вариант?

Ещё один повод для нервозности был не сразу распознан, хотя обеспокоил и Тристу: та ерзала, будто бы сидела на иголках.

- Артур, чувствуешь?

- Ага. Только вот что чувствую, не пойму. – ответил ей Жнец.

- Какой-то странный звук, будто мотор не так работает, что ли.. Не знаю, я в ваших этих самоходных экипажах пока плохо разбираюсь. Но только пока.

- А что с мотором? – Дизель слегка прищурился – Техосмотр я как надо проводил, да и по приборам всё зае…мечательно просто. Едрит – Мадрид! Жнец, ты хоть предупреждай, прежде чем так… черноглазить! Ёжика ж родить можно! А в матери – героини я пока не планирую!

- Тихо! Дай сосредоточиться! – Артур поднес палец к губам, потом стал сканировать кабину своими, внезапно ставшими чёрными, как смоль, глазами.

Медленно, дециметр за дециметром. Потом развернулся к полкам для сна, где, пока не требовалось спать, лежали их, с Тристой, рюкзаки.

- О как! И что это за фигня, спрашивается… - Жнец сгреб свой рюкзак, быстро открыл его, вытащил какой-то прибор, напоминавший внебрачного сына старого гарминовского навигатора и портативной радиостанции. Прибор натужно вибрировал и жизнерадостно подмигивал разноцветными диодами.

- Ух, какая странная штуковина! – не безосновательно подметила Триста – И что ж она такого показывает, что тебя так удивило, Артур?

- Да как тебе сказать. Мы, вроде бы как, едем не в кабине, а в центре аномалии «воронка». Чего быть не может, потому что в таком случае от нас остались бы рожки да ножки. И то – не факт. Зараза! Прибор, похоже, неисправен!

- Не, с прибором всё нормально. – заверил Дизель – Там просто, в нише под полкой, «вороненок». Четыре штуки, если быть точным.

- Да ладно? Под полкой, говоришь?

- Угу.

- Серьёзно?

- Блин, хватит сарказмировать, открой ящичек и сам посмотри, мне за дорогой следить нужно!

Жнец, без видимого усилия, будто бы и не лежало там рюкзака Тристы, поднял полку, достав из ниши под ней тот самый «ящичек», напоминавший, скорее, цинк от автоматных патронов. Но – уменьшенный вдвое и заимевший крышечку на шарнирах. Открыв которую, Жнец разочарованно хмыкнул. .

- Чего? Не впечатляет? – озвучил очевидный факт Дизель.

- Да по виду практически как дымовушка М-18 американская. К донышку только какой-то стаканчик приклепали стальной… М-да, а думал-то…

- А ты что, их никогда раньше не видел? Ты же вроде сталкерюга, не то, что некоторые, вроде меня, хе-хе. Не видел?

- Нет, до сего дня не видел. Да и какой я сталкерюга? Так, в прошлой жизни в НИИЧАЗ стажировку проходил, с полевой практикой. К разработке оружия никакого отношения не имел, не то что мой… А, не важно.

- Блин. А не очково было? Ну, ты же научником тогда был, студентом, так? А я вот… Вроде бы и пулям кланялся до этого туеву хучу раз, и жести всякой навидался… А всё равно – жутко было в первый раз. Какое-то всё там, в Зоне, неправильное. Видишь это, и прям изнутри откуда-то поднимается жуть такая… Эктизен… Эксись… тьфу, как же это слово то.

- Экзистенциальная.

- Ага. Она самая. Еле еле удержал чердак, чтоб набекрень не съехал.

- Ты так думаешь? – с максимально возможной язвительностью спросил Жнец.

- Да иди ты, я ж серьезно!

- Что-то в лесу сдохло, большое и мохнатое, кольцо ты да серьезно. Но на самом деле… Да было страшно, конечно. Но это когда на полевом тесте от мобильной лабы до места взятия материала идёшь. Или на заброске. Да, тогда уже было далеко от тех времён, когда операция Фарватер накрылась, но всё равно. Летишь и от каждого потряхивания – сердце в пятки и холодный пот градом. Но это пока не работаешь. А как начинается работа – как-то в рутине страх растворяется. Только руководителя практики и боишься… Да и стрелял я уже тогда неплохо, что тоже немного успокаивало.

- Приходилось стрелять-то?

- По людям? Нет. Как-то стая слепышей выбежала на нас. Большая. Охрана не справлялось. Пришлось помогать. Ну и зомбированный как-то одного из моих сопрактикантов ранил. А моя пуля ему автомат повредила. Естественно, гнаться и добивать никто не стал, сразу помощь вызвали и в лабу эвакуировались. Но это и то из-за нашей насыщенной программы. Тогда же Зона ещё Новозыбков не сожрала. Вот если и удавалось договориться с НИИЧАЗ, то старались прям по максимуму программу стажировки сделать. А так – времена намного спокойнее уже были, чем тогда, когда Стрелок сам на себя заказ исполнял.

- Но всё равно – нескучно там было, как я погляжу.

- Это да.

- Мне тоже там было нескучно. – подала голос Триста – Единственное, радиация и мрачновато там как-то. А так… Чем-то на Проклятые Леса походит. Отдалённо. Правда, в Лесах на нелюдей, вроде почившего Шмидта, намного сложнее наткнуться. А у вас тут… Как будто бы люди опаснее мутантов. По крайней мере, так кажется.

- Мне кажется, что тебе не кажется. – Жнец слегка приобнял девушку – Но знаешь, что? Думаю, не так уж и долго осталось. В моём списке всего несколько имен. И кое-кого скоро уже вычеркну. И потом – свобода. Сможем жить, как люди, а не как…

- Как кто?

- Да даже не знаю, Триста. Просто это всё, чем мы сейчас занимаемся – явно за пределами нормы.

- Жнец, ты ли это? Я тя прям не узнаю. Ты ж у нас обычно: Халк крушить! Притом всё, что движется. А что не движется – то расшевелить и тоже крушить.

- Ну не всё, не свисти, а то денег не будет… Просто недавно понял, что где-то, за пределами мести, есть жизнь. Только и всего.

- Барышня, вы на нашего коллегу прям благотворно влияете, за что вам большой респект! – Дизель шутливо раскланялся, отчего многотонный тягач слегка вильнул.

- За дорогой следи, Капитан Очевидность! – хохотнул Жнец – Заболтал меня, забыл, что хотел спросить… а! Точно! Гранаты – они реально такие мощные?

- Реально. Как специалист говорю. Эти вообще сам делал, так что за качество – отвечаю.

- Кажись, нам крышка.

- Да ну тебя. Нет, кроме шуток – убойная вещь. Главное – подальше отбежать. Но там замедлитель – на двадцать секунд. Радиус действия – тоже примерно двадцать, но метров.

- То есть, это, применительно к нашей задаче – чтоб замести следы? – предположил Жнец.

- Соображаешь. Да, это лучше, чем обычная взрывчатка или огнесмесь. Хотя и она тоже имеется. Самый жаркий термит во всём Средиземье, хе-хе.

- Разумно. Эту лавочку надо бы раз и навсегда прикрыть. Вместе с лавочниками.

- Да не то слово. Я как представлю, что на месте этих ребятишек может Василиска оказаться... Зубами хочется грызть этих 3,14дорасов! Вообще не понимаю, как в наше время может быть... Это. Это ж человеческие жертвоприношения.

- Да легко. На богатую сволочь всегда найдётся другая мразь, которая за деньги богатой сволочи и маму родную на арты переработает. Не то, что чужих ребятишек. Тем более - сирот.

- Э, Жнец, не скажи. Там ведь не все сиротки. Есть и с родителями.

- А ты читал про тех родителей? Или крепко зависимые от алкоголя да прочих наркотиков, или беднота. Вынужденная на трёх работах пахать, чтоб просто выжить. Да, нормальные, но им детей воспитывать просто некогда. Так что те, по сути, сироты при живых родителях. Вот и попадают в лапы погани всякой.

- Это да, детей людей из списков "Форбс" я там не приметил.

- Что такое "Форбс"? - спросила Триста.

- Журнал такой американский. Про финансы и экономику. Один из самых авторитетных. Он периодически публикует списки самых толстосумных толстосумов. - ответил Дизель.

- А. Понятно. То есть, не совсем. Что такое газеты я уже знаю. А журнал чем отличается?

- Ох. Никак не могу привыкнуть к тому, что ты у нас Перехожая. Ну, журнал обычно толще и глянцевый - это как минимум.

- Обычно журнал ориентирован на определенную группу людей, имея конкретную тематику, реже издаётся, а потому оперативность, актуальность и информативность пониже, чем у газеты. Хотя, если рассматривать научные журналы, то там есть нюансы.

- Ого. А откуда знаешь? - удивился Дизель.

- В прошлой жизни иногда писал статьи для студенческой газеты, а родня как раз издавала один журнал. Впрочем, его уже не существует.

Разговорный запал вдруг пропал, и в кабине повисла почти что тишина. Почти - потому что чуть слышно рычал мощнейший двигатель тягача. Триста же, попросив у Жнеца планшет, погрузилась в чтение - что она делала при любой удобной возможности. И Жнец, и прочие члены отряда ей немного, по - белому, завидовали - в них уже давно угас этот живой и непосредственный интерес к окружающему миру. А потому, если для них было приемлемо положение вещей вроде "оно работает - и ладно", или "плывут по небу облака - и пусть себе плывут", то Тристу это совершенно не удовлетворяло. Ей важно было узнать, как именно работает то самое "оно", что такое облака, почему они двигаются по небу и вообще - что это оно такого голубого цвета?

Отчасти этот интерес был вызван тем, что в Мире Полнолуния науки были развиты намного скромнее, чем на Земле. Поэтому многие привычные для Тристы и казавшиеся ей незыблемыми объяснения сути вещей оказались попросту неверны. Так, с большим удивлением она узнала, что миазматическая теория инфекционных болезней, бывшая, в том числе с лёгкой руки одного убитого ей ученого с пониженной моральной ответственностью, мэйнстримной в её мире тут - ничего, кроме снисходительной улыбки, не вызывает. Оказывается, виной всему - крошечные организмы: простейшие, бактерии, вирусы. Правда, Жнец сказал, что относить вирусы к живым организмам или нет - это вопрос философский, но от того удивление её не стало меньше.

А механика с инженерией? А физика? Да даже этот огромный грузовик, как исполинский утюг несущийся навстречу их цели - в её мире он точно сошел бы за чудо. Кстати - о чудесах. Люди мира Земли, при всей развитости их наук и технологий, верили в то, что даже необразованные сельские жители Мира Полнолуния подняли бы на смех. Не все, но самые сметливые из них - так точно. Вот и сейчас ей на просторах всемирной паутины попалось нечто, изрядно её развеселившее.

