Болотная ведьма. Дорогами Империи

Глава 1

Тларг

В Каралат он ехал на одной из повод. Мимо проплывали заброшенные виноградники Сарагосса, спускающиеся в долину Вильты. Заканчивались они, упираясь в перелески, в наре пути от которых уже шли пригородные усадьбы и даже целые кварталы. Не то, чтобы сил не было идти, было да и еще сколько, просто хотелось сидеть в тишине и размышлять. Он отказывался верить, что Рина погибла. Хотя маги сказали, что деться отсюда ей было некуда, она до последнего держала заклятье, чтобы все успели уйти из дома и из округи. Все и успели. Кроме нее. На телеге позади ехал такой же мрачный Табола. Маг уже попытался найти ее своими способами и сообщил, что не чувствует девушку среди живых.

Но так же не может быть! Не могла ведьма вот так просто погибнуть, у нее же ребенок. Марка-то он воспитает и про маму расскажет. Какой она была… Так, тела нет, значит и она жива, не раскисать! Плевать, что там Карн сказал, дескать, при таком заклятье только прах и мог остаться. Нет там ее и все. Тларг бы почувствовал.

Оборотень не знал, но практически каждый, кто знал Рийну и ехал сейчас в этом караване из телег, думал практически то же самое, почти слово в слово.

Тларг решился, спрыгнул с подводы и подождав ту, на которой едет сыскной маг, запрыгнул в нее.

- Табола, какие твои дальнейшие планы?

- Забрать Казика из того перелеска, встретиться с Джоем, распределить всех по казематам, допросы, потом на галеру и в Нисману. Дальнейшее разбирательство будет там. Здесь несколько высоких из уважаемых родов. Придется крепко подумать над доказательной базой, - ровным голосом ответил тот.

- Сколько вы еще в Каралате пробудете?

- Пару дней, может, уже завтра отправимся. А что?

- Марк.

- Марка я заберу с собой. Он одаренный, его надо учить и соответствующе воспитывать!

- Табола, Рина бы не хотела, чтобы ты воспитывал Марка исходя из интересов Империи, - жестко проговорил перевертыш.

- Откуда ты знаешь, чего бы она хотела? — сквозь зубы процедил маг.

- Она подозревала, что может что-то случиться! И хотела, чтобы Марк остался со мной. Мы говорили об этом, - Тларг посчитал разговор законченным и спрыгнул на землю. Дальше он шел рядом с телегами, надеясь, наконец, устать и вечером уснуть без раздумий и сновидений.

«В моей комнатушке я оставила завещание. Оно покажется и дастся тебе в руки, только если я буду за Гранью», - вспомнил он слова Ри.

Хоть бы не найти его, думал оборотень, тогда он точно будет знать, что она жива и вернется. Мальчишку он магу отдавать не собирался. В крайнем случае поедет с ним в столицу.

-Лудим, - окликнул он стражника, - я нужен вам еще?

- Нет, охраны хватает, а что?

- Да я бы пробежался, сил нет еле тащиться!

Тот понимающе кивнул и Тларг свернул в ближайшие придорожные кусты. Спустя пару склянок из них выскочил здоровенный белый волк и, напугав лошадей, стрелой помчался в сторону города.

Табола проводил его задумчивым взглядом.

В пригороде оборотню пришлось принимать человеческое обличье. В Каралате много конных, да и повозок тоже, не стоит устраивать переполох. Так чего доброго и на вилы поднимут. До трактира он бежал, а ворвавшись вдруг замер. По кухне в лучах солнечного света, пробивающегося сквозь занавески, танцевали пылинки. Холодный очаг зиял темной пустотой, а во всем Доме царила мертвенная тишина. Трактир казался заброшенным и каким-то грустным.

- Завтра же откроемся! — вслух сказал он. И от звука собственного голоса поморщился, настолько неуместно тот прозвучал в этой тишине.

Оборотень прошел в зал, отдернул все занавеси на окнах, впуская солнечный свет, растопил камин, зашел за стойку и нацедил себе кружку пива. Неторопливо выпил ее и только тогда отправился в комнатку Ри. Мужчина понимал, что намеренно оттягивает этот момент. Сначала так торопился, чтобы убедиться, что она жива, нет никакого завещания, а теперь вот боялся. Боялся, что зайдет сейчас туда, а на ее топчанчике лежит зловещая бумага.

Он собрался с силами, подошел к двери и резко распахнул ее. На топчанчике лежал лист бумаги…

Карн Д’Эмьен

Как любит говорить Табола, после боевых действий работа только начинается. Мало установить и схватить преступника, надо еще доказать, что он преступник. «Черный волшебник», видимо, не исключал, что может быть раскрыт и подготовился к такому исходу.

В результате вместо места преступления и данных по ритуалу, которые так хотел получить Глава, они получили воронку с трухой и труп ведьмака. Еще и девчонку потеряли. Ее действительно жаль, могла бы быть очень полезной на службе Империи. Такой дар! И почему Нареш ее скрывал? Или, может, сам не знал, что у него дочка есть. Хотя нет, такого быть не может. Ведьмаки точно знают и о наличии, и о количестве своих отпрысков. К тому же ведьма была обучена, причем очень хорошо обучена, самоучкам такой пласт знаний и не снился даже при наличии книг и гримуаров. Торбу Рины с зельями, порошками, ведьминскими инструментами и гримуаром прибрал Табола и, скорее всего, поинтересоваться ей не даст. Разве что Наставнику своему покажет. Тот в ведьмачьей магии разбирается неплохо.

Ягхр, совсем забыл про Тобинга. Надо кого-нибудь послать за ним в поместье градоправителя. Свой отчет о действиях и «помощи» ведьмака он составит. Пусть учится дальше, помогает, но к своему отряду Карн его больше не допустит. Правильно его Рина обозвала: бесполезное созданье.

Опять эта девчонка вспомнилась. Как-то там Джесс? Он, кажется, вообще успел влюбиться. Огненный правил каретой пана Казика, в которой они везли графиню. Не то, что бы из-за статуса, чай, в телегах вон и породовитее валяются, а все же не хотелось нечисть (или все-таки нежить?) рядом с живыми людьми перевозить. Рядом с магом на козлах пристроился светловолосый парнишка, которого Табола нашел в каких-то трущобах. Мальчишка единственный, кто не скрываясь вытирал слезы. Джесс что-то тихо ему говорил. Успокаивал. Ладно, с внезапной любовью огненного потом разберемся.

Сейчас нужно было добраться-таки до Каралата, не забыв захватить маркиза Вышевского из того вон лесочка, распределить всех по подвалам Крепости Стражи, провести первые допросы, собрать доказательную базу, хотя бы письма ведьмака найти, и уговорить Лудима ехать в столицу. Первые обернувшиеся за столетия перевертыши. Это возрождение расы? Как только новости дойдут до обортнических кланов, если уже не дошли, сюда миграция начнется. Кому-то нужно будет с этим что-то решать.

Еще накануне Карн послал весточку герцогу Асома от имени Рикарда Модро с сообщениемо том, что твориться на его землях. Обязан был. Несмотря на то, что и «черный волшебник», и его клиенты подлежат Высшему императорскому суду, владетель этих земель должен быть в курсе. Он, конечно, сейчас носится по герцогству как бешеная собака в поисках украденной Печати, но именно его люди проморгали и запрещенные ритуалы, и похищения. Если б Табола не прибыл, то… даже думать страшно, сколько бездушников мог породить ведьмак. Или, если бы ведьма не опознала в графине это существо? Столько если, что Карн уже не верил в счастливое стечение обстоятельств. Что-то в этом мире меняется и к чему приведут эти изменения, к худу ли к добру, уже не столь важно. Нужно просто быть к ним готовым. Он чувствовал, что надвигается ураган и они сейчас в самом его эпицентре!

В город они въехали после полудня. Все арестованные отправились отдыхать по уютнымкамерам, а Карн, Табола и Лудим, выпив восстанавливающего зелья из ведьминской торбы, занялись бумагами, а затем и допросами. Дель Наварра вызвал сыскарей в кабинет к Лудиму и, придав каждому по «звезде» в помощь и по пинку в ускорение, отправил по адресам гостиниц и арендованного жилья «искропокупателей» с обысками. Мог бы и сам заняться, но сейчас было важнее провести допросы. Итак некоторые уже успели одуматься и продумать линию защиты, мол, обманули, не виновен, ягхрово любопытство, яхгр попутал и так далее.

Впрочем, отговорки не блистали разнообразием. Сейчас Карн сидел в допросной, попивая горячую крепкую каву, и рассматривал одного из клиентов «черного волшебника». Молодой виконт Цорга, второй сын ровернского графа, богатый и забалованный маменькой так, что молоко до сих пор на губах не обсохло, сидел напротив и пламенным взором старался прожечь в бывалом разведчике дырку.

-Не старайтесь прожечь во мне дыру взглядом, искры в вас нет, господин Цорга, - смехнулся Карн. Сегодня его взглядом пытались не только прожечь, но и заморозить, воспламенить и стереть в порошок. Не его дело вести допросы? Конечно, не его. Но за неимением, как говорится, гербовой бумаги пишем на лопушках. Карн умел и вести допрос, и пытать доводилось, и даже приводить приговор в исполнение.

- Я тебе не господин, ублюдок, а ваше сиятельство, - огрызнулся щенок.

- Так вот, господин ваше сиятельство, - спокойно продолжил тот, - как давно вы знакомы с бароном Рималем, где произошла сия судьбоносная встреча и сколько вы пообещали за проведение черного ритуала?

- Понятия не имею кто это и ни про какой ритуал не знаю! Я требую законника и разговаривать с вами не собираюсь. Я виконт и разговаривать буду в присутствие законника с имперским следователем, а не непонятно с кем!

- А я что? Забыл представиться? — Карн достал серебряный жетон магического сыска, - Карн Д’Эмьен, Магический Сыск.

Должность называть не стал, чтобы не врать.

- Монетку-то в ручки возьмете, чтобы проверить подлинность? — и выложил жетон на стол перед виконтиком.

Тот посмотрел на него как на что-то донельзя противное. Но ручонку таки протянул, тронул пальцем и тут же его отдернул. Обжегся.

-Убедился, - не спросил, а подтвердил маг, — теперь разговаривать будем или законника ждать. Ты, мальчик, учти, что сейчас в твоем арендованном доме идет обыск как и допросы твоих людей. Кто-то что-то да скажет, кто-то да укажет, где ты переписку прятал, а, может, и еще какую запрещенку найдут. Даже, если ты откажешься сейчас со мной разговаривать, то следующими будут имперские песочники в Нисмане. Им ты не ответить не сможешь. Это у меня васти пытать тебя нет, а у них очень даже.

-Я не виноват, ягхр меня попутал, - уже не так уверенно и спесиво произнес виконт.

- Делать ему больше нечего. На вопросы отвечай. Где и когда познакомился с Рималем?

- Три года назад в Цорине в кабаке, - нехотя ответил он. — Столице нашего графства, трактир «Золотая ель».

- Дальше, - бросил Карн и секретарь в углу допросной приступил к конспектированию показаний.

- Мы с друзьями поехали расслабиться. Он с компанией тоже там был. В какой-то момент познакомились, выпили за знакомство. Я пригласил их в замок погостить на пару дней, принять участие в охоте. Отец как раз по делам к герцогине отправился, дома только Гуннар был.

- А Гуннар у нас кто?

- Старший брат, наследник, - буркнул виконт.

- То есть Гуннар Цорга тоже знаком с бароном?

- Да, я их познакомил, но брату барон Рималь не понравился. Не нашли общего языка. Поэтому мы на два дня уехали на охоту, как раз кабан пошел.

- Ты хороший охотник? — вдруг спросил маг.

- Не особо, я на охоту больше погульбанить вдали от присмотра езжу. Иначе либо отец, либо Гуннар, либо матушка затягивают свою волынку, что мне учиться надо управлению, или выбрать свою стезю… Наследства грозятся лишить. А что там того наследства? Я ж младший сын, да и не одаренный как Гуннар. Тогда барон и сказал, что есть ритуал разжигания искры. Я клянусь вам честью рода, что не знал ничего о ритуале! Думал, что практика магическая есть для потомков магических родов, чтобы искра вспыхнула!

- Ну и почему тогда ты об этом отцу или брату не сообщил? Чай, маги, подсказали бы!

- Ага, как же! Да они о своей магии пекутся так, словно она только им и принадлежит. Я даже ни одну магическую книгу в доме открыть не могу! Начаровали специально, чтобы секретов не выдавать! А я тоже может маг… - виконт надулся как мышь на крупу.

Что ж, подумал разведчик, понятно на что ведьмак подцепил этого. На обиду на вселенскую несправедливость. Почему у отца, брата и даже сестер искра есть, а у него, младшенького и такого хорошего — нет. А нет ее у тебя, парень, потому что нагуляла тебя маменька. О чем папеньке прекрасно известно, но решил не губить невинную душу и принять тебя в род. Только вот родовых способностей это тебе не даст.

Подобный диалог повторился у Карна уже пять раз. Пять мальчишек высоких или богатых купеческих родов, обделенных искрой. Пять жизней полных зависти и обид. А чем его, вот этого конкретного обидели-то? Жил и горя не знал. Ел-пил вдоволь, одет-обут, даже отец его в род ввел, хотя мог бы выгнать жену взашей вместе с приблудом. В Роверне нравы строже. О нем заботились, учили его, любили даже. Нет же! Искру ему подавай!

Даррен Рималь, по всей видимости, колесил по стране и искал вот таких вот обиженных мальчишек. Теперь зная биографию самого «черного волшебника», Карн понимал, что тот искал таких же как он сам. Что собирался делать? Посадить в каждом графстве и, если получится, герцогстве по своему человеку? Наверняка же план был не просто заработать денег. Перспектива вырисовывалась нехорошая.

Закончив с виконтом Густавом Цорга, маг отдал приказ увести того в камеру и отправился в кабинет Лудима. Ему нужно было обсудить это с дель Наварра, просмотреть отчеты об обысках и допросах свитников и челяди задержанных, а также решить как поступать дальше. Хорошо бы герцог Асомский выделил дополнительную охрану из собственной дружины и пару галер, чтобы переправить весь этот детский сад в Нисману. Не хотелось больше нужного напрягать и дробить свою команду. Джесса бы вообще в отпуск отправить, на парня смотреть страшно. Хорошо, что ведьмак сам издох, а то отмазывай потом своего, факты тасуй, прикрывай. Нет, не доплыл бы Рималь до Нисманы живым. Огненный не глупей него и приказ: брать живым - слышал, и понял для чего это нужно. Нет, все-таки надо сказать «черному» спасибо, работу он им облегчил. Если б еще ведьма не погибла…

В кабинете Лудима был так накурено, что не спасало даже открытое настежь оборотнем окно.

-Закройте окно, холодрыга же! В подвалах, между прочим, тоже не лето! — недовольно буркнул Карн.

- Прости, - сказал Табола, отложил трубку, встал и закрыл окно. Потом швырнул молнию из пальцев камин и дрова в том загорелись. Их, конечно, немного разметало, ну так, несколько полешек в щепки. — Еще раз простите, еще не привык к новому навыку.

Лудим, как ни странно сидевший на стуле посетителя и перебиравший карточки с делами, вкладывая туда новые листы и делая пометки, даже не отреагировал. Оборотень выглядел уставшим. Впрочем, и Табола, и сам Карн, скорее всего, были не краше.

- Предлагаю на сегодня закончить и немного поспать. Хорошо было бы и чего-нибудь поесть.

- Пойдемте к Тларгу, - вдруг произнес Лудим, - мои передали, что он уже открыл трактир. Народу сейчас там немного, а что поесть и выпить точно найдется. Иначе я свихнусь.

- Да, нужно развеяться и сменить обстановку. Основная работа сделана, осталось разобраться с графиней. Я ее лично закрыл в камере и запечатал магией. Даже стражник не сможет отпереть дверь, даже если заставят, даже если сам захочет. Там направленное воздействие нужно будет. Причем неслабого уровня, не ниже моего точно, - отозвался дель Наварра и начал собираться.

Настая

Они с Михом поселились в домике семьи Светлана. Он был гораздо больше, чем ее хатка и квартира Миха вместе взятые. Да и оставлять детей на соседку не хотелось. Она, конечно, баба добрая, да у нее и свои заботы имеются. Никому-то чужие дети не нужны. Это Настая поняла уже давно, когда еще своих одних на ночь оставляла на соседей. Не были они тогда ни присмотрены, ни нормально накормлены, ни одеты. Сейчас в одной комнате ютились старшие, в другой младшие, а для них Мих сколотил широкий топчан в горнице рядом с печью. Раньше-то Светлан закрыл две комнаты и занавесил двери ветошью, чтобы отапливать не весь дом, а только горницу, поставил лавки рядом с печью, чтобы спать было теплее. Куда тут теплее-то? Крыша была худая, она кое-как затянуты бычьими пузырями, а то и заткнуты старыми отсыревшими подушками, глиняный пол — холодный.

Домик преобразился буквально за пару дней. Крышу Мих с товарищами и соседями перекрыли, навес-дровник сколотили, печь подправили, стены глиной промазали и побелили, окна застеклили… Много ли надо? Оказалось, что много, если хозяина не было. Не считать же таковым худосочного тринадцатилетнего мальчишку, который не знал куда кинуться и что делать, лишь бы младшим на еду было. Хоть какую-то.

Этим утром Настая встала рано. Затопила печь и решила приготовить ринкины любимые колобки, яичницу с тонкими полосками вяленой говядины, поставить вариться ягодный компот. Вчера они купали детей огромной лохани перед печкой и сейчас та, пусть и слитой водой мешалась. Она потянула ее за край, чтобы переволочь в сторону, но услышала хриплый со сна голос Миха.

- Куда потащила? Оставь, нечего тяжести поднимать!

Он споро встал, натянул портки и рубаху, поднял огромную лохань и перенес ее в угол, поставив на бок. У девушки от такого проявления заботы, казалось бы, мелочь же, она б и сама отволокла, появились слезы на глазах. Она обняла мужчину, прижалась к нему всем телом и уткнулась куда-то в плечо всхлипывая.

- Ну ты чего? Чего ты? — как обычно растерялся от женских слез Мих. — Всё же хорошо.

Он обнимал девушку, поглаживая по голове и пытался шептать что-то утешительное.

- В том-то и дело, что хорошо! — вдруг произнесла она. — Такого просто быть не может. Всегда так со мной было! Если что-то хорошо, то за углом обязательно ждет беда! Я боюсь, Мих, очень боюсь. Тларг и Ринка уехали не пойми куда сражаться со страшилищем, трактир закрыт, а у нас дети…

- Количество которых увеличивается не по дням, а по часам! — улыбнулся тот. — Не горюй. Мы вместе, а, значит, со всем справимся! Тларг и Ри скоро вернутся, мы откроем «Волков» и все будет еще лучше. Вот увидишь! Я позабочусь о вас. О вас всех!

Она еще несколько раз всхлипнула и успокоилась. Умылась в рукомойнике и занялась завтраком. Впрочем, Мих помогал и колобки лепить, и мясо нарезал на тонкие полосочки и ягоды на компот перебрал и помыл. В окна светило яркое осеннее солнце, заливая комнату золотистым светом. Сначала проснулись младшие дети и выползли на кухню сонно потирая глазки. Светлановы малые еще стеснялись, не могли поверить, что все хорошо, всегда есть еда, никто их не обижает, поэтому показывались из комнаты по чуть-чуть. Сначала любопытный нос вылезет из-за косяка, потом глазки, потом и весь ребенок осторожно выйдет.

Первые дни они прятали еду. Под подушками и тюфяками, в дровнике, под тростниковыми циновками. Настая и Мих «запасы» не трогали. Лишь предлагали за столом добавки. Сейчас мальчик и две девочки уже были посмелее, начали общаться со взрослыми, спрашивали что-то. Самая маленькая, Сандра, была ровесницей ее дочке и девочки ходили везде вместе и вместе цеплялись за ее юбку.

Марк подал голос, когда вся семья, да-да, семья, уже сидела за столом. Этот удивительный малыш крайне редко плакал, а еще реже плакал без причины. Вот и сейчас он требовательно проорал из комнаты: Эээ! Это означало, что он встал и спрашивает, где, собственно, все и почему его никто не берет на руки! Подать ему сюда человека, он — существо социальное!

Он уже уверенно вставал на ножки, держась за какую-то опору, но самостоятельных шагов пока не делал, предпочитая передвигаться на четвереньках. Ходил, только если его держали за ручки. Мих показал любимой жестом оставаться за столом, а сам пошел за маленьким чародеем.

- Настая, - раздался его удивленный голос из комнаты, - иди-ка сюда.

Девушка поднялась и прошла к нему. Марк сидел в кроватке, перевезенной сюда из «Снежных волков» и любовался разноцветными шариками, похожими на мыльные пузыри. Те так же лопались через склянку-другую. Тогда Марк выпускал из ладошек новые и опять зачарованно на них смотрел.

-Ну а что ты от него хотел, если у него мать ведьма? — спокойно сказала Настая, прошла в комнату и взяла ребенка на руки, - Ну что? Напрудил, нет? Тогда на горшочек и кушать!

Она усадила Марка на горшок и открыла сундук, чтобы достать чистые полотняные штанишки и рубашечку. Потом похвалила малыша за полный горшок, одела его и понесла в горницу, здесь усадила на стульчик и поставила перед ним ним тарелку с творожком. Тот сразу запустил в нее обе руки и попытался так же обе сразу облизать.

- Ведьмак недорощенный, - улыбнулся Мих.

День шел своим чередом, когда в дом постучался мальчишка из посыльных и передал, что господин Тларг как можно скорее ждет их в трактире «Снежные волки».

- Еще что передать просил? — навис над ним Мих.

- Только что пора бы уже и на работу выйти. Но эт он не вам, эт он ворчал под нос. Всё, - произнес тот и уставился на кухаря в надежде на мелкую монетку.

- На вот! Денег нет. — сказал тот и сунул посыльному сверток с пирожками.

- Спасиииибо, - внезапно расцвел тот и сглотнул. По правде, пирожки в кульке стоили дороже медьки, один такой не меньше трех стоит.

Они быстро собрались, взяв с собой Марка и младших девочек. Алатай оставался за старшего. Соседку тоже предупредили, что на работу, скорее всего, на всю ночь, пусть присмотрит. Все-таки в доме оставалось четверо мальчишек самого что ни на есть приключенческого возраста. Мих, прекрасно это осознавая, дал им задания: мостки доколотить (там осталось-то несколько дощечек прибить), сорняки высохшие на огороде выдрать (весной сажать будет, а тут осот в полный его рост), воды в бочку домой натаскать, огонь в печи поддерживать, рыбы на завтра наловить. Для пацанов то и не задания, а больше развлечения.

- Хорошо, что новую лодку я вчера вытащил и перевернул. Чай не осилят ее на воду спустить. Что-то мне боязно… - говорил он Настае, пока они шли до трактира. Она только улыбнулась, боязно ему… заботится, привязался.

В «Снежных» их ждал мрачный Тларг. Белые волосы мокры и, видимо, пятерней причесаны, рубаха свежая, но одета шиворот-навыворот, белесая щетина по всему лицу (или морде?).Он сидел за столом в зале и пил пиво, или вино, или еще чего покрепче, но из пивной кружки. Перед ним лежал лист бумаги, на который перевертыш смотрел как на ядовитую змею.

-Шшшшто с ней? — прошипела Настая, ее сердце глухо стукнуло, замолчало и вновь запустилось но с утроенным ритмом. Мих успел выхватить у нее из рук Марка, который и понять-то ничего не успел, только капризно завозился и потянулся к Тларгу, заприметив того. Девочки сами отпрянули от горничной и быстро спрятались за Миха, ухватившись за штаны.

Тларг поднял на Настаю красные глаза и покачал головой.

- Как? — тихо спросила она, пытаясь совладать с сердцебиением и не допустить истерики при детях.

- Держала проклятье, чтобы все успели выйти из дома и уйти из-под удара. Сама не успела, - глухо ответил тот.

- А… точно? В искали ее? Тело ты видел? — начала заводиться девушка.

- Нет. Там было заклятье то ли тлена, то ли праха, что-то такое ведьмачье. Маги сказали, что тела не остается. Оно тоже… - Тларг глубоко вздохнул и отпил из кружки.

- Да мало ли что? Она могла успеть уйти!

- Я тоже в это верил, пока не нашел в ее комнате вот это. Он подвинул листок по столу в сторону Настаи.

- И что это?

- Завещание. Она когда уходила, то сказала, что оно дастся мне в руки только, если она будет за Гранью. Я летел сюда, чтобы не найти его. А оно лежало. Прямо там. На самом виду.

- Что там написано? — девушка подошла и села напротив оборотня, подтянула к себе его кружку и сделала глоток. Пиво. Хорошо, что всего лишь пиво.

-Чтобы мы с тобой позаботились о Марке и номер и пароль ее счетов в банке. Отдельно на траты на Марковку, отдельно — его наследство, отдельно тебе, Миху и мне суммы.

-И все?

- Еще ключ от ячейки в банке, но ее сможет открыть только Марк, когда достигнет 16-тилетнего возраста.

- Больше ничего? Никаких указаний?

- Нет.

- Никакого письма? Никому?

- Нет.

- Значит, она жива! — уверенно сказала девушка. Встала, взяла Марка на руки и произнесла, - Давайте открывать трактир. Мих, проверь запасы, давай что-то сделаем на ужин, стражникам надо ссобойки приготовить, маг придет голодный вечером. Нечего сидеть и горевать!

Все это время кухарь стоял оглушенный новостями. Потом аккуратно отцепил руки девочек от своих штанов и поманил их за собой на кухню. Там он найдет чем их занять.

Уже пару наров спустя в трактир заглянули стражники. Поздоровались и Тларг, приветсвовавший их за стойкой, передал им «ссобойки». Чуть позже зашли еще ребята. Эти только сменились и решили поужинать и выпить в трактире, позже подтянулись те, кто был вместе с ним там… в арендованном поместье Сарагоссе. Они молча выпили за стокой пива, попросили чего покрепче.

Когда на улице уже совсем стемнело, а детей уложили в комнате Рины, в трактир пришли маги и Лудим. Тларг запер вход и они все вместе, сдвинув столы и приглушив свет, расположились в зале.

Табола дель Наварра

Даже не думай! Приказал он себе и не думал. Не думал, пока вел допросы, не думал, пока составлял и рассылал сообщения в столицу и заинтересованным герцогам. Не думал. Только курил трубку за трубкой. Даже табак почти закончился. Не думал, до тех пор пока не пришел в «Снежных волков» и не увидел ее завещания.

- Она жива, - резюмировал он, пробежав глазами сухие строчки с минимумом слов. — Эта паршивка напугала нас всех, но спаслась! Теперь я уверен.

-Настая то же самое сказала! Почему вы так уверены? Она же сказала, что оно дастся мне в руки, если она будет за Гранью, иначе я просто его не увижу! — в который раз повторил Тларг.

-Потому что ТАК не прощаются! По-крайней мере, не Рийна!

Карн и Лудим смотрели на Таболу с сочувствием.

- Ты же провел поиск по вещи и сам сказал, что ее нет среди живых, - осторожно напомнил маг.

- Тогда, может и не было, а сейчас она очень даже хорошо себя чувствует! Только ге-то очень далеко. На грани восприятия.

Табола заметно расслабился и даже улыбнулся. Опять принялся раскуривать трубочку, а на лице словно разгладились морщины, появившиеся за последние несколько наров.

- У тебя тут все еще кормят? — обратился он к оборотню.

- Ой, я склянку! — подскочила Настая, которая сидела тут же за столом. Раньше господа никогда ее не приглашали за один-то стол, а сейчас. Сейчас другое.

- Я помогу, - подхватился Мих. Через каких-то несколько склянок стол был заставлен тарелками с запеченным мясом и рыбой, нарубленной зеленью, горшочками с тушеным картофелем и разными соусами. Здесь же Настая поставила несколько пыльных бутылок с вином из личных запасов Тларга, а Мих принес свежевыпеченные лепешки.

- На хлеб времени не было, опара к утру будет готова, - смущаясь пожал он плечами.

- Садитесь давайте все! — скомандовал Лудим, - у нас был тяжелый день.

- Я бы сказал тяжелые сутки, - подхватил Карн.

- Несколько суток, - поправил Тларг и ухватил Настаю за завязки фартука, та собиралась скрыться в кухне, - сказано же — все!

-Спасибо тебе! — сказал Табола, посмотрев на девушку, - за веру в то, что она жива. Даже я уже почти отчаялся.

Та смутилась и Мих притянул ее за талию к себе и легко поцеловал в висок.

- А вы расскажете, что у вас там было? — осторожно спросила горничная.

- Давайте сначала вы, - предложил виконт дель Наварра, - мы итак сейчас начнем дела обсуждать и вы наслушаетесь. Как Марк?

- Ой, он хорошо. Наверху с моими девочками спит. Мы же переехали в дом Светлана, считай усыновили-удочерили всех. Да и удобнее так, чем бегать туда сюда или в мою маленькую хатку всем перебираться. А дети же там! Жалко! Кстати, Светлан же вернулся? Домой не приходил, мы сюда сразу после того как Тларг посыльного прислал побежали.

- Вернулся. Все с ним хорошо, - только успел Лудим это проговорить, в дверь постучали.

На пороге обозначился вышеупомянутый Светлан с братьями и сыновьями Настаи и пан Вишневецкий собственной персоной.

- Дядько Богдан, Светлан, мальчики, - кивнул всем Табола, -присоединяйтесь. Мы тут о делах.

Мих вздохнул и пошел закинуть еще замаринованного пару наров назад мяса над углями.

Мальчишек быстро покормили и отправили наверх спать. Пан Богдан и Светлан остались за столом. Парнишка несколько смущался, но командир, когда тот собрался было уйти, хлопнул его по плечу:

- Негоже, друже, уходить с застолья. Если мы в битву с тобой шли, то и хлеб преломить можем. Привыкай быть мужчиной и не только шашкой махать, но и мыслить.

Никакой битвы-то особо не было, да и шашкой никто не махал, но суть седоусый воин передал верно. Светлан,преисполнившись гордости, остался и подал голос первым.

- Пани Настая, пан Мих, дякую вам! И за хату, и за мелких моих. Я уж и забув, шоб дома все так ладно було… - парень несколько замялся.

- Пожалуйста, - ответил кухарь, - надеюсь, ты не в претензии, что мы ваш дом заняли? В наших уж больно тесно бы было всем вместе!

- Да вы шо! Оставайтеся навсегда! — горячо воскликнул он и смутился. Он учился обходиться без своего дикого западного суржика, но пока на эмоциях не всегда удавалось.

-Вот так я и стал многодетным отцом! — резюмировал Мих и рассмеялся, а за ним «смешинку» подхватили все.

Даже Табола, как он за собой отметил, ржал как конь. Это был смех облегчения. Смех несколько истеричный, но неизменно настигающий тех, кто стоял на краю гибели или потери и избежал ее.

Рийна Наварра

Ягхр бы побрал эту труху! Я ругалась сама на себя отплевываясь и одновременно пытаясь осмотреться и понять, где оказалась. Оставалось лишь надеяться, что вынесло меня не в императорские покои. Иначе отбрехаться будет сложновато. Да и сил для этого брехания не было. Я выплеснулась практически вся, одномоментно потянув на себя силы всех лей, до которых смогла дотянуться.

Сейчас я практически ничего и не видела, глаза слезились от мусора, в горле першило и сил, чтобы подняться не было. Так, пол деревянный прохладный, но не ледяной, доски не окрашены, но отполированы, видимо, годами до паркетной гладкости. Это я щупала пространство вокруг себя руками. Ага, вот слева стена деревянная, тоже прохладная. Ну точно не императорские покои. Правая рука ни до чего не дотягивалась. Я еще какое-то время полежала прислушиваясь. Если в месте, куда я попала и есть кто-то, то сейчас либо спит, либо не дома. Надо отстегнуть флягу с пояса и промыть глаза. Моя торба со всеми порошками и прочим скарбом осталась где-то там за оградой поместья Сарагосса. Надеюсь, когда будут уходить, приберут с собой. Жалко будет если нет, там столько готовых хороших зелий.

Мысль о том, что все получилось и я даже осталась жива радовала. Я и не надеялась выбраться невредимой, даже оставила указания на случай своей смерти у Настаи. Помню, как воспротивились леи моему проклятью, как до последнего отговаривали меня и не хотели делиться силой и как сдались, отдав все до последней капельки. Убив ведьмака, да-да, сам не сдох бы, и разрушив в труху дом вместе со всеми материалами, зельями и даже выбитыми в камне ритуальными схемами, я считала и считаю, что права.

Не удивлюсь, что у Карна был приказ брать Даррена Рималя живым и максимально целым, а также изъять все материалы по ритуалу передачи искры. Ну, получилась у барона моарра, так ведь в Нисмане маги и поумнее есть, доработают. Обрыбьтесь теперь! Ни о чем не жалею. Нельзя такое в мир выпускать!

Тем временем я кое-как непослушными руками, дрожащими от слабости так, что еле флягу удержала, полила себе водой на лицо и смыла грязь. Удалось разлепить глаза и оглядеться. Слезы потекли внезапно. Горячие и водопадом. Я свернулась в клубочек и разрыдалась. Сколько же времени я хотела сюда вернуться!

Дома! Я лежала на полу кладовки нашего дома на Наваррских болотах и рыдала от счастья. Перенос мог сработать как угодно, мог вообще не сработать и я сама бы попала под собственное заклятье, но он выбросил меня туда, где чувствовала себя в максимальной безопасности — домой. Хотя выброс силы должны были засечь даже в Чангаре.

Ритуал переноса, именно, что ритуал. Причем доступный только ведьмачьей силе. Маги много экспериментировали с нашими схемами, но каждый раз на выходе получали кучку не пойми чего. Насколько я знаю, целым им удавалось переносить лишь неодушевленные предметы, да и то на небольшом расстоянии. Да и то из одной ритуальной схемы в другую. Папа рассказывал, что в эпоху нидлундов такие схемы использовались для быстрого переноса из одной части страны в другую. Были даже стационарные, где постоянно дежурили ведьмаки и брали плату «за проезд». Пришел на такую станцию, допустим в Нисмане, оплатил перенос, встал в схему и через склянку ты уже выходишь из подобной в Соларе. Удобно, наверное. Вместо седьмиц-то пути.

Я, скорее всего, первая, кто додумался провести ритуал, использовав собственное тело как схему. Эксперимент, конечно, был на грани пути к Грани, но того стоил. Другого способа уничтожить все, свалив на ведьмака и убрав того с этого света, я просто не нашла. Будь у меня побольше времени, придумала бы и еще что-нибудь, но как раз его-то у меня и не было.

Прорыдавшись я осмотрелась. Горшки с соленьями и вареньями стояли на полках отсвечивая матовыми боками, под потолком висели связки сушеных грибов и трав, в мешочках сушеные ягоды и уже растолченные травы. Вот и корзинка, в которой брошены ступка и пестик. Все так, как я оставила, когда весной уходила отсюда с Марком.