- Что, анекдот какой-то нашла? Можно глянуть? - попросил Жнец.

- Ну, в каком-то смысле действительно, анекдот. Как так? Ну вы в космос летаете, а в такое верите.

- Во что? - Дизелю тоже стало интересно, но отрывать взгляд от дороги он уже не рисковал.

- А, так, лозоходство.

- А что с ним не так?

- Ты серьёзно? - брови Тристы поползли вверх - Серьёзно. Ну, слушай - у нас уже несколько веков как никто с этими палочками не бегает. Ну, разве что дети иной раз играют так. А вообще, любой Лесной знает: надо искать влаголюбивые растения, где быстрее туман после захода солнца клубиться начинает, пятна яркой растительности в сезон её увядания... Да много есть примет, которые действительно работают, в отличие от.

- О как. А я думал, что у вас там что-то вроде нашего Средневековья - сплошное чародейство и волшебство.

- Ну, как тебе сказать, Дизель. Конечно, чародейства и волшебства тоже хватает. Но жители Лесов к нему относятся скорее, как к забаве, как к способу убить время, чем как к чему-то серьёзному. Хранители Знаний и вовсе не признают, считая, что полезнее честно самому себе признаться в том, что ты чего-то не знаешь, чем выдумывать... Всякое. Ведь смотри, например... Забрела в поселение какая-нибудь Проклятая Тварь... Да даже простой медведь - шатун если. Конечно, можно начать какие-то заклинания бормотать или к богам взывать, надеясь, что те его молнией испепелят. Но итогом всего этого будет лишь то, что мишка покакает таким магиком. А вот если иметь острую рогатину, твердую руку и знания - как зверюга устроена, где её слабые места, чтоб свалить её с гарантией... То так даже выжить можно, представь.

- Не, ну это очень уж очевидно. А вот если... - Дизель на несколько секунд задумался - Лечебные ритуалы какие, например. Как вы узнаёте, что они - фуфло?

- В смысле, не действуют? Ну, когда-то Хранителей у нас ругали, что те подбивали лекарей делить больных на две группы, одной предписывая магические ритуалы всякие, другую же леча снадобьями. Или одну группу - одним снадобьем, другую - иным, а третью - никак не лечили. Притом обычно сами лекари не знали, где какое снадобье. Так вот - в таких опытах магия чаще всего работала примерно так же, как отсутствие лечения вовсе. Хотя больным людям, конечно, казалось обратное, но беспристрастный взгляд со стороны...

- Ничего себе. - Жнец аж присвистнул - Интересный у тебя мир. Не зная ничего о патогенных микроорганизмах изобрести доказательную медицину...

- Нагуглишь потом мне, что это такое? Если сама забуду?

- Конечно.

- Да, делааа... Никогда бы не подумал, что у околосредневекового общества может быть всё вот так закручено.

- Ну, это я за Лесных, в основном, говорю. В Залесье всё... По - разному бывает. Мир Полнолуния - он как лоскутное одеяло. Но знание - действительно, сила. В вашем мире это верно подметили. Потому что без знаний и технологий человек просто голая, беспомощная... Обезьяна. Что в моём мире, что в вашем. Есть сумма технологий - есть цивилизация, нет её - и цивилизацией даже не пахнет.

Глава 14 Пикник на обочине.

Кордон Кузьмича был не так, чтобы близко, поэтому – ехали весь день. Когда Тристе надоело исследовать безразмерное пространство, она начала увлечённо рассматривать пейзажи за окном. Те были преимущественно дикие и хмурые, несмотря на то и дело выглядывающее между облаками солнце. То было загадочное свойство сибирской тайги: даже в 21 веке, когда Зона Отчуждения дала людям возможность не то, что долететь, а даже телепортироваться в самые отдалённые уголки планеты… Тайга, совершенно непостижимым образом, умудрилась остаться дикой.

Разумеется, там, где её не попилил на табуретки человек. А в последние десятилетия с этим стало очень строго: люди, наконец-то, поняли, что если продолжать относиться к природе также, безжалостно и по – варварски, то их внуки будут видеть эту самую природу лишь на старых фотографиях и картинках в книжках. Кроме того, благодаря изучению Чернобыльской аномальной Зоны материаловедение стало развиваться быстро, как никогда ранее, и человечество обзавелось материалами, поинтереснее, чем дерево.

Вот и дачные поселочки, иной раз видимые с дороги, совершенно не походили на своих собратьев вековой давности: вместо деревянных домиков какие-то совершенно футуристического вида куполообразные сооружения с иллюминаторами. Конечно, попадались и дома обычной конструкции, но взгляд Тристы, конечно, притягивали прежде всего эти. И, если бы не теплицы с грядками – едва бы она поняла, что это жилые дома, а не что-то ещё.

- Интересно у вас крестьяне живут. У меня в мире вряд ли бы кто додумался строить такие избы, хотя, если вдуматься, то они по-своему удобны. Кстати, Артур, ты же говорил, что еду у вас выращивают… Агрохолдинги, правильно?

- Крестьяне? – Дизель прыснул в кулак – Это дачники. Истязают себя сами, и никакой барин, с порками на конюшне по выходным, им не нужен.

- Дачники?

- Люди, для которых земледелие – досуг, хобби. А агрохолдинги никуда не делись, ведь дачи и огороды сегодня – больше для души, чем средство выживания. Хотя вот мой дед, в своё время, мог бы и с голода погибнуть, не будь у прадеда дачки-то. Времена тогда были… Непростые. – Жнец с хрустом потянулся – Ну а модульные домики эти, они просто и дешевы, и не дерьмо в плане качества. Дизайн странный, но это из-за процесса производства, по другому сильно дороже будет. Их же… Отливают словно бы.

- Как бронзовый топор? – спросила девушка.

- Вроде того. А что, у вас ими ещё пользуются? Вы же освоили железо, сталь выплавляете…

- Мир Полнолуния, Артур, похож на лоскутное одеяло. Адская смесь народов и культур. И строем они не ходят, народы-то. Есть и те, кто из камня ножи себе делает. А некоторые степные племена – отливают оружие из бронзы. Северо – восточные тундростепи, там много самородной меди и олова.

- Странно, что ваша адская смесь не додумалась до огнестрельного оружия. – высказал удивление Дизель.

- Мне тоже. – поддержала Триста – Порох-то в моём мире был известен ещё во время, когда Борво упокоил Дарлока. Пьезобластический гель ещё есть – кто знает, может, он тоже способен послужить, как порох? Но идея, что можно прямо из руки запускать что-то во врага при помощи взрыва – она не самая очевидная. Да и мало найдётся людей, которые согласятся, чтоб у них в руках что-то взрывалось, хотя бы не сильно. Добавим к тому ещё и шум да вонь…

- Но зато эффект, эффект-то! Даже примитивный огнестрел вытеснил луки и арбалеты.

- Не совсем так, Дизель. Арбалеты даже во Вторую Мировую использовались, хотя и очень ограниченно. – поправил Жнец.

- Тебе никогда не говорили, что ты – зануда?

- Никогда. Честное пионерское.

- Да ты ж даже теоретически не мог быть пионером, слишком молодой!

- То-то и оно, то-то и оно…

Триста, хохотнув, вновь начала любоваться видами из окна, Дизель сконцентрировался на дороге. Жнец – любовался Тристой. Не только потому, что по уши влюбился, как подросток. Он всё никак не мог понять, что за ощущения всплыли из закромов его памяти в дополнение к африканской страсти. Они были намного спокойнее и смутно знакомыми. С трудом, но он вспомнил: давно, в той, прошлой жизни, когда они с сестрой были ещё детьми, приёмные родители возили их за город. На дачу у озера.

И сестра также сидела у окна, любуясь калейдоскопом природных пейзажей в окне. Она сейчас была бы, как Триста. Немного старше, но – молодая девушка с полной перспектив жизнью. Но из-за своры ушлепков, сошедших с ума от жадности – её нет. Мрачная ирония этой ситуации заключалась в том, что без них же в его жизни не появилась бы Триста. Ведь не случись той трагедии, когда Артур, носивший тогда другое имя, вместо дома нашёл пепелище и тела родных людей среди обломков – он не пошёл бы тропой мести. И не встретил бы Тристу в царстве аномалий, мутантов и авантюристов всех возможных мастей. А без него она бы, скорее всего, погибла, не смотря на все её экстраординарные способности. Иногда мир казался Жнецу слишком уж запутанным, непредсказуемым, и он так и не решил для себя – хорошо это, или плохо.

После обеда, короткого пикника на обочине, трак съехал на лесовозную дорогу. И вот там – началось. Дело в том, что такие дороги – дороги только по названию. На самом деле – это направления, обозначенные чудовищно разбитыми колеями. В дождливую погоду – забитыми вязкой грязью, из-за которой даже пешему путнику по такой дороге идти просто незабываемое приключение с массой эмоций. Притом, что характерно – отнюдь не положительных. Сильных дождей, к счастью, не было уже давно, достаточно давно, чтобы грязь подсохла. Но вот ухабы и колдобины никуда не делись, причём на любой вкус и цвет. И на самый крепкий копчик. И затылок. Хотя рессоры трака были весьма недурны, это не спасло от весьма неприятных соприкосновений макушки с потолком кабины.

- Вот, сцуко, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса! Щас мне позвоночник в трусы высыпется! – Дизель даже не пытался сдерживать бурю эмоций, и это была самая цензурная её часть. Дальше слов не было – одни выражения. Очень эмоциональные и ёмкие.

Вдруг зашипела рация:

- Не надоело материться? – голос Ханта можно было узнать, хотя и с некоторым трудом.

- Нет, а чего?

- А нам тут надоело. И так, как в миксере, перемешивает, так ещё твои ядреные матери каждую секунду! Рацию с режима передачи отруби, дурик!

- Ох ты ж ёклмн! Это когда ж я её включить успел?

- Видимо, когда на кочках душу вытрясало, случайно задел. – подала идею Триста, державшаяся на удивление стоически.

- Ну, может быть. Быстрее б уже вечер, привал, шашлык и всё такое. Музычку бы включить… так! Что тут у меня на флешке… О, «Сектор газа», то, что надо!

И весь оставшийся путь они героически преодолевали под раритетные нецензурные песни. Впрочем, с тем, что «ж0па ноет от езды» и «мудак Кощей» получит… В общем, своё он получит – вся троица с этим была согласна. Ехавшие в вездеходах, скорее всего, тоже, но так как Дизель выключил рацию, то о их согласии приходилось лишь предполагать. Конечно, то, что «мудак Кощей» был в нужной точке не один, а с вооруженной охраной и узниками, которые при любом промахе могут стать заложниками, все сильно усложняло. Но реинкарнация «белой стрелы» и не искала легких путей.

На ночевку остановились засветло: никому не хотелось разбивать лагерь в темноте. Конечно, можно было переночевать в кабине траков и в вездеходах – Дизель с Варкрафтом как раз это и выбрали. Можно было просто сварить мясо на портативной газовой плитке, а потом объединить его с перловкой, макаронами или рисом – все это было в продуктовой раскладке группы. Можно было и пойти самым простым путем, утолив голод тушенкой, при этом вскрыв банки дедовским методом – при помощи ножа. По легендам, это придаёт десять процентов брутальности и столько же – к «тактикульности».

Одна проблема – 9 из 10 случайно выбранных из багажника вездехода упаковок с тушняком спокойно открывались голыми руками, ибо то были реторт – пакеты. А могучая кучка жестяных банок открывались с помощью кольца на крышке. Так что бонус к брутальности и тупые ножи, похоже, никому в этом рейде не светили. Но хоть какого-то олдскула хотелось, и потому голосование за шашлык было единогласным. Тем более зря, что ли, везли складной мангал? Но вот угля для него не захватили. Так что хочешь, не хочешь – а надо идти за дровами. Да и любители экстрима, вроде Жнеца с Тристой, были не прочь заночевать у костра, потому что романтика. И хотя они отлично видели в темноте, но из солидарности с лишенными такой способности, даже не пытались спорить с тем, что дрова лучше насобирать засветло.

Правда, они как раз за дровами и не ходили, потому что занялись обустройством лагеря: тщательно расчистили места для костра и мангала, нагребли кучу песка на всякий противопожарный, ибо безопасность всегда в приоритете, обустроили полевой душ и туалет, установили палатки для тех, кому они нужны. Натаскали воды из больше похожей на ручей, но при этом довольно глубокой таёжной речки, терявшейся где-то вдали среди болот. Для себя же нарубили ворох лапника, укрыв его терпаулиновым тентом и постелив парочку карематов. И, конечно, прикрыли всё это от осадков и ветра тентом.

Дров Хант и компания притащили столько, что из них, при желании, можно было бы построить целую избушку. На невысказанный, но напрашивающийся и очевидный вопрос Дизель ответил:

- Лучше перебздеть, чем недобздеть. Я вот не хочу впотьмах за дровами ходить, чтоб меня где в кустах медведь за жопу прихватил. Кстати, где моя гитара? Никто не видел?

- Во втором «Пилигримме», который с черепушкой на борту. – ответила Триста, которая успела облазить все в поисках продуктов и походного душа.

- А. Ну, круто всё. Только Варкрафт с Тараканом сейчас воды из речки натаскают, для готовки и душа, и всё, живём!

Готовить шашлык вызвался Дизель, хотя мангал, да и лагерный костёр, разжигала Триста – у неё это получалось воистину виртуозно, чувствовались многие годы практики. А у Дизеля видимо, был изрядный опыт приготовления шашлыков - сочное мясо просто таяло во рту. Или просто все были очень голодными. Или и то и другое, но без хлеба. Хотя нет, хлеб-то был, хотя и консервированный. И рис с ароматными специями. И сваренный на костре травяной чай с неповторимым, в домашних условиях, пряно – дымным ароматом. И песни под гитару до полуночи, а может, и чуть дольше – пока ещё время было, график не поджимал.

Странно, что Дизель исполнял совсем не армейские песни, если не считать таковыми песни группы ДДТ. На вопрос Варкрафта, почему, ведь Дизель долго служил и даже побывал в горячей, во всех смыслах, точке в одной солнечной экзотической стране, прозвучал ответ:

- Вот именно потому, что я долго служил и побывал там, я обожрался этой «романтикой» на две жизни вперед. И если бы эти сволочи не сотворили кое-что с моим братом – я бы никогда больше не взял оружия в руки. Никогда.

Какое-то время все молчали, и тишину разбавляло только потрескивание дров в костерке - дымокуре. Из-за близости болота комаров и мошкары было немерено, казалось, на туче гнуса можно написать палкой свои инициалы. Разумеется, у группы были полевые фумигаторы - заправил в одно гнездо баллончик с газом, в другое - картридж со специальной жидкостью, нажал пьезоподжиг и пламя горящего газа подогревает жидкость, заставляя её испаряться. А пары очень не нравились всяким кровососущим насекомым. Но - было решено включить эти спасительные приборы уже ночью, перед отходом ко сну. Ведь тогда гнуса может стать ещё больше. Что интересно - Тристу крылатые вампиры практически не трогали. На вопрос, почему так, девушка ответила, что Охотников и в её мире кровососущая живность практически игнорирует, притом не только комары и мошкара, но ещё и клещи с пиявками. Видимо, после преображения в Пещерах Сна кровь Охотника становится им совсем не вкусной. А может, запах, исходящий от тела отпугивает - никто точно не знает. Но, несмотря на это - сами Охотники точно не грустят из-за такой особенности, потому что никому не нравится, когда его грызут мириады голодных мелких летающих гадов.

Вдруг Жнец, внезапно, сказал:

- Дай-ка.

- Что? – не понял Дизель.

- Гитару.

- А ты играть умеешь?

- А кто сказал, что гитара не ударный инструмент?

- Эй! Я тут штатный шут, прочь с моей поляны! Так умеешь, или нет?

- Вот сейчас и посмотрим.

Дизель, хмыкнув, протянул Жнецу инструмент. Тот задумчиво перебрал струны, немного подтянул колки, наиграл мелодию из песни «Герой асфальта». Да, играть он умел. Внезапно.

- Ну, неплохо лабаешь. А где научился?

- Сестра в музыкалку ходила. Я не хотел, мне это как-то… Адреналина хотелось, а где он там? На уроках сольфеджио? Вот у неё и учился. А ещё у ребят в общаге – когда в универе грыз гранит науки.

И Жнец стал играть. Играл он действительно, неплохо, особенно, для самоучки. Но, пока не начал тихо, но, на удивление, чётко, напевать слова – никто не узнавал песню. Она была очень старая и не отличалась какой-то бешеной популярностью и во времена своей молодости:

Твой флаг поднят вверх, идет жизнь без помех вперед! Все взял, что хотел, а то, что не успел, не в счет. Ты как все вокруг врагам - враг, другу - друг, Но лишь под землей становишься собой, под землей скрыт бункер твой. Ты в нем вершишь дела, ты - на службе Силы Зла...

Зная исход, Веришь в себя Твой дом обойдет Чаша сия. Точен, как штык, Как штык жесток. Мир в один миг Ляжет у ног!

Но вдруг резкий сбой и рвет ночь громкий вой сирен. Твой страх, словно джинн поднялся из глубин, взял в плен. Ты так хочешь жить, готов хоть волком выть И за пять минут признать свою вину ты попал сам под прицел. Ты завершил дела, ты - на службе Силы Зла!

Лишь об одном Думаешь ты Кто правит Злом Может спасти. Тело бьет дрожь И на краю Ты продаешь Душу свою.

Оооо!Хозяин торг ведет Оооо! Душа как ночь черна Оооо! И Дьявол не берет Кому она нужна?!

Твой флаг сброшен вниз горит ночь, стынут дни, смотри! Снег, грязь, царство тьмы, удар смял целый мир, смотри! Есть лишь тучи крыс, для них смерть - пир и жизнь Стерт в пыль разум твой жестокий и слепой. На земле нет никого, ты завершил дела. Ты был на службе Силы Зла.

Только в одно Веровал ты. Кто правит Злом Может спасти. Думал душой Выплатить дань Вьется змеей Путь в никуда...

- А это что за песня и чья она? - спросил Дизель.

- Как же, чья. Ария когда-то пела. А называется "На службе силы зла".

- Ого. Не помню такую. - Дизель поскрёб бритый затылок - Хотя, я из ретро больше "Сектор Газа" предпочитаю или КиШ-а.

- А что-то повеселее у тебя в репертуаре есть? - поинтересовалась уже Триста.

- Повеселее? – Жнец обвел сидящих у костра людей озорным взглядом – Ну, сами напросились!

Из колхозной молодежи панковал один лишь я Я носил портки из кожи и был грязный, как свинья Мой папанька на комбайне по три нормы делал в день А маманька там, на ферме, сиськи дергает весь день

Я ядреный, как кабан, я имею свой баян Я на нем панк-рок пистоню, не найти во мне изъян Первый парень на весь край, на меня все бабки в лай А-а-а-а, ну и няхай!

Меня батька бьет ухватом, а маманька бьет метлой Потому что на всю хату я мочу панк-рок в забой Меня девки презирают за мой выщип шухерной На меня в селе все лают, говорят: "Панк-рок долой!"

Я ядреный, как кабан, я имею свой баян Я на ем панк-рок пистоню, не найти во мне изъян Первый парень на весь край, на меня все бабки в лай А-а-а-а, ну и няхай! Соло!

Но всё хорошее когда - нибудь заканчивается. Особенно вечером, если утром планируешь ранний подъём. Поэтому ровно в 23:00 кружок любительского хорового пения под гитару был объявлен закрытым, и все его участники улеглись спать. Хант - чуть позже остальных, потому что предпочёл почивать в гамаке. А гамак, хотя и был ультрасовмеменным, из легчайших, но прочных материалов, дышащих, но не пропускающих воду, устойчивых к искрам от костра и так далее - сам себя натягивать не умел. Впрочем, дел там было минут на пять, а ещё через пять - Хант уже тихонько посапывал, мерно раскачиваясь в гамаке. Этой ночью караул решили не выставлять - ведь до цели рейда и всяких крайне опасных индивидов было ещё очень далеко. А вот дальше - дальше такие вольности, конечно, будут чреваты. Но пока можно хорошо выспаться - лучше это сделать всем без исключения.

Глава 15 Утро в лесу.

Утром Жнец проснулся раньше Тристы, которая, по своему обыкновению, положила голову ему на грудь, и её рыжие волосы легонько щекотали подбородок. Костёр, прогоревший почти дотла, был особенно и не нужен для теплой ночевки: хотя лето только началось, ночь выдалась пусть не теплой, но вполне терпимой. Особенно для людей привычных, закаленных суровой природой, вроде тех же Жнеца и Тристы.

Уже довольно светло, но на часах половина пятого утра. Можно было бы ещё немного поспать, но – зачем? Во-первых, раньше сядешь, раньше слезешь, во-вторых, во второй раз проснувшись, можно почувствовать себя похмельным страдальцем с квадратной головой, а не свежим и отдохнувшим, как сейчас. Так что Жнец решил вставать.

- Ммм… Что, уже пора? – разумеется, это не прошло для Тристы незамеченным и та, потирая глаза, неспешно осмотрелась – Да вроде бы все ещё спят.

- Да ты поспи ещё, если нужно. Я тут пока костерок реанимирую да сготовлю кое-что, на завтрак.