Я нашла в себе силы подняться и, опираясь на стену, дойти до двери. Хорошо, что кладовку мы никогда не запирали. Надо приходить в себя, собираться и отправляться в обратное путешествие. Перемещаться ритуалом я не рискну в ближайшие дней сто. Кстати, заодно и книгу по существам найду. Надеюсь, что Табола внял и графиню не упустит. Доставит в Нисману, а там разберутся.

В доме было холодно, за окном лежал снег укрывая пушистой шубкой деревья, кустарники, топи… Надо выйти до дровника и растопить печь. Придумать бы только как выйти. Снаружи на двери висел огромный замок. Сама же и навесила перед отъездом. Сил не было, я бы сейчас и котенка не зачаровала, не то, чтобы подтолкнуть к рже железяку, которую сама же от нее и заговаривала. Через потайной лаз тоже не вариант. Он открывался в кухне и кладовке, но выводил в лес в полудне пути отсюда. Вряд ли я сейчас осилю такой путь. Кое-как добрела до заветной «тревожной» сумки, которая хранилась в сенях. Что-то срочное, хватаешь и бежишь, не собирая и не перебирая нужное-не нужное. Нашла склянку с зельем восстановления и выпила залпом. Фуууу, горько-то как! Надо действительно что-то со вкусом придумать.

Силы восстанавливались не так быстро, как хотелось бы. Только спустя нар я смогла нормально встать на ноги. Нашла запасные ключи от замка, открыла окно, вылезла в него и отперла дом снаружи. Вместе с силами, видимо, вернулась и способность соображать.

Стоя под падающими с неба снежинками, не иначе ночью вьюга придет, я смотрела на дом. Большой в один этаж, сложенный из толстых бревен, окруженный со всех сторон верандой под навесом. Небольшие, но прорубленные часто-часто, застекленные окна. Рядом дровяной сарай и банька. За ней небольшой огородик, где отродясь ничего кроме некоторых редких лечебных травок не росло. Все продукты земледелия мы покупали в деревне, а лес не давал погибнуть на растительном рационе, снабжая дичью. Я сглотнула вязкую слюну и поняла, что хорошо было бы что-то съесть.

Хорошо, что дрова были наколоты и лежали в сарае нетронутые и даже сухие. Хотя кто б тут решился у нас воровать… Я натаскала воды в баню и домой, растопила и там, и там печки. В домашнюю сунула упариваться кашу. Кроме круп, ягод, травы и закруток дома больше ничего не было. Я не собиралась возвращаться сюда до того как найду отца, поэтому не оставила ничего, что могло бы испортиться, даже все вяленое мясо забрала с собой в дорогу.

Пока баня топилась, а еда готовилась, я таки нашла ту самую книгу, нашла бездушника и начала читать.

«Бездушник. Морра (нидл.). Человек лишившийся души в результате темного или иного ритуала противоречащего гармонии мира, призванного отобрать дар Богов у другого живого существа — годы жизни, искру, нерожденное дитя. Взамен леи «выпивают» у отступника жизнь, а реже душу. Так и получается бездушник. Считается, что это самое страшное наказание лей. В первые месяцы или даже годы ощущает себя обычным человеком. Со временем утрачивает вкус, обоняние, чувство боли, на последней стадии — эмоции. Стремиться восполнить все это посредством физического контакта с одаренным, подпитываясь от него энергией лей. Сначала делает это неосознанно, получая на которкий срок обратно всю гамму человеческих ощущений. Со временем ему требуется все больше и больше. В возрасте года-полутора уже способен питаться не только искрой, но и жизненной энергией.

Как определить. Вычислить бездушника достаточно сложно. Стоит обращать внимание на внезапные смерти без видимых причин абсолютно, казалось бы, здоровых людей. Магов они после определенного момента стараются не трогать. Бездушник не привязан к одному месту, может мигрировать. Не чувствует вкуса, запахов и боли. Ведьмак может увидеть бездушника, рассматривая энергетическую основу.

Как убить. Так как бездушник не чувствителен к боли, убить его сложно. Даже без головы он может жить, просто пришив ее на место. При этом бездушник может добровольно уйти за Грань по собственному желанию любым способом, просто приняв такое решение. Ведьмак может лишить его жизни посредством ритуала.»

Так-так-так, ага, ритуал несложный, сложно загнать его в ритуальный круг и сделать специальные свечи. Ингредиенты уж больно, хммм, противненькие. Ну ладно, где-то здесь у меня все это должно быть.

Ага, вот интересное. Внизу на свободном месте неразборчивым, явно мужским, почерком были записаны примечания.

«Наблюдения ведьмака Эвана Ремедио Наварра 1016 г.о.и.н.

Бездушник ничем внешне не отличается от обычного человека. Не становится привлекательнее внешне, но процесс старения останавливается. При этом обладает магией притягательности, способен возбудить и уговорить практически любое существо противоположного пола. Мне удалось встретить бездушника, благо тот оказался мужчиной и побеседовать с ним. Он провел запрещенный обряд «кражи младенца из утробы» при помощи местной знахарки (убита) и найденной у нее книги (изъята). Очень хотели с женой детей, но не та не могла понести. Нашел девушку, которая добровольно согласилась отдать дитя до рождения. Осуществили перенос зародыша. Прижился, родился мальчик (умер пять лет спустя от несчастного случая). Почувствовал изменения спустя год. Выпил магичку, выпил жену. Пошел странствовать. Всего им выпито более 20 человек (точно не помнит). Возраст семь лет. Согласился добровольно уйти из жизни. Себе подобных не встречал.»

Надо же! Аж 1016 год от исхода нидлундов. Это еще Герцогство стояло. Уже и тогда в нашем роду ведьмаки, оказывается, были. Надеюсь, что маги в Империи не дурнее меня и быстро найдут соответствующие записи в своих библиотеках. Избавиться от графини Сарагосса нужно как можно быстрее. Подозреваю, что единственный совестливый бездушник был встречен моим предком. Остальные наверняка радуются такой вот «вечной» жизни и молодости.

Я сходила до бани, подкинула дров и вернулась в дом. Есть хотелось зверски, но я чувствовала себя такой грязной и вонючей, что решила прикоснуться к еде только помывшись. С полнара еще и пойду. Пока же принялась дальше листать книгу. Вдруг еще кто интересный попадется…

Вообще, в последнее время я что-то слишком часто сталкиваюсь с «исчезнувшими видами существ», если так можно назвать возрожденную расу оборотней. Надо в Чангар что ли наведаться. Империя вздрогнет от возрожденных кланов. Я усмехнулась сама себе. На самом деле, политическая обстановка действительно может поменяться. Оборотни слишком сильны и остаточно независимы даже сейчас. А что будет, когда они вернут способность к обороту? Кто у нас сейчас там герцогом?

Герцогство Чангар - северо-восток Империи. Покрыто непроходимыми лесами. Климат резкий. Летом жара сильнее, чем в Эльгато, а зима суровее, чем в предгорьях Роверны. Население — лесовики и оборотнически кланы. Отсюда идет строительный лес и пушнина на всю страну. Недавно найдены залежи земляного масла, сейчас потихоньку разрабатываются героцогом Чангар при содействии магов Ковена. Основное количество ведьмаков проживают в лесах на территории Чангара. Здесь они очень уважаемы, даже придворный ведьмак у герцога есть. Глава - герцог Альга Чангар, 167 лет, наследник маркиз Альга Чангар, 106 лет.

Это то, что помню. А есть ли у герцогов Чангар оборотнические корни? Вполне может быть, что и есть. Иначе скоро в Чангаре будет другой герцог, который возьмет под лапу и объединит все кланы. Как-то с геополитической ситуацией у меня не очень. Надо будет с Таболой поговорить.

Как-то они там? Перепугались, наверное, ищут меня. Надеюсь, догадаются как определить, что я жива. Табола точно умеет, что-то у него некромантское от морских кнесов есть. Определил же он когда-то, что та похищенная виконтесса жива. О сыне я не волновалась. Была уверена, что Тларг и Настая позаботятся о нем. Главное, чтобы Таби не возомнил себя единственным из живых родственников и не потащил ребенка с собой в столицу. Марку там может быть опасно, да и я бы хотела, чтобы он как можно позже столкнулся с имперским воспитанием.

За сим я отправилась в баню и от души попарилась. Если честно, я ее не очень люблю. Всегда предпочитала купаться в большой лохани в предбаннике, чем лежать в жаре на полке, когда вениками охаживают. Но сегодня душа затребовала таких развлечений. Распаренная и посвежевшая я навернула каши прямо из чугунка и завалилась спать в своей комнате, в своей кровати.

Кроваткааа, как же я по тебе скучала! Обняв подушку я в кои-то веки провалилась в глубокий, спокойный сон, а не отключилась от энергетического или физического истощения.

Глава 2

Лудим

- Ладно, что у нас имеется? — начал о деле Табола и сам же продолжил, - три виконта, пять баронетов, три отпрыска весьма состоятельных и известных купеческих родов, один дохлый барон и даже один маркиз. Все, кроме почившего Чендаре, раздолбаи и сосунки, без цели зато с родительским увесистым кошельком и глобальной обидой на несправедливость бытия. Искры им не досталось!

Лудим, просмотревший сегодня все протоколы допросов, решил добавить еще один важный момент:

- Со всеми Рималь знакомился на их территории, причем не один — взял и подсел, а сам был в компании, образовывающей его свиту. Если здесь он творил все практически в одиночку при поддержке графинюшки, то на начальном этапе сбора клиентов, у него были подельники или помощники. Они, заметьте, ничем не выбивались из окружения виконтов, баронетов и иже с ними.

-Думаешь? — нахмурился дель Наварра.

- Уверен, - кивнул Лудим. — И уверен, что Каралат был выбран им как полигон для экспериментов не случайно, а целенаправленно. Кто-то здесь у него уже был, кто готовил почву. Надо бы графиню допросить. Она — единственная, на кого сегодня у нас сил не хватило. А ведь она самый важный свидетель, до мальков жить они или нежить. Она тот, кто прошел через ритуал и был с ним на протяжении минимум двух лет! Я бы и самого Сарагоссу в подвал посадил, но это сложнее…

Все уставились на Лудима в недоумении. Он же, вспоминая разговор за персиками с Риной, лишь пожал плечами. Мысль крутилась, но не давалась. Капитан стражи Каралата не зря был когда-то неплохой ищейкой, нюхом чуял за добрым другом Джоем что-то такое, но пока ничего не мог ни доказать, ни даже дельного сказать.

- Как сам пойму — поделюсь, - лишь ответил он.

-В принципе, у нас собирается неплохая доказательная база, но! — включился Карн. — Если герцог Асомский не поможет нам галерами и людьми, то будет достаточно сложно вывезти весь этот цирк униженных и оскорбленных в столицу. Я написал Модро, он уже отправил судна и людей, но они прибудут только через седьмицу, а то и две. За это время до нас быстрее доберутся родители этих вот детей, которые, а я уверен, собирались, став одаренными, от любящих предков и братиков избавиться.

- Тенденция такая себе. Именно поэтому я думаю, что с ними должны работать не мы, а имперские песочники и лично Глава. Не действовал Рималь один, не по нему кусочек был, и уж точно умирать не собирался. На дом — да, мог наложить заклятье, а вот, чтобы себя жизни лишить? Нет, господа, уж слишком он самолюбив, - продолжил Таби.

- Думаешь, что есть кукловод? — Карн.

- Я, как и Лудим, в этом уверен! И сидит он в Нисмане, как бы не в Ковене магов или вообще Императорском дворце. Нареш, думаю, так вовремя пропал не просто так.

- Давно ты в курсе, что твоя возлюбленная его дочь? — вдруг поинтересовался земляной маг.

- Когда она попросила взамен одной услуги помочь ей найти отца, который, вот удивительно-то, тоже ведьмак. Вот тогда я и присмотрелся. А потом она как-то так командовать начала, ну я и узнал знакомые нотки, - нежно улыбнулся Таби.

- Дааа, - рассмеялся Карн, - я аж присел тогда на берегу, когда она начала орать, чтобы не пугали волка-Лудима. Показалось, что Нареш рядом. А я его вообще побаиваюсь.

- А она его любит, - погрустнел Табола. — Его надо найти и вызволить. Я ей обещал.

- Если он еще жив.

- Жив. Похоже, что у них с дочерью это семейное, заставлять волноваться и гадать живы ли, - маг отхлебнул вина и о чем-то задумался.

Лудим же сидел и размышлял на кого оставить стражу Каралата. Во-первых, он все еще под императорской присягой и обязан явиться лично и продемонстрировать оборот. Во-вторых, если с Тларга и него начинается возрождение расы, то он не имеет права сидеть в Каралате и командовать стражниками, ему нужно ехать в Чангар, встречаться с герцогом, возрождать кланы… А сможет ли? Может это только Ри способна вдохновить на оборот? Она же говорила, что теперь догадывается почему и отчего и… так и не успела рассказать.

Значит, и думать не о чем. Сначала надо найти ведьму. Причем лучше самому, без имперских магов. Лудим, наверное, один единственный догадывался, что все эти внезапные смерти и разрушения в пыль и прах устроил не «черный волшебник» и его подельники, а одна кареглазая ведьма, которой очень уж не хотелось отдавать в руки Ковена подобные знания.

Он и сам думал об этом и пришел к выводу, что, коль уж удастся идти в первых рядах, то уничтожать любые записи и склянки с зельями он будет. Как бы случайно, но будет. Вот не верил он магам. Пусть некоторые и стали его друзьями, пусть и доверял он Рикарду Модро насколько вообще мог, но отдавать такое им было просто нельзя.

Они еще какое-то время обсуждали план действий на ближайшие дни и все согласились с тем, что если Асомский пожлобится на галеры, то проще будет скинуться и нанять. Потом спросят с казначейства. Это лучше, чем ожидать наплыва сильных мира сего. Одним из задержанных был, кстати, сынок первого секретаря Его Величества, еще одним — младшенький начальника замковой гвардии Роверны, да и остальные родители не были обделены связями и должностями. И большинству из них сопровождающие сыночков успели отправить голубков с весточкой. Благо, что большинство были перехвачены, но и оставшихся им хватит выше крыши.

Джесс

Он сидел на поваленном стволе ветлы и смотрел на реку. Босые ноги утонули в холодном песке, длинной челкой играл ветер, открывая некрасивый шрам. Кожаная жилетка на голое тело, татуировка языков пламени на руках и груди. Нет, он не выпендрежник какой-то, просто по пьяни захотелось. С тех пор и не пил. Правда, избавляться от нее отказался, как и от шрама. Не пил-то, не пил, да вот держал в руках бутылку крепчайших винных выморозок и прихлебывал. Смотрел на воду и думал о единственной девушке, которая…

«Ты итак красивый!», и взгляд через плечо, и улыбка. Джесс машинально теребил серьгу-кристалл связи в ухе.

- Ведьмочка моя, где же ты есть? Хоть за Грань за тобой иди! — тихо проговорил он.

- Джесс??!!! — отозвался голос Ри через кристалл.

- Ри? Ты жива?! — он вскочил на ноги и заметался по песку.

- Конечно. А вы меня там похоронили уже?

- Да! Тела не нашли, ничего не нашли, а там же заклятье тлена! — он почти кричал.

- Вот дурни, - он услышал смех, - я жива. Только… не говори тогда пока никому, ладно? Мы можем держать связь отдельно от отряда?

- Да. Я, видимо, настроился на тебя случайно. Кристалл в руках катал и думал о тебе! Ри, я тебя люблю! — вдруг сказал он.

-Ты это каждой девушке говоришь. Не сбивай меня, а слушай важное. У вас графиня Сарагосса?

- Да, мы ее взяли. Она в камере, ее еще не допрашивали, завтра собираются.

- Тогда слушай. Она — бездушник, главное ее свойство — нравится противоположному полу и уговаривать его на что угодно. Самый сильный маг не сможет ей противостоять, если он мужчина. Пусть найдут женщину, которая ее допросит. В остальное время — кляп в рот и лучше даже глаза завязать. Убить ее нельзя, это сможет только ведьмак через ритуал. Она даже боли не почувствует, а руки и ноги притянет и пришьет. Понял меня?

- Да! Что еще?

-Постарайся завтра быть там и залепи уши воском или чем-то еще, а кристалл настрой на прием, чтобы я слышала.

-Вряд ли получится, меня Карн вообще отстранил. Да и никто из наших в допросах участия не принимает. У нас специализация не та.

- Так учись той! Лишние знания лишними не бывают. Понял?

- Да, моя госпожа, - это он уже говорил улыбаясь во весь свой «оскал». Услышал как Рийна засмеялась.

- А мы сможем быть на связи? Или только, когда ты меня вызываешь? Или как мне тебя вызвать?

- Просто тронь кристалл в серьге…

- У меня янтарь, - перебила она.

- Знаю, сам же тебе подбирал.

- А они не должны быть из одной друзы?

- Ыыыы, женщина! Что ты знаешь о последних магических разработках?!

- То, что они помогают следить за детьми.

- Ри, теребишь сережку, думаешь обо мне, и говоришь. Если ответил, то ответил.

- Ясно. У вас там ночь?

- Да!

- Тогда темной ночи. Узнай как там мой сын, ладно?

- Ладно. А ты сама-то где?

Но Рийна уже отключилась.

Джесс сорвался к трактиру. Он знал, что командир сейчас заседает именно там. Только на подходах притормозил. А что он скажет про бездушника, не выдавая Рийну? А и скажет, что вспомнил, слышал и так далее. Главное, сказать, а то еще угробит эта тварь кого и сбежит. Если что и любимую ведьму выдаст, та простит, а гибель товарища он себе точно не простит никогда.

Сквозь занавешенные окна «Снежных волков» пробивался приглушенный свет, слышались голоса, но разобрать о чем говорят было невозможно. Маг не стал стучать в двери, а воспользовался той же серьгой:

- Командир, есть информация. Откройте двери и впустите.

- Джесс?

- Я.

Спустя склянку он услышал как отодвигается засов и дверь открылась. На пороге стоял Тларг. Он внимательно посмотрел на мага и, шагнув в сторону, шире распахнул створку. Джесс вошел и поздоровался со всеми. Незнакомыми ему были лишь девушка в фартуке горничной и рыжеусый крепкий мужчина.

- Джесс, - поднялся командир, - знакомься, это Настая — горничная этого трактира и подруга Рийны, а это Мих — местный кухмастер. Мих, Настая — это Джесс, огненный маг моего отряда. Как ты? У меня хорошие новости. Рийна точно жива, но мы пока не знаем, где она.

- Я знаю, - кивнул он.

- Как? — удивленно распахнул глаза Карн.

- Чувствую. Особенность дара, - соврал огневик, - я не потому здесь. Я кое-что вспомнил про эту графиню. Она же бездушник?

- Ну-да, - нахмурился Табола и жестом пригласил его за стол.

При виде остатков мяса у Джесса началось неконтролируемое слюноотделение, а желудок, который за последние пару суток видел только чай, печеньки и откровенно пустой супчик в доме ведьмака Рималя, а потом и винные выморозки, заурчал на весь зал. Мих вздохнул и бросил что-то типа, ты садись, я тебя сейчас покормлю, и скрылся в недрах трактира.

Это раньше кухарь дрожал от почтения к таким персонам как маги, а сейчас-то уже пообвык. Чай, почти каждый день для них готовил и вот даже за одним столом сидел.

Огневик сел, поочередно посмотрел на Таболу и Карна, а потом изложил то, что говорила Рийна, но своими словами. Типа, читал где-то.

- А ты с сиреной не путаешь? — нахмурился Табола, вспоминая рассказы мамы о существах морских глубин. Это были сказки ее детства и она с удовольствием пересказывала их сыну.

- Это может быть одно и то же существо? Только одно — морское, а другое — сухопутное, - решил фантазировать Джесс.

- Знаешь, а очень похоже…

-Мой вам совет, воск в уши одному из наблюдающих, а второму допрашивать. И не отправляйте на допрос кого-то с даром. Пусть секретарь даст ей список вопросов и она на него ответит. Боюсь, что мы можем ее просто выпустить, еще и охранниками служить. Кстати, кто-то проведал ее мужа с детьми?

-Не успел еще, собирался завтра к нему зайти и пригласить на беседу! — ответил Карн. — Все-таки ему тоже придется отправиться с нами в Нисману, скорее всего.

- Тогда точно должно быть еще одно судно. Вместе с его женой я его не буду везти! — сказал Табола. — Ладно, но кого мы можем попросить о допросе графини! Жаль, что в Каралате нет девушек-сыскарей или просто магичек.

- Я могу вам помочь, - услышали они тихое.

Настая весь разговор присутствовала на столом и понимала, что выбора-то особо и нет. Она должна помочь. Нехорошо это, если такое существо будет бродить среди людей.

-Только одна проблема. Я не смогу записать показания, я неграмотная. Но можно попросить Марию, вы ее маму от этого ведьмака спасли. Та самая Элена! Помните? Мария грамотная, она может записывать! А меня вы научите, что спрашивать.

-С ума сошла? — раздался голос Миха, который появился с блюдом полным ароматного мяса. — У нас восемь детей! А если эта… это тебе что-то сделает?

- А что она может сделать связанная? К тому же меня, я надеюсь, подстрахуют!

Мих перевел осуждающий взгляд на Таболу, но маг никак не отреагировал. Он думал. С одной стороны совершенно не хотелось втягивать в это женщин, а с другой — другого выхода он пока не видел. Тварь действительно может быть опасна.

Джесс, который прекрасно видел все колебания вышестоящих, решил вставить свои несколько медек.

- Я, если кто позволит высказаться, - взгляд на Карна, кивок от того, - то мы сейчас не в той ситуации, чтобы перебирать харчами! Рина, не здесь, а где-то далеко…

- Что ты знаешь? — тут же подскочил воспитанник Модро, - говори!

- Я знаю только, что она далеко, и мы никак до нее не доберемся пока она сама не захочет!

- Болота Наварра, - тут тже выдал тот. - Больше ей быть негде. Но как?

- Вот сами у нее и спросите, господин, когда и если она захочет, чтобы вы ее нашли, - по-клоунски поклонился Джесс.

На этом он решил, что разговоры окончены и, испросив позволения у командира, отправился отсыпаться. Завтра он должен быть в Крепости Стражи. Просто обязан проследить. Хорошо бы связаться с Ри еще раз и рассказать ей о самоотверженности подруги.

Имоджин Сарагосса

Она сидела в сыром каменном мешке уже вторые сутки. Как ни кричала, ни звала, но никто не отзывался. Ее не кормили, не было ни кружки воды или даже отхожего ведра. Хотя ни есть, ни пить ей и не хотелось. Ей хотелось Даррена, его тепла, внимания, жизни… В какой-то момент Имоджин начала разговаривать сама с собой. Просто, чтобы не свихнуться.

- Так я маг или нет? Определенно, да. Я же вижу леи, я могу их видеть! А взаимодействовать — это дело тренировок! Так же Даррен говорил. Так почему я сейчас не могу их тронуть? Что все эти маги сделали с ним?

Надо как-то выбраться, решила она. Обследовала свой «каменный мешок», стучалась в двери, орала, даже пробовала разыграть то, что ей плохо. Никто не пришел. Она сама для себя уже решила, что все равно придут. Все-таки Даррен гениален и раз их захватили всех и одновременно, то Императору будет важно, что он делал. Потому за свою жизнь она не переживала. Лишь за свои удобства. За привычный образ жизни, за достаток и Даррена. Ведь лишь его она любила, с ним чувствовала себя живой. Но рассказывать про него была готова всё! Все-таки себя она любила больше.

Спустя час, сутки, полгода, время слилось для нее в одно длинное «выпустите меня отсюда» засов ее тюрьмы лязгнул и внутрь зашла девушка. Высокая, сероглазая, с длинной косой и совсем не похожая на магичку. Те предпочитали выделять себя - были яркими, раскрашенными, носили мужские или какие-то немыслимые дикарские одежды… Эта же несла перед собой высокий стул со спинкой. Джинни было кинулась к ней, но та весьма ловко выставила, казалось, тяжеленную мебель ножками вперед к ней и произнесла: сядь на лавку и сиди там!

Имоджин повиновалась. Девушка-таки поставила стул совсем рядом с дверью, которую закрыли еще раньше, чем девушка поставила стул, и внимательно посмотрела на графиню, сидяющую на лавке. Это было единственное послабление для женщины и единственное удобсство в ее заключении: лавка и тюфяк с соломой на ней.

Девушка одетая в глухое темное платье, которое оживляли лишь белый воротничок из узкой полоски кржева и такие же манжеты, села на стул и представилась.

- Зовите меня Рина, ваша светлость, - произнесла та и повернула навершие черной каменной пирамидки, что откуда-то оказалась у нее в руках, - теперь весь наш разговор слышат и записывают. Прошу вас быть предельно откровенной, если хотите жизни для себя и близких.

-Даррен? Он у вас? Я его не видела с самого поместья? Его везли в другой карете? Прошу вас, вы же тоже женщина, неужели вы не понимаете как я волнуюсь за любимого!? Какой бы он ни был и что бы ни делал, я люблю его! — с надрывом вскакивая прокричала графиня.

Девушка подняла на нее серые глаза, грустно улыбнулась и произнесла:

-Мне бы хотелось вас утешить, но я правда не знаю, что с вашим возлюбленным. Нас не посвящают во все тонкости дела. Я лишь дознаватель. Если хотите, то после нашего с вами разговора, я разузнаю и дам вам весточку. Но пока же, графиня, вы являетесь государственной преступницей. Вы же это понимаете?

- Понимаю. Я вам сразу скажу, что я знала на что иду, и пошла бы еще раз, лишь бы быть со своим любимым! — горячно ответила Имоджин и тут же поняла, что не хотела же Даррена. Она хотела искру. Когда они только-только познакомились, он был лишь приятным дополнением к неизведанному. Даже еще несколько дней назад она думала о том, что Даррен идет вперед словно бешеная лиса. А сейчас?

- Графиня, рассказывайте подробно и по порядку. Когда и где вы с ним познакомились, что именно он вам предложил и чего вы хотели, сколько денег вы потратили на его мечты?

- Его мечты?!!! — взвыла вдруг Имоджин, - Да я стала магом!!!! Это не мечты, а действующий ритуал! Вы кто вообще? Собака Империи? Император хочет получить все на блюдечке и бесплатно?!!!

- А почему у вас так колеблется настроение? Еще склянку назад вы готовы были рассказывать? Что с вами, графиня? — совершенно спокойно произнесла девушка, смотря на Джинни отвлеченным взглядом. — Леи многое дают, но и многое спрашивают. Вы думаете, что так легко быть магом? Что это иди и твори, что хочешь, что это привилегии? Нет, дамочка, это ответственность и труд. Ежедневный и тяжелый. Поэтому и леи силы тебя отвергают, поэтому и забирают твои заемные силы обратно, а, заодно, и твою жизнь! Потому что ты, графиня, решила, что выше законов мироздания…

Имоджин опешила. Никто и никогда не разговаривал с ней так равнодушно и отстраненно. Обычно-то ее боялись, стереглись, любили, прислуживали, но никто не смотрел так равнодушно…

- Он подошел ко мне на приеме…

Глава 3

Рийна Наварра

Если в Каралате царила золотая теплая осень, то на наваррских болотах уже вовсю удобно устроилась настоящая зима. Отоспавшись я решила долго дома не засиживаться. Как бы мне не было здесь хорошо и уютно, но где-то там в нескольких седмицах пути на юг был мой сын, люди и нелюди, которые наверняка за меня переживают. Хорошо, если знают, что я жива, а если успели похоронить? Мало ли. Я надеялась только на сообразительность Таболы, который по личным вещам мог определить жив человек или мертв, да на Тларга и не появившееся завещание. С другой стороны, какое-то время я находилась почти за Гранью, без сознания и этот выверт ритуального переноса мог сыграть любую шутку.

Ближе к обеду я, собрав небольшую катомку с травами и зельями, отправилась в ближайшую деревню через болота. Нужно было узнать как там дела, появлялись ли еще маги или, чем ягхры не шутят, известия об отце, да узнать, где можно по сходной цене достать лошадку. Как не хотелось бы мне путешествовать на телеге с караваном, но его, во-первых, по этому времени можно долго ждать, а, во-вторых, скорость у него была чуть больше, чем у пешего. Это меня тоже не очень устраивало.

Я, быстро миновав водную перину моховых ковров, медленно и осторожно шла по тропке через топь. Та и не думала замерзать на зиму, глядя в небо черными очами бочагов и изредка сыто булькая. Свежий морозный воздух бодрил, практически не ощущались запахи болота, лишь чуть долетал характерный флёр стоячей воды и подгнивавших в ее утробе растений.

«Уху-уху!», - поздоровался старый знакомец. Филин жил здесь столько, сколько я себя помнила, и всегда провожал меня по этой тропке до твердой земли. Я поздоровалась в ответ и продолжила путь.

К деревне с говорящим названием Приболотицы я осторожно вышла спустя пару наров, сразу не показываясь. Устроилась у большого выворотня на самой кромке леса и принялась наблюдать, похрустывая сухариками, захваченными из дома.

Дорога от леса была наезжена и натоптана. Ага, значит, в сторону болот ходят, но, видимо, охотники проверить силки, потому как дорогу можно было скорее назвать тропкой и следов лошадиных копыт на ней было маловато. Куда как меньше, чем отпечатков ног в валенках или в снегоступах. Над печными трубами вьется дымок, на морозце превращаясь белые полоски, уносимые ветром в сторону гор. Ближе к равнинной части бродит табун горских мохнатых лошадок, с интересом отрывая в снегу пожухшую и подмерзшую травку. Лай собак, скрип колодезного ворота, крик какой-то женщины. Я прислушалась. Точно, ругается на кого-то, то ли на подвыпившего мужа, то ли на соседку. Вполне себе мирные звуки обыденной деревенской жизни. Тем не менее, я решила не спешить. Прислушалась к себе. Что-то мне не нравилось. Вот просто не хотелось именно сейчас туда идти. Что ж, отцовый толстый тулуп и мои старые валенки не дадут мне замерзнуть в ближайшие пару наров, поэтому подожду. Чего? Да Забытый знает! Но все-таки подожду.

Особо кровожадных тварей в наших лесах не было, поэтому деревня не была обнесена частоколом, как это бывало в Чангаре. Конечно, в лютые зимы и волки могли сбиться в стаи и прийти к человеческому жилью резать коров, но и только. Нежить еще мой дед повывел и она сторонилась этих мест. Кстати, любая местность, которую выбирал своим постоянным местом жительства ведьмак или ведьма, очень быстро очищалась от этой погани. Причем многие убирались сами. То ли соображали что-то, то ли инстинкт самосохранения оказывался сильнее голода. Самых тупых ведьмаки просто убивали. За это нас так и любили крестьяне. У них даже примета была, что, если в лесу или в деревне живет ведьмак, то малый ребенок может пройти весь этот лес от края до края и ничего-то с ним не случится. Они это зря, конечно, но то, что рядом с ведьмаком безопаснее, очевидно.

То, чего я опасалась, появилось вместе с синими зимними сумерками. Небольшой конный отряд въехал в деревню со стороны равнин. Лошадки местные, всадники одеты в теплые местные же тулупы, оружия с первого взгляда не видно. Но то, что они здесь не впервые и то, что точно не здешние — заметно сразу.

Во-первых, они двигались шахматным строем*. Вот ни разу я не видела, чтобы крестьяне так организованно передвигались. Кто-то вперед вырвется, кто-то отстанет, кто-то рядом с другом бок о бок едет, передавая флягу с горячительным. Во-вторых, они ехали молча и где-то под тулупами таки слышалось позвякивание оружия. Что это тут делает явно военный отряд? Вроде бы у Герцогства Роверна с горниками сейчас спокойный нейтралитет, да и одеты отряды герцогини обычно по форме. В форменные же тулупы. А у отряда больше похоже на разбойничье «что отняли, то и носим». Но не разбойники, у этих дисциплины еще меньше, чем в ватаге крестьян. Что ж… как стемнеет, подберусь поближе и разведаю. Иеех, жаль нет со мной ребят, с которыми мы ходили на вылазку к поместью «черного волшебника». Сейчас, всего сутки спустя, это казалось таким далеким событием, как и сам Каралат…

- Ведьмочка моя, где же ты есть? Хоть за Грань за тобой иди! - вдруг послышался в серьге-связнике голос Джесса.

- Джесс!?? — не удержалась я от возгласа. Я уже напрочь забыла про эту серьгу. Все это время она не подавала никаких признаков жизни, а внутренне ощущалась абсолютно инертным камушком, прикидываясь красивой каплей янтаря. Как оказалось, ей она и была. Быстро и коротко переговорив с магом, я чуть не пустилась в пляс. Со всеми все хорошо, даже графинюшка не сбежала. Завтра узнаю больше. И, самое главное, у нас есть связь! А, значит, я не буду ошалело носиться по Империи не зная, где искать сына, Таболу, Тларга, Лудима… Хотя, подозреваю, что Тларга я бы так и так нашла в «Снежных волках». А вот остальных — не факт.

*Эта игра, которая шахматы, известна, кажется, во всех мирах)

Еще немного посидев под выворотнем, я достала из катомки (где же ты, моя любимая заплечная торба?) белую полотняную накидку с капюшоном, облачилась в нее поверх тулупа и принялась медленно, буквально ползком передвигаться к деревне. Если отряд военный, то и дисциплина у них не хуже, а, значит, дозор стоять будет. И смотреть будет хорошо, а не склянку на звезды, склянку во флягу. Лучше уж лишнего потаиться, пока не узнаю, что это еще за гости такие в Приболотицах.

Первый дозорный схрон я обнаружила уже спустя полнара, едва в него не забравшись. Парни, видимо точно так же как и я, облачившись в белые накидки, доползли до устроенного почти посреди поля секрета. Небольшая землянка, похоже утепленная изнутри еловыми ветвями и закиданная снегом, была оборудована примерно на половине моего пути до ближайшего тына. Я бы скорее всего и проползла мимо, а то и ввалилась к ним в гости, если бы им не было так скучно и дозорные не решили поболтать и раскурить трубочку. Сначала-то я почувствовала запах дешевого табака, а потом услышала разговор.

- Ты вот мне скажи, Аникит, сколько нам еще торчать на этих Богами забытых болотах и ждать невесть чего? С лета тут окопались, - раздался недовольный басок. Ответом ему было шипение, в котором можно было разобрать лишь «отчепись, ммм...дак и самому до ягхров обрыдло».

- Да понимаю я, что приказ. Но ведь нет тут никого. Неужто бы за все это время никто б из болот уже не вылезь коли живой. Да даже и неживого не вылезло! И крестьяне эти ишшо…

- Власка, ты б хлебало-то подзаткнул! Не дай Лосс маги чего такого услышат. Беды не оберемся! — ответил ему, видимо, тот самый Аникита.

-Да надо просто взять местных, да хорошенько с угольками под пятками спросить, а то ить, водют нас кругами по болотам...

Судя по характерному говору, именам и упоминании Лосса, родиной этих ребят был Чангар, а также то, что они здесь не просто так, а в компании с магами, да и торчат, по всей видимости, практически с того самого момента как я впервые заметила подозрительную активность пришлых на болотах еще только-только собравшись отправляться на поиски отца. Причем, когда я вернулась сюда беременной, их не было. Снимали наблюдение? Искали в другом месте? Так почему вернулись? Впрочем, более ничего интересного мне подслушать не удалось. С еще большей осторожностью двинулась дальше, выпив зелье скрытия искры, таким же я поила ребят перед отправкой в дом ведьмака в Сарагосса.

Местные, по всей видимости, собирались дурить магов столько сколько смогут. Да и вряд ли они смогут указать им наш дом, даже если захотят. Тут разве что надо было детей на глазах родителей начать истязать, чтобы сильное желание защитить сбило ведьмачьи чары. На такое матери способны. А более никак не найдут, разве что сама за руку отведу. А убивать начнут, я была в этом уверена. Просто пока маги Ковена, а это наверняка они, больше некому, еще надеются решить это бескровно и скрытно.

«Вот ведь выпердыши куриные», - я ползла и ругалась, ругалась и ползла, - «своих мозгов боги не отвесили, так решили на чужих золотишка добыть!».

То, что знание — золото, вколачивалось мне с детства. Нет ничего ценнее, чем знания, причем любые. Как говорила бабушка: лишние знания и умения, лишними не бывают. В чем я и смогла убедиться на своем не всегда сладком опыте. Даже вон знания рецептов и умение готовить пригодились. Если бы не Табола, жила бы я в Каралате обычной женщиной, сына бы растила, замуж вышла, отца бы нашла, или нет… Иееех, не бывать этому, что уж теперь думать.

Так, за совершенно отвлеченными раздумьями о собственном несостоявшемся женском счастье я доползла до следующего секрета. Магического. Причем вычислила я его и не попалась по чистой случайности. Из-за той самой серьги-связника. Как бы я и ни ругала ковенских магов, но были они не дурнее меня и прекрасно знали, что ловят ведьмака или ведьму. Оттого я никоим образом не могла почувствовать, даже напрямую обратившись к лей-линиям, о сигнальной нити, что идет опоясывая деревню. Просто в ухе внезапно раздалось:

«Смена, перехватывайте линии с обсидианов!», - и ответ - «Принято!».

Я сначала было просто замерла, думая, что слышу переговоры отряда Карна Д’Эмьена в Каралате. Однако быстро сориентировалась, что мой «связник» просто перенастроился на «местную» друзу. Логично, что не только у «моих» разведчиков есть такие разработки. Так-так-так, а что за линию такую они собрались перехватывать с обсидианов-то? Уж не охранную ли? Пирамидки Таболы у меня, конечно же не было, но я уже знала как маги строят эту систему и как поддерживают ее. Полезно все-таки было влюбиться в мага! Как-то он там сейчас? Скучает ли или завален допросами, думает ли обо мне вообще…

Так, Рийна, соберись, а то не соберут! Я прикинула, как говорят мои знакомые оборотни, ага, аж целых два, хвост к носу и вспомнила слабые точки такой вот охранной системы. Надо искать пирамидку! Под снегом, да еще без возможности определить, где эта самая охранная линия проходит, дело представлялось долгим и нудным. Хорошо бы еще снежок пошел, иначе поутру все мои ползанья по полю расскажут магам о моем существовании куда как ярче, чем заячий след волку. Что б вас всех, шкварки подрейтузные, ягхр побрал! Ненавижу! Ооох, а вот эмоции нужно отставить. Иначе вычислят. Я замерла и задышала, делая дыхательную гимнастику, которой учат ведьмачат чуть ли не с пеленок для контроля эмоционального состояния.

Тем временем в серьге послышалось характерное шипение, словно кто-то начинал говорить, но я была далеко, чтобы расслышать. Ага, теперь два шага вперед ну как шага — отполза-подполза, наверное, стало слышно. Два назад — опять шипение, еще два — тишина. Таааак, давайте-давайте, передавайте и принимайте дозор. Несколько склянок я то отползала, то подползала. Оказалось, что пирамидка прямо рядом со мной, я практически выползла на нее. Немного покопавшись в снегу порядком замерзшими руками, мне удалось до нее добраться. Аккуратно взяв черный и теплый, ну хоть ладошки чуть-чуть согрею, камень, я приподняла его над собой. Потом перекатилась на спину и постаралась ползти так. Главное, не сдвинуть ее с точки установки слишком уж сильно. Дело в том, как рассказывал мне Таби, что такая охранная система настраивается благодаря пирамидкам-приемникам и требует подпитки раз в седмицу, зависит от погодных условий и силы мага, который ее делал, но следить за ней нужно практически постоянно. Иначе, не ровен час, упустишь сигнал. Вот и ставят в нее молодых магов, которые тренируют концентрацию. По-настоящему сильный и обученный может держать ее хоть несколько суток, особо не отвлекаясь от своих дел, просто осознавая ее на грани восприятия. Но таких мало. Во всей Империи может штук пятьдесят-семьдесят наберется. Пирамидки, через которые проходит контур, устанавливаются через определенное расстояние, но закрепляются не в фиксированных точках, а в примерном диаметре в несколько шагов. Мало ли, зверь пнет или разроет, человек ли случайно ногой собьет… Вот, если приподнять ее и проползти ПОД ней, не сдвигая с заданного радиуса, то не почует ни один маг. Та просто не отзовется. Линию-то никто не пересекал, а то, что пирамидка чуть сдвинулась… Так и не почует никто. Просто? Нет, не просто. Это знать надо. А знают о том, только маги особо приближенные. Императорские и Ковен.

Хорошо, что мы с Таби не только целовались-миловались, а еще и много разговаривали. Мне, как и ему, было интересно все, что касалось другого вида общения с леями. Я с удовольствием слушала даже о том, что ему известно о магии морских кнёсов. Все-таки его мама была настоящей кнесинкой. Кровь от крови. Да и в его жилах текла «соль островов», как говорили морские.

Я так и проползла. Поставила башенку на место и даже снегом обратно присыпала. Некоторое время лежала, отдыхая и рассматривая ближайший тын. За ним был дом Грегора. Что я о нем знаю? Достаточно молод, женат на средней дочери старосты, охотник плохой, хороший крестьянин, земля у него родит буйно всегда, любит его и он ее. Был бы магом, то земляным, у них с урожайностью никогда проблем нет. Да вот деток у них с женой аж семеро. Старшему я перелом сращивала, мелкие так… болели, но не особо. Он с папой моим больше общался, на меня хмуро смотрел. Я для него не девка, так, заморыш. Его-то Лада высока, полнотела… Ну, тут кому что. И не ведьма, так, детеныш ведьмака. Не пойду сюда, решила я. А вот в соседний дом стоит пробраться. Скорее всего там кого-то и расположили. Если дом Грегора был основателен, приземист и для его большой семьи невелик, то по соседству в небольшом теремочке даже, а не домике, жила Матрая.

Бобылица, кликали ее в деревне. Родители все не хотели позднюю да пригожую младшую доченьку отдавать замуж. Искали жениха получше. А как нашли, то Матрая и отказалась. Сообщила, что век будет с батюшкой и матушкой, мол, что ей с того мужа, если в плуг впрячь она и лошадь может, а за зверем и сама не хуже по лесу ходит. Родители померли, а она так и осталась в родном доме. Чай, братья уж свои поставили, а сестер быстро замуж разобрали. Так и жила одна. Не горевала, нравилось ей одной-то. Как бы чего там не вышло! Маги, все-таки народ такой себе, а Матрая и вправду по северному красива. Высокая, статная, коса — сноп золотой, очи — леса еловые, груди — вершины горные. Мда… Ну ладно, подползу туда. Может еще чего услышу нужного.

Эжен Симонье

Отпрыск высокого рода, маг огня и один из сильнейших служителей Ковена Эжен Симонье и думать не думал, что когда-то может оказаться в такой глуши как Роверна. Что ему вообще делать было в этом Свивом забытом герцогстве! Ладно б еще в столице или при дворе герцогини! Так нет же, скрытно и на болотах! Высокий, традиционно черноглазый, с красиво подстиженной бородкой, скрывающей впрочем несколько безвольный подбородок, и наголо бритой головой (ранняя лысина никого не красит) молодой мужчина сидел в доме крестьянина и отогревался горячим медом после поездки. Сегодня они преодолели полдня пути по заснеженным дорогам этого дикого края. Он лично устанавливал охранные контуры вокруг двух близлежащих к болотам и лесу деревенек. Мало ли, может ведьмак там выйдет или войдет. Ему итак до свивовых подштанников надоело торчать в этой глуши. Но! Если они найдут сына Нареша, то ведьмак станет более сговорчив. Сколько уж они с ним бьются… Наверное, практически во всей Роверне только Эжен и знал истинную подоплеку всех этих караулов и ловчих уловок.

Хозяйка дома, приютившая его, возилась у печи, разогревая ужин, а он с откровенным интересом наблюдал за ней. Не молодуха, конечно, но лицо белое, фигура пышная, коса будто ручей из золота по спине стелется. Матрая не была приветлива, скорее наоборот, но в дом пустила. Да и куда б она делась? Он уже было облизнул губы, раздумывая как бы половчее ухватить ее за косу да и… Во дворе тявкнула дворняга, что тут охранником подвязалась, и тут же замолкла. Мелкая, пушистая с черно-белой шерстью, короткими лапами и толстым хвостом, она почему-то сильно раздражала Эжена. В Нидале в сторожевые собаки отбирали здоровенных гладкошерстных зверюг чистейшей нисманской породы, а это мелочь какая-то, одним пинком в будку загонишь. Он было напрягся и сосредоточившись проверил охранную нить. Нет, никто не пересекал, все спокойно, молодые держат. Может, кто деревенский сунулся к пригожей бабе, да и ушел, увидев под навесом горского конька? Надо бы проверить. Но самому в стужу и начавший сыпаться снег идти было лень. И так в седле мало не весь день провел, да и измотали его сегодня леи. Силы магические не бездонны, ты их не из воздуха, а из себя черпаешь, работая с линиями мира. Это, говорят, ведьмаки могут вкруг себя из живого силу тянуть. Хоть все погубить, а самим бодренькими остаться. Чтоб их ягхры сожрали, отродье лесное! Сидят на своих секретах, что те драконы на яйцах!

-Эй-ты, как там тебя! — обратился он к Матрае, хотя прекрасно помнил как ту зовут, - выйди-ка проверь чего там шавка твоя голос подает!

Та молча, даже не обернувшись к Эжену, прошла к сеням, накинула длинную волчью шубу и вышла во двор, только дверь хлопнула. Когда баба не вернулась четверть нара спустя, маг было заволновался. Пришлось призвать искру и просмотреть двор иным зрением. Ага, вот Матрая и рядом с ней… собака! А больше и нет никого, только лошадки: два хозяйкиных битюга в сарае и его коник под навесом.

Еще несколько склянок и Матрая вернулась. Так же молча скинула шубу, обмела веником валенки перед тем, как скинуть, и прошла к печи. Достала чугунок, от которого вкусно пахло чем-то мясным, открыла, оборвала трав с притолоки и кинула в варево. Он посмотрел, чем она ему там пищу приправляет. Мало ли. Но оказалось, что ничего лишнего, чуть горошка перечного, чуть зимнянки, да и все.

- Зараз настоится, да вечерять будете, господин,- впервые за вечер произнесла она.

- Ты посиди со мной, хозяйка, поговори малость, а то смотришь будто враг я! Слова не говоришь.

- А кто вы? Приехали сюда, живете в доме ни медьки на хозяйство не дали, разве не захватчики?

- Да как ты смеешь? - было вскипел Эжен, но быстро взял себя в руки, не следует устраивать тут пока никаких волнений. Мало ли за бабу кто вступится, да герцогине об отрядах сообщат. Слухами земля полнится. Был приказ тихо устроить все, вот он и будет тихо. — Дам я денег на хозяйство! Мы ищем опасного ведьмака, знаем, что родом отсюда. Вы бы сами сразу указали на его схрон, мы бы и уехали давно!

- Не знаю я таких, господин. Ни ведьмаков, ни схронов этих ваших. То не нашего ума дело. Живите, коль нужда заставляет, но деньгу давайте! Чай я одна хозяйство тяну и на мужика не рассчитывала. Как бы еще зиму пережить…

- Ладно-ладно, давай-ка мне еще медовухи, да погрей ее, холодно у вас!

Та молча сняла с припека горшок с горячей медовухой и налила в большую кружку. Пока маг прихлебывал напиток, достала из печи чугунок, с полки большую глиняную миску с белым узором и наложила ему тушеных овощей с какой-то дичью, то ли птицей, то ли зверьком мелким. Впрочем, запах был аппетитный, с чуть кисловатым ароматом зимнянки. Почти деликатес!

Эжен принялся за ужин и уже через несколько склянок в сытости начал соловеть, напрочь забыв о своих планах на хозяйскую толстую косу…

Матрая

Ринка! Сумасшедшая ведьмачка! Вот куда ты приперлась в деревню полную магов, которые пришли сюда по твою же душу. Чай, не указал бы тут никто их домик, не навел, дураков нет. Тем более, что все в деревне знали, что ни ее, ни Дезмонда в Топи сейчас нет, а когда будут и будут ли, неизвестно.

Все это бобылица чуть не вывалила в полный голос, увидев во дворе рядом с собачьей будкой распластавшуюся Рину, обнимающую Трезорку.

-Кикимора ты болотная! — шипела она на подругу. Да-да, они еще с детства были подругами и ровесницами. И пусть Рина выглядела как девчонка, но Матрая-то знала сколько ведьме на самом деле лет. Да, почитай, как ей, в одну годину родились. Только Ринка весенняя, а Матрая осенняя. — Ребеночка-то куда дела? Жив ли?

Она продолжала волноваться, оглядываясь на окошко, не смотрит ли маг. Но тот, похоже, не особенно волновался. Верил в свои «сигнальные нити».

- Все хорошо, Матри! — та, наконец, перестала тискать облизывающую ее собаку и встала, обняв подругу. — Все живы. Что тут у вас творится? Времени у нас мало, а потому бай* без причитаний, чай, успеем еще набалакаться**.

- Маги Ковена, - тут же отбросила бобылка лексикон деревенской бабы, - по твою душу. Не Дезмонда ищут, именно, что его сына. Есть все основания предполагать, что твой отец уже у них.

Рина кивнула, подтверждая.

-Отряд — с бору по сосенке. Хорошей выучки нет, все с разных герцогств, кроме Роверны. Молодых магов несколько штук, точно не знаю, но в отряде ровно тридцать три души. Главный живет у меня. Зовут Эжен Симонье. Он настраивает сигнальные нити, координирует дозоры и вообще мужик конкретный. Пить никому не дает, кого застанет или запах почует — плети. Высокий, но прикидываться сиволапым пытается, - продолжила докладывать Матрая. Четко, почти по-военному.

- Усыпи его. Раз так, надо поговорить подробнее. Он, кстати, уже прощупывает двор. Не бойся, меня не заметит.

- Чем я его усыплю-то? Маг же, чего такого почуять должен!

- Держи, - сунула ей Ри в руку чахлый стебелек. — В вареве и не заметит, дай только настояться.

Матрая, разглядев какое сокровище дала ей подруга, только ухмыльнулась. Она уж весь кинет, не поскупиться, чтоб сон был сладок да крепок, кошачий ты последыш!

*баять - рассказывать

** набалакаться — наговориться

Все прошло по плану. Маг плотно поужинал, выдул еще кувшин медовухи и сладко-сладко зевнул. Глянув на Матраю, а то она не знала, что он планирует с ней сделать, масляными глазками отправился-таки спать. Хорошо, что раздеться успел, а то так бы и упал на ее (ЕЁ!) кровать с периной. Уууух, вражина, погоди ж ты у меня. Завтра будет тебе откат в виде поноса, чихнуть будешь бояться, макушка плешивая!

Стебелек, что дала Рина, назывался чальником. Растение это росло только на местных болотах и было просто антимагическим. Его невозможно было использовать ни в заговорах, ни в зельях. Кроме того, считалось, что он разрушает магические заклятья, а для обладающих искрой является мощнейшим аллергеном, быстро и до капельки выпивающим силы. На время, конечно. Причем он был одинаково опасен и для магов и для ведьмаков, а потому сторонились его и те, и те. Дед Рины когда-то изобрел специальный состав для пропитки ткани перчаток и мешочков. Для того, чтобы чальник можно было собрать и хранить. Рос он исключительно на Наваррских болотах, по внешнему виду ничем не отличался от банального мха-сфагнориума, а потому найти его было сложно. Все различие состояло в оттенке стебелька. Но уж у истинных хозяев этих земель — Наварра, были и знания, и умения. Наверное даже и запас его был.

Матрая прекрасно знала, кем на самом деле является семья магов и ведьмаков, живущая на этих болотах. Да что она, вся деревня знала. Ровернские — новородье, хоть и герцоги, хоть и с печатью! Что там их печать, если силы той, что в древних родах, зародившихся в Эпоху нидлундов, в них нет.

Герцогство Роверна находится в Северных предгорьях. Так-то считается, что и сами горы тоже принадлежат герцогству, а, следовательно, Империи, но они достаточно круты и непроходимы. В них живет несколько горных племен, которые торгуют с "равнинниками". В драку не лезут, но и к себе тоже чужаков не пускают. Чтобы пройти через горы, нужно нанимать их как проводников, иначе либо сгинешь, либо они тебе помогут это сделать. По ту сторону лежат фьорды и острова Морского народа. Глава Роверны- герцогиня Нижана Ровернская,уж около 96-ти лет ей сравнялось. Наследница маркиза Лидана Ровернская. Тоже, чай не молодуха, лет уж сорок пять точно будет. Деток вот нет, это плохо. Ни от мужа, ни от любовника не прижила, но по меркам магов она еще очень молода, и успеет обзавестись. Матриархата тут нет, просто традиционно в семье почти одни девочки, поэтому наследование может передаваться по обеим линиям. Именно здесь земли древнего герцогства Книжных Рыцарей. Роверна практически полностью повторяет границы бывшего Наварра, вот только столицу они себе новую построили, а к останкам старого замка и подходить бояться. Часть земель полностью подчинена и лояльна Ровернским. Вторая часть, в основном, болотная и лесная, что ближе к горам, платит минимальный налог на проживание, либо скрывается. Не бунтует, просто при попытках прижать, собирается и уходит в болота или в горы. Не то, чтобы они поддерживали старых герцогов. Крестьянам да охотникам вообще нет разницы на кого пахать, лишь бы войны и неурожаи стороной обходили, а просто им так удобнее. И податей платить не надо, мол, не признаем мы вас, вот и идите… болотом, ищите кикимор.

Как только господин маг вырубился, Матрая открыла дверь на задний двор и свистнула. Рина появилась из зародившейся метели через склянку.

- Это ты снежище позвала? — спросила хозяйка ведьму.

- Пришлось, - пожала та худенькими плечиками, скидывая тулуп. — Я там наследила пока от леса ползла.

- О, мать, а ты никак немного отъелась! — одобрительно произнесла Матрая, разглядывая Рину. — Не обижали на югах-то!

- Не обижали, - подтвердила та.

- Ну, пойдем покормлю, да обсудим дела наши насущные, - пригласила золотоволосая.

- Только не из того же котелка, что и господина мага, - прыснула тихо ведьмочка и отправилась посмотреть на спящего Эжена.

Когда вернулась, на столе уже стоял взвар, творожные заварные пирожки, да тушеное мясо нутрии.

- О, настоящий пир! А что, маг не потребовал сдобы?

- А к чему мне ему показывать, что у меня есть. Есть то, есть, да не про его честь! — отрезала Матрая. — Давай сначала я про то, что тут у нас, а потом уж и ты расскажешь.

Маги сызнова приперлись к Наваррским болотам практически сразу после того как Рийна с Марком покинули родной дом. Что примечательно, искали они сына ведьмака Нареша. Местные побалакали между собой и предположили, что ищут пришлые дочку Дезмонда. Уж и деревенские пеньки понимали, что ведьмак мог прозваться любым именем, а дочерей у них рождалось хорошо, если раз в столетие, да и то не у всякого. Вот чужаки и искали парня. Рассказывать что-то этим? Дураков нет. Да те и не спрашивали особо, сразу же устроившись тут хозяевами, но местных особо не обижая. Даже оплатили проводников по лесам и болотам. Только вот голубятня как-то внезапно сгорела, так что весточку герцогине Ровернской о прибывшем воинстве отправить не получилось. Представились они отрядом и магами Ковена с императорскими полномочиями. Впрочем, бумаг и блях у них никто не спрашивал. Говорят, что староста было заикнулся, да сразу у того сынок младший, любимый, в корчах и упал. Потом любопытных не нашлось. Нет-нет, с Миронкой все в порядке, покорчился, а как отец с лица сбледнул, да в ноги Эжену упал, так и корчи прекратились. Все так же за девками бегает и «хвостом» машет.

- Ага, то есть герцогиня и не в курсе, что тут на ее земле происходит! Думаешь, есть смысл отправиться туда и ей дать знать? — спросила Рина у подруги.

-Уже не надо. Тем более тебе туда соваться! - воскликнула Матрая, - я отправила вестника с болот.

-Неужели дар прорезался?

- Есть немного. Не как у батюшки, но уж сову зачаровать могу, - скромно потупила глазки та.

В семье Матраи из поколение в поколение передавался уникальный дар лей-линий. Не совсем магический и не то, чтобы ведьмачий. А вот была у них способность понимать и чувствовать животных и птиц. Конечно же, это хранилось в тайне даже от деревенских, но Дезмонд когда-то разглядел его в Матвее, еще дедушке златовласки, и помог раскрыть. Потом в ее отце и, наконец, в девушке. Правда, она зачаровывать не могла, только что понимать, так для приболотного народа и то немало уже. А вот сейчас, видимо, дар заиграл. Рина вспомнила, что Таби рассказывал о таком свойстве Морских кнесов и подумала, что наверняка не обошлось без «соли моря» в жилах семьи подруги. Дезмонд учил деревенскую девушку чтению, письму и счету вместе с родной дочерью. Мало ли какая сила там окажется, а сила без знаний, по мнению Наварра, может погубить. Так две совершенно разные девочки и подружились. Оттого и могла разговаривать Матрая не на деревенском наречии, а на высоком имперском языке. Да и другие знала ничуть не хуже отпрысков высоких родов. Одна беда, не нашлось такой девке достойного жениха, а за местных «кабысдохов» она идти не хотела. Говорила, мол, не дело, если жена умнее мужа, не будет лада в семье.

- Так ты сову отправила?

- Да, с записочкой! Хищник ночной, ловчие птицы магов только днем летают, что те птахи, - усмехнулась женщина.

- Будем надеяться, что Ровернская поверит написанному…

- Поверит-не поверит, а проверить кого-то да отправит, - высказалась Матрая. — Ты-то, что делать собираешься? На болотах пережидать или еще что?

-Не могу я тут сидеть, - ответила Рина. — Сын у меня там. Да и не только сын. Люди от меня зависят, понимаешь? Я ведь не специально сюда приехала, через ритуал перенеслась случайно. Не знала, где окажусь, да в склянку опасности домой закинуло. На родные болота.

- Ясно, - кивнула та. — Вместе нам уходить надобно.

- Тебе зачем? — подняла на нее свои вишневые глаза ведьма.

- А ты думаешь мне тут нравится? Хватит мне на болотах бобылкой сидеть. Пора что-то решать!

- Матри, неужели?

- Именно! Жизни я нормальной хочу, Ри! Пусть та и продлится недолго, но тебе помочь я обязана, это первое. И мужа найти, чтобы дитя народить и дар передать, это второе! — отрезала решительная Матрая.

- Хорошо, - Рийна с детства знала, что когда подруга говорит вот таким вот тоном, то с ней лучше не спорить. Хуже будет. — А как нам отсюда выбраться? Я думала, что я просто переползу обратно и выберусь через топи и лес пешком, а там куплю лошадку в Прилесном или Приозерном да отправлюсь обратно на юг.

- Держи хлебало шире! Там тоже дозоры и охранки уже. Зачем рисковать там, если можно рискнуть здесь?

- Ого! Это они неплохо развернулись…

-Вот-вот! Надо что-то думать.

И девушки задумались. Рийна раскурила трубку, которую Матри терпеть не могла, а сама достала бутыль с хвойной настойкой и нацедила себе рюмочку. У каждой были свои слабости.

Глава 4

Дезмонд Наварра

Сколько он уже здесь? В каменном мешке в полной темноте. Сейчас-то глаза уже привыкли и он видит каждую бороздку на камне, выкрошившийся кое-где раствор, железную решетку, отгораживающую от гулкого коридора, даже щербинки на ее прутьях. Где-то там дальше по коридору за поворотом горит слабый огонек. Там сидит один единственный охранник, что раз в сутки приносит ему воду и какую-то еду. Вкуса ведьмак уже давно не чувствует, но съедает все до последней крупинки. Силы ему еще понадобятся. Здесь практически нет лей-линий, лишь их слабые отблески. Сначала-то, когда его только-только сюда кинули, едва живого и, откровенно говоря, обреченного, и этих крох не было.

Что ж, сам дурак. Винить в том, что оказался в этом подземелье, ему было некого кроме себя. Решил, что времена изменились, что он справится, что сможет обвести всех вокруг пальца, что он самый умный… Дурак он, как есть дурак. Лишь бы Рийна догадалась его не искать и сидеть дома смирно, догадалась спрятаться еще дальше. О себе он не волновался совершенно, только о дочери. Ведь все равно дознаются рано или поздно, что есть наследник, все равно вычислят где искать, а коль вычислили, то найдут непременно. Оставалось надеяться, что дочь он воспитал правильно.Дезмонд знал, что еще жив только потому, что Ри не в их руках. Если при нем дочь пытать начнут, то все он расскажет как миленький. Не сможет молчать, никакие ограничивающие заклятья, никакое понимание, что ее потом тоже убьют, не поможет. Не сможет отец смотреть как мучают его ребенка. Кто-то другой, может, и смог бы, но не он. Он знал это про себя, а потому молился Забытому каждый день, чтобы не нашли, не поймали его кровь от крови.

К счастью, маги пока вообще искали парня. В ведьмачьих родах редко рождаются девочки. Только при условии, что оба родителя несут этот дар. Узнать, что в роду Наварра родилась ведьма, а не ведьмак можно только от ее матери. Вот только и сам Дезмонд не знал, где она, да и знать не хотел. Дочь вообще считала ее умершей родами. Да так и было, наверное. Прекрасная магичка словно котенка выкинула собственного младенца в ведро с водой, еле успел спасти. Да и сам спастись. Искал потом, чтобы убить, но не нашел. А уж если он не нашел, то и Ковен вряд ли отыщет, если вообще искать будет.

Впрочем, выбираться отсюда нужно. Судя по всему, что ему удалось подслушать пока расспрашивали его, сейчас он находится в одной из двух башен Ковена на севере столицы. Значит, до Императорского дворца, то есть до Рикарда и дружественных магов, нужно пересечь практически всю немаленькую Нисману. Это представлялось куда более сложным, чем покинуть эти гостеприимные каменные стены.

Если еще какое-то время назад ему было не дотянуться до сил мира, то сейчас маленькие огонечки нашли его, начали проникать в каменный колодец даже сквозь пропитавший их отвар нарыв-травы — растения, словно бы отталкивающего лей-линии. Нарыв-траву он чувствовал, а также еще какие-то магические заклятья, которые словно бы глушили от него окружающий мир. То ли силы заклятий начали иссякать, то ли отвар выветривался, но магия мира стала проникать в это богами забытое место. Дезмонд впитывал эти силы по капле, восстанавливал энергетический контур своего тела и планировал выбираться отсюда. Он не знал надолго ли еще маги Ковена будут делать вид, что его здесь нет, и скоро ли придут подновлять заклятья и пропитывать стены, а может переведут в другой каменный мешок. Поэтому следовало поторопиться. Пока они уверены, что он бессилен, но это вопрос времени.

Ведьмак поудобнее устроился на охапке соломы, которую никогда не меняли, лишь приносили свежую. Он сгребал старую в отдельный угол, а себе делал более-менее чистую постель, если это вообще можно назвать постелью. Хорошо хоть поганое ведро выносилось каждый день, не заставили сидеть в собственных нечистотах. Ооох, как же хочется помыться! Так, не о том думаешь…

Он сделал вдох, медленный выдох, опять вдох и выдох. Только спустя нар дыхательной гимнастики Дезмонд потянулся к леям, позвал их и линии мира охотно откликнулись. Проникли откуда-то сверху сквозь каменный свод, потянулись к нему из темного коридора через решетку… Еле-еле видные, скорее тени лей, но и этого ему было достаточно. Словно почувствовав что-то, стражник покинул свой пост и направился к ведьмаку.

«Да, дорогой, ты то мне и нужен,» - ехидно подумал Дезмонд, - «давай, еще шажочек, еще один, не бойся, подходи ближе, я же совершенно безопасен. Всего лишь узник, лишенный сил».

Человек, неся перед собой лампадку с крохотным огоньком, приблизился к решетке и глухо охнул, оседая на грязный пол. Лампадка выскользнула из его руки, масло брызнуло в стороны и загорелось. Для ведьмака сделалось светло как в ясный день на лугу, даже глаза заслезились. Он единым слитным движением взвился с пола, кинулся к решетке и дотянулся сквозь прутья до ключей на поясе охранника. Среди них не было ключа от входной двери, лишь ключ от небольшой дверки в самом низу, через которую ему передавали еду, воду и забирали поганое ведро. Только длительное заключение сделало Дезмонда не просто худым. Из высокого, сильного и широкоплечего мужчины он превратился в скелет обтянутый пожелтевшей кожей. Несвежие трупы и те выглядят куда как лучше и массивнее.

Змеей он скользнул в дверку, попал рукой в горящее масло, но не обжегся, а впитал в себя силу огня. Сила мира есть во всем, она пронизывает всю живую и неживую природу. Есть она в воде, огне, камне, в людях, нелюдях и животных. И опытный ведьмак может ее притянуть себе. Может впитать, может преобразовать. Камни его темницы были мертвы. Их сделали таковыми, потому что знали или, скорее, подозревали о способностях и силах ведьмака. Для верности нужно было еще и поить его чальником, но травка была крайне редкой, добыть ее было трудно и маги решили, что принятых мер будет достаточно. Сейчас же Дезмонд, выбравшись из-за решетки выпил силу огня, погасив тот, посмотрел на стражника и без малейшего колебания взял и его жизненные силы. Разве что до смерти доводить не стал, вовремя остановил себя, хоть и с трудом. Нет, не было в нем ни капли сочувствия и человеколюбия. Просто такое было противно самой гармонии мира, преступив этот закон, он мог бы просто потерять силу. Подпитаться в экстренных обстоятельствах — это одно, а выпить жизнь, что та нечисть, это совершенно другое. Силы, чтобы просто подняться отсюда, ему понадобятся. Он не знал, что будет там дальше, за поворотом, не знал как и куда ему идти, его принесли сюда в бессознательном состоянии, но попробовать стоит. Попытка будет только одна. Потом маги плюнут на дороговизну и редкость чальника и не пожалеют для него ценного ресурса. Или попросту убьют.

Первым делом ведьмак раздел стражника до исподнего и нацепил на себя его одежду. Штаны, рубаха, куртка — все висело на нем словно на огородном пугале, но это лучше чем идти в одних подштанниках и драной рубахе. Также у своего тюремщика он разжился небольшим засапожным ножичком, оружие ему, видимо, носить запрещалось, но тот не удержался и утаил железку.

«Это он зря», - подумал Дезмонд и хищно улыбнулся. Проколов себе кожу на запястье, он обмакнул в кровь палец и начертил на лице несколько рун. Не глядя их было нанести сложно, но не зря он когда-то тренировался чертить их хоть на чем, хоть с закрытыми глазами, хоть вися вверх ногами.

Еще одну руну он, приподняв рубаху, оставил у себя на животе, еще две на босых ступнях. Он воспользуется ими лишь в крайнем случае, но так хотя бы не чувствует себя совсем уж безоружным. Сапоги охранника были ему откровенно малы, так что их кража была бы бессмысленной. Только после этого, зажав в руке ножик, ведьмак двинулся дальше. Медленно и осторожно, словно заново привыкая двигаться свободно. Каменный мешок был всего в четыре шага от стены до стены и ходить там было затруднительно. Как только Дезмонд начал осознавать происходящее, он буквально заставлял себя делать упражнения: отжимался, приседал… Словом, все, чтобы мышцы совсем уж не атрофировались. Но физических сил не было. Уже через склянку он начинал обливаться потом и валиться навзничь. К тому же он старался заниматься так, чтобы тюремщик не заметил, что пленник пытается хоть что-то делать. Это бы означало, что молчащий ведьмак вполне осознает себя и нужно сообщить кому следует. Прикидываться отрешенным сумасшедшим было выгоднее.

За поворотом, как Дезмонд и думал, находился пост охранника. Стул, стол, масляная лампа и кувшин с какой-то жидкостью. Ведьмак принюхался к нему. Вода слабо разведенная вином. Отлично. Мужчина медленно выпил половину содержимого кувшина, чувствуя как прибывают силы. Как бы ни хотелось осушить все залпом и до дна, но нельзя. Организм не примет.

Короткий коридор оканчивался ступеньками, ведущими наверх. Ведьмак двинулся дальше, лампу он с собой брать не стал. Не стоит привлекать внимание светом в этих темных коридорах. Он был уверен, что ступеньки ведут на верхний ярус. Верхний, но наверняка не надземный. К счастью дверей не было. Следующий ярус практически копировал нижний — короткий коридор, спина охранника, раскладывающего карты. Тот сидел лицом к камерам и спиной к лестнице, оттуда он опасности не ждал. Да и Дезмонд не стал тревожить занятого человека, лишь неслышной тенью проскользнул дальше наверх. И опять коридор, спина охранника, лестница. И еще один, и еще. Да как глубоко он вообще сидел? Оказалось на седьмом нижнем уровне. Только на семь ярусов вверх картинка поменялась. Не было охранника и тусклого света лампы. Длинный прямой коридор без ниш или дверей освещали факелы, в самом его конце виднелась дверь. Дезмонд уселся на ступеньки, чтобы перевести дух и немного отдохнуть. Этот подъем вымотал его куда сильнее, чем ведьмак думал. Сейчас главное не спешить. Не известно, что там за той дверью. Не заперта ли она. Не говоря уж о том, что войти сюда мог кто угодно и в любой момент.

Сейчас он опять притягивал леи. Здесь их было куда больше, они были ярче и льнули к ведьмаку. Впрочем, брал силу он очень осторожно, лишь чтобы успокоить бешено бьющееся сердце и дрожащие от напряжения мышцы ног, чуть подпитать руны на теле. Спустя несколько склянок Дезмонд поднялся и двинулся по коридору. Около двери он остановился, припал к ней ухом и прислушался. Ничего. Приотворив ее он выглянул и отшатнувшись прикрыл вмиг заслезившееся глаза.