- Завтрак? Завтрак дело хорошее. А я действительно ещё полчасика подремлю, а то проснулась явно не в тот час… - Триста зевнула, перевернулась на бок и почти тут же снова заснула.

Ну а Артур прошёлся вокруг лагеря в поисках мелкого хвороста. Бревна-то заготовили с запасом, но мелочь, для растопки, на утро запасти забыли. Что же – так часто бывает с мелочами: они забываются и в самый непредсказуемый момент оказываются очень нужными.

Впрочем, ничего сложного в том, чтобы насобирать охапку более – менее сухих веток, не было: дождь обещали только на днях. А ещё – опытный в таежных делах Хант аж вчера вечером сделал на бревнах глубокие затесы топором. Так они будут легче разгораться и не надо будет никого будить раньше времени стуком.

Через пять минут костёр уже снова задорно потрескивал свежим пламенем. Итак, задача номер раз была выполнена. Задача же за номером два, а именно, приготовление завтрака на всю группу, требовала, помимо наличия самой пищи и посуды для готовки, ещё и воды. А с водой была напряженка: вчера практически всю выпили. Надо было идти к речке.

Жнец в два счёта нацепил на себя кобуру с пистолетом – мало ли чего, взял висящее на дереве складное ведро и не торопясь особо, направился вниз по пологому склону, к речке. Не торопился он не только потому, что никуда не спешил: все густо поросло сосновым молодняком и кустарниками. Чем ближе к речке, тем эти заросли были непролазнее, словно это какая-то амазонская сельва, а не сибирская тайга. Под ногами – не лучше: кочки, поросшие багульником и укрытые толстым ковром пушистого мха. Это всё замечательно прятало от взора, например, ямки, в которых можно было легко и непринужденно вывихнуть ногу, если, не заметив, вступить туда на полном ходу.

И, когда до реки осталось совсем немного, с несколько десятков шагов, Артур набрал таки воды в левый ботинок. Потому что поймы рек тут частенько бывают заболоченными. Когда впереди уже показалась чёрная лента реки, над которой клубилась призрачная туманная дымка, слева, в кустах, внезапно что-то дернулось. Что-то очень большое. Оно с шумом начало ломиться сквозь ветви. Жнец выронил из руки ведро, выхватил пистолет, одновременно скинув его с предохранителя, прицелился на звук и лишь затем осознал: звук-то удаляется. И, судя по гулким ударам о мягкую землю, это, скорее всего, был лось. Или лосиха – бежать за зверем и уточнять у Артура не было ни малейшего желания. Он выдохнул, вновь поставил оружие на предохранитель, вернул его в кабуру и, подняв ведро, преодолел, наконец, последние шаги до речки.

Вода была обжигающе холодной – хорошо, что не было нужды переплывать эту речку. Но вот умыться ледяной водой, чтобы смыть с себя остатки сна – это то, что доктор прописал. «- А хорошо тут, все таки! – подумал Жнец – Может быть, когда настигну последнюю сволочь, вместе с моей рыжей бестией «потеряемся» на пару месяцев в этих дебрях? Ей ведь пока явно неуютно в городе, а мне… Мне надоело это всё смертельно.» Подумал такое Артур – и несказанно удивился. Потому что сам от себя не ожидал.

Ведь до этого момента всё было просто. Просто во многом потому, что будущего для себя он просто не видел. Главное – это найти всех, кто лишил его семьи, пусть и приёмной, но ставшей родной. Найти и уничтожить. А что дальше – его не волновало до такой степени, что в его мыслях никогда и не существовало этого самого «дальше». Теперь у него есть Триста. Да, ядовитый, желчный скептик внутри Жнеца уже задал язвительный вопросец: «- Да вы вместе без году неделю, не рановато ли о будущем планы строить?»

Задал – и был послан на всем известный азимут из трёх букв. Почему? Интуиция. Артур по прозвищу Жнец не был, конечно, полноценным сталкером, но даже за не очень впечатляющее время, проведённое в Зоне Отчуждения, умудрился обзавестись вполне сталкерской «чуйкой», не раз спасавшей ему жизнь. И она, чуйка эта, заявляла сейчас со всей ответственностью – не смотря на внезапность и сумбурность то, что вспыхнуло между ним и перехожей, это крепко и надолго. А значит, нужно расширять горизонты планирования.

С такими мыслями он донес ведро воды до лагеря, отлил нужный объем в общий котёл, чтобы приготовить на всех макароны по-флотски. Но это – чуть позже, а сейчас – кофе. Свежий, сваренный на костре кофе с лёгкой дымной ноткой в аромате, настоящий глоток счастья для тех, кто понимает. Дизель понимал, а потому прихватил с собой пару узорчатых серебристых турок и несколько пачек отличного черного кофе. Хранил он это богатство, правда, поближе к себе, любимому, в кабине монструозного трака, но Жнец умудрился экспроприировать его, не разбудив хозяина. Когда было необходимо, Артур становился практически беззвучной тенью.

К кофе неплохо было бы сообразить какой-нибудь перекус, но с этим как раз никаких трудностей не возникло: несколько яиц, пара помидоров, кусок сырокопченой колбасы, щепотка соли, чуть специй, все это поджарить на походной сковороде на углях до нужной кондиции. Минут пятнадцать возни – а какой эффект!

- Мммм, вкусно пахнет! – Триста потянулась, скинула с себя одеяло, присела на край каремата, ища взором свои ботинки – Кофе варишь?

- Угу. На тебя варить?

- Пожалуй. В моём мире такого не было, а жаль. Неплохая вещь. Что так рано встал?

- Не знаю… Не спится. Мысли всякие в голову лезут.

- Это да. Мне вот не по себе от того, что мы можем что-то сделать не так, и эти гады детишек поубивают, или мы просто не успеем и их раньше… Переработают. Бррр… Это даже звучит чудовищно!

- Да уж, что тут ещё сказать, Триста… Но дело не только в этом. Явно не сама эта частная псевдоохранная лавочка начала этой мерзостью заниматься. Эти гоблины бы до такого даже не додумались бы.

- Думаешь, у них есть высокие покровители? – спросила Триста.

- Уверен в этом.

- Боишься, что не справимся?

- Нет.

- Но ты выглядишь… Напряженно и мрачно одновременно, будто бы тебя кто заставляет делать то, к чему у самого душа не лежит.

- Правда? Ну что же…Просто… Думаю, мы справимся. Но вопрос в цене. В том числе – во времени. Я стал задумываться, особенно после того, как ты мне кое-что из своей прошлой жизни рассказала… Время. Его же никто не вернет. Нам. Понимаешь?

- Ого. Знаешь, я…Рада. Нет, не пойми неправильно. Просто ты сейчас стал… Ну, на человека походить.

- То есть? Погоди… А раньше на кого я, по-твоему, походил?

- Хммм… Помнишь, мы с тобой как-то кино смотрели? Ты говорил ещё, что оно очень старое… Про киборга – убийцу с красными глазами…

- О как…

- Да, вот так. И ты меня сперва пугал. Но, хвала богам, постепенно ты оттаиваешь. И, если хочешь знать – ты мне гораздо больше нравишься, когда играешь на этом вашем инструменте… На гитаре, да? Больше, чем с пистолетом наперевес.

- Пока что от пистолета я отказаться не могу.

- Понимаю. Кстати, раз уж зашла речь про это всё, убойно – мордобойное. Может быть, научишь меня так драться?

- Как?

- Как ты умеешь. Как тогда, например, когда меня твой Тарасов раскрыл. Я тогда и глазом моргнуть не успела, как…

- Мой Тарасов? Ну уж нафиг – нафиг. Но я тебя понял. Знаешь, думаю, я могу научить тебя кое – чему получше. Однажды, в одной жаркой африканской стране, раздираемой очередной гражданской войной, я искал герра Шмидта. Ну, того самого, который тебя тогда схватил и…

- И которого ты забил до смерти на моих глазах. Я помню. Такое попробуй забудь ещё…

- Так вот, я там встретил одного человека… Он научил меня убивать голыми руками. Буквально. Думаю, это для тебя будет актуальнее, чем классическое джиу-джитсу.

- Ну, если ты так считаешь… Тем более в вашем мире с оружием особенно не походишь…

- Вот и славно. Только сперва нам надо перекусить и размяться.

На перекус и разминку ушло ещё минут сорок, и, когда Жнец увлечённо показывал Тристе, как нужно ударить по бьющей руке супротивника, чтобы её парализовать, проснулся Хант. Сел в гамаке, протер глаза, оглушительно чихнул. Артур с Тристой тут же повернулись на звук, причем рука Жнеца молниеносно оказалась на рукояти пистолета.

- Ложная тревога, господа смертоубивцы. – Хант почесал седеющий висок – И дамы смертоубивицы тоже. Это всего лишь я. И у вас вода из котла в огонь бежит, вы в курсе? Вот увлеклись-то вашими дао-хрен-пиндо, света белого не видите. И да – дежурный по лагерю-то сегодня я. Чего поперёк батьки в пекло лезете?

- Не спалось. – хором ответили Артур с Тристой.

- Не спалось? Ну так успеете ещё. Не выспаться-то. Так! Молодёжь! В общем, давайте-ка тренироваться куда подальше от костра, я щас кашеварить буду, а вы меня ещё ненароком прибьете!

- Будет сделано, товарищ старший по кухне!

- О как… Артур, ты не заболел?

- А что?

- Ну как… Это даже отдалённо напоминало шутку. Шутка из уст всегда мертвецки – серьёзного Жнеца, это… Тебе градусник не потребен?

- А тебе топор не нужен?

- Зачем? Дрова ж нарублены ещё вчера.

- Как? Кашу варить же!

- Ой, все, давайте, продолжайте изучать убойные пассы руками, ногами и ушами. А я буду жрать готовить потихоньку! – Хант с некоторым трудом влез в ботинки, неторопливо, вразвалочку, подошел к костру, погрел руки, снял начавший было заливать огонь котёл. Потом умылся остатками воды в ведре, что притащил с реки Жнец и принялся искать да подтаскивать к костру продукты. Потому что, в отличие от Артура, он планировал приготовить кое-что поинтереснее банальных макаронов с тушенкой. Благо, время это позволяло.

Хант не торопился и потому, что спешка обычно хороша лишь при ловле блох, и потому, что в пол глаза посматривал: чему же такому смертоносному собрался учить Артур свою пассию. Сперва он показал ей, как бить ребром ладони:

- Нет, большой палец вверх. Да, правильно. Попробуй ударить. Нет! Ты же не по попе кого-то шлепаешь! Резко надо. Скорость, вот что важно! Ага. Ну, сойдёт. Только в конце удара надо ладонь как бы слегка подкручивать, и бить той частью, что ближе к лучезапястному суставу, а не пальцами. И целиться нужно в мягкие части ворожьего тела, а не как в кино показывают. Нет, может быть, в древние времена и были мастера, которые могли таким ударом череп расколоть, но у нас-то с тобой нет времени руки в копыта превращать, так? Давай теперь я буду пытаться тебя схватить, а ты будешь руки сбивать.