Он успел увидеть еще один коридор, под самым потолком которого были узкие зарешеченные окна. В них бил солнечный свет. В подземелье глаза ведьмака настолько отвыкли от него, что сейчас он буквально ослеп на несколько склянок. Дезмонд стоял там и пытался вспомнить хоть что-то, что помогло бы ему сейчас не ползти слепым котенком. К сожалению, помочь здесь могло лишь зелье, поэтому при помощи трофейного ножа он оторвал от рубахи полосу ткани и замотал ей глаза. Свет проникал через плотную ткань, но не раздражал зрение так сильно. Да, Дезмонд практически ничего не видел, но практически не значило абсолютно. Он прошел по следующему коридору до следующей двери. Ему кажется, или пол идет с небольшим уклоном вверх? Почувствовал бы он это, имея полноценное зрение? Сейчас-то он больше ориентировался на остальные органы чувств. У двери он опять остановился и прислушался. То же самое. Тишина. Опять небольшой отдых, незапертая дверь и опять коридор. Окна под потолком стали чуть больше, а уклон вверх сильнее. Точно, коридор идет вверх. Но зачем? Для чего такая странная планировка казематов? Может он все еще лежит в своем каменном мешке и грезит о том, что выбрался?

Нет. Лей-линии ощутимы и даже осязаемы. Они делятся силой, скоро уже можно будет снять повязку с глаз. Миновав и этот коридор, Дезмонд опять остановился и коснулся лей. За следующей дверью тоже была тишина. Здесь ведьмак задержался на четверть нара, подпитываясь от сил мира, а потом осторожно снял повязку, зажмурив глаза. Чуть-чуть приоткрыл их. Они все еще слезились, но теперь мужчина мог нормально осмотреться. По коридору ходили часто, а вот убирались, похоже, в прошлом столетии. По углам лежали комки пыли и слежавшейся грязи, а середина была протоптана чуть не до блеска. Видимо, эти коридоры просто проходные, их минуют быстро, не ожидая преград. Что там дальше? А зачем ему вообще об этом знать. Дезмонду совершенно не хотелось бродить по неизвестным коридорам, поэтому он решил выбираться другим способом.

Подойдя к одному из окон, он подтянулся, выглянув наружу. Много не увидел, лишь пожухшую траву на уровне окна и стену невдалеке. Судя по солнечным лучам, окрасившимся в золотистый цвет, наступал вечер. Когда сменяются охранники? Да ягхр его знает! Раз в сутки точно. Тот, что сейчас валялся без чувств рядом с его камерой, кажется, пришел не так давно. Или давно? Он совершенно потерял ощущение времени. Ладно, пора действовать. Ведьмак самым кончиком пальца коснулся решетки и прошептал заклятье. Железо беззвучно осыпалось кучкой ржи, а рядом с ней на пол осел и Дезмонд. Это простейшее заклятье, казалось, забрало почти все силы. Но уже спустя склянку леи прикоснулись к нему. Он сцепил зубы, встал, подпрыгнул и подтянулся, закидывая свое тело в окно. На его счастье окна выходили в глухой двор, оканчивающей стеной всего в нескольких шагах. Он вытянулся на траве, замерев, потом перевернулся на спину и осмотрелся. Солнце уже практически скрылось. Перед ним был остов коридора, выходящего из земли и оканчивающегося небольшим домиком.

Дезмонд хмыкнул. Он был не в башне Ковена. Он находился почти в самом центре Нисманы, неподалеку от Императорского дворца. Домик, которым оканчивался подземный коридор, или все-таки начинался, фасадом выходил на небольшую улочку. Снаружи он выглядел как один из небольших купеческих домиков, коих здесь было немало, обнесенных невысокой стеной. Если бы его и искали, то искали быв башнях. И ягхр бы нашли!

Рикард Модро

Когда в его кабинет в сопровождении гвардейцев охраны ввалился тощий, заросший и воняющий всеми помойками Нисманы Нареш, Рик, мягко говоря, был крайне изумлен. На доли склянки он застыл в кресле памятником самому себе, а потом вскочил и кинулся к другу. Крепко обнял его, наплевав и на внешний вид, и на запах. Даже не заметил как кабинет покинули гвардейцы.

Все еще молча он усадил друга в кресло и начал водить над ним руками, проверяя физическое состояние. Потом выглянул в коридор и отдал короткий приказ дежурившим у двери ребятам. Один из них кивнул, но пост не оставил, а подергав сережку в ухе, отправил приказ по цепочке. Молодцы! Систему связи они ввели недавно, но практически все уже к ней привыкли и не дергались лишний раз, бегая по зданию.

- Как? Откуда? — спросил он у ведьмака, растекшегося по креслу.

- Ковен, презабавная темница. Умоляю тебя, сначала душ и чистая одежда, потом еда, а потом и разговоры, - улыбнулся тот.

- Куда идти ты знаешь, - ответил улыбкой на улыбку Рик и кивнул в сторону книжных полок.

Ведьмак с трудом поднялся на ноги, подошел к книгам, потянул за одну. Стеллаж мягко отъехал в сторону и мужчина скрылся за ним. Главе магического сыска частенько приходилось ночевать на работе, а свои покои во дворце он не любил, поэтому и оборудовал скрытую комнату прямо за кабинетом. Там была и большая ванная комната, и кровать, и гардероб, и даже кладовка со съестными припасами и магическими зельями. Нарешем же и наваренными.

Ведьмак появился в кабинете лишь спустя нар. Отмытый, посвежевший, облачившийся в одежду Рика и даже наглотавшийся зелий. Принесенный подчиненными поздний ужин уже остыл, но ведьмаку и это было за радость. Тем более, что Рик позаботился не только об ужине, но и о желудке. Нареша ждал легкий бульон, сухарики, простокваша и какая-то жиденькая кашка все на том же бульоне.

Съев совсем чуть-чуть, он откинулся на спинку кресла, объевшийся и осоловевший.

- Может, сначала отоспишься? — поинтересовался Рик.

- Успею. Вот расскажу и пойду спать, а как распорядиться информацией, ты и без меня решишь, - отозвался ведьмак. — Я был в застенках у Ковена, но это ты и без меня, наверное, понял. Спрашивали с меня не запрещенную ведьмачью ритуалистику, как я ожидал, а особенности работы с леями при варке зелий и особенности же работы с артефактами нидлундов. Про наши эксперименты прям подробненько так, как знали что спросить.

- Что?! — удивился Модро.

- Именно. Сам удивился. Ты понимаешь, что это значит?

- Что у нас колокольчик.

- Ага. Но, еще интересное, держали меня не в башнях Ковена, а здесь неподалеку в скрытых под землей казематах, которые внешне всего лишь небольшой купеческий домик. Адрес я дам. Подозреваю, что меня не хватятся до утра, если только «колокольчик» еще не в курсе, и накрыть сие заведение ты успеешь. Из башен я бы просто так не ушел, да и оттуда не должен был, там все стены нарыв-травой пропитаны. Мне просто повезло, что они о ведьмачьих способностях таки маловато знают. Сейчас внутреннюю схему зарисую, а пока собирай отряд. Извини уж, с вами не пойду, мне еще восстанавливаться пару седмиц.

- Так какого ягхра ты в душе прохлаждался?! — вскочил Модро и начал теребить серьгу-связник.

Спустя несколько склянок в кабинет набилось достаточно народа, чтобы тот показался тесным. Модро с Нарешем, под таким именем здесь все знали Дезмонда, подробно объяснили задачу и дали примерное расположение внутренних помещений. Отряд испарился из кабинета так же быстро как и собрался.

- А где Карн? — спросил ведьмак.

- Поймал и обезвредил «черного волшебника» вместе с Таболой. Должны были сегодня выдвинуться сюда из Каралата.

- Ого! Интересно-то как! А что тут у вас еще произошло и долго ли я отсутствовал?

- Почти два года.

Нареш замолчал. Надолго. Рик видел, что тот пытается переварить информацию о сроке своего пребывания в темнице и что-то посчитать.

-Мне нужно будет уехать!

- Не раньше, чем наберешься сил. Сейчас тебя и котенок завалит, - отозвался Глава магического сыска, - а пока слушай, что у нас тут происходило. Может и не захочешь уезжать или, как минимум, отложишь поездку. Во-первых, почти следом за тобой пропала одна из печатей нидлундов. Из Асома…

Увидев как блеснули глаза ведьмака, Рик уверился, что тот знает об этом. Не по его ли сценарию оно и произошло? Впрочем, если не сказал, то и дальше не скажет. А может и расскажет, кто ж ее знает? Загадочную ведьмачью душу. Он продолжил рассказ, не забыв передать и свои умозаключения по поводу действий «черного волшебника» и их истинной, как ему казалось, подоплеки. После чего отправил ведьмака отдыхать, пользы от того сейчас не было никакой, а сам остался ждать отряд захвата и готовить бумаги.

Иееех, вот что за жизнь у принца! Казалось бы, власти много, а все равно каждое свое решение и действие надо бумажкой прикрыть. Ладно, документы он сейчас задним числом составит, а брату на подпись потом отнесет. Успеет. Бучу маги поднять не должны, его ребята ж не башни захватывать отправились, а непонятную подземную тюрьму, к которой те и отношения-то не имеют. Ах имеют? Она ваша? А с какого это такого перепуга вы там граждан Империи держите? Или вы уже тут исполнительная власть? Или орган исполнения наказаний? Нет, не сунутся маги к императору с такими глупостями. Так кто же у нас звенит Ковену о магических изысканиях Модро и Нареша? Вычислить будет не так уж и сложно. О том, что они задумали знает узкий круг лиц, и все эти лица, кроме императора, скоро предстанут пред его очами.

Спустя пару наров сказать, что Рик был зол, значило ничего не сказать. Пятнадцать ведьмаков и даже одна ведьма. Улов, обнаружившийся в темнице Ковена. Кстати, на седьмом, самом нижнем, ярусе как дорогого гостя держали лишь Нареша. Его боялись больше всего. Остальные по двое-трое на уровне, в максимально отдаленных друг от друга камерах. Пленники, истощенные и израненные, некоторые практически вышедшие из ума, сейчас находились на попечении имперских лекарей и под усиленной охраной. Пара тюремщиков, которых удалось взять живыми, сейчас исповедовалась личным рикардовым песочникам. Осмотр домика и подземной тюрьмы все еще шел.

Его Высочество прошел в свою тайную комнату, полюбовался на спящего Нареша, достал из кладовки пару зелий и выпил их залпом, поморщившись от неприятного вкуса. Спать ему было некогда, да и успокоиться требовалось. Как только он получит первые протоколы допросов и осмотра, пообщается хоть с кем-то из бывших узников, то сразу же пойдет к императору. С Ковеном пора кончать. Заигрались!

Параллельно он отправил вестника Карну и Таболе с приказом добираться своими силами и как можно быстрее. Средств не жалеть. Заодно сообщил о Нареше и «улове» из ковенской тюрьмы. Выводы сделают сами, не маленькие.

Табола дель Наварра

В Каралат все-таки пришла осенняя непогода. Волны Вильты тяжело накатывались на берег, ветер трепал паруса рыбацких суденышек, заставляя те уходить в протоки и не высовываться на большую воду.

- Вот что за… - фразу Табола не закончил, вовремя оглянувшись на Настаю, с которой они вот уже нар торчали в порту, пытаясь найти хоть еще одну галеру для фрахта.

Что девушка забыла с ним в порту? Она просто захотела «проветриться и пройтись». Разговор с графиней стоил ей огромных моральных и даже физических усилий. В таком душевном раздрае, как она сама выразилась, Настая просто не хотела подходить к детям или к гостям в трактире. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя. Вот и напросилась с Таболой в порт. Они прогуливались туда-сюда вдоль пристаней, иногда подходили к торговым судам и разговаривали с капитаном или боцманом, но все им отказывали. Не то, чтобы совсем, но в ближайшую седмицу идти, что вниз, что вверх по Вильте не собирался никто. Не помогали ни сулимые богатства, ни даже особая бляха Тайного магического сыска.

- Да поймите вы, господин маг, - увещевали его все как один, - выйти сейчас — это просто лишиться судна. Даже если пойдем исключительно на веслах, только выдохнемся, не сдивнувшись сколь бы то ни было далеко, или отнесет на отмель. Нужно переждать ветра.

Ветра, ветра… Что-то такое крутилось в голосе Таби, связанное с ветрами. Точно! «Речной ветер», ягхр его задери! Корабль с отважной командой, который прошел всю Вильту от раскатов до верховьев и обратно. Конечно, он собирается отправляться только по весне, но что если поговорить с капитаном. Самый быстрый корабль из тех, что можно найти. И самый приспособленный к непогоде! Он решительно развернулся и направился к верфям, где видел судно еще только-только прибыв в Каралат. Сейчас ему казалось, что с того момента прошло не пару месяцев, а годы. Настая припустила за ним.

Добравшись до судоремонтных верфей, Табола поинтересовался где найти капитана «Речного ветра». Ему дали адрес без лишних вопросов. Все-таки хорошо быть имперским сыскным магом, любого другого мурыжили бы у начальника порта, а то и вообще послали подальше. Мало ли кому тут капитан нужен, вы-то, господин хороший, ему нужны?

Капитан был дома и принял их сразу же. В небольшой гостиной маленького уютного домика на самой границе Раскатного и Ремесленного кварталов молчаливая пухленькая девушка накрыла небольшой столик со взваром и печеньем, предложила угощаться, а капитан, дескать сейчас спуститься. Он действительно появился через пару склянок. На пороге стоял высокий худощавый и почти до самых бровей заросший черной косматой бородой мужчина.

- Здравствуйте, господин, госпожа, - раскланялся он. — Чем могу быть полезен?

-Здравствуйте, капитан, - поднялся Табола, - позвольте представиться. Виконт дель Наварра, императорский сыскной маг по особым поручениям. Мою спутницу зовут Настая. Мне пришлось побеспокоить вас, потому что мы находимся в практически безвыходной ситуации и очень рассчитываем на вашу помощь.

-Вам нужен «Ветер», - не спросил, а утвердительно произнес капитан Ренард.

- Поверьте, если бы не исключительные обстоятельства, то я не стал бы тревожить вас.

- Расскажете? Уж на знание этих исключительных обстоятельств я имею право, - ответил капитан и указал на кресла и столик, усаживаясь сам и предлагая так же поступить и гостям.

- Да, вы абсолютно правы, - Табола обрадовался, что сразу к ягхрам не послали. - Нам нужно в кратчайшие сроки доставить в Нисману несколько государственных преступников, сопровождающий их отряд магов, ну и еще несколько человек.

-Сколько всего, гхммм, персон нужно переправить? Я так понимаю, что отправляться нужно было еще вчера? — спокойно произнес капитан.

-Всего около тридцати человек, из них двенадцать пленников, - быстро подсчитал Табола

-Не влезем. Разве, что на палубе размещаться. Да и решеток у меня в трюме нет, чтобы пленных держать.

- Главное, чтобы было куда их уложить. Мы погрузим их в магический сон. Так безопаснее. У нас есть одна галера, но, я так понял, что на ней мы вряд ли далеко уйдем…

- Галера - это хорошо. Дело в команде, а не в типе судна. Я часть своих ребят могу туда отправить и мы сможем ее безопасно вывести на большую воду и даже подняться вверх по течению. Скажите, а водники и воздушники среди магов есть?

- Есть. Два водника и три воздушника. Опытные, на этой галере и приплыли за рекордные пять дней, - Табола понимал, что капитан уже согласен, раз предлагает варианты, - а о стоимости фрахта вы не хотите спросить?

- Я так понял, что сколько бы я ни запросил, вы заплатите любую сумму, - хитро улыбнулся тот, - но у меня к вам не денежный вопрос будет. Я бы хотел услугу за услугу.

-Если это в моих силах, - не торопился соглашаться Табола. Мало ли, что он запросит, может звезду с неба или немедленного самосожжения мага.

- Думаю, что в ваших. Я бы хотел личной встречи с Императором, чтобы ознакомить его со своими наработками по судоходному делу и привлечения государственных средств на их исполнение.

- Что за наработки?

- Могу вам показать и рассказать. Все равно, думаю, что эти бумаги пройдут через ваше ведомство, - просто ответил тот.

- Показывайте, - кивнул Таби.

Капитан ненадолго покинул их и вернулся с огромной папкой в руках. Убрал прямо на пол со столика чашки, чайник и вазочку с печеньем, положил на него папку, раскрыл и начал рассказывать.

Идеи капитана состояли в переоснащении торговых речных судов по образу и подобию «Речного ветра», а также прокладывании новой водной дороги до самого Ледяного моряк островам Морских кнесов через систему каналов между озерами, которую можно создать руками людей и магии.

Он вещал более нара. Впрочем, Таболе было интересно, многое он счел вполне исполнимым, но на многое смотрел как на сказку. Тем не менее смог пообещать только встречу с Его Высочеством, а уж от того будет зависеть и прием у Императора.

- Что ж, я рад, что вы здраво оцениваете свои возможности, - сказал Ренард. — Я готов помочь вам. Сейчас же я отправлюсь в порт, созову команду и мы начнем готовиться к отплытию. Как называется ваша галера и кто там капитан?

Табола дал капитану Ренарду необходимые сведения и они с Настаей отправились восвояси. Он в крепость стражи, а она в трактир.

В кабинете Лудима его ждал Карн с сообщением от Модро. Утром, после разговора Настаи с графиней и их отбытия в порт, к тому прилетел вестник. Новости были одновременно и хорошие, и плохие. Нареш сбежал от Ковена, Ковен держал в пленниках более дюжины ведьмаков, что-то назревает. Приказ в срочном порядке отправляться в Нисману. Пленников хоть тащите с собой, хоть убейте. Главное, показания их должным образом составьте.

- Что думаешь? — спросил капитан разведчиков.

- Что надо как-то сообщить Рийне, что отец жив-здоров и нашелся, - отозвался Табола.

- А если по делу?

- А если по делу, то оно плохо. Кто-то очень хочет пристроить свое седалище на трон, но кто и зачем? Думаю, что заговор. Разветвленный и давно готовящийся. Скорее всего, не в последней фазе, пока у нас еще есть возможность спутать карты и добраться до виновника «торжества». Вот только кто? Идей у меня пока нет.

- Мда, как сказал бы Рик: не хватает информации. Так что у тебя с галерой?

- Отправляемся на «Речном ветре».

- Ого!

- Единственный капитан, которого удалось уговорить выйти из доков в такую погоду. Отправь к нему на судоремонтную верфь кого-то из своих водников и воздушников, пусть договариваются о распределении команд и пленников.

Карн прикоснулся к серьге и вызвал Массимо. Тот появился спустя пару склянок и, получив, распоряжение, удалился. Лудим, все это время молча слушающий магов, поднялся:

- Пойду найду себе заместителя и начну собираться. Ооох, во что я ввязался…

- Еще добавь, грехи мои тяжкие, годы лохматые, волосы седые, - рассмеялся Табола.

- И добавил бы! Но вы все равно не поймете! — Лудим вышел и прикрыл за собой дверь.

Как только стражник ушел, Табола посерьезнел. Хуже всего было то, что казалось бы разрозненные события в разных уголках Империи Герцогств вдруг стали объединяться в нечто несущее неприятности. Причем весьма крупные. Здесь им удалось ухватить одну ниточку, Главе сыска в Нисмане — другую, но сколько еще концов вылезет в ближайшее время? Удасться ли им вообще раскрутить этот клубок?

- У нас нет выбора, мы обязаны с этим разобраться, - словно прочитав его мысли сказал Карн. — Поэтому давай начинать думать и готовиться к отъезду.

-Да, - согласился Таби. — Мне нужно поговорить с Тларгом. Я хотел забрать Марка с собой в столицу, но сейчас думаю, что ребенку может быть лучше остаться здесь. Опасно тащить его в неизвестность и в такую погоду с собой на корабле. С другой стороны, он силен, и сила скоро начнет выходить из-под контроля. Нужно забрать Гейба, у него открылся дар. Такое бывает, но очень уж редко, да и хороший лекарь нам нужен. Я просто не знаю, как поступить лучше…

Сейчас Табола действительно был в растерянности. Была бы рядом Рийна, она бы нашла решение. Но она далеко и о том, чтобы связаться с ней, приходилось только мечтать.

Рийна Наварра

Раздумывали мы с Матраей недолго. Всего-то две трубки и три стопки.

- Мне вот интересно, - начала размышлять вслух я, - а сигнальные нити ковенских, они только на вход или и на выход тоже работают?

- Не знаю, но проверить можно.

- Это как?

- Да просто. Выйти. Причем выйти по главной дороге. Если всполошатся, то на выход тоже работают, а если нет, то нет.

- Даже если не всполошатся на выходе, то на обратном пути тебя всяко задержат, а там и спросят, чего это ты, девица-красавица, ночью по сугробам шастаешь, - идея мне не нравилась. Мало ли спрашивать начнут, а у нас тут спящий беспробудно командир, который по-хорошему, первый бы подскочил и кинулся проверять.

- А если я выйду и не вернусь?

- Глупости ты какие-то говоришь, подруга.

-Да нет, ты вот послушай, - продолжила увещевать та, достала лист бумаги, уголек и принялась рисовать. — Вот смотри, дозоры у них расставлены правильно и умно. Несколько расположены у леса, один стоит на дороге к горам, второй — к равнинам, еще два с противоположной стороны деревни. Как бы не подберешься, правильно?

Я кивнула.

- Только все они смотрят в сторону ОТ деревни, понимаешь? Да и торчат они тут давно. Хочешь-не хочешь, а дисциплина расшаталась. Их же не меняет никто, одни они тут. Этот маг им спуску не дает, выдохнуть и то некогда…

- Матри, это все равно вопрос удачи, - ответила я. — Уснет там или не уснет дозорный, выпьет -не выпьет. А вдруг нам ретивый служака попадется? Да и не стала бы я сейчас уже в лес уходить. Уж проще по дороге выехать открыто, да не оборачиваться.

- Тем более в такую метель… - задумчиво проговорила она, а потом резко встала. — Хватит думать, давай собираться!

- Э, нет! Не сегодня!

- Это еще почему?

- Потому что собираться мне нужно у себя дома, а не у тебя. Сейчас я уйду в Топи, а завтра после первых петухов приползу. Ты мага своего опять усыпляй и отправимся. Метель еще три дня будет идти. Перестаралась я, слишком много потянула. Твои битюги по снегу пройдут, а вот их горские лошадки уже завязнут, - азарт подруги мне не нравился. Она всегда такой была. Придумает чего и вот выломай ей из колена прям сейчас!

- Мда, ты права, - чуть разочарованно протянула она. — А, может, мне с тобой пойти сейчас?

- И как мы лошадей незаметно в лес выведем и через Топи проведем? Да и ждать нас тогда станут.

- Ладно, тогда иди, а завтра я тебя жду.

Мы обнялись и распрощались. Я медленно, так же ползком отправилась в обратную сторону. Дома я была лишь к утру и сразу же рухнула спать.

Проснулась спустя несколько наров. За окном все так же кружила метель, засыпая снегом лес и болота. Пришлось достать снегоступы, потом скину у деревни и оставлю под выворотнем. Не пропадут, по весне деревенские приберут, в хозяйстве все пригодится. Сначала я приготовила горячей каши и подкрепилась. Потом начала основательно собираться в дорогу. Первое, сложить все ведовские принадлежности в сумку. Почти такую же как у лекарей. В этот раз я решила брать тот максимум, который смогу унести. Зелья, порошки, записи, инструменты, травы (чальника целый мешочек взяла), даже ту самую книгу по существам сунула. Второе, съестные припасы и походный скарб. Все я уложила по седельным сумкам. Это лошади у нас не было, а сумки были. Ничего, до матриного битюга дотащу на себе. Третье, и самое главное, я сама. Подготовить себя к пути тоже следовало по особенному. Рунами я разрисовалась, кажется, полностью. В косы вплела бусины, которые совсем недавно в бане с таким трудом вычесывала. На руки и даже на ноги надела заговоренные травяные и кожаные браслеты, кое-что отложила и для Матраи. Оделась в тридцать три удобные одежки, сложила в сумки сменные и вышла за порог. Лучше подожду урочного нара под тем же выворотнем, заодно и пригляжу за селом.

К деревне я сегодня добиралась не в пример дольше. Тяжелая поклажа, идущий сплошной пеленой снег… Около нара я просидела у кромки леса, так ничего нового и не увидев. Даже саму деревню было плохо видно сквозь снежную пелену. Ну ничего, если мне плохо видно, то и им тоже.

В назначенное время я была уже на подворье Матраи. Она, одетая почти как я, в мужское платье, ждала меня рядом с будкой Трезорки.

- Спит. Хорошо, что еще чальника оставила. Я ж вчера ему весь стебель кинула, - после приветствия и моего вопроса ответила она. — Лошади готовы, пойдем.

Матри отцепила собаку и мы прошли к сараю-конюшне. Кони стояли оседланные, я лишь приладила сумки. Мы вывели их во двор, а затем и на улицу.

- Мы с пути-то не собьемся? — голос у подруги дрожал. Она все-таки побаивалась пускаться в путешествие неизвестно куда, да еще и в такую погоду.

- Не бойся, не собьемся, - ответила я, еще днем настроившая внутренний ориентир через лей-линии. - Сейчас выезжаем на дорогу в сторону Приозерной, а не доезжая ее сворачиваем налево к Ровернскому тракту, до него доберемся к утру, а там уж до ближайшего постоялого двора. Отдохнем малость и дальше в сторону Герцогства Нидаль и Нисманы.

- Ты решила ехать туда?

- Думаю, что нам пока нужно туда, - с Джессом мне сегодня связаться не удалось, да я и побаивалась, откровенно говоря. Если я могу «перехватывать» разговоры магов по связнику, то почему они мои не смогут? Вот так же случайно? — Я поеду первая, твоего конька привяжем к моему, чтобы не потеряться в метели.

- Хорошо, - отозвалась Матрая и, подхватив Трезорку, запрыгнула в седло. Я улыбнулась, знала, что собаку она здесь точно не оставит. Курей, козу, даже нутрий в клетках либо соседи заберут, либо чужаки съедят, но то скотина хозяйственная, а Трезорка — подруга. Как ее бросить!

Мы двигались медленным шагом. Откровенно говоря Матраины кони уступали местным горским лошадкам в выносливости, но при этом были куда как выше в холке и скорость развивали немалую по ровной дороге. Просто в деревне им применения почти что и не было. В плуг она, конечно, их запрягала, но чего там того огорода у одной-то? Свои земли она сдавала в наем тому же Грегору за часть урожая, оставив себе небольшой надел. Сама предпочитала ходить по лесу и бить дичь, чем пахать и сеять. В общем, занималась тем, что у нее лучше всего получалось, а охотницей она была хорошей.

Охранную нить мы пересекли без каких бы то ни было проблем. Нас, кажется, вообще не заметили, хотя я еще долгое время прислушивалась и к связнику в ухе, и к звукам со стороны деревни. Но все было тихо. Окончательно волноваться я перестала, лишь когда мы свернули у самой Приозерной в сторону тракта.

Пробираться по глубокому снегу даже высоченным битюгам было сложно, но кони упрямо шли вперед. Лишь к полудню нам удалось выбраться на наезженный Ровернский тракт, тогда то и унялась метель. Либо мы просто покинули ее пределы. Я была уверена, что в стороне Наваррских болот она по-прежнему бушует. Здесь-то и настиг меня голос Джесса:

- Ри, ты меня слышишь?

-Джесси? Слышу! Как там у вас? — воскликнула я, напугав задремавшую с седле Матраю.

-Все хорошо. Настая допросила графиню, я не смог с тобой связаться тогда. Мы выдвигаемся в Нисману на галерах.

- Как там мой сын?

- Чуть челку мне с корнем не оторвал, - я услышала смех Джесса.

Я и сама рассмеялась от облегчения. Оказывается, я не осознавала как соскучилась по сыну.

- Ри! Я должен сказать тебе… - Джесс замялся. — Нареш сбежал от магов Ковена, сейчас с ним все в порядке, он в Нисмане.

- И что? — не поняла я.

-Твой отец. Мы все заметили. Вы очень похожи, да и Табола подтвердил…

Я попыталась рухнуть с коня, но каким-то чудом удержалась. На глаза навернулись слезы. Папа! Неужели ты жив! Ну, Табола и гад! Знал же о ком говорит, догадался и ничего не сказал!

- Джесси, я еду в Нисману. Не знаю как быстро смогу добраться. Увидимся там. Давай выходить на связь, только если случилось что-то серьезное. Таболе ничего не говори.

- Ри, я буду ждать тебя. Если что, то сообщай сразу, я что-нибудь придумаю.

- Хорошо. Скажи моему папе, что у Наваррских болот несколько отрядов магов Ковена. Выслеживают его наследников. Передашь? Только приватно.

- Конечно, моя ведьмочка.

Джесс отключился, а я только что заметила, что во время разговора остановила коня, а теперь просто сижу и плачу.

- Рийна, что случилось? — Матри слышала разговор только с моей стороны.

- Папа жив, он сбежал от магов. Сейчас в безопасности в Нисмане.

-А с кем ты говорила и кто такой Табола?

- С Джессом, это огненный маг. Мы вместе в разведку ходили.

-Ты? В разведку? С имперским магом? Ты же их не перевариваешь! Ри, ты вот сейчас мне не то, что не объяснила, а, скорее, запутала. Давай по порядку. Что произошло после того, как ты покинула Топи с ребенком на руках.

Я принялась рассказывать подруге свою историю. Без утайки и приукрашивания. Мне давно хотелось выговориться, да и путь скоротать это поможет. Благо сейчас мы могли ехать бок о бок по наезженному тракту.

Глава 5

Габриэль Нол

Седмица. Прошло семь дней как он практически не выходил из лекарни. Семь дней как вернулись отряды из одного из поместий в графстве Сарагосса. Семь дней как они вернулись без Рины. Семь дней как подруги нет в живых. За эти семь дней Гейб не смог найти в себе душевных сил, чтобы прийти в «Снежных волков» и поговорить с Тларгом, увидеть Марка, принести соболезнования или предложить помощь. Чем он может помочь? Да ничем. Он бесполезен.

Но здесь, в лечебнице, он нужен. Здесь он может кому-то хоть как-то помочь. Серый мох, который принесла и о свойствах которого рассказала Рина, исправно вылечивал насмерть застуженных рыбаков. Упражнения с силой, которые показала Рина, дали его рукам возможность чувствовать и диагностировать болезни. Ему нужно учиться управлять силой и дальше. Нужно научиться магическим лечебным техникам. Иначе все, что показала и рассказала ему ведьма, просто пропадет. Ему нужно ехать в Нисману, добиться обучения у знающего мага-лекаря, добиться развития своей искры.

Габриэль искренне переживал. Не смирился с ее смертью, нет, но решил, что сделает все, чтобы лечить лучше. Если уж ему в жизни так повезло, что в нем вспыхнула искра, то он не должен пустить все на самотек, не должен подвести темноволосую ведьму, которая верила в него.

«Мне нужно найти мага и поговорить с ним», - сам для себя решил лекарь, - «он все равно отправиться в столицу, пусть составит протекцию что ли. Деньги у меня какие-то есть, вряд ли, конечно, хватит на оплату ученичества у мага-лекаря, но я же могу и работать там!»

Приняв решение, Гейб собрался и, сдав смену коллеге, направился в «Снежные волки». Трактир все еще, как ни странно, стоял. Двери были открыты, а в зале витали аппетитные ароматы. Габриэль зашел и сразу направился к стойке, за которой расположился Тларг. В данный момент посетителей было немного и трактирщик с задумчивым видом перебирал какие-то бумаги, что-то черкал, что-то явно подсчитывал на отдельном листе.

- Приветствую, - поздоровался лекарь.

- О, Гейб, рад видеть, - подняв голову и посмотрев на посетителя широко улыбнулся перевертыш. — Как дела? Я ждал, что ты зайдешь сразу же после нашего возвращения.

- Я заходил к Лудиму, он и рассказал про Рину. Соболезную, - немного растерялся лекарь. Он ожидал, что Тларг будет не в самом лучшем расположении духа, как минимум. Все-таки он был дружен с ведьмочкой и даже увлечен ею, как подозревал Гейб.

-Не стоит. Она жива. Правда, мы не знаем где находится, но появится рано или поздно. Марк же здесь.

С плеч Габриэля словно гора упала. Он даже услышал грохот камней и почувствовал как стало легче дышать.

- Свивовы штаны… - вдруг дошло до оборотня, - тебе что? Никто не сказал и ты все это время думал… Прости, друг. Давай я организую тебе взвара и чего-нибудь вкусного и поговорим.

Габриэль нашел в себе силы кивнуть и отправился за ближайший столик. Через пару несколько склянок появилась подавальщица с кувшином горячего взвара и двумя кружками. К нему присоединился Тларг.

- Как у тебя в лечебнице? — начал он разговор.

- Все нормально. Я там почти седмицу проторчал. Работа, знаешь ли, отвлекает, - ответил Гейб отпивая духмяный напиток.

- Прости еще раз. Мы просто тут сначала все были несколько оглушены тем, что ее нет, а когда Табола почувствовал, что она жива, он такое может, то от облегчения, кажется, растеряли всю способность сопереживать, - вздохнул перевертыш.

- Кстати, а Где Табола? Я надеюсь, что он еще не уехал? Мне нужно с ним поговорить.

- Нет, они сейчас ищут на чем вообще как можно быстрее отправиться в столицу. Осенние ветра же, ни галеры, ни какие другие суда из гавани не выйдут в ближайшие пару седмиц, пока Йеровы дети не успокоятся!*

*йеровы дети — общее название для неблагоприятных погодных условий на воде, будь-то сильные сезонные течения или сезонные же ветра. По имени бога водных потоков Йера.

-Где его найти?

- А зачем его искать, сейчас тебе принесут ужин, а там и Табола придет. Вот и поговоришь с ним. О чем, кстати, если не секрет?

- Да какой уж тут секрет. Ты же знаешь о моей искре. Только какой в ней толк, если я не умею с ней обращаться. Те несколько упражнений, что показала Ри и те помогли кое-чего добиться, а уж что я смогу лечить, если хорошо овладею даром! Вот и хотел напроситься с отрядом в Нисману. В пути лишним точно не буду. Они же с пленниками едут, путь неблизкий, - рассказал свой план Гейб.

Трактирщик кивнул, мол, дело хорошее. Лекарю принесли ужин и Тларг сославшись на дела оставил того трапезничать в одиночестве.

Таболу долго ждать не пришлось. В «Снежных волках» он появился спустя нара полтора. Лекарь уже успел плотно отужинать, выпить еще кувшин взвара и даже немного задремать.

- Хорошего вечера, - поздоровался маг. — Рад вас видеть, как раз собирался завтра зайти в лекарню пообщаться.

- Хорошего, а я как раз к вам и пришел, ваше сиятельство, - ответил Гейб.

- Давайте без сиятельств, прошу вас. Просто Табола или господин маг, если уж у вас так развито чинопочитание.

- Договорились, Табола, - улыбнулся лекарь, у которого чинопочитание отсутствовало как понятие. У лекарей оно вообще быстро сходит на нет, когда понимаешь что кишки высокого ничем не отличаются от кишок крестьянина. Пациент, он и есть пациент.

Табола же, заметив усмешку в глазах лекаря, понял, что и этот такой же как вся его братия. Для них люди, лишь оболочки для таких миленьких интересненьких болезней.

- Так зачем я был вам нужен? — спросил-таки маг.

- Я хотел напроситься сопровождать вас в столицу. Я хороший лекарь и в пути пригожусь. А там… Мне нужно учиться. Искра есть, а пользоваться я ей совершенно не умею. Мне бы найти мага-лекаря, который берет учеников. Хотел просить о протекции, если это возможно.

-Что-то в последнее время меня часто просят составить протекцию, - улыбнулся Табола. — Наши с вами пожелания, видимо, совпадают. Я тоже хотел предложить вам ехать с нами. Помочь в пути, показаться магам Императора и да, хотел предложить найти вам наставника. Думаю даже, что если не помогу вам, Рийна мне не простит.

- А… она точно жива?

- Абсолютно точно, - уверил его маг. — Я чувствую ее, как если бы она была рядом. Сейчас она далеко, но как только сможет, прибудут либо сюда, либо в Нисману.

- Это хорошо, - Гейб еще раз с облегчением вздохнул, - так когда мне быть готовым отправляться?

- Послезавтра с утра будьте в порту с вещами. «Речной ветер» знаете?

- Да кто ж его сейчас в Каралате не знает!

- Вот на нем и отправляемся. Буду ждать вас.

- Тогда я, пожалуй, пойду собираться. Мне еще дела в лекарне передать надо и указания оставить. Не думал, что мы будем выдвигаться так скоро, все-таки йеровы дети…

- Как оказалось, йеровы дети для капитана Рейнарда не проблема, - улыбнулся Табола.

Мужчина распрощались и Таби остался в зале трактира, а Гейб быстрым шагом направился в лечебницу. Нужно было как-то объяснить скорый отъезд главному, собрать свои вещи, укомплектовать сумку с лекарствами и инструментами. Все-таки пускаться в плаванье в такое время опасно. Он бы сказал, безумно опасно. Или сначала собрать сумку, а потом сообщить об уходе? Вдруг не дадут взять ни стебелька, хотя, видят боги, он и свои деньги туда вкладывал. Надо еще забежать в Раскатную лечебницу и уговорить Тори взять на себя заботы о ней. Гейб подозревал, что градоправителю сейчас тоже будет не курирования бюджетных заведений.

Герцогиня Нижана Ровернская

Высокая сухощавая женщина с длинной белой косой стояла у окна и смотрела вдаль. Где-то там за этой снежной пеленой были леса и болота Наварра. Топи, как называли их местные. Герцогиня прекрасно знала, что именно там живут истинные владетели этих земель, никто уже давно не верил, что род действительно пресечен. Она ждала, что однажды они выйдут из болот и предъявят свои права. Наверное, точно так же смотрели в сторону проклятых болот и ее мать, дед, прабабка… Вся очередь герцогов Роверна, сколько ни было тех поколений.

Да что они могут предъявить, эти Наварра? Ничего. Это давно не их земля, за Роверна стоит власть Императора, сила печати и магии. Но Нижана все равно опасалась. Чего? Сама не могла объяснить эту глубинную тревогу.

Она резко отвернулась от окна, в белых волосах блеснул герцогский венец. Не тяжелый парадный, а домашний, лишь узкая полоска золота с узорчатой гравировкой. Придворные ближники так и сидели за большим столом и молча смотрели на свою герцогиню. Сколько она так простояла, гладя сквозь снег?

- Итак, на наших землях окопались маги Ковена. Вряд ли тот, кто отправил вестника соврал. Велимир, Лидана надумали что-то? — обратилась она к придворному магу и дочери, весьма сильной магичке, даже сильнее ее самой.

- Для начала нужно узнать, что им здесь понадобилось? Может быть просто направить вестника в Ковен и прямо спросить? Не думаю, что их присутствие не согласовано с Императором, - ответил Велимир. Невысокий, кряжистый, больше похожий на крестьянина, чем на мага высокого рода, мужчина занимал этот пост при герцогине вот уже без малого двадцать лет и не доверять ему у Нижаны не было никаких оснований.

- Если бы они были здесь с дозволения Его величества, то нас бы предупредили. И это были бы не маги Ковена, а маги Императора. Мои соглядатаи при дворе докладывают о возросшем напряжении между императорскими людьми и Ковеном, - нежным высоким голоском отозвалась герцогесса Лидана. В свои сорок пять она выглядела, как и многие магички, молодой девчонкой, а еще копией матери. Скорее всего, лет через сорок и ее светлые волосы станут белыми, а у глаз и в уголках губ появятся жесткие морщинки. Хотя с ее сильной искрой она может сохранять молодость гораздо дольше.

В отличие от других герцогских семейств дар в Роверна не угасал с каждым поколением. И среди них рождались дети с более слабым или сильным даром, но тенденции угасания искры в роду не было. Чем герцоги Ровернские немало гордились, пусть и не было в том их заслуги.

- Что предлагаешь? — спросила женщину мать.

- Отправить разведку, узнать, что магам там нужно. Возможно найти того, кто отправил нам такого… хммм, интересного вестника и поговорить с ним. Если, конечно, он еще там. В чем лично я сомневаюсь. Это первое. Второе, собирать отряд, готовый действовать против магов. Причем численно больший. Сколько там в сообщении их? Около десяти магов и около двадцати воинов? Вот собираем сейчас «летучий отряд» и усиливаем оборону замка. И, третье, отправляем магического вестника и гонца в Нисману к Рикарду Модро.

- Почему не Императору? — бледные тонкие губы Нижаны тронула едва заметная улыбка. Дочь практически один в один озвучила ее мысли.

- Если отношения Ковена и Императорской семьи действительно находятся в такой напряженной фазе, как сообщается в донесениях, то не стоит пока светить нашу осведомленность о происходящем на болотах. Если маги там уже несколько месяцев, а мы узнали только сейчас, то они это тщательно скрывали. Если тщательно скрывали, значит, дело незаконное, - передала свои умозаключения Лидана.

-Ты отправишься с отрядом, - сказала она дочери. Та кивнула, не сумев скрыть радостный блеск в глазах.

Герцогесса не любила сидеть в замке. Она помогала матери вести дела, вникала в торговые интересы герцогства, прекрасно разбиралась в политике, сама держала сеть осведомителей в столице и герцогствах. Но, Боги, как же ей было при этом скучно! К счастью, мать, видя ее магический потенциал, приказала обучать дочь всерьез. Лидана тренировалась вместе с боевыми магамии простыми воинами, проводила дни и ночи в библиотеке, изучая теорию магии под руководством Велимира. Из герцогессы целенаправленно делали сильную наследницу, внушали ответственность перед родом и герцогством. К счастью, девочка попалась нужного склада характера, иначе не миновать беды в герцогском семействе.

Отряд из шести боевых магов и десяти воинов выдвинулся в сторону Наваррских болот уже на следующий день. Возглавляла его герцогесса Лидана.

Рийна Наварра

- Мдааа, подруга, ну ты даешь! — только и сказала Матрая, слушавшая мою историю не перебивая от начала до конца. — Скажи честно, ты в этого мага влюбилась?

- Есть такое. Познакомишься с ним, поймешь почему. К тому же он — Наварра, - грустно улыбнулась я.

- Ну, той крови там…

- Без разницы сколько. Даже, если только капля, он все равно Наварра. А, значит, носитель нашей магии.

- Что такого в ней особенного? Маги и маги, ну ведьмаки в вашем роду чуть ли не чаще рождаются.

- Я не могу этого рассказать, Матрая, даже тебе.

Охотница не стала настаивать. Она считала, что лучше не лезть в секреты высоких семейств, целее будешь. Вместо вопросов, она осмотрелась и прислушавшись к своему желудку спросила:

- А когда уже обещанная таверна? Мне до ягхровых пяток надоело отбивать зад на лошади! Хочу в тепло, размять ноги, поесть горячего и желательно хоть пару наров поспать не в седле, а в кровати.

- Уже скоро, нам около нара ехать. Поверь, мне еще хуже. Я, кажется, уже поясницы не чувствую. — пожаловалась я. - Слушай, а твои битюги в упряжке ходят?

- Конечно ходят. Хочешь карету купить?

- Сани. До самого Нидаля уже, наверное, снег лежит.

- Ну, неееет. Это у нас замело, а в трех днях пути на юго-запад небось еще ни снежинки не упало.

- Думаешь? — засомневалась я и, получив утвердительный кивок, чуть не расплакалась, - Иееех, а счастье было так возможно.

- Совсем плохо? — спросила подруга.

- Ага. Я с месяц назад несколько наров в седле провела, с остановками и отдыхом, а все равно потом лежала как зимующий сурок с болью во всем теле.

- Доедем до таверны, надо бы в баньку и я разомну тебе мышцы, я знаю как. Тебе полегчает. Ну и зелья свои попьешь. А так, готовься, что еще несколько дней будешь никакая. Орлика только жалко.

- Кого?

- Орлика. Коня, которому ты сейчас спину стираешь. Поверь неумелый наездник животному вредит точно так же, как и себе, - отозвалась Матрая. — Но его я подлечу, я теперь, как дар открылся, кое-что умею.

-И ты даже не представляешь как это вовремя! Не представляю что бы я без тебя делала.

- Сперла бы лошадь у какого-нибудь деревенского бедолаги, стерла бы ей всю спину, а себе пятую точку… - Матрая рассмеялась так заразительно, что я не удержалась и тоже «поймала смешинку». Так перешучиваясь мы и доехали до постоялого двора.

Посмотрев как подруга сползает с несчастного Орлика, а потом ковыляет ко входу в трактир, Матрая покачала головой. Спустив с седла Трезорку, сняв с коней сумки с вещами и передав поводья подбежавшему мальчишке-конюху, девушка наказала тому расседлать, почистить и накормить. Она подозревала, что до завтрашнего утра они отсюда точно никуда не выдвинутся.

Постоялый двор мне понравился. Не «Снежные волки», конечно, но полы и столы чистые, с кухни пахнет довольно аппетитно, подавальщицы не зашуганные, в чистых фартуках.

- Доброго дня, госпожа, - поздоровалась со мной дородная женщина, стоящая за стойкой. Видимо, хозяйка. — Отобедать или отдохнуть остановитесь?

- Двухместная комната есть? — чуть морщась от боли спросила я. — Нам бы с подругой до завтра, плюс ужин, завтрак и баня. За лошадками присмотреть.

- Конечно, госпожа, - та достала ключ с прикрученной к нему колобашкой с вырезанным на ней номером 3, - баньку только топить начали, будет готова через пару наров. Я девушку пришлю с сообщением. С вас два сребра за все, включая корм лошадкам.

Я достала деньги и, не торгуясь, расплатилась. В этот момент в зал вошла Матрая, нагруженная нашими сумками. Ооох, а я совсем про них забыла. Только свою ведьминскую и взяла.

- Да ладно ты, не беспокойся, - улыбнулась та. — Ты все равно их сейчас не утащишь. Здравствуйте.

Она поздоровалась с хозяйкой. Та улыбнулась и поздоровалась в ответ.

- Я заплатила за комнату, баню и остальное. Задержимся же до утра? Я сегодня под страхом смерти больше на коня не влезу.

-Конь тебя под страхом смерти себе на спину сегодня и не возьмет, - отшутилась та в ответ.

Мы кое-как вползли на второй этаж. Ну, как мы, я. Матри легко взбежала по лестнице, даже нагруженная всем нашим скарбом.

Комната была небольшой, но аккуратной и теплой. Щели в оконных рамах были аккуратно заткнуты мхом, а в углу на камнях стояла металлическая жаровня с красными углями. Рядом ящик с тем же углем. Мы скинули с себя верхнюю одежду, я так прямо на пол, и прошли внутрь. Я сразу же, как была в одежде, упала на кровать и со стоном вытянулась во весь рост.

- Сейчас ужин закажу, а ты пока найди у себя какое-нибудь зелье.

- Позже, такое лучше на ночь выпить, у него легкий сонный эффект. А пока ужин, баня и массаж, который ты пообещала.

Когда нам принесли ужин, я некоторое время не могла найти в себе сил, чтобы просто подняться с кровати и сделать несколько шагов для стола. Но желудок уже неоднозначно вопил, что его нужно кормить хотя бы раз в сутки. Кормили здесь неплохо, хотя до меня местному кухарю было далеко, с некоторой долей гордости признала я.

В бане Матрая, увидев мое разрисованное тело, воскликнула:

- Это еще что за рисунки?

- Это заклятья.

-А ничего, что мы их сейчас водой и паром?

- Они не смоются. Исчезнут только, когда я их активирую и использую. Это ведьмачья ритуалистика, - пояснила я.

- Надо же, даже не знала, что вы так можете. Думала, что вы в основном зельями, заговорами и схемами…

- Так это и есть наши схемы, просто я их не на бумаги, камне или земле начертила, а на себе.

Пар и массаж действительно помогли. Мышцы расслабились, их уже не сводило судорогами и я почувствовала себе более-менее живой. В комнату мы возвращались разомлевшие и пахнущие дымом и хвойным мылом. Проходя через зал, я отметила, что людей на первом этаже постоялого двора значительно прибавилось. За дувмя длинными столами сидели мужчины, по виду воины, что-то в них показалось мне странным. А вот в углу за дальним столом явно устроились маги. Среди них выделялась высокая светловолосая девушка, которая смотрела на своих товарищей с каким-то материнским выражением лица. Что-то было в ней знакомое, но я решила подумать об этом наверху.

Как только мы пересекли порог нашей комнаты, Матрая схватила меня за руку и шепотом сообщила:

- Это герцогесса Ровернская!

- Ты уверена?

- Да, я видела ее однажды. Она приезжала в Приозерную на ярмарку. Сложно спутать. Сильная магичка, так и светится!

Я кинулась к своей сумке, выхватила зелье, скрывающее искру и залпом выпила весь глечик. Не хватало еще, чтобы наследница владетельницы этих земель засекла во мне дар. Так-то в этом нет ничего такого, мало ли по дорогам девок с даром шляется. К тому же мою искру нельзя засечь, пока я не пользуюсь даром, но мало ли что. Лучше перестраховаться.

- Так вот, что странного в тех воинах. Они в форменных тулупах гвардии Роверны, но без нашивок. Их срезали, отправляясь сюда, чтобы лишнего внимания не привлекать. Видимо, твой вестник герцогиней был получен, и отреагировала она соответствующе. Направила отряд сюда, - вслух размышляла я, пока Матрая укладывала меня на кровать и разминала мышцы ног и спины.

- Как думаешь, стоит с ними пообщаться?

- Думаю, что придется. Только вот сначала неплохо бы узнать, с какой целью герцогиня направила отряд, возглавляемый родной дочерью. Вдруг в помощь Ковену?

- На разведку, - уверенно сказала подруга. — Если б в помощь, то мой вестник не сообщил бы им ничего такого, на что надо реагировать. Трезорка, иди-ка ты, дорогая вниз, покрутись там.

Собака, налопавшаяся каши с мясом и мирно дремавшая на кровати Матри, подняла голову, прислушалась, забавно подвигав ушами, спрыгнула с кровати и направилась к двери. Златовласка открыла ей дверь и выпустила.

- А ее там не обидят? — я волновалась за собаку, мало ли что за люди. Некоторые и пнуть могут, и на улицу выгнать.

- Хозяйка видела, что она с нами, да и узнаю я сразу, если Трезорку кто обидит. А так, она послушает, что говорят, потом расскажет.

- Даже так? Ты со всеми животными так можешь?

- Нет. Только с ней. У нас особая связь, - вздохнула Матрая и шлепнула меня по попе, - все! Вставай и разомнись немного, а потом укладывайся в кровать и отдыхай. Как вернется собака, я тебя разбужу.

Спать я не собиралась, но глаза закрылись сами собой и я незаметно уплыла куда-то в уютную темноту.

Глава 6

Табола дель Наварра

Арестованных на корабль погрузили еще ночью, чтобы не делать из этого всенародное достояние и потешное зрелище. Сейчас же Табола вернулся в трактир, чтобы собрать свои вещи и попрощаться. По здравом размышлении он решил не тащить маленького ребенка в опасное путешествие. Лишь надел на его руку кожаный шнурок с небольшим гладким камушком, искусно вплетенным в браслет. Так он мог чувствовать состояние малыша даже на расстоянии, не обращаясь каждый раз к сложному заклятью и вкладывая силы. Надо было в свое время и на Рийну такой надеть! Хотя, она бы не дала этого сделать, конечно.

«Где же ты, ведьма? Хоть бы весточку как-то передала...» - грустно подумал он.

Потом пожал руку Тларгу, попрощался с Михом и Настаей, взял на руки малыша, дав тому дернуть себя за нос.

- Марк, мы с мамой обязательно вернемся за тобой! Пока побудешь с дядей Тларгом и тетей Настаей. Обещай быть хорошим мальчиком и не причини никому вред своей магией. Балуйся шариками, договорились? - Табола понимал, что ребенку нет еще и года, вряд ли он поймет или запомнит, но не сказать этого не мог.

Марк внимательно смотрел на него, словно действительно понял что-то. Потом улыбнулся, пустив слюни и что-то пробормотал. Табола еще раз прижал его к себе и нехотя передал Тларгу. Все-таки в малыше он видел отражение Рийны и даже успел немного привязаться.

Подхватив сумку с вещами, которые привез посыльный из дома Сарагосса еще накануне, он пошел в сторону порта. Табола не торопился. Сейчас он прощался с Каралатом, городом, который успел полюбить.

Восходящее солнце потихоньку разгоняло туман, что за ночь наползал на город с Вильты. Даже усиливающийся с каждой склянкой ветер не был ему помехой. Оказалось, что вторая половина осени в Каралате — это время туманов. Они захватывали город, каждую ночь погружая его в объятия спустившихся на землю облаков. Как сыскарь Табола не одобрял такого поведения природных явлений. В тумане было очень удобно воровать, грабить и проворачивать другие нехорошие дела. Как человеку же Таболе было просто красиво. В утреннем тумане, растворяющемся в солнечных лучах, он видел нечто невероятно прекрасное и эфемерное. То, что уже никогда не повторится, как первый взгляд, первый поцелуй… Он опять думал о Рийне. Скорее бы увидеть ее, обнять и не только понять, а почувствовать, что с ней все в порядке, она цела и рядом.

Они были вместе совсем недолго, но ему казалось, что он знает ее всю жизнь. В некоторые мгновения ему до боли не хватало ее физического присутствия. Только без пошлостей, хотя… Можно и с пошлостями. Табола улыбнулся своим мыслям.

В порту его ждал новый глава Каралатского сыска, который прибыл только накануне. Вчера они не успели толком пообщаться, поэтому Табола принес с собой сумку с документами, уворованными из сейфа Чендаре. Приложив к ним свои пометки, дель Наварра вручил все преемнику усопшего-усохшего барона и с чистой совестью решил забыть про дела местного сыска. Нового начальника он знал как упертого служаку и неплохого мага, разберется.

- Доброго утра, ваше сиятельство, - поздоровался он с Джоем Сарагосса. Ему тоже предстояло путешествие в столицу. Этим фактом он был очень недоволен, но приказы Императора выполняются неукоснительно.

Граф и уже бывший градоправитель не ждал для себя ничего хорошего. Дети были отправлены обратно в поместье, которое сочли безопасным, под присмотр нянек и гувернантки. Его жена-нечисть тоже отправлялась в столицу, но на галере. Под присмотром магов, спеленутая почище младенца с завязанными глазами и заткнутым ртом. Кормить-поить и как-то обращать внимание на нее было запрещено. Она НЕ человек, от такого обращения не сдохнет. Поэтому графиню упаковали в ящик, больше всего напоминающий гроб, и погрузили на галеру. Простые матросы и не знали что там. Решили не искушать их лишний раз.

-Не такое уж оно и доброе, - отозвался Джой.Порывы ветра, многократно усилившиеся рядом с рекой, относили его слова куда-то в сторону. Поэтому Табола просто указал ему на «Речной ветер» и граф начал медленно и осторожно подниматься по сходням. Спустя несколько склянок и сам маг взбежал по ним.

Поздоровался с капитаном, который кивком показал ему на каюты, мол, поговорим там.

- Сначала покажите мне как устроили пленников и моих людей, - перекрикивая ветер произнес маг.

Рейнард улыбнулся и повел Таболу к спуску в трюм.

Тот был поделен на три примерно равные части. Середина обычно была отведена под тяжеловесные товары, в носовую часть, как правило, складывали легкий нехрупкий груз, а задняя часть — жилая зона для матросов. Здесь висели гамаки, под ними были приколоченные рундуки и даже несколько столов и стульев. Тоже намертво прибитых к полу.

Часть пленников устроили как раз в носовой части. Капитан посчитал своим долгом сделать их путешествие хоть немного удобным, поэтому прямо на полу лежали тюфяки, а цепи, которыми те были прикованы к стенам, позволяли сделать несколько шагов до помойного ведра, установленного в специальную обрешетку, дабе не расплескалось при качке. Конечно, на реке мотало совсем не так как на морских просторах, но при такой погоде качка даже в порту была ощутимой.

- Заблюете тут все, сами же и убирать будете. Понятно? — взглянув на «цвет высоких родов» сказал Табола. Дождался кивков ото всех и добавил, - молитесь всем богам, чтобы мы добрались быстро. Можете не надеяться на поддержку семей. Все главы уже дают отчет Императору.

Последнее было лишь предполагаемой правдой, но браваду с некоторых все же стоило сбить. Если они и надеялись, что за ними кинуться папы-мамы, то теперь в глазах некоторых надежды стало гораздо меньше. Ничего, посидят пару дней, глядишь и осознают то, на что готовы были пойти.

В той части трюма, где обычно располагался основной товар, стояли какие-то сундуки и лежали мешки.

- Это что? — спросил Таби.

- Для устойчивости судна при такой погоде нам нужен груз. Здесь мешки с песком и сундуки с камнями. Кое-какие припасы еще. Грузчики вчера полдня таскали. Правда, слушок мы пустили, что везем особый императорский заказ. Репутацию нужно поддерживать, - улыбнулся Рейнард.

- Действительно, трепать про пленников не стоит, - согласился Табола, - впрочем, вы даже не соврали, заказ и правда императорский.

Вторая половина пленников находилась на галере и будет добираться с гораздо меньшими удобствами. Их приковали прямо на палубе, а крышей им послужат лавки для гребцов и пропитанные особым составом шкуры, в которые можно будет завернуться. Распределяли их не по знатности рода, а просто по тому в какой очереди выводили из камер. Первая шестерка на корабле, а все последующие отправились на галеру. Там Табола побывал еще когда их только привели, поэтому сейчас решил не бегать по кораблям. Карн присмотрит.

В корме трюма уже побросали свои вещи ребята из разведотряда. Табола кивнул Джессу, от ответил улыбкой.

«Вот все равно ты мне не нравишься,»- подумал дель Наварра. Он прекрасно понимал, что никаких явных причин для антипатии нет, кроме ревности, но никак не мог заставить себя относиться к огненному спокойно. Уж больно тот нагло зыркал из-под своей челки, как-будто знает что-то такое, о чем Табола и не догадывается.

Последние сборы и проверки заняли еще около нара и, наконец, «Речной ветер» отшвратовался и первым начал выходить из гавани. Косой парус был поднят только на одной мачте. С ним управлялось сразу несколько человек, подтягивая какие-то канаты, а какие-то наоборот отпуская. Рядом с капитаном стоял один из воздушников Карна и сосредоточенно что-то кастовал. Табола ни ягхра не смыслил в судоходном деле, стихии ветра и воды ему тоже были не подвластны, а потому отправился в каюту, чтобы не путаться под ногами и не мешать людям работать. У каждого своя специализация, а, значит, нечего лезть под руку тем, кто может доставить их до Нисманы. В большой каюте, которая служила одновременно столовой, комнатой для совещаний и местом отдыха команды, обнаружился Джесс, прихлебывающий что-то из большой металлической кружки и листающий небольшую потрепанную книжицу. По всей видимости, ее он взял тут же на полке. Как ни странно, при повальной неграмотности среди матросов, здесь вдоль стен тянулись прибитые полки с рейками, чтобы книги не выпадали. Табола заметил свитки с географическими картами, одна была прибита к стене, коробки с настольными играми, популярными в Империи.

- Ага, я тоже удивился, - озвучил его мысли Джесс, - вроде матросня, а досуг как в высоких семействах Нисманы и Солары. Книжечки, конечно, такого себе содержания, бессодержательные, я б сказал, но тем не менее.

- А ты уже осмотреться успел!

- Ну-да, а чего мне тут еще делать? На палубе я бесполезен, у «искропокупателей» я прослушку поставил, маячки рассовал им по карманам да тюфякам. Развлекаюсь вот… Литературкой, - он поднял книжицу титульником к Таболе.

- «Жызнь и страсть в море», - вслух прочитал Таби, - а почему с ошибкой-то?

- Да тут вся книжка с ошибками. Автор какой-то матрос, обучившийся грамоте и описывающий свои приключения в морях и припортовых кабаках.

- Надо же…

- Вообще, я считаю, что такая карьера — дело исключительное. Моряку памятник поставить, а ты смеешься над ошибками, - как-то смурно откликнулся Джесс. И добавил. — Ты хоть можешь себе представить, высокий, как сложно выучиться грамоте любому, у кого родители пашут с утра до ночи, чтобы детям хоть поесть и одеть, что было? Какая там грамота, многие лет с пяти уже в семейное дело впрягаются или за хозяйством смотрят. А этот, смотри ж ты, выучился, книгу написал. Как мог, как видел жизнь и что он в ней видел, о том и писал.

- Ааа, ты ж у нас из тех самых, обделенных, - вырвалось у Таболы.

- Именно что, поэтому в жизни этой и в людях понимаю чуть больше, чем ты, который с золотой ложкой в ж.. родился, - ехидно ответил тот.

- Мда, не подружимся, - констатировал Таби, но свару продолжать не стал. Ни к чему хорошему это не приведет. Он уже пожалел, что наговорил лишнего. Не стоит распалять огненного еще больше. У них специфика стихии такая, что все не сдержаны как один, да и за словами следить не привыкли. Но он-то, мог бы быть чуть умнее.

Джесс, может быть, что-то бы еще и сказал, но в каюту зашел Габриэль. Поздоровался, бросил сумку с вещами на стол и начал в ней копаться, вытаскивая какие-то мешочки.

- А почему ты с вещами здесь, а не в каюте или в трюме? — поинтересовался Табола.

- Меня укачивает, надо отвар сделать, а то проблюю все путешествие. Подайте воды, пожалуйста.

Табола подошел к столу, где в ячейках решетки плотно стояли кувшины с водой, кружки, миски и ложки, налил немного в точно такую же железку, из какой пил Джесс, и протянул Гейбу.

Лекарь установил ее над горелкой и небольшой медной ложечкой насыпал туда какие-то порошки из трех разных мешочков. В комнате запахло лесной ягодой. Через четверть нара он снял кружку с огня, используя собственный длинный рукав, чтобы не обжечься, погасил горелку и поставил отвар остужаться на тот же стол с решеткой. Табола видел, что все это время Гейб отважно боролся с тошнотой.

- Тебе, может, пока выйти на палубу. Только к борту с подветренной стороны.

- Нет уж, меня там еще больше раскачивает. Сейчас, пара склянок и отвар остынет, потом еще пара склянок и мне станет лучше.

- Надеюсь. Вы у нас единственный лекарь на борту. Кто-то из матросов капитана что-то умеет, но не думаю, что его знания распространяются дальше перевязки ран.

Гейб слабо улыбнулся. Он уселся на широкую и длинную лавку, стоящую вдоль стены, вытянул ноги и закрыл глаза.

Табола решил выйти наружу, чтобы посмотреть, что там галера, смогла ли выйти из порта. Ветер, кажется, еще усилился, но корабль уже уверенно шел вверх по течению. Галера виднелась вдалеке. Она только-только покинула гавань. Шла на веслах, паруса были спущены. Узкая хищная морда судна врезалась в волны и потихоньку разворачивалась вслед за «Речным ветром».

Рийна Наварра

- Ри, ну Ринка же! — я проснулась от того, что Матри трясет меня за плечо. — Просыпайся! Если и разговаривать с герцогессой, то сейчас. Они уже проснулись и собираются выдвигаться.

Я подскочила на кровати, тело тут же отозвалось ноющей болью. Я, кажется, ощущала даже те мышцы, о существовании которых и не подозревала. Несмотря на боль, быстро надела полотняные штаны, сверху кожаные, завязала тесемки рубахи, накинула жилет, умылась и прямо с расплетенными волосами подалась на выход из комнаты. Пока я проводила все эти манипуляции, Матрая рассказывала.

- Особо они не болтали, даже при собаке, - она улыбнулась, - но это действительно отряд по душу наших знакомых. Все-таки моя сова долетела. Маги молчат о цели, но вояки чуток проболтались. Они не знают, что маги Ковена там делают, едут разузнать и, если получится, расспросить. Это передовой отряд. Больший едет следом, но они вмешаются только при сигнале от герцогессы.

- Тогда точно нужно с ней побеседовать. Пойдешь со мной?

- Нет уж, я посплю чуток, там еще и зари не видать, - и Матрая упала на кровать поверх одеяла прямо в одежде. — Если что, кричи, я услышу.

- И чем ты мне поможешь? Спи уж, все хорошо будет, - заверила я подругу.

Я понятия не имела как начать разговор с герцогессой, да и стоит ли говорить сразу с ней. Может с кем из ее магов или воинов для начала словечком перекинуться? Кое-как собрав волосы в косу, надо бы их постричь хоть чуть-чуть, я спустилась вниз. Хозяйка была на том же месте, на кухне уже вовсю копошились кухари, а подавальщицы накрывали два длинных стола. Для отряда герцогессы, никак иначе. В зале нашелся лишь один из магов, который сидел и цедил из кружки… каву? Я принюхалась. Да, действительно, пахнет ей.

- Доброе утро, - поздоровалась я с хозяйкой и довольно громко добавила, - а можно мне тоже чашечку кавы?

- Прошу прощения, госпожа, но у господина мага порошок был с собой. У нас-то такого отродясь не бывало… - развела руками та, - могу предложить взвар летошний или медовый.

- Жаль, - я нарочито громко вздохнула, - а я-то уж обрадовалась…

- Я угощу вас! — маг уже стоял у меня за спиной, - редко встречаю ценителей этого напитка в наших местах. Я — Ждан Пригорный, маг в замке Ее Светлости.

- А я Рина. Просто Рина из Приболотиц. Батюшка отправил нас с подругой в Белокамень к родным. Вот. Едем… - я потупила глазки, - очень буду вам благодарна, если угостите. У нас это редкость, да и дорого. Наши-то не любят, горько им, а вот мы с батюшкой пристрастились, когда о позатом году в Нисмане были на торжище.

- Из Приболотиц, говоришь? — оживился маг, - пойдем ко мне за стол, выпьем каву, расскажешь мне как там у вас живется.

Я послушно последовала за Жданом, села напротив него и достала свою трубочку.

- В лесах-то не покуришь, зверь учует, а вот вдали от дома, можно и побаловаться, - пояснила я, увидев проскользнувшее в его взгляде удивление.

- А ты, значит, охотница?

- Вы же сразу догадались. Да и какие еще девки в нашем Герцогстве будут в штанах расхаживать, да в одиночку по трактам ездить? Только те, которые за себя могут постоять, - пожала я плечами.

По правде-то, какие только не ходили и не ездили, но у высоких понимание было примерно такое. Человеку проще говорить очевидные вещи, которые вписываются в картину его мира. Вот и господину магу я лишь подтвердила его догадки.

- А почему вы сейчас в такое время поехали? Не самая приятная погода.

- Погода, может, и не приятная, да вот соседство с ковенскими еще менее приятней…

- С этого места поподробнее, - послышался за моей спиной властный голос герцогессы.

Я подхватилась с лавки, пребольно ударившись коленом о стол, и несколько неуклюже склонилась перед владетельницей.

- Приветствую, Ваша Светлость.

Та уселась рядом с магом и кивком показала мне, что я могу сесть на свое место. Хозяйка сама принесла нам каву и заедки и сразу же удалилась.

- Рассказывай, - бросила Лидана, одарив меня ледяным взглядом. Я не стала ее разглядывать, не делают так простолюдины, не смотрят прямо в глаза высоких. А потому, обняла ладошками кружку с кавой, вдохнула его аромат и начала рассказывать.

- Стало быть, долетела наша сова, - даже не увидев, а почувствовав некое замешательство, продолжила. — Мы еще в конце лета голубей отправляли, двоих гонцов еще. Никто же не доехал? Правильно я понимаю.

- Да,- просто ответила та.

- У нас в деревне бобылка одна есть, она как-то умеет с животными общаться. Правда, не со всеми. Вот она сову и отправила. По-другому никак. Маги и их воины окопались. Расселились по домам, какую-то магическую сеть поставили, чтобы из деревни никто не выбрался и просто так не зашел. Она им, значит, о том сообщает…

-Ну и умельцы, оказывается, в наших лесах встречаются! Сову зачаровала… А как ты выбралась?

- Так главный их, маг Эжен Симонье, у нас в доме живет. Мы и подслушали, когда они меняются и сеть эта их не работает. Подготовились и выскользнули. Пока у родственников в Белокамне побудем. Собирались и до вашего замка добраться, вдруг сова не долетела… - не то, чтобы я совсем уж врала, скорее искажала правду. Ничего, староста там отбрехается.

- Это вы правильно решили.

Лидана о чем-то задумалась.

Не дай Боги, она решит взять нас в сопровождающие. Отказать мы не сможем, удрать, скорее всего, тоже. Путешествие наше может затянуться… Да и не хочется мне сопровождать Лидану. Ту, что правит на моих землях. Как быстро она меня вычислит?

- Расскажи подробнее, как стоят их посты, как они управляются с сетью… - она осеклась, - как можешь, конечно. Ты не маг, всего тебе не понять, но все же.

- Конечно, - я кивнула и начала рассказ. Может все-таки отвертимся. И вот зачем я полезла к герцогессе…Совершила ведь ту же ошибку, что и с Таболой. Надеюсь, что в этот раз не настолько провально.

Забытый сберег, спустя два нара отряд герцогессы Лиданы отправился в сторону деревень, обложенных Ковеном, а мы с Матраей с утроенной силой припустили к Нисмане минуя Белокамень стороной. Я даже про боль в мышцах на какое-то время забыла. Все никак не могла поверить, что герцогесса вот так запросто нас отпустила.

- Матри, спешиваемся, - скомандовала я, как только впереди показалась развилка тракта. Один уходил в сторону Белокамня, а другой вел прямиком в столицу Империи. Правильно мне не верилось, что владетельница могла нас отпустить, не подстраховав себя никоим образом. Я же чувствовала как она сканирует и меня, и чуть позже Матраю на наличие искры. Зелье мое работало исправно, да и дар в ход я не пускала.