- Ребром ладони? – уточнила девушка.

- Угу. – ответил Жнец и тут же попытался схватить её за грудки, но та, проворно отпрыгнув в сторону, сбила его руку. Впрочем, другая тут же потянулась, чтобы схватить её за ногу, но тоже была отбита. Со стороны это всё походило на странный танец, где танцевать хотел лишь ковалер, а дама отчаянно отбивалась от попыток вовлечь её в это действо. Это длилось достаточно долго для того, чтобы Хант успел почти приготовить гарнир. Оставалось ещё мясо с овощами и салат.

- Общий принцип понятен? – спросил Жнец слегка раскрасневшуюся от экзекреций Тристу.

- Да более чем!

- Теперь ещё один момент. Если потребуется ударить кулаком в какую-нибудь уязвимую область тела, не прикрытую костью, слегка выстави вперед фалангу указательного пальца. Вот так. Тогда удар пройдет глубже. Ясно?

- Более чем.

- Теперь добавим в наш фарш немного конкретики. Итак, точка котэцубо. Вот тут, в верхней трети предплечья. Бить нужно коротко и резко, чтобы поразить, прежде всего, лучевой нерв. При правильном воздействии вражина разожмет захват, если успела схватить, или выронит оружие, что тоже неплохо. Но одного этого мало, потому что у нас тут не филиал Красного Креста, верно? Поэтому пока не вырубим супостата – не успокоимся. Как? Есть варианты. Например, воздействие на сонный гломус и блуждающий нерв. Примерно тут сонная артерия делится на наружную и внутреннюю, и если сюда метко приложиться ребром ладони, барорецепторы сонного гломуса отреагируют на это как на угрожающее жизни повышение артериального давления. И мозг будет пытаться снизить его настолько отчаянно, что вместе с ним уронит и сознание. Ну а там у тебя уже будет выбор – проявить гуманизм или здравый смысл.

- Хммм… Мне Борво о чем-то похожем в своё время рассказывал. Но я, к своему стыду, слушала в пол уха только. Я просто не понимала, где и зачем мне может понадобиться подобное умение, если клинок решает проблемы намного проще и лучше. И вот, судьба решила пошутить, отправив меня в мир, где люди боятся оружия, как огня… но это всё равно не мешает им убивать друг друга в промышленных масштабах. Эхх, ладно, минутка философии объявляется оконченной. Покажешь, сам приём-то?

- И покажу, и сама повторишь раз… В общем, столько, чтоб даже во сне исполнила. Ну, поехали.

Когда Хант практически закончил с готовкой, у Тристы со Жнецом, похоже, все только начиналось: тот стал учить её избавлять от пистолета тех, кто не слишком уверен, надо стрелять, или нет. Потому что, как он сам сказал своей очаровательной ученице: «- Если человек более – менее умеет стрелять и действительно хочет тебя застрелить, то застрелит. А если ссыт или ворон считает – есть шанс обезоружить.» Проснувшийся Дизель, проходя мимо тренирующихся с полотенцем на плечах и зубной щеткой да тюбиком зубной пасты в руках, хохотнул:

- Не, ну я слышал про оригиналов, приходивших на перестрелку с ножами. И кончалось всё паршиво. А уж с голыми руками… Да проще самому застрелиться.

- Всё зависит от ситуации. Вот например. – Артур снял с себя пояс с кобурой и протянул Дизелю – Ты вышел из-за угла и внезапно наткнулся на диверсанта в моём лице. Естественно, ты попытаешься достать ствол, так? Ну, ты пояс-то нацепи сперва. Давай я когда из-за вот того дерева выйду, ты будешь доставать пистолет.

- Так он у тебя ж заряжен, ты чего!

- Так он на предохранителе. Хотя, и вправду, разряди на всякий, а то если кому пуля прилетит ещё до миссии… Такое себе. Разрядил? Отлично. Поехали!

Дерево, из-за которого должен был якобы внезапно появляться «диверсант» в лице Жнеца, было от Дизеля на расстоянии шагов в пять – шесть. И поступать Дизель пытался довольно грамотно, отступая назад ещё больше увеличивая дистанцию, чтобы дать себе время извлечь оружие. Но получилось это лишь один раз из десяти попыток, и то – ствол оказался тут же задран в небо, потому что сам Дизель уже лежал на земле, сбитый резкой подсечкой, а руку с пистолетом, как в тиски, задал в какой-то хитрый захват Артур.

- Ну что, довольно наглядных демонстраций? Это при том, что ты ещё знал, что я должен появиться, и именно из-за того дерева.

- Блин. Нет, ну если бы дистанция была больше, то тебя б точно продырявили! – заметил Дизель, отряхиваясь от песка и сосновых иголок.

- Так в том и фокус: нужно очень хорошо понимать, какая ситуация играет на руку, а какая загонит в гроб. А ещё – удобный расклад порой можно создать самому, но это – уже совершенно другая история.

- Эй, историки! Садитесь жрать, пожалуйста, кто хочет! Ну и засонь наших будите! – крикнул Хант, сообщая, что еда готова.

Глава 16 Пятизвездочный отель.

Жнец с Тристой предпочли, однако, не принимать участие в утренней трапезе, ограничившись лишь парой бутербродов. Дело в том, что бежать на полный желудок – это довольно сомнительное удовольствие. А они решили пробежаться с утреца. Естественно, по той дороге и в том направлении, куда держала путь их группа. И, само собой, они не принимали участие в погрузке всего походного скарба обратно в вездеходы. В мероприятии немного душноватом – потому как есть такая эмпирическая походно – полевая закономерность: как правило, снаряжение намного легче вытаскивать, чем правильно и компактно уложить обратно.

И, пока остальные решали задачу по впихиванию невпихуемого, пока проверяли, не забыли ли чего, пока, наконец, нагоняли любителей здорового образа жизни – те успели пробежать довольно приличную дистанцию. Хотя – немудрено: бегали они явно быстрее обычных людей, а движения их были по – звериному грациозны, отточены и быстры.

Вспугнутый ими по пути заяц, наверное, чуть не умер от страха, поняв, что странные двуногие существа, от которых он, что есть мочи, припустил по ухабистой лесной дороге, как-то не очень-то и отстают от него, такого проворного и быстроногого.

- Ух, все, Артур, давай сбавим темп! Концентрация уходит. – попросила Триста, замедляясь.

- Да? А я как раз разогрелся, но… Желание женщины – закон. – Жнец указал рукой на стремительно удаляющийся заячий силуэт – И мы почти его догнали, интересно было бы попытаться перегнать, ну да ладно.

- Может быть, в другой раз. Ты уже понял, что Концентрация у меня держится не так долго, как твоё это… Черноглазие.

- А жаль! – глаза Артура, похожие на два кусочка чернейшего обсидиана, вдруг снова стали вполне себе человеческими – Так бы могли и своим ходом к вечеру до кордона Кузьмича добежать.

- Что же, против природы не попрешь. Кстати, о ней… Что ты чувствуешь, когда… Ну, ты понимаешь?

- Свет сперва слепит. И по венам вместо крови словно начинает течь огонь. И злость. Такая, что может, наверное, испепелить весь мир. Эти разработки, которые я внедрил в своё тело… Помнишь кровососа?

- Издеваешься? Такое забудешь! Жуткая тварь. Хотя – по правде, в моём мире есть монстры куда опаснее. Но видок у вашего этого, да, тот ещё.

- Ну так вот, кровососы это… Как бы объяснить попроще-то… Это одна из ветвей дерева той технологии, которой я преобразовал и свой организм. Просто ветвь эта оказалась неудачной. Как минимум потому, что результат вышел уж слишком агрессивный, прожорливый и, главное, неуправляемый.

- А хотели, видимо, получить идеального воина?

- Как догадалась?

- Сложно было не догадаться, видя, что это такое. Маскировка, боевые качества, самоисцеление за гранью самых смелых ожиданий… - начала загибать пальцы девушка, замедлившись до быстрого шага – Погоди, у меня шнурки развязались!

- Вообще, ты почти угадала. Был такой проект, который в шутку, в узких кругах, называли «Проект Упырь». Изначально он задумывался с целью создать идеального диверсанта. Сама посуди: с таким набором качеств, с такой сверхживучестью какая-нибудь автономно действующая группа или даже одиночка были бы очень серьёзной проблемой для вероятного противника. Ходили слухи, что разработки эти начались с конца 80-х годов прошлого века. Только вот…

- Что? – спросила Триста, когда пауза, по её мнению, излишне затянулась.

- Слабо верится. Хотя мой приёмный отец мне показывал сканы доков, датированных началом 90-х.

- Почему слабо верится?

- Потому что для таких технологий аугментации человеческого организма нужно владеть очень серьёзными познаниями в нанотехнологии, в протеомике… Да чёрт возьми, геном человека нужно знать, как облупленный, до последнего кодона! Было ли всё это в те времена? Вопрос риторический. Однако, глядя на тебя, думаю я об ещё одной версии…

- Что технологии эти были привнесены откуда-то извне? Не из вашего мира?

- Триста! Ты просто сокровище! Не только симпатичная, но ещё и проницательная! Я не верю своему счастью!

- Симпатичная? И только? Эх ты, не ценишь меня совсем! – сказала рыжая с явно наигранной обидой в голосе.

- Извини я… Со всем этим вот забыл уже, как правильно делать комплименты… Прости! – а Артур, похоже, принял это за чистую монету.

- О, боги! Ну почему мужчины порой такие… Тугодумы! Я же просто шучу!

- Да? Ну… Ну окей тогда. Тсс! Слышишь?

- Да сложно не услышать. Ваши мотоповозки эти на весь лес тарахтят. Дизель и компания нас догоняют. Что, постоим или ещё пробежимся чуть-чуть?

- А почему бы и да, в принципе?

Они продолжили пробежку, но уже неторопливо и размеренно. Поэтому большой, угловатой махине на колёсах не составило особого труда их настичь, даже не взирая на то, что и она явно не претендовала сегодня на рекорд по скорости. Что не удивляло – по таким ухабистым дорогам только гонять и не хватало, чтоб отбить себе макушку о потолок кабины.

- Физкульт – привет! – сказал Дизель из окна вездехода, поравнявшись с парочкой и сбавив ход – А вы из какого общества, ребята?

- Трудовые резервы! – ответил Жнец.

- А «Динамо» бежит?

- Все бегут!

- А срок у тебя какой был? – хитро прищурился Дизель.

- Адын год! – в голосе Жнеца внезапно появился смачный восточный акцент.

- А вот теперь ещё три припаяют. Побег, статья… А, черт, забыл. Но, ололшеньки! Я думал, тут только я по древним фильмам всяким упарываюсь!