Мы слезли с коней и я проделала фокус, которому научил Таби, настроилась на магические всплески на теле подруги, потом лошадок и собаку, потом проверила себя. Герцогесса снабдила нас аж тремя маячками. Один нашелся у меня в кармане, один у Матри в капюшоне и один был вплетен в хвост Орлику.

- Надо же! Вот это она потратилась! Не удивлюсь, если в Белокамне нас будут ждать и ненавязчиво сопровождать.

- Но мы же туда не едем, - напомнила Матри.

- Неа. Поэтому дождемся, когда нас догонит вооон тот караван, который от трактира в Леснянках еле тащится, подкинем маячки и поедем себе.

- Но в Белокамне же поймут…

- И что? Мы к тому времени будем уже за пределами Герцогства. Да и маги Ковена для Ровернских владетельниц сейчас важнее каких-то двух девок в штанах.

- Ну, не скажи… Мы все-таки не трактирщицу за нос водили, а саму герцогессу, - усомнилась Матри.

- За нос мы ее не водили, сведения правдивые, а что о себе умолчали… Мне ей что? Настоящим именем представиться надо было?

- Вот бы она удивилась! — засмеялась подруга.

- Не то слово…

Караван поравнялся с нами лишь спустя нар, когда мы уже успели основательно подмерзнуть, стоя на одном месте. Я подкинула камешки-маячки в три разные телеги, мы вскочили на коней и направились по тракту в столицу. Останавливаться я не собиралась еще долго.

Рикард Модро

Он метался по кабинету Императора как волк в клетке зверинца. Миль читал документы. Протоколы допросов ведьмаков, рассказ Нареша и даже краткие выдержки из той информации, которую удалось передать из Каралата при помощи магических вестников. Последние, кажется, заинтересовали императора больше всего.

-Ты думаешь, что их готовили на место родителей? — посмотрел он на Рика, подняв одну бровь.

- Я думаю, что их готовили как запасной вариант. Может быть и не первый запасной. Я давно тебе говорил, что Ковен что-то мутит, а ты все политесы разводил! Ряды надо было начинать чистить еще несколько лет назад, а ты все сопли на кулак наматывал! Ах, у меня же все заслуженные, проверять людей — это выказать свое высочайшее недоверие, как тогда они смогут на государство работать…

- Хватит! — рявкнул Миль, гладя на брата исподлобья, и как-то сильно в один миг побледнел. Рик кинулся к нему, схватился за запястье, считая ритмы сердца. То частило.

- Миль, ты вообще лекарства какие-то принимаешь? Что с тобой происходит? Давай, дыши вместе со мной, разгони искру по жилам…

Пока император под его счет делал дыхательную гимнастику, принц присматривался к его искре. С ней явно творилось что-то не то. Источник дара, словно бы мерцал. Не горел ярко и ровно, как всегда, а вместе с ритмом сердца то разгорался, то притухал. Как только императору стало получше, Рик кинулся к секретарю и рявкнул:

- Император приказывает срочно привести сюда ведьмака Нареша! — и чуть тише и спокойнее, - он сейчас у меня в ведомстве в кабинете.

Даже не проверив, кинулся ли секретарь исполнять поручение, принц вернулся к брату.

- И давно у тебя такое?

- Не очень. Около двух лет назад я начал замечать, что искра то слабеет, то разгорается вдвое сильнее прежнего. Я пытался связать это со скачками настроения или напряжения, с какими-то событиями, даже тем, что ем или пью, с появляющимися рядом людьми, но не смог. Я не знаю отчего это происходит.

- Почему мне не сказал?

- Я вообще никому не сказал. Даже придворный лекарь не знает. Поит меня какими-то отварами и зельями от переутомления и для жизненной силы. Вон, склянки в ящике возьми. Это мои дневные дозы.

- Нареш сейчас возьмет и проверит все. Я доверяю только ему. А ты сам знаешь, что лучше ведьмаков в этом никто не разбирается.

- Не нравятся мне эти твои заигрывания с ведьмаками… - по привычке нахмурился Император, - но я тоже хорош, конечно. Ты же меня предупреждал и про Ковен, и про министров моих.

- Что прикажешь делать? Как дальше действовать будем?

- Дай мне пару склянок. Я думаю. Важно понять насколько наши оппоненты готовы к активным действиям и кому я могу доверять в данной ситуации. Кстати, вы колокольчика нашли.

- Нашли, скоро узнаем, что он напел. Сейчас у моих песочников.

- Так, вот что. Позови-ка секретаря.

Рик выглянул в приемную. Там уже был Нареш.

- Сначала господин секретарь, потом Нареш. Я тебя позову.

Тот, посвежевший, с постриженной бородой и собранными в хвост длинными волосами, в любимом плаще с капюшоном кивнул и уселся в одно из кресел приемной. Ведьмак никак не отреагировал на возмущенный взгляд секретаря — сидеть позволялось только после разрешения. Но мужчину ждал император, успеет еще пособачиться с наглым ведьмаком.

- Пиши, - приказал Император и начал быстро надиктовывать распоряжения. Первый давал Рику чрезвычайные полномочия, теперь любые его приказы и действия приравнивались к императорским. Второй отправлялся по всем Герцогам, которые в кратчайшие сроки, не дольше двух седмиц, обязаны прибыть в Нисману на встречу с Его Императорским Величеством. Третий вводил в столице особое положение и комендантский час, что фактически означало всем офицерам и солдатам быть в своих расположениях. Так их проще будет контролировать. Четвертый был призван вывести из-под удара императорскую семью. Собрать всех во дворце и усилить охрану, пока их не отловили по одиночке по городу и имениям и так же не избавились от престолонаследников.

- Перепишешь, оформишь и мне на подпись. Это срочно. А еще отмени все дела и встречи на сегодня, скажи я приболел, лежу в кабинете и никого видеть не желаю. Только скажи как бы по секрету, - завершив диктовку сказал Император.

- Я все понял, ваше величество, - улыбнулся секретарь, - лекарь ваш попробует прорваться…

- Гони в шею!

- Есть, - сказал мужчина и испарился.

- Зови своего ведьмака теперь.

Нареш зашел в кабинет императора все-таки скинув капюшон, отвесил идеальный придворный поклон. Рик даже не знал, что тот так умеет. Вот ведь, пенек болотный, а прикидывается сиволапым… Кое о чем принц догадывался, но когда-то решил не забивать себе голову ерундой. Бастарды высоких родов со способностями не редкость.

-Чем могу быть полезен вашему императорскому величеству? — не поднимая головы и не разгибаясь спросил Нареш.

- Мне нужно, чтобы ты осмотрел меня как ведьмак, как лекарь даже. А заодно проверил вот эти зелья, - Миль указал рукой на несколько глечиков, что Рик поставил перед ним в ряд на стол.

- Тогда пройдите, наверное, к этой кушетке. Устройтесь на ней поудобнее. И, прошу вас, снимите все артефакты и амулеты. Иначе ничего, кроме того, что у вас нестабильная искра, я сказать не смогу, - поднял наконец голову Нареш.

-Ты это вот так с одного взгляда определил? — удивился Рик.

- Особенность дара, - пожал плечами ведьмак. - Это бы вам любой ведьмак сказал. А вот отчего так вдруг, надо смотреть по-другому.

- По-другому, это как? — император не спешил доверяться.

- Это руками, искрой и леями.

Император поднялся и начал избавляться от всех амулетов и артефактов. Кучка на столе выросла немаленькая, Рик даже присвистнул.

- Еще дуплет, - подсказал ведьмак, - у вас пуговицы тоже заговоренные. Правда от отрывания, но все же.

Император тихо рассмеялся, но дуплет-таки скинул, оставшись лишь в штанах и рубашке. Сапоги тоже пришлось снять, они были заговорены от стаптывания. Потом прошел и улегся на кушетку. Ноги, конечно, свисали, но более-менее удобно устроиться удалось.

Нареш, в свою очередь, скинул плащ, засучил рукава и протянул руки над императором. Тот лишь увидел как притянулись леи к кистям ведьмака, словно оплетя их в похожие на кольчужные перчатки.

- Вы почувствуете тепло от моих ладоней. Если где-то будет ощущение ледяной иглы, сразу же говорите.

Миль кивнул, а Рик перенастроил зрение и принялся наблюдать.

Обследование шло около половины нара. Император даже успел задремать. От рук ведьмака действительно исходило только тепло. Один единственный раз он почувствовал легкий ледяной укол. Как раз напротив детородного органа. О чем и сообщил Нарешу.

- Вставайте, Ваше Величество, - проговорил наконец ведьмак, встряхивая кистями рук, словно избавляясь от прилипшей грязи. — Мне бы руки помыть.

- Умывальник тут, - произнес Рик и толкнул скрытую в уборную дверь. Когда Нареш вернулся, вытирая руки полотенцем, владетель уже сидел в кресле, не спеша опять облачаться в свои одежды и артефакты.

- Это вы правильно делаете, что не спешите их надевать. Парочку вам носить нельзя. Они конфликтуют по силам с другими. Удивлен, что раньше вам об этом никто не сказал. Лекарь должен был заметить. Так, сейчас зелья, - он взял в руки каждый пузырек, оплел леями, потом откупорил и понюхал каждый, - хммм, все интереснее и интереснее.

- Так ты нам расскажешь или дальше будешь интригу тянуть? — воскликнул не отличающийся терпением Рик.

- Расскажу, конечно. Итак, Ваше Императорское Величество, вас травят, причем весьма успешно.

Это прозвучало как гром среди ясного неба.

- Кто?

- Как?

Братья были почти единодушны в своем возмущении.

- И как давно — тоже вопрос, - кивнул ведьмак и опять замолчал, поглаживая бороду.

- А ты прав, Рик, - вдруг тихо сказал император и продолжил, увидев удивленный взгляд брата, - он невероятно наглый.

- Я не наглый, я просто размышляю. Что ж, сейчас я расскажу только факты, а выводы вы сделаете сами, - сказал ведьмак и улыбнулся.

- Так говори, что ты томишь? — опять Рик.

- Сначала несколько вопросов. Как давно вы заметили колебания искры?

- Около двух лет назад.

- Никому не сообщили?

- Нет.

- Тогда же лекарь стал поить вас укрепляющими зельями?

- Чуть позже, но примерно тогда же.

- Раньше, что-то такое пили?

- Только, когда надо было быть на ногах несколько суток.

- Знаете, кто автор зелий?

- Мой лекарь.

- А кто у нас лекарь?

- Аквин Росстань.

- Угу… - ведьмак опять задумался, поглаживая бороду, - а откуда у вас вот этот артефакт?

Он сунул руку в кучку на столе и безошибочно извлек оттуда маленькую довеску в виде птички с распахнутыми крыльями из бирюзы. По сравнению с остальными магическими украшениями, она смотрелась… бедноватой.

- Императрица, - тихо откликнулся Миль. — А что с ней не так?

- Она-то вас и травит.

- Как? — теперь братья воскликнули это в один голос. Им казалось, что травить можно зельями, напитками, едой, но камушком?!

- О, это очень интересная технология, - начал Нареш, сразу сделавшись похож на преподавателя, собирающегося читать лекцию. — Пропитать минерал отравой — дело бесполезное. Даже, если бы было можно, то носить его надо было бы в тесном соприкосновении с открытой кожей. Вы же носили подвеску на цепочке или прикалывали к дуплету, правильно? Ага, поэтому на птичку было наложено заклинание-оболочка, такое не многие маги могут, кстати, а крайне умелые артефакторы. Заклинание-оболочка не просто отсекает поверхность камня, а создает как бы полость между собой и камнем, вот в нее-то и помещена отрава. Ее не почуять, а сама подвеска — артефакт удачи. Забавно, правда?

- Не очень, учитывая, что ее подарила Императрица на нашу годовщину как символ мира в семье. Сказала что-то типа, ты моя удача, хочу подарить тебе ее капельку, - глухо проговорил Миль.

- Она сама могла не знать, что там. Нужно выяснить, где она ее достала, - встрял Рик. — А что за отрава?

- В самом камешке разрыв-трава, а вот в зельях, что вы пьете — чальник. Который не определит никто, кроме ведьмака. Но ведь никого из нашего племени у вас во дворце нет. Но, хочу отметить, что делал этот артефакт, как и зелья, маг. Ни следа ведьмачьей силы, хотя травки и способы исключительно наши. От разрыв-травы у вас начала скакать искра, от зелий с чальником как бы пропадать магические способности. На самом деле, они не пропали. Перестанете его пить в таких количествах, скоро все вернется.

- Рик, ты был прав. Нам при дворе нужны лояльные ведьмаки.

- Теперь их у нас полная лекарня! Причем лояльных настолько, насколько это вообще возможно. Что нам делать сейчас со здоровьем Императора? — повернулся глава магического тайного сыска в Нарешу.

- Ничего. Просто не надевать и не пить эту гадость.

- Чем мне это грозило, при условии, что я продолжил бы это носить и пить?

- Через полгода — значительная потеря силы искры и внезапные неконтролируемые всплески дара, через год-полтора — полная потеря способностей, мгновенное старение и смерть, - щадить императора Нареш не собирался, наоборот, даже приукрасил.

Этот хотя бы становится более лояльным к ведьмачьему племени, а вот как договариваться со следующим… Что он, зря столько времени потратил на налаживание отношений с высшими правителями Империи? Нет уж, этот император должен жить и править.

Глава 7

Герцог Александр Асомский

Владетель земель Асома был сильно не в духе. Впрочем, не в духе он был весь последний год, когда невесть каким образом из его замка, из самой охраняемой комнаты в герцогстве пропала Печать нидлундов. Артефакт, без которого управление огромными землями сильно, крайне сильно, затруднялось. Пока выручили соседи. Молодой герцог Вышевский лично приехал и одолжил силу своей Печати, но так продолжаться просто не могло. Ни имперские ищейки, ни его личные так и не смогли напасть на след тех, кто провернул такое. Учитывая, что исчезла не только печать, но и большая половина казны герцогства, Асомский впервые в жизни оказался еще и стеснен в средствах.

Если бы герцог знал, что Табола как-то забыл сообщить и о найденной печати, и о том, что золото и камни вообще не покидали пределов сокровищницы, он бы, скорее всего, нанял с десяток убийц для любимого ученика Модро.

Богам, кажется, было мало того, что у него исчезла Печать, так еще и «черный волшебник» объявился именно на его территории. Причем отреагировать и посодействовать его поимке герцог просто не успел. Ему просто НЕ ДОЛОЖИЛИ! Как вообще такое может быть? Он, что зря кормит толпу чиновников и соглядатаев в своих городах?

Больше всего он был зол на градоправителя Каралата и начальника стражи этого городка. Ведь знали же, сами участвовали, но доложили только после завершения всей истории, в которой отличились маги императора. Получалось, что герцог не только мышей не ловит, но чуть ли не сам их тут разводит.

И вот, срочный вызов с столицу на аудиенцию к Его Императорскому Величеству. Как бы в Империи не поменялся целый Герцогский род… Такого еще не бывало, но повторить судьбу этих зазнаек Наварра, ему совершенно не хотелось.

Деваться ему все же было некуда, поэтому приказ собираться в дорогу был отдан в ту же склянку, что получен вестник.

Герцог Станислав Вышевский

Вестник от Императора прилетел вслед за тем, что отправил ему Табола дель Наварра с сообщением о «проказах» Казика. Больше всего Станислав сейчас волновался не о собственном шатком положении, а о том, что придется оставить маленького сына и жену в неспокойном герцогстве.

- Родная, - он решил сначала поговорить с женой. Таяна была из южных родов герцогства Эльгато. Не особо родовитая, но образованная и привыкшая слушать мужчин, подчиняться слову отца и брата. — Меня вызывает Император. Я должен ехать в Нидаль незамедлительно. Богдан с Казиком отправляются туда же…

Женщина на склянку застыла над вышиванием, которым занималась сидя у окна.

- Любимый, ты боишься оставить нас здесь, потому что в герцогстве неспокойно. Брать с собой тоже опасаешься, потому что устроить нападение или несчастный случай в дороге еще проще, чем в охраняемом замке.

Она не спрашивала, она утверждала. Станиславу досталась очень умная жена.

- Мы с Ежи останемся здесь. У нас достаточно верных воинов, а я смогу как регент своего сына удерживать некоторые буйные головы от необдуманных поступков, - продолжила она.

Не только умная, но и сильная. Герцог обнял, поднявшуюся к нему Таяну, и тихо-тихо прошептал:

- Булаву сможет поднять лишь Ежи, когда вступит в возраст, Печать примет лишь его. Если со мной что-то случится, то у придворного мага есть мое завещание. Подтверждение полномочий твоего регентства я оставил у него же. Он — единственный, кому я доверяю, кроме тебя и Богдана Вишневецкого. Если что, его род тебя, как и сына, спрячет. А пока, иди ко мне…

Герцог Альга Чангар

В одном из самых больших и отдаленных герцогств было неспокойно. Вот уже несколько лет оборотнические кланы недовольно гудели. Леса стали похожи на один большой улей.

- Некоторые кланы вообще, кажется, потеряли человеческий облик, - пробурчал герцог, кутаясь в долгополую шубу и смотря в окно. Ему было уже ближе к двухста и здоровье оставляло желать лучшего.

- Учитывая, что звериный они тоже не приобрели, то можем надеяться на полное их растворение в чаще леса, - усмехнулся его сын. Альге Чангару младшему уже перевалило за сотню, но выглядел он на сорок-пятьдесят человеческих лет. По сравнению со сдавшим в последнее время отцом, так вообще молодым и полным сил.

- Сын, тебе пора принимать герцогскую корону.

- Зачем? — удивился тот. Откровенно говоря, он итак вот уже несколько лет занимался делами герцогства, поэтому номинальная власть ему была не нужна. Только добавит ненужных церемоний и правил, которые так мешают в жизни и затягивают любые реальные действия.

- Император вызывает на срочную личную аудиенцию. Я просто не выдержу дорогу. Поэтому готовь обряд на завтра, а послезавтра отправишься в путешествие. И еще. Тебе пора жениться. Заодно и невесту там себе присмотришь.

Альга, который всю жизнь бегал от брака как от огня, скривился. Женщин он любил, но дело в том, что именно женщин, много и разных. Просто не мог себе представить, что будет связан с какой-то одной и на всю жизнь. А уж тем более с какой-то высокородной давалкой из аристократических родов.

- Хорошо, отец. Как скажешь, - грустно ответил он и отправился организовывать церемонию передачи короны.

Герцог Чезаре Эльгато

Императорский магический вестник застал владетеля южных пределов Империи герцогств на тренировке. Он упражнялся во владении рапирой во внутреннем крытом дворе замка вместе с Фиорой. Семнадцатилетняя маркиза, наследница герцогства, была не только магически одарена, но и довольно ловка с национальным оружием. Старший брат души в ней не чаял, а потому не спешил не то, что жениться, а целенаправленно готовил сестру в преемники.

Эльгато занимает побережье теплого Темного моря. Но, несмотря на климат, который располагает к земледелию, основная часть герцогства — это лесостепи и холмы. В том числе, меловые холмы, на которых ничего толком не растет. Здесь находятся южные резиденции многих высоких родов, которые платят налог в казну герцога за "усадьбы отдыха" на этой земле. Единственное, где для высоких введен "налог на роскошь". В герцогстве добывается мел и некоторые другие полезные ископаемые, есть виноградники и овечьи отары. Вот, собственно, и все натуральное хозяйство. Держать полноценный флот, в том числе и рыбацкий, практически невозможно из-за особенности береговой линии, полной мелей и подводных скал. Есть несколько удобных бухт, но они достаточно малы. Потому Эльгато и считается самым «бедным» Герцогством Империи.

- Фиора, - остановил герцог тренировку, - мне нужно выдвигаться в Нисману. Император призывает. Ты за главную.

- Но… Чез, - несколько растерялась девушка и посмотрела на него своими громадными карими глазами, - как же? Зачем?

- Ничего, с хозяйством ты справишься, Коррель и Мадалина тебе помогут. Если что, отправишь мне вестник. Я думаю, что мое путешествие долго не продлится, - принялся успокаивать сестру Чезаре. Она, конечно, девушка серьезная, но… семнадцать лет, это семнадцать лет и ничего тут не поделаешь.

- А может, возьмешь меня с собой? — сложила ладошки Фиора.

- Я подумаю, - бросил Чезаре и поспешил удалиться. Не хотел слушать уговоры сестры. Она сейчас начнет давить своим «особым» взглядом и он не сможет отказать. Проверено. Этим маленькая паршивка с детства пользуется.

Только в герцогских комнатах его нагнал Коррель, придворный маг герцогства Эльгато.

- Ваша светлость, простите, что вмешиваюсь, но…

- Да говори уже, - бросил Чезаре, снимая промокшую от порта рубашку и кидая ее на пол, потом подошел к тазику с водой, чтобы умыться и хоть немного протереться влажным полотенцем. Ох, сейчас бы спуститься в купальни, но пока некогда, вечером туда зайдет.

- Возьмите сестру с собой. Семнадцать лет девушке. В ее возрасте уже о женихах мечтают. Пусть она влюбиться в кого-то равного по положению, чем найдет себе тут какого-нибудь кабальеро без роду и племени…

- А что? Уже есть какие-то предпосылки? — мягко, словно между прочим, поинтересовался молодой герцог.

- Пока нет, но она начала таскать из библиотеки и читать женские романы… Сами знаете, к чему может привести увлечение подобной литературой!

- Да уж, - усмехнулся Чезаре, вспомнив, как сам начитался когда-то приключенческих романов и сбежал юнгой на корабль. Отец выловил его в Асоме спустя пару месяцев, когда мальчишка уже успел хлебнуть приключений выше крыши.

Это только потом Чез узнал, что о побеге отец подозревал с самого начала и просто дал наследнику порезвиться и попробовать настоящей жизни, без прикрытия семьи и достатка. Но одно дело пацану в пятнадцать сбежать юнгой, а другое дело девчонке закрутить роман. Нет уж, подвергать сестру такому риску ему очччень не хотелось. Решено. Поедет с ним в столицу!

Герцогиня Нижана Ровернская

- Это он вовремя, - только и произнесла герцогиня северного удела Империи, узнав содержание вестника от Императора. — Только дождемся известий от Лиданы.

После чего Нижана приказала готовить выезд и отряд для путешествия в столицу. Оставлять герцогство она не боялась.

Рийна Наварра

К вечеру нашего второго дня пути я стала замечать, что зима постепенно превращается в осень. Снега на тракте становилось все меньше и меньше, зато вязкой грязи все больше и больше. Последний нар мы с Матраей еле пробирались по самой-самой обочине. Наезженная середина представляла из себя грязево-снежное месиво.

- Сейчас к ночи похолодает и грязь замерзнет, - «утешила» меня подруга.

- А утром отмерзнет и нам опять еле тащиться!

- Как будто ты не привыкла к грязи на своих болотах!

- Болота — это болота, я на коне их не форсирую, - ворчала я. Болело все тело. Если днем меня подстегивало желание убраться подальше от герцогессы, то сейчас весь пыл уже подвыветрился и я хотела только одного: слезть, наконец-таки, с этого пыточного инструмента под названием седло, лечь и не вставать еще пару дней, а может и седмиц.

-Так. Все с тобой ясно. Давай останавливаться на ночь. Трезорка, искать! — произнесла подруга, осторожно спуская собаку с седла прямо на ходу. Черно-белый комок шерсти умчался куда-то вперед. Увидели мы ее лишь спустя полнара. Собака стояла на обочине дороги и громко гавкала, подзывая нас.

Матри спешилась первой, подвела ко мне своего битюга и сунула в руку повод, мол, жди здесь. Я только согласно кивнула. Девушка скрылась в придорожных кустах, рядом с которыми лаяла Трезорка. Появилась лишь через полнара, когда я уже начала нервничать.

- Здесь полянка для ночлега, даже дрова и навес для коняшек есть. Видимо, караванная. Давай сюда.

Такие я уже встречала во время своего короткого путешествия с Тларгом и Таболой. Табола… как ты там? Что сейчас происходит в Каралате? Они уже отправились в столицу? Вопросов было много. Я уже не обижалась на Таби за то, что он не сказал, что его знакомый Нареш и мой отец — один и тот же человек. Смысл был обижаться вообще? Сейчас больше всего хотелось поговорить с магом, узнать что происходит, как он, скучал ли вообще? Так, Рийна, забыть про романтические бредни! Не то, чтобы приказ подействовал, но я все-таки собрала мысли в кучу и двинулась вслед за Матри сквозь подлесок.

Несмотря на холод, боль во всем теле и откровенно замерзшие ноги, я довольно быстро пришла в себя и даже согрелась. Пока расседлали коней, почистили, сбегали до ручья за водой, покормили и напоили их, пока развели костер и натянули шатровую ткань для ночлега, пока я приготовила нам ужин…. О боли в мышцах и отбитой попе уже и думать забыла. Спать хотелось неимоверно, но нужно было заняться важным делом, которое утром было просто не досуг сделать. Заплести косы и вплести в них бусины с заклятьями.

А потому, когда Матри ушла спать, а со мной осталась одна лишь Трезорка, я разобрала сильно растрепанную косу и принялась расчесывать волосы, разделяя их на пряди и вплетая свои рунные бусины. Мое тихое пение-заклятье разносилось по спящему лесу шепотом листьев, снежной поземкой, журчанием ручья… Не удивительно, что оно привлекло визитеров.

На самом краю поляны, там куда не доставали даже отблески костра стоял мужчина. Белая рубаха, заросшее черной бородой лицо, сейчас словно подернутое инеем, и абсолютно белые глаза. Он просто стоял и смотрел. Нежить. Интересно, откуда бы ей тут взяться? Герцогиня Роверны по слухам до смерти боялась восставших, поэтому земли чистились чуть ли не каждый сезон. Так и ее маги тренировались, и ей было спокойнее. Так откуда здесь взялся неупокоенный дух?

Заговаривать первой я не собиралась. Тем более, что он не мог переступить границу, очерченную мной перед тем, как мы устроились на ночь. Пусть его смотрит и слушает. Небось наглядится и уйдет. Но он не ушел.

- Отпусти меня, лесная дева! — проговорил он, когда я закончила петь и заплетать косы.

- Я не лесная дева, я ведьма.

- Все равно. Отпусти. Я знаю, ты это можешь. Тяжко мне здесь. Я хочу посмертия, отправь за Грань. Нава давно ждет меня, семья моя там… ждет меня…

Я не торопилась. Такие вот восставшие, а, если быть точнее, неупокоенные души, которые не смогли уйти за Грань из-за магического заклятья или немилости богини, только на первый взгляд были осознанны и даже казались безопасными, вызывали жалость и желание помочь. На самом деле, они очень опасны. Потому что это уже не люди с их воспоминаниями и желаниями, это голодные духи, готовые сначала выпить из тебя жизнь, а потом растерзать твое мертвое тело. И хорошо еще, если именно в этом порядке.

- Я же сказала тебе, я — ведьма! Чего не понятно?! Иди к храму и проси жрецов Навы о милосердии. Или жди магов, которые тебя упокоят!

Трезорка перебралась ко мне под бок, поджала хвост, но щерилась и рычала в сторону восставшего. Я погладила собаку по вздыбленной шерсти.

- Ссссукааааа! — заорал восставший, понявший, что быть паинькой не выход. Выманить меня не получится. Из шатра выскочила Матрая с луком на изготовку.

- Матри, иди спать! — махнула я ей рукой. Сегодня, похоже, моя очередь дежурить и наблюдать за гостями.

- Ч-ч-что эт-то? — спросила она трясущимся кончиком стрелы указывая на «гостя».

- Это восставший. Неупокоенный дух какого-то то ли разбойника, то ли насильника, то ли еще чего нехорошего натворил… - пояснила я. Увидев, что подруга так и стоит, вылупившись на белесого мужика, поднялась и силой усадила ее к костру, отняв лук. Потом сунула ей кружку с отваров в руки, велев пить. Та начала машинально прихлебывать взвар, впрочем, не спуская глаз с восставшего.

- Матриии, - потрясла я ее за плечо, - посмотри на меня!

Та, наконец-то, оторвала взгляд от мертвого душегуба и глянула на меня.

- Все хорошо. Главное за защитный круг не выходи и все. Утром он уберется.

- А до утра так и будет стоять?

- Нет. Будет еще бегать вокруг и орать. Может еще какую нежить привлечет. Но это вряд ли. Ровернская — тетка конкретная, она эту погань не любит и земли, кроме Наваррских болот, чистит регулярно.

- Так почему я на Болотах такого не встречала, а стоило отъехать, так вот оно!? — воскликнула Матри.

- Потому что Болота — наши, неужели ты думаешь, что мы подвергли бы вас какой-либо опасности? Мы чистим постоянно.

- Аааа… - протянула Матрая.

- Иди спи, я подкараулю.

- Нет уж, - насупилась девушка, а потом выволокла из-под шатровой ткани лапник и свое одеяло, подтащила все это ближе к огню и улеглась прямо тут. - Мне тут с тобой будет спокойнее.

Под бок моей златовласки подползла настороженная Трезорка и затихла рядом с хозяйкой. Похоже, что им вдвоем было не так страшно.

- Ну вот что ты за пакостник, - тихо сказала я спустя пару наров, обращаясь к восставшему, - и при жизни, по всей видимости, был полным уродом и после смерти ничуть не лучше.

Он так и кружил вокруг нашей поляны, а я задумалась, отчего вдруг дорога к ней успела зарасти подлеском? Скорее всего, нападения уже были, вот караванщики и решили проезжать это место днем, а останавливаться где-то в другом. Значит, шалит он тут уже не меньше года. Отойти далеко от места гибели такие существа не могли, но горе тому, кто встанет здесь с ночевкой по незнанию. Что ж, придется поработать по специальности.

Я достала свой медный котелок, весы, черпачки и начала рыться в сумке в поиске трав. Подарить посмертие? Нет, дорогой, скорее уж отправить к ягхрам. Вряд ли Нава будет столь милосердна, что примет твою душу в свои чертоги.

Нужные травы нашлись не сразу. Хорошо, что я захватила из дома набор на все случаи жизни, даже вон… на восставшего. Скинув мешающий длинный и тяжелый папин тулуп, я принялась за зелье. Лучшим изгнанием восставшего была бы добрая сталь, заговоренная ведьмаком. Отсечь ему башку и все тут. Но я с мечами управляться не умела, разве что из лука стреляла неплохо, поэтому действовала по-другому. Есть в ведьмачьем арсенале зелье, которое способно как бы «растворить» плоть восставшего. Конечно, никакой плоти там на самом деле нет, и разъедает оно именно дух, но выглядит очень неаппетитно, как если в живого человека кислотой плеснуть.

Когда зелье было готово, я отставила его в сторонку. Пусть настоится. Подвесила над огнем наш котелок для взвара и заварила себе щепотку ромашки и хвои. Силу я цедила в зелье по капле, что откровенно изматывало, а леи в этом лесу были тоненькие, чуть ощутимые. Не то, что в Каралате или на Наваррских Болотах. Там, кажется, все было ими пронизано. Только сейчас я ощутила насколько на самом деле мир беден на магические линии. В прошлое свое путешествие я была истощена недавними родами, да и просто не пользовалась силой, потом, в Каралате, обращалась к леям по чуть-чуть, постепенно… Поэтому и не заметила тогда, что мир… тускл. Лей-линии бледные, тонкие и разобщенные. Сейчас они тянулись ко мне и котелку с зельем. Словно принюхивались и осторожно, как бездомный котенок, ласкались.

- Бедные вы мои, - вдруг заговорила я с магией мира. — Ничего, все будет хорошо, я уверена.

Что я могла для них сделать? Да ничего. Для поддержки и сохранности лей нужны были Печати, которыми могли управляться лишь герцоги и император. Утащенная мной, сейчас болталась в ладанке с землей и травами у моего сына на шее. Возможно, что он, когда подрастет, начнет менять мир, но мне это не под силу. Я могу насыщать и помогать леям лишь на моей земле, в Наварра.

Когда я чуть пришла в себя и набралась сил, поднялась и взяла котелок с зельем в руки. Подошла к самому краю круга. Восставший тут же появился передо мной и оскалился. Вблизи он казался еще злее и противнее. Я тихо-тихо начала шептать заклятье и погрузила руку в свое ведьминское варево. Тот стоял и раскачивался в такт моему речитативу. Я резко выдернула руку из котелка и прижала всю пятерню к его лицу, вполне себе ощутимому для моей конечности, обработанной составом.

- Сгинь, херло непотребное!

Мой приказ, приказ трав, приносящих жизнь и исцеление, приказ лей-линий, что встрепенулись, засияли и накинулись на нежить. Ругаться было не обязательно, но оно как-то само вырвалось.

Орал он так, что Матрая подскочила на своем одеяле и чуть не скатилась в костер, а Трезорка зашлась лаем. Однако, спустя несколько склянок, восставший таки разъехался лужицей в паре шагов от меня. Из круга я так и не вышла. Что ж, с утра узнаю, удалось мне или нет. А пока — спать.

- Ложитесь уже. Все закончилось, - сказала я Матри и Трезорке и заползла спать под полог шатра.

Матри растолкала меня, кажется, как только рассвело.

- Ринка, вставай!

- Что?

- Ничего? Я в кустики хочу, но боюсь!

- Чего?

- Этого злыдня!

- Ох-ох-ох, - совсем по-старушечьи запричитала я, - сейчас гляну…

Выбралась из-под полога и пошла к краю круга. Лужицы не было, а на месте травы и снежка была черная проплешина. Восставшего я-таки сопроводила куда следует.

- Иди спокойно, он упокоился окончательно, - крикнула я подруге и сама первая перешла черту и направилась к ручью умыться, ну и заодно тоже в кустики сбегаю.

Наши коняшки, которые ночью не выказывали никакого изумления от происходящего, мирно топтались под навесом и фыркали. После всех утренних процедур мы заложили им зерна и дали немного воды. Скоро выдвигаться.

Завтраком пришлось заняться мне. На мою любимую чугунную сковородку было отправлено наструганное сало, а когда то зашкворчало следом пошли чуть подмерзшая морковь и картошка, порезанные колечками. На запах жарящихся корнеплодов, наконец-то, из кустов появилась Матри. В руках она несла пушистую тушку зайца. Боги, кроме зайцев в лесах ничего не водится что ли, подумала я, вспомнив нашу лесную «диету» во время каралатского путешествия.

- Потом освежую, - произнесла подруга, привязывая ее к седлу.

Плотно подкрепившись я быстро сполоснула посуду, мы уложили весь наш скарб по сумкам и пришлось опять лезть на Орлика. Он неодобрительно на меня косился, но эта неприязнь была взаимной, поэтому мы все-таки выдвинулись дальше. В том месте, где тропа с поляны выходила на дорогу, я вырезала ножом на коре дерева руну для караванщиков. Теперь они будут знать, что поляна безопасна.