- Гхммм… Честно сказать – я сейчас не поняла ничего. Совсем. Полагаю, речь идёт о каком-то явлении местной культуры? – поинтересовалась Триста.

- О каком-то! О классике! Вот запрыгните в кабину, расскажу. А если инет появится, то ещё и покажу! – предложил Дизель.

- Инет? Тут? Нуууу… Фифти – фифти. – Жнец почесал в затылке – Ну что, любовь моя, нормально сегодня пробежались?

- Да неплохо.

- Ну, полезли тогда в вездеход, бензином дышать.

- Он дизельный. – заметил Дизель.

- Так ведь хрен редьки не слаще!

- Ой, все, запрыгивайте уже, эксперты – овощеводы!

- Запрыгивать? – Жнец с Тристой как-то очень уж загадочно переглянулись.

- Ну да. Давайте, часики-то тикают! Ох, нифига же себе! – Дизель аж подпрыгнул на сиденье, чуть не ударившись бритой макушкой о потолок кабины.

И было от чего сперва Жнец, а за ним и Триста высокими прыжкоми занырнули внутрь просторной кабины вездехода, в аккурат на пассажирские сиденья. Дизель ещё никогда, до этого момента, не видел, чтобы люди проявляли такую ловкость.

- Да сами в шоке! – Артур глянул на поллитрушку минералки, плавно покачивающуюся в подстаканнике – Не поделишься?

- Чем? – не понял сперва следивший за дорогой Дизель – Ах, водичкой… а тебе моя водичка зачем нужна? Да ладно, ладно, бери, будто шуток не понимаешь!

- Ну, не всем дано быть стендаперами – любителями, как некоторым тут! – Жнец сперва протянул бутылку Тристе, та кивнула, сказав «дякую» - И как у тебя получается так?

- Как? И… Наша рыжая амазонка украинский знает?

- Нет. Артур знает. Я же из его разума местные языки… Выкачала. Бери. – последнее слово девушка сказала, передав Жнецу бутылку.

- Вот что за манера, отвечать вопросом на вопрос! А, Дизель? – Жнец скрестил руки на груди и вопросительно уставился немигающим взглядом на увлечённо изучающего дорогу водителя.

А попробуй не изучай – ухаб на ухабе, что проглядишь – как минимум макушкой об потолок кабины треснешься, или хуже – машину «засадишь» в какую-то особенно глубокую ямину. А вытаскивать многотонного монстра из плена бездорожья в таком отдалении от цивилизации и такими малыми силами – удовольствие крайне сомнительное.

- Ну, ну, Артурчик, не сверли меня взглядом, как любимую тёщу. Чего я такой клоун ты хочешь знать? Ну, я, конечно, в такой говноворот, как ты, не попадал, но видел некоторое дерьмо. Я ж в миротворческом корпусе, в ООН-овском, лямку тянул, помнишь? После Малави до сих пор кошмары порой снятся… И тут каждому своё, но если после такого жить на серьезных щах… Я лично совсем долбанутым стану. А оно мне надо? Не надо. Вам тоже – не надо. А ты откуда мову знаешь? Украинец?

- Нет. В НИИЧААЗ стажировался. В прошлой жизни.

- А, да-да-да, ты же говорил недавно… Ну, пардон, контузия, так бошка вот с тех пор и дырявая… Так это… Выходит, ты круто шарил в науке. В прошлой жизни-то. Туда кого попало не берут. Тем паче – из иностранцев. А чего так вздрогнул, когда я про Малави заговорил?

- Да так. Доводилось побывать. Столько воспоминаний…

- Малави? – подала голос Триста – Ты там покойного Шмидта искал? Кстати, ты мне про то, что было в Эква… ой! У вас же это Африка называется… Что в Африке с тобой было – ты мне не рассказывал.

- Ты не спрашивала. Ну, не обижайся. Обязательно расскажу, только не забудь напомнить. – Жнец притянул девушку к себе и чмокнул в густо усаженную маленькими веснушками щёку.

- Слушай, а тебе Хант про этого Кузьмича рассказывал?

- А должен был?

- Не знаю. Просто вы друг – другу давненько знакомы же.

- Да. Хант в своё время научил меня стрелять. И следопытству. И много ещё чему. Но он по натуре довольно скрытен. Знаю только, что Кузьмич этот – его сослуживец.

- Тоже погранец, значит? – Дизель почесал в затылке – Ну, может, и не удивительно, что в такой глуши обосновался. У них там серьёзная подготовка-то. По части всякого выживача. Может, привык к дебрям просто.

- Приедем – спросишь. А то что гадать? – предложила Триста, и разговор на этом стих.

Они едва не пропустили нужный поворот сложнопроезжаемой лесной дороги, но им не дал это сделать дорожный указатель. Чистый, яркий, он смотрелся посреди косматых таежных дебрей каким-то инородным телом, ценным артефактом среди россыпей древних черепков… Ярко – красная череда стрелок на белоснежном фоне, и над ней чёрная надпись: «Hotel Continental, 2 km.» А над надписью – 5 чёрных же звёзд, явно намалеванных от руки, с любовью, но без особого художественного мастерства.

Сидящие в кабине монструозного трака переглянулись, хохотнули, Дизель, пыхтя и матерясь, еле-еле вписался в крутой поворот - всё же огроменный грузовик, который смог увезти на себе аж три вездехода, оказался побольше лесовозов, которые и накатывали, в своё время, эти колеи. Но на этом приключения, пока что, закончились – дальше дорога была не то, чтобы идеальной, но достаточно ровной, чтобы поддать газу. И увидеть…

Понятно, что надпись на табличке была шуточной, но – в каждой шутке, как известно, есть только доля шутки, а остальное… По таежным меркам – это действительно был пятизвездочный отель: несколько двухэтажных коттеджей, сверкающих явно новыми пластиковыми окнами и дверьми да огромными панелями солнечных батарей на крышах. Огромный гараж – а что это был именно он, было ясно по угловатой кабине «шишиги», которая была видна через распахнутую настежь двустворчатую дверь. Шарообразная веранда в центре. Внушающий уважение своими размерами дровенник. Нашлось место и колодцу. А чуть поотдаль, посреди явно рукотворной округлой поляны, нацелилась в небо башенка, из крыши которой под углом торчало…

- Не понял, это что у него тут – миномёт?

- Сам ты, Дизель, миномёт. – усмехнулся Жнец - Это – телескоп. Человек тут себе обсерваторию построил.

- Фига себе. Занятный, наверное, перс этот Кузьмич… Где он только? Я тут пока только птичек вижу. Кстати, странно - чего это они не улетают от нас?

- Капалушки-то? Самому интересно. - Артур открыл дверь - Пойдём, хозяина найдём и у него спросим.

- Ты чего ж на ходу прям выпрыгиваешь? Дождись уж, пока встану... Вот на той полянке, что ли? А больше и негде!

- Да тут ход-то! Черепаший! - Жнец пружинисто выпрыгнул из кабины, Триста последовала за ним, гулко хлопнув массивной дверью, сплела пальцы в знак Концентрации, замерла на пару секунд, принюхалась...

- Артур! - она приподнялась на цыпочки, оперлась о плечо Жнеца, шепотом сказала - Там. В гараже, под машиной, кто-то есть. Проверим?

- Угу.

И хотя скорее всего, кроме самого Кузьмича тут никого другого ожидать было и нельзя, Артур, на всякий случай, снял свой пистолет с предохранителя. Всё же, международный синдикат, занимающийся настолько мерзким и бесчеловечным бизнесом столь, судя по всему, немалое время, обязан был отрастить цепкие щупальца всевозможных связей. А раз так - не исключено, что маршрут группы и перевалочные базы были известны врагу. Да и без этого - Жнец давненько уже привык, пусть и надеясь на лучшее, готовиться к худшему.

Гараж не просто казался, а и был весьма немалого объёма - с два волейбольных поля, может, и больше. Смотровая яма, что спокойно могла бы пройти кастинг на роль окопа Первой Мировой. Внушительные верстаки и висящие на стенах инструменты по правую сторону и какие-то ящики по левую. Повисший в неподвижном воздухе тягучий запах топлива и моторного масла. И - полумрак. Впрочем, для Артура это не было проблемой: по венам пробежал уже ставший привычным колкий огонёк, и потёмки сменились чёткой картинкой в серо - зеленоватых оттенках. Теперь Жнецу было видно, что свет тут всё же был - отблески его еле - еле пробивались из - под днища "Шишиги". И ещё - оттуда же что - то скрежетало металлом о металл.

- Эй! Есть тут кто живой!

Под "шишигой" что-то глухо бумкнуло, потом пронзительно звякнуло металлом.

- Да блин! Ааааапчхи! Б - будете так п-подкрадываться, никого живого и не останется, з-запугаете всё до смерти! Щас, руки только вытру, вылезу, поздороваться, з-значит!

Под машиной что - то энергично пошоркало, сразу после чего смотровая яма выпустила - пусть и не на свет божий, но всё же таки наружу - довольно своеобразного персонажа. Больше всего он напоминал не одного из героев старого кино "Особенности национальной охоты", как могло бы показаться из-за его прозвища, а... Робин Гуда. Широкоплечий бородатый мужчина в глубоком капюшоне, из-под которого пробивался тусклый свет налобного фонарика нёс за спиной колчан, полный стрел. Правда, вместо лука в его левой руке был зажат арбалет, притом не обычный, а рекурсивный - плечи были установлены не как в обычном арбалете, а шиворот - навыворот и ближе к рукоятке. Правую же руку сей колоритный персонаж протянул Жнецу:

- Д-дмитрий Кузьмич, владелец этих д-дивных охотничьих угодий, а также егерь, охотовед и вообще ч-человек оркестр поневоле. А г-где Хант, этот ч-чертяка старый?

- Эй! Мы с тобой одногодки, если вдруг забыл! - Хант, хоть и не успел ещё зайти в гараж, но смог услышать то, что сказал его старый знакомый, потому что голос у того был словно йерихонская труба, зычный, такой, что казалось даже стены подрагивают, когда Кузьмич говорит - Давай, выходи на свет, поздоровайся с честным людом. А то стрёмно в твою пещеру Лихтвейса идти - темнотища, враз ноги переломать можно.

- Ну уж п-прям и переломать! Ого! А у барышни прям мужское рукопожатие. - Кузьмич удивился, когда Триста неожиданно сильно стиснула его немаленькую ладонь в своей руке.

- Просто увлекаюсь физкультурой! - лучезарно улыбнулась она в ответ.

- И г-глаза какие интересные. Блестящие. Не соврал Т-Тарасов-то. Он, кстати, вас ждёт. В к-коттедже у обсерватории, как только вы отдохнёте маленько с дороги.