Глава 8

Лудим

Что делать волку на галере? Грести. Когда выходили из гавани ветер и встречное течение, подгоняемое им было таким, что весла гнулись. Хорошо, что с ними были водные маги, которые словно прокладывали дорожку перед кораблем, успокаивая бег волн. Худо-бедно вырулить им удалось, ну а дальше… Дальше началась монотонная работа. Гребли все, даже боцман «Речного ветра», который был на это плаванье поставлен тут капитаном, даже капитан, который на это плаванье был понижен до боцмана. На второй день они вытащили из-под лавок пленников и их тоже заставили грести. Кто-то из оборзевших юнцов ныл, жаловался, пытался сачковать. Получив тугим ремнем по хребту, впрочем, затыкался. Кто-то же, вот тут даже Лудим удивился, старался по-настоящему. Словно от этой гребли зависела его жизнь.

Сам капитан сидел на веслах почти сутки, делая лишь небольшие перерывы на отдых. Недавно обретенная вторая половина требовала движения, требовала выпустить ее и бежать-бежать… Но Лудим понимал, что обернувшись на галере перепугает почти всех так, что и капитан выпрыгнет за борт. Поэтому стискивал проступающие клыки и забывался лишь ошалело работая веслом. Один там, где должны были сидеть двое.

Мальчишку-искропокупателя, что старался на соседней лавке, звали Бьерн Хейм. Высокий, жилистый, светловолосый и светлоглазый, с упрямо сжатыми тонкими губами и взглядом исподлобья, как у волчонка-сеголетка. Его предки были выходцами с Северных островов, где правят Морские кнесы, но еще со времен образования Империи жили в Роверне. Его отец — один из генералов в армии Империи Герцогств, всю жизнь косо смотрел на младшего сына, которому не досталось и проблеска дара. Потому мальчишка так легко и поддался на предложение Рималя. Лудим знавал таких юнцов. Характер самый, что ни на есть боевой, амбиций — выше замковых шпилей, а искры - ноль. В высоких семьях таких принято называть «второй сорт — не брак». Не удивительно, что он потянулся туда, где его поймут, посочувствуют, предложат выход…

На такое вот ловили их почти всех. Пан Казик и барон Чендаре, скорее, исключение. А так… обиженные дети, которым в семье не давали не только права, но даже и самой возможности показать себя в деле, приложить куда-то свои силы.

«И дурь!», - произнес про себя Лудим, - «с мальчишкой стоит поговорить. Он один может рассказать что-то стоящее, кроме того, что все они сказали под угрозой. Кстати, этот и молчал дольше всех».

Но для начала капитан Стражи Каралата решил понаблюдать за парнем подольше. Благо тот сидел на лавке прямо перед ним рядом с молодым Цогра. Из одного же Герцогства. Хоть и зря их так вместе поставили. В какой-то момент Лудим кивнул капитану, мол, меня заменить, и полез под лавку, накинув полог, чтобы передохнуть. Пленные мальчишки тоже как раз сменились и улеглись. Шепот, неслышимый для человеческого уха, прекрасно был распознаваем для оборотня.

- Бьерн, ты чего так стараешься? — шипел на того Цорга, - хочешь побыстрее попасть в лапы имперских песочников?

- А у нас есть выбор? - прошептал Хейм, - все равно там окажемся…

- Не дури, наши родители уже, наверняка, знают, где мы и что с нами. Уж как-нибудь выручат.

- Нет, Ганс, не выручат. Ты что? Сам не понимаешь, что мы сделали? — было воскликнул Бьерн, но тут же понизил голос. — Мы предали. Мы чуть не стали участниками «черного» ритуала. Мы — преступники. Из-за нас могли умереть люди. Тебя это не страшит?

- Да какие люди? Чернь, которая и не достойна искры!

- Если ты так думаешь, то мне не о чем с тобой разговаривать, - ответил упорный мальчишка и завозился, видимо, отворачиваясь от товарища.

Больше они не разговаривали, как заметил Лудим. На следующий день Бьерн Хейм повернулся к нему и попросил:

- Можно отсадить меня от этого? - кивок в сторону Цорга, - хоть куда.

Боцман-капитан глянул на Лудима и тот кивнул. С Цорга перековали к другому боту. Одного. Товарищей по покупке искры рядом не было. Капитану не нужны были в этой поездке слишком умные, подстрекающие усложнить плаванье. Сам же продолжил наблюдать за юным Хеймом, оказавшимся таким совестливым. Или это просто игра и раскаяние мнимое?

Надо поспрашивать магов из отряда, что они знают о роде Хейм. Сам Лудим помнил лишь, что отец мальчишки генерал, но на этом все.

Через два дня, когда ветра чуть подуспокоились, а воздух вместо осенней промозглости приобрел морозную свежесть приближающейся зимы, корабли пришвартовались в одном из прибрежных городков. Здесь можно было наполнить бочки свежей ключевой водой, докупить кое-какие продукты, да и на нар-другой отдохнуть от постоянной качки, а некоторые и от гребли.

- Табола, - окликнул Лудим спускающегося по сходням мага, - есть пара склянок?

- Конечно. Как вы там?

- Я нормально, остальным тяжеловато. Грести приходится практически постоянно. Сколько нам еще до Нисманы?

- Капитан Рейнард говорит, что около седмицы. Точнее сказать не может, смотря как погода…

- Табола, что ты помнишь про семейство Хейм? У меня их отпрыск на галере, - стражник решил воспользоваться моментом и расспросить мага. Они пошли вдоль пристани вслед за матросами, потащившими бочки к небольшому навесу, под которым располагался облагороженный местными родник.

- Его семья здесь чуть не с основания Империи, а потому считать их потомками Морских кнесов уже как-то и нельзя. Кровь разбавилась сильно. Дар в семье есть, но не у каждого. В поколении один-два, много, три мага. Отец нашего пленного один из генералов Императора. Я с ним знаком. Надо сказать, что мужик он прямой как палка во всем, что говорит и делает, очень амбициозный. Сила дара средняя. Огневик, но до того же Джесса ему очень далеко. Великолепный стратегический ум. За счет него и сделал такую карьеру. Жена, трое сыновей. У старших искра есть, а младший вон у тебя на галере. А что такое?

Лудим пересказал свои наблюдения и разговор двух ровернцев.

- Ты вот что, - заключил Таби, - поговори с ним. Постарайся сделать так, чтобы он рассказал побольше. Судя по всему, парень знает чуть больше, чем говорит. Не знаю, может бережет информацию для имперских песочников, чтобы выторговать помилование, может просто не понимает, что что-то знает…

- Постараюсь, - кивнул оборотень. Они уж возвращались к кораблям. Позволить себе остановку на дольшее время — просто не могли.

С удивлением Лудим отметил, что на галеру вслед за ним поднимается Джесс.

- А ты чего сюда?

- Да скучно. А тут, говорят, у вас весело, вы гребете постоянно, - улыбнулся тот.

-Что ж, свежие силы нам понадобятся, - усмехнулся Лудим.

Путешествие продолжилось. На следующий день к Лудиме подбежал взволнованный боцман.

- Господин, там это, - начал он.

- Говори уже, что случилось? Почему глаза бегают?

Тот наклонился к нему и тихо-тихо произнес:

- Ваш особый груз… Ящик пуст.

Лудим сорвался с места и кинулся в трюм. На дне ящика-гроба, в который была упакована графиня-бездушник, лежал кляп и веревки. Разрезанные.

- Пересчитайте команду. Кого нет?

Не досчитались одного из матросов галеры, из команды, прибывшей на ней с отрядом.

Рийна Наварра

Их поездка продолжалась вот уже который день. Поначалу, после того случая с восставшим, девушки старались останавливаться на ночлег в придорожных постоялых дворах, но после одного случая, дружно решили, что нежить не такая уж плохая компания, по сравнению с некоторыми людьми.

В то утро Матрая встала пораньше, чтобы немного размяться, проверить свих коников и сходить на местный рыночек, чтобы пополнить запасы. Они приближались к границам герцогства Роверна, здесь было гораздо теплее, но зима никуда не ушла, лишь снежные завалы остались позади. Вдоль обочин лежал снежок, а ветки деревьев по утру плотно облеплял пушистый иней.

Городок, который они проезжали, стоял на большом наезженном тракте что вел из столицы Империи в Белокамень, поэтому торговали здесь постоянно, а не только по выходным, как то бывало в таких вот поселениях. Девушка уже удачно закупилась и возвращалась к постоялому двору, когда туда подъехал большой караван. Ее заинтересовала одна из телег, на которой лежали раненые люди. Это выглядело так, словно караван наткнулся на разбойников…

Матрая присмотрелась, а потом решительно пошла будить Рийну. Не разбойники. На телеге не было ни одного стражника, а ведь именно они должны бы были при столкновении пострадать первыми.

- Ринка, вставай, - подруга, видимо, полюбила будить меня вот таким способом, тряся за плечо. — Тебе обязательно на это взглянуть.

Я села на кровати, потерла глаза и угрюмо посмотрела на чем-то обеспокоенную девушку.

- Ну, хорошо. Встаю я, встаю. Хоть умыться дай! — пробурчала я.

Сегодня мышцы уже не болели так, как в первые дни путешествия, однако от одной мысли, что сегодня опять в седло, попа начинала побаливать. В комнате было холодно и грязновато. Хорошо хоть вода в тазике льдом не покрылась за ночь. Я умылась и приготовилась слушать, но Матрая сразу же потащила меня вниз.

- Там караван подъехал. В одной телеге есть раненые, но раны какие-то странные, - говорила Матри, таща меня за собой.

- Почему ты решила, что они странные?

- Сейчас увидишь.

Внизу караванщик громко общался к хозяином трактира, поэтому о «странности» ран я узнала еще раньше, чем их увидела.

- В дне пути отсюда, прямо на одной из наших постоянных стоянок в дубраве. Расположились как обычно, телеги вкруг поставили, даже дозорных выставили… Они-то первые и полегли. Я даже не понял, что там произошло, что-то начало затягивать людей в лес. Крики оттыда раздавались такие, что мы даже соваться не стали. Покидали все в телеги и дали деру. Что-то рвало людей прямо в лагере. Но мы ничего не видели. Нежить какая-то… Надо бы сообщить в Белокамень.

-Прошу прощения, господин, - решительно подошла я к неу, - вы говорите, что у вас раненые. Я лекарка, могу я взглянуть на них. Может быть смогу помочь.

- Конечно, госпожа лекарка, - обернулся ко мне караванщик. Седой, в возрасте уже, но крепкий мужчина, не выглядел человеком, которого легко испугать. Но все же он был напуган. Это было видно по чуть подрагивающим пальцам, красным прожилкам в глазах. — Мы практически все это время не останавливались. Хотелось быстрее добраться до обжитых мест.

- Матри, принеси, пожалуйста, сверху мою сумку, - попросила я подругу и добавила, поворачиваясь к караванщику, - Ведите.

В телеге, которую уже загнали во двор, под шкурами лежали четверо: женщина, мальчик-подросток и двое мужчин. Раны были не сказать, чтобы страшные. Страшно было другое. Из этих людей выпили жизненную энергию. Не всю, не до последней капли, но лет по десять-пятнадцать жизни они кому-то отдали.

Матри принесла сумку и я первым делом, дала всем сонной и обезболивающей настойки.

- Их нужно перенести и переложить на что-то твердое. Лучше рядом с окном, чтобы у меня был свет. Раны придется зашивать, - сказала я караванщику, который был тут же. Еще бы, ведь он, беря, плату за проезд и провоз товаров, брал на себя ответственность за этих людей, за их жизнь и здоровье.

Мужчина, который так и не назвал своего имени, кинулся договариваться с хозяином постоялого двора. Спустя четверть нара раненых перенесли в небольшую комнату. Мальчика, раны которого были самыми глубокими, уложили на стол у окна, остальных пока распределили по застеленным тюфяками лавкам.

- Принесите мне горячей воды и чистые полотнища, лучше всего прокипячённые.

- У меня есть бинты, залитые воском, они почище, чем местные простыни будут, - отозвался караванщик и приказал кому-то из своих сбегать за «тревожной сумкой».

Я разобрала свою сумку, разложила инструменты и настойки рядом с раненым, так, чтобы были под рукой, а потом тщательно помыла руки и принялась за работу. Караванщик пристально наблюдал за мной. Обработать рану, стянуть края, наложить шов, добавить капельку силы, чтобы быстрее заживало. И так много-много раз.

Повезло, что не было проникающих ранений в живот, только глубокие порезы, несколько рваных ран. Больше всего было похоже на то, что людей полосовали очччень острыми когтями. Выглядело все страшно, но серьезной опасности, учитывая, что им вовремя оказали первую помощь, не было.

- Кто у вас так хорошо обращается с ранами? — спросила я караванщика.

- Я кое-что могу. В боях бывал.

- Ясно. Вы молодец. Без вас, они бы до меня не дожили. Я оставлю укрепляющие настойки, несколько дней бы за ними последить и вызвать местного лекаря или знахарку, чтобы смотрели за ранами.

- А вы? Я заплачу, - отозвался тот.

- Я, к сожалению, должна торопиться и задержаться даже на несколько дней не могу, - пожала я плечами. - Расскажите поподробнее, что там произошло и обо всем, что вы видели. Сколько человек вы потеряли?

- Пятерых. Двое моих и трое путешественников. Вы догадываетесь, что это было?

- Судя по характеру ран и тому, что их лишили жизненной силы, это был восставший. Может быть и не один.

- Откуда вы… - мужик замялся, - вы — ведьмачка?

- Маг-лекарь. Дар небольшой, но на такие раны хватит. Так вы расскажете?

- А вас и раны нежити определять учат? Да, пойдемте что ли выпьем чего-нибудь…

-Чему только не учат. Пойдемте.

Я свое дело сделала, раненым помогла, дальше за ними пусть караванщик ухаживает. Наш путь лежал по этому тракту, через ту самую поляну. Я должна понять, с чем имею дело. Это место придется зачистить, как и предыдущее. Не слишком ли часто в герцогстве Роверна на стоянках такие вот сюрпризы встречаются?… Стоило поразмыслить и об этом.

Караванщик, в отличие от меня прихлебывающей взвар, опрокидывал в себя кружку за кружкой крепкие винные выморозки. Мне бы одной такой хватило, чтобы под стол упасть. Не мудрено, что через каких-то полнара он уже лыка не вязал. Договариваться с хозяином об уходе за ранеными пришлось мне. Он выделил для этого дела одну из подавальщик и ценные указания я давала уже ей. Мне пришлось несколько раз повторить что и в какой последовательно давать людям, как обрабатывать раны и следить за гигиеной, больно уж вид у девки был глуповатый. Ну, надеюсь, пока она справится, а там и караванщик проспится и позовет-таки лекаря или знахарку.

А еще мне очень не понравились взгляды охраны каравана. Когда я вышла в зал из комнаты, где устроили пострадавших, мужчины как-то резко замолкли и проводили меня напряженными взглядами.

Когда же я поднялась наверх, Матрая уже собрала наши вещи и выламывала окно, проконопаченное на зиму.

- Ты что делаешь? — удивилась я.

- Надо уходить. Я слышала разговор охранников, - ответила та, выковыривая ножом мох из рамы.

- И что говорят?

- Что ты ведьма.

- И что? Правду ж говорят, - пожала я плечами, сев на кровать, и начав перебирать травы и склянки. Нужно смешать состав определяющий нежить и состав отпугивающий нежить. Хорошо бы еще сварить зелье для упокоения восставших, как то, что я делала на той поляне, но на это, похоже, пока нет времени. Хотя травки для него я положила сверху и сразу смешала в нужном количестве. Пока было время все точно отмерить на весах, а не делать это посреди леса и «на глазок».

-А то! Они из Нидаля. Там ведьмаками детей пугают! Это сейчас они все такие мирные, а к вечеру наберутся и начнут вытворять.

В ее словах было зерно правды, а потому я села за стол, достала бумагу и принялась чертить небольшие рунные круги. Ведьмаки не владеют боевыми заклятьями, наша сила другая, но кое что есть и в нашем арсенале.

Матрая ошиблась в одном. Ждать вечера охранники не стали. Как только подруга отправилась на конюшню, чтобы оседлать и вывести лошадей, в коридоре послышались нетвердые шаги.

Так-так-так, это, похоже, по мою душу и телеса.

- Какая комната?

- Да, вроде вот та, - о, а это голос уже той самой дебелой девки, которой я пару наров назад давала инструкции по уходу за больными. — Истинно говорю вам, ведьма она. И одета в мужские портки, и колдовала она над людьми, теперь и они к скверне причастились…

- Ты точно слышала, что она говорила хозяину, что врачует даром? — мужской голос.

- Истинно говорю вам, ведьма она, - повторила та, словно фраза эта крепко в голове засела.

- Ребя, да давайте сами расспросим, да посмотрим! Коли просто лекарка, так и извинимся, а коли ведьма…

- Так она тебе правду и сказала!

- А мы заставим гвоздь каленый в ладони пронести, коль руки почернеет, то лекарка, а коли белой останется, как есть ведьма!

Я уже выставила раму и выкидывала наши сумки в окно. Надо же, кто у них такой умный? А если почернеет, ты мне потом новую руку подаришь?

Склянка и я спрыгнула на землю. Благо потолки в доме были низкие и второй этаж не так уж и далек от земли. Подхватив добро я поспешила к конюшне, уже слыша как мужики пытаются ломать дверь в нашу комнату. Вот тебе и благодарность за помощь с ранеными. Уррроды! А потом все спрашивают отчего это ведьмаки и ведьмы уходят жить в леса, скрываются от людей и готовы убить каждого, кто их побеспокоит.

Добежав до конюшни я услышала грохот и матюги. О, наступили на бумажечку с рунами! Простенький такой рунный круг, который кроме хлопка и небольшого толчка ничего не давал, но чтобы дезориентировать и никого не убить хватит.

- Держи ведьму!!! — раздался вопль, сотрясший весь двор.

Мда, жаль не всех оглушило. Матрая уже выводила оседланных коней. Трезорка, хоть и коротколапая, но умудрилась запрыгнуть в седло самостоятельно и сейчас ждала, когда к ней присоединиться подруга. Спустя несколько склянок мы уже покидали и гостеприимный постоялый двор и городок, направляясь в сторону поляны, где на караван напала нежить.

Кажется, нас все же никто не преследовал. Хорошо хоть, что с хозяином я полностью расплатиться не успела. Считай, удержала за моральные убытки и потраченные настойки.

-Знаешь, лучше уж нежить, - сказала вдруг Матри, - там хоть понятно чего ждать.

- Вот завтра ночью мы с ней и заночуем! — воодушевленно ответила я. — Эту поляну, где погибли люди, на проверить и зачистить.

- Рин, я, конечно, не так часто из Приболотиц выбиралась, но все равно такого разгула нежити на землях герцогства не встречала. Вообще ни одного существа не видела. А тут вдруг…

- Я думаю о том же. Либо герцогиня мышей не ловит, что маловероятно, либо ее ближники не все так уж и преданы своей владетельнице. Того восставшего, которого я упокоила в прошлый раз, подняли и оставили там специально.

- В двух днях пути впереди Лесодар. Он на самой границе с Нидалем. Город большой, там даже есть Магический Сыск. Как думаешь, есть смысл обратиться к ним? — предложила Матри.

- Определенно есть. Посмотрим, что там на той поляне, а потом я свяжусь с Джессом. Пора мне выходить из подполья.

До вечера мы проехали совсем немного и остановились в перелеске, неподалеку от тракта. Обустроенной стоянки здесь не было, но мы решили остановиться, чтобы я могла подготовить зелья.

Ужином занималась Матрая, а я устроилась у огня на лапнике и папином тулупе и достала справочник по нежити. Следовало освежить память. Мало ли с чем мы еще можем столкнуться. Мда, восставшие еще не самое страшное. Судя по характеру ран, нам придется столкнуться не только с ними. Да, восставший может так располосовать, но все же плоть ему не так уж и нужна. Человека он рвет больше для того, чтобы вызывать больше эмоций ужаса и боли. Ему так вкуснее.

А вот такие раны, как я недавно зашивала, оставляет рирда. Нежить, рождающаяся из заживо похороненного человека. Не всегда и не везде, но определенный магический фон и призыв лей, может сотворить и не такое. Направленность дара опять же важна. Должна быть определенная темная составляющая. Рирда могла родиться и сама, если, например, человек завалило в пещере. Но это редкость, да и не здесь, в горах встречаются, но не в лесу же в паре седмиц пути от ближайших пещер! Что ж, посмотрим, как с ним бороться. Хммм, проще всего с ними справляется магический огонь, вот бы сюда Джесса, а не проще всего ритуальный круг, куда надо рирду заманить.

Я принялась перерисовывать себе круг и просчитывать сколько силы понадобиться вложить в руны. Так, растительной компоненты тут нет, значит, зельями делу не поможешь. Хуже всего, что рирда считается условно разумной нежитью, и просто так сама в рунный круг не попрется. У нее также остаются какие-то воспоминания о человеческой жизни, а потому создателя рирда не тронет. Во времена после исхода таких развелось по всем герцогствам в приличном количестве, и хозяина их вычисляли именно что пленив существо и проверяя всех магов, которые могли такое сделать. Создатель мог упокоить рирду по одному своему слову.

А вот интересно, сколько нежити может создать один маг пусть средней силы, например, за год?

- О чем задумалась? — спросила Матри, сунув мне в руки плошку с мясной кашей.

- О том, сколько такой нежити может еще шататься по округе и чьих это рук дело. А еще о том, как долго их создавали и почему власти до сих пор ничего не сделали. Ну, ладно, если у герцогини в свите неладно, но тот же магический сыск же есть. Он же не просто преступников, мухлюющих с магическим золотом ловит! Нежить — тоже его дело. Как минимум, сообщить в Нисману и вызвать спецотряд охотников за чудовищами.

- Вопросов много, а ответов все нет и нет… - вздохнула подруга. — Мы-то что будем делать?

- То же, что и собирались. Ехать в Нисману, а по дороге по возможности зачищать вот такие вот места.

- У тебя силенок-то хватит?

- Вот и проверим, - в своих силах я, если честно, сомневалась, оттого и готовилась так тщательно. Лей-линии в этих местах очень уж тусклые. Что-то, ну теперь-то понятно что, пьет их.

-Как-то не очень утешительно это звучит, - опять вздохнула Матри.

- Ты, главное, по ночам из круга никуда не отлучайся, ладно? Я тебе сейчас сделаю специальный настой, отпугивающий всякую мелочь, а как остановимся на пару дней в Лесодаре, то сделаю нам отводящие взгляд нежити амулеты. Настоем натрешься. Лучше вся.

- Холодно же, - передернула плечами подруга, представив, что придется раздеться в зимнем лесу. — Так мы там остановимся.

- Да. Достучаться до властей необходимо.

- И что? Прямо так и заявишь, что ты ведьма?

- Не знаю, придумаю что-нибудь. Ты думаешь, что в большом городе вот так вот фанатиков, как та подавалка, нет? Там их еще больше. Это в Чангаре ведьмакам спокойно. Там герцоги нашу братию привечают, да и население бок о бок живет. Знает, что от нас больше пользы, чем вреда. А в центральном герцогстве силен Ковен, который пропагандирует свои интересы. Ему сильный конкурент в магии не нужен.

- Но я слышала, что ведьмаки могут вставать на учет в Ковене, получить лицензию и практиковать открыто.

- Ага, а потом исчезают в непонятном направлении.

- Думаешь?

- Уверена.

- Ты… думаешь о папе?

- И о нем тоже. Но сколько еще человек пропало?

Глава 9

Рикард Модро

Обыск башен Ковена, санкционированный еще пару седмиц назад Императором и сразу тщательно проведенный, ничего Тайному магическому сыску не дал. Ну, разве что кое-какие сомнительные торговые делишки некоторых магистров. Теперь Рику было понятно почему. Башни — лишь красивое прикрытие. Сколько еще таких «купеческих домиков» с подземной тюрьмой может быть у Ковена в Нисмане или других городах? Да сколько угодно.

Сейчас Глава сидел в своем кабинете и просматривал отчеты своих соглядатаев в столице и замках герцогов. Император, конечно, выдал ему практически неограниченные полномочия, но распоряжаться ими следовало с осторожностью. Если сейчас разворошить улей, то похватают они одних только исполнителей, главнюки точно уйдут, залягут на дно, а потом утроят усилия. В том, что Ковен замазан в этом деле по самую макушку, Рик и не сомневался. Но это еще нужно доказать. Нельзя просто так хватать людей и тащить к песочникам. А жаль!

Ну вот почему Ковену так можно, а ему — официальной власти, нет?

Дверь кабинета скрипнула, открываясь. Нареша гвардейцы опять пропустили без доклада.

- Ты не заработался?

- А что?

- Есть предложение, - ведьмак улыбнулся и достал из-под полы бутылку со своей любимой вишневой настойкой.

- И как ты пьешь эту сладкую бабскую гадость? — усмехнулся Рик и, в свою очередь, извлек из ящика стола свою, крепкую и хвойную, - сейчас только попрошу нам еды организовать, а то я сегодня не только не ужинал, но даже не обедал.

Он выглянул к гвардейцам, отчитал за пропуск ведьмака без доклада и приказал принести еды и побольше.

-Скоро здесь будет Табола со своим уловом. Думаю, что он многое сможет рассказать, - поделился маг с Нарешем.

- Да, у парня хорошая чуйка и аналитические данные. Я так понял, что, если бы он не вляпался в приключения в Каралате, то ягхр б мы тут чухнули о том, что в Империи твориться неладное?

- Правильно. Я тебе больше скажу, он везет оборотня, способного менять ипостась!

- Да ладно?

- Да, и, похоже, что он там не один такой.

- Хорошо, что Альга Чангар тоже скоро будет здесь. Если все это правда, значит, магический фон мира усиливается. Леи восстанавливаются. Хотя, я бы такого не сказал, но что-то происходит. Иеех, мне бы в этот Каралат наведаться, - задумчиво протянул ведьмак.

- Наведаешься, но пока ты нужен мне здесь. Ты пообщался с ведьмаками?

- Да.

- Что скажешь?

- Отчеты я тебе подготовил, вон лежат, ты просто еще до них не добрался.

- А коротко и на словах?

- Все они решили зарегистрироваться в Ковене и получить лицензию на практику. В основном, силы небольшой, да и умений и знаний многим не хватает. Но все, достаточно перспективные. Их заставляли разрабатывать ритуалы отдачи силы. Помнишь, некромразь и виконтессу Аресскую? Вот, что-то подобное.

- Чем дальше, тем страшнее, - Рик с сильной потер лицо, достал рюмки и мужчины, не дожидаясь ужина, разлили себе спиртного и выпили.

-Это не все. Они активно интересовались ведьмачьими практиками поднятия нежити.

- А такие есть?

- Нет. Только практики упокоения нежити. Но в Ковене этому не поверили. Душевное состояние некоторых мне внушает серьезные опасения. А остальные… Я думаю, что пора создавать школу для ведьмаков. У многих знаний с гулькин этот самый, а потенциал хороший. Подумай об этом, я бы взялся. Этих-то я точно начну обучать и натаскивать. Они сейчас особенно верноподданные. Их на службу стране поставить, толк будет.

- Тебя ли я слышу? — удивленно протянул Рик, - ты же от наставничества и службе государству бегал как от огня! Думается мне, что ты что-то за это попросишь.

- Пришло время, когда пора пересмотреть свои принципы, - Нареш задумчиво покрутил в руках пустую рюмку и, словно бы, на что-то решился. — И ты прав. Попрошу. Но не у тебя, а у Императора. Мне нужно тебе кое-что рассказать. Под клятву, Рик.

- На крови?

- Да. Иначе все это не имеет смысла, сам знаешь, - ведьмак пристально посмотрел на Главу.

- Хорошо. Давай прямо сейчас, иначе меня разъест любопытство.

Рикард достал ритуальный нож из ящика своего стола, чуть надрезал запястье, пустив буквально пару капель крови и произнес слова клятвы, подкрепив их силой своей искры. Ведьмак удовлетворенно кивнул. Его тайна пока должна оставаться в стенах этого кабинета.

- Мое настоящее имя Дезмонд Наварра, - глаза товарища округлились и он продолжил, - да, именно герцог Наварра, правда, без герцогства, без замка и вынужденный скрывать свой род.

- Я подозревал, что твое имя лишь псевдоним, но чтобы так… - покачал головой Рик, справившись с изумлением. — А я ведь давал своим лучшим людям узнать о тебе все, что возможно. Они полностью подтвердили твою легенду, ведьмак Нареш с Наваррских болот. Но как? Ведь твой род пресечен? Мать Таболы и он сам — единственные потомки герцогов.

- Они побочная ветвь, хотя в мальчике течет наша кровь. Он мне то ли троюродный, то ли четвероюродный племянник. Я, если честно, обрадовался, когда его родителям дали титул, пусть и графский, пусть и с приставкой дель. Наша кровь важна для этого мира, она должна жить.

- Я где-то слышал, что Наварра - единственные прямые потомки нидлундов, поэтому мой безумный дед именно что опасаясь того, что под ним зашатается трон, отдал приказ пресечь род.

- Ну, во-первых, у него ничего не вышло. Во-вторых, номинальная власть нам никогда и даром не была нужна. Да даже если приплатите, все равно не нужна. Ни один здравомыслящий человек не захочет взваливать на себя такие проблемы как управление государством. Если ты думаешь, что я собрался просить у Императора возродить герцогство, то нет. Я сейчас решил тебе рассказать только потому, что кто-то, судя по всему, активно лезет на трон. Так вот, это не я и не мой род, - подытожил Дезмонд.

- А род большой?

- У меня есть дочь. Она ведьма. Очень сильная.

- Уж не та ли, что натворила дел в Каралате вместе с Таболой?

Ведьмак кивнул.

-Подозреваю, что именно она. И я не я буду, если не она у Асомских печать стащила?

- Но как? И зачем?

- Тебе на какой вопрос ответить?

- На оба, если можно, - произнес Рик.

В этот момент в дверь постучали, появился гвардеец с докладом и пропустил внутрь слуг с подносами. Разговор продолжился лишь спустя пару склянок, когда оголодавшие мужчины соорудили себе по бутерброду.

- Как — не знаю, но само то, что ей это удалось и она не попалась… Похвалю, когда увижу. Умница, дочка. А вот зачем? Думаю, что на нее она хотела обменять меня.

- А ты дорого стоишь. Считай, что твоя дочь оценила тебя в целое герцогство, - покачал головой Рик, жуя бутерброд.

-Я радуюсь, что не в целую Империю. Иначе я бы тебе не позавидовал, - рассмеялся Нареш. — Она сильна и талантлива, талантливее меня. Правда, ей еще учиться и учиться, но, поверь, таких способностей я не видел ни у кого.

- Я бы еще сказал, что у нее вовсе нет совести. Надо же, печать стащить? Что она собиралась делать? Шантажировать Асомского ? Или Императора?

- Ковен. Она собиралась купить меня у Ковена. Думаю, она быстро поняла, что я именно у них. Раз уж начала сотрудничать с Таболой, то наверняка отмела участие императорских служб в моем исчезновении. Но вот как и почему? Эти мы сможем узнать только у нее.

- Кстати, с моим отрядом и Таби ее нет. Она каким-то образом перенеслась из разрушающегося дома. Куда мы пока не знаем.

- Значит, стоит ждать ее в столице, - заключил ведьмак. — Надеюсь, что ты не собираешься хватать ее и допрашивать, если она вернет эту треклятую печать. Она ей больше ни к чему.

- Хватать? Да я что угодно сделаю, лишь бы она с нами сотрудничала. Хотя высказать за полтора года нервов и выпитой у меня Асомскими крови мне ей хочется…

- Ну и выскажешь! Не стесняйся. Отругать все равно придется и лучше это буду не я, - рассмеялся Нареш.

Имоджин Сарагосса

Пустота. Это слово более всего подходила к тому, что она чувствовала. Или лучше сказать, НЕ чувствовала. Но, как известно, мир не терпит пустоты, поэтому туда, где раньше были желания, любовь, любопытство, недовольство, даже ненависть, при ходил голод. Не тот, который свойственен каждому живому существу, а совершенно другой. Имоджин хотела до отвала наесться чувствами, эмоциями, теплом. Нет своих, значит, возьмем у других. Возможно, если бы при жизни графиня была другой, более чуткой, более человечной, то у нее был бы шанс устоять перед этим всепоглощающим желанием «жрать!».

Вот уже пару дней как графиня Сарагосса, или уже бывшая, раз она больше не человек, то вроде как и титул не полагается, лежала в тесном ящике, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту и повязкой на глазах. Ее-то она смогла скинуть, немного поерзав и зацепив за небольшой совсем сучок на дне ее «гроба». Но на этом все. Без посторонней помощи она отсюда выбраться не сможет.

Ей доступно объяснили, кем она теперь является, а потому церемониться с нежитью, способной выпивать жизненные силы человека, ее пленители не станут. И действительно, как она ни просила, как ни умоляла, ее не слышали. С ней общалась только та девушка. Мужчины приближались лишь залив уши воском, а потом и вовсе воткнули ей кляп в рот.

Так бы Имоджин благополучно, для ее пленителей, конечно, и добралась до Нисманы, но все решил случай. Один из матросов галеры спустился в трюм в одиночку, что была запрещено. Только вдвоем. Но Смарт подумал, что уж простучать бочки и понять какие пустые и стоит наполнить их питьевой водой, а какие нет, он сможет и один. Ну, не ребенок же в самом деле. Тогда-то он и услышал какую-то подозрительную возню и звуки из длинного ящика, который затащили сюда еще до отплытия и закидали сверху другим барахлом. Любопытство свойственно всем жителям мира, а вот чувство самосохранения — нет.

Он подошел к ящику, постучал по нему и услышал сдавленный стон. В его мозгу даже не успела зародиться мысль о том, что маги, которых галера везла и сюда и отсюда, могли так «запаковать» что-то опасное. Поэтому и запретили матросам спускаться в трюм по одному. Смарт подцепил крышку ящика, поднял и увидел женщину. Красивую, связанную и с кляпом во рту.

- Бу-бу-бу, - сказала та и посмотрела на мужчину несчастными глазами цвета летнего неба.

-Ох, Йер всемогущий, - воскликнул он и тут же вынул кляп.

- Пожалуйста, умоляю вас, освободите меня.

Смарт не говоря ни слова, достал нож и перерезал путы на руках и ногах женщины. А потом матрос пропал. С этого момента он помнил только ласковый голос и синие глаза, помнил как с радостью готов отдать даже самую свою жизнь лишь за ласковый взгляд или доброе слово. На стоянке, где они набирали воду, он помог Имоджин ускользнуть с галеры и затеряться в небольшом городке. Конечно же, он остался с ней. Только вот к вечеру, устроив свою даму на постоялом доре, единственном здесь, он понял, насколько сильно устал.

- Ты приляг, - услышал он нежный ее голос, - отдохни.

Смарт смежил веки и уснул. Уже навсегда.

Имоджин понимала, что скоро ее хватятся, а, значит, нужно быстро уходить. Свою силу она еще пока не осознавала, только-только пробовала. Однако, уже сейчас понимала, что власть ее над мужчинами практически безгранична. А вот женщины, наоборот, не только не поддавались, но словно чуя в ней что-то, проникались глубочайшей антипатией.

Рано утром следующего дня она купила у хозяина постоялого двора длинный теплый плащ, который скрывал ее с головы до ног и напросилась в карету к господину, который к обеду должен был выехать в сторону столицы.

С одной стороны, размышляла она, в Нисмане много магов, которые смогут ее обнаружить. А смогут ли? Никто ведь ничего не заметил, даже она сама, пока в ней не увидела моарру та девчонка, которая ее допрашивала. И она ли увидела? Да, надо в столицу, там и людей больше, а, значит, и затеряться проще.

Купец, который столь любезно согласился взять ее в попутчицы, забудет все как только они приедут. Или умрет… Она еще не решила.

Выпив до дна Смарта, она ощущала себя полноценным человеком, а потому купец действительно добровольно помогал попавшей в беду женщине, которой нужно было попасть в Нисману. Вот Имоджин и проверит, на сколько ей хватает жизненных сил одного человека. Впредь она, конечно, не будет столь беспечна, чтобы выпивать до донышка, иначе ее просто найдут по трупам. Она же может брать по чуть-чуть, так, что сам мужчина ничего и не заметит.

Рийна Наварра

Ближе к утру я закончила с уваркой зелий, которые могли понадобиться и, перелив их в глечики, все-таки заснула. Матри разбудила меня спустя несколько наров.

- Ри, если хотим добраться до той поляны засветло, то надо выдвигаться. Времени, конечно, с запасом, но мне будет спокойнее, если мы будем там днем, а не к вечеру, - произнесла она, протягивая мне чашку со взваром.

Я кое-как разлепила глаза и стряхнула с тулупа снежок, который припорошил меня к утру. Здесь уже не лежало таких сугробов, как на севере Роверны, но все же царствовала зима, сменив позднюю черную осень. Обняв ладонями кружку я вдохнула ароматный пар и сделала небольшой глоток. Взвар был обжигающе горяч. Я отставила его в сторонку, достала трубочку и принялась набивать ее.

- Вот не может ты без этой гадости, - ворчала Матрая, закладывая нашим коником зерна в торбы.

- Матри, вот не можешь ты не ворчать с утра пораньше, - в тон ей ответила я.

- Не могу. Я с утра вообще мизантропична.

- Не слишком ли сложные слова для простой деревенской бобылки?

- Не слишком ли много гонора для простой болотной ведьмы?

Так, перешучиваясь, мы позавтракали, собрали свой скарб, который удивительным образом за одну только ночь успел расползтись по всей поляне, и отправились в сторону месте, где на караван напала нежить.

Место мы опознали сразу. Во-первых, к стоянке от тракта вела широкая наезженная дорога, а, во-вторых, брошенные телеги, на которых, вот удивительно-то, не было никакого добра, пятна крови, которые чуть прикрыл снежок и разбросанный походный инвентарь, сообщал о том, что именно здесь произошло что-то нехорошее.

- Матрая, а тебе ничего не кажется странным? — спросила я, оглядывая поляну.

- Еще как! — ответила она. Я помолчала, дав подруге развить мысль, - а где товар или вещи с этих двух телег?

- Варианта два. Либо здесь после каравана побывал кто-то еще, что было бы не удивительно, тракт-то наезженный, либо нежить попалась хозяйственная. Чего добру пропадать?

- Кстати, наезженный тракт. За все время нашего пути мы только два их и встретили. Помнится, когда я еще с родителями путешествовала здесь до Лесодара, то их было гораздо больше.

- Может, просто время года еще не то? — пожала я плечами, - осенние ярмарки уже прошли, до весенних еще далеко.

- Может и так, - ответила Матри, но я видела, что отсутствие людей на тракте ее беспокоит.

- Ладно, давай устраиваться. Я обойду поляну, поставлю ловушки для рирды, обережный круг для нас. Замыкать пока не буду, поэтому можешь свободно бегать туда-сюда, ближе к вечеру намажься настоем, что я дала и сиди внутри.

Подруга кивнула и принялась разгружать коников. Тре5зорка же отправилась со мной, крутясь под ногами, исследовать место бывшего-будущего побоища. Сколь бы то ни было ценных вещей на поляне действительно не нашлось. Кто-то основательно порылся в брошенных телегах и унес то, что могло быть хоть как-то пригодиться в хозяйстве. Разве что чей-то сапог на самом краю, остался не прибранным. Я подошла к нему и подняла. Аааа, вон оно что! В сапоге осталась нога его невезучего хозяина. Остатки еще двух тел я нашла неподалеку. Именно что остатки. Голов не было, только обглоданные кости и реберные решетки. Зрелище было очень неаппетитным. Хоронить останки я не стала, ни к чему тратить силы. Пусть этим потом займутся ловчие отряды магов, которые просто обязан отправить сюда Магический Сыск.

Чуть дальше нашлись следы волочения. Ага, вот и те, кого не схарчили сразу. Если следовать логике, то тела могли быть утащены к логову рирды. Стоп. Не слишком ли много мяса для одного существа?

- Матрая! — позвала я подругу, - можешь мне помочь? Ты же следы куда как лучше читаешь!

Девушка появилась со стороны поляны спустя несколько склянок. Вместе со мной еще раз обошла все, полюбовалась на костяки, передернувшись, и выдала:

- Судя по следам, существ, тех, что во плоти, а не как тот восставший дух, здесь трое или четверо. Смотри, видишь вытянутую стопу? — она указала на один из четких отпечатков на земле, - такой не может быть у человека, да и кто бы тут босиком бегал. К тому же, человеческие следы на подмерзшей земле практически не видны, а это что-то более тяжелое, примерно с двух дюжих мужиков весом… Ри, нам точно стоит связываться?

- Думаю, что улепетывать уже поздно…

На самом деле, если бы я знала, что придется иметь дело не с одной особью, а с тремя-четырьмя, да еще и с подкреплением в виде восставшего, то не стала бы задерживаться здесь. Но уезжать сейчас уже не имело смысла. Они нас уже почуяли, да и уйти достаточно далеко от места их привязки мы до темноты уже не успеем.

-Ты иди в лагерь, я поставлю ловушки и скоро приду, чтобы замкнуть круг.

Матри, позвав с собой Трезорку, которая уже начала нервно оглядываться, ушла, а я решила начертить еще несколько рунных кругов на той стороне, где нежить тащила тела.

Напитывать их силой я не стала. Оставила в сплетении линий каждого по рунному камню. Так я смогу активировать их издалека, сидя в обережном круге. Камни, конечно, потом уже не восстановишь, но восстанавливать собственную голову еще более нереальное дело. Больше всего я боялась, что у меня банально может не хватить сил. А потому, вернувшись на поляну и замкнув круг, принялась делать факелы.

- Матрая, - решила я ей побольше рассказать о нежити, с которой нам предстоит столкнуться, - с восставшим я справлюсь зельем и небольшой толикой силы, но чтобы остановить рирду, их понадобиться гораздо больше. Крестьяне справлялись с ней и без магической силы. Дело в том, что она боится огня. Больше, конечно, магического, но огневика у нас нет, поэтому нужно сделать как можно больше факелов и расставить их вкруг по поляне. Костер тоже делаем максимально большим.

- Я разломаю телеги, - поняла меня девушка, - там где-то еще что-то вроде керосина вроде было…

Спустя пару-тройку наров у нас все было готово к торжественной встрече. Мы как раз успели поужинать, когда завыла Трезорка. Собаки воют на нежить

Я щелкнула пальцами и факелы вкруг поляны по-за обережным кругом зажглись, осветив три оскаленные морды. Матрая вздрогнула и дрожащим голосом произнесла:

- А они точно внутрь не войдут?

- Не точно, - ответила я подкидывая в костер разрубленные оглобли и поднимая один из факелов.

Выставив его перед собой, словно меч, я направилась к одному из существ. Мда, страховидла та еще, во сне приснится трусами не отмахаешься. Высокие, сгорбленные, серокожие. Вместо нома провал, зато рот увеличен от уха до уха и сверкает острыми клыками. На длинных передних конечностях, которые свисают практически до земли — немаленькие когти. Ноги. Ну, ноги как ноги, коротковатые для такого тела, стопа действительно удлинена, отметила я.

Рирда тоже, по всей видимости, изучала меня, не торопясь предпринимать какие-то действия. Миг и кинулась. Я даже не успела уловить это смазанное движение. Тут же раздался какой-то обиженный вой. Мордой она налетела на невидимую стену обережного круга, да еще получила факелом в пасть. Я и не думала бить, просто инстинктивно дернулась. Тварь начала крутиться на месте, пытаясь содрать с лица огонь. Как ни странно, обычное пламя подожгло его как пергамент. Но для упокоения этого было маловато. Остальные, видя, что происходит, сунуться в круг не решились.

Так, теперь нужно подвести их к рунным кругам. Учитывая, что неактивированные круги для них лишь рисунки на земле, они их не чувствуют, я стала смещаться вдоль невидимой границы к ближайшему. Тварь двинулась за мной, уже не торопясь нападать. Рассматривала.

- Гхыы, - решила обратиться она ко мне.

- Ыгы, - зачем-то ответила я.

Остальные две вообще отошли подальше. Действительно какие-то остатки разума там есть. Увидели, что просто так к нам не подобраться и решили наблюдать.

Есть. Тварь вступила в круг. Я быстро разломала одну из деревянных бусин в косе, передавая силу рунному камню, а тот кругу. Он слабо засветился, а тварь зашлась визгом. Да таким, что уши заложило.

Я стояла и смотрела как она корчится, сгорая. Несколько склянок спустя от нее остался лишь дымящийся остов. Я огляделась.

- Они ушли, - бесцветным голосом сказала Матрая за моей спиной.

Я обернулась. Девушка стояла рядом с нашим костром, вцепившись в факел двумя руками.

- Могут и вернутся.

- Рийна, скажи мне, что ты за ними не пойдешь!

- Нет, конечно. Я похожа на мага из ловчего отряда?

Вопрос был риторическим. Сила, которую я потратила на одну тварь, опустошила меня больше, чем на половину. Лей-линии слабо светились. Больше всего их собралось рядом с костром. К нему-то я и подошла и аккуратно прикоснулась, прося поделиться. Однако, с этим магические линии мира не спешили. Только спустя полнара, наконец-то, одна по чуть-чуть начала напитывать меня. Я, конечно, могла выпить силу прямо из земли, но зачем? Убивать в округе все живое не стоило. Была бы непосредственная неотвратимая опасность, я бы не погнушалась, но сейчас просто не нужно.

Еще спустя нар мы придремали у костра, устроившись спиной к спине. Только под утро, когда небо начало сереть, рядом с кругом появился восставший. Я даже разговаривать с ним не стала. Просто подошла с глечиком зелья в руке, вылила то на ладонь и припечатала на бледную морду. Собственно, тот развоплотился как и предыдущий.

Вернувшись к Матри, я накрылась тулупом и уснула. Покинули поляну мы лишь, когда солнце вошло в зенит. Я очень устала, леи делились силой неохотно, и я бы просто свалилась с коня, если бы не отдохнула.

- Рин, мне страшно. Они ведь все еще там. А вдруг?

- К нам они не вылезут. Солнце их сожжет не хуже огня, но нужно поторопиться. Лесодар в двух днях пути, нужно как можно быстрее сообщить в отделение Магического сыска о нежити.

На развилке я опять вырезала на дереве руну, в этот раз предупреждающую об опасности. Надеюсь, караванщики, да и просто путники, внемлют и поостерегутся тут останавливаться. Больше я здесь ничего сделать не могла.

Глава 10

Табола дель Наварра

В побеге бездушника Табола винил исключительно себя. Потому что ящик с телом отправил на галеру, потому что не предупредил всю команду, потому что не выставил дополнительную магическую защиту, и еще много других потому что.

В данный момент ничего предпринять было нельзя. Как только доберется до Нисманы, доложит Главе и отдаст распоряжение проследить путь женщины. Она достаточно яркая и избалованная, чтобы совсем уж не оставлять за собой следов. Это «герцогскую воровку» выследить не могли, потому что она сильно изменила внешность, не проявляла дара и не тратила предположительно наворованное. Да и саму силу Печати смогла скрыть. Графиня, при всем ее уме и изворотливости, все-таки высокого рода, у нее просто не получится скрываться среди простого народа, а в любом обществе ее рано или поздно опознают. Только вот сколько людей она успеет выпить… Да и стоит подумать о том, что искать ее должна женщина. Женщина-сыскарь почти такое же редкое явление как и сам бездушник.

В остальном плаванье проходило практически без происшествий. Лудим присматривался к мальчишке Хейму и по чуть-чуть входил в доверие. Стражнику показалось, что тот знал гораздо больше, чем сказал при допросе и Табола был склонен этому верить. Учитывая, что все их расспросы были достаточно быстрыми и поверхностными, какой-то пласт информации «искропокупатели» наверняка утаили. Его было решено добывать уже в императорских допросных. Однако, если кто-то пойдет на добровольное сотрудничество, то толку будет все же больше.

Пленники путешествовали достаточно тихо. Проблемы доставлял в основном пан Казик. Пару раз Богдан лично вырубил его ударом увесистого кулака. В конце концов старому вышевскому воину надоело «успокаивать» подопечного и он попросился перевести его вместе с ним на галеру.

- Таби, пусть свою неумную энергию не на скандалы и подначивания товарищей по цепи тратит, а на греблю, - заявил Богдан и через пару дней при следующей остановке маркиз вместе с воином и двумя членами отряда перешли на галеру.

Одному Табола был рад, что Джесс ушел туда еще раньше. Огненный раздражал его, зубоскалил при каждом удобном и неудобном случае. Какое-то время маг просто не обращал внимания, иногда своего человека укорачивал Карн, тем не менее, градус кипения вот-вот бы выплеснул варево из котелка терпения Таболы.

-Почему он ведет себя как сопливый мальчишка? — спросил он как-то у Карна, когда они сидели в большой каюте и пили взвар после ужина, - взрослый мужик же, маг и вдруг такие детские подколки, любое мое слово и сразу никому не нужный спор…

- Так огненный же, - спокойно ответил тот, - ты просто мало с магами этой стихии общался. Они все практически такие. Им очень сложно держать себя в руках, справляться с эмоциями. Они до старости как дети. Поверь мне, Джесс еще не самый яркий представитель этого племени. Он достаточно рассудительный. Сам же видишь, что решил перейти на галеру, чтобы на разгонять конфликт еще больше. Знает о себе такое, вот и принял меры. Просто ему нравится Рийна, поэтому не нравишься ты. Вот и цепляется как мальчишка.

- Нам, скорее всего, еще предстоит работать вместе. Могу ли я ему доверять…

- Спокойно. Я же ему доверяю.

-Мне кажется, что он что-то знает о том, где сейчас Ри, - поделился своими догадками Таби.

-С чего ты взял? С загадочных взглядов?

- И это тоже. Знаешь, он иногда резко замолкал и отходил, держась за кристалл связи. И я знаю, что связывался он не со своими людьми. Вы же выдали Ри кристалл?

- Да. Сам Джесс и подбирал.

- Могла сохраниться настройка между ними?

- Смотря насколько она далеко и какой силы там леи. Если магический фон достаточно высокий, то любой из нас может до нее докричаться.

- Вот Джесс, я думаю, и докричался? Но почему скрывает?

- Скрывать это он может только по одной причине, - Карн внимательно посмотрел на Таболу. — Если она сама этого не хочет.

Рийна Наварра

Двое следующих суток мы почти не останавливались. Коников не гнали, но сползали с седел лишь для коротких остановок на пару-тройку наров, чтобы подремать вполглаза и дать битюгам отдохнуть. Даже перекусывали, в основном, на ходу. До Лесодара добрались в кратчайшее время, измотанными донельзя.

Город находился практически на границе двух Герцогств. Большой, торговый, своей постоянной суетой напоминающий Каралат. Большим плюсом было то, что Лесодар был печатным городом, а значит здесь было не только отделение Магического сыска, но и гораздо больше удобств, которых так хотелось после напряженного путешествия.

Мы сняли большую комнату на двоих с отдельной ванной на одном из постоялых дворов недалеко от главной площади и чуть ли не наперегонки кинулись смывать с себя пот и грязь многодневного пути. После ванных процедур плотно пообедали и немного отдохнули.

- Я в Сыск, - сообщила я подруге, выпив зелье, прибавляющее физических сил. Все это время я думала о нем каждый нар, но понимала, что потом придется сделать перерыв, получив откат, поэтому лучше приберечь его.

- Я с тобой, - тут же подхватилась Матри.

- Нет. Давай хоть кто-нибудь один, если что, останется на свободе. Я не знаю как меня там встретят, - я действительно опасалась реакции властей. Вполне может быть, что мне придется раскрыть свой дар, чтобы они мне поверили.

- Тогда лучше пойти мне. Я расскажу о встрече с караванщиками и выскажу свои предположения, - предложила подруга.

- Этого мало. Могут взять на заметку, но не поверить. Мало ли… зверье подрало. А мы даже имени караванщика не знаем.

Я пока переодевалась в более менее чистое. Конечно, в сумках все слежалось и выглядело так, как будто мою одежду корова жевала, но времени на то, чтобы постираться-погладиться не было. Я хотела как можно быстрее дать знать о нежити.

Постоялый двор я покинула спустя полнара. С Матри мы договорились, что она будет ждать меня до ужина, а потом отправиться осторожно узнавать, все ли в порядке.

Где находится Городской Сыск Лесодара указал мне трактирщик, поэтому нашла я его достаточно быстро. Здесь было не в пример оживленнее, чем в здании сыскарей Каралата. Перед большим домом, полностью построенном из огромных бревен, как впрочем большинство строений города, окруженного хвойными лесами, стояли переговариваясь «звезды» стражи. Несколько торговок всяческой снедью активно продавали пирожки и горячий взвар из больших чанов. Конечно же, время самое что ни на есть обеденное и патрули перекусывают, прежде чем продолжать обходы.

Поправив ремешок своей «лекарской» сумки, я уверенно пошла ко входу. Уверенности при этом я никакой не чувствовала и даже немного трусила. Не любила я вот такие вот «присутственные места», а сыскарей и стражников побаивалась. Это только в Каралате мне как-то с ними повезло, но до и после - знакомства были скорее неудачными.

Дежурный, встречающий и направляющий, посетителей в большом холле первого этажа не скучал. Он ругался с дюжим мужиком, на поясе которого висел короткий меч, а через спину была перекинута перевязь с колчаном и составным луком. Хотела бы не подслушивать, не получилось бы. Разговаривали на повышенных тонах.

- Да выслушай же ты меня, мил-человек, мне нужно сообщить магам о нежити! Нежити!!! — последнее слово он прокричал, - на трактах шалят, уж три каравана еле ноги унесли! А если эта погань до деревень доберется?

- Не говорите ерунды! Ловчие отряды несколько седмиц назад прочесывали леса вдоль трактов. Не буду я отвлекать господина бреднями крестьян! Зима приходит, зверье голодное, вот и видится вам всякое!

Дежурный говорил все это монотонно, словно повторял не в первый раз. Видимо, разговор шел уже какое-то время.

- Я у вас заявку принял? Принял! Дальше она пойдет по регламенту. Ее рассмотрят и решат, что делать! Вы упредили, долг свой исполнили, а теперь извольте не отвлекать меня от работы! И тем более, господина начальника магического сыска! — продолжил дежурный.

Мда, а стоит ли мне сюда идти… Если уж такого вот... охотника, караванщика? Не приняли и не послушали, а лишь заявку приняли, то меня и вовсе пошлют подальше. Если вообще заметят в силу субтильной и несерьезной наружности.

- А и ну вас! — топнул ногой мужик, - чай не бедный, сам мага найду! А лучше ведьмака…

Он развернулся и сверкая гневным взором пошел на выход. Прямо на меня. Я еле увернулась, чтобы не столкнуться, а потом развернулась и припустила за ним. Догнать его получилось у самой коновязи, еще бы склянка и уехал.

- Господин, - подлетела я к нему, - подождите, господин.

Он обернулся и непонимающе посмотрел на меня, словно не был уверен, что я именно к нему обращаюсь.

- Простите, я слышала ваш разговор с дежурным!

- И что? — нахмурил кустистые брови тот.

- Я сюда за этим же пришла. Нежить на тракте, - я пыталась одновременно отдышаться и подобрать слова.

- И что? - повторил тот, нависнув надо мной.

-Восставшие и рирды, - наконец, собралась я с мыслями, - мне не под силу справиться со всеми. Еле ноги унесла. Нужно дать знать ловчим отрядам. Напрямую. Вы знаете, где их найти?

- А ты, девонька, чья будешь? — вдруг достаточно мягко спросил он.

- Рина, болотная ведьма. Я кое-что умею, но справиться со всеми не смогу. Нужны маги. Я надеялась, что дам знать в Магический сыск и они вышлют отряды.

-Так. Пойдем, - произнес он оглянувшись по сторонам. Взял коня под уздцы и пошел со двора. Я отправилась за ним. — Ты одна путешествуешь? Где остановилась?

Я замешкалась с ответом. Сейчас расскажу, а он кликнет что-то навроде «хватай ведьму»…

- Да не бойся ты! Если ты и вправду ведьма и действительно хоть с кем-то справилась… - он глянул на меня, усмехаясь в бороду.

Я тут же вспомнила и про магов Ковена, которые не очень-то жаловали ведьмачью братию, и про то, что и на меня охота идет. Не загнала ли я сама себя в ловушку? Может действительно стоило просто оставить заявку. Рано или поздно их там бы скопилось достаточно, чтобы господин начальник магического сыска Лесодара изволил обратить на них свое внимание. Видя, что я не собираюсь что-то еще говорить, а оглядываюсь по сторонам в поисках отступления, мужик сунул руку за пазуху и протянул мне на раскрытой ладони серебряный жетон. Совсем как у Таболы. Я дотронулась, жетон обжег. Потрясая конечностью, я посмотрела на мужика уже внимательнее. Действительно маг. Даже искру не прячет. И как так я не посмотрела сразу? Обманулась внешним видом зажиточного крестьянина?

-Отвод глаз, - прокомментировал тот, видя мои взгляды, - зови меня Рейф, я маг земли, состою при Главе магического сыска Империи.

Ага, коллега Таболы. Меня немного успокоил жетон, который невозможно было ни подделать, ни забрать у хозяина, а ковенским такие не выдавались. Да, ковенские и служили лишь Ковену, а не Империи.

- Это хорошо. А что вы здесь делаете и почему сами не охотитесь тогда, раз знаете о нежити?

- Так, ведьмочка, давай вот что. Посреди улицы все же разговаривать не стоит, поэтому пойдем к нам на постоялый двор и там пообщаемся. Что-то знаю я, что-то ты, вместе что-то да придумаем.

- Вы здесь не один?

- Нет. Я со своими людьми, - он потеребил сережку в ухе и вслух произнес, - ждите в трактире, скоро буду. Не один.

- Пойдемте, - ответила я, надеясь, что доверчивость не приведет меня в какие-нибудь казематы. Хотя то, что у него в ухе висел почти такой же связник, как и у меня, порадовало. Их переговоры я слышать не могла. Все же такие артефакты настраивались для одного отряда, даже кристаллы брались из одной друзы, как правило.

Дальше мы шли молча. Уже через четверть нара я устраивалась за столом трактира «Поющая свинья». Откуда они только эти названия берут! Напротив меня уселся Рейф, а рядом с ним еще два таких же «мужика». Все маги. Справа огневик, слева воздушник. У всех троих характерный черный цвет глаз. На глаза Рейфа я даже внимания сразу не обратила. Во-первых, он сам был черноволос как выходец из Эльгато, во-вторых, вот как-то так и работал «отвод глаз». Вроде смотришь на человека и кажется он обычным, даже привычным, вписывающимся в обстановку, а потом и не вспомнишь деталей. Они просто ускользают от внимания.

-Это Льен — воздушник и Лад — огневик, - представил магов Рейф. Имя последнего было больше похоже на удачно прилипшее прозвище. Молодой маш действительно был такой… ладный. Весь какой-то кругленький, симпатичненький, улыбающийся, сдобненький как пирожочек.

«Этот пирожочек спалит и глазом не моргнет,» - подумалось мне, когда я посмотрела на Лада. Черный, жесткий оценивающий взгляд говорил о маге гораздо больше, чем внешность.

- Рина, болотная ведьма, - пришлось представиться и мне. — Расскажите, что делают маги императора в Лесодаре, притворяясь то ли охотниками, то ли крестьянами.

- Тебе не кажется, что вопросы тут должны задавать мы? — жестко сказал Лад, подтверждая своим тоном мои мысли насчет «спалит и глазом не моргнет».

-Не кажется, - так же жестко ответила я, решив не прогибаться. Раз уж хватило дурости ввязаться, то ставить себя в подчиненное положение — заведомо проиграть. — Нам сейчас не друг с другом воевать надо. И я, и вы работаем на одного человека. Ведь именно Рикард Модро отправил вас сюда?

Лица моих собеседников вытянулись от удивления. Я откровенно присочинила, воспользовавшись знаниями добытыми у Таболы, но так хоть перестанут на меня совсем уж подозрительно коситься или считать пустышкой.

- Жетон?

- Нет такого, - сверкнула я глазами. — Мне не положено пока. Но с моим отцом вы точно знакомы…

- Нареш! — воскликнул молчащий до этого Льен, - а я все думал, кого же ты так напоминаешь!

Напряжение за столом ощутимо схлынуло. Видимо, у отца в их рядах была хорошая репутация. Надо же, а я даже не знала. Ну, почему он ничего не рассказывал о своей работе с имперскими ищейками и магами!

После моего заявления беседа, наконец-то, завязалась и перешла на волнующий нас всех вопрос. Разгул нежити. Рейф, который и возглавлял отряд ловчих, предпочел за верное рассказать мне причины своего явления в Магический Сыск в таком амплуа.

- Дело в том, что сообщения о нежити в лесах Роверны рядом с трактами поступают уже несколько месяцев. То же самое происходит на трактах Эльгато и Асома. В Вышее и Нидале спокойно, словно нежить точно знает границы, за которые не надо переходить. К тому же вести себя она начала странно. Если раньше стихийно рожденные восставшие или те же рирды нападали исключительно на охотников или грибников где-то в глуши, то сейчас такое впечатление, что они собрались и сосредоточились рядом с караванными стоянками. Также пугает их численность…

- Потому что они не стихийные. Они призванные и сотворенные, - перебила я Рейфа, - я не видела, но на одной из стоянок в двух днях пути отсюда почувствовала место ритуала, где создавали рирду. Там их на нас напало трое и один восставший.

- Ты.. справилась?

- Нет. Упокоила, но не всех. Рирды стали вести себя осторожнее и не лезли после смерти сотоварища. Так что я скорее ноги унесла, чем реально зачистила место.

- Найти его сможешь?

- Я знак на дереве на повороте к стоянке оставила. Найдете. Я хотела сообщить в Магический Сыск Лесодара, чтобы выслали ловчий отряд. Одной мне не справится.

- Это ты правильно не полезла, девочка, - неожиданно мягкий тон Лада. — Мы потеряли половину отряда неподалеку отсюда. А мы подготовленные маги, которые с нежитью дело имели не один раз.

- Ага, - подтвердил его слова Рейф, - на нас там словно ловушку поставили.

- Скажите, - решила поинтересоваться я, - а давно ли такой разгул начался и много ли ловчих отрядов пропало?

- Около года назад, а то и раньше. Как оказалось, мы не сразу узнали в местных сысках лишь «принимали заявления», словно ждали, когда нежить достаточно расплодиться и окрепнет. Отрядов пропало уже порядочно. Да и мы, считай, пропали. Вернулись не все, вот и сделали вид, что мы тоже сгинули. Неладно что-то в Магический сысках и надо узнать откуда это неладно взялось.

- Соболезную вам насчет ваших товарищей, - маги дружно вздохнули и поблагодарили. — Что теперь собираетесь делать? Я могу вам помочь?

Прибытие в Нисману откладывалось.

Император Миль Нидаль

Конечно, после всего, что произошло, могло показаться, что император мышей не ловит. Их-то он, может, и не ловит, а вот кое-кого другого очень даже. Не только служба Рика занимается и Ковеном, и магами, и отношениями внутри и между герцогствами, и даже между странами.

Сам Миль держал руку на пульсе постоянно. Эх, тяжела ты, доля императорская. Хуже, только крестьянская, а может даже и лучше. Сколько своих людей у императора в герцогствах? Да, много. Те же гонцы или императорские представители - это одно, а вот соглядатаи, которые и среди высоких родов, и среди управляющих, даже среди экономок и крестьян есть -это другое. Такими людьми и их координацией целая служба занимается. Официально-то она считается частью казначейства, но даже сам казначей не знает, что именно делает этот отдел,вроде как отчеты об уплате пошлин проверяет…

Сейчас Миль как раз беседовал с главой вышеозначенной службы. Парой дней ранее тот принес ему все доклады своих людей из герцогских замков, которые властитель изволил читать лично. Раньше-то он полагался на сводку из этих докладов, предоставляемую каждые три седьмицы бароном Алексом Нордой вместе с выводами и указаниями на что обратить внимание.

- Ты знаешь, что ты один из немногих, кому я доверяю полностью, так что не сочти за подозрительность. Просто ты еще многого не знаешь, а потому можешь просто не обратить внимание на некоторые моменты, - произнес его величество.

- Так, может, мне пора уже войти в курс дела? — так свободно разговаривать с императором Алекс мог. Они росли вместе с детства, вместе учились магии, делали глупости, были соперниками за внимание прекрасных дам, вместе влипали в неприятности и вместе получали от наставников. Не удивительно, что именно он занял такую сложную и при этом незаметную должность при дворе.

- Пора. Мы с Риком думаем, что в Империи зреет заговор…

Миль рассказал другу все. Вплоть до собственного состояния здоровья и проверке, сделанной ведьмаком.

- Ты доверяешь этому ведьмаку?

- Я доверяю Рику, - просто ответил венценосный друг. — А он доверяет ведьмаку как я тебе. Какие мысли?

- Из всего этого очень уж отчетливо торчат уши Ковена…

- Да, в какой-то момент у меня даже сложилось впечатление, что Ковен нам активно подставляют. При этом в тех самых казематах, откуда мы вытащили ведьмаков, не было ни одной ниточки, которая напрямую привела бы к кому-то из магов.

- Миль, есть хоть кто-то в Ковене, с кем ты можешь поговорить, перетянуть на свою сторону… Сам знаешь, что у меня там нет никого по рангу выше ученика на побегушках или уборщика. Но можно попытаться внедрить, раз над нами такая угроза, - задумчиво произнес барон Норда, поглаживая короткую рыжую бородку.

- Я знаю, что ты не хотел рисковать перспективными молодыми магами, но сейчас такая ситуация, когда стоит, - Миль сказал это достаточно мягко, но Алекс прекрасно понимал, что это приказ.

Вся опасность состояла не в том, что мага раскроют как шпиона, а в том, что при поступлении на службу Ковену и прохождении обучения, маг приносит клятву верности. За ней, скорее всего стоит и клятва о неразглашении тайн Ковена.

Ковен был основан в Империи через пару сотен лет после ее основания, когда магические силы мира начали иссякать, а маги рождаться все реже и слабее. Изначально это была подвластная Императору служба, где раскрывали силы молодых магов, обучали, создавали магические отряды для ловли нежити, защиты границ, развития судоходства и торговли, даже для улучшения посевов и борьбы с вредителями. Были здесь и научные исследовательские лаборатории, занимающиеся развитием и созданием магических артефактов и амулетов. Со временем Ковен создал свои источники довольствия, обзавелся собственными землями, словом, становился все более и более независимым от казны и воли императора. В результате от предков Милю досталась вот такая головная боль, хотя сам император называл ее другим словом, в виде практически независимого государства в государстве.

Еще его дед, тот самый Император Меша, которым до сих пор в городах детей пугают, начал собирать вокруг себя магов, которые были бы противовесам ковенским. Постепенно он исключил ковенские боевые отряды из имперской армии, но большего не успел. Отец Миля и Рика - Адри II продолжил дело отца, создав Магический Сыск, и начал «прикручивать» вольности ковенским магам. Например, обложил их земли налогом, а после ожидаемого возмущения и ноты протеста продемонстрировал силу. С тех пор у Ковена в столице не пять башен, а только две. Сыновьям и внукам он завещал покончить с излишней самостоятельностью магов и поставить на службу государству всех до единого. Впрочем, Адри IIпо какой-то причине просто ненавидел ведьмаков, а потому не стал совсем уж прижимать ковенских к ногтю. Те отлично справлялись с делом «очищения Империи от ведьмачьей заразы».

За двадцать лет правления старшего брата Миля — Дофе, Ковен начал потихоньку возвращать свои позиции. Что и не удивительно. Дофе никогда не стремился править, он был скорее местоблюстителем, чем полноценным императором. Как только Миль был готов принять трон, тот с радостью передал бразды правления и занялся своим любимым искусством. Им и занимается до сих пор в своем поместье. Любая политика ему не только сейчас до одного места, но и тогда была. Миль, приняв дела, удивлялся, что за это время еще не все разворовать успели. А уж сколько подписанных указов пришлось отменять… Тех самых, что были вовремя подсунуты ушлыми представителями высоких родов. Некоторых особо умных даже пришлось лишить дворянства в назидание остальным.

-Алекс, ситуация такова, что если мы сейчас не прижмем Ковен, то можем лишится не каких-то крох власти или доходов, а самой жизни. Я не думаю, что Ковен выступает инициатором заговора, но замазан в нем по уши, - сказал император.

- Тогда кто? Западные княжества? Южные соседи? Морские кнесы?

- Последние точно нет. Наши земли им просто не нужны. Да и сам знаешь, менталитет там другой. Вот пограбить в море, Роверну с гор пощипать — это да, могут, а занимать наши территории? Зажать на трон свою марионетку? Нет, не станут. Им это скучно, - отозвался Миль.

- Западные?

- Там сейчас разброд и шатание. Из граничащих с нами люди толпами бегут в Вышевское герцогство. Устали от постоянно меняющихся царьков. Крестьянам что надо? Спокойно пашенку пахать, чтобы ее не затоптали конями и не сожгли, а кто там на троне сидит им все равно. Хоть верховный Ягхр из бездны, хоть вышевский герцог. В общем, там сейчас не до нас.

- Остается Каганат…

- Я думал об этом, но к однозначному выводу пока не пришел. Информации не хватает. К тому же, в столице почти нет каганатских представителей. Даже торговцы предпочитают сбывать свои товары в Асоме в низовьях Вильты, а не переться с ним в столицу. Очень уж река коварная, а в зиму может и льдом встать. Поэтому думай, Алекс, перепроверяй сведения из замков, графских и баронских имений. Подними старые донесения полуторагодичной и годичной давности. Именно тогда «черный волшебник» вербовал себе «искропокупателей».

- Тогда пойду работать, - уже перебирая в памяти тот период, произнес барон Норда. Затем откланялся и покинул кабинет.