- Зря я от тёмных очков отказалась. - посетовала Жнецу Триста, когда вместе с Кузьмичём они вышли из тёмного нутра гаража - Заметно же, что я... Отличаюсь.

- Да не так уж и заметно. - парировал тот, но Охотница лишь глубоко вздохнула.

- Нет, на свету, действительно, этого вашего потустороннего блеска в глазах не видно, б-барышня. Разве что... Ну д-да, зрачки у вас чуть - чуть поуже, ч-чем у обычных человекусов, но д-дак то прям приглядываться н-надо. Ай, д-дитя тайги, ты ж мне ребра щас п-переломаешь! - крикнул Кузьмич, когда Хант, крепко приобняв его, слегка оторвал от земли.

- Да уж, тебе попробуй ещё, сломай что - нибудь. Здоровый конь, что тогда был, что теперь! Слышу, всё заикаешься? Так к врачам и не ходил? Зря. У нас в группе есть классный хирург, она, наверное, знает тех, кто тебе может помочь.

- Елена-то? Наверное, она з-знает. Но... Времени нет. Д-да и желания. Я после Новозыбкова города как-то не очень...

- Новозыбкова? - спросила Триста.

- Елена? То есть, и она тут? - сразу же после неё задал вопрос Жнец и тут же на него ответил - Ну конечно. С Тарасовым приехала. Ну, хитрож...мудрый жук же.

- П-прилетела. Они с вертушки высадились. В общем, д-давайте так, гости дорогие. Пара часов на размещение, на то, чтоб в себя п-прийти, а там словимся в к-коттедже, где Тарасов с Еленой... Как же её? А, не суть. В общем, т-там всё обговорим. И про Н-новозыбков расскажу, раз не все в курсе.

Глава 17 Вводные.

В коттедже не было роскошно, но было уютно: гости расположились в больших, угловатых, но на удивление удобных креслах, обитых плотным брезентом. Кресла, в свою очередь, оточили полукругом, ни много, ни мало, настоящую русскую печь, а не какую-то самопальную буржуйку, кое-как сваренную из ржавого железа туманного происхождения. А приземистый столик подле печи был и вовсе… Выжжен из огромного, в обхват, бревна. Бревенчатые стены тоже не пустовали: головы таежных зверей, большие календари охотничьей тематики, внушающие уважение лосиные рога… Из-за всего этого смотреть на стены было нескучно.

- А неплохо ты тут обжился! – решил сыграть роль Капитана Очевидность Хант.

- Н-ну да, наверное. – Кузьмич пожал плечами – Я т-тут много что своими руками д-делал, в одинокого, т-так сказать. Столик этот, н-например, к-кресла. Да много ч-чего, так-то.

- О, ну, наконец-то вы добрались! – хлопнула дверь, и в беседу бесцеремонно влез Тарасов собственной персоной с серым дипломатом наперевес.

- Владимир Леонидович! – с укоризной шикнул на майора Кузьмич - З-зачем орёте, как п-потерпевший? Лена спит вон, в соседней к- комнате, за дверью. Человек с суток да с вами в м-мою глухомань сорвался, считайте, д-два дня без сна. Поимейте уважение!

- Всё-всё-всё, сознаю свою вину, меру, степень, глубину! – Тарасов поставил дипломат на дощатый пол, поднял ручищи вверх, перейдя на пониженную громкость – Однако, я так спешил к вам, чтобы сообщить пренеприятное известие!

- Да? И какое же? К нам едет ревизор? – Жнец присел на кресло, скрестив руки на груди – Кстати, вы, добираясь сюда, очевидно, небом, не подумали, что весь персонал ближайшего аэродрома в курсе ваших перемещений?

- Как раз с этим, Артур, проблем меньше всего. Что, не может разве полицейский сгонять на отдых в таежку в компании очаровательной молодой дамы? Нет, хуже всего то, что у нашей цели есть авиаприкрытие. Два вертолета, по меньшей мере.

- Опа -опа опа-па, отдыхаем хорошо! – аж присвистнул Дизель – Трищ майор, а это меняет дело. Прям сильно меняет. Мало того, что они могут нас с воздуха раздолбать, так ещё и выловить могут. Обгонят на вертухе, где-то впереди по ходу засаду организуют, и…

- А если там будут выжившие? Для них это лишний риск. – внесла свою лепту в разговор уже Триста – Я не много понимаю в вашей этой… Авиации, да, но и не нужно. И так ясно – мы будем как на ладони, и для хороших стрелков это как тир.

Тарасов обвел присутствующих хитрым взглядом, улыбаясь лишь краешками губ. Потом взял с пола дипломат, открыл его, поставил на стол.

- Рановато паникуете. Я затем и летел сюда, чтобы, в числе прочего, привести и этих малюток. Что-то, вроде «стингеров» или «игл» достать в такой короткий срок было бы трудно. Но это – как минимум не хуже.

Хант, словно завороженный, подошел к раскрытому дипломату, наклонился, посмотрел внутрь и так, и эдак, посмотрел глазами, расширенными от удивления. Казалось, бывший военстал не был уверен в реальности происходящего, в том, что ему всё это не сниться. Запустив руку в распахнутое нутро чемодана, вытащил оттуда патрон. На первый взгляд, совсем обычный, 7,62 х 54 R, появившийся ещё в далёком девятнадцатом столетии, но употребляемый и в двадцать первом веке. Достаточно широко употребляемый, надо сказать.

Хант прикрыл саму пулю от света ладонью, сложенной «лодочкой», и кожу ладони тускло, едва, но всё же заметно, осветил мертвенно – голубоватый свет.

- Электроморфы… Если попасть в вертушку, вся электроника прикажет долго жить. А что, это вариант. Хотя попасть будет не так, чтобы просто. Но если зависнет, шанс есть.

- Там ещё пироморфов с пяток есть. Но с этими осторожнее, сами понимаете. – сказал Тарасов.

- Д-да уж, не хватало ещё, чтоб вы мне т-тайгу тут спалили, Б-бэтмэны – любители. – буркнул Кузьмич.

- Не одобряешь? Зачем же помогаешь нам тогда? – Жнец ещё раз, с любопытством, оглядел хозяина окрестных лесов.

- Не то, ч-чтоб не одобряю. Просто… После Н-новозыбкова стал ценить п-покой. А вы л-лезете в пекло, да ещё и во имя тех, к-кто вам даже спасибо не скажет. Мне просто н-не вполне понятно такое, вот и в-все.

- Кстати, а что случилось с Новозыбковым? – Триста тоже приземлилась на кресло, что было рядом с креслом Жнеца, разумеется – Я знаю только, что Зона до него расширилась.

- Так З-зона и случилась. И ишь, к-как гладко в официальной т-трактовке тех событий. Ты ведь прям как в новостях сказала: д-до Новозыбкова. Только вот есть маленький такой, сцуко, н-нюанс: включительно. Д-до Новозыбкова в-включительно. Так вот знаешь, просыпаешься одним п-прекрасным утром от того, что земля трусится так, ч-что ты чуть с к-кровати не падаешь… Смотришь в окно – там к-красная муть какая-то… В-выходишь на лестничную к-клетку, а на т-тебя сосед с т-топором кидается. Н-невменяемый совершенно, а г-глаза… До сих пор мне в к-кошмарах снятся. Хорошо, ч-что я охотовед, и д-двустволка п-при мне была. В-вырвались из города. Н-не все, правда.

- Вы кого-то потеряли там? Сочувствую. К уходу близких людей невозможно привыкнуть. По крайней мере, полностью. – попыталась проявить сочувствие Триста.

- Близких? Н-нет. Нет. Все в-выжили. До сих пор самому не верится, что так вышло. Со старенькой «т-тулкой» пробиться через толпы м-мутантов и зомби. Все мои выжили. Но… Ох, черт, к-как бы объяснить-то… Я будто бы… Оставил там, в умершем г-городе, часть себя. Стал не тем человеком, ч-что ли. Жена не в-выдержала, через г-год ушла. Я тоже ушёл. Сюда. Тут тихо. Спокойно. П-понимаете?

Кузьмич стянул свой капюшон, дабы снять с головы налобный фонарь и упрятать его в карман. И все увидели жуткий шрам от ожога на половину левой щеки, от виска и до самой шеи. Казалось бы, нет нужды спрашивать, но Дизель всё равно это сделал:

- Зона наградила?

- Ч-чем? А! Ожог. Нет, это ещё с армейки. Техника загорелась, а я б-был не в то время не в том м-месте, вот. Если бы не вот он – Кузьмич указал рукой на Ханта – мы б сейчас с вами н-не разговаривали бы. А от Зоны п-подарочек – моя ч-чудесная, ссуко, дикция. Раньше не з-заикался, теперь… И хотел бы всё это забыть, но к-как только рот открываю… Л-ладно, хрен бы со всем этим! Я – на охоту п-пойду. Не буду м-мешать вам строить п-планы. Только д-дичь у домиков не стреляйте – у меня тут с два г-гектара своего р-рода заповедничек. В п-порядке личной причуды. Л-люблю за живностью наблюдать и фотографировать.

- А не ты ли Наблюдатель 666 ? – вдруг обратился с вопросом к Кузьмичу Тарасов – В инстаграме?

- Н-не только в инсте. Я много ещё г-где под этим ником фоточки в-выкладываю.

- А я-то гадал, как это так здорово получается диких зверей снимать, да и в таких количествах. А оно вот как. Хитер бобер, что ещё сказать!

- Н-не без этого, трищ майор, не без этого. Однако, я п-пошел. Счастливо оставаться и н-не балуйте тут сильно. – Кузьмич привычным, отточенным движением закинул арбалет за спину и направился к выходу.

Дверь коттеджа беззвучно отворилась, впустив Варкрафта и Таракана.

- Здрассьте! – приветственно помахал мосластой рукой Варкрафт – Вы, стало быть, хозяин местной тайги? Я – Варкрафт, технарь этой банды, это – Таракан, первый в мире боевой энтомолог.

- Хозяин т-тайги это бурый м-медведь, а я тут так, к-квартирант. Д-дмитрий Кузьмич, будем з-знакомы.

- А сейчас вообще можно охотиться? – спросил Таракан, кивнув на арбалет.

- На к-кабанчика вполне. Вы ведь м-можете гостей п-притащить, если всё у вас удачно к-кончится. Их надо чем-то к-кормить.

- Так у нас сублиматов чуть не вагон. – заверил Кузьмича Варкрафт.

- Фигня эти ваши сублиматы, одно с-слово – суррогат. Ладно, хорош б-болтать, я и так должен был в-выходить полчаса тому… Счастливо оставаться! – Кузьмич вскользнул из домика, не придержав двери, но та, почему-то, не хлопнула, закрываясь.

- Ну, что мы пропустили? – Варкрафт, по-стариковски кряхтя, опустился в одно из кресел.

- А что вы там задержались, собственно?

- Ну, Артур, оказывается, Тор любит играть в прятки. Вот пока искали, чтобы привязать, и пропустили.

Со двора разнесся звонкий и злобный собачий лай, потом приглушенная ругань, несколькими секундами позже дверь коттеджа приоткрылась, внутрь просунулись голова и плечи Кузьмича.

- Твоя собака, Хант?

- Ага.

- Только поэтому не п-пустил в неё стрелу. Ну, ещё п-потому, что колчан не успел взять, ага. Чтож ты, д-дружище, не привязал п-псинку?

- Да уж, действительно. Надо было мне самому привязывать, а не… Некоторым. – Хант взглянул на покрасневшего Таракана с неприкрытой усмешкой – Но Тор, все же, сперва лает, потом только кусается. Он считает наш трак своей территорией, и стережет его от чужаков. Тебя, Кузьмич, он не знает, так что… вот.

- Просто з-замечательно. Я тут т-теперь чужак, в своём же д-доме, хех! З-зачем ты его вообще сюда притащил? Хотя, ты всегда, сколько тебя п-помню, любил собак…

- Ну, сейчас дело не в этом. А в том, что папа Тора был военсталкерской собакой. А Зона влияет на четвероногих интересным образом, аномальная акклиматизация, слышал о таком?

- К-краем уха.

- Так вот, сам Тор за периметром не бывал. Но – он идеально запоминает пути – дорожки. Лучше любого навигатора. А мы же в С. И. А. М. идём. Конечно, это и близко не Зона Отчуждения, но…

- Да, м-местечко стремное, всякое м-может… Я слышал о истории, когда один мародер в некоем бывшем таком С. И. А. М. Е. вмерз в з-землю просто. Жесть. Потому в те м-места не хаживаю. Нефиг – нафиг, мне Н-новозыбкова на всю жизнь хватило.

- В процессе естественной деградации аномально – преобразованных материалов порой бывает спонтанная активация частиц артефактов, при помощи которых производилось преобразование. Именно поэтому очистка таких материалов от артефактных фракций крайне важна. А ещё лучше – организовать производство так, чтобы смешения артефактов и преобразуемых материалов было невозможно.

- Фигасе, ты загнул, Артур! Прям профессор – Дизель задумался, щелкнул пальцами – Преображенский на полставки!

- Преображенский… ? – Жнец взял паузу, словно задумчивость передалась ему от Дизеля воздушно – капельным путём – Пожалуй, нет. А вот мой отец, в какой-то мере… Впрочем, это уже не важно. Владимир Леонидович, полагаю, вам есть ещё, что нам сказать, не так ли?

- О, да! – согласился Тарасов – И показать тоже. Природа решила сыграть на нашей стороне. Намедни распогодилось, и спутниковые снимки этого бывшего С. И. А. М-а вышли просто загляденье! Даже примерную численность охраны удалось выявить.

- И сколько?

- Восемь – десять человек. Сами понимаете, даже сегодня оптика на спутниках не позволяет распознать лица, мы не в кино про Джеймса Бонда.

- Как думаешь, милая, вдвоем осилим? – Артур повернулся к Тристе, сидящей справа.

- Милая? Я уже говорила, что ты меняешься явно к лучшему? По крайней мере, мне нравится. Что до сих наймитов… Если обеспечим внезапность, шансы есть. Лучше идти ночью. Мы проникнем, сделаем черновую работу, а ребята подстрахуют.

- О как! - крякнул Тарасов – Я даже брифинг не провёл, а наша сладкая парочка уже делит шкуру не убитого медведя. Мне бы ваш оптимизм!

- Это не медведь, а шакал. – глаза Жнеца на миг почернели – И он уже мёртв, просто авансом и – не знает об этом. Потому что те, кто творят такое с детьми – не должны жить. И не будут.

- Да, пожалуй, не должны. Но их организация международная. Скорее всего, не маленькая и достаточно влиятельная, чтобы до недавнего времени быть даже не выявленной. Поэтому этот бой будет нелегкий. Помните об этом. И если кто-нибудь не уверен в своей решимости… - Тарасов тяжело вздохнул – Не то, чтобы меня это обрадовало, но если кто решит отказаться от миссии – не буду препятствовать. В конце концов, в «Белой Стреле» и другая работа есть, помимо полевой.

- Вот сейчас обидно было, товарищ майор. Вы нас за кого принимаете?! – Варкрафт аж вскочил с кресла – Думаете, если айтишник или, не знаю, учёный – то непременно трус и слабак? Пусть там детей в аномалии на фарш ради артефактов пускают, ничего страшного, зато жопа в тепле, так что ли?!

- Да вовсе нет! – поднял руки в примирительном жесте Тарасов – Просто я обязан был предупредить. Хотя бы потому, что шапкозакидательство в таком деле – смерти подобно.

Таракан поднял руку и энергично затряс ею, как прилежный ученик, быстрее всех в классе додумавшийся до ответа на учительский вопрос.

- Да?

- Владимир Леонидович, полагаю, разумнее будет кидаться в них гранатами, а не шапками. Так быстрее устраним, честное пионерское!

Все присутствующие сдержанно улыбнулись.

- Ладно, пионеры. Даю вам пять минут, отдышаться с дороги. И начнём брифинг, как надо. Я пока голопроектор притарабаню, что ли… - Тарасов развернулся и скользнул в свою комнату, Хант вышел во двор вместе с Кузьмичом, привязать Тора, Жнец с Тристой вышли следом неизвестно, зачем, может быть, просто прогуляться. Но через минуту они вернулись обратно, притом в руках Артура поблескивал внушительного объема термос.

- Свежий чай. С ним будет лучше, не засохнем, пока прослушаем все вводные.

Голографический проектор, чем-то отдалённо похожий на старинный принтер, не был маленьким, но в лапищах медведеобразного Тарасова смотрелся чуть ли не игрушечным. Тот аккуратно поставил его на стол, нажал красную кнопку включения, прибор чуть слышно загудел, выдвинув сбоку панель с клавиатурой, на которой майор что-то с пулемётной скоростью напечатал. Чудо техники маленько подумало, да и выдало картинку.

- Ух ты! - Триста встала со своего кресла, подошла ближе, почти вплотную к проектору - Объёмное всё, прям как настоящее, но в миниатюре! А потрогать можно, или опасно?

- Нельзя. Не потому, что опасно, просто режим работы прибора сейчас не тот. Но тут и масштаб не такой, чтобы имело смысл тактильное взаимодействие с... Да ты присять, я всё равно по ходу пьесы буду увеличивать самое важное. Итак! - Тарасов прокашлялся - Совсем коротко по общей диспозиции. Мы с вами вот тут, видите?

Он достал из внутреннего кармана куртки массивную металлическую ручку и обвел ей маленькую поляну с россыпью крохотных домиков на ней. Всё это было однотонным, бледно - синим, мерцающим, но, совершенно удивительным образом, особенно для Тристы, тем не менее, будучи хорошо видным.

- Видим, видим. С утра были зрячими, вроде. - не упустил случая для колкой реплики Дизель.

- Мы сейчас находимся практически на вершине очень пологого холма - майор словно и не слышал слов лысого шутничка - Интересующий же нас объект - в низменности. Всё бы ничего, но она заболочена, и сильно. Видите, болото практически полным кольцом окружает? Была, конечно, дорога, но, как С.И.А.М. прикрыли, она пришла в негодность. Частично заросла, где-то размыта... Да и наверняка первое, на что тамошняя охрана будет обращать внимание - возможное движение со стороны старой дороги.

- Ну, это очевидно. А как сами эти утырки туда попадают, если дорога йок? - задал резонный вопрос Варкрафт.

- Воот! Это-то и заставило меня подумать о авиации. Самолёты а-ля "кукурузник" отпадают, сами видите, полосы там нет. Остаётся вертолёт. Они работают под прикрытием ЧОП - а, у которого есть две малолитражные вертушки. Как минимум, но на местный филиал две зарегистрированы. Сдаётся мне, что две и есть.

- Малолитражки? Как-то не солидно.

- Чего так, Дизель? Припасы возить на небольшой штат - хватает. Сам штат - тоже. Что до их жертв... Думаю, что они их тоже не ротами отлавливают. Скорее всего, работают точечно. То тут бродяжку с улицы выкрадут, то там у непросыхающих недородителей ребеночка умыкнут. Плюс ещё отбор. Они предпочитают детишек поздоровее, чтоб продукт на выходе был получше.

- Фу, бля, мерзость! Как вы так спокойно об этом можете говорить, трищмайор?

- Годы тренировок, Дизель. Итак, основная дорога для проникновения исключена. Теперь - вот, смотрите, в полукилометре от нас, буквально, есть профилёк. Он, конечно, подзарос, но поросль молоденькая, тонкая, можно на вездеходах подъехать к самому болоту. А на болоте - видите, с северо запада, эдакая коса выходит? Она хорошо заросла лесом, и под её прикрытием можно подобраться почти вплотную.

- Как бы да, но нет. - выразил скепсис вернувшийся со двора Хант - Метров пятнадцать по болоту шлёпать, почти открытая местность... Рискованно.

- Да. Но риск не так уж и велик. Вот, смотрите! - Тарасов щелчком кнопки увеличил голограмму - Эта гора бревен осталась от сторожевой вышки. То есть, у них одна из двух осталась, та, с которой дорогу обозревать.

- Гостей не ждут, стало быть... - Жнец в задумчивости почесал подбородок.

- А с чего бы? Правоохранители про них не в курсе либо подкуплены, местные же... Ну, если они туда на вертолётах летают, то местные ничего, кроме этих вертушек и не видят. А мало ли, что за вертушки? Какие-то богатые буратинки развлекаются, летают в своё удовольствие. Уж это-то скорее в голову жителям окрестных деревенек придёт, чем тайный синдикат, промышляющий такими кровавыми делами. - высказал вполне резонное предположение Хант.

- Да, скорее всего, ты прав. А это вот всё - Артур приподнялся с кресла, показав пальцем на три стоящих в ряд барака - оно в какой мере и как именно обитаемо? Удалось выяснить, где детишек держат?

- Точно? Точно нет. Но вот этот, самый первый, вероятно барак охраны. Остальные два - непонятно. Но это вы на месте выясните. Сегодня ночью.

- Да, выясним. А этот пустырь - сам полигон?

- Да.

- А там могут быть... Всякие ненормальные штуки?

- Дизель, ну сам подумай! Они как детишек в ЧЗО переправляют? Ты же читал. А где телепорт разумнее всего разместить? - задал наводящий вопрос Жнец.

- Там, где всякой аномальщине никто особенно не удивится.

- Бинго! Кстати, есть у меня одна идейка, как этим можно воспользоваться... Но об этом чуть позднее